Ледяная Королева Майя Ахмедова
        Угораздило же правителя Северного Королевства не вовремя отправиться в морское путешествие!.. Угораздило же его внука связаться с внучкой жреца храма Семи Богов, которого угораздило найти давно забытый портал, ведущий в наш мир!.. Да еще небожителей угораздило сделать крайними в благородной затее с восстановлением равновесия и справедливости во вверенном им измерении нас: юного дракона, лишенного дара речи, волка, бывшего когда-то человеком, принца, проклятого собственным отцом, и меня - студентку биологического факультета, наделенную нестандартными способностями!.. Тогда-то все и началось…
        Майя Ахмедова
        ЛЕДЯНАЯ КОРОЛЕВА
        Выражаю самую искреннюю признательность:
        друзьям - за участие,
        родным - за поддержку и терпение!
        Счастье - это не станция назначения, а
        способ путешествовать.
        Маргарет Ли Ранбек
        Почему бы мечтам без труда не сбываться,
        Без лишений, хлопот, без борьбы, суеты?..
        Но условия этой игры непросты,
        Нам - увы! - не дано просчитать все ходы…
        Только тот за удачей сумеет угнаться,
        Кто не терпит бездействия и пустоты!
        Майя Ахмедова
        ДОРОГУ ОСИЛИТ ИДУЩИЙ
        В этом мире на каждом шагу - западня.
        Я по собственной воле не прожил и дня.
        Без меня в небесах принимают решенья,
        А потом бунтарем называют меня!
        Омар Хайям[1 - Перевод Г. Плисецкого.]
        Быть может, это был всего лишь
        Туманный странный сон, похожий на реальность,
        Навеянный полночным ветром в полнолунье…
        А может - воплощение мечты?![Майя Ахмедова. Здесь и далее в книге использованы стихи автора. - Примеч. ред.]
        ПРОЛОГ
        Он открыл глаза - медленно и неохотно. Густой ночной мрак плавно колыхался вокруг, тревожимый последними языками догорающего костра, по другую сторону которого мирно спали его друзья - вчера все они слишком устали за долгий трудный переход и решили не заводиться с возведением шалаша. Впрочем, погода позволяла обойтись даже без навеса, поэтому его затуманенный грезами взгляд устремился в бархатное иссиня-черное небо, усыпанное алмазными осколками звезд. «Как во сне…»
        Вот уже больше года почти каждую ночь ему снилась Она - всегда на фоне звездного неба, стоящая по другую сторону бесконечной расщелины, широкой и бездонной, заполненной подвижными клубами буро-фиолетового тумана, густого и вязкого, как желе. Порывистый ветер трепал рукава и полы свободной одежды странного покроя, развевал распущенные волосы - волнистые, темные, с медным отливом…
        Каждый раз он хотел помочь Ей перебраться, но провал был слишком широк, а вокруг не находилось ничего подходящего, несмотря на лихорадочные поиски. Она же протягивала к нему руки, почему-то излучавшие мягкий золотистый мерцающий свет, и пыталась объяснить что-то важное, но, видя его непонимание, огорчалась до слез. Вспомнить наутро, что Она говорила, не получилось ни разу, но Ее голос он бы узнал из тысяч…
        А глаза!.. Таких по эту сторону Границы встречать не приходилось: цвета зеленого халцедона, в широких дымчатых ободках, чуть коричневатые у самого зрачка…
        Он был уверен, что никогда не видел Ее наяву, ни вживую, ни на картине, но так хотелось думать, что эти греющие душу сны неспроста… Ночной ветер качнул верхушки вековых деревьев, раздул тлеющие угли, взметнув к небу целый сноп ярких мерцающих искр. Он приподнялся на локте, дотянулся до вороха заготовленного с вечера топлива, бросил в тут же оживившийся костер несколько толстых сучьев и с глубоким вздохом снова завернулся в одеяло. До утра было еще далеко…
        Легкий ветерок нес приглушенные звуки большого ночного города и вел себя как разыгравшийся котенок: то теребил тонкие занавески, то затаивался снаружи, чтобы потом неожиданно стукнуть приоткрытой рамой, то шебуршал в пестрых листьях вымахавшей под самый потолок диффенбахии, словно пытался свить себе гнездо. Луна, чуть-чуть не дотянувшая до полной, заливала призрачным светом небольшую комнату на третьем этаже, искажая очертания предметов, погружая дальние углы в темноту и поселяя в ближних зыбкие тени. Тонкие голубоватые лучи были почти осязаемы, а когда их пересекала тень от колыхаемых ветром занавесей, казалось, что чьи-то невидимые пальцы бегло перебирают струны диковинного инструмента, наигрывая волшебную мелодию, слышимую лишь посвященными.
        Несмотря на поздний час, по улице часто проезжали машины, посылая отсвет фар в короткое путешествие по стенам и потолку. Зыбкие неяркие пятна, меняя форму по мере скольжения с плоскости на плоскость, неизменно пробегали по висящей на стене картине, и тогда игра теней оживляла нарисованное, создавая иллюзию движения. Если дать волю воображению, можно было почти на самом деле увидеть перемещения изображенных персонажей или по меньшей мере представить, насколько чудно и странно будет утром обнаружить на полотне совсем не то, что красовалось там вечером…
        Губы сложились в улыбку - мечтательную и грустную одновременно, взгляд блестящих в полумраке глаз цвета зеленого халцедона рассеянно скользнул по старому холсту, привычно задерживаясь на деталях, давно известных наизусть. Если бы впрямь было возможно вдруг взять и вызвать к жизни того, кто на картине… За это многое можно бы отдать! Но нет, подобная растрата не грозит - чудес такого рода просто не бывает в нашем рациональном и материальном мире!..
        Сияние луны стало меркнуть - низкие тучи ненавязчиво, но настойчиво затягивали небосвод плотным одеялом. Вот сомкнулись края и последней прорехи… В комнате потемнело, по стеклу сначала робко, потом все решительней застучали крупные капли, потом они стали меньше и гуще, а еще через пару минут шелестящие струи стояли стеной. Вот интересно, это на смену погоды приключилось усиленно-слезливое настроение или наоборот - внеочередной приступ острой тоски по несбыточному сбил с панталыку небесные сферы?! Да, именно по несбыточному, ведь именно эту Границу человеку не дано преодолеть, по крайней мере наяву… Значит, надо жить, где живешь, и думать о реальных людях, а не витать в нездешних облаках!..
        В приоткрытое окно ворвался ветер и принес головокружительные запахи сырой земли, мокрых тополиных листьев и цветущей сирени. Надо бы встать и закрыть раму, чтобы не натекло, и заодно включить бра, чтобы напоследок, перед сном, взглянуть еще разок на картину, только… да леший с ней, с той водой - сколько там ее натечет, а так пригрелась хорошо и удобно, а это нарисованное «чудо» и без того каждую ночь снится… Только толку чуть - всякий раз он остается по ту сторону непреодолимой преграды, такая вот ирония судьбы! На то она и несбыточная мечта, чтобы оставаться недосягаемой даже во сне…
        Часть первая
        ПОЯВЛЕНИЕ И ПРОЯВЛЕНИЯ
        ГЛАВА 1
        Когда же началась эта длинная и запутанная история? Сложно сказать… Наверное, все-таки тем поздним весенним утром, когда я в компании своей лучшей многолетней подруги, по паспорту прозываемой Элеонорой Вячеславовной, а в быту среди своих просто Норкой, выпала на знакомой с детства пригородной остановке из переполненного старенького автобуса, в который двумя часами раньше мы едва смогли прорваться. Наскоро поправив перышки, мы бодро зашагали в нужном направлении, эмоционально высказываясь вслух по поводу той половины горожан, которым приспичило именно сегодня тащиться в такую даль, да еще и в ту же сторону. Мы-то ехали сюда по важному делу: предстояло привести в порядок дачный домик моей покойной ныне бабушки в связи с его предстоящей продажей…
        Впрочем, настроение вскоре исправилось. Ласковое майское солнце, пение птиц, яркая свежая зелень, сногсшибательные запахи цветущей разносортной сирени сделали свое благое дело, так что к высокой резной калитке мы прибыли, уже будучи в ладу со всем существующим. Щелчок замка, тихий мелодичный скрип старых петель - и я замерла в проеме, не в силах противостоять волне нахлынувших детских воспоминаний.
        Вот низкий сарайчик для хранения орудий нелегкого дачного труда, с крыши которого так здорово было прыгать, а еще лучше - собирать вишни… Вот аккуратная полянка молодой крапивы у самого забора: бабушка не давала ее выпалывать, а наоборот - холила и лелеяла, и все лето использовала данную «культуру» в лечебных и кулинарных целях (во всяком случае, щи из молодой крапивы я люблю до сих пор именно с ее легкой руки)… А вот соседский забор, в котором легко сдвигаются две доски, открывая доступ к самой вкусной на этой улице малине. Правда, и клопов на ней всегда бывало больше, чем на прочих кустах, - у них тоже губа не дура! - и не сосчитать, сколько раз приходилось отчаянно плеваться, поминая недобрым словом всю клопиную родню, когда, второпях недоглядев, забрасывала в рот истекающие соком ягоды вместе с вонючим конкурентом!..
        А на эту старую корявую яблоню я, несмотря на дикую боязнь высоты, лазала регулярно и настойчиво - за особо привлекательными экземплярами нового урожая… А на той грядке помогала расти огурцам, закапывая маленькие пупырчатые зеленцы в землю и поливая их компотом. И ничего смешного - между прочим, абрикосовым, от сердца, можно сказать, отрывала! Это сейчас я уже два года как студентка биологического факультета, при наборе на который был конкурс восемь человек на место, а первые опыты по нестандартному овощеводству состоялись, когда мне стукнуло от силы лет пять… А здесь всегда цвели мои любимые бахромчатые тюльпаны, а там - попугайные, а там…
        Вежливое покашливание над самым ухом привело меня в чувство. Незаметно смахнув набежавшие слезы, я шагнула вперед, освобождая узкий проход между разросшимися кустами махрового шиповника и лиловой сирени.
        - С чего начнем?
        Деятельная подруга уже повесила ветровку на ближайший гвоздь и засучивала рукава. Мы планировали быстренько покончить с родительским поручением и успеть вечером в кино, только умудрились проспать сразу обе, так что терять время и впрямь не стоило. Впрочем, на участке разве что несколько сорняков начали освоение ранее запретной территории. При бабуле - царство ей небесное! - везде был армейский порядок, несмотря на то что участок был по меньшей мере впятеро больше традиционной «пары соток». Даже усики у гороха закручивались только по часовой стрелке, ботва у свеклы с морковкой росла одинаковой длины, огурцы на мощных плетях висели густо и в шахматном порядке, и песчинки на дорожках замирали по стойке «смирно», не размываясь никаким дождем. Суетливые муравьи топали по своим тропинкам строго в ногу, а деловитые грачи, залетая в гости, печатали шаг не хуже кремлевских курсантов и четко тянули «носок».
        Домик тоже не имел ничего общего с хлипкими халупами, старыми вагончиками, дощатыми кубиками «полтора на полтора дециметра» или кирпичными «скворечниками», возводимыми на микроскопическом клочочке драгоценной загородной территории. Это было небольшое (всего три комнатки), но добротное и уютное жилище с печкой, чердаком, подполом, кладовками, летней кухней и крохотной верандой с южной стороны. В домике тоже мало что изменилось, разве что пыли прибавилось, так что на нашей совести оставался чердак. Именно туда мы в первую очередь и забрались по скрипучей приставной лестнице. Осмотревшись, мы решили сортировать найденное сразу: книги, журналы и все более-менее путное складировать в отдельную кучку, а предназначенное на выброс попросту выкидывать в люк - во дворе весь этот хлам будет удобнее паковать, - и работа закипела.
        Естественно, попутно шел разговор обо всех подряд жизненно важных вещах - о моем дне рождения, до которого буквально несколько дней, о грядущей сессии, полевых практиках, летних каникулах, актуальных направлениях в моде и, разумеется, о большой и чистой любви…
        Кто именно из нас толкнул впопыхах тот ветхий шкаф, уже и не вспомню, но покосившиеся дверцы вдруг отворились, издав жуткий скрип, от которого мы обе одновременно подскочили. Норка не успела увернуться, и огромный рулон, тщательно умотанный в мешковину, рухнул прямо на нее, окутав заодно все окружающее пространство густыми клубами серой пыли. Я бросилась было на выручку, но споткнулась о какой-то узел и растянулась во весь рост поверх вороха старого тряпья, снеся попутно пару старых венских стульев и что-то еще…
        Когда все улеглось, посреди запыленных просторов чердака возвышался только вышеупомянутый шкаф с радушно распахнутыми дверцами, затейливо украшенный длинными пыльными тяжами многолетней паутины, а вокруг вповалку лежали мы вперемешку с мелкими предметами старой мебели, книгами, свертками и прочим барахлом.
        - Что это было? - вопросил слабый Норкин голос откуда-то из глубины образовавшихся руин.
        - Генеральная репетиция падения Тунгусского метеорита! - отозвалась я рассеянно, поскольку была занята важным делом: пыталась помешать приземлиться на моем носу ядреному пауку, который возмущенно дрыгал длинными суставчатыми конечностями, раскачиваясь на паутинке прямо перед глазами.
        - Так ведь он же уже упал?!
        - Это было давно и неправда! - Паук, сраженный удачным плевком, кувыркнулся в какую-то щель, а мне наконец-то удалось кое-как сесть и обобрать с лица почти все бесконечные клочья пыльной паутины. - А наше-то столетие чем хуже? Тем более что в тот раз его так и не нашли… З-з-зараза липучая!!!
        - Надеюсь, ты это не мне говоришь?
        Невнятная возня завершилась грохотом, оглушительным чихом и новым извержением плотных клубов пыли.
        - Лежи смирно! - велела я, осторожно вставая на четвереньки. - Не хватало еще домик разнести… Как только потолок выдержал!
        - Если его строили еще при Брежневе…
        Подруга все-таки смогла самостоятельно восстать из-под груды стульев, увенчанной старомодной вешалкой из рогов лося-долгожителя. Рулон она зачем-то продолжала сжимать в объятиях и не выпустила его даже после серии душераздирающих чихов.
        - Брось, а то уронишь! - мрачно посоветовала я, отцепляя штанину от особенно загнутого крючка вешалки. - Будь здорова! И еще раз… три раза… нет, четыре! И вообще, ради всего святого, стой спокойно!!!
        Поздно… Еще один, самый мощный чих - и дверцы шкафа с грохотом отвалились, а рулон с убийственной точностью приземлился мне на ногу.
        - … … … каждую среду без обеда!!!
        - Ох, извини! - ринулась на помощь верная подруга.
        - Ничего, все живы. Во всяком случае, пока! - Я, кряхтя и чертыхаясь, приняла вертикальное положение, опираясь на злополучный рулон. - Интересно, чем это нас так настойчиво приголубило?!
        Совместными усилиями узлы на все еще прочной бечевке были распутаны, пыльная мешковина размотана и сложена в углу. Под ней оказалось множество листов тонкого картона и ватмана, сплошь изрисованных всевозможными набросками карандашом и углем, а в самой середине - примерно три десятка холстов, свернутых в аккуратный тугой рулон.
        - Похоже, кто-то из твоих родичей или их друзей в свободное время развлекался грабежом картинных галерей, - задумчиво изрекла Норка, снова поддергивая рукава.
        - Вряд ли. - Я покачала головой, окидывая критическим взором находку. - Душа у нас у всех широкая, а это разве тянет на приличную добычу? Да и масштабы не те - грабить, так уж сразу Эрмитаж, нечего размениваться на мелочи! А это, как я понимаю, осталось от моего светлой памяти дедули…
        Подруга соорудила на лбу пару задумчивых морщин:
        - Так ведь он был ювелиром, а не художником, да и хоронили вы его совсем недавно, а такие залежи пыли десятилетиями образуются!..
        - Так ведь речь о другом дедуле - биологическом! Помнишь, бабуля нам как-то рассказывала о своем первом супруге - гражданском? Ведь моя мамуля - это его дочь, а Михайловна она потому, что второй бабулин муж, официальный, сразу ее удочерил!
        - Как все запутано! - вздохнула Норка, осторожно усаживаясь на краешек угрожающе скрипнувшего стула. - Так это его творчество?
        - Скорее всего.
        Я нагнулась к лежащему на полу рулону, ухватила выступающий край холста и…
        Очнулась опять в горизонтальном положении на ворохе древнего барахла. На сей раз пауков поблизости не было, зато подруга, что-то ворча и озабоченно хмурясь, усиленно возила по моему лицу очень мокрой тряпкой. Неизвестно, что хуже…
        - С-спа… тьфу… сибо!.. Хватит, говорю, мне уже везде мокро! Черт, и за шиворот натекло… Что это вообще было?!
        - А я знаю?! - Норка махнула рукой, с тряпки полетели брызги. - Со стороны было похоже на неслабый удар током. Ты руки отдернула, как от огня, вскрикнула так, что до сих пор с потолка труха пополам с пауками сыплется, потом затряслась и упала. Я думала - сама рядом скончаюсь от сердечного приступа! Ты-то хоть что-нибудь помнишь?
        - Вот именно, что «хоть»! По глазам - вспышка света, саму словно взрывной волной снесло… И сейчас голова еще гудит, а перед глазами черные мушки…
        Продолжая говорить, я села и дотянулась до мирно лежащего рядом рулона. Норка присоединилась ко мне, и вскоре мы с оживленными комментариями обозревали один за другим пейзажи незнакомого мира. Две луны в разных фазах, украшающие ночное небо с иными созвездиями, жутковатые деревья, больше похожие на изваяния каких-то недобрых многоруких богов, четырехкрылые птицы, другие диковинные существа среди странных растений… Самый большой холст мы разглядывали долго и молча. У подножия бурно извергающегося вулкана распахнул огромные перепончатые крылья дракон потрясающей масти: все мыслимые и немыслимые оттенки черного цвета в сочетании с матово-серебристыми разводами казались еще ярче на фоне огня и лавы. Царственная поза, гордо вскинутая голова, массивная фигура почти явственно излучает мощь и небывалую силу…
        - Ты сильно-то холст не тряси - такое ощущение, что сейчас это чудо взлетит! - первой нарушила тишину подруга. - Надо же, все чешуйки пересчитать можно!.. Золотые руки были у твоего дедули - будто с натуры писано!
        - Как знать, - задумчиво покачала я головой, смутно припоминая, что было в биографии моего вышеупомянутого родственника нечто непонятное. - Они все тут как живые… Только представь: а вдруг он и впрямь видел это своими глазами?!
        - Может, и видел - во сне, например, - пожала плечами Норка, вставая и отряхивая колени. - Ладно, давай добавим их к той кучке особо ценных находок и потом досмотрим спокойно, а сейчас надо заканчивать наш погром, иначе точно в кино не успеем!
        - В самом деле! Вот еще только на одну взгляну и…
        Я села мимо стула на все ту же кучу тряпья, но даже не заметила этого. Для меня сейчас вообще ничего не существовало, кроме старого пыльного холста размером где-то метр на полтора, заслонившего весь белый свет… и никакая в мире сила не смогла бы теперь его у меня отобрать!..
        Тихий свист над самым ухом заставил вздрогнуть и очнуться. Оказывается, подруга, озадаченная вдруг наступившей тишиной, бросила потрошить очередной чемодан, подошла посмотреть, с чего это на меня напал столбняк, и сейчас тоже разглядывала картину, стоя у меня за спиной.
        Вроде бы ничего такого уж особенного - фэнтези как фэнтези. У того же Валеджи подобных сюжетов - пруд пруди, но… Дело даже не в реалистичности сурового пейзажа и точности мельчайших деталей, хотя казалось, что наяву слышно бульканье крови, бьющей струей из глубокой раны в бронированном горле огромного и жуткого ящероподобного существа, задравшего сведенные судорогой когтистые лапы на переднем плане, и учащенное дыхание главного персонажа, еще не остывшего после бурной стычки с чудовищем. Дело именно в нем - в самом главном персонаже. Похоже, парню было все нипочем - далеко не плюсовая температура окружающей среды, мелкий, даже на вид колючий снег, секущий лицо, и худощавый мускулистый торс, прикрытый поверх загара лишь меховой безрукавкой нараспашку. Он поднимался с колена, поворачиваясь к стоящему в отдалении здоровенному волку и одновременно загоняя уже вытертый черно-серебристый меч в наспинные ножны, а тяжелые пряди длинных волос, перехваченных вокруг непокрытой головы плетеным ремешком, реяли по ветру…
        - Подруга, ты жива?! - Норкина рука потрясла меня за плечо.
        - А? Что? Кто, я?! Чтоб я знала!..
        - То-то я смотрю - ты даже вовремя дышать забываешь… Чего вдруг тебя так приморозило?!
        - Элеонора! - торжественно сказала я, не отрываясь от созерцания картины. - Помнится, не прошло и часа с тех пор, как ты в три тысячи пятнадцатый раз только на этой неделе высказала пожелание хоть одним глазком взглянуть на мужчину моей мечты? Твое желание исполнилось - можешь смотреть! И не одним глазком, а сразу всеми, сколько есть!!!
        Подруга, только что приподнявшая крышку древнего сундука, разжала руки - по чердаку прокатилось гулкое эхо, как от выстрела.
        - С ума сойти! Неужели…
        - Да! Вот он!
        Я повернула холст изображением к ней. Подруга дотошно и пристально исследовала картину и вскинула на меня глаза, полные искреннего недоумения.
        - С каких это пор тебя интересуют седые угрюмые типы с кровожадными наклонностями?
        - Нет, подруга, ты кругом промахнулась! - покачала я головой, расстилая находку на свободном участке пола и задумчиво ее разглядывая. - Во-первых, он вовсе не седой.
        - А какой же?
        - Седина только на висках. - Кончики моих пальцев осторожно прошлись по запыленному полотну. - Видишь, совсем белые пряди. А волосы - просто серебряные. Да еще как выписаны, сразу видно, что густые и шелковые, так бы и запустила руки!
        - А тебе бы все бы руками бы мацать!
        - Чем же еще мацать - ногами? - хмыкнула я. - Или зубами?! Насчет кровожадности тоже перебор. Он совсем не рад, что пришлось эту милую тварюшку завалить, просто делает грязную, тяжелую работу, потому что, видимо, больше некому. Или выхода другого не было. И он вовсе не угрюмый, скорее сдержанно-суровый, немного усталый и с какой-то болью в душе…
        - Ну и фантазия у тебя!..
        - Да это же все по лицу и глазам прочитать можно, сама посмотри!
        Норка только рукой махнула:
        - Боюсь, я недостаточно умелая читательница. С живыми-то разобраться не всегда получается, а уж с картиной… Да еще настолько запыленной!.. Не всем же повезло с предками-экстрасенсами!
        Я пропустила шпильку мимо ушей, не в силах оторваться от находки.
        - Ты только взгляни на лицо: никакого тебе женоподобия или слащавой смазливости - этакая благородная и выдержанная мужественная красота! Разве что глаза… цвет не разобрать. Кстати, всегда в подобных случаях задавалась вопросом: на кой бы это мужикам настолько роскошные ресницы? И соболиные брови… А стать - взгляни! А фигура!.. Причем никакого перекачанного «мяса», вообще ничего лишнего! Да все греческие боги, вместе взятые, могут от зависти удавиться, хором или в порядке живой очереди!..
        - Надо же, как тебя разобрало - слов нет, одни восклицательные знаки! - подивилась Норка, перетряхивая между делом ворох каких-то бебехов, и подзадорила: - Ну-ну, что там еще у него имеется?
        - Еще? Много чего… Кстати, всякое там «хи-хи» культурно и предусмотрительно прикрыто меховыми штанами - зима все-таки. Зато руки видны во всей красе - крупные, сильные, но не грубые. Изумительные линии!
        - Огласите весь список, пожалуйста! - продолжала измываться Норка.
        - И какая татуировка интересная!..
        - Где? - заинтересовалась подруга, бросая на пол охапку разноцветного тряпья и подходя ближе. - Ничего не вижу!
        - Да вот же, смотри! - Мой палец обвел приличный участок загорелой кожи повыше левого локтя прекрасного незнакомца.
        - Нет здесь ничего!
        - Ну что у меня, по-твоему, глюки начались?! - возмутилась я.
        Норка пожала плечами, попутно сдернув с балки старый мешок:
        - Чего не бывает на радостях!.. А если серьезно, так это скорее всего заработали твои нестандартные сенсоры наперегонки с воображением… И вообще, сегодняшний день достоин красной отметки в календаре: моя драгоценная подруга наконец-то нашла мужчину своей мечты, у которого попросту нет недостатков!
        - Нет, один все-таки есть.
        - Да неужели?! Ушам своим не верю! Целый один?!! И какой же?
        - Данная идеальная особь не существует в реальной жизни! - вздохнула я, начав сворачивать холст, но тут же остановилась. - Погоди-ка…
        - Что? - без особого интереса переспросила Норка, прицельно метнув охапку пестрого барахла в распахнутый проем.
        - По-моему… Знаешь, у меня такое ощущение…
        - Ну-ну?!
        - Здесь нарисовано не все, что было задумано.
        - Почему? - Подруга нахмурилась, издали окидывая картину озадаченным взглядом.
        - Погляди-ка сюда. - Я снова расправила холст на полу. - Он ведь явно смотрит на того, кто должен стоять вот здесь.
        Мой палец обвел большое темное пятно, едва заметное на фоне запыленного полотна, - почти рядом с изображением потрясающего парня. Норка, бросив на полдороге старый чемодан, подошла поближе, вгляделась и неожиданно развеселилась:
        - А это как пить дать местечко для тебя оставлено! Чего проще - попроси Огарыча или еще кого из той братии, так эти вольные художники тебе за вечер все устроят в лучшем виде!
        Я оторопело воззрилась на хохочущую подругу:
        - Что устроят? И зачем?!
        - Увековечат и твою персону! Хоть на картине будешь вместе с ним!
        - Иди ты … …!
        - Нет, правда! - продолжала покатываться Элеонора свет Вячеславовна. - Только представь: изобразят здесь тебя с высокой мудреной прической, в перьях, драгоценностях и длинном парчовом платье со шлицами до подмышек и офигительным декольте по самое некуда! Или нет - учитывая обстановку, с румянцем на суровом лице, со сдвинутыми бровями, волосами по ветру, в мехах, ботфортах и с центнером холодного оружия, плавно распределенного по всему организму! Добавить зверского вида меч в мускулистой правой руке…
        - Я, между прочим, левша, если ты помнишь!
        - Хорошо, пусть будет в левой, большая разница! А правой ты небрежно будешь опираться на мощное копье с ритуальными насечками наискосок и полосато-волосатым хвостом, безжалостно и собственноручно вырванным тобой в неравной борьбе с какой-нибудь кусачей экзотикой…
        - Тебе самой бы картины писать! Или сценарии для Голливуда!..
        - Нет, серьезно! - не унималась расшалившаяся подруга. - Смотреться будете отпадно, а всякие там Уэланы, Пеннингтоны и Валеджи, не сумев пережить позора, тут же посыплют голову всем, чем найдут, и тихо уйдут с арены - ваять наружную рекламу пива и памперсов!!!
        - Иди ты еще дальше! - огрызнулась я, невольно рассмеявшись тоже, ибо всерьез обижаться на ненаглядную подругу было попросту невозможно. Тем более что она, сама того не зная, подала мне хорошую идею.
        В самом деле, отнесу-ка я, пожалуй, этот шедевр Огарычу - моему давнему и верному поклоннику Игорю Огареву, студенту с худграфа: у него знакомых реставраторов - море и маленький залив, пусть приведут полотно в божеский вид. Но это все завтра, а сейчас… Я аккуратно запаковала свернутый рулончиком холст и, заново засучив рукава, присоединилась к дальнейшим раскопкам…
        Нет, все-таки стоит заглянуть в прошлое чуть подальше, а то слишком уж много всплывает неясных моментов… Дело в моей бабушке, маминой маме - горячо любимой, ныне уже покойной. Всю свою долгую и насыщенную событиями жизнь она относилась к редкой категории людей, о которых говорят «белая ворона», «не от мира сего» и прочее в том же духе. В самом деле, наличие у человека способностей к ясновидению и воздействию на живые существа в те времена вряд ли могло помочь в карьере или добавить общей популярности. Вот сейчас она озолотилась бы наверняка, даже работая в этой сфере «только для своих»!..
        Первого мужа, хотя отношения они так и не узаконили, она обожала, но почему-то никогда и никому не рассказывала историю их знакомства. Сильно подозреваю, что сия знаменательная встреча состоялась при каких-нибудь совсем неординарных обстоятельствах, и бабуля просто привыкла не распространяться на эту тему, дабы лишний раз не будить в окружающих нездоровый интерес к своей персоне. Они прожили пять счастливых лет, успели обзавестись дочкой, а потом… Дело в том, что бабушкин гражданский муж обладал незаурядными целительскими способностями, да и в лекарственных травах разбирался как никто другой. Он постоянно пропадал в летних экспедициях, а еще чаще выезжал в одиночку и с компаниями в какие-нибудь заповедно-аномальные зоны, которые почему-то были для него неописуемо притягательными.
        Бабуле, конечно, было нелегко мириться с частыми отлучками любимого человека, но никогда и никоим образом она не пыталась этому препятствовать, поскольку в отличие от многих свято следовала своему главному правилу: любой талант обязательно должен быть реализован, иначе дарованное свыше попросту отберут обратно. Поэтому в ее лице мой гражданский дедуля обрел ко всему прочему верную подругу и помощницу, понимающую его с полувзгляда…
        Все закончилось в то злополучное лето, когда очередная компания специалистов и любителей исследовать малоизвестные чертовы кулички вернулась из поездки без Лени. Последний раз его видели, когда он среди бела дня пошел за водой к ручью, протекавшему в полусотне метров от стоянки, а через час на берегу нашли только пустые ведра - и никаких следов. Поиски велись две недели, но ни к чему не привели, словно человек испарился на ровном месте, даже травинки не примяв…
        Как любящая женщина пережила эту потерю - боюсь и представить!.. Скорее всего удержаться в здравом уме и вообще в этой жизни ей помогла обожаемая дочурка, которую она растила и воспитывала одна еще пять лет. Поклонников у бабули даже со временем не убавилось, только ни к одному из них душа не лежала. Затем, в кои-то веки вняв наконец голосу разума и переживающих за нее близких, она приняла ухаживания самого терпеливого и настойчивого, ставшего моей маме заботливым отцом, а мне - дедой Мишей. Официальный муж тоже оказался незаурядной личностью, но профессию в свое время выбрал более банальную - был всего лишь ювелиром в третьем поколении. Вместе с младшим братом Борисом они трудились в небольшой фирме, в основном выполняя работы на заказ. Он всегда мечтал о большой семье, но общих с обожаемой супругой детей не получилось, поэтому вся любовь досталась приемной дочери, а после и единственной внучке в моем лице.
        Бабушка же, по-моему, любила меня гораздо сильнее, чем дочь. Само по себе подобное не редкость, но в нашем случае были особые на то причины. Мамуля родилась вполне обычным человеком, а вот мне повезло - или наоборот, как посмотреть! - заполучить незаурядные способности от обоих нестандартных предков!.. Причем проявляться это все начало в самом раннем детстве, чуть ли не на пороге роддома. По этому поводу в семье долго не утихали споры: развивать ли мою непохожесть на окружающих или, дабы не осложнять мне жизнь, закопать, образно говоря, оба таланта в землю и предать забвению? Бабуля сумела всех переубедить и лично взялась обучать меня правилам пользования дополнительными возможностями.
        Терпения ей было не занимать, и оно потребовалось все без остатка, потому что ученица из меня получилась - не дай бог!.. Слишком уж много сил и времени отбирали такие занятия, к тому же неизбежно возникающий при этом физический дискомфорт, скажем прямо, совсем не радовал мой сверхчувствительный организм. Не так-то просто смириться с тем, что при каждом «подключении» к другому человеку начинаешь морально и физически переживать все с ним происходящее, а уж привыкнуть к подобным
«острым ощущениям», думаю, под силу разве что закоренелому мазохисту-экстремалу…
        Кроме того, при моей непоседливой натуре и повышенной энергичности заставить себя надолго на чем-то сосредоточиться было почти невозможно. Впрочем, бабуля справлялась и с этим, каждый раз находя заново, чем заинтересовать не по возрасту пытливый внучкин ум, и не обижалась, когда у меня обнаруживались другие неотложные дела. Только головой качала, мол, грех разбрасываться подобными подарками судьбы!.
        Я же искренне каялась и вскоре возвращалась к занятиям, не желая обижать обожаемую бабулю. Определенная польза была налицо - как ни крути, способность предсказывать неприятности в жизни всегда пригодится, но в глубине души теплилась надежда, что мне все же не придется использовать эти мои таланты в полной мере…
        ГЛАВА 2
        Я осуществила-таки свою давешнюю задумку и обратилась к Огарычу, который был только рад удружить мне хотя бы чем-нибудь и тут же задействовал все свои полезные знакомства. После реставрации картина словно ожила: краски обрели былую яркость, стали более заметны мелкие детали, вплоть до носимых ветром снежных крупинок, отдельных темных шерстинок на взъерошенном загривке волка и штриховых линий тонкого сетчатого рисунка на крупных чешуйках поверженного чудовища. Теперь дедушкино творение красовалось в моей комнате на самом удобном для обозрения месте. Со временем изображение, виденное по паре сотен раз на дню, запечатлелось в памяти настолько прочно, что я, пожалуй, легко смогла бы его воссоздать, хватило бы умения и терпения!..
        Чем дальше, тем сильнее меня интересовала татуировка на левом плече прекрасного незнакомца - странная, но изящная и почему-то притягательная донельзя. Более-менее понятным элементом затейливого рисунка была, пожалуй, только спираль, расходившаяся струйчатыми витками прямо из центра сложной композиции, - подумав, я решила считать ее символом необратимости развития. В конце концов меня осенило, и я, тщательно скопировав рисунок, доступный, как выяснилось, только моему зрению, озадачила своего родственника-ювелира страстной просьбой срочно сделать мне медальон.
        За материалом дело не стало, ведь бабушка еще при жизни презентовала мне резную, внушительных размеров шкатулку со своими украшениями, разрешив делать с ними все, что пожелается. Надо сказать, что золота она не любила - дескать, слишком тяжелый во всех отношениях металл, ни подпитки от него, ни защиты не получишь, да и лишнее внимание привлекает - и носила исключительно серебро и самоцветы. До сих пор мне пожелалось переделать по-своему только пару комплектов из агата и яшмы, но на сей раз все содержимое шкатулки подверглось досмотру с пристрастием. В сторону были отложены части толстой, давно порванной цепочки, лишившаяся пары массивная ажурная серьга и один браслет из трех, которые бабушка всегда носила вместе.
        Соображениями я руководствовалась очень простыми: во-первых, это не жалко пустить на переделку, во-вторых, металл хоть и потускнел со временем, но сохранил свою непохожесть на остальное серебро, включая когда-либо виденное мною. Вот и хорошо, медальон получится оригинальным во всех отношениях!..
        Желаемая срочность объяснялась вполне понятной причиной. Близился очередной день рождения моей самой давней и лучшей подруги, а в силу разных обстоятельств за последнее время в городе скопилось повышенное количество добрых друзей и просто хороших знакомых, которые наверняка - зови не зови - по старой памяти нарисуются с поздравлениями. Поэтому, прикинув ожидаемое количество гостей и план культурных мероприятий в честь ежегодного, но от этого не менее значительного события, мы решили провести выходные в частном домике Норкиной тетушки, которая до весны уехала к родственникам в другой город, где ее другая племянница умудрилась родить сразу двойню. Так что в нашем распоряжении оказывались три просторные комнаты, большой гараж, двор для шашлыков и даже небольшая банька.
        Естественно, я просто должна была блистать в этом обществе как никогда! И новое оригинальное украшение пришлось бы очень кстати… Двоюродный дедушка, которого я чаще именовала дедушкой-дядюшкой, потому что был он моложав, подтянут, обаятелен и красив, несмотря на предпенсионный возраст, отнесся к моим переживаниям с глубоким пониманием и одобрил оригинальную задумку, но ее воплощению в жизнь помешали связанные с работой разъезды, так что я получила желаемое чуть позже, чем хотелось бы…
        Тот памятный день как-то не задался с раннего утра. Для начала меня угораздило проспать, чего давненько не случалось, и очнулась я под истошные вопли мобильника, спешившего порадовать хозяйку сначала музыкой от «Queen», а потом звуками голоса лучшей подруги. После машинального поздравления ее с днем рождения пришлось-таки проснуться и задуматься о жизни всерьез. На первую пару можно было уже не спешить, потому что прошел почти час, как стало поздно выходить вовремя. Когда же я вспомнила, что сегодня эту лекцию читает наш декан, а он отсутствующих отмечает лично и поштучно, а страдать склерозом, несмотря на возраст, ни за что не соглашается, а в грядущую сессию сдавать его предмет… надо ли пояснять о переменах в настроении?!
        Завтрак пришлось перенести на обед, что сильно добавило негатива - терпеть не могу активно жить на пустой желудок!.. Потом почему-то не хотел закрываться дверной замок, и наверняка еще долго после моего ухода эхо разносило на все девять этажей мои же цветистые комментарии по этому поводу. Потом я непривычно долго ждала нужный транспорт, но все-таки успела влететь в аудиторию впереди преподавателя, оторвавшись от него на целых полторы секунды.
        После занятий, уточнив план действий на ближайшие трое суток, мы с Норкой разбежались в разные стороны. Описывать кросс по магазинам, погрузку в объемистую
«рисовку» всего необходимого для успешного уик-энда с баней и хлопоты по приведению себя, любимой, в состояние полной неотразимости, пожалуй, не буду - всем знакомо! Скажу только, что на встречу с дедушкой-дядюшкой выбегала из дома в дикой спешке, оставив мобильник на подзарядке, о чем вспомнила уже в автобусе. Возвращаться было поздно, да и перспектива таскать взад-вперед увесистую торбу совсем не радовала, так что я предпочла отнестись к этому философски - попросту забыть. И без того найдется с кем и как пообщаться!..
        Деда Боря где-то задерживался, поэтому пришлось коротать время с его молодой женой. Это нас обоих нисколько не расстроило, потому что мы уже давно нашли общий язык и с удовольствием использовали возможность лишний раз подколоть друг друга. Сегодня, кстати, я именовала ее строго «бабой Верой», а она меня «деточкой» и
«внучечкой» - это при разнице в возрасте в пятнадцать лет! Были в затянувшемся ожидании еще приятные стороны, например, дегустация бутербродов, слоеных пирожков и пяти видов домашнего варенья под горячий чай, после которой все выпавшие на сегодня неурядицы стали волновать гораздо меньше…
        Долгожданная встреча с обожаемым родственником прошла довольно сумбурно, ведь времени у меня было уже в обрез, но я все же успела вдоволь повисеть на дедушкиной шее, выпалить последние новости, справиться о его делах и получить наконец вожделенный подарок.
        Это был ромб размером почти с мою ладонь, скругленный по углам и украшенный сверх договора изящной ажурной каймой, зато изображение на слегка выпуклом черненом поле с поразительной точностью повторяло рисунок той самой татуировки. В дополнение к медальону прилагалась витая широкая цепочка потрясающей красоты - дедушка-дядюшка очень даже кстати вспомнил, что уже давно не баловал подарками свою внучатую племянницу, единственную среди орды разновозрастных парней в моем поколении потомков с обеих сторон.
        Повертевшись напоследок перед огромным зеркалом под одобрительные комментарии умиленных родственников (все обновки сидели на мне как влитые, удачно подчеркивая все что нужно!) и торопливо расцеловав обоих под мои твердые обещания навестить их буквально на следующей неделе, я подхватила сумки, застегнулась на ходу и пулей вылетела из теплой уютной квартиры в поздний промозглый ноябрьский вечер.
        К ночи ветер усилился до тех самых обещанных с утра «девяти - двенадцати метров в секунду» и пригнал тяжелые тучи, которые добросовестно взялись в кратчайшие сроки засыпать залитый огнями город огромными хлопьями сырого снега. В розовато-золотистом свете фонарей сумасшедшая пляска мохнатых снежинок выглядела завораживающе красиво, но это совсем не радовало. Гораздо больше мое внимание занимала смена цифр на вокзальных часах. Высокая четырехгранная башенка, венчавшая недавно перестроенное здание, с двух сторон была украшена огромными табло, на которых сложенные из ядовито-зеленых палочек цифры бесстрастно информировали всех желающих о том, который час наступил у нас и в столице.
        На «нашей» стороне картинка была малорадостной; на московской чуть лучше, учитывая трехчасовую разницу, но гораздо бесполезней… Нет, на последнюю «газель» я вполне успевала, даже с приличным запасом времени, которое частично потратила на то, чтобы заскочить в павильончик и купить недавно присмотренный оригинальный блокнотик-ежедневник взамен растрепавшегося, но… Захочет ли водитель тащиться в такую погоду на другой край города еще и до конечной остановки?! А может, он и вовсе забыл доехать до этой крайней точки маршрута, выгрузил последних пассажиров где-нибудь на подступах и давно уже урулил в снежную даль в направлении гаража и тещиных блинов, а я тут напрасно в одного танцую сиртаки вокруг рекламного столба?
        Нет, я же лично видела, как новенький желтенький микроавтобус, украшенный нужным цифросочетанием на боку и лобовом стекле, прошмыгнул в «отстойник» и обратно не вернулся!.. Дорога тут одна (если только не двигаться напрямую через вокзал и пути), поэтому пропустить появление желанного транспортного средства при всем желании не получится, если, конечно, не спать стоя. Мне-то это никак не грозит - и погодка не та, и нервы на пределе…
        Я на всякий случай прикинула, как буду выкручиваться при совсем уж скверном развитии событий, и приуныла. Получалось, что почти никак. Такси отпадает, ибо с пассажиров, подобранных у вокзала в такой поздний час, дерут четыре с половиной шкуры, а у меня и на одну не наберется, поскольку денежные поступления ожидаются не раньше пятницы. Сейчас мои «финансы поют романсы» после вкладывания своей доли в приобретение общего подарка любимой подруге и покупки разного рода необходимых мелочей… Позвонить кому-нибудь из наших, кто на колесах? Так они уже наверняка давным-давно закатили своих «лошадок» в просторный гараж и в ожидании припозднившейся меня приняли на грудь что-нибудь небезобидное, потому что раньше понедельника никто разъезжаться не собирался, к тому же мобильник до сих пор мирно подзаряжается там, где я его забыла днем, в спешке выскакивая из дома… Надо было позвонить от родственников, да чего уж после драки локти кусать - не возвращаться же в такую даль!..
        Конечно, можно попробовать с пересадкой добраться, но сейчас даже думать не хотелось о том, как буду перетаскивать свою «рисовку» из двери в дверь по мокрым узким ступенькам и нервничать заново на каждой из промежуточных остановок. Это на совсем уж крайний случай, ни к чему заранее портить себе настроение!..
        Из-за будки «Роспечати» показался нос «газели», два снопа яркого света выхватили из темноты буйной снежной круговерти фрагмент бетонного забора, возведенного вокруг незаконченной новостройки, который успел стараниями подрастающего поколения щедро украситься граффити (по гроб жизни буду помнить, что «Цой жыв!» и «Паша - казел!»). И какого лешего он, спрашивается, там застрял?! Я прямо-таки слышала, как в голове у водителя шевелятся сомнения… Черт подери, жаль, что не владею гипнозом! Но пусть попробует передумать или хотя бы только сократить маршрут! На дорогу лягу, зубами в бампер вцеплюсь… нет, рвать покрышки ногтями не стану - маникюр свежий, да еще и дорогой, лучше этого усатого в заложники возьму, заодно и выкуп стребую!..
        К счастью, ничего подобного делать не пришлось. Долгожданный подарок судьбы, мерно гудя еще не разболтанным движком, плавно подкатил и остановился возле меня. Бормоча под нос что-то вроде благодарственной молитвы всем богам сразу, я распахнула дверь, с громким «э-э-эх!» забросила внутрь свою клетчатую торбу и следом вскочила сама. Расплатиться и умоститься на любимом одиночном кресле с левой стороны было минутным делом. Расстегивая шубку и откидывая капюшон, я прислушалась - в кабине у водителя звучный голос Маршала выводил: «Твой кораблик на волне, самолет мой в облаках, мы встречаемся во сне, наяву не встретимся никак! .» - и невольно хмыкнула по поводу печальной узнаваемости проблемы, но тут же выбросила это из головы. Теперь можно расслабиться и вполглаза подремать: ехать около часа, в салоне тепло и почти безлюдно, мерное гудение мотора действует вполне убаюкивающе, для чтения темно и неохота, в окно ничего нового не увидишь, так что… Впрочем, еще можно попредвкушать все море удовольствия от предстоящей вечеринки!
        Меня и Норку связывала хорошая человеческая дружба, проверенная временем и событиями. Знакомство состоялось еще в детском саду, который мы единогласно не любили, потом последовала учеба в одном классе и в одной и той же группе одного и того же курса в одном и том же вузе. Мы ничего не таили друг от друга, но признавали право каждого на личное и неприкосновенное. В случае чего нам необязательно было прибегать к объяснениям - в таком прочно спевшемся дуэте для понимания достаточно полувзгляда…
        При всем при том вкусы сходились у нас далеко не всегда. Так, мы обе любили филатовскую «Сказку про Федота-стрельца», кошек и фэнтези, особенно Белянина и Макса Фрая; не признавали Гарри Поттера, «Дом-2», излишества с косметикой и красный цвет в одежде, снисходительно смотрели на чужие слабости, но не прощали предательства, обожали теннис, плавание и отдых с шашлыками на природе, желательно в лесу поближе к водоему, но… Подруга была неисправимой сладкоежкой, а я всем пирожным на свете предпочитала соленую красную рыбу и маринованные грибы. В отличие от нее, обожавшей наряды в романтическом или этническом стиле и яркую бижутерию, меня больше привлекало «спортивно-разгильдяйское» направление, а украшения мои были сплошь из дерева и натуральных самоцветов. Норка расслаблялась под медленную мелодичную музыку, от классики до Морриконе и «Энигмы», я же легко могла дополнить это (а то и заменить) Высоцким, «Скорпами», Жарром или «Арией» - по настроению… Кстати, в разнице вкусов есть и плюсы: нам, например, не светило рассориться из-за вожделенной кофточки, оказавшейся в единственном и неповторимом
экземпляре, или - еще того забавнее! - из-за парня, поскольку она чаще обращала внимание на рослых сдержанных брюнетов-мачо, желательно немного старше, а я быстрее велась на мальчишеское обаяние и светлые глаза, особенно если эта роскошь принадлежала загорелым спортивным блондинам…
        Этот список можно продолжать и дальше, только незачем. Главное, мы понимали, уважали, поддерживали и дополняли друг друга, знали, чем и как помочь в трудную минуту, не тратя слов понапрасну - а что еще нужно для нормальных человеческих отношений? Поэтому, хоть и считается, что женской дружбы не бывает, мы были неразлучны много лет. Нас даже принимали за сестер, хотя особенного сходства между нами не было. Ну да, обе среднего роста, длинноногие, «номер третий» (у меня - с половиной), «все при себе» и волосы ниже лопаток, но при этом я - более рослая и подвижная, медно-каштановая, слегка кудрявая шатенка с матовой кожей, не терпящей солнца, ореховыми глазами в черных (своих!) ресницах и под черными же бровями, обладающая характером «резко континентального» типа. Норка - изящнее сложена, женственнее в повадках, легко покрывается изумительно ровным шоколадным загаром, а прямым темно-русым волосам придает рыжеватый оттенок с помощью краски, что в сочетании с большими и мечтательными серыми глазами производит безошибочный сногсшибательный эффект.

«Сшибленных» нами особей противоположного пола было вполне достаточно, чтобы об этом говорить, причем некоторые, получив отставку от одной из «сестренок», шли попытать счастья у другой. Нас подобные рокировки очень забавляли, хоть и приводили порой к неожиданным последствиям. В один прекрасный момент мы с Норкой узнали о своей нетрадиционной ориентации, что повергло нас обеих в кратковременный ступор по причине крайнего изумления. Подругу этот гнусный и пошлый поклеп расстроил до слез, я же смеялась до колик. В самом деле: те, чье мнение для нас имеет хоть какой-нибудь вес, в это никогда и ни за какие коврижки не поверят просто потому, что знают, что к чему и почем, а мнение остальных интересно разве что им самим, да и кому какое дело, если уж на то пошло?! В наше-то время делать сенсацию из чьей бы то ни было личной жизни - да я вас умоляю!..
        Но я не поленилась выяснить, откуда ветер дует. Автором сплетни оказался отвергнутый Норкой поклонник - этакий «первый парень на селе», не привыкший к отказам, а добровольным распространителем - наша же однокурсница, которая, по-моему, ни есть, ни спать была не в состоянии, пока в течение суток не перемоет кости хоть кому-нибудь из ближних. Что ж, я охотно подала новый повод почесать язык - тут же отбила у нее парня, благосклонности которого ей в свое время пришлось добиваться полтора года. Непорядочно и неспортивно? А неча!!! И даже не буду вспоминать известную истину по поводу того, чем и по какому месту получит приходящий к нам с мечом! И совесть меня совсем не мучила, хотя этот новый ухажер мне так и не пригодился и дальше пары невинных свиданий у нас дело не пошло…

«Газельку» тряхнуло, еще раз… Я неохотно приоткрыла один глаз и сонно прищурилась в темное стекло. Мелькнула ядовито-зеленая вывеска круглосуточного павильона, потом светофор, мигающий желтым, - похоже, подъезжаем. Вот и знакомые повороты пошли вперемежку с еще более знакомыми колдобинами, через пять минут переезд, а там и на выход. Не сваляй я дурака с телефоном, сейчас бы меня уже встречали, а так придется топать самой с торбой наперевес… Ничего, маршрут знакомый, не заблужусь, а если выдохнусь, начну поедать что-нибудь из припасенных продуктов, заодно и сумка легче станет! Я, твердо решив начать с копченой колбасы, встряхнулась, вытянула «рисовку» из-под сиденья и, застегивая шубку, крикнула водителю:
        - За тем поворотом остановите, пожалуйста!
        Он, крутя баранку, что-то буркнул в ответ, сбросил скорость и плавно подрулил к знакомой остановке. Я забросила ремень сумочки на плечо, подхватила клетчатые лямки торбы и потянула тугую ручку. В открывшуюся дверь тут же ворвался ветер, колючие снежинки хлестнули по лицу. Я невольно зажмурилась, успев отметить, что на этой улице фонари почему-то не горят, шагнула с узкой ступеньки вниз и… ухнула в рыхлый снег по пояс! Это было так неожиданно, что я почти не обратила внимания на странную вспышку золотисто-зеленого света, ослепившую меня на какое-то время. Секундой позже торба с глухим шумом рухнула следом, дернув за руку, отчего я потеряла равновесие и повалилась на нее сверху.
        - Что за … …?!
        Не стоило и оборачиваться - отвечать на мой вполне уместный, хоть и не вполне цензурный вопрос было уже просто некому. Водитель не бухтел по поводу незакрытой двери, мотор «газели» не урчал за спиной - по причине полного своего отсутствия! Свет фар больше не демонстрировал сумасшедший хоровод лохматых снежинок, заметавших дорогу, да и самой дороги, откровенно говоря, тоже не было, равно как и едущих по ней припозднившихся машин. Только мелкий густой колючий снег, пронизывающий порывистый ветер, сугробы до подбородка да непроглядная тьма кругом…
        - Это даже не песец, - ошалело пробормотала я, обводя лихорадочным взглядом окружающий неприветливый пейзаж, - а целая звероферма при психушке для особенно буйных!..
        Очередной порыв ледяного ветра заставил меня поперхнуться и закашляться до слез, которые тут же замерзли на щеках. Надо бы где-нибудь укрыться, не то быстро превратишься в Снегурочку, причем без малейшей надежды отогреться на детском празднике с елкой, хороводом и пирожными… После долгих барахтаний в рыхлом сугробе, оказавшемся заметенной до краев ямой, удалось нащупать опору под ногами. Потом была продолжительная борьба с торбой, ни за что не желавшей покидать уже обжитое местечко. Еще немного погодя привыкшие к темноте глаза разглядели невдалеке какие-то скалы, куда я и направилась после того, как придирчиво проверила, все ли мое при мне.
        - И что мы имеем на сегодняшний день… вернее, на уже завтрашнюю ночь? - вопросила я сама себя, стуча зубами от холода.
        За широким уступом, куда удалось добрести после долгого ковыляния по глубокому снегу со спотыканиями и периодическими падениями с погружениями, ветра почти не ощущалось, но в остальном-то как был не май месяц, так он же и остался! Сначала мне было даже жарко - после таких-то упражнений на свежем воздухе! - но теперь я стала быстро замерзать. В конце концов, не Северный полюс ведь покорять собиралась, когда выходила из дому, и моя модерновая бело-черная норковая шубейка, так же как и остальной прикид (стильные «вельветы», велюровая водолазка и короткие сапожки на каблуке и с опушкой), была хороша для посиделок и перемещения по городу, но никак не для прогулки в экстремальных условиях!..
        А посему выходило, что дело дрянь. И самое скверное - никакой информации. Что это за местность, в какой стороне дом, каким образом вообще меня сюда занесло и с какого перепугу - можно лишь гадать. Единственное разумное объяснение - шофер оказался маньяком, помешанным на загородных прогулках, но, затащив меня в неведомые дали, почему-то передумал (может, просто устал за честный и долгий трудовой день?) и бросил посреди родной природы, оскорбив бездействием… Я уже почти додумала сию глубокую мысль, когда поневоле пришлось отвлечься: ветер ухитрился разогнать низкие тучи, которые, казалось, нависали над самой головой, и в образовавшийся узкий рваный просвет стала видна полоска бархатного звездного неба, украшенная… двумя разнокалиберными лунами в разных фазах!!!
        Через несколько мгновений небо стало прежним - черным, низким и лохматым, щедро сыплющим колкие мелкие снежинки в неограниченном количестве, - я же продолжала сидеть с отвисшей челюстью. За порогом сознания пока остались прочие детали увиденного при лунном свете пейзажа - глубокое заснеженное ущелье, отвесные обледенелые скалы на всем обозримом пространстве, несколько причудливо искривленных деревьев неподалеку и - самое главное и самое странное! - полное отсутствие каких-либо следов присутствия человека вообще!..
        Ближайшее дерево сильно качнулось под порывом ветра, сбросив на мою закружившуюся голову приличную порцию снега, что и вывело меня из глухого ступора. Мысли бешено заскакали наперегонки. Нет, галлюцинациями я не страдаю, но увиденное никак не поддается разумному объяснению. Судите сами: если даже предположить, что я продремала в дороге не полчаса, а в десять раз больше, все равно непонятно, как меня занесло в горы! К тому же ехала я хоть и на окраину, но все-таки города, причем с миллионным населением, и в данной местности предполагалось наличие регулярного транспортного сообщения, макаронной фабрики, железнодорожной ветки с переездом, частного жилого сектора со стройными рядами разномастных стареньких домиков, украшенных резными, потемневшими от времени ставнями, а также некоторого количества небольших магазинчиков…
        И где же все это великолепие? Где, я спрашиваю, почтенные развесистые деревья, которых каждую зиму толстый слой снега делает похожими на спящих мамонтов, брехливые собаки за глухими заборами, фонари на деревянных еще, потемневших от времени столбах? Где остановка и покосившееся полуразобранное сооружение, сплошь изукрашенное коряво начертанными перлами разновозрастных знатоков жизни местного разлива, над которым даже в безветренную погоду нудно поскрипывает мятый жестяной прямоугольник с почти стершимся расписанием движения рейсовых автобусов? И куда, интересно знать, подевалась трансформаторная будка, такая знакомая и милая сердцу?
        Эта древняя постройка, на которой под характерной картинкой с черепом вместо типовой надписи давно уже рукой все тех же «мудрецов» был начертан более нецензурный вариант, помнила еще, наверное, XX съезд КПСС. Все наши знали, что от нее «второй переулок направо, а дальше прямо, до высоких зеленых ворот слева», за коими, собственно, и начинались владения Норкиной тетушки…
        Ни-че-го!!! То есть совсем ничего из длинного списка ожидаемых привычных деталей давно и хорошо знакомой местности. Только непроглядная темень чужой вьюжной ночи да свист ветра, в который очень гармонично вплетается многоголосый вой… Что?! Какой, к черту, вой?!
        Предпоследние полчаса я провела, добросовестно истребляя съестные припасы - откусывала горбушку от все еще хрустящей буханки, а колбасу прямо от разломленной пополам «палки». Потом, кое-как зажевав импровизированный ужин снегом, сидела, икая и пряча руки в раструбы рукавов на манер муфты, ежилась, дрожала и пыталась ужаться в компактный комок, чтобы поглубже втиснуться в узкую расщелину, немного прикрытую от происков неприветливой окружающей среды корявым и толстым древесным стволом. Теперь же, забыв о холоде, встала во весь рост, стряхнула с головы заснеженный капюшон и вдобавок сняла шапку, лихорадочно вертя головой. Кроме шуток
        - вой не пригрезился! Из-за усилившегося ледяного ветра определить направление не удавалось, но в том, что неведомые ночные вокалисты приближались, причем с неплохой скоростью, сомнений больше не было…
        - Не было печали, просто уходило лето… Нет, не так: мы никого не звали, но рядом живоглоты где-то! - Привычка припоминать к месту и не очень строчки из песен, изменяя их порой до неузнаваемости, не подвела меня и сейчас. - Мне с детства с-снила-с-сь высота-а-а! Ч-ч-черт!!! - Это я поднатужилась и подвесила «рисовку» на ближайший сучок. - Я с детства рвался в поднебе-э-э-эсье (ага, с моей-то высотофобией - или как там она правильно называется?!)…
        Подошвы скользили по кривым обледенелым веткам, стынущие пальцы примерзали к шершавой коре, поскольку тонкие перчатки очень быстро превратились в кожаные лохмотья, не выдержав неравной борьбы с дюймовыми четырехгранными шипами, там и сям торчащими вдоль основных побегов…
        Науч-ч-чи м-меня летать,
        С ветром в-в-весело играя,
        Чтоб от-т-т края и д-д-до края
        Весь огром-м-мный мир уз-з-знат-т-ть!..[Автор песни И. Любинский.]
        С пятой попытки удалось-таки вскарабкаться на пятиметровую высоту и перетащить ближе увесистую торбу. Большее мне было уже не по силам, оставалось лишь крепче жаться к дереву, цепляясь всем, чем только можно и нельзя, чтобы не слететь со скользкого промерзшего насеста, и петь громче, попутно стуча от холода зубами, чтобы не страшно было…
        Ночные гости не заставили себя долго ждать. Не меньше трех десятков каких-то существ, хрипло воя, приближались к моему ненадежному убежищу с подветренной стороны. Я как-то умудрялась различать в непроглядной снежной круговерти массивные, слегка сгорбленные силуэты, снующие между корявыми стволами редких деревьев, и парные красные огоньки, многообещающе мерцающие уже совсем близко…
        С моими глазами что-то произошло: яркая вспышка преобразила успевший надоесть суровый пейзаж почти до неузнаваемости. Заснеженный рельеф теперь смотрелся беспорядочными складками матовой черноты, границы которых были очерчены тонкими тускло светящимися линиями, деревья окутались едва заметным золотистым сиянием, а фигуры непрошеных гостей стали объемнее и ближе, да еще и подсветились багровым, так что рассмотреть их в деталях теперь не составляло труда.
        - Мамочки!!!
        Остальные слова попросту примерзли к языку. Случалось, конечно, видеть страшилищ и повнушительнее, но - по телевизору, который можно было выключить в любой момент, а эти… Приземистые, коренастые корпуса, покрытые косматой пятнистой шерстью, наводили на воспоминания о гиенах, но размеры больше подошли бы любому из камчатских медведей, а уж массивным челюстям позавидовал бы самый матерый из известных науке аллигаторов, хотя бы потому, что слегка изогнутые игольчатые зубы росли на каждой из них в три ряда!.. Кроме впечатляющей внешности неизвестные любители плоти сражали наповал явственно исходящими от них волнами голодного нетерпения и тупой животной агрессии.
        Один из хищников остановился у подножия моего дерева, задрал уродливую морду и хрипло зарычал. Меня словно пинком подбросило вверх по стволу на добрых пару-тройку метров - надо же, а все прибеднялась!.. Воистину экстрим пробуждает скрытые возможности, особенно когда дело касается продления жизни, хотя бы на чуть-чуть… Никаких иллюзий на этот счет у меня не было, ведь помощи ждать неоткуда, обороняться нечем, да и многовато их на меня одну… Для продолжительного и вдумчивого сидения на дереве погодка слегка не та, надолго моих силенок не хватит, так что холод, усталость и ветер свое дело сделают, а голодные монстры ни за что не отступятся и добьются своего рано или поздно, им торопиться уж точно некуда…
        Безрадостные размышления были бесцеремонно прерваны очередным рыком, прозвучавшим почему-то громче и ближе предыдущих, что разом вернуло меня к реальности. Нежданные гости в своем желании первыми добраться до недоступной пока добычи успели попытаться коллективно выкорчевать злосчастное дерево и вдоволь попрыгать в высоту. Последняя затея их заметно утомила (причиной тому, как я понимаю, стала их собственная массивность и глубокий рыхлый снег, наметенный поверх гладкого льда), зато прибавила голодной злости, которую они тут же сорвали на ближних. Слушая вспыхнувшую внизу ожесточенную грызню, я могла лишь крепче цепляться за обледенелые корявые сучья и тоскливо размышлять по поводу ближайшего будущего… Наверное, стоило попытаться заглушить малоприятные звуки громким пением чего-нибудь героически-оптимистического, только погодка не очень-то к этому располагала, да и на ум ничего не шло, кроме: «А нам все равно, а нам все равно - пусть боимся мы волка и сову…» Да, еще можно было бы потешиться прицельными плевками по мельтешащим внизу мишеням, но из-за сильного порывистого ветра от этой заманчивой
затеи тоже пришлось отказаться, хоть и с большим сожалением.
        Впрочем, ветер помешал не только мне. Когда раздраженная возня слегка поутихла, голодные твари снова стали рыскать поблизости. Несколько особо крупных особей продолжали кружить у подножия дерева, теперь уже просто не отрывая от меня взгляда мерцающих красным глаз и вздыбив на спине впечатляющий гребень из длинных игл, который начинался почти от ушей и заканчивался у основания хвоста. Следующим номером программы на сегодняшнюю ночь явно должен был стать тур местного варианта дартса со мною в роли главной мишени, но резкие порывы ледяного ветра свели на нет все их старания.
        После нескольких безуспешных попыток хищники озверели окончательно и подняли дикий вой вперемежку с рыком и визгом, и я едва не свалилась, когда невольно попыталась хоть немного зажать уши. Вконец окоченевшие руки уже просто не слушались, голова гудела и кружилась, ног я и вовсе не чувствовала, и вдобавок ко всему стали чаще накатывать приступы тошноты и слабости… С каким-то тупым безразличием смотрела я на то, как монстры сгрудились в кучу, на которую забрался самый крупный и лохматый, а потом в прыжке ухватил зубами толстую ветку в опасной близости от моих подошв. Хрипло рыча и давясь пенистой, вонюче парящей на морозе слюной, зверь извивался, скреб лапами по стволу и медленно, но верно продвигался вверх в яростной попытке добраться до желанной цели, не обращая внимания на раздирающие шкуру колючки…
        Я машинально поджала ногу - для другой места просто не было, как не было и сил, чтобы даже хотя бы держаться за сучья, не говоря уж о каких-то активных действиях во имя спасения себя, любимой. «Вот и все! - далеким эхом отозвалась в гаснущем сознании с трудом состряпанная мысль. - Глупо как!.. И обидно… даже не успела…»
        До конца додумать не удалось. Откуда-то сверху на нашу столь живописную компанию вдруг обрушился раскатистый утробный рев, переходящий в шипение и клекот, а следом ударила мощная струя багрово-желтого пламени. Будто со стороны я наблюдала, как трещала и осыпалась пеплом косматая шерсть, как исходили удушливым дымом обугленные туши, как с визгливым воем катались в снегу немногие уцелевшие после первого залпа монстры… Помню, что, с трудом удерживаясь в сознании, невольно удивилась, почему огонь словно стекает с меня жаркими струйками, не причиняя вреда и не опалив даже меха на шубке…
        Над головой пронеслась огромная крылатая тень и ловко развернулась в узком пространстве заснеженного ущелья для новой атаки… Но я так и не увидела, к чему привел неожиданный поворот событий, с головой погрузившись в темную вязкую пучину беспамятства…
        ГЛАВА 3
        Мне явно снился сон. И явно дурацкий! Нет, теоретически я вполне могла вести практические занятия у студентов-первогодков, стоя посреди просторной, залитой режущим глаза светом операционной в хирургическом костюме, шапочке и резиновых перчатках по локоть, но… в туфлях из лакированной кожи крокодила на высоченных шпильках на босу ногу?! Тем паче что вместо скромной зелененькой «распашонки» на мне красовалось нечто совсем уж кружевное и блескучее на плетеных, опасно тонюсеньких лямочках…
        Студенты же - низкорослые и все как один в халатах из «камуфляжки» (!), бахилах и противогазах (!!!) - сбились тесной кучкой по другую сторону стола и вдумчиво внимали комментариям своего собрата, который озабоченно пыхтел возле объекта. Комментарии были громкие и, скорее всего, не совсем цензурные, судя по бурной реакции слушателей (сказать наверняка мешало мое незнание применяемого языка). Вышеупомянутый объект - какое-то гигантское существо, накрытое белоснежной простынкой, - хрипло дышал, беспокойно шевелился и дергался на бескрайнем столе, заставляя сотрясаться всю операционную и нервно вздрагивать присутствующих (кроме, разумеется, меня), и то и дело норовил выдрать из похожих на струбцины креплений огромную, почему-то четырехпалую конечность, украшенную впечатляющими трехгранными когтями. Как раз над ней и колдовал бедолага-практикант, пытаясь ухватить что-то в зияющей ране длинными, основательно побитыми ржавчиной кривыми щипцами, ручки которых были тщательно, почти с претензией на изыск обмотаны синей изолентой.
        - …дьявол побрал бы эту проклятую иглу!!! Как же тебя угораздило так подставиться?
        Существо хрипло рыкнуло с явно жалобной интонацией, снова дернулось и громко прерывисто засопело, словно собиралось расплакаться. Студенты отозвались множеством тоненьких голосков, сочувственно шелестя и подсвистывая. Один рискнул подойти ближе…
        - Оставь, Гиса, не будем трогать. Сейчас Дин вернется, может, у него получится. Вот же незадача… В кости застряла эта пакость, не иначе…
        - Нет, коллега, ответ неверный! - Это вступила я, авторитетно указуя перстом на объект. - При таких размерах иглы и толщине костей сие просто невозможно! Дело в том, что, встретив препятствие, она изогнулась и скользнула по надкостнице вдоль, пока не уперлась в пучок сухожилий - вот здесь. - Мои пальцы почти коснулись неровного вздутия в районе локтя неведомого существа. - Поэтому и следует сделать разрез в этом вот месте - так будет удобнее ухватить иглу за ребристый кончик, и зазубрины не помешают…
        Зрители почему-то разом притихли, как-то странно глядя на меня, а практикант и вовсе отскочил, уронив на пол орудие своего нелегкого труда:
        - Надо же, очухаться не успела толком, а уже командует!..
        - Это кто не успел?! - праведно возмутилась я… и действительно пришла в себя.
        Распахнув глаза, я некоторое время ошарашенно разглядывала детали окружающей обстановки, потом, отказываясь верить увиденному, снова зажмурилась и замотала головой. Этого ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Я все еще сплю! Или у меня горячечный бред! Или меня все-таки угораздило сверзиться с того дерева с приземлением на голову!.. Как иначе объяснить происходящее?!
        Низкие своды просторной темной пещеры, полыхающий невдалеке костер, неподвижно распластавшееся по ту сторону огня огромное существо, больше всего похожее на… дракона (?!!), и скопище каких-то мелких мохнатых созданий, озабоченно снующих вокруг него… Мама мия, Господи, Аллах всемогущий, Пресвятая Богородица… ну хоть кто-нибудь! Объясните же мне, ради чего-нибудь, ЧТО ВСЕ ЭТО ЗНАЧИТ?!
        Я зажмурилась еще крепче и снова затрясла головой, отчаянно надеясь, что из глубины взбаламученного сознания вдруг выплывет какая-нибудь подходяще мудрая мысль. Бесполезно - видимо, надо было обзавестись подобным ценным багажом заранее… По щеке скользнул горячий мокрый язык. Я невольно вздрогнула и, не открывая глаз, махнула рукой, попав по чему-то мягкому и пушистому:
        - Это кто тут еще такой приставучий?!
        - Я не приставучий, а вежливый! С тобой как с человеком здороваются, а ты - по шее! - обиженно буркнули рядом.
        - Извините, обидеть никого не хотела! - покаялась я, с трудом садясь и протирая глаза. - Просто…
        И онемела, что со мной случается не так уж часто. Рядом с моим ложем, устроенным из елового лапника и меховых одеял, сидел очень большой волк и, навострив уши, придирчиво меня разглядывал. Встретившись со мной глазами, он кивнул и сказал:
        - Ворх.
        - Что? - переспросила я.
        - Ворх, - невозмутимо повторил зверь. - Меня так зовут.
        - Очень приятно, - машинально пробормотала я, но тут же затрясла головой. - Нет, не может быть!
        - Почему? - Серый хищник удивленно склонил голову. - Имя как имя… Или ты волков никогда не видела?
        - Да я не про это, про… вообще. Откуда здесь дракон? Кто эти зверушки? Где я, в конце концов?!
        Дракон снова дернулся и рыкнул - очень жалобно, чуть ли не всхлипнул. Волк на миг взглянул в его сторону и снова повернулся ко мне.
        - Ты не возражаешь, если мы с этими вопросами пока повременим? Тут у нас небольшая неприятность… Что ты говорила насчет иглы, разрезов и прочего?
        - Когда?! - Я потерла лицо ладонями, пытаясь как-то упорядочить скачущие вразнобой мысли. - Ах да… Но сначала надо посмотреть как следует.
        Попытка подняться ни к чему хорошему не привела. Мне, конечно, случалось испытывать головокружение, но ТАКОЕ!.. Земное притяжение буквально уложило меня пластом, перед глазами в сплошном хороводе весело замельтешили разноцветные искры вперемешку с темными кругами… Кое-как отдышавшись, я пошарила руками по сторонам, вцепилась в пушистую шерсть своего необычного собеседника и, не обращая внимания на его демонстративно-возмущенное сопение, повторила попытку. С третьего захода удалось не только сесть, но и натянуть на ноги сапоги. Осторожно, по стеночке и с помощью серого хищника я все-таки смогла встать и удержать вертикальное положение.
        Понадобилось еще некоторое время, чтобы окружающий мир перестал скакать и вертеться, как стая припадочных белок, а каменистый пол, одумавшись и устыдившись, больше не предпринимал коварных попыток неожиданно уйти из-под моих дрожащих ног. Я, продолжая держаться за неровную гранитную стену - так, на всякий случай, - подошла ближе к лежащему существу.
        Это и в самом деле был дракон, почти такой же, как тот, последний, на картине Кируэло Кабрала. Мощный корпус размером примерно с очень большой автобус, изогнутая шея, длинный гребнистый хвост и массивные лапы сплошь покрывала крупная чешуя изумительного ярко-лазурного цвета с черной «стрелкой» по выпуклой средней линии каждой треугольной пластинки. Впечатляющие трехгранные когти успели прочертить в каменном полу множество глубоких борозд. Кожистые крылья сейчас были свернуты и подогнуты, а украшенная длинными шипами голова плашмя лежала на гранитном полу. Большие глаза полуприкрыты мелкочешуйчатыми веками, в глотке клокочет приглушенное рычание.
        - Какое чудо! - Мой восторг был самым искренним.
        Чешуйчатый хвост, украшенный ребристым наконечником, шевельнулся.
        - Он рад, что ты не боишься, - перевел волк, пристально глядя на меня. - И ему приятно твое восхищение.
        Я кивнула и обвела взглядом распростертое напряженное тело. Мне кажется или я в самом деле вижу, как в такт ударам его мощного сердца вокруг него пульсирует красноватое свечение?!
        - Ему больно…
        - Еще бы! - кивнул волк, не сводя с меня внимательных глаз. - Эти чертовы иглы напитаны ядом - не смертельным, но все же…
        Самым странным было то, что чужая боль теперь отзывалась где-то в самой глубине меня противно-щемящим ощущением дискомфорта. Я передернула плечами, шагнула ближе. Непонятные существа, до сих пор настороженно взиравшие на меня снизу вверх - росточком они были мне до бедра, - молча расступились. Я опустилась на колени возле пострадавшей конечности. Сочащийся кровью разрез на мощном шипастом предплечье был совсем небольшим, но глубоким, и в центре угадывалось торчащее наискось нечто напоминавшее длинный толстый карандаш.
        Я вгляделась пристальнее - и мои глаза неожиданно выдали странную картину, словно увиденную через какой-то светофильтр. Красноватое пульсирующее свечение теперь буквально слепило, инородный предмет в ране окрасился в кислотно-зеленый цвет и стал просматриваться по всей длине на темном фоне драконьей лапы. Это действительно было что-то вроде очень длинной иглы, основание которой торчало в ране, а острый граненый кончик достиг локтевого сустава. Сама игла плотно прижималась к лучевой кости, удерживаясь, видимо, за счет зазубрин, остриями направленных к основанию.
        Повинуясь какому-то внезапному порыву, я осторожно погладила чешуйчатую кожу вокруг раны, задержала руку на самом «ярком» участке - красноватое свечение слегка приутихло - и надавила кончиками пальцев на болезненную неровную припухлость возле локтя пострадавшего ящера, приговаривая: «Ничего страшного, сейчас мы быстренько все уладим!..» Потом не глядя взяла протянутый узкий нож, чиркнула им раз-другой по пламени, чуть помедлила, присматриваясь, и уверенно вонзила лезвие во всю длину как раз между двумя рядами глянцевито блестящих чешуй. Брызнула кровь, драконьи зубы явственно скрипнули, зверушки ахнули и обеспокоенно зашуршали, но затихли под строгим взглядом волка. Стоило слегка расширить разрез - и в нем показался черный кончик зловредной иглы.
        - Ч-ч-черт! …! …!
        Мокрые от крови пальцы никак не могли ухватить мокрую от крови гладкую колючку. Наконец, устав безуспешно пыхтеть, я примерилась и с первой же попытки вцепилась в нее зубами. Вытянув таким образом сантиметров двадцать этой пакости, позволила себе передохнуть, умыться и прополоскать рот подогретой водой из любезно поданной посудины, а за дело взялись добровольные помощники. Волк двумя мощными рывками выдернул всю «занозу», и зверушки ринулись промывать рану.
        Я поднялась и подобрала с пола извлеченный предмет. Не совсем игла; скорее очень узкая костяная пластинка - около полутора метров длиной, сплющенная, обломана у основания. Оба края тонкие, режущие и украшены крупными зазубринами, от которых и шло зеленое свечение. «Яд!» - внезапно догадалась я и поежилась. Что происходит с моими глазами, черт побери?! А со мной? С каких это пор у меня появились навыки оперирования особо крупных животных, вообще неизвестных ортодоксальной науке?!
        Я отбросила в сторону окровавленную колючку, машинально вытерла руки влажным обрывком холста, заботливо подсунутым кем-то из чудных существ, и с усталым вздохом поплелась по ближайшему коридору, продолжая на всякий случай придерживаться за стенку и щурясь от сильной рези в глазах. Интуиция не подвела: после ближайшего поворота обнаружился выход, плотно завешенный толстой лохматой шкурой какого-то животного. Я некоторое время помедлила, прежде чем ее отодвинуть, потом решительно шагнула вперед.
        Вопреки опасениям, открывшийся пейзаж почти не шокировал. Правда, где-то в самой глубине души до сего момента еще теплилась надежда, что все увиденное вчерашней ночью было просто сном, но теперь… Я стояла на краю небольшой каменистой площадки почти на вершине высокой горы, заметенной искрящимся на ярком солнце снегом, и мои распахнутые во всю ширь глаза ошеломленно разглядывали нескончаемые горные хребты, тянущиеся во все видимые стороны. Куда ни глянь - голые гранитные пики, высоченные и неприступные, подпирающие блеклое зимнее небо, сплошь обледенелые скалы пониже с чернеющими расщелинами да поросшие заснеженными деревьями пологие склоны, конца и края которым не было до самой изломанной линии горизонта…
        От резко накатившего приступа тошноты закружилась голова и подкосились ноги. Я, чертыхнувшись, осела по стеночке на ближайший камень, зачерпнула полные пригоршни свежего рыхлого снега и приложила к саднящим глазам. Под веками резало неимоверно, в самой глубине черепа словно перекатывались раскаленные угли. Я с трудом подавила желание закопаться в сугроб целиком (причем головой вниз) и ограничилась новой порцией снежных примочек, тихо рыча от облегчения.
        - Помочь? - В хрипловатом голосе нового знакомца слышалось неподдельное сочувствие.
        - Да! - обрадовалась я, не отнимая рук от лица. - Разбуди меня! Можешь даже особо не церемониться, лишь бы действенно и быстро!
        - Рад бы, - вздохнули рядом, - но…
        - … …! А я так надеялась… И, наверное, впервые в жизни была бы счастлива, что не дали досмотреть сон!..
        После восьмой примочки мне похорошело настолько, что я смогла оторвать руки от лица, набросить на плечи любезно прихваченную собеседником шубку, вытянуть из-за пазухи сбившийся медальон и вприщур, все еще осторожно, взглянуть на странного зверя.
        - Может, хотя бы в общем объяснишь озадаченной мне, что за дерьмовая история со мной приключилась?
        - Так уж и дерьмовая?
        - Это еще мягко сказано!!! Не будь я воспитанным человеком, назвала бы все происходящее … … …!
        Волк некоторое время слушал меня, глядя в никуда остекленевшими глазами, потом спохватился, подобрал отвисшую челюсть и насупился.
        - Чем тебе здесь не нравится?
        - Хотя бы тем, что подобное не входило в мои планы на ближайшее счастливое будущее! - сердито фыркнула я, невольно поморщившись от очередной вспышки неприятных ощущений в самой глубине глазниц. - Жила себе, никого не трогала, мирно ехала на дружескую попойку, и вдруг на тебе: «здесь вам не равнина, здесь климат иной», несуществующие по определению травмированные драконы, непонятные зверьки, неправильные волки…
        - Почему неправильные? - подозрительно прищурился хищник. - Потому, что разговариваю?
        - Нет. - Я с удивлением поняла, что сей факт почему-то и впрямь не особо меня шокирует. - Просто сероглазых волков не бывает.
        - Каких?!
        - Дубль два, - вздохнула я, поправляя ворот водолазки. - Повторяю по буквам для особо одаренных: с-е-р-о-г-л-а-з-ы-х!
        - Каких еще сероглазых?!
        - Таких, как ты!
        Я плотнее запахнула сползающую шубку. Было не очень холодно, и я не стала продевать руки в рукава, только надвинула капюшон.
        - У меня глаза желтые! Можно даже сказать - медовые!
        - В таком случае мед собирали чокнутые пчелы с цветов-мутантов, которые опыляются молотым графитом! - усмехнулась я, начиная сердиться. Ну не дальтоник же я, в конце концов! Тем более что все остальное вижу вполне нормально, в привычной цветовой гамме. - Да и какой ты, к черту, волк!..
        Сказала - и сама удивилась. Откуда и с чего бы вдруг такие озарения?! Ч-ч-черт, опять глаза… Я, не обращая внимания на «неправильного» зверя, почему-то снова замершего в остолбенении, опять протянула руку за снегом, но застыла, услышав за спиной глубокий, звучный голос:
        - О чем спор?
        От резкого поворота головы капюшон соскользнул за плечи. Морозный ветерок обрадованно затеребил мои распущенные волосы, развеял их во всю длину и запустил холодные пальцы за растянувшийся ворот водолазки, но я даже не обратила на это внимания. В нескольких шагах от входа в пещеру стоял новый персонаж, и при взгляде на него впору было потерять если не рассудок, то как минимум сознание.
        - Черт побери! - только и сказала я, прежде чем окончательно лишиться дара речи на ближайшее время.
        Возможно, не самый лучший способ выразить нахлынувшие чувства, но я как-то совсем не была готова увидеть вживую главное действующее лицо своих снов, еженощно тешивших тоскующую душу в течение последних полутора лет моей неповторимой жизни.
        Вне всякого сомнения, это был ОН! Парень с той самой картины, волей случая найденной в куче барахла, много лет пылившегося на чердаке дачного домика покойной бабули. Те же густые шелковые волосы почти до пояса, разлившиеся по широким плечам потоками жидкого серебра и перехваченные вокруг непокрытой, гордо посаженной головы плетеным ремешком; то же мужественное лицо с правильными чертами; те же роскошные ресницы и та же родинка пониже левого уха; те же парные, затейливо изукрашенные заклепками ножны на том же чешуйчато-узорчатом широком ремне, препоясывающем стройную талию, и те же изумительно вылепленные сильные руки, которые сейчас разжались, выпустив из пальцев хвост веревки, связывающей за лапы добрую дюжину крупных птиц, напоминающих наших тетеревов…
        Только вот седых прядей на висках не наблюдается, и вместо безрукавки на нем надета длинная куртка мехом внутрь поверх полурасстегнутой рубашки, а на груди ярко поблескивает какая-то маленькая вещица затейливой формы, подвешенная на темном шнурке. Выше меня почти на голову… Да еще глаза… На картине даже после реставрации было невозможно разглядеть их цвет, а сейчас прекрасно различались некоторые особенности. Начать с того, что глазные белки совсем не просматривались, ярко-сапфировая радужка занимала все видимое пространство между широко распахнутыми веками. Парень смотрел на меня не мигая и… Да нет, не может быть! Он как будто бы тоже узнавал меня и не верил своим глазам! Иначе как можно было истолковать выражение бесконечного изумления и недоверия, столь ясно читающееся на его лице?!
        Затем к этому добавилось восхищение и что-то еще, но я к тому моменту была поглощена созерцанием странного явления: зрачки незнакомого парня, представлявшие собой черные точки на фоне яркой радужки, дрогнули, стали расширяться, раскалывая сапфировый фон, и превратились в семилучевые золотые звезды. Это было настолько необычно и красиво, что я просто перестала дышать, как зачарованная глядя в эти удивительные глаза…
        - Дин!
        Голос из-за спины прозвучал совсем негромко и почему-то предостерегающе. Мы оба невольно вздрогнули, приходя в себя. Правда, смотреть друг на друга не перестали.
        - Дин!!! - Волк настойчиво добивался внимания.
        - Что? - не сразу отозвался парень, все-таки оглядываясь на хищника.
        - Это «видящая».
        - Что?! - Сапфирово-золотые очи снова впились в меня взглядом, и я ошалело наблюдала очередную эволюцию: его лицо каменело прямо на глазах, превращаясь в сурово-бесстрастную маску, яркую синеву радужки вытеснила матовая чернота, на фоне которой уже были незаметны зрачки, утратившие золотое свечение и сузившиеся до точки. Из приоткрытых губ вырвалось хриплое: - Нет!
        - Да. Тэа-эйль-аанни, если тебе угодно.
        - Не может быть! - И такая безнадега звучала в этом возгласе, что меня передернуло.
        - Хотел бы я ошибиться…
        - В чем дело, черт побери?! - не выдержала я, вскакивая и поворачиваясь к волку.
        От резкого движения шубка соскользнула с плеч, и взгляды присутствующих странных особей тут же намертво приковались к моей груди. У серого хищника нижняя челюсть отвисла чуть ли не до когтей, а на лице парня теперь аршинными буквами явственно читалось: «Еще и это?!»
        - Да что за …?!
        Чем это, интересно, мой бюст их не устраивает?! Или дело в чем-то еще?.. Парень молча опустился на одно колено, склонив голову и особым образом сложив руки перед собой; волк распластался на брюхе, уткнув морду в передние лапы. Я в полном обалдении смотрела на эту немую сцену, а мое сознание услужливо выдало: «И снова злая шиза косит наши ряды!..» Нет-нет, «это только гриппом все вместе болеют, с ума поодиночке сходят»! И первой в списке, похоже, буду я…
        - Ребята, - позвала я почти жалобно, - вы что, заболели? Не надо!!! Я не рок-звезда и не королева английская, разве только похожа на кого-нибудь… Лучше объясните, что происходит?!
        Парень поднял голову и вперил в меня прищуренный взгляд.
        - Кто ты?!
        - Человек, - озадаченно пожала плечами я. - Женского пола, если кто не понял. Возраст - совершеннолетний, если кому интересно. А в чем дело-то?!
        - Дело в том, что ты - «видящая», - пояснил он, поднимаясь. - И похоже, что именно твое появление вызвало мощный выброс энергии перехода и привлекло целую стаю склорхов, которых в этих местах не было уже добрую сотню лет. Кроме того, у тебя на шее медальон, который могут носить лишь Посвященные жрецы храма Семи Богов, - а о том, что происходит, вопросы ты задаешь нам?!
        - А кому я должна их задавать? - В моем организме начался процесс медленного закипания. - Что-то не видно здесь толпы добрых самаритян, спешащих наперегонки, чтобы дать разъяснения!
        - Но сама ты должна знать, откуда, куда и зачем направлялась?
        - Я знаю, откуда и куда направлялась, и даже помню зачем! - Закипание пошло быстрее. - Только вот результат оказался не совсем тот, который ожидался! И теперь мне позарез нужен кто-нибудь сведущий в этих вопросах, чтобы во всем разобраться!
        - Мы ничем не можем тебе помочь.
        - Значит, помогите найти тех, кто сможет. Ну пожалуйста!!!
        Парень медленно покачал головой:
        - При неудачном переходе лучше вернуться обратно и найти причину сбоя. С нами оставаться нельзя.
        - Я и не горю желанием здесь оставаться! Просто возьмите меня с собой…
        - Это невозможно! - Дин отвернулся и шагнул к пещере, давая понять, что разговор окончен. - Тебе нельзя быть с нами. Ты должна уйти.
        - Никому я ничего не должна! - вспылила я, но тут же взяла себя в руки. - Почему вы не хотите мне помочь? Я ведь не прошу ничего особенного! Все равно ведь пойдете к людям, вот и выведите меня…
        - Ты так в этом уверена? - хмыкнул волк.
        Повисла непонятная пауза. Наконец парень медленно повернулся и в упор взглянул на меня.
        - Мы не пойдем к людям, - раздельно, чуть ли не по слогам проговорил он. - И тебе лучше вернуться туда, откуда ты появилась.
        - Да если бы я могла! - вырвалось у меня уже почти на всхлипе.
        Внезапно накатившая слабость заставила меня сесть там, где стояла, - прямо в сугроб. Я закрыла руками лицо и уткнулась в свои колени, пытаясь как-то унять головокружение. Рядом заскрипел снег - мои несговорчивые собеседники подошли ближе.
        - Но сюда же ты как-то попала!
        Вполне резонное замечание! Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, считая до десяти. Потом встала, отряхнулась и посмотрела на Дина в упор.
        - Да, как-то попала! - Я чеканила слова. - Но не имею ни малейшего понятия, по чьей воле, как именно и зачем. И абсолютно не представляю, как выбраться обратно. Поэтому мне нужна помощь.
        Новая пауза получилась еще более тягостной, чем первая. Парень переглянулся с волком и снова поднял на меня глаза.
        - Идти с нами слишком опасно. Мы не должны отказывать попавшему в такую переделку, но также не имеем права подвергать риску постороннего человека, тем более
«видящую»!
        - Какому риску, черт все подери?!
        - Дело во мне. Я изгнан из дома и семьи, отлучен от храма и проклят собственным отцом, который умер, так и не простив меня. Друзья, - он повел подбородком в сторону волка, сидящего у занавешенного входа, - не бросили в беде, но сами тоже попали в опалу и каждую минуту рискуют жизнью, находясь рядом со мной. Кроме того, я полукровка, и, значит, на меня, как на дичь, может охотиться любой желающий, а их не так уж мало, равно как и жаждущих услужить нынешнему королю. Добавь к этому размер суммы, назначенной именно за мою голову, - и получишь еще одну причину, по которой мне лучше не показываться вблизи людских поселений…
        Ни себе чего!!! Это что же надо было умудриться отмочить, чтобы настолько попасть?
        И если уж он такой злодей всех времен и народов, то у меня бы давным-давно сердце было не на месте, а так моя хваленая интуиция молчит, как особо стойкий герой партизанской войны на допросе… Может, она здесь работает через раз? Или дело в том, что этот государственный преступник первой величины ничем не опасен лично для меня? Или…
        - Собственно, сюда мы забрели, уходя от погони, - продолжил Дин, прерывая мои заполошные мысли. - Задерживаться не собираемся и завтра пойдем дальше - в еще более глухие места. Поэтому тебе с нами не по пути.
        - Так ты что же, предлагаешь мне в гордом одиночестве двигать бодрым пешочком неизвестно куда через горы в поисках братьев по разуму?! - У меня даже голос пресекся.
        Парень прикусил губу и нахмурился, волк смущенно кашлянул.
        - У тебя есть другие предложения? - несколько тише спросил Дин после недолгого молчания.
        - У меня просто нет иного выхода, как идти с вами! - Я в сердцах махнула рукой. - Хотя, конечно, вам проще бросить меня здесь - авось околею быстро, долго мучиться не буду… Только зачем было в таком случае меня вчера спасать?!
        - Затем, что мы не могли бросить человека на съедение тем тварям!
        - А бросить его же на замерзание в пустой пещере, значит, сможете?!
        Они снова переглянулись, явно сдаваясь. Волк нерешительно вильнул хвостом:
        - Мы вообще-то можем попробовать не показываться никому на глаза…
        - Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь? - Парень поднял на него сумрачный взгляд и нахмурился еще больше. - Здесь хоть какое-никакое прикрытие, а стоит выбраться из этих ущелий… Далеко же мы уйдем со стаей «чистильщиков» на хвосте! А использовать Грома - значит просто выставить в качестве мишени для всех желающих! И без того придется ломать голову, куда и как будем его теперь прятать…
        Волк вполголоса выдал нечто труднопроизносимое и явно нецензурное, избегая встречаться со мной глазами. Затянувшаяся пауза давила на слух звенящей тишиной, которую не решалась нарушить и я - только молча кусала губы да тщетно пыталась откопать во вдруг опустевших недрах сознания хоть какое-нибудь приемлемое предложение.
        Наконец Дин повернулся ко мне, окидывая взглядом с головы до ног:
        - Хорошо, мы изменим наши планы, только… Дорога не из легких, даже для опытных путешественников. Ты уверена, что выдержишь?
        Горячая волна признательности затопила меня целиком - я прекрасно понимала, что они рискуют головой, становясь моими провожатыми. А еще - какую обузу взваливают себе на шею.
        - Да, - сказала я, - мой прикид, конечно, не по ситуации, да и зимние виды спорта как-то не особо прельщали до сей поры, так что в это время года ходок по горам из меня - на большую букву «X», и не подумайте, что хороший! Но я постараюсь не доставлять лишних хлопот и… Если бы вы знали, ребята, как я вам благодарна!
        - Пока не за что, - проронил Дин, - ты не знаешь, на что идешь.
        - Догадываюсь! - Я невольно бросила взгляд на неприветливый пейзаж.
        - Добавь к этому охотников, жаждущих моей крови, необходимость передвигаться скрытно и отсутствие надежды на помощь со стороны…
        - А если что - «сама напросилась» и «тебя же предупреждали»? - Я взглянула на него вприщур и шагнула ближе. - Договорились!
        Дин как-то странно посмотрел на мою протянутую руку, потом снова поднял на меня еще сильнее потемневшие глаза. Волк тактично изучал окрестности, отвернув ушастую голову совсем в другую сторону. Я начала терять остатки терпения:
        - Ты что, уже передумал? Или с моей рукой что-то не то? Или ты меня попросту боишься?!
        - Нет.
        - Что - нет?
        - Все, что ты сказала сейчас, - нет.
        - Тогда в чем дело?
        - Я проклят! - зачем-то напомнил он, по-прежнему не сводя с меня напряженного взгляда.
        - Слышали уже! - вспылила я. - Сколько можно… или твое проклятие заразно?!
        Глаза цвета грозовой полуночи сощурились еще больше.
        - К дьяволу в… эти ваши местные заморочки! Я сама кого хочешь прокляну - мало не покажется!!! - окончательно рассвирепела я. - Долго мне тут еще маникюр проветривать?!
        - Извини.
        Короткое, но крепкое рукопожатие завершило этот странный разговор. От прикосновения неправдоподобно горячих пальцев у меня перехватило дыхание и словно током ударило, пронизав разрядом до самых пяток и заставив сердце покинуть свое законное место… Не помню как, но я смогла-таки сдержаться, унять мелкую дрожь и не подать виду, с третьей попытки сглотнула мешающий дышать горячий ком в горле и молча шагнула в предупредительно раскрытый передо мной проход.
        При нашем появлении мохнатые существа бросились навстречу, окружили Дина и наперебой зашуршали-застрекотали-заподсвистывали, указывая сухонькими длиннопалыми ручками то на меня, то на дракона. Парень сначала выглядел удивленным, потом почему-то помрачнел еще больше. Может, он хотел сам оказать помощь другу, а тут я встряла не ко времени? Дернуло же меня вмешаться!.. С другой стороны, он где-то шлялся, а я должна была мирно смотреть в сторонке на то, как мучается живое существо?! Но тут вмешался лазурный ящер. Он выглядел гораздо бодрее, успел удобно развалиться у огня и с негромким урчанием, перемежавшимся гулким хлюпаньем и попыхиванием, пил что-то густое и вкусное из огромного деревянного ведра. Заметив нас, дракон звучно прошелся блестящим раздвоенным языком по забрызганной морде, подполз ближе и некоторое время разглядывал меня в упор, склонив голову набок и задумчиво щуря бездонно-черные глаза с узкими щелями зрачков цвета пламени. Потом приоткрыл пасть в улыбке и неожиданно мягко потерся о мое плечо блестящей чешуйчатой щекой.
        - А ты не промах! - В голосе волка слышалось явное одобрение. - Не успела появиться, как уже обзавелась преданным поклонником! Кстати, его зовут Гром.
        - Что-то не пойму - кому из нас ты завидуешь? - хмыкнула я, машинально протягивая руку и поглаживая продолговатые пластинки, покрывающие выпуклый драконий лоб, что явно пришлось по душе новому знакомцу.
        Волк оставил вопрос без ответа и продолжил:
        - Если уж кому и говорить спасибо за твое спасение, так это ему…
        Дракон громко фыркнул, не дав серому хищнику закончить фразу.
        - Хотя сам доблестный истребитель местной нечисти утверждает, что вы теперь квиты!
        - невозмутимо вильнул хвостом Ворх. - Гром все понимает, но не говорит - временно… А это, - кивок на странных существ, которые теперь хлопотали вокруг огня, - разумные обитатели пещер и подземелий. Собственное название расы почти непроизносимо для человека, поэтому все по обоюдному согласию зовут их просто шушками. Этот клан самый многочисленный и занимает господствующее положение, а главная среди них - Гиса.
        Серый хищник повел носом в сторону коренастой подвижной фигурки, которая обернулась, помахала ручкой и что-то коротко прошуршала. Я машинально кивнула в ответ и села на расстеленную у огня толстую косматую шкуру. Кто-то из шушек тут же сунул мне в руки большую берестяную посудину с горячим ягодно-травяным отваром. Запах был незнакомый, но приятный, и я стала храбро прихлебывать из кружки - пить хотелось уже давно, а съеденный снег погоды не сделал.
        - Мое имя ты знаешь. - Ворх любезно старался ввести меня в курс дела. - Нашего многострадального друга зовут Дин, он был… - Наткнувшись на его весьма красноречивый взгляд исподлобья, волк счел за благо примолкнуть, но ненадолго: - Может, скажешь, как нам называть вашу благословленную богами светлость?
        Допускаю, что ехидные нотки, проскользнувшие в безукоризненно вежливом голосе, мне просто примерещились, но мое настроение, и без того не особо радужное, заметно подпортилось. Я устало махнула рукой:
        - Ты ведь уже как-то успел обозначить мою персону? Кажется, что-то вроде Тэйлани?.
        Так и зовите!
        Дракон одобрительно фыркнул в опустевшее ведро. Мой собеседник озадаченно пошевелил бровями, покрутил носом, но возражать не стал: в конце концов, каждый сам волен выбирать, как называться…
        Пока доваривалась похлебка из дичи, шушки мелко настругали принесенный Дином странный бугристый предмет размером со среднюю тыкву, запарили результат своих усилий в огромном котелке и накрыли крышкой. С некоторым удивлением я обнаружила, что запах настоя мне знаком. Ну конечно - так или очень похоже пахнет заваренная чага! Ворх, заметив мой интерес к происходящему, коротко пояснил:
        - Противоядие.
        Вот, оказывается, куда носило мою неприветливую мечту - искал для Грома лекарство! Только все равно неясно, чем его не устроила оказанная мною помощь, радовался бы, что другу не пришлось долго мучиться… Или дело не в этом? Я украдкой бросила взгляд на объект своих размышлений, который сидел, скрестив ноги, на шкуре по другую сторону костра, смотрел в огонь и отстраненно молчал, словно ушел в себя и заблудился. Нет, в конце концов, что за невнимание?!
        - Я не очень помешаю твоим размышлениям, если задам вопрос?
        - Не помешаешь. - Он поднял на меня ничего не выражающие глаза, из которых бесследно исчезла сапфировая синева. - Спрашивай.
        - Когда выходим и как далеко пойдем?
        - Рано утром, сразу после завтрака. Нам надо попасть в пещеру по другую сторону хребта, где можно будет пару дней переждать. Вы все пойдете по тоннелям и порталам
        - шушки знают, как их активировать, а я полечу на Громе - он в здешние «двери» не пройдет. Еще есть вопросы?
        Что за вопрос! Тысяча!.. Только, если судить по более чем прохладному тону, вряд ли он в настроении на них отвечать… Что ж, придется придержать свою любознательность - пока.
        Волк о чем-то переговаривался с шушками на их невообразимом языке, а я ненавязчиво разглядывала своих будущих попутчиков. Разумные обитатели подземелий внешне представляли собой очень симпатичный и очаровательный компромисс между человеком и мышиным лемуром: огромные доверчивые глаза, словно сделанные из дымчатого, зеленоватого или золотистого хрусталя, с черным щелевидным зрачком, аккуратный вздернутый носик, подвижные крупные закругленные ушки. Крепко сбитое гибкое тельце одето мехом - густым, пушистым, в рыжевато-серой или черно-коричневой гамме, а изящные пятипалые ручки были бы точной копией человеческих, если бы не длинные и острые втяжные коготки, больше напоминающие птичьи.
        Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Дракон, успевший одолеть котелок с лечебным снадобьем, вроде бы дремал в ожидании ужина, но в щелочке между прикрытыми чешуйчатыми веками предательски поблескивало. В ответ на мой хмурый взгляд в упор он перестал партизанить, некоторое время просто задумчиво смотрел на меня и неожиданно подмигнул. Мне стало чуть легче.
        В застольной беседе, протекавшей, к слову сказать, вяло и беспредметно, я участия не принимала. Молча, ни на кого не глядя, прикончила свою просто убойную по объему порцию и сочла за благо скрыться в отведенном персональном «люксе» - небольшой нише, которую успели занавесить лохматой шкурой и оборудовать высокой лежанкой из пахнущего хвоей свежего лапника. Закутавшись в меховое одеяло с головой, я наконец-то позволила себе расслабиться и даже немного поплакать. Правда, это неблагодарное занятие мне быстро наскучило, поэтому я, пошмыгав носом, в сто пятнадцатый раз повернулась на другой бок и как-то незаметно для себя провалилась в глухую беспокойную темноту…
        ГЛАВА 4
        Где-то под утро мне приснился сон. Очень плохой сон, можно сказать, кошмар. Что именно? Я, проснувшись в холодном поту (вернее, подскочив на своем ложе как укушенная), так и не смогла вспомнить подробностей, но в груди прочно поселилось неприятное щемящее чувство. Еще некоторое время я лежала, сжавшись в комочек и бездумно глядя в неровную каменную стену, потом решительно сбросила одеяло.
        Было довольно-таки холодно, и я спала не раздеваясь, поэтому сейчас мне оставалось только натянуть сапоги да набросить на плечи шубку. Терпеть не могу собираться в суете в последний момент, поэтому сразу же сгребла свои немногочисленные пожитки в сумку, а увязать одеяло в плотный тючок было делом нескольких минут. Раз уж собирались трогаться в путь сразу после завтрака, стоит быть готовой заранее - не хочется добавлять сложностей моим и без того не очень-то дружелюбным попутчикам. И все бы ничего, но на душе продолжали скрестись кошки. Много кошек, больших и настроенных весьма решительно! Странно, если учесть, что раньше, в своем таком далеком теперь мире, я не особенно страдала от подобных приступов-предчувствий - по крайней мере, острых до такой степени. Может, просто причины не было?..
        У костра уже сидел волк, вежливо привставший при моем появлении, и суетились шушки, которые оживленно зашелестели в ответ на мое приветствие. Я приняла кружку с горячим травяным настоем и скользнула взглядом по пещере.
        - Дин ушел проверять ловушки, скоро вернется, - пояснил Ворх, заметив мое беспокойство.
        У меня снова нехорошо защемило сердце.
        - Он давно ушел?
        - Еще и часа не прошло, а что?
        Кошки уже не просто скреблись на сердце - рвали его на куски. Недопитая кружка встала на широкий низкий чурбачок, заменявший столик. Я оглянулась и увидела в углу, где стояли сумки, лежащие на полу рукавицы - наверное, обронил, собираясь, но возвращаться не стал. Я, повинуясь какому-то наитию, дотянулась и подняла их. Вернее, успела только прикоснуться. Голова тут же бешено закружилась, перед глазами замелькали яркие цветные пятна, которые сложились в череду быстро сменяющих друг друга картинок: узкая оскаленная пасть, усеянная длинными загнутыми внутрь зубами, между которыми бился черный раздвоенный язык… яростно хлещущие по воздуху перепончатые крылья… знакомое мужественно-прекрасное лицо, залитое кровью… снег, залитый кровью… каменные глыбы и сосновые стволы, забрызганные кровью… Меня замутило, тело пронизало острой пульсирующей болью. Я зажмурилась и отчаянно затрясла головой, прогоняя видение. Потом встала и повернулась к недоуменно взиравшему на меня хищнику.
        - Давай-ка его догоним! - Не дожидаясь ответа и натягивая на ходу капюшон, я рысью припустила к выходу.
        Волк, не задавая лишних вопросов, сорвался следом за мной.
        - Погоди, так не пройдешь - лыжи возьми!
        Я от всей души чертыхнулась. Вот уж чем никогда не могла похвастаться, так это хоть какими-то способностями к зимним видам спорта, кроме разве что катания на санках с высоких горок. Еще понимаю - плавание, стрельба, теннис, пеший туризм в летнее время, даже игры с мячом куда ни шло ни ехало, но лыжи… Да без палок! Чтоб оно все …! Но волчара прав - брести пешком по уши в снегу будет еще смешнее…
        - Куда он пошел? - Я кое-как приладила крепления и выпрямилась.
        - Недалеко, в соседнее ущелье, но по тропе нам его не догнать.
        - А если напрямик?
        - Там слишком крутой спуск. Да к чему такая спешка?!
        - Может, и ни к чему, дай-то бог! На месте разберемся…
        Минут через двадцать, вся мокрая и растрепанная, пыхтя не хуже замученного жизнью и людьми паровоза, я уже стояла на скругленной макушке невысокой горки и, заслоняясь рукой от ослепительного утреннего солнца, безуспешно пыталась рассмотреть внизу хоть что-нибудь.
        - Ворх, ты его чуешь?
        - Нет, - виновато махнул хвостом хищник поневоле, - ветер весь понизу. Слышу что-то, но не пойму откуда.
        Я закрыла слезящиеся глаза и с третьей попытки выровняла-таки дыхание. Придется попробовать, как сработает здесь мой фирменный «фокус-компас». Обычно этот прием выручал, если я оказывалась в лесу или просто в незнакомом мне месте. Главное - надо было четко представить, что или кого хочу найти, тогда где-то в дальних закоулках подсознания включались неведомые сенсоры, выдавая нужную информацию и направляя меня на путь истинный.
        Я медленно переступала, поворачиваясь вокруг себя, и вдруг… Впечатление было такое, словно в лицо плеснули чем-то горячим, даже в глазах под закрытыми веками полыхнуло багровым. От неожиданности я пошатнулась, резко взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и… весело заскользила вниз под горку, все больше набирая скорость. Заснеженные камни, деревья и кусты проносились мимо так быстро, что я пискнула и присела на корточки, с трудом подавляя желание уткнуться носом в колени и закрыться руками. Волк, отфыркиваясь и рыча, кубарем катился следом.
        Довольно скоро я поймала себя на мысли, что, пожалуй, понимаю спортсменов-экстремалов, но тут в прогалине слева по курсу мелькнуло нечто привлекшее мое внимание. Охотник не успел далеко уйти по ущелью и о ловушках, судя по всему, забыл, поскольку был всецело занят общением с нежданным собеседником, который зажал его в тесном пространстве между ребристыми скальными выступами и прямо-таки навязывал свое общество.
        Все, что происходило дальше, я видела как в замедленном кино. Хлопающая кожистыми бурыми крыльями жуткая тварь величиной с вагон вьется над самой головой Дина, который ожесточенно рубится, перебрасывая меч из одной руки в другую и отражая наскок за наскоком… жадные выпады трехпалых чешуйчатых лап с длиннющими загнутыми когтями… мелькание черного раздвоенного языка в страшной оскаленной пасти с удлиненными верхними клыками… суровое, залитое кровью лицо… руки, располосованные по самые плечи… частое мелькание черно-серебристого меча… продольно-щелевидные зрачки на фоне ярко-алой радужки, которые делали и без того узкие глаза летучей твари презрительно прищуренными… длинные пряди серебряных волос, разметавшихся по залитым кровью плечам… причудливые выкрутасы длинного чешуйчатого хвоста, который, выписывая в воздухе очередную восьмерку, неожиданным хлестким ударом плоского пластинчатого наконечника выбил оружие из руки воина… короткий полет меча, с глухим звоном ушедшего до половины в глубокий снег… длинные шипы на предплечьях парня, которыми он уже не однажды ухитрился достать в прыжке отвратную тварь
по запененной морде и шуршащим крыльям…
        Лыжи зацепили невидимый под снегом камень, и я, едва успев прикрыть голову руками, с размаху кувыркнулась в глубокий сугроб. Кое-как содрав крепления и отерев с лица колючие льдистые крошки, я уже в нормальном режиме смотрела, как Ворх серым клубком подкатился к сражающимся и, высоко подпрыгнув, зубами ухватил крылатую мерзость за хвост. Гадина изогнулась, визгливо зарычала и забила задними лапами, пытаясь избавиться от неожиданной помехи. Улучив момент, Дин длинным кувырком ушел в сторону и, вставая, вытянул из щедро забрызганного кровью сугроба свой меч. Шурша кожистыми крыльями и продолжая рычать с присвистом, тварь набрала высоту, заложила крутой вираж и снова нацелилась на жертву, но сегодня наверняка случился не ее день. Меч, перехваченный на манер копья, был пущен с такой силой, что молнией промелькнул в морозном воздухе и по самую рукоять вонзился в желто-бурое брюхо точно между двумя гладкими трапециевидными пластинами панциря.
        Волк все-таки успел вовремя разжать зубы и с головой ухнул в заметенную до краев яму. Мгновением позже рядом с ним грохнулась истекающая парящей на морозе кровью туша, все еще судорожно дергая располосованными крыльями и загребая лапами по сторонам. Напоследок спиной по сосновому стволу медленно сполз Дин. Я же, с трудом выбравшись из чертова сугроба, успела только перехватить мутнеющий взгляд и уловить едва слышный хриплый выдох: «Шлейф…» Странные глаза парня потускнели, закрылись, и он окончательно затих и обмяк бесформенной грудой в переворошенном снегу.
        Я в оцепенении стояла посреди развороченной поляны, в полном смысле слова не зная, за что хвататься. В чувство меня привело тихое повизгивание - Ворх, придавленный верхней половиной поверженного монстра, никак не мог выбраться из ямы. С моей помощью он освободился из плена, и мы бросились к Дину.
        Пульс на окровавленной шее, хоть и какой-то странный, прощупывался четко. Я с трудом перевела дыхание и повернулась к волку.
        - При чем тут шлейф?
        Ворх всполошенно взглянул на меня, на Дина и снова на меня.
        - Это особое заклятие, наводится прицельно и действует до тех пор, пока не вытянет из жертвы все магические силы, а потом и жизненные. Так вот почему он не использовал магию!..
        - Это плохо? - Я, не теряя времени, осторожно сдирала с пострадавшего лохмотья, в которые превратилась его одежда.
        - Хуже некуда! Особо мощное заклятие, даже не каждый амулет поможет… Расщедрился братец, ничего не скажешь - ведь одного химерона вполне хватило бы на всех нас!
        - Химерон - это вон та летучая гнусь? - между делом уточнила я, без особых раздумий сдергивая со своей шеи медальон.
        - Угу… Ты спятила?!
        Вид волка с отвисшей челюстью заставил меня приостановиться.
        - Пока не совсем. А что, так заметно?
        - Теперь - да. Ты же без магической защиты сама рискуешь попасть под удар!
        - Во-первых, ты что, поступил бы иначе?
        - Я - это я, мы с детства дружим…
        - Ну и дружите дальше на здоровье! А во-вторых, ты что, можешь предложить еще какой-то выход?!
        - Нет! - угрюмо признал серый хищник, наблюдая, как я осторожно застегиваю цепочку на шее Дина.
        Изящный замочек защелкнулся, медальон моментально раскалился так, что обжег мне руки, а по глазам ударила ослепительная вспышка изумрудно-золотистого света. Когда я снова обрела способность смотреть, то увидела, что затейливая серебряная вещица явственно мерцает в такт ударам сердца того, кто с этой минуты находился под ее защитой. Рядом облегченно вздохнул волк.
        - А ты теперь как же? - все-таки спросил он, глядя на меня.
        Я отмахнулась:
        - Кому я тут нужна в отличие от некоторых… Ты давай-ка заканчивай отсиживать нижние чакры, дуй бегом к нашим и гони сюда Грома. Пусть шушки дадут ему веревки, одеяло и какую-нибудь холстину. Кстати, дракон знает, как добраться до новой пещеры?
        - Еще бы!
        - Тогда вы уходите, а мы прибудем сразу туда. С вас - костер, постель, кипяченая вода и все для перевязки. Усек?
        - Да.
        - Вперед и с песней!
        Только снежная пыль взвихрилась. Даже странно, что волк ничего не имеет против моих командирских замашек, впрочем, я же у нас «посланница небожителей»… С другой стороны, если он заинтересован в жизни своего друга, то и должен принимать помощь в любой форме! Что ж, теперь дело за мной. Я оглядела распростертое на снегу тело. Теоретически нас, конечно, неплохо натаскали на занятиях по медподготовке, и я даже кое в чем была среди первых - например, гипсовые повязки удавались на пять с плюсом, да и на уколы любой сложности рука у меня была легкой, но вот кто бы сказал, как в заснеженном лесу посреди пустынного ущелья не дать умереть растерзанному в лохмотья человеку, не имея под руками ничего из привычных средств?
        Все это пронеслось в моем сознании мутным вихрем за какие-то доли секунды и исчезло, оставив лишь чувство растерянности и страха. Панического страха за чужую жизнь, которая была мне далеко не безразлична и, кроме всего прочего, теперь от меня еще и зависела. К горлу подкатил горячий ком, защипало глаза. Я встряхнула головой и мысленно закатила себе крепкую затрещину - нашла время нюни распускать! Салонная фифа, да и только, еще в обморок упади! Хватит сидеть!!! Или я немедленно сделаю хоть что-то, или он просто тихо умрет в этом сугробе! До «Скорой помощи» здесь вряд ли додумались, так что придется вспомнить бабушкины уроки…
        Я зажмурилась, протянула к раненому раскрытые ладони, плавно повела ими, едва не касаясь кожи и слегка перебирая пальцами. Нет, ничего не выходит… Ну-ка, соберись! Я стиснула зубы, сосредоточилась и старательно закрепила в сознании проявившееся изображение потока энергии, струящегося неподалеку в морозном воздухе. Так, теперь иди ко мне, мой сладкий сахар!.. Переливчато искрящиеся струи плавно изогнулись, коснулись моей головы - меня сильно передернуло, внутри начало разливаться приятное тепло… Сейчас внешний поток уже составлял единое целое с энергией, циркулирующей внутри меня, - полдела сделано! Как там бабушка учила?.. Бережно перенаправляем пульсирующие струйки в нужную сторону - нежное золотистое мерцание и легкое тепло явственно стали смещаться по рукам к моим ладоням, накапливаясь постепенно в пальцах, и вдруг словно пролились искрящимся потоком, пронизывая распростертое передо мной тело. В глазах зарябило, замельтешили цветные пятна, которые стали складываться в плавно меняющуюся «картинку» - словно в мозгу неожиданно заработал встроенный аппарат УЗИ, рентген или еще что-нибудь в этом же
роде. Надо же, и в самом деле получилось, да еще так четко!.. Ай да я, ай да… неважно!
        Итак, что мы имеем? Лицо и шея покрыты глубокими царапинами, даже разрезами; грудь и верх спины сплошь изодраны, предплечья прокушены в нескольких местах и насквозь, правое сломано - правда, чисто, как сухая ветка, без отломков. Плечи и основание шеи тоже украшены парными отверстиями от клыков, яркое зеленое свечение указывает на присутствие большого количества яда. В ребрах сплошь трещины, пять сломано. Рваная рана в левом боку, к счастью, не очень глубокая. Правая голень как ломом перебита. От левого плеча наискосок через грудь и живот почти до паха словно скальпелем от всей души распластали - видимо, здесь поработал наконечник хвоста… как его там? Химерона? По бедру явно прошлись когти, оставив три глубокие рваные продольные борозды, но крупные сосуды не задеты… Больше всего меня пугало количество светящихся зеленых пятен: сколько яда было у этой твари? Три ведра?!
        Сканирование заняло не больше полуминуты, теперь я хотя бы знала, с чего начинать. Что ж, легендарный альпийский патруль в этих горах вряд ли водится, даже захудалого доктора Айболита здесь черта с два найдешь, на противозмеиную - вернее, противомонстриную - сыворотку рассчитывать не приходится, будем действовать по старинке! И я, как изголодавшийся вампир, добросовестно присосалась к отметинам, оставленным ядовитыми клыками летучей твари…
        Когда Гром шумно приземлился рядом, взметнув целое облако искристой снежной пыли, почти все отравленные раны уже сочились чистой кровью, а меня отчаянно мутило и вдобавок сильно жгло во рту. Особенно много хлопот мне доставили прокушенные руки
        - гадина умудрилась позагонять свои «шприцы» в самую толщу нехилых мышц, и я уже не чувствовала ни губ, ни языка, онемевших окончательно и бесповоротно.
        Не выдержав мерзкого вкуса, я хватанула полон рот снега, пожевала и выплюнула тягучую зеленую горечь. После нескольких таких процедур стало немного легче, и я смогла успешно завершить упорную борьбу за почетное звание «Кровопийцы года». Равных мне, само собой, не было, но даром это не прошло - мой многострадальный желудок решил весьма некорректным способом напомнить о себе, попросту вывернувшись наизнанку несколько раз подряд, отчего у меня надолго потемнело в глазах…
        Дальше было еще интереснее. Кровотечение удалось остановить относительно быстро - хвала любимой бабушке, не жалевшей времени и нервов на обучение заговорам и прочим премудростям такой нерадивой ученицы, как я! Иначе толку было бы от всех моих способностей… Теперь следовало хоть как-то прикрыть раны, чтобы довезти его до пещеры и перевязать как следует. Я, черпая пригоршнями снег, стерла кровь с обнаженного тела и располосовала чистую холстину. Еще некоторое время ушло на то, чтобы на ощупь соединить концы сломанных костей и закрепить все это в сооруженных на скорую руку лубках, а уж потом вволю поупражняться в конструировании повязок, несмотря на круги перед глазами и отчаянно трясущиеся руки.
        Но в тот момент, когда я с глубоким вздохом облегчения кое-как распрямилась, потирая онемевшую спину, Дин перестал дышать. Нет, ну видали вы такое свинство?!! Я, не веря своим глазам, уставилась на обмякшую фигуру, потом, опомнившись, опять упала на колени возле него и тронула за шею - пульс хоть и бился еле-еле, но все-таки был, а вот с дыханием полный крах! Высказавшись по этому поводу коротко и очень энергично, я с трудом разжала его крепко стиснутые челюсти, вдохнула поглубже и старательно воспроизвела все, чему нас учили на практических занятиях по оказанию первой помощи. Трудно сказать, сколько я билась над этим полутрупом, - все было бесполезно! И тогда, захлебываясь едкими слезами отчаяния и ярости, я со всей дури отвесила ему оплеуху и в сердцах выругалась так, что дракон зажмурился и сунул чешуйчатую морду под крыло…
        Уж не знаю, что именно в конце концов подействовало, но по забинтованному телу пробежала дрожь, и Дин, хрипнув пару раз, раскашлялся, забрызгав алыми каплями горячей крови меня и все вокруг, и беспорядочно, со всхлипами задышал, а я обессиленно рухнула рядом с ним. Полностью отключиться не дал Гром. Деликатно ткнув меня носом в плечо, он своим раздвоенным гладким и горячим языком аккуратно прошелся по моей щеке и громко клацнул челюстями прямо над головой.
        - Слышу, сейчас…
        Я с трудом села, зачерпнула горсть снега и отерла и без того мокрое лицо. В левом виске часто и больно стучало, перед глазами суетливо мельтешили черные колючие мушки, вокруг все качалось и двоилось. Пыхтя и чертыхаясь на чем свет стоит, я поднялась на ноги и была вынуждена тут же ухватиться за изогнутые шипы, украшавшие драконьи скулы, потому что мои коленки подгибались буквально в обе стороны.
        Просто не представляю, сколько времени прошло, пока я с помощью Грома закатала бесчувственное и отнюдь не маленькое тело в одеяло и после многочисленных неудачных попыток под мои затейливые комментарии все-таки затащила его на спину дракона, которой помогал по мере сил. Солнце давно успело уйти за лесистый гребень высокой горы, и в узком ущелье было сумрачно и холодно, что меня больше всего и подгоняло. Мне-то впору было раздеваться по самое некуда - настолько я упарилась во время всей этой возни, а вот за парня всерьез одолевало беспокойство.
        В конце концов я тоже вскарабкалась на дракона, привязала ценный груз к себе и сделала своему союзнику краткое, но строгое внушение: чтобы летел ниже и ровнее, поскольку мне и одной-то без привычки удержаться на чешуйчатой спине будет непросто, несмотря на приспособления, а уж с таким «довеском» я и последнее «…!» сказать не успею. Гром покивал, огляделся и вперевалку зашагал вверх по более пологому склону. Уже стоя на вершине той самой горки, с которой мы с Ворхом скатились пропасть времени назад, он еще раз оглянулся, словно стараясь получше запомнить это неприветливое местечко, плавно взмахнул огромными перепончатыми крыльями и мощным рывком оторвался от земли.
        Новое место жительства я сама в жизни бы не нашла! Дракон долго петлял по ущельям, часто сворачивая в одному ему известные распадки, причем почти все время шел на бреющем полете, едва не зацепляя крыльями верхушки заснеженных деревьев и островерхие скалы. Как уж он ориентировался - не знаю, для меня все эти последствия древних природных катаклизмов были, что называется, на одно лицо, да и проблемы волновали совсем другие. Например, как бы не сверзиться с покатой драконьей спины по причине слабости и страшной силы головокружения. Или - насколько сильный и быстродействующий яд у… черт, опять забыла, как называется та летучая сволочь!..
        Ворх выскочил навстречу плавно приземлившемуся Грому и, еле слышно поскуливая, помог мне распутать узлы. Сначала мы осторожно спустили на снег ценный груз, потом я кое-как сползла сама. Меня опять мутило, хотя до сих пор я была уверена, что мой желудок остался на той поляне, и очень хотелось лечь, даже просто упасть - все равно куда и с какой высоты, лишь бы не шевелиться. Да где там! Все только начиналось…
        Как мы распаковывали пострадавшего и промывали рваные, резаные и кусаные раны каким-то едким травяным настоем, который успели состряпать шушки, - отдельная страшная история. К тому же иногда возникали сложности, наверняка не описанные ни в каких наших учебниках по медподготовке…
        Я осторожно размотала насквозь пропитавшиеся кровью бинты и осмотрела располосованные руки.
        - Ворх, как бы мне до тех шипов добраться?
        Волк задумчиво покрутил головой и, решившись, ткнул носом в кровоточащую рану поменьше. Лежащее тело непроизвольно дернулось, кулаки сжались, и предплечья Дина тут же украсились выростами, по два на каждом: один ближе к запястью, другой - к локтю. Чуть изогнутые, сантиметров по тридцать «кинжалы» были серьезно повреждены. От правых остались обломки, левые были выкорчеваны, что называется, с мясом.
        Я быстро вытащила несколько длинных, острых как стекло полупрозрачных отломков, промыла зияющие раны и тщательно забинтовала все заново.
        Потом были спешные раскопки недр моей безразмерной сумки в поисках косметички. Обнаружив так и не выложенную катушку с двумя иголками, я с облегчением перевела дух, выбрала иглу потоньше и опалила ее на огне свечи. Понадобилась еще длинная нить, вытянутая из новой холстины, мой пинцет для бровей и добрых полчаса времени, пока длилась обезболивающая манипуляция и «вышивка крестиком» по живому телу под свои приглушенные непечатные комментарии по поводу мелко дрожащих рук, длины и глубины раны и того, кто ее нанес.
        На десерт пришлось перебирать заново «конструктор» из переломанных костей и сооружать новые лубки. И еще - постоянно задействовать свою энергию, чтобы снять боль и остановить кровь, и «скрытое зрение», чтобы правильно совместить кости… Только благодаря шушкам удалось провернуть все это за рекордно короткое время.
        Теперь моя воплощенная мечта представляла собой хрипло дышащую мумию, у которой осталась незабинтованной только левая нога ниже колена. Последнее, на что меня хватило, - это с помощью шушек и волка перетащить пострадавшего на лежанку и укутать одеялами, а дальше все вокруг просто расплылось…
        И даже ведь пригрезиться ничего не успело - мокрый шершавый язык прошелся по моему лицу несколько раз подряд. Я, не открывая глаз, вяло махнула рукой:
        - Серый, сначала целоваться как следует научись, а потом уже приставай!
        - У вас одно на уме! - фыркнул уязвленный хищник. - Подожди, вот стану снова человеком, посмотрим, кто кого и чему будет учить!
        - Посмотрим, - согласилась я, безуспешно пытаясь отпихнуть наглую мохнатую морду, которая продолжала свое темное дело. - А сейчас чего тебе надобно, старче?
        - Ты собираешься и дальше здесь валяться в таком виде?
        - Ой, чихала я на виды с корабельной сосны! Дай помереть спокойно!..
        - Размечталась! - ехидно фыркнул собеседник. - А болящего кто на ноги ставить будет? Вот поправится - тогда помирай, сколько хочешь!
        - Эксплуататоры, изверги, злыдни, кровопийцы, тираны, садисты-любители!..
        - Умирающие так не ругаются!
        - Ты еще не слышал, как я ругаюсь! А чем, собственно, тебя не устраивает мой вид?
        - Открой глаза… хотя, может быть, и вправду не стоит! - засомневался волк. - Смотря как у тебя с нервами…
        Я мысленно досчитала до трех, резко села и взглянула на себя. Да уж, и впрямь есть на что посмотреть!.. Стоявшая рядом главная шушка - Гиса, если ничего не путаю, - протягивала мне берестяную кружку с каким-то травяным настоем и что-то увещевающее шуршала на своем непостижимом для меня языке.
        - Выпей, - перевел Ворх, - и иди за ней. Полотенце возьми.
        Я кое-как поднялась, хватаясь руками за стенку, и на подгибающихся ногах двинулась к своей сумке, попутно взглянув на лежащего в нише Дина. Он прерывисто дышал, еле слышно постанывая, пальцы чуть подрагивали. Ой, не нравится мне все это! Ладно, я ненадолго…
        Шушки при желании могли двигаться с быстротой и неуловимостью ртутных капель, а вот я постоянно спотыкалась, пробираясь по довольно просторному тоннелю куда-то вглубь, вниз и вбок. «Скрытое зрение» после усиленной эксплуатации наотрез отказалось мне помогать, пришлось обходиться обычным, почти бесполезным в такой темноте. Меня все еще пошатывало и мутило, но после выпитого зелья стало намного легче - видимо, в кружке было какое-то противоядие.
        Наконец мы добрались до небольшой пещерки, по дальней стороне которой стекал приличный поток воды, превращаясь в небольшой водопад, наполнявший выбитое в породе углубление объемом в три привычные ванны. От мелких причудливых по форме наростов, обильно усыпавших потолок здешнего «помывочного комплекса», шел неяркий рассеянный свет, и в этом голубоватом сиянии были видны сводчатые стены, разбросанные там и сям угловатые глыбы и широкие, грубо вытесанные ступени, ведущие к самой воде.
        Я осторожно погрузила руку в чуть парящую воду - самое то! Моя провожатая что-то прошуршала одобрительным тоном и повернула обратно, а я стала торопливо стаскивать одежду.
        Дно было ровное, твердое и выглаженное в виде желоба. Я села так, чтобы журчащая струя попадала мне на гудящую голову, пристроила затылок на плоском камне и наконец-то расслабилась, прикрыв усталые глаза. Теплые, чуть солоноватые струи успокаивающе скользили по телу, вытягивая усталость, боль и напряжение…
        Внезапно мое сердце словно сжала чья-то жесткая ледяная рука. Ощущение было настолько неожиданным и болезненным, что я резко дернулась, хватанула воду ртом и закашлялась, пытаясь при этом выбраться из «ванны». В процессе лихорадочного вытирания мокрых волос я сообразила, что переодеться мне как раз не во что - водолазка и брюки лежали здесь же, мокрые и перепачканные чужой кровью. А, ладно! Хорошо, что полотенце у меня огромное…
        Я обмотала вокруг себя цветастое махровое полотнище, закрепила его на груди булавкой и натянула сапоги на босу ногу. Видок получился впечатляющий, но мне было не до эстетических изысканий - непонятное беспокойство быстро переходило в сильный физический дискомфорт.
        Вещи с пола я так и не подобрала - просто начисто забыла о них, когда, ускоряя шаг, двинулась обратно. Через десяток шагов я перешла на неровный галоп, не вдруг сообразив, что мчусь в полной темноте и даже не спотыкаюсь, но раздумывать над этим было некогда. Примерно на полдороге со мной чуть не столкнулся Ворх, бегущий во весь дух. Он развернулся в прыжке и хрипло выдохнул:
        - Ему плохо!
        Мы припустили со всех ног и ворвались в главную залу как раз в тот момент, когда метавшийся на постели Дин забился с новой силой и вдруг обмяк, опять перестав дышать. Снова здорово!!! Я с разбегу приземлилась возле него на колени, вытянула за цепочку мерцающий медальон и приложила ухо к забинтованной груди. Слава богу, пульс какой-никакой остался - не представляю, как бы я отрабатывала приемы непрямого массажа при сломанных ребрах! А вот с дыханием…
        Разжать его челюсти было совсем не просто. Мне пришлось пустить в ход лезвие ножа и черенок деревянной ложки, прежде чем удалось разомкнуть намертво стиснутые зубы. После нескольких минут моих лихорадочных усилий вперемежку с отчаянной бранью и пары неслабых пощечин парень захрипел, давясь кровавой пеной, раскашлялся и все-таки вспомнил, как полагается дышать самостоятельно.
        Я с трудом перевела дух, осела на пол рядом с ним, утирая взмокшее лицо, и только сейчас почувствовала, что в пещере не так уж и жарко. Прямо скажем, прохладно, а у меня волосы кое-как вытерты, да и мокрое полотенце - неважная замена теплому свитеру и штанам!.. Пришлось, кряхтя и чертыхаясь, подниматься и брести к развешанным у огня вещам. Моя шубка, заботливо оттертая шушками, разумеется, еще не просохла, поэтому я недолго думая сдернула плащ Дина и ушла в укромный уголок, прихватив сумку.
        Критически оглядев результат своих усилий, я только вздохнула. Судите сами: длинный меховой плащ поверх кружевного французского белья и короткие сапожки на толстой подошве, каблуке и цигейке - прикид самый тот, особенно для походной жизни в зимнее время! Да, можно еще добавить и любимый шарфик с бахромой, благо длина позволяет как-нибудь интересно его повязать на каком-нибудь интересном месте… Но поскольку нет никакой альтернативы, по крайней мере, пока не просохнут мои вещи…
        Я развесила полотенце, села поближе к огню и только сейчас обратила внимание на вытаращенные глаза и отвисшую челюсть волка.
        - Что-то не так? - забеспокоилась я. - Или Дин будет из-за плаща сердиться?
        - Да нет, не должен. - Волк сморгнул и отвел глаза.
        От еды я благоразумно предпочла отказаться - желудок все еще не простил мне сегодняшнего вмешательства в его внутренний мир, - зато кисель пришелся кстати. Потом вместе с шушками заварила травяной настой для пострадавшего и ушла воевать со своей одеждой, пока еще можно было ее отстирать.
        Этой ночью спать не пришлось - парню было совсем худо. Все тело горело; казалось, пересохшая кожа трещит от жара. Он метался на постели, жадно, прерывисто дыша с бульканьем и сипом. Время от времени его начинало трясти, буквально сворачивая в жгут мощной судорогой. Я то капала с ложечки в пересохший рот настой трав и разведенный ягодный сок, то меняла на горячем лбу холодные примочки, то вцеплялась мертвой хваткой в забинтованные плечи, пытаясь удержать его на месте, чтобы не навредил себе еще больше…
        В один из таких моментов пальцы его уцелевшей руки сомкнулись на моем предплечье повыше запястья как стальной капкан, и я только зашипела от боли, когда он выпустил длинные - сантиметров по десять - серебряные когти, пронзившие мышцы практически насквозь. Кисть моментально занемела, кровь тонкими ручейками бодро заструилась на его смятую постель. Мои попытки разжать горячие, намертво стиснутые пальцы ни к чему не привели - с таким же успехом я могла рискнуть здоровьем и попробовать разогнуть подкову для особо крупного тяжеловоза!
        - Дин!!! - взвыла я, не в силах больше терпеть. - Отпусти!..
        Ворх, отлучавшийся на несколько минут, очень вовремя появился снова, моментально сориентировался и громко рыкнул в самое ухо буйствующего пациента. Тот разжал пальцы и сделал резкий, довольно точный выпад в сторону источника опасного звука. Волк ловко увернулся и подскочил ко мне:
        - Покажи!
        Он стал зализывать мою руку, а я куталась в плащ и пыталась побороть нервную дрожь
        - все происходящее было уже как-то слишком…
        - Порядок! - Волк чихнул. - Только шрамы, наверное, останутся. Испугалась?
        Я мотнула головой, судорожно вцепилась в пушистую шкуру и, уткнувшись ему в плечо, разревелась. Ворх успокаивающе фыркнул мне в самое ухо:
        - Не убивайся так, все будет хорошо… правда, не скоро.
        - Спасибо, утешил! - хлюпнула я носом. - С такими стрессами надолго меня не хватит!
        - Может, поспишь? А я посижу…
        - Не смогу, - прерывисто вздохнула я, утирая последние слезы, - мне почему-то кажется, что, если я отойду, он умрет… Глупо, да?
        - Как знать! - не сразу отозвался волк, разглядывая меня с каким-то странным выражением на мохнатой морде.
        ГЛАВА 5
        Следующие полторы недели я отходила от пострадавшего только по совсем уж необходимой надобности. Более-менее спокойных минут перепало - по пальцам посчитать, причем на одной руке. Он то сгорал от сухого жара - и мы ведрами таскали снег, щедро засыпая полыхающее тело до кончиков пальцев, а мокрые бинты высыхали прямо на глазах, то исходил горячим потом, трясясь в жестокой лихорадке,
        - и мы по нескольку раз в день меняли повязки. Трижды во время приступа он срывал бинты, и я, припоминая вслух свой обширный запас нецензурных высказываний, восстанавливала его мумиеподобный имидж. Правда, с каждым разом перевязочного материала требовалось меньше - поверхностные раны заживали на Дине быстрее, чем на любой собаке, оставляя на загорелой коже гладкие светлые рубцы, но и те постепенно исчезали.
        С костями пришлось повозиться подольше. Вот когда не раз и не два пришлось вспомнить бабушкины уроки! Сейчас бы она не нарадовалась, глядя на любимую внучку, ведь настолько прилежно упражняться в реализации заложенных возможностей мне в жизни еще не приходилось! «Скрытым зрением» я пользовалась реже - для определения фронта работ на ближайшее время, а вот запасы жизненной силы были затронуты основательно. Как ни крути, а починить и настроить на нормальную работу переломанный, растерзанный и отравленный организм - это даже не в горящую избу войти… хотя, конечно, и в таком варианте развлечение то еще!

«Встроенный рентгеновский аппарат», кроме всего прочего, помог найти причину столь странного пульса моего первого пациента. Просто-напросто у него было два сердца. Или одно раздвоенное, причем каждая половина представляла собой стандартную человеческую конструкцию, которая каким-то хитроумным способом соединялась в своей верхней части с другой такой же. Сокращались они по очереди с разницей в полсекунды, гоняя кровь с умопомрачительной скоростью - каждое по своему
«трубопроводу». Это, конечно, имело кое-какие плюсы - наверняка нормальная температура тела была выше положенной хотя бы на градус, но и яд летучей страхолюдины был разнесен по всему организму в мгновение ока…
        Впрочем, на теоретические изыскания ни сил, ни времени почти не оставалось. В первые дни с непривычки выматывалась я по-страшному, но потом приноровилась - научилась тратить меньше усилий на «подключение» и «настройку», стала быстрее концентрироваться и точнее направлять поток энергии, да и саму энергию тратила более разумно, без ненужных потерь. Мало того - еще и радоваться успевала тому, что именно мне достался такой полезный дар, что подвернулся случай попробовать свои силы… О том, что этот самый «случай» оказался воплощением практически всех моих романтических грез, на тот момент лучше было скромно умолчать.
        Приступы буйства у болящего случались чем дальше, тем реже, но после каждого из них мне по-прежнему оставалось что-нибудь на память - располосованное когтями плечо, например, или комплект разнокалиберных синяков на запястьях от его стальной хватки, а уж про вывешенный язык (мой) и ноющие мышцы после сеанса вольной борьбы с этой связкой неуправляемых мускулов и вспоминать не стоит, мелочь, да и только! Просто без помощи Грома, Ворха и шушек мне бы здоровья не хватило удержать обеспамятевшего пациента от получения новых травм во время его настойчивых попыток превратить ставшую родным домом пещеру в малопригодные для жизни руины.
        Даже в периоды затишья спокойно ему не лежалось. Парень метался и стонал - негромко, но так, что душа переворачивалась. Более-менее он затихал, когда я сидела рядом, положив на его пылающий лоб ладонь, и разговаривала с ним тихим шепотом или держала за руку, кончиками пальцев поглаживая выпуклые синеватые жилки под загорелой кожей.
        В одну далеко не прекрасную ночь я, видимо, вымоталась настолько, что попросту отключилась рядом с лежанкой Дина, не выпуская его руки, причем, как сейчас понимаю, умудрилась каким-то образом подсмотреть кошмары, которые терзали его затуманенное сознание. Во всяком случае, до сей поры мне никогда не снились гигантские осьминогоподобные монстры не первой свежести, покрытые расползающейся на глазах мелкочешуйчатой шкурой гнусного буро-зеленого цвета, с неровными рядами раздвоенных шипов! Означенное ушлепище сидело у меня на груди этакой бугристой горой зловонной пульсирующей плоти, утробно рыча и садистски медленно сжимая мою шею липкими щупальцами…
        До сих пор не знаю, как мне вообще удалось очнуться, но еще долго я периодически вскакивала с хриплым сдавленным криком и в холодном поту, не успев даже толком заснуть! Зато Дин в этот раз, пожалуй, впервые вел себя достаточно спокойно. Стоит ли говорить, что с тех пор я охраняла его сон с удесятеренным рвением, раз уж мне повезло ненароком разжиться подходящими способностями для разгона подобных кошмаров… Я после недолгих колебаний перетащила свою постель в ту же нишу и теперь часто коротала время, сидя в полудреме рядом с ним, сохраняя способность воспринимать происходящее вокруг, но не обращая внимания на мелочи. Главным же для меня на тот момент было состояние существа, волей судьбы вверенного моим хлопотам.
        Кроме прочего, я всерьез опасалась, что авитаминоз и обезвоживание могут здорово подпортить мне всю спасательную кампанию, поэтому сидела в изголовье нашего так и не приходящего в сознание страдальца с ложкой на изготовку. Рядом на плоском камушке стояла батарея кружек, из которых я при каждом удобном случае по каплям вливала в пересохший рот попеременно хвойный настой, травяные отвары, бульон, ягодный сок и просто воду. И если не пустила корни рядом с лежанкой, так только благодаря заботам шушек, периодически сменявших меня на боевом посту.
        Вообще, никто из нашей странной компании без дела не сидел. Про шушек и говорить нечего - на их многочисленные хрупкие плечи легли почти все хозяйственные хлопоты, иначе мне было бы впору многократно разорваться. Хорошо еще, что наша пещера - обширная, с множеством тоннелей и небольших пустот - обогревалась большей частью
«земным» теплом и обладала дополнительными достоинствами в виде источников пресной, минеральной и горячей воды, так что на сбор топлива уходило много меньше сил и времени, чем это могло потребоваться в такие лютые холода. Вот и на долю
«дуэта зубастиков», как я окрестила волка с драконом, выпали в основном другие заботы. Так, на следующее же утро после памятного события в забытом Богом ущелье Ворх о чем-то посовещался с чешуйчатым другом и явился отпрашиваться на денек «по делу». Я только рукой махнула и пожелала «попутного ветра в горбатую спину» - было не до них. К вечеру они явились прежде, чем я начала беспокоиться, и Гром, разжав челюсти, уронил к моим ногам объемистый узел.
        Я заинтересованно распаковала их трофей. В мешке оказалась одежда для меня, любимой: две тонкие полотняные рубашки со шнуровкой у ворота и одна шелковая, украшенная ненавязчивой вышивкой во всю грудь - яркие васильки в обрамлении мелких ромашек и зеленых листочков. Дальше обнаружились темные штаны из плотной ткани, еще одни - меховые (определить бывшего хозяина шкуры с короткой, но плотной дымчатой шерстью мне так и не удалось), а под конец - высокие и теплые сапоги на толстой подошве и со шнуровкой.
        Я, до глубины души тронутая такой заботой, даже сразу не нашла что и сказать, зато прослезилась и благодарно расцеловала обоих героев дня в холодные с мороза носы. Дракон почему-то чихнул и, кажется, покраснел, несмотря на чешую, а волк неожиданно засмущался и буркнул, глядя в сторону:
        - Теперь хоть на человека похожа будешь, а то бродишь как озабоченный призрак в своем полотенце!
        И с каверзным хихиканьем успел удрать из пещеры, пока я не добралась до его ушей.
        Ворх не только помогал общаться с шушками, переводя для меня все ими сказанное и помогая с произношением, когда я пыталась освоить их столь своеобразный и труднопроизносимый для рядового человека язык. Он все свободное от охоты и караульной службы время проводил при мне, поднимая настроение всевозможными байками, но чаще отвечая на мои бесчисленные вопросы…
        - …Переходы из иных миров к нам случаются не так уж часто, но и ничего необычного в этом нет. Многие сильные маги умеют открывать порталы, ведущие за Границу, а Посвященные жрецы - тем более…
        - …Да, многобожие, а что? Творящая сила в принципе едина для всего сущего, а уж сколько богов требуется, чтобы следить за порядком в каждом из миров, - отдельный разговор. Нам вполне хватает семи…
        - …Конечно, удивились, а ты как думала?! Шли себе поздним зимним вечерком, оторвавшись от погони, почти никого не трогали, совсем уж было настроились на ужин и ночлег, и тут… в небе - вспышка, земля под ногами качнулась, и откуда-то взялась целая толпа склорхов. Грома от их воя на десяток метров подбросило без всяких крыльев - драконы эту нечисть на дух не выносят!.. Рванул вперед не разбирая дороги, только искры во все стороны летели! Мы за ним со всех ног, пожитки побросали… хорошо хоть шушки прибрали, накопались бы потом в снегу! Так что Грому говори спасибо - и нужное ущелье на раз нашел, и самых голодных тварей подпалил, мы с Дином уже так, остаточки подгребли… Может, и двадцать, не считал, тогда была другая забота - вашу окоченевшую светлость побыстрее в тепло доставить и не разбить по дороге, как сосульку…
        - …Зима как зима… Правда, в последние годы погодка и впрямь не радует, особенно в горах!.. Так и живем - охотой да рыбалкой, а что? Края у нас богатые, местная пушнина всегда в цене, и в земле кое-что интересное попадается, к тому же здесь места почти нехоженые. Почему же? К людям тоже выходим - правда, редко и в основном для обмена…
        - …Что - медальон? Нет, не ослышалась. «Этэа-Луур» означает «помогающий видеть скрытое» или - в более широком смысле - «ведущий за предел», причем имеется в виду не только предел обычных человеческих возможностей, но и Предел, за которым начинаются иные измерения… Просто их в нашем Мире всего ничего, потому что сделаны из особого серебряного сплава, который небожители в свое время подарили главе правящего клана… кхм!.. одного из пришлых народов, а те передали жрецам главного храма Семи Богов - так и не открыв, правда, секрета его изготовления, который сейчас утерян окончательно. Все возможности этих своеобразных украшений даже не каждый Посвященный знает, но уж «двери» между мирами открываются с их помощью на раз… И энергию накопить помогают, и магическую защиту обеспечат, причем свойства металла во многом зависят от формы…
        - …Драконы - пожалуй, самые древние из разумных созданий. Остальных подпускают к себе редко, неохотно и после долгих раздумий, особенно людей. Они вообще живут обособленно, в неприступных горах, такими семейными колониями, а в дела прочих не вмешиваются - конечно, пока эти самые дела их самих не коснутся. На зиму обычно залегают в спячку в своих пещерах, а Гром остался с нами… Нет, это ему совсем не на пользу, особенно в смысле здоровья, но попробуй убеди в неправоте огнедышащего несовершеннолетнего ящера, всерьез озабоченного преданностью своим друзьям… Гром!!
        … …! Я же пошутил!.. Ты уверен, что моему хвосту самое место в этом ведре с ледяной водой, даже после того, как ты его подпалил?!
        - …Что ты пытаешься найти на лице у Дина? Зачем тебе понадобилась щетина?! «За столько дней должна была вырасти»? Кому это вдруг она должна, если у всех мужчин из его клана усы начинают пробиваться годов после восьмидесяти, не раньше, борода еще позже, а до тех пор, кроме прически, ресниц и бровей, на теле вообще растительности нет, если ты обратила внимание… Ой, покраснела-то как!!! Пещеру не спали, а то вон - рядом уже стена плавится!.. Куда это я тебе пойду, на ночь глядя?! Тем более туда…
        - …Нет, я не пошутил насчет восьмидесяти лет. В какой еще глубокой старости?! Для их семейки девятый десяток - самый расцвет, и двести лет жизни далеко не предел, а вообще-то Динов дедуля умудрился дожить и до трехсот восемнадцати годочков, да еще и женился раза три. Наследника, правда, одного только и оставил, как-то больше на дочек везло… А Дину всего-то пятьдесят четыре, совсем еще сосунок…
        - …Нет, не у всех здесь так хорошо с долгожительством. Обычные люди живут лет сто
        - сто пятьдесят. В мирное время, конечно, и если мора никакого не случится. А что мой друг? Ты права, к обычным людям его при всем желании не припишешь… хм… Да… В общем, он сам про себя расскажет, когда поправится… если захочет, конечно!..
        Ворх довольно долго сопротивлялся моим попыткам выудить из него историю Дина и случившихся с ними неприятностей, но в конце концов уступил. Неважно, что больше подействовало - мое упорство вкупе с бестактными напоминаниями о моем же крутом статусе или многократные обещания припомнить все при первом удобном случае с подробным описанием душераздирающих деталей, а может, все-таки дело было в сногсшибательности моего обаяния, главное - результат. А в этом самом результате выяснилось вот что.
        Дин и в самом деле не был обычным человеком. Как и все, кто принадлежал к его когда-то многочисленному племени. Много веков назад некий странный народ проник в это измерение (именуемое далее просто Мир) через один из труднодоступных порталов и обосновался на Материке. К тому времени здесь царил самый что ни на есть раскардаш: разумные расы никак не могли ужиться бок о бок и постоянно что-нибудь делили между собой. Причем роль заводил и подстрекателей, как ни печально, принадлежала людям, которые стремились в силу каких-то неубедительных амбиций завоевать господствующее положение в Мире. Поэтому древние боги позволили проникнуть сюда пришельцам, родное измерение которых было уничтожено дотла как раз в результате подобной же заварухи, лишь нескольким кланам удалось вовремя уйти. К одному из них - правящему - и принадлежали предки Дина. Его прапра…прадед с благоволения все тех же небожителей воцарился на престоле самого большого королевства на Материке и постепенно присоединил к нему несколько соседних территорий, причем умудрился добиться этого исключительно мирным путем. Надо ли говорить, что
пришельцы, не успевшие забыть печальную историю своей цивилизации, стали ярыми противниками каких бы то ни было войн и достаточно быстро погасили все местные «горячие точки». Было составлено и подписано межрасовое соглашение, в котором разумные существа получали равные права и свои законные территории для проживания, а также оговаривались условия добрососедского сосуществования.
        Много сил и времени было потрачено, прежде чем на Материке воцарились мир и благоденствие. Сменялись поколения, но на троне Северного Королевства с определенной регулярностью продолжали появляться представители правящего клана - сереброволосые «золотоглазые нелюди», как их прозвали местные жители. Прежние боги, кроме Бога Времени, сочтя свою миссию выполненной, удалились на покой, уступив место новым (которых было всего шесть - Бог Смерти, Богиня Жизни да еще по божеству на каждую стихию), и оставили Пророчество, высеченное высшими силами за одну ночь на Скале Судьбы. Символами древнего языка там была отображена вся история Мира в целом и Северного Королевства в частности; правда, со временем текст во многих местах пострадал, и это в сочетании со сложностями стиля и грамматики дало возможность несознательным элементам толковать написанное по-своему и предпринимать «законные» попытки перекроить ход событий. Что, например, и произошло в данном случае.
        Началась эта история во времена правления деда нашего Дина. Как и его предшественники, он слыл монархом справедливым и мудрым, только очень уж своевольным. Несмотря на предупреждение, изложенное в Пророчестве (правда, невнятное, а потому обманчиво малозначимое), он задался целью наладить морские пути к отдаленным архипелагам лет на сто раньше предписанных сроков. Желание вполне объяснимое с точки зрения развития экономики, только вот время было выбрано не совсем удачно - впору вспомнить известное высказывание по поводу благих намерений! Вместе с новыми экзотическими товарами на Материк завезли неизвестную болезнь, косившую всех без разбора направо-налево и вкруговую заодно. Мор буквально прокатился по континенту от одного побережья до другого, уничтожив добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности. Общими усилиями знахарей и магов болезнь удалось обуздать, но еще много лет спустя нет-нет да и случались кое-где мелкие вспышки местного значения.
        Подобная самодеятельность не сошла правителю с рук. Своевольно повернув колесо судьбы, он запустил целую цепь событий, отголоски которых расхлёбываются в настоящее время всеми живущими независимо от их желания. Для начала эпидемия породила ряд междоусобных войн: уцелевшие существа отчаянно пытались отвоевать пригодные для обитания места, которых не коснулась привозная зараза. Наводить порядок пришлось королевским войскам - во главе с королем, разумеется. Поэтому он и пропустил момент вспышки заболевания в столице. К тому времени его подросший сын Делемнор - единственный наследник (во всяком случае, законный) - должен был жениться, но все тянул с этим знаменательным событием, потому что давно и страстно влюбился в дочь короля одной из юго-восточных держав, а папину тягу к частой смене объектов пылкой страсти унаследовать как-то не удосужился.
        Дело было безнадежным, поскольку особы, принадлежащие к правящему клану, могли бракосочетаться только с представителями своего племени, а желаемый тесть - увы! - несмотря на солидную родословную, был всего лишь обычным человеком, равно как и его уважаемая супруга. К тому же любовь золотоглазого принца не была взаимной: когда он вопреки традициям все же самовольно посватался к Фелиссе, она ответила отказом и вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства.
        Несколько лет они прожили в счастливом браке, воспитывая первенца и наследника, но тут вмешалась рука судьбы. Междоусобные распри вылились в нешуточную смуту, которая охватила весь Материк не хуже заокеанской чумы и попутно унесла жизни мужа Фелиссы и деда нашего Дина, которого тогда и в помине еще не было. Делемнор, надев корону, стал заодно и народным героем, поскольку больше всех приложил усилий к возрождению нормальной жизни.
        Когда же общими стараниями удалось наладить более-менее упорядоченное существование, отец Дина, снова посватавшись к своей первой и единственной любви, на сей раз получил согласие. Через несколько лет на свет появился и Дин, сразу осложнив ситуацию. По традиции наследником принято считать первого сына, но, согласно ценным указаниям древних богов, для процветания державы (да и равновесия Мира заодно) трон Северного Королевства должен занимать кровный потомок правящего клана, и до сих пор так оно и было. Крониган же - первый сын Фелиссы и старший из братьев - был рожден в предыдущем браке от обычного человека, поэтому никак не мог претендовать на этот престол. Стать королем ему посчастливилось бы разве что в случае удачной женитьбы на стороне, а дома самое большее, что ему светило, - это роль временного правителя до коронации законного наследника.
        Видимо, сознание сего безрадостного факта постоянно подтачивало душевное спокойствие вышеупомянутого принца, мало способствуя зарождению трепетной любви к младшему брату и развитию между ними теплых отношений. Внешне это никак не проявлялось: мальчишки росли вместе, учились всему положенному и были окружены родительской любовью и заботой поровну, тем не менее…
        Особенно часто соль на душевную рану старшего принца, и без того незаживающую, стала сыпаться, когда оба повзрослели. Мало того что младшенький удался хоть куда и внешностью, и талантами, взяв лучшее от обоих родителей (старшенький, несмотря на уйму своих неоспоримых достоинств и убедительно привлекательную, изысканную внешность, все же не мог с ним в этом тягаться)… Мало того что, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, Дин очень скоро стал одерживать верх в поединках гораздо чаще, чем хотелось его брату… Мало того что драконьи кланы, обитавшие по соседству, признали младшенького с первой же встречи, а один из огнедышащих
«подростков» (к таковым относятся дракошки, не достигшие совершеннолетия, которое наступает лет примерно в триста) сразу и накрепко с ним сдружился… Мало того что к двадцати годам у Дина проявились магические способности, что порадовало их мать - весьма талантливую и умелую волшебницу, - которая тут же лично взялась обучать сына чародейским премудростям, попутно усилив муки ревности старшего, в этом смысле напрочь обделенного богами… Мало того что в глазах представительниц прекрасного пола потомок сильно поредевшего со времен мора и смуты племени пришельцев смотрелся куда как интереснее обычного человеческого мужчины, а уж отчетливо маячившая на горизонте королевская корона ощутимо прибавляла
«золотоглазому нелюдю» обаяния, так еще на все это, вместе взятое, нешуточно повелась единственная дочь соседа-монарха, по которой старший принц давно и безрезультатно сох!..
        Это, видимо, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Кронигана, окончательно утвердив его в мысли о необходимости принятия радикальных мер. Добраться до братца оказалось не так-то просто - подстроенные мелкие несчастные случаи благополучно проваливались по разным причинам, а после них мать, наверняка почувствовав неладное, практически ни на шаг не отпускала от себя младшего сыночка все то время, что дети не находились при отце. Поэтому пришлось поискать сторонников среди придворных и с их помощью организовать покушение на короля, предполагая убиение сразу двух зайцев - освобождение трона и пресечение дальнейшей возможности появления законных наследничков как источников головной боли.
        Попытка провалилась в основном благодаря Дину. Он заинтересовался небывалой частотой малоприятных случайностей и с помощью магических приспособлений приглядывал за братцем, в отношении которого уже давно терзался смутными сомнениями. Короля предупредили; он, разумеется, принял меры и отделался легкими телесными повреждениями. Гораздо более сильный шок он пережил позднее, когда провел дознание и быстро нашел виновника - своего родного сына!.. Несмотря на доводы в пользу Дина и доказательства его непричастности к злому умыслу, нашлось немало «свидетелей» обратного. Сфабрикованные улики довершили дело, а участие в предотвращении покушения списали на запоздалое раскаяние в содеянном. Самое обидное, что даже мать, придавленная весомостью «неопровержимых фактов», поверила в коварство младшенького и от потрясения тяжело заболела.
        Наличие остатков совести у любимого наследника несколько смягчило гнев Делемнора, да и Фелисса ни за что бы ему не позволила устроить публичную казнь. За попытку отцеубийства Дин отделался «всего лишь» отлучением от храма, изгнанием из дома и запретом появляться до конца своих дней даже в окрестностях столицы, но этим дело не кончилось. После раскрытия коварного заговора все немного расслабились, что и дало Кронигану возможность учесть ошибки, тщательно подстраховаться и сделать второе покушение более успешным…
        Король, будучи уверенным, что это опять же дело рук младшенького, успел перед смертью проклясть его; мать, которая все-таки заподозрила что-то неладное, в последний момент пыталась помешать убийцам, но только получила безнадежно тяжелую рану. Она еще какое-то время силилась удержаться на этом свете, но стараниями заговорщиков долго мучиться ей не пришлось. Правда, королева, что называется, ушла, хлопнув дверью: уже на смертном одре она, собрав остатки былого магического могущества, сумела с помощью сильнейшего заклинания пробудить к жизни древние высшие силы, призвав их для восстановления справедливости…
        В ту ночь по всему королевству бушевали ураганы, хлестали проливные дожди с грозами, реки вышли из берегов, побережья терзали небывалые штормы. В день погребения Фелиссы произошли землетрясения сразу в нескольких разных местах, а в столицу прибыли гонцы с известием, что Скала Судьбы стоит как новая и текст Пророчества читается теперь легко и просто. Время царствования «человеческого сына» определено всего лишь в десяток лет и названо Темными годами, а после обещано появление «блуждающей звезды», которая ознаменует поворот событий в пользу законного наследника.
        Крониган, явно разделявший взгляды того, кто первым сказал «После нас хоть потоп! , действовал с размахом и похвальной предусмотрительностью. Для начала, не на шутку озаботившись блюдением чистоты человеческой породы, провозгласил новый принцип организации бытия: «Все - для людей!», автоматически определив прочим существам - независимо от степени разумности - статус тварей второго, а то и третьего сорта. В дополнение шел указ, разрешающий охоту на всех полукровок, поскольку они являются «гнусными созданиями, рожденными от позорных связей, порочащих высочайшее звание Человека, и посему подлежат уничтожению, во избежание размножения и расселения в ущерб человеческой расе», а уж нечеловекоподобные разумные существа и вовсе не имели права на существование - мол, тут и людям-то жить негде… Особым указом Черный Король, как его сразу же прозвали в народе (и наверняка не потому, что был он жгучим брюнетом!), объявил награду за голову младшего брата, окончательно поставив того вне закона.
        Друзьям тоже досталось: Ворха обратили во вторую его ипостась, да так и оставили, а дракона, судя по всему, для пущего веселья хотели сделать безумным, но смогли только лишить речи. Так вот оно все и началось…
        - А что за позорные связи, если не секрет? - Этот вопрос чрезвычайно меня заинтриговал (как биолога, естественно!).
        - Какой там еще секрет?! - отмахнулся волк, растягиваясь у огня. - У нас вообще-то хватает всяческих причудливых существ, наделенных разумом, и человекоподобные среди них не редкость. Вот и случаются порой смешанные союзы. Взять хотя бы древесников…
        - Это кто же такие?
        - А кто их знает!
        - В смысле?!
        - Видишь ли, - пустился в объяснения волк, - одни считают, что это пришельцы из-за Границы, которые большую часть времени проводят в виде огромных деревьев, так им у нас удобнее. На северо-западе, в Междугорье, много таких лесочков растет поблизости от больших поселений. Зимой они спят себе под снегом, а в теплое время года живут как все нормальные люди, разве что малоразговорчивы. Кстати, в их племени только мужчины… А другие говорят, что это души тех самых древних волшебных деревьев, которые могут временно принимать человеческий облик. Сложность в том, что сами древесники не очень-то склонны к откровениям на эту тему, а люди так и не решили, какой из вариантов больше подходит.
        - Подожди, а как же они размножаются? Черенкованием? Или просто живут вечно?
        - Скажешь тоже! - Ворх покрутил головой, удивляясь моей буйной фантазии. - Придумала же - черенкованием!.. Хотел бы я на это посмотреть! Впрочем, оно и ни к чему… Долго живут - это факт, а детей им очень даже охотно рожают человеческие женщины. Мужички-то хоть куда: здоровенные, светловолосые, зеленоглазые, работящие, спокойные, не пьют, не бьют и силы немереной… Правда, исчезают на зиму, зато в остальное время заботятся о женщине как положено, пока оставленный ей ребенок не вырастет или не умрет. Многих такой временный муж очень даже устраивает.
        - Что значит «оставленный»?
        - Старейшины-древесники всегда сами решают, в кого ребенок больше удался. Если перевесит человеческая порода, дитя оставляют на воспитание людям, не лишая, правда, своего покровительства. Если же взято больше от второго родителя - забирают к себе, и он становится новым деревом в ближайшем лесу.
        - Ни себе чего!.. А еще?
        - Подводные охотники. Тоже непонятного происхождения: то ли выходцы из глубин, которые могут некоторое время бывать на суше, то ли жители дальних островов, которые много времени проводили в море, пока почти совсем туда не перешли, то ли, как говорят их легенды, попали к нам с упавшей когда-то звездой. Живут в основном на небольших глубинах вблизи восточных побережий, умеют зачаровывать людей песнями, хотя в этом чаще всего нет необходимости.
        - Настолько привлекательные?
        - Не то слово! Стройные, изящные, высокие, сложены просто идеально, глаза такие удлиненные, голубые или синие, слегка враскос… Волосы мягкие, густые, чуть ли не до пят, а кожа!.. Правда, перепонки между пальцев, за ушами по шее складки вроде жабр, и зубы заостренные, как у рыб, но на это как-то не обращаешь внимания…
        - Это ты личным опытом делишься?
        - Да уж, доводилось и в тех местах походить с торговым флотом - не всегда же я волком бегал!
        - С тобой все ясно, кобелина ты этакий! Что, на этом и все?
        - Нет, есть еще сумеречники. Эти бродячие охотники держатся в нехоженых лесах на северо-востоке. Чем-то напоминают кошек: рослые, гибкие, остроухие, большеглазые, на руках втяжные когти, в темноте видят, как днем, слух - любого зверя переплюнут, и клыки такие… заметные.
        - Неужели тоже популярны у женщин?
        - Почему нет? - пожал плечами Ворх. - Сами-то, может, не на любой вкус хороши, зато к своим подругам очень ласковы, да и дети от них рождаются потрясающей красоты, причем только девочки! Помню, была у меня одна такая вот полукровочка…
        - Ты не отвлекайся! - Дотянувшись, я дернула за кончик пушистого хвоста волка, у которого взгляд уже опять затуманивался воспоминаниями. - Про свое бурное аморальное прошлое после расскажешь, а сейчас продолжай расширять мой кругозор!
        - А с чего это ты так интересуешься всякими нелюдями? - ехидно прищурился хищник, мимоходом убирая хвост подальше от моих рук. - Неужели решила обосноваться здесь надолго и всерьез?!
        - Да, и теперь озадачена поиском достойной пары. А ты что-то имеешь против?!
        - Упаси боги, что я - себе враг?! Только почему тебе не ищется среди людей? У нас и этого добра хватает - южане-кочевники, жители северных, восточных и западных побережий, озерные жители, всевозможные островитяне, про лейоров уже и не говорю…
        - Это еще кто?
        - Коренные обитатели территорий, ставших когда-то Северным Королевством.
        - А меня, может, на экзотику тянет? Я и сама-то… нездешняя!
        - Тогда тебе надо прямиком на Недосягаемые острова! - хмыкнул волк. - Уж там народ
        - экзотичней просто некуда!
        - Так, вот с этого места поподробней, пожалуйста!
        - Пожалуйста! Острова так назвали потому, что морем плыть слишком долго и опасно - в тех морях много рифов, подводных скал и переменчивых течений, а еще очень часты штормы и ураганы, поэтому долгое время о жителях ничего не было известно. Когда же наладили переброску с помощью порталов, отбою не стало от любителей экзотики.
        - Что, такие уж сногсшибательно неотразимые? - не на шутку заинтересовалась я.
        - Дело не только в этом. Островки маленькие, сильно разрозненные, жителей мало, и они приспособились менять пол.
        - Как это?!
        - Постепенно, в три-четыре дня, - терпеливо разъяснил мой просвещенный собеседник.
        - Построит себе отдельный шалашик, зелья специальные пьет. Был мужчиной - стал женщиной, и наоборот. Смотря кого на тот момент не хватает. Правда, в последние лет сто пятьдесят у них такой необходимости не возникало… И что интересно - эта способность сохраняется и у полукровок. Но главное то, что, по всеобщему мнению, они - самые потрясающие любовники!
        - Еще бы! - развеселилась я. - Богатый личный опыт ничем не заменишь! Решено: еду именно туда!
        - Вот и определились, хвала богам! - с подвыванием зевнул Ворх в триста пятнадцатый раз. - А сейчас пора спать!
        - Кому спать, а кому на трудовую вахту, - проворчала я, вставая и разминая ноги, затекшие от продолжительного сидения «по-восточному». - Хватит уже Гису эксплуатировать, и так заболтались…
        ГЛАВА 6
        На двенадцатый день принц очнулся. Я как раз направлялась к его ложу с полной кружкой свежего, еще горячего ягодно-травяного настоя, а поскольку саму здорово пошатывало от слабости, все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы пройти ровно и не расплескать. Почувствовав чье-то пристальное внимание, я вскинула голову и встретила еще мутный, но уже вполне осмысленный взгляд, выражавший одновременно недоверие и безграничное удивление. Как я ту кружку не уронила - один Бог ведает, но донесла-таки ее до места и осторожно пристроила на плоский камень, заменявший тумбочку. Потемневшие до матовой черноты глаза неотрывно и настороженно следили за каждым моим движением. Я присела рядом и окликнула его по имени. Левая бровь чуть шевельнулась.
        - Ты меня слышишь?
        Он медленно моргнул в ответ.
        В пещеру вбежал Ворх, на несколько мгновений остолбенел на пороге, не веря своим глазам, потом ринулся к постели принца и ткнулся носом в его плечо.
        - Хвала богам! Тебе лучше?!
        Дин чуть шевельнул забинтованным плечом и снова перевел взгляд на меня. Я кстати вспомнила о некоторых сложностях.
        - Будь любезен, выпусти шипы - нужно раны осмотреть.
        Прищуренные глаза цвета грозовой полуночи некоторое время сверлили меня пронзительным взглядом, потом он со вздохом опустил веки, нахмурился и с видимым усилием сжал в кулак левую руку. Не сразу, но желаемый результат был достигнут, и осмотром я осталась довольна - рваные раны затянулись, а на месте выломанных в схватке шипов начали расти новые.
        С правой рукой дело было хуже; собственно говоря, никак. Рука не желала подчиняться своему хозяину, хотя он честно старался как мог.
        - Все ясно! - упавшим голосом подытожила я, переглядываясь с помрачневшим волком.
        - На сегодня хватит. Выпей это и спи.
        Принц, продолжая буравить меня пристальным взглядом, послушно одолел всю кружку и отвернулся к стене. Вскоре он уже спал, а я время от времени тихонько подбиралась к нему, чтобы убедиться, что все в порядке. Выглядел он очень даже неплохо, дышал ровно и глубоко, и я, несколько успокоившись, позволила себе отлучиться по своим делам. Совсем ненадолго, но, вернувшись, я чуть не стала жертвой пресловутого кондратия, который так некстати обнимает всех кого ни попадя. В это невозможно было поверить: Дину не просто снова стало плохо, он в прямом смысле слова был на последнем издыхании! Медальон, почти утративший свечение, тусклой кляксой распластался поверх бинтов, дыхания не видно и не слышно, от пульса остались приятные воспоминания в виде невнятного трепета в сонных артериях. Кожа стала синюшно-бледной и холодной, и вся его фигура выглядела какой-то растекшейся.
        Я, с трудом переведя дыхание, напустилась на Ворха, который с окаменелым видом сидел рядом с постелью друга и, понурив голову, неотрывно смотрел на него:
        - Почему ты не позвал меня?!
        - Потому, что нет смысла. - Хищник даже головы не повернул.
        - Что ты несешь?! - Я рухнула на колени рядом с ложем и протянула было руки, но непривычно глухой голос Ворха остановил меня:
        - Не трать понапрасну силы и время - этим ты ему не поможешь.
        - Почему, черт побери?!
        - Потому, что никакие целительские таланты не вернут к жизни тело, которое покинула душа.
        - Что значит «покинула»? Ушла в самоволку?! - У меня перехватило горло, и вместо нормальных звуков из него вырывалось хриплое сипение.
        - Нет, - волк не оценил юмора, - в Запределье. Подобное случается при отравлении некоторыми ядами, но ядом химерона те же, например, шаманы специально пользуются с этой целью. А уж после такой порции, что ему досталась…
        В моей бедной голове тут же зароились вопросы, но я как-то умудрилась выбрать главный:
        - Как ее вернуть?
        - Никак. Потому я тебя и не позвал - смотреть еще и на твои бесполезные старания…
        Он отвернулся, но, несмотря на поспешность, я успела заметить на серой морде влажные дорожки, оставленные слезами. Мое сипение перешло в хриплый рык:
        - Ну нет! Хреновых сказок здесь не будет! - Я сгребла хищника за мохнатый загривок и с силой встряхнула. - Отвечай внятно, быстро и понятно: Запределье - это?..
        - Пограничная зона между миром живых и миром усопших. Лабиринт, из которого почти невозможно выбраться в одиночку, - без единой запинки отбарабанил волк, словно прилежный ученик. - Остается только ждать и надеяться, что его душа не успела слишком сильно заплутать и сможет найти дорогу обратно…
        Я только зубами скрипнула, пытаясь унять подкатившие некстати яростные слезы.
        - А что ты говорил про шаманов?
        - В некоторых горных племенах сохранились умельцы, способные ходить в Запределье и возвращаться, прихватив душу несчастного, застрявшего между жизнью и смертью. - Волк осторожно высвободился из моих рук и встряхнулся. - Правда, есть риск остаться там самому, поэтому они специально готовят помощников…
        - …но нам с этого толку, что с козла молока, - мрачно закончила я, вновь обретая способность нормально говорить, - потому что своих секретов они чужакам не открывают!
        Ворх одарил меня весьма красноречивым взглядом и мрачно усмехнулся.
        - Еще вопросы будут, высокочтимая госпожа?
        - Нет. - Я устало выпрямилась и машинально смахнула набежавшие слезы. - Будет много высказываний моего сочинения, большей частью неприличных. Тебе лучше бы…
        Так и не успев подняться с колен, я буквально сложилась вдвое и уткнулась лицом в ладони, захлебнувшись рыданиями. Отчаяние, боль и смертельная тоска навалились непереносимой тяжестью, не давая дышать и двигаться, сдавливая до звона в ушах и черных кругов перед глазами, отделив меня от остального мира глухим колпаком, непроницаемым ни для чего человеческого…
        Не знаю, сколько я так простояла - минуту или десять лет… Постепенно детали окружающего мира снова обрели былую четкость. Вдруг обнаружилось, что я стою, вернее - парю, как в невесомости, едва касаясь неровного каменного пола, и созерцаю со спины свою собственную персону. Сомнений быть не могло - я совершенно ясно видела небрежно сколотые «крабом» рыжевато-каштановые пряди и вздрагивающие от судорожных всхлипываний плечи, обтянутые велюровой водолазкой цвета морской волны. Мелькнула шальная мысль: что будет, если похлопать себя по спине?
        Но претворить в жизнь эту бредовую идею было не суждено - вид на меня, любимую, с тыла стал плавно удаляться, словно кто-то передвигал камеру вверх и в сторону так, что я смогла любоваться на свой правый профиль. Как там говорил небезызвестный всем ослик Иа? «Душераздирающее зрелище… и с другой стороны ничуть не лучше!» Сгорбленная от горя и безысходности фигурка возле тела, неподвижно лежащего посреди неяркого пятна колеблющегося света, который давало пламя толстой белой свечи, а вокруг стремительно сгущался непроглядный мрак, в котором глохли все звуки…
        Меня опять унесло вверх и вправо. Теперь печальную картинку можно было без труда прикрыть ладонью, а вот в стороне начало проступать из темноты еще одно светлое пятно. С каждым ударом сердца яснее вырисовывались причудливые полупрозрачные деревья, залитые исходящим изнутри тусклым, синеватым, каким-то мертвенным светом. Их толстые стволы, корявые и перекрученные, росли так тесно, что безлистые кроны смыкались и переплетались шипастыми ветвями, которые были немыслимым образом изогнуты, изломаны и образовывали труднопроходимую чащу. Я всем своим существом ощущала леденящий холод, который источало это жуткое местечко. Ни травиночки, ни цветочка, только тускло мерцающее черное ледяное зеркало у подножия гигантских деревьев, и ни намека хоть на что-нибудь живое. Даже ветер, похоже, никогда не проникал за узкую, но вполне осязаемую плотную полосу мрака, отделявшую эту дьявольскую лесопосадку от остального мира…
        Внезапно мои глаза уловили беспорядочное движение в самой глубине застывшего леса. Одинокая человеческая фигурка, излучая беспокойное алое свечение, петляла и кружила, безуспешно пытаясь выбраться из непролазных зарослей. Мое сердце заколотилось так, что едва не вырвалось на волю из почему-то ставшей тесной и жаркой грудной клетки. Я знала, КТО там бредет, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, - но как же далеко успел он уйти!.. Я не сводила взгляда с упрямо шагающего Дина. Я чувствовала, как ему холодно, больно, тоскливо и одиноко среди этого стылого ужаса, как бьется в нем желание вырваться из мрака в привычный мир и заставляет его снова и снова кружить среди прихотливо переплетенных стволов, не находя пути, постепенно теряя надежду…
        Мне все-таки удалось кое-как сморгнуть обжигающие слезы и сглотнуть горячий ком, не дававший дышать. Несколько глубоких вдохов помогли сосредоточиться. Я увидела, как моя фигурка, все еще стоявшая на коленях в круге света, решительно выпрямилась, прилепила свечу повыше и поставила между собой и мерцающим во мраке огарком посудину с водой. Затем, дотянувшись до полки, взяла с нее небольшой узкий нож, раз-другой чиркнула лезвием по пламени и легонько ткнула себя в левое запястье. Кровь засочилась из тонкой жилки, и поверхность воды пошла пересекающимися кругами - от крови, капающей в такт ударам сердца, и слез, капающих без остановки. Я склонила голову, коснувшись лбом переплетенных пальцев, и закрыла глаза.
        Я горячим дыханием ветер согрею…
        Кап-кап-кап…
        Жаром крови своей лед в воде растоплю…
        Сверху мне было прекрасно видно, как от колеблющегося светового круга, в центре которого я, замерев, напевным речитативом выводила невесть откуда пришедшие на ум слова, потянулась извилистая стежка, словно кто-то, оставаясь невидимым в этой плотной - хоть ножом режь - мгле, тянул за собой по сильно пересеченной местности ярко светящуюся нить. Или же свет и тепло, наполнявшие мир живых, ручейком пробивались наружу, медленно и верно протаивая себе путь в нужном направлении сквозь леденящий мрак.
        И ни холод, ни мгла надо мною не властны!
        Все равно - в жаркий полдень и в стылую ночь
        На край света пройду по дорогам опасным,
        Чтобы руку подать и вернуться помочь…
        Тонкий ручеек яркого золотисто-зеленого света, вдоволь попетляв среди невидимых препятствий, остановился, коснувшись неровной границы потустороннего леса. От него отделился пульсирующий световой сгусток и плавно взмыл вверх, разгораясь все ярче.
        Я звездой путеводной вспыхну во мраке,
        Сквозь пространство и время тебя проведу.
        Не жалея тепла и не ведая страха,
        Разгоню темноту и беду отведу…
        Одинокая поникшая фигурка, устало бредущая в никуда, остановилась. Дин медленно поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, оглянулся раз, другой и неуверенно шагнул в нужную сторону. Мой голос обрел небывалую силу; казалось, от звуков начинает вибрировать все видимое и невидимое пространство. Дин, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, все увереннее двигался к «нашей» стороне леса, где ждал его светящийся шар-проводник, мерцающий в такт биению моего сердца. Все силы Запределья теперь не могли помешать выбраться из ледяных дебрей душе, за спасение которой я не раздумывая отдала бы свою… К счастью, этого не потребовалось.
        Ты услышишь меня даже в чуждой Вселенной,
        Я не голосом - сердцем тебя позову.
        Ты во сне уходил по дороге забвенья,
        Но вернуть я сумею тебя наяву!..
        На краю леса деревья росли реже. Дин - откуда только силы взялись! - припустил бегом и… рухнул как подкошенный, ударившись о сгустившуюся на границе двух миров мглу, как о толстое стекло. Сердце отозвалось резкой болью, сжалось на миг и забилось так, что запульсировал весь круг света, защищавший от мрака мою напряженную как натянутая струна фигуру. Дин медленно поднялся, потряс головой, постоял, оценивающе оглядывая стену непроглядной темноты, потом решительным жестом приложил к ней обе ладони. Сгусток света опустился ниже и замер со своей стороны границы на уровне рук принца. Некоторое время ничего не происходило, но в какой-то момент стена мрака словно всколыхнулась и пошла тяжелыми волнами от уже вполне заметного углубления, образовавшегося там, где отчаянно пульсировали встречными потоками тепла руки принца и ослепительно-яркий световой шар…
        И вот уже неровный искрящийся контур обозначил границы сооруженной совместными усилиями «проталины» подходящих размеров. Дин встряхнул кистями, словно избавляясь от обрывков липкой темноты, проскользнул в проем и протянул руки вперед.
«Светлячок» засиял еще ярче, резко взмыл вверх, заставив скрюченные ветви отпрянуть в разные стороны, словно в испуге, и плавно опустился в подставленные ладони.
        Боль медленно уходила из моего сердца, давая возможность перевести дыхание, а Дин уверенно продвигался шаг за шагом по мерцающей стежке, все дальше и дальше уходя от хищных ледяных ветвей, жадно потянувшихся вслед. Идти было совсем нелегко, будто что-то невидимое продолжало его удерживать. Я крепче сжала руки - кровь брызнула из проколотой вены и зацедилась тонкой струйкой. Сердце в груди забилось так, что меня начало пошатывать, но я только сильнее стискивала зубы, отсчитывая про себя удары, в такт которым пульсировал теплым живым светом сгусток энергии в ладонях принца…
        Содержимое лохани быстро приобрело насыщенный красный цвет, который становился все гуще по мере того, как укорачивалась мерцающая во мгле стежка, выводившая к свету заблудшую душу. Вот вода пошла круговыми волнами, только почему-то не наружу, а, наоборот, от краев к середине, и стала собираться в закрученный столб, растущий кверху. Последнее, что я помню, - свое удивление по поводу того, как из небольшого количества воды смогло получиться подобной высоты сооружение. И еще - как зыбкая громада, вымахав под самый потолок, вдруг вспыхнула ослепительным изумрудно-золотистым светом…
        Сознание возвращалось медленно, неуверенными толчками, словно раздумывая, стоит ли вообще это делать. Первые ощущения были совсем не из приятных: в глазах как будто насыпано по килограмму песка, в сердце поселилась тупая, ноющая боль, а мышцы занемели до деревянного состояния. Мне потребовалось еще некоторое время, чтобы понять, что я лежу, неудобно изогнувшись, на чем-то теплом, но не очень мягком и машинально к чему-то прислушиваюсь. Правая ладонь подсунута под щеку, а по левой руке шлепает чей-то мокрый горячий язык.
        - Серый, ты что, не ужинал? - Глаза упорно не хотели открываться, отвечая на каждое движение век режущей сухой болью. - Еще покусайся!..
        - Между прочим, завтрак давно готов, а ты все валяешься!
        - Как - завтрак? Хочешь сказать, что уже утро?!
        - Ну не знаю, как у вас называется время после восхода солнца, а у нас - именно так! - ехидно фыркнули мне в самое ухо.
        - А почему ты меня раньше не разбудил?! - вознегодовала я, припомнив кое-какие дела, которые собиралась уладить перед сном.
        - Я пытался, - хихикнул собеседник, - но после того, как ты, зверски рыча что-то совсем неприличное, показала мне кулак, а потом средний палец, я решил, что нашей светлости вполне удобно и так! Дин, кстати, тоже не возражал…
        - А он-то тут при чем?!
        Сухая резь под веками понемногу стихала, и я наконец-то рискнула открыть глаза. Распахнула их во всю ширь… и тут же зажмурилась опять, отказываясь поверить в увиденное. В принципе, ничего такого страшного я не узрела, просто встретила взгляд ясных сапфировых глаз, которые почему-то находились очень близко и пристально разглядывали меня в упор с каким-то недоверчивым интересом.
        В следующий момент я осознала, что лежу на левом боку почти поперек торса своего подопечного, прильнув к забинтованной груди и закинув свободную руку ему на правое плечо. Знакомый звук, что так навязчиво ломился в уши, - это, вне всякого сомнения, стук его странного сердца, причем, как я тут же отметила про себя, идеально работающего…
        Холодный нос ткнулся в мое плечо.
        - Ты вставать-то собираешься или так уж пригрелась?
        - Хочешь сказать, что теперь твоя очередь? - огрызнулась я машинально, чувствуя, что краснею до самого копчика.
        Изящно и быстро вскочить у меня не вышло - затекшие мышцы категорически отказывались повиноваться. Я, по всей видимости, как стояла возле принца на коленях, так и осела в беспамятстве куда и как придется, и пролежала все это время в одном положении. Тем не менее честно попыталась нацепить непроницаемую маску, вернула своей фигуре прежнюю королевскую осанку и с достоинством удалилась к себе, провожаемая все тем же пристальным взглядом.
        В своей «норке» я первым делом бросилась к сумке. Ну-ка, свет мой, зеркальце, скажи… Ой, нет, лучше не надо!!! Поздно… Н-да, видок, прямо скажем, совсем не товарный: ввалившиеся, покрасневшие, опухшие глаза в обрамлении бледно-фиолетовых кругов, а в качестве фона - нежно-салатовый оттенок помятой физиономии, осунувшейся как после долгой, изнурительной болезни. На голове словно тяжелый танк развернулся, причем не с первой попытки… Такое не каждый день увидишь, и даже не в каждом кошмарном сне! Принц имел полное право стать пожизненным припадочным заикой, если это, извините за выражение, лицо было первое, что он увидел после того, как очнулся! Спасибо, хоть промолчал, как настоящий джентльмен… а может, просто сил не было высказаться подобающим образом?..
        И вот всю дорогу со мной так - по закону подлости! В любой момент обыденной жизни я всегда в полном порядке, от прически до набоек на каблуках, а вот когда в кои-то веки позарез понадобится произвести впечатление на интересующую особь, так что-нибудь да не слава богу! А уж теперь и вовсе - моя неописуемая красота как никогда не вовремя потерпела крах, сокрушительный как раз настолько, насколько был велик мой интерес к этой самой особи… Вот это, видимо, и называют - «что такое „не везет“ и как с ним бороться»!
        Махнув рукой и твердо решив не расстраиваться по этому поводу, я взялась было за подол водолазки, надумав лишний раз принять водные процедуры, да так и застыла, зацепившись взглядом за левое запястье. Крупную синеватую жилку пересекал свежий разрез, небольшой, но вполне реальный и прекрасно заметный на фоне светлой кожи. Я машинально провела кончиком пальца по запекшейся полоске и уже не удивилась, разглядев, что нежный велюр украшен в некоторых местах разнокалиберными бурыми пятнами застывшей крови.
        Та-а-ак! Приехали… Чем это я, интересно, занималась нынче ночью?! Лихорадочное перетряхивание закромов памяти дало лишь несколько беспорядочных обрывков: разговор с Ворхом у постели умирающего принца, мои слезы, жгучее ощущение бессилия и отчаяния… и пробуждение в оригинальном положении, а в промежутке - полный провал в биографии. Я что, уплакалась до беспамятства? Стоп, а как же умирающий?! Сегодня-то с ним полный ажур: сердце как часы, взгляд ясный и вполне осмысленный, дышит он вполне убедительно, бледный в меру, и болезненные ощущения не особо ему досаждают, если верить моим сенсорам. В целом, конечно, его вид чересчур цветущим не назовешь, так на данном этапе это нормально…
        А вот как раз мое состояние вызывало серьезные сомнения. С чего бы вдруг я себя чувствую так, словно мое «скрытое зрение» и жизненная сила совсем недавно эксплуатировались на всю катушку? На что же я, черт побери, смотрела так пристально и с таким результатом?! Поскольку пресловутой бутылки, без которой никак не разобраться, у меня все равно не было, я решила оставить разбор полетов на потом и отправилась в пещеру с горячим источником снимать стресс.
        Я очень люблю воду и могу находиться в ней до бесконечности, была бы глубина хотя бы по колено. Причем не имело значения, пресная она или соленая, разве что самым лучшим бассейнам я предпочитала природные водоемы. Не зря же близкие друзья во главе с Норкой считали меня единственным представителем вида «водоплюх разумный» с пометкой «в больших дозах опасный для жизни». Вот и сейчас, бережно поместив усталый организм в чуть солоноватую пузырящуюся воду, я с глубоким вздохом устроила голову поудобнее, растянулась во весь рост и погрузилась в блаженную дремоту, позволяя текучей стихии делать свое благое дело…
        Все-таки в мире имеется кое-что беспредельное - человеческая упертость, например! Я резким движением вскинула руки и, ухватив серого хищника за мохнатый загривок, окунула в воду по самые плечи. Половину из того, что он смог выговорить между чихом, кашлем и фырканьем, я не поняла, поскольку не знала этого языка, но догадаться о степени его восхищения моей выходкой не составило труда.
        - … …! - выдал волк напоследок, едва я позволила ему отскочить подальше. - Совсем сдурела?!
        - Сам напросился! - фыркнула я с не меньшей агрессией. - Сколько раз говорить - не подкрадывайся ко мне, бесполезно! Тем более когда я в таком виде!
        - Нужен мне твой вид! - Ворх отчаянно тряс головой. - Черт, в ухе вода!
        - Тогда какого дьявола ты тут забыл?
        - Дин отправил.
        - Это еще зачем? - озадачилась я, на всякий случай прислушиваясь к своим сенсорам, которые упорно молчали, как партизаны на допросе. - Он же в порядке или?..
        - Балда! За тебя переживаючи! Ушла и пропала, мы уж думали - где-нибудь свалилась без памяти… Вот меня и послали.
        - А зачем крался?
        - Чтобы не напугать!
        - И тебе удалось это как никогда, - уже почти мирно проворчала я, отжимая волосы.
        - Ты меня всего лишь разозлил.
        - А ты что, еще и добрая бываешь?!
        - Вот поговори - я тебя тоже пошлю, хрен дойдешь без компаса! Дай лучше полотенце и отвернись, наглец волосатый!
        Все еще взъерошенный и булькающий от негодования волк уселся ко мне спиной, а я в темпе привела себя в относительный порядок.
        - Давай сюда твое ухо.
        - Отстань, мегера!
        - Ладно уж, хватит пыхтеть! Лучше скажи, что этой ночью случилось?
        - Откуда мне знать, что ты там вытворяла!
        - Хорошо, тогда скажи, что ты видел. Не дергайся, а то без ушей останешься! Так лучше? - Я отпустила серую голову.
        Ворх встряхнулся, почесал за пострадавшим ухом и смилостивился:
        - Честно говоря, не так уж много я видел. А понял и того меньше… В общем, после разговора с тобой мне пришлось ненадолго выйти. Возвращаюсь - а ты уже свечу переставила и ножом по пламени чиркаешь. Потом устроила себе кровопускание, руки сомкнула, голову опустила и замерла. И все это молча, только в воду кровь капает, и тоже без единого звука. Я хотел подойти, да куда там!
        - Почему?
        - Был бы в лирическом настроении, сказал бы так: нас разделила преграда, непреодолимая, как смерть, невидимая, как воздух, и подобная водной глади, подернутой легкой рябью от ветерка… Попросту говоря, не смог я преступить пределов круга света, побегал вокруг, покричал - все без толку! Потом вода в лохани покраснела от крови, тебя затрясло, Дина выгнуло в дугу, воздух зарябил еще сильней да как полыхнет!.. По пещере словно ураган прошел: костер задуло, шушки по углам кубарем, посуду с полок снесло, а я со всего маху кверху лапами на голову Грому так и шлепнулся! И все это в тишине - сначала… Шушек успокоили, огонь развели - я сразу к вам. Смотрю, свеча догорела, вода исчезла, Дин пришел в себя, а ты то ли спишь, то ли при смерти. Хотел было тебя растормошить, но Дин только руку твою зализать позволил, а сам до утра почти глаз не сомкнул - за тобой присматривал…
        - Бред какой-то! - Я несколько раз тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. В памяти вроде бы всплыли кое-какие моменты, но разумного объяснения всему этому так и не находилось. - Кстати, как выглядит это ваше Запределье?
        - Кто ж его знает! - вильнул хвостом волк. - Оттуда редко возвращаются, знаешь ли… Хотя шаманы видят его как ледяной лес или подземный лабиринт.
        - Ледяной лес! - Меня словно током ударило - настолько ясно вдруг предстала перед глазами увиденная ночью жутковатая панорама. Теперь я вспомнила все, до мельчайших подробностей. - Ворх! Он действительно был в этом лесу, и там… Ох, серый!
        - Догадываюсь, - кивнул мой посерьезневший собеседник, разглядывая меня с каким-то особенно пристальным вниманием. - Еще бы узнать, где ты этому научилась!..
        - Чему? - рассеянно переспросила я, занятая своими мыслями.
        - Выманивать с того света заблудшие души.
        - Не «души», а «душу», и ничему такому отродясь не училась. - Вяло махнув рукой, я стала складывать мокрое полотенце. - Со мной впервые подобное случилось, и повторить это я вряд ли когда-нибудь смогу, даже при всем желании…
        Ворх только хмыкнул, вставая:
        - Пойдем. Заговорились, а там принц наверняка весь извелся от беспокойства.
        - Еще бы! - небрежно бросила я. - Где он вторую такую няньку себе найдет?
        - Слушай, ну откуда у молоденькой девчонки столько цинизма? - вдруг совершенно искренне возмутился Ворх. - По-твоему, на человеческие чувства и переживания имеешь право только ты, а все остальные вокруг - законченные шкуры и сволочи?!
        - Нет, конечно, и в мыслях не было ничего подобного! - Я даже опешила. - Это просто как защитная реакция - в жизни всякое бывает, а цинизм помогает не разочаровываться…
        - Угу. А уж очаровываться он и вовсе не позволяет, об этом ты думала? Как можно жить, никому не веря, и видеть во всем только плохое?!
        - Ну извини! - Я присела рядом с волком, взяла его за мохнатые скулы, виновато заглянула в сердитые серые глаза и прижалась носом к холодной черной нюхалке. - У меня и впрямь язык ядовитый, но ни тебя, ни принца я обижать совсем не собиралась! Веришь?
        - Ладно, замяли! - снисходительно фыркнул Ворх. - Пошли уж, чудотворица ты наша!..
        ГЛАВА 7
        Дин, и без того не отягощенный лишним весом, за то время, что отлеживался в состоянии беспамятства, исхудал до безобразия и теперь вполне мог использоваться в качестве наглядного пособия по анатомии. А посему вся наша теперь уже сплоченная команда взвалила на себя очередную заботу - превращение живого скелета в подобие нормального человеческого организма (разумеется, под моим чутким руководством).
        Основательно поломав голову и прикинув наши общие возможности, я составила подходящую диету, чтобы как можно быстрее восстановить этот кусаный, ломаный, почти обескровленный, травленый, штопаный, однажды почти умиравший, но все-таки выживший организм. Скажу честно: старалась как для себя, чтобы эта, как выразился Ворх, «едьба», получалась не только полезной, но и вкусной. Хотя, конечно, учесть разницу в пристрастиях удавалось далеко не всегда…

«Зубастики», после долгих колебаний уступив моим настойчивым просьбам, еще раз наведались к людям и доставили четыре больших круга замороженного молока, из которого шушки делали потрясающую простоквашу, коей жертва неудачного покушения пичкалась поистине с убойной регулярностью. Волк вначале отнесся к этой затее скептически, заявив, что принц молока не любит и есть эту «белую жуть» не станет, но получил в ответ мое коронное высказывание: «Не учи грузчика материться! Куда он денется - с подводной лодки-то!» - и, недоверчиво хмыкая, притих в углу. И в самом деле: Дин, обреченно покосившись на мою непреклонную физиономию, мужественно потреблял все, что дают, и в указанном количестве, разве что на добавку мы не скупились. Отвертеться ему не удавалось, ведь я еще некоторое время продолжала лично кормить его с ложечки, да и после неотступно стояла над душой, так что насчет сжульничать не стоило и заводиться…
        Впрочем, не все было настолько уж страшно - на такой диете я бы и сама не отказалась посидеть. Если даже не вспоминать о кулинарном гении Гисы, которая даже вареные сапожные подметки, печально известные со времен «золотой лихорадки», наверняка превратила бы в неописуемый шедевр, наше меню вовсе не оставляло желать лучшего. Больше всего хлопот по этому поводу перепало «зубастикам». Со спины дракона почти не снималась причудливая конструкция из широких кожаных ремней, позволявшая удержаться на нем во время полета всем желающим, чаще всего волку. И о похождениях этого дуэта по-хорошему следовало бы сложить отдельную сагу…
        Так, например, они наловчились добывать крупные корявые луковицы какого-то местного растения вроде наших саранок. Дракон высматривал в лесу подходящую полянку, дыханием вытаивал из-под снега пятачок дернистой почвы и вспахивал ее гранеными когтями, а на долю Ворха приходилась более тонкая работа - сбор и упаковка ценной добычи. В бело-желтую волокнистую сладковатую мякоть шушки добавляли сушеные фрукты или ягоды, запас которых, казалось, был неисчерпаем, и получалось блюдо из категории «за уши не оттянешь».
        Однажды во время очередной вылазки охотникам подвернулась мирно спящая в заснеженном дупле ядовитая змея толщиной с мою руку. Ворх ее быстро придушил, а я растерялась не на шутку, получив такой трофей, и обратилась за помощью к шушкам, благо к тому времени успела с горем пополам освоить их странный шелестяще-шуршащий язык. Гиса взялась меня наставлять, и к вечеру мы совместными усилиями состряпали мазь на змеином яде с травами, которой стали натирать руку принца, все еще не поддающуюся лечению. А увесистую тушку (в смысле - рептилию) шушки с аппетитом съели в жареном виде. Меня они тоже пытались накормить этой экзотикой, и я отважилась-таки попробовать кусочек. Вопреки ожиданиям угощение оказалось очень даже ничего, но все же не настолько, чтобы перейти на такие блюда окончательно и бесповоротно…
        В другой раз наши добытчики во время поисков достойного для охоты объекта наткнулись на вековой кедр, сплошь обвешанный шишками небывалых размеров, - и к повседневным звукам надолго добавились постукивание камешков и хруст скорлупы. Я сама вволю отвела душу (всегда была неравнодушна к орехам!), а уж наш болящий смесь толченых ядрышек с клюквой, медом и лечебными корешками употреблял большой ложкой в любое время дня и ночи без особых уговоров.
        Не обходилось и без курьезов, причем небезопасных. Случилась как-то беспрецедентная непруха: в скитаниях по ближним и дальним охотничьим угодьям прошел «цельный день, а удачи хоть бы тень» - окрестные леса будто вымерли. Охотнички приуныли, но сдаваться не собирались, понимая всю ответственность возложенной на них задачи. Почесав затылок и прилегающие к нему места, вплоть до поясницы и дальше, они решились на рискованное мероприятие, а именно - добыть медведя из обнаруженной в процессе рысканий берлоги. В общем-то шансы на беспроблемный вариант у них были очень даже приличные, только вот никто не учел того, что в последние годы здешние медведи, дабы пережить суровую зиму, повадились для большего удобства собираться большими группами в одной берлоге…
        Я даже не стала устраивать им «досмотр» - обошлась воображением, чтобы воочию представить эту картину: темный зев разворошенной берлоги, клубы пара в сумеречном уже воздухе и возмущенный рев толпы разбуженных не вовремя разнокалиберных косолапых засонь, спешно покидающих свое убежище, задымленное непрошеными гостями! . Деталей дальнейшей «потехи» я предпочла не знать, мне вполне хватило изучения и латания ссадин, укусов, глубоких царапин и совместимых с жизнью рваных ран, в большом количестве украшавших доблестных снабженцев.
        Таким вот образом я «развлекалась» почти полночи, попутно слушая красочное описание происходящего потом действа. Главной трудностью для наших «зубастиков» было не наделать лишних трупов, поскольку истреблять живые существа без необходимости не позволяла гражданская совесть, а вернуться с пустыми руками - чувство долга, да и жить почему-то хотелось, причем как можно более здоровыми. Вот и пришлось им покрутиться и попотеть: пока дракон с помощью огня и хвоста держал на безопасном расстоянии наступавших со всех сторон медведей, волк высмотрел и оттеснил в сторону подходящий экземпляр, которого потом гуманно прикончили одним ударом. Остальное, что называется, дело техники…
        Дин, слушая излияния Ворха, лишь головой покачал. Я же не сдержалась и выдала им - в своей обычной манере - исчерпывающий расклад по ситуации с полным «разбором полетов» (крутя пальцем у виска и загибая остальные при перечислении допущенных ошибок и последствий, причем своих рук не хватило, пришлось прибегнуть к помощи суетящихся рядом шушек). Волк надулся и язвительно предложил мне в следующий раз присоединиться к ним и «научить уму-разуму на личном примере, чтоб дошло быстрее», на что я с энтузиазмом согласилась, жестом остановив открывшего было рот принца. В самом деле, я, может, и не умею плеваться огнем и вынюхивать следы, но уж на то, чтобы сначала проверить количество зубастых пастей, в которые предстоит сунуть голову, моей соображалки все-таки хватило бы!.. Неизвестно, сколько бы мы еще препирались, только Дин быстро прекратил это безобразие, сказав своим возмущенно пыхтящим друзьям пару фраз на каком-то неудобоваримом языке. На мою же долю достался настолько укоризненный и просящий взгляд, что я опомнилась и притихла - до следующего раза.
        Довелось мне и удивиться, почти до потери дара речи, когда наши добытчики притянули чью-то сеть, битком набитую крупной рыбой. Прикинув по карте расстояние до ближайшего поселения, жители которого могли бы заниматься подобным промыслом, я только присвистнула и не стала ругать «зубастиков» за грабеж. Только велела отнести опустошенную снасть на прежнее место и пригрозила, что присмотрю за ними лично и пристально, так что, думаю, «хоронить» ее в дальнем сугробе они все-таки не стали. Зато четыре дня подряд мы отводили душу как только могли, поскольку нам успела основательно поднадоесть сушеная рыбья мелочь, водившаяся в здешних небольших ручьях и заготовленная хозяйственными шушками на зиму. Доставленные же издалека метровые рыбины чем-то напоминали стерлядь, хотя на пестрой коже не было и следа каких-либо щитков или чешуи, а темно-розовая мякоть оказалась нежной и очень вкусной независимо от способа готовки.
        Хитом охотничьего сезона стал с трудом добытый объект размером с кабачок-переросток, ребристый, упругий и ворсистый. Я - после долгого разглядывания издали - с опаской ткнула в него пальцем и чуть не осталась пожизненной заикой, когда эта, с позволения сказать, «редкая добыча» начала медленно от меня уползать, как гусеница, меняя цвет с буро-коричневого на сердито-бордовый. Серый хищник, подвергнутый допросу с пристрастием, поведал, что эта живность называется «зимний гриб», живет под корнями некоторых старых деревьев, считается деликатесом, а отвар из него обладает многими целебными свойствами, особенно если мешать с клюквенным соком.
        Это и решило его («гриба»!) дальнейшую судьбу. Как мы ловили его заново и готовили к варке - отдельная история, которую на ночь лучше не рассказывать, а уж слушать, если честно, тем более не стоит. Принц под впечатлением от всего происходящего и моих несколько несдержанных комментариев по этому поводу закутался в одеяло с головой и долго не соглашался принимать новое лекарство. Только вот его высочество не учло, что на длительные споры у него силенок еще не было, а пересловоблудить не в добрый час посланную богами целительницу и более энергичному оратору не каждому по плечу. В конце концов Дин с обреченным вздохом вынужден был подчиниться жестокой судьбе в моем лице, не забывая при этом укоризненно коситься на меня после каждой съеденной ложки.
        К слову сказать, этих самых взглядов - совсем не восторженных - на мою долю перепало столько, что можно было солить их впрок. Меня всерьез тревожило состояние принца, ведь урон, причиненный каверзным заклятием, был совсем нешуточным, а уж вкупе с действием столь мощного яда… Никто не спорит, организм у него сработан как надо, тренирован и закален, и все же, и все же…
        Словом, я по поводу питания продолжала придерживаться жесткой диеты и неизменно цепляла на лицо маску неумолимой неподкупности всякий раз, когда сапфировые глаза начинали метать в мою сторону взгляды, полные невысказанной мольбы и укоризны. Нет, я вовсе не задалась целью превратить пациента в сугубо травоядное существо или до скончания века держать его на отварной дичи, к тому же вполне разделяла пристрастие принца к соленой рыбе, грибам, жареным ребрышкам и копченому салу, но твердо придерживалась принципа, гласившего: «Поспешай не торопясь». Попытки волка сказать свое весомое слово пресекались тут же - моим свирепым взглядом из-под нахмуренных бровей.
        На этой почве случались порой забавные моменты. В один прекрасный день я задержалась на прогулке, благо могла уже позволить себе такое: Дин уверенно шел на поправку, а погода выдалась на редкость безветренная и теплая. С принахмуренного неба неторопливо сыпались крупные хлопья рыхлого снега, плавно кружа в неподвижном воздухе. На ветвях ближних сосен резвилась тройка откуда-то взявшихся пушистых серо-крапчатых зверьков, немного напоминавших наших бурундуков, и я провела довольно много времени, с удовольствием наблюдая из укрытия за их веселой возней. В конце концов они обнаружили незваного наблюдателя, несколько минут разглядывали, подбираясь ближе и ближе; потом, задиристо цокая, пронеслись мохнатым вихрем по веткам прямо над головой, сбросив при этом на меня приличное количество свежевыпавшего снега, и унеслись в лес, растущий дальше по склону. Я размяла затекшие от неподвижного сидения конечности, отряхнулась и зашагала к пещере.
        Принц не спал, а сидел, скрестив ноги, поверх одеяла и оживленно втолковывал что-то волку. Увидев, что я направляюсь к ним, сосредоточенно хмурясь и привычно разминая руки, он с тяжким вздохом расстелился на лежанке по стойке «смирно!». Ворх занял место у изголовья, с интересом наблюдая за процессом. Я присела рядом, как всегда, для начала окинула «поле деятельности» пристальным взглядом - и не поверила своим глазам. Что это еще за …?!!
        Дело в том, что кроме внешних повреждений в данном организме сильно пострадала печень, принявшая на себя удар коварного яда и работавшая все это время, как провинившийся каторжник на галерах, избавляя вышеупомянутый организм от последствий отравления. Ценой основательных усилий мне удалось привести в порядок этот жизненно важный орган, и вот уже несколько дней никаких отклонений не наблюдалось, а теперь… характерный абрис печени просто полыхал тревожным ярко-алым цветом.
        Я, все еще не веря «зрению», повела раскрытыми ладонями над распростертым телом, с досадой отмечая болезненную пульсацию и заметив мимоходом, как всполошенно переглянулись тут же примолкшие дружки.
        - Та-а-ак!!! - Я сурово сдвинула брови. - И что бы это значило?!
        - Что? - невинно поинтересовался пациент, преданно глядя мне в глаза.
        - Ты мне тут своими дивными ресницами не хлопай, а то костер задует! - ласково посоветовала я. - Что это с твоей печенью творится, гражданин болящий?!
        - А ничего! - радостно сообщил «болящий», для верности тоже пощупав сомнительный регион. - По-моему, все в порядке.
        - А по-моему - нет! - не менее радостно улыбнулась я, не обращая внимания на то, как передернуло притихшего волка от моей улыбки. - Какой, к …, порядок, если тут полный …! Она же у тебя прямо-таки о ребра бьется и кричит «караул!».
        Принц недоуменно пожал плечами, но, видя, как моя улыбка становится еще более ласковой, отвернулся с обиженной миной и стал с повышенным вниманием изучать неровности на ближней стене. Я обратила полыхающий праведным гневом взор на его дружка - и вот уже волк тоже срочно занялся поиском каких-то неведомых знаков на другой стене, заглядывая между делом и на потолок.
        - Вот, значит, как. - Голос мой звучал тихо и проникновенно как никогда. - Я, значит, из кожи вон лезу, наизнанку мясом кверху выворачиваюсь, чтобы помочь, а вы… А вы, значит, чуть я за двери, бегом спешите вредные для здоровья деликатесы потреблять? Так уж стало невтерпеж?! - Я обернулась в сторону дракона, скромно лежащего в своем уголке. - Они как, все копченое сало стрескали в два грызла или осталось хоть немного?
        Гром фыркнул и повел глазом в сторону кладовой, а Ворх возмутился до глубины души:
        - Ну и к чему такие-то поклепы? Твою долю мы не тронули! И вообще…
        Он осекся, заметив, как сузились мои глаза, да и выражение лица у меня, надо полагать, было то еще. Я встала и демонстративно смерила его взглядом, считая про себя до десяти: смех смехом, но происходящее разозлило дальше некуда.
        - Если ты действительно подумал, что меня волнует возможность неравного раздела имеющихся в наличии продуктов питания, то ты еще больший дурак, чем иногда кажешься! - отчеканила я, глядя на него сверху вниз. - Можете заглотать все, что видите, и друг другом закусить, но в таком случае помощи от меня больше не ждите!
        - Я медленно сделала глубокий вдох-выдох, снова считая до десяти, потом обратилась уже к принцу, молча глядевшему на меня во все глаза: - Понимаю, тебе надоело «все на пару» и кашки-простоквашки, но мог бы и головой подумать, прежде чем отправлять под хвост чертям всю мою работу, которая мне, между прочим, дается не так легко и весело, как хотелось бы!
        Я резко развернулась и, сопровождаемая скорбными взглядами дружков-обалдуев, ушла от притихшей компании в кладовую. Так и есть: налицо недостача копченого сала, жареных грибов, да и большая крынка, в которой хранилась до жути острая приправа, обожаемая шушками, пуста почти наполовину. Что называется - отвели душу. Да шайтан бы с этим провиантом, лишь бы на здоровье, но тут как раз не тот случай…
        Сердиться долго и всерьез на эту парочку пещерных партизан я, конечно, не собиралась, но устроить разнос таки следовало - чтобы впредь неповадно было игнорировать мои ценные указания! Сдвинув брови еще суровее и скрестив руки на груди, я грозовой тучей выплыла из кладовки, остановилась и обвела испепеляющим взглядом примолкшую аудиторию. Гром поспешил отвернуться, для верности прикрыв голову крылом. В дальнем углу заинтересованно притихли шушки. Оставшиеся без поддержки непослушные мальчики попытались изобразить чистосердечное раскаяние, причем у волка это получалось намного лучше. У принца же, судя по всему, из эмоций преобладало праведное возмущение по поводу моего затянувшегося террора.
        - Вы ничего не хотите мне сказать? - вкрадчиво поинтересовалась я.
        Ворх (вот ведь паршивец!), безошибочно уловив перемену в моем настроении, тут же отреагировал - завилял хвостом по-собачьи, состроил умильную физиомордию и жалобно заныл:
        - Не сердитесь, тетенька! Лучше сразу кочергой побейте, только не смотрите так, а то я рискую в расцвете лет скончаться от жестокого припадка раскаяния…
        Гром в своем углу громко фыркнул, шушки залились довольным смехом, но я держалась, как Брестская крепость.
        - Значит, так, - веско проронила я, дождавшись «тишины в студии». - Еще одно подобное поползновение к самостоятельности в неурочное время - и я умываю руки! Сами лечитесь как умеете, а уж я не то что пальцем не шевельну - и глазом не поведу, хоть умирайте на пороге!
        - Так и оставишь?! - ужаснулся Ворх.
        - Еще и сверху наступлю и попрыгаю, чтобы остаток жизни медом не казался! - твердо пообещала я, глядя в упор на них обоих сразу.
        Принц ничего не сказал, только плечами повел, словно ему вдруг стало холодно в натопленной пещере.
        - Все ясно?
        Синхронный кивок был мне ответом.
        - На первый раз - так уж и быть! - прощаю, - милостиво улыбнулась я, - но простоквашу будете сегодня есть оба. Двойную порцию!
        - Это после сала?! - попробовал возмутиться серый хищник, но я улыбнулась еще шире:
        - Ну что же я, монстр какой, садистски настроенный? Вечером, перед сном…
        Оба страдальчески закатили глаза, но я уже повернулась к ним спиной и твердым шагом удалилась к себе в «норку» - смеяться.
        Так мы и жили - с переменным успехом, но разнообразно. Наши совместные усилия вскоре стали приносить ощутимые плоды - Дин шел на поправку с какой-то крейсерской скоростью. Сначала быстро уставал, мало говорил, да и голос долго еще оставался слабым и хриплым. Потом стал садиться на постели без посторонней помощи, правда, от кормежки с ложечки отказываться не торопился (и сильно подозреваю, что дело было вовсе не в дрожании выздоровевшей руки!). Перестал впадать в беспамятство, но еще некоторое время засыпал неожиданно и сразу - будто из розетки отключался, причем спал подолгу и крепко, не добудишься. Да я и не пыталась этого делать: в конце концов, организм сам знает свои потребности, а если вдруг что изменится в состоянии, так и на расстоянии почувствую.
        Просыпался он тоже когда как, но я всегда об этом узнавала сразу, потому что даже спиной ощущала его пристальный взгляд, который, честно сказать, меня сильно смущал. Сначала Дин смотрел на меня настороженно и недоверчиво, потом - испытующе-внимательно, словно пытался решить для себя какую-то сложную задачу, и чем дальше, тем чаще - с каким-то странным выражением, которое лично я для себя сразу не определила. После же приглядываться было как-то неудобно. Да и Бог с ним, пускай себе смотрит, как хочет, лишь бы поправлялся!..
        Как-то мы с Ворхом - больше для смеха - затеяли перебранку с небольшой потасовкой, которая закончилась тем, что я под аккомпанемент своей прочувствованной нецензурной речи вытянула его по хребту полотенцем и пообещала оторвать уши самым болезненным из всех известных мне способов. Волк отбежал на безопасное расстояние и довольно хихикал, зная, что мне в жизни его не догнать, а посему он мог почти безнаказанно дразниться, вывесив свой язык без костей на всю длину, как розовый флаг. «Почти» - потому что возмездие было неминуемым, просто на некоторый срок откладывалось по техническим причинам. Я запустила в него поленом, промахнувшись ну самую малость, погрозила кулаком, отвернулась и… замерла, встретившись глазами с Дином.
        Парень улыбался. Впервые за все это время… Его слабая улыбка просто пригвоздила меня к месту. Никогда не думала, что лицо может настолько меняться! До сих пор я имела возможность любоваться на сурово-сдержанную или в лучшем случае бесстрастную маску, а уж в болезненном беспамятстве ему тем паче было не до улыбок и конструирования на фасаде приятных взгляду выражений. Теперь же в посветлевших глазах проступила задорная лукавинка, в уголках успели собраться тонкие «лучики», на исхудавших щеках обозначились ямочки, а лицо стало совсем по-мальчишески обаятельным… Целых полторы минуты он тихо цвел, глядя на меня. Потом откинул голову и с усталым вздохом закрыл глаза, я же поймала себя на том, что стою с отвисшей челюстью.
        С того дня словно лед тронулся. Он явно стал чувствовать себя гораздо свободнее и не напрягался уже в моем присутствии, а все чаще и охотнее поддерживал разговор, одаривая меня своей сногсшибательной улыбкой каждый раз, как встречался со мной глазами. С одной стороны, это не могло не радовать, а вот с другой… Я все больше впадала в тихую панику, понимая, что теперь мне уже не удастся думать о нем просто как о человеке, нуждающемся в моей помощи. Как ни крути, полтора года мирного сумасшествия даром не проходят ни для кого, так что - прости-прощай спокойный сон! .
        Дин, еще будучи на положении «лежачего», начал разрабатывать мышцы - сперва с трудом, сцепив зубы и зеленея от напряжения, потом легче, но всегда подолгу, постепенно увеличивая нагрузку. Вставать он пытался задолго до того, как сняли лубки с ломаной ноги, а уж после ему и вовсе удержу не стало. Сначала он, прихрамывая, перемещался по пещере с моей помощью, периодически выбираясь на свежий воздух. Позднее на прогулки его стал сопровождать Ворх, и я частенько задерживалась у входа, наблюдая, как они дурачатся, устроив беготню вокруг сосен или возню в ближайшем сугробе.
        Едва окрепнув, Дин взялся за тренировки всерьез, причем гонял себя нещадно, до седьмого пота, чередуя упражнения с долгим отмоканием в горячем источнике. Мои осторожные высказывания насчет преждевременности таких перегрузок он выслушивал, упрямо хмурясь, и вежливо напоминал, что лишнего времени у нас нет, а посему -
«при всем уважении, но…» и так далее.
        Впрочем, я не особенно вмешивалась: в конце концов, он и в самом деле восстанавливается с немыслимой быстротой… Только вот с его рукой я не знала уже, что и делать. От перелома даже следа не осталось, но мышцы упорно продолжали бастовать. Дотошно просмотрев на сто первый раз кости, суставы, сухожилия и прочие детали конструкции, просканировав попутно вдоль и поперек позвоночник и нервы, я могла поклясться чем угодно, что все в полном порядке, но толку-то…
        Меня уже начали терзать смутные сомнения, и как-то под покровом ночи я коварно подобралась к ложу Дина с иголкой в безжалостных руках - и снова ноль на выходе! Никакой реакции на уколы не последовало, спящий не то что пальцем не шевельнул - ухом не повел, продолжал мирно и безмятежно сопеть в две дырочки, даже ресницы не дрогнули. С досады я чуть было не всадила иголку в него целиком (и уж не в руку, ясное дело!), но все-таки сдержалась и просто ушла из пещеры на свежий воздух. Там и дала выход эмоциям, швыряя в звенящую от мороза темноту обломки сосулек и камни, сопровождая сей высокоинтеллектуальный процесс крепкими выражениями - шепотом, зато почти не повторяясь.
        Ни о каком сне и речи теперь быть не могло, так что я встретила хмурый зимний рассвет, сидя на камушке у входа с не менее хмурым лицом и все так же вдохновенно изливая душу, потому что успела устать и «снаряды» закончились, а искать их по темноте как-то не хотелось. Лишь когда стало совсем светло, я ушла в свою «норку» и проспала даже обед.
        Остаток дня пребывала в мрачной задумчивости. Что-то здесь было сильно не так, и это «что-то» не давало мне спокойно жить, как засевшая колючка от кактуса: свербит и достает, а в руки не идет… Остальные опасливо косились на мое пасмурно-сосредоточенное лицо и на всякий случай обходили чуть ли не по стеночке. Оно и правильно: жизнь-то одна…
        Поздно вечером, когда Дин закончил над собой издеваться (в смысле - тренироваться), вдоволь выполоскался в горячем источнике и с блаженным вздохом растянулся на лежанке поверх одеяла, я подсела к нему с кружкой в руках.
        - Опять простокваша?! - ужаснулся принц.
        Я невольно хихикнула, глядя на его вытянувшееся лицо.
        - Нет, всего лишь травяной отвар. Вот, решила попробовать на тебе еще одну смесь… Но, если хочешь, могу и простоквашу организовать.
        - Сохрани боги! Наелся на всю оставшуюся жизнь! Давай уж лучше свою новую отраву…
        Мужественно усидев полную кружку очередного убойного пойла, Дин выжидательно поднял на меня глаза.
        - Не вздрагивай, экзекуций не будет, - усмехнулась я. - Только руку еще раз посмотрю.
        Можно было не морочить себе голову и не напрягаться понапрасну - все то же и все так же. Изумительная конструкция, идеальное состояние - но не работает! Впору вспомнить известный анекдот про догонку напильником… Вот же … … …!
        Судя по вскинутой брови Дина, последнюю фразу я произнесла вслух и достаточно громко. Сердито фыркнув, я уже хотела было уйти, но взгляд принца, откровенно просящий, заставил задержаться. Вот ведь разбаловался! Впрочем, таких кошмаров, какие мучили его все это время, только бывшему лучшему другу пожелать!.. Я, невольно передернув плечами от «приятных» воспоминаний, привычным жестом коснулась его лба ладонью и запустила пальцы другой руки в шелковистую серебряную гриву на затылке. «Подключение», «включение» и «настройка» были отработаны до того, что уже не требовали усилий. Так, теперь сосредоточиться на пару минут…
        Я еще некоторое время сидела на краю широкой лежанки, скрестив ноги, вполоборота к спящему, задумчиво грызла сдвоенную сосновую хвоинку и машинально массировала руки, которые после «работы» обычно леденели до полного онемения, словно утрачивая в процессе живое тепло. Потом просто сидела без движения, глядя, как на неровной стене колеблются зыбкие тени и отсветы пламени догорающего костра, и заодно еще на раз перетряхивала свою память в поисках решения доставшей меня проблемы…
        Прикосновение горячих пальцев к плечу заставило меня вздрогнуть.
        - Испугал? Извини! - На сей раз улыбка была чуть виноватой. - Не спится?
        - Наверное, просто забыла, как это нормально делается. - Ответная усмешка вышла довольно хмурой. - Так, задумалась.
        - О чем, если не секрет?
        - По-твоему, не о чем? - Я сердито сплюнула измочаленную хвоинку в угол и кивнула на его руку.
        Дин почему-то смутился:
        - Да ерунда все это. Не расстраивайся!
        - Попробую. Просто ненавижу оставлять недоделки, да и неопределенности не выношу!.
        Дин отвел глаза и нахмурился: его взгляд упал на мои руки. Сегодня стараниями шушек в пещере было жарковато, я закатала рукава рубашки выше локтя, и моя богато
«украшенная» кожа была видна во всей красе. Кончики горячих пальцев осторожно прошлись по свежим, еще розовым шрамам и уже доцветающим синякам.
        - Моя работа. - Голос прозвучал скорее утвердительно, чем вопросительно. - Прости!
        - За что? - Я убрала руку. - Ты же не нарочно.
        - Намучилась ты со мной…
        - Не только я, всем «весело» было. - Теперь пришел мой черед смущаться. - Если бы не твои друзья, меня одной бы на все просто не хватило!
        - Друзья - это друзья, а вот как ты…
        - Что - я?
        - Зачем тебе все это было нужно?
        - В смысле?! - не на шутку озадачилась я.
        - Зачем нужно было лезть в чужую драку, травиться ядом, лишать себя магического прикрытия, собирать меня по кускам, ломиться в Запределье, рискуя как минимум рассудком, а потом еще и нянчиться столько времени? Что тебе за интерес в моей жизни? Только не говори, что просто не хотела остаться без проводника!
        Вот же… какой догадистый попался! Только черта с два я прямо сейчас начну свою душу наизнанку выворачивать! Ему совсем необязательно знать, как сходят с ума почти высокообразованные романтически настроенные девицы из приличных семей, ненароком заглянувшие в нарисованные глаза нарисованного же прекрасного незнакомца…
        - В драку, между прочим, полез Ворх, от меня было бы намного меньше толку. А что до прочего… - Я небрежно пожала плечами, стойко выдерживая недоверчивый взгляд прищуренных синих глаз. - Ты предпочел бы, чтобы я, имея возможность помочь, скромно сложа руки постояла в сторонке и полюбовалась, как ты отбрасываешь тапочки?!
        - Нет! - Принц улыбнулся краем рта. - До такой степени мне жить не надоело. Все вышло на диво неплохо…
        - И на том спасибо!
        - Просто не могу тебя понять.
        - А оно тебе надо? Может, я и сама не могу… Почему бы так же просто не принять все как есть и не радоваться результату?
        - Странно…
        - «И в небе и в земле сокрыто больше, чем снится вашей мудрости, Горацио»,[У. Шекспир. «Гамлет, принц Датский». Пер. М. Лозинского.] - снова пожала я плечами, сосредоточенно рассматривая свои ногти. - А я и в своем-то мире не очень-то вписывалась в общие рамки…
        - Охотно верю! - Он, улыбаясь, подцепил тонкую прядку моих распущенных волос и медленно пропустил сквозь пальцы, словно рассматривая на свет.
        - Ты что, никогда женщин раньше не видел? - не удержалась я от подколки.
        - Почему же? И не только видел, - пожал плечами принц, - но не таких, как ты.
        - И что же у меня не так? - Я добросовестно попыталась обозреть себя со всех сторон.
        - Тебе ли беспокоиться? Все очень даже так! - улыбнулся Дин. - Только вот слишком уж много вопросов. Знать бы на них ответы…
        - Я тоже до сих пор ответов не знаю, если тебя это утешит. - Я решительно поднялась. - И вообще, нечего на сон грядущий голову забивать! Спокойной ночи!..
        ГЛАВА 8
        Выйдя из пещеры, я оценивающе прищурилась на окружающий пейзаж. Похоже, долгая прогулка мне сегодня не светит - хмурое взлохмаченное небо тяжело навалилось на острые заснеженные вершины, а по гребням хребтов и неровным склонам уже курились разрозненные, но достаточно убедительные струйки поземки.
        - У природы нет плохой погоды, - сказала я, отходя все-таки к старой сосне, росшей неподалеку.
        Некоторое время я стояла, прислонившись к толстому темно-медному стволу, почерневшему у основания, - слушала, как мерно гудит в густой кроне все усиливающийся порывистый ветер, и наблюдала, как на смену растерзанным облакам из-за ближайшего хребта появляются новые, еще более темные и устрашающие.
        - Каждая погода - благодать! - продолжила я уже громче, убеждая неизвестно кого, и упрямо зашагала вверх по склону, попутно подобрав пару старых пустых сосновых шишек.
        Лучше всего мне думалось, когда я размеренно прохаживалась, вертя что-нибудь в руках, а дружная компания разновозрастных молодых сосенок и почти ровная полянка оказались для этого местечком вполне подходящим - подумать и впрямь было о чем.
        Нет, странное нежелание руки принца поддаваться лечению как-то не вызывало у меня особой головной боли, в этом вопросе я всецело доверяла своей интуиции, говорившей, что рано или поздно все придет в норму. В остальном же он как новенький, моя помощь больше не нужна, отсюда и следовал основной вопрос: что дальше? Или - что ближе, как угодно. У этой в полном смысле слова разношерстной компании свои проблемы и планы, а вот куда в этом чуждом для меня мире должна вписаться я? Что-то или кто-то зачем-то выдернул сюда мою скромную персону и не оставил никаких ценных указаний. Должна ли я пополнить немногочисленную свиту проклятого принца и дальше играть роль сестры милосердия? Стоило ли такой огород городить, неужели здесь не нашлось бы подходящего кадра?! Хотя, учитывая образ жизни вышеупомянутого монаршего потомка и его статус…
        Или все-таки попробовать вернуться? Но каким образом, черт побери?! Во-первых, куда и как? Я в свое время вдоволь начиталась фэнтези, где утверждалось, что перемещения между мирами возможны через определенные точки соприкосновения разных реальностей или специальные порталы. Если даже я - опять же неизвестно, каким именно макаром, - смогу попасть в то жуткое ущелье, всех чертей в аду будет мало, чтобы отыскать конкретное место моего выхода на здешнюю сцену. Одному Богу ведомо, где именно я совершила мягкую посадку, и за это время там все и вся задуло снегом. Во-вторых, даже найди я эти «двери», как и чем их открывать?..
        Я споткнулась о заметенный снегом камень, машинально выдала вслух традиционный набор непечатных высказываний и продолжила свою прогулку по затейливой траектории между стволами сосен, а неутешительные мысли сами собой выстраивались, обосновывались и растекались по извилинам. «Где» и «как» - далеко не самое главное, гораздо важнее - «зачем». Если принять за аксиому, что ничего и никогда не случается просто так, значит, я смогу попасть домой только тогда, когда выполню какую-то миссию здесь. Но какую?! Снова пропасть вопросов, ни одного ответа и голова кругом…
        Резкий порыв ледяного ветра хлестнул меня по лицу колючими крупинками. Я с некоторым удивлением поглядела вокруг - оказывается, погода успела стать еще более
«душевной»! - и обнаружила в своих руках вконец растерзанную шишку. Мне, погруженной в тяжкие раздумья, незаметно для себя самой удалось общипать все жесткие чешуйки и разломать ее основание. Я поежилась от очередного порыва пронизывающего ветра, стряхнула с ладоней мелкий сор и, вертя очередную страдалицу шишку в пальцах, решительно зашагала к пещере.
        Мне уже не приходилось напрягаться, чтобы переключиться с обычного зрения на
«скрытое», и, едва переступив порог погруженной в полумрак большой залы, я знала, что обнаружу в ней только мирно сопящего у дальней стены дракона. Повела
«взглядом» вдоль правого тоннеля и обнаружила в пещерке Гисы шушек, азартно режущихся в керль на орехи. Так, а этих двоих куда унесло?
        Я прикрыла глаза и представила, что от меня, как от упавшего в воду камня, расходятся прозрачные круговые волны. Вот первая из них добралась до Грома, и тут же на фоне темной стены во всех подробностях прорисовалось его изображение в виде мерцающих оранжево-желтых линий, подчеркнутых синеватыми «тенями», - все правильно, тот, кто подвергся заклятию, будет и носителем характерной магической ауры. Дальше, дальше… Так, а вот и еще два объекта тепло высвечиваются среди размытых контуров неодушевленных предметов. Я недолго думая собрала свои «волны» обратно и двинулась в том направлении, на ходу расстегивая шубку и отбросив за спину капюшон. Почему-то я старалась передвигаться как можно тише; может, меня насторожило то, что о существовании этого тоннеля мне сказать никто не удосужился?
        Внезапно в глаза плеснула желтая вспышка. Что за …?! Я остановилась и осторожно помассировала веки, потом подозрительно прищурилась в темноту, заполнявшую невысокий коридор. Поперек прохода в разных направлениях тянулись едва заметные тонкие нити, время от времени ярко мерцавшие насыщенным золотым свечением. Вот это новости! Ну теперь-то уж я точно пройду до конца, просто из принципа. Надо же, прятаться от меня вздумали, да еще и сигнализацию выставили, как от врага народа!
        Я сбросила шубку, чтобы не мешала, свернула ее в аккуратный рулон и пристроила на ближайшем подходящем камне. Потом не спеша отыскала место, где промежуток между нитями был пошире, и осторожно, стараясь не задеть казавшиеся горячими лучи, просочилась в отгороженное пространство. Подумаешь, не кошкой родилась, так здесь работает «закон подворотни»: прошли плечи - весь пролезешь! Так-то!..
        Поправляя волосы, я оглянулась на преодоленное препятствие и с трудом поборола соблазн чем-нибудь запустить в это заграждение. Убить наверняка не убьет, а вот переполох будет скорее всего порядочный! Хотелось бы взглянуть на их партизанские физиономии… Но нет, у меня наготове сюрприз поинтереснее!
        Из-за очередного поворота доносились возбужденные голоса. Я, почти сливаясь с неровной шершавой стеной, осторожно выглянула и… замерла, не веря своим глазам. Нет, само по себе то, чем занимались друзья в низкой, но довольно просторной зале, вовсе не шокировало - они тренировались: Ворх, зверски скалясь и рыча, нападал, а Дин оборонялся всеми возможными способами, в том числе и с помощью великанской жерди. Вот принц на мгновение замер, провернул ее в воздухе, перебросил в другую руку и поманил хищника. Волк снова зарычал, припал к полу и попытался подловить противника на ложный выпад, но тот ловко увернулся, ушел в сторону длинным эффектным прыжком, и вся карусель завертелась опять. Зрелище просто завораживало - настолько стремительны и отточены были движения и заразителен азарт, но мои глаза моментально выхватили из общей картины самое главное… Сами догадались или все-таки сказать? Правильно: принц держал оружие в основном в той самой руке, которая никак не поддавалась лечению! И ведь не просто держал - орудовал им с непринужденным изяществом и той скоростью, которая даже совсем непосвященному
говорит о прекрасной выучке и хорошем состоянии мышц. Причем выкладывался он при этом на совесть - обнаженный мускулистый торс основательно блестел от пота…
        Когда Дин загнал отчаянно сопротивлявшегося хищника в угол и быстрым точным движением «добил» его, я решила, что настало самое время для моего выхода. Громкие неожиданные аплодисменты заставили обоих вояк буквально подскочить на месте. Волк сориентировался быстрее и безуспешно попытался вжаться в единственный доступный темный угол, а вот принц еще несколько долгих мгновений ошеломленно смотрел на меня, глубоко и часто дыша.
        - Хаккэрн! - вырвалось у него на выдохе.
        При наличии некоторого количества воображения, даже не зная этого языка, можно было догадаться, что эмоции он выразил далеко не самые восторженные, - меня здесь явно не ждали.
        Я, наскоро припомнив, как сооружаются обворожительные улыбки, шагнула вперед из темноты и только сейчас обратила внимание, что ровный неяркий свет исходит от висящего над нами магического шара-«светильника». Вот и еще одно доказательство того, что у моего пациента ручки в полном порядке, иначе не много-то наколдуешь! Как говорится, взяла с поличным по всем статьям… только вот радости от этого, как ни странно, никакой…
        - Браво, мальчики! Представление что надо! Жаль, за цветами сбегать не догадалась… впрочем, здесь моему появлению не очень-то и рады, как я погляжу?!
        - Но как ты смогла пройти?..
        - Через те желтенькие ниточки? - Я небрежно повела плечами. - Легко и непринужденно! Вы бы еще медвежьих капканов наставили!
        - Кэррх'этт! - тихо констатировал волк в своем углу, оставив наконец бесплодные попытки стать еще одним корявым выступом стены.
        - Вот-вот, причем самый полный! - веско подтвердила я. - Напоминаю первый закон выживания: не стоит недооценивать окружающих, а уж меня - тем более!
        Ворх обреченно выдохнул еще какую-то короткую фразу на том же мозголомном языке, а принц, не сводя с меня глаз, только плечом повел, как бы говоря: «Чего уж теперь…»
        - И давно это с тобой? - кротко и даже ласково осведомилась я, указывая взглядом на его руки.
        Переспрашивать, о чем речь, никто почему-то не стал.
        - С утра, - Дин перехватил жердь обеими руками и оперся на нее, как на посох.
        - Врешь, - абсолютно бесстрастным голосом констатировала я.
        - Вру, - после секундной паузы согласился принц. - Уже неделю.
        - Чья была идея потихушничать?
        - Моя. - Он все так же в упор смотрел на меня.
        - В самом деле, можно было и не спрашивать! - Я, начиная закипать, не глядя вертела в пальцах старую сосновую шишку. - Наверняка еще и поспорили, сколько лет пройдет, пока я догадаюсь, что на тебе уже давно тайгу пахать можно?!
        На лице Дина не дрогнул ни единый мускул, но Ворх не выдержал и отвел глаза.
        - Конечно, - понимающе покивала я, - в глуши скучно, друг друга знаете как облупленных, а тут - прямо подарок добрых богов, бесплатный аттракцион: смотреть, как я от старания наизнанку выворачиваюсь!.. И с кого же причитается? Кто выиграл спор?
        - Никто, - буркнул волк, по-прежнему глядя в сторону. - Ты сама обо всем давно догадалась, только тебя обманули!
        До меня действительно дошло:
        - Так ты все-таки не спал, когда я подобралась к тебе с иголкой?! А потом небось до утра веселился и слушал, как я места себе не нахожу, не зная, чем еще помочь болящему? - Я прикусила губу до крови. - И Гром в этом участвовал?!
        - Нет, - на сей раз отозвался принц. - Он сразу отказался.
        - Значит, из всех вас один лишь ящер оказался человеком? - Я покачала головой. - Какой интересный поворот в эволюции, Дарвин отдыхает!.. Ну и кто ты после этого?!
        - Скорее всего неблагодарный себялюбец и последняя сволочь, - говоривший даже глаз не отвел, - но у меня была причина.
        - Достаточно весомая, надеюсь? - Как жаль, что взглядом убивать не научилась!..
        - Я боялся.
        - И чего же? - саркастически усмехнулась я. - Что придется спать одному и в темноте?
        - Что все-таки ты уйдешь, когда со мной все будет в порядке, а я этого не хочу! - Глубокий голос чеканил слова.
        В другой ситуации я бы после такого признания растаяла быстрее мороженого в горячей духовке, но сейчас… До сих пор мне удавалось удержать свои эмоции, теперь же они просто прорвались наружу бешеным гейзером.
        - Вот как?!! - Настолько ядовитой улыбки у меня еще не получалось ни разу. - Ваше высочество изволило хотеть присутствия моей скромной персоны при своей драгоценной особе?! Какая честь! - Я отвесила настороженно взиравшему на меня высочеству глубочайший реверанс. - И по этой причине мое собственное мнение насчет моих же планов на будущее можно храбро повесить в сортире на гвоздик?!
        Принц неопределенно повел плечами.
        - А просто поговорить по-человечески, объясниться или хотя бы придумать более подходящий повод и в голову даже не пришло? Так уж необходимо было выставить меня полной дурой и неумехой?! - Забытая шишка жалобно хрустнула в моем кулаке. - Про мои силы, нервы и слезы, надо полагать, и вспоминать не стоит: чего их жалеть, не свои ведь!
        - Я был уверен, что ты не согласишься остаться.
        - И снова это «я»! Другого мнения быть уже просто не может! Да и в самом деле - кто я вообще такая, чтобы со мной еще и разговоры разговаривать! - Я разжала саднящий болью кулак - в напряженной, звенящей тишине шелест ссыпавшихся фрагментов несчастной шишки прозвучал неожиданно громко - и методично выбрала из кровоточащих ранок на ладони острые отломки жестких чешуек. - Что ж, спасибо за науку. Рада, что мое убожество и тупоумие доставило вам несколько веселых минут! - Я развернулась к выходу.
        - Тэйлани, куда ты?
        - Счастливо оставаться! - не оборачиваясь, бросила я через плечо.
        - Да подожди ты!..
        - Да пошел ты … …! - Наконец-то можно позволить себе оскалиться. Какого черта! Хватит с меня вежливых улыбок!..
        Остановившись лишь пару раз на пару секунд, чтобы сначала подобрать шубку, а потом взять шапку и рукавицы, я решительно шагнула из пещеры в бешеную вьюжную темноту.
        Ветер обрадованно рванул навстречу и мгновенно залепил мне колючим снегом все лицо. Наброшенная на плечи шубка тут же надулась парусом, рукавицы чуть не выпали в рыхлый свеженаметенный сугроб. Кое-как прокашлявшись и проморгавшись, поминутно проваливаясь по колено и застегиваясь на ходу, я побрела вправо и вверх по склону к тому месту, где парой дней раньше приметила огромное, вывороченное с корнем дерево. Идти было в общем-то недалеко - каких-то три-четыре километра, - но полное отсутствие даже намека на тропу и порывистый ветер, весьма кстати заметавший мои следы, сильно замедляли передвижение. Зачем вообще меня сюда понесло? Хороший вопрос, и вовремя, да вот с ответом полная беда… В тот момент в моей голове не было ни одной четкой мысли, только настойчивое желание убраться подальше от этой теплой компании.
        Уже устроившись в глубокой яме под корнями выворотня, плотно закутавшись и спрятав руки в рукава как в муфту, я смогла спокойно поразмыслить. Что ж, вот и решение всех проблем. Им я больше не нужна, идти некуда, делать нечего - значит, большего мне и не отмерено. «Желания исполняются рано или поздно, так или иначе…» Правда, говорилось это у моего любимого Макса Фрая про Вершителей, но и у меня вышло все по тому же рецепту: чудо произошло, иной жизни попробовала, мужчину своей мечты встретила и даже, можно сказать, в руках подержала - в полном смысле слова… Правда, счастливого финала у этой сказки так и не получилось. У высших сил чувство юмора убойное, вот и показали напоследок, что и на солнце есть пятна, и далеко не всегда исполнение желаний приводит к поголовному и пожизненному осчастливливанию. Так что если суждено мне именно здесь и сей момент сказать этому чуждому миру свое последнее «…!», то я еще должна быть благодарна, ведь не каждому за столь короткую жизнь перепадает столько перемен и впечатлений…
        Я еще немного поворочалась в своей импровизированной берлоге, тщетно пытаясь ужаться как можно компактнее, и закрыла глаза. В самой глубине души до сих пор теплилась надежда, что скоро проснусь в уютной Норкиной квартирке и окажется, что я просто-напросто перестаралась накануне, поднимая бокалы за ее здоровье и большое человеческое счастье… или перегрелась в бане, и происшедшее - всего лишь странный сон, который даже толковать не стоит…
        Надежда - глупое чувство, согласно тому же Фраю… Проснулась я в знакомой до колик пещере на знакомой же лежанке с ощущением, что закрыла глаза минуту назад, и четким тем не менее представлением обо всех предшествующих пробуждению событиях. Сначала я просто лежала, не открывая глаз, и прислушивалась к происходящему снаружи и внутри. Чувствовала себя на удивление хорошо, только во рту совсем пересохло и слегка гудела голова. В остальном же - все в порядке, если не считать некоторого дискомфорта от присутствия кого-то нежелательного. Я повела «взглядом» вокруг - ну конечно! На краю постели сидел Дин собственной персоной и клевал носом. Я невольно открыла глаза, чтобы удостовериться, что «скрытое зрение» меня не обманывает. Удостоверилась, но почему-то совсем не обрадовалась.
        Дин, видимо, почувствовал взгляд, встрепенулся, с усилием потер лицо ладонями и повернулся ко мне.
        - Хвала богам! - Он легонько сжал мои пальцы. - Ты двое суток не приходила в себя, мы уже не знали, что и делать…
        - Надо было оставить меня там, где нашли! - Я выдернула руку.
        - Зачем ты так?! Мы полночи тебя искали!
        - А кто вас просил?! - Я снова закрыла глаза и отвернулась к стене.
        Видимо, сказалось все и сразу - и шок после перехода, и непривычная нагрузка во время «видения» и целительских сеансов, и перенапряжение во время прорыва в Запределье, и постоянное недосыпание, и моральная «оплеуха» в самом финале… А может, и еще что послужило тому причиной - не знаю, но после двухдневного беспамятства я плавно и прочно въехала в глубочайший пофигизм. Странное было состояние: ничего не хотелось и ничто не волновало - абсолютно! Почти все время я спала или просто лежала, закрыв глаза и погасив за ненадобностью свечу. Или уходила в пещеру с водопадом и, погрузившись в теплую «ванну», расслабленно слушала журчание воды…
        Я ничего не ела в эти дни, только пила воду, но при этом чувствовала себя прекрасно, и голова была ясной и легкой, словно той ночью из нее выдуло и выморозило все мысли, какие были. На памяти, впрочем, это никак не сказалось - желания общаться с этими… (не вслух будь сказано!) у меня так и не возникло. Встречаясь где-либо с волком или принцем, я равнодушно смотрела сквозь них и никак не реагировала на обращение, а если они заглядывали ко мне в «норку», не замечала их в упор, продолжая созерцать неровности потолка рассеянным взглядом. Они же, как нарочно, постоянно попадались мне на глаза, исчезая надолго лишь во время охотничьих вылазок.
        Невзирая на погоду, я регулярно выбиралась на свежий воздух, усаживалась неподалеку от входа в пещеру на стволе давно поваленного ураганом дерева и просто бездумно слушала, как ветер шуршит по насту и гудит в кронах сосен. Ломать голову над тем, что в этой ситуации к чему, зачем и почем, больше не хотелось. Погибнуть мне пока не суждено, это ясно, а что будет потом… поживем - увидим.
        Следом за мной увязывался Гром, общество которого я не отвергала во многом потому, что с ним не нужно было говорить - он попросту не мог, а я не хотела. Дракон молча устраивался у меня за спиной, примостив голову на тот же ствол, а я опиралась на него и периодически почесывала покрытую меленькими гладкими чешуйками теплую мягкую кожу под его нижней челюстью. Холода я совсем не чувствовала и вполне могла бы, наверное, так сидеть целыми днями, но Гром был всегда начеку и начинал беспокойно пыхтеть и ворочаться, толкая меня шипастой головой, когда, по его мнению, порция полученного нами свежего воздуха оказывалась достаточной. Мы возвращались в пещеру, и я снова залегала в спячку в своей «норке».
        На восьмой день после моего неудавшегося покушения на свою загубленную обстоятельствами жизнь ко мне явилась делегация шушек во главе с Гисой и принесла завтрак в постель. Я, изо всех сил стараясь не замечать укоризненно-непреклонного выражения очаровательных рожиц, попыталась было совместить изъявление признательности за чуткость и заботу с вежливым отказом, но потом стало неловко: добрые и без того всегда печальные огромные глазищи предводительницы местного клана шушек тут же налились горькими слезами. Она, часто смаргивая и нервно перебирая хрупкими пальчиками, разразилась долгой пламенной речью на их малопонятном шелестяще-подсвистывающем языке. С горем пополам ей удалось втолковать мне, что любые огорчения проходят, а жить все равно как-то надо, и она, Гиса, не переживет позора, если я, находясь под ее опекой, зачахну от голода или даже просто похудею!..
        Я успокаивающе погладила прохладные лапки, утерла своим платком слезы, часто капающие из дымчато-хрустальных очей, повинилась и с обреченным вздохом взяла протянутую ложку. Шушки обрадованно зашуршали и засвистели, но я округлила глаза и приложила палец к губам, стрельнув глазами в сторону двери. Гиса хихикнула и понимающе закивала, не забывая при этом проследить, чтобы в тарелке ничего не осталось. Потом они как-то незаметно исчезли так же бесшумно, как и появились, а меня после вкусной еды развезло в кисель, и я проспала до утра без снов.
        Охотники вернулись уже к полудню, но на этот раз не обошлось без происшествий. Они смогли загнать на скалу огромного оленя, и он, как и было задумано, благополучно слетел вниз на камни, но Ворх не удержался на обледенелом утесе и тоже упал с приличной высоты. Дин так и притянул их к пещере на волокуше - поверх еще теплой туши распластался хрипящий волк, заботливо укрытый курткой. Принц остановился прямо возле меня - я мирно усваивала свежий воздух, сидя на чурбачке неподалеку от входа, - и, утирая взмокшее лицо рукавом рубашки, поднял на меня отчаянные глаза, потемневшие до матовой черноты. Я, не глядя на него, вопросительно шевельнула бровью.
        - Пожалуйста, помоги ему! - тихо попросил он.
        Я, не говоря ни слова, встала и направилась к пещере, на ходу разминая пальцы,
«включаясь» и настраиваясь на работу. Следом за мной вошел Дин с волком на руках и осторожно уложил друга у огня.
        Почему-то на сей раз вместо цветной панорамы внутренних систем со всеми
«поломками» перед глазами замелькали динамичные картинки. Ба, знакомые все лица… и морды тоже! Скалы, заснеженные деревья, стволы которых скручены в корявые жгуты постоянно дующими ветрами… Олень, с трудом карабкающийся по ненадежному каменному карнизу на самую верхушку гранитного утеса… Принц в куртке нараспашку и с взведенным луком в руках… Да это же недавние события! Одно лишь неясно - какого дьявола волку понадобилось на том уступе?! Добыча уже распласталась на острых камнях у подножия утеса, Дин спускается туда же, мудро соблюдая правило «поспешай не торопясь», а вот серый хищник, проводив его взглядом, покрутил головой и зачем-то попер напролом. Ну и …!
        Я невольно потерла глаза и встряхнула головой. Что это на него нашло - временное умопомрачение или?.. Особенно если учесть, что, спорхни он с другой скалы, последствия были бы куда более плачевными! Я в упор взглянула в честные серые глаза… даже слишком честные, но мой прокурорский взгляд он мужественно выдержал. Однако в самой глубине зрачков словно что-то дрогнуло, убедив меня в правильности догадки. Надо же, какое самопожертвование, только вот во имя чего? Ладно уж, молчишь - и я промолчу!
        - Ничего страшного, - спустя некоторое время обернулась я к напряженно молчащему принцу. - Сильные ушибы, несколько трещин в ребрах и болевой шок. Боль я сняла, кровь остановила, сейчас перетянем потуже и обработаем раны - будет как новый, даже лучше!
        Волк вильнул хвостом и заглянул мне в глаза, состроив умильно-виноватую мину. Я отвесила ему легкий щелбан в мохнатый лоб и сказала назидательно:
        - Заруби на своем сером носу - не стоит плевать в колодец!
        Горячий розовый язык прошелся по моей ладони, а Дин со вздохом облегчения встал и вышел из пещеры. Пока он возился снаружи, разделывая добычу, а шушки готовили обед, я закончила перевязку и даже рада была возможности лишний раз использовать свои раскрывшиеся так неожиданно способности. Ладони слегка покалывало, и было немного щекотно от пульсирующих волн исходящего от них тепла, а на «картинке», возникшей, как всегда, на фоне закрытых век, напряженно-беспокойные багровые и фиолетовые тона постепенно уступали место теплому желтому свечению. Кое-что, конечно, сразу не исправишь, но это дело времени.
        - Хватит на сегодня! - выдохнула я наконец, осторожно массируя саднящие глаза. - Завтра будем смотреть, куда тебя дальше - в большую жизнь или на чучело… Хотя, может быть, лучше сразу на рукавицы?
        - А ты, как я посмотрю, все добрее с каждым днем! - хмыкнул Ворх, скалясь в улыбке до ушей.
        - На том стоим! - Я укрыла хищника одеялом и заботливо подоткнула со всех сторон.
        - Спи уж, философ…
        На обед я осталась вместе со всеми, отмечая про себя, как все-таки радует разрядившаяся обстановка, но на принца по-прежнему не смотрела. Он же попереглядывался с шушками, быстро управился со своей порцией и куда-то вышел. Я, внимая рассказу Ворха о перипетиях сегодняшней охоты, упустила из виду перемещения Дина и невольно вздрогнула, когда он тихо подошел сзади и набросил мне на плечи какую-то меховую одежку. Хищник прервал на полуслове свое полное драматизма повествование и хитро прищурился:
        - Не хочешь примерить?
        Я встала. Это оказалась длинная, слегка приталенная безрукавка со стоячим воротом до подбородка. На сей раз я определила зверя моментально и в замешательстве взглянула на волка.
        - Когда это, интересно знать, вы успели перейти дорогу рыси, да еще такой
«малютке»?!
        - На следующий день после той метели. По глубокому снегу охотиться трудно, она, вернее, он попытался отнять у Дина добычу… А шкурой занимались девочки нашей Гисы.
        Я перевела взгляд на шушек. Предводительница клана лукаво мне подмигнула и показала большой палец. Мне пришлось присесть, чтобы обнять их всех сразу, и добрых минут пять ушло на то, чтобы с ними перецеловаться. Наконец я встала и повернулась к принцу, который все это время молчал и подпирал плечом стену пещеры, скрестив руки на груди.
        - Тебе нравится? - Темно-синие глаза блеснули золотом.
        Я с удовольствием потерлась щекой о нежный пестрый мех:
        - Очень! Это что, мелкое подхалимство?
        - Просто хорошая возможность убедительно извиниться.
        - Можешь начинать - я вся внимание! - Мне даже удалось придать своему лицу соответствующее случаю выражение.
        Дин шагнул ближе и осторожно взял меня за руки.
        - Я действительно поступил недостойно. - И поспешно добавил, разглядев мою саркастическую усмешку: - Как неблагодарная, себялюбивая сволочь. Дурацкая вышла затея… Прости меня!
        - И все?
        - Мне в самом деле стыдно, просто я не умею краснеть.
        - И все?!
        - Нет. Никто не собирался над тобой смеяться. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты осталась. Мы все этого хотим! - тут же поправился он.
        Вышеупомянутые «все» дружно закивали и загомонили, выражая свое полное одобрение.
        - Теперь-то уж точно все?
        - Нет. Этот мех тебе идет просто потрясающе!
        Я невольно рассмеялась и шутливо, но достаточно крепко ткнула его кулаком в бок.
        - Вот если бы не свои труды жалеть, убила бы… но за обновку спасибо!
        ГЛАВА 9
        Ближе к закату я, как обычно, вышла подышать свежим воздухом и заодно проверить в деле нежданный подарок. Пушистый рысий мех грел так, что шубку можно было и не надевать, несмотря на усилившийся мороз. Я - нараспашку, руки в карманы - продефилировала вдоль по склону, полюбовалась на окружающий суровый пейзаж и неожиданно для себя решила, что вот с этой корявой сосны обзор будет еще лучше. Недолго думая подошла к дереву и, хватаясь за неровности ствола и толстые сучья, оставшиеся на месте обломанных ветрами веток, стала карабкаться вверх.
        Развилка, встретившаяся где-то на середине пути, вполне подходила в качестве насеста, и я смогла довольно-таки неплохо там устроиться. Вид сверху и вправду оказался не в пример интереснее, только я не учла, что гулять по морозу и почти неподвижно сидеть на месте при тех же условиях - далеко не одно и то же. Нахолодавший ствол ощутимо студил меня снизу, а руки пришлось втянуть в рукава, но спускаться я пока не собиралась: жаль было своих усилий, затраченных на совсем не простое восхождение…
        - Тебе настолько дорога эта сосна, что ты согласна к ней примерзнуть?
        Я посмотрела вниз. Мой прекрасный принц глядел на меня, запрокинув голову и насмешливо щурясь.
        - Еще не решила, - пожала плечами я. - А что у тебя есть предложить взамен?
        - Спускайся - прогуляемся вместе.
        - Хм… - Я задумчиво посмотрела в синюю даль и почесала шапку в области виска. - Заманчиво, черт побери!..
        - Так как насчет сосны?
        - Не настолько, - наконец определилась я и начала осторожный спуск.
        Сто чертей, забираться было легче! Вниз головой-то я не умею, а вверх головой-то не видно, куда ноги ставить, а ветки-то, как ни крути, обледенелые, а забралась-то я высоко-о-о-о-йе-о! Я только и успела тихо пискнуть нечто совсем нецензурное, когда подошва соскользнула, и оставшиеся метров пять высоты были преодолены способом свободного падения наперегонки с приличной порцией снега, прихваченного мною по дороге. И неизвестно, чем это закончилось бы, не поймай меня Дин…
        Когда я решилась приоткрыть крепко зажмуренные глаза, то совсем близко увидела его серьезное лицо, а вокруг продолжали кружиться подхваченные ветром снежинки.
        - Я еще падаю?
        - Уже нет.
        - Тогда, наверное, нет необходимости держать меня настолько крепко?
        Дин шевельнул бровью и медленно разжал руки, но глаз не отвел. Я почему-то смутилась, взглянула вверх и зябко поежилась. Дин покачал головой, пряча в своих ладонях мои заледеневшие, исцарапанные кисти:
        - Такие руки надо беречь как зеницу ока, а ты без рукавиц гуляешь!
        - Похоже, мы поменялись ролями? - Я невольно поморщилась: пальцы, начиная отходить, противно заныли.
        Дин молча прижался горячими губами к моему запястью как раз там, где лучше всего прощупывался пульс.
        - Что бы это значило?!
        - Пытаюсь тебе помочь, - доходчиво разъяснил принц, на миг отрываясь от моих рук.
        - Если кровь согреть в несущем сосуде, то тепло быстрее разойдется изнутри.
        В самом деле: по кистям словно кипяток разливался. Меня даже бросило в жар.
        - А я-то подумала… - протянула я, старательно скрывая разочарование за привычным насмешливым тоном.
        - Правильно подумала, - невозмутимо кивнул серебряной головой «спасатель Малибу», примериваясь к другой руке. - Надеюсь, не против?
        - Подожди-ка, ты о чем?! - Мое сердце в полной панике беспорядочно заметалось, громко ушиблось о ребра и обморочно затихло где-то совсем не на своем месте.
        - Ты ведь решила, что я пытаюсь ухаживать за тобой, - и не ошиблась. Вот и спрашиваю: ты не против?
        Нет, ну нельзя же так - в лоб, сразу и без переходов! У меня почему-то перехватило дыхание и отнялся язык.
        - Или у тебя уже кто-нибудь есть?
        - Нет! - опомнилась я. - В этом смысле - никого. А вот у тебя-то наверняка должна иметься если не возлюбленная, то нареченная с пеленок!
        Принц воззрился на меня с таким удивлением, что я даже смутилась.
        - Почему это вдруг «должна»?!
        - А у вас разве среди королевских фамилий не принято решать насущные проблемы государства путем выгодных браков по расчету?
        - Вообще-то есть такая традиция, - чуть поморщившись, кивнул Дин. - Только не в моем случае. Наше королевство слишком независимо и твердо стоит на ногах, так что в последнее время мои родственники свободны в своем выборе.
        - Хочешь сказать, что за столько лет никого так и не выбрал?
        - Нет! - отрезал Дин. - Это не тот выбор, с которым стоит чересчур торопиться, и потом… суженых не выбирают, их находят!
        - Мудро! - согласилась я, деликатно высвобождая отогретые руки.
        Он протянул мне забытые при выходе рукавицы:
        - Но все-таки - ты против или как?
        - Угадай с трех раз! - вызывающе прищурилась я, пытаясь утихомирить вновь заметавшееся по грудной клетке сердце.
        Дин сосредоточенно прикусил нижнюю губу, взялся за подбородок и нахмурил свои соболиные брови - это, видимо, должно было изображать напряженную умственную деятельность.
        - Валяй вслух, - подбодрила я. - Все не так страшно тебе, и не так скучно мне!
        В синих глазах заплясали веселые чертики.
        - Во-первых, - задумчиво начал принц, - если бы ты была совсем уж против, то я наверняка понял бы это, когда держал тебя на руках, - по размерам ущерба, нанесенного моему и без того хилому здоровью…
        Я тихонько хихикнула. Он же, как бы не заметив, продолжал усиленно морщить лоб.
        - Во-вторых, судя по всему, твой ответ где-то между снисходительным «не против», потому что ты, несмотря на избалованность мужским вниманием и неприступность натуры, не в силах устоять перед моим обаянием, и настороженным «не знаю», поскольку и вправду не знаешь, чего можно от меня ожидать… Отсюда скорее всего следует, что все в моих руках. Так?
        Он вернул свое лицо в обычное состояние и взглянул мне в глаза. Я одобрительно хмыкнула:
        - Надо же, в этой завлекательной упаковке… кто бы мог подумать!.. и впрямь завалялось кое-что, достойное внимания… мыслящие мозги, например! Что ж, действуйте, ваше высочество, Бог в помощь и флаг в руки!
        - Это приказ? - Он поправил на мне капюшон.
        - Скорее одобрение полезного начинания. Надеюсь, не доживу до того дня, когда придется отдавать подобные приказы!
        - Только должен тебе напомнить, - голос принца был тих и серьезен, - я - по-прежнему проклятый изгой-полукровка, за которым охотятся все кому не лень! И за душой у меня ничего, кроме друзей, оружия и личных достоинств - на любителя. Разве что еще весьма туманная перспектива, невнятно изложенная в древнем Пророчестве…
        - Так. - Я сунула руки в карманы, чувствуя, что начинаю закипать. - И зачем ты мне все это говоришь?!
        - Стараюсь быть с тобой честным.
        - Лучше постарайся быть умным, если уж и впрямь намерен иметь со мною дело! - посоветовала я, награждая собеседника убийственным взглядом. - Какого дьявола?! Ты что, всерьез боишься, что я тебе счет за услуги выставлю?! Или я, по-твоему, все это время из кожи вон лезла, не жалея сил, ради твоей будущей короны, пропади она и вовсе пропадом?!!
        Буквально прикусив язык, с которого так и рвались крепкие слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Ну что за дурак!.. Далеко уйти не удалось - Дин легко догнал меня и преградил дорогу.
        - Куда ты опять собралась?! Если я тебя обидел…
        - Если! - огрызнулась я, пытаясь обойти его, но маневр не удался - слишком уж узкой была тропинка.
        - Извини, я хотел как лучше…
        - А вышло как лучше не вспоминать! - Я все еще злилась.
        - Но я должен был предупредить, что рядом со мной спокойного существования не получится!
        - Со мной рядом тебе тоже ничего подобного не светит, хоть и в другом смысле, - хмыкнула я, успокаиваясь. - Так что если вам, по-твоему, до сих пор жилось чересчур однообразно, то ты как раз по адресу!
        Вздох облегчения, вырвавшийся у принца, был красноречивее всяких слов. Он шагнул ближе:
        - Осталось только выяснить, как у вас принято проявлять внимание к девушке. Я, знаешь ли, не хочу действовать наобум!
        - Вот это здорово! - искренне восхитилась я. - Меня будут обольщать под моим же чутким руководством!
        - Я вообще-то говорил о другом. - Дин укоризненно качнул головой, но глаза так и лучились искорками смеха. - Обольщают-то, наверное, везде примерно одинаково…
        - А ты что же, большой дока в этом деле? - прыснула я.
        - А ты что же, хочешь убедиться в этом лично и срочно?
        Я ответить не успела. Беседуя, мы потихоньку продвигались по тропинке и к этому моменту как раз дошли до поворота, который уходил за огромную гранитную глыбу. И не успел принц договорить, как сверху на нас ринулось нечто рычащее и лохматое. Я отскочила в сторону и поскользнулась, принц успел ухватить одной рукой меня за рукав, а другой - вцепиться в это нечто мертвой хваткой. Что-то громко треснуло под ногами, еще раз - и я с ужасом почувствовала, что начинаю скользить вниз.
        Некоторое количество следующих мгновений было заполнено шумом, визгом (не моим!), барахтаньем, кувырками через голову и друг друга, затейливыми выражениями (в три голоса) и мельканием фрагментов окружающего мира в плотной снежной круговерти. Видимо, с нашей помощью обрушился участок тропы перед самым поворотом, прихватив с собой нас…
        Через некоторое время, когда все стихло, я рискнула открыть один глаз и осмотреться. В морозном воздухе все еще клубилась мельчайшая снежная пыль, радужно переливаясь в последних лучах заходящего солнца, а мы трое образовали вполне живописную группу на дне довольно глубокой, заметенной снегом расщелины. Больше всех «повезло» Дину - он в момент приземления оказался внизу и сыграл роль сноуборда, причем очень даже неплохо для первого раза. Я восседала на нем верхом, вцепившись в пояс его штанов и опираясь о его согнутые колени спиной. При определенных обстоятельствах такое положение вещей было бы вполне естественным, но не сейчас, особенно учитывая присутствие третьего лица. Вернее, морды: Ворх - это самое напугавшее меня «рычащее нечто» - также оказался на принце верхом, только нос к носу со мной, весьма нелюбезно предоставив королевскому отпрыску для обозрения свой мохнатый серый тыл.
        - Вам удобно? - кротко поинтересовался Дин откуда-то из-за спины волка, на миг прекратив яростное отфыркивание. - И не настолько гнусно я бранился, чтобы затыкать мне рот хвостом!
        Волк машинально поджал означенную часть организма, продолжая изображать ошалевший памятник самому себе.
        - И вообще, вам не кажется, что двое на одного при любом раскладе нечестно, чего бы вы там ни задумали? Ворх, какого черта тебе не сидится в тепле?! Ты же у нас вроде больной?
        - Прошу прощения, извиняюсь, как только могу! - Серого как ветром сдуло, и отряхивался он, уже стоя метров на десять выше по склону. - И в мыслях не было вам помешать, просто пришел сказать, что ужин готов. Разве что пошутил для поднятия настроения и аппетита…
        - Тебе удалось это как никогда раньше! - Дин приподнялся на локте, отирая с лица начавший таять снег, и перевел взгляд на меня. - Если прекрасную даму все устраивает, я очень рад, но, честно говоря, предпочел бы иметь под боком что-нибудь помягче этих булыжников…
        Опомнившись, я скатилась в сугроб, чувствуя, как щеки начинают полыхать. Принц поднялся, протяжно присвистнул, скользнув оценивающим взглядом по пропаханному нами склону, наскоро вытряс из волос и из-за пазухи набившийся снег и без лишних разговоров протянул мне руку.
        Как-то само собой вышло так, что ужин вылился в незапланированный сабантуй, прошедший - с моей легкой руки - под общим девизом «Лучше поздно, чем не совсем!». Праздновали сразу все: милость небожителей, благодаря которым я оказалась по эту сторону Границы, окончательное выздоровление принца, наше с ним замирение после дурацкой размолвки… что называется - было бы желание, а повод найдется!
        Мужская часть нашей дружной компании приложила изрядные усилия, чтобы уменьшить впечатляющие запасы невероятно убойного пойла, именуемого в народе «самодуром» (я в целях сбережения остатков своей нервной системы даже не рискнула спросить, из чего и как его производили местные умельцы). Мы же с шушками присоседились к внушительной бутыли, извлеченной из личных запасников Гисы, оценив по достоинству красное, слегка терпкое вино из густого сока неизвестных мне ягод, настоянного на душистых травах.
        После пятого тоста шушки откуда-то натащили множество разнокалиберных барабанов, целый ворох погремушек, издававших мягкий шелестящий перестук, и некое подобие арфы в упрощенном варианте. Сначала мы изливали душу в песнях (слов я не знала, но, к счастью, в каждом куплете повторялись последние строчки, так что все были при деле). Даже дракон после третьего ведра «самодура» заметно расчувствовался, что-то рычал в такт и пытался дирижировать хвостом, то и дело сбивая кого-нибудь или что-нибудь на пол.
        В какой-то момент разгорающегося веселья меня потянуло на свежий воздух. Я не стала дожидаться окончания очередной баллады, потихоньку встала и выскользнула из пещеры. Снаружи было морозно и царила такая тишина, что звенело в ушах. Я с наслаждением вдохнула полной грудью и обвела взглядом суровый призрачный пейзаж. В безлунном черно-фиолетовом небе холодно мерцали яркие незнакомые звезды, пронизывая колкими лучами стылый стеклянный воздух; причудливо изломанная горными вершинами линия горизонта, казалось, была близко - рукой подать. Почему-то именно сейчас я как никогда остро почувствовала свое одиночество и чужеродность в этом причудливом и странном мире…
        Ветер ли старое имя развеял,
        Нет мне дороги в мой брошенный край…
        Всплывшие в памяти строки «Последней песни» Тагора заставили детали окружающего пейзажа задрожать и раствориться в горячей дымке навернувшихся слез. Я, закрыв глаза, судорожно вздохнула поглубже, запрокинула голову… и негромко спросила, не оборачиваясь:
        - Все еще боишься, что я уйду не попрощавшись?
        Дин подошел со спины, укутал меня меховым плащом и задержал руки на плечах.
        - Не та сегодня погода, чтобы разгуливать налегке. Как ты узнала, что я здесь?
        - Ты «видящую» спрашиваешь? - усмехнулась я, незаметно смахивая слезы. - Конечно, мой слух твоему в подметки не годится, но уж такое оригинальное сердцебиение вряд ли с чем-то перепутаешь!
        - Ты услышишь меня даже в чуждой Вселенной…
        - Что?!
        - Я не голосом - сердцем тебя позову…
        Руки на моих плечах сжались чуть сильнее. Какое-то время мне понадобилось, чтобы собрать всполошенно разбежавшиеся мысли.
        - Ты что же, все помнишь?!
        - Возможно, даже больше, чем ты сама.
        - Вот это новости! - Я развернулась и взглянула на него в упор. - Ты же был без сознания! Или снова меня дурачил?!
        - Нет! - Он покачал головой. - Не могу объяснить, но иногда я видел происходящее как будто со стороны, а иногда - словно во сне… А кое во что и до сих пор не верится.
        - Что же такое ты помнишь?
        - Пойдем в тепло, - ушел он от ответа. - Довольно глупо будет после всего свалиться от обычной простуды, тебе не кажется?
        В пещере стоял дым коромыслом - почти в буквальном смысле. Наши соратники-собутыльники успели напиться до заикания и напеться до хрипоты, а поскольку скопившаяся энергия настойчиво требовала выхода, они затеяли танцы.
        Сначала я просто смотрела, как лихо принц на пару с Ворхом отбивают в кругу расходившихся шушек что-то вроде ирландской чечетки, причем волк скакал на задних лапах, вывесив на сторону длинный розовый язык. Потом я обнаружила возле себя оставленный без присмотра барабан и решила внести свою лепту в столь заразительное веселье. Благодаря моим усилиям пляска пошла в таком темпе, что у танцоров ноги заплелись окончательно и бесповоротно, и они маловразумительной кучей рухнули бы прямо на меня, но я вовремя сообразила, что почем, и ретировалась в дальний угол общей залы - очень быстро, хоть и на четвереньках.
        Разобрав конечности согласно принадлежности, танцоры с новыми силами принялись утаптывать каменный пол пещеры. Дурной пример оказался очень заразительным даже для дракона, который увлеченно скакал вместе с шушками, почти попадая в такт. Принц, наверняка опасаясь очередной диверсии или еще по какой причине, с галантной настойчивостью вытянул меня в круг. Тут и выяснилось, насколько же коварным оказалось винцо: мозги работали как надо, а вот с координацией была полная беда! Ноги напрочь отказывались мне подчиняться и выделывали все, что им самим казалось в тот момент уместным, так что Ворх, например, не торопился вставать, предпочитая покатываться от смеха там же, где снова упал сам.
        Я еще успела погрозить ему кулаком, прежде чем непослушные конечности нашли очередную неровность на полу. Спасибо, Дин подхватил вовремя, а не то пахать бы мне носом гранитную плоскость до самой совсем не близкой стены! Не выпуская меня из рук, он повернулся к шушкам:
        - Давайте уже что-нибудь помедленнее!
        Добровольные музыканты послушно завели нечто напоминающее вальс. Еще того не легче: после такого количества такого вина!.. Но вопреки ожиданиям получилось у нас вполне прилично, причем принц даже не морщился, когда я с регулярностью и настойчивостью, достойными лучшего применения, наступала ему на ноги, особенно во время пируэтов. На него, кстати сказать, выпитое вообще не оказало никакого сколько-нибудь заметного воздействия…
        В конце концов я закружилась так, что вынуждена была остановиться, поскольку моя многострадальная координация напрочь заблудилась в дебрях захмелевшего мозга.
        - Устала? - Принц деликатно привлек меня к себе, и я благодарно уткнулась носом в его плечо, дожидаясь, когда не вовремя сбрендившие стены прекратят свои скачки по кругу наперегонки с прочими деталями скромного пещерного интерьера.
        Через пару минут я обнаружила, что с закрытыми глазами ждать гораздо удобнее…
        - А почему так тихо? - Я отстранилась и обвела опустевшую залу недоумевающим взглядом.
        В дальнем углу обнаружился дракон в обнимку с порожним ведром, до сих пор щедро источавшим сивушные ароматы. Ящер мирно похрапывал на боку, беспорядочно раскидав перепончатые крылья и время от времени гулко икая и дрыгая задранной кверху задней лапой. Серый хвост Ворха мелькнул у самого выхода за миг до того, как за его хозяином опустился тяжелый полог, а шушки бодро и неслышно топали по своему тоннелю, заодно унося инструменты.
        - Баста, карапузики, кончилися танцы, - пробормотала я, встряхивая головой, но продолжение цитаты мигом вылетело у меня из памяти.
        Дин склонил голову, и некоторое время мы - лоб ко лбу, нос к носу - молча смотрели друг другу в глаза. Неизвестно, что видел он, а меня просто заворожили причудливые переливы всех мыслимых и немыслимых оттенков золотого цвета в самой глубине его странных зрачков…
        Дин отвел с моего лица прядь растрепавшихся волос и осторожно поцеловал в самый уголок плотно сжатых губ. От этого нежного прикосновения у меня окончательно перехватило дыхание. Хмель тут же улетучился из организма, сердце остановилось и ухнуло куда-то вниз, и словно горячая волна захлестнула сразу с головой. А вместе с ней - дикая паника. Не знаю, что вдруг на меня нашло, но я резко оттолкнула принца и сама отскочила на пару шагов назад. Он застыл со вскинутыми руками, видимо боясь неосторожным движением напугать меня еще больше, и только негромко спросил:
        - Я сделал что-то не то? Или не так?
        Чтоб я знала!.. Да что со мной такое творится, дьявол побери?! Как будто в первый раз оказалась к парню ближе чем на километр! Нет, я вовсе не успела пройти и Крым, и Рим, чего уж зря на себя наговаривать, но, во всяком случае, имела представление о том, как особи противоположного пола могут с обоюдной пользой провести время наедине, даже не доходя до крайностей…
        Я с трудом сглотнула горячий ком в горле и помотала головой:
        - Нет-нет, все в порядке!.. Просто устала и хочу спать. Провожать не надо!!! Спокойной ночи!
        Для кого-то, может, эта ночь и была спокойной, а вот мне удалось заснуть далеко не сразу. Поняв, что гигантский камень, прочно и с удобством обосновавшийся на моей душе, никуда не собирается деваться добровольно, я попробовала всплакнуть, надеясь, что станет легче. Черта с два! Ничего не вышло из моих разумных намерений! Попытка поразмыслить о тайнах мироздания тоже благополучно провалилась. Измаявшись вконец и превратив постель в скверное подобие панорамы Чернобыльской АЭС после памятного взрыва, я все-таки прикорнула в обнимку с подушкой, так и не додумав какую-то важную мысль…
        ГЛАВА 10
        Очень поздний завтрак начался слегка нетрадиционно, поскольку большинство наших вчерашних сотрапезников отчаянно нуждались в немедленной поправке здоровья. Шушками занялась Гиса, на мою долю достались прочие члены дружной компании. Насупленные и все еще немного шатающиеся Ворх с Громом стоически выслушали назидательные комментарии по поводу неумения пить, приняли на грудь лечебную дозу, отмеренную Гисой под моим неусыпным надзором (чтобы, чего доброго, легкий опохмел не перешел в очередную весомую попойку), воспрянули духом и приветствовали вошедшего последним Дина уже вполне бодро. Правда, от еды, поразмыслив, отказались. Принц, напротив, был свеж как огурец, а посему отмахнулся от выпивки, зато за троих воздал должное восхитительной стряпне шушек и после трапезы, не говоря ни слова, исчез в неизвестном направлении, прихватив с собой волка.
        Я, с одной стороны, была даже рада отсутствию поползновений к задушевной беседе, а с другой - основательно уязвлена таким невниманием к своей персоне. Нет, он вполне вежливо пожелал мне доброго утра, поцеловал ручку, искренне побеспокоился, как мне спалось и не болит ли голова, - но и только! Упадок настроения сказался даже на моем аппетите, что для меня в общем-то несвойственно. Я кое-как домучила свою порцию, потом, поддавшись на страдальческие вздохи, немного подлечила голову дракону, после чего он с довольным рыком растянулся в своем углу и гулко захрапел, а я вышла проветриться.
        Погодка выдалась тоже не ахти: с восходом солнца немного потеплело, но самого светила теперь не было видно вовсе, поскольку тяжелые рваные тучи, приползшие из-за дальнего перевала, успели в четыре слоя перекрыть все видимое небесное пространство. Усиливающийся ветер дул резкими порывами, гоняя по насту колючие струйки поземки, а с неба уже начинала сыпаться очередная порция рыхлого снега. Необходимость сократить прогулку до предела никак не добавила мне позитивных эмоций, а тут еще эти двое болтаются неизвестно где…
        Вернувшись в пещеру, я честно попыталась найти себе какое-нибудь полезное занятие, но делать было решительно нечего. Поиграв за компанию с шушками в керль, я забралась в свою «норку» и окончательно поддалась черной меланхолии. Вообще-то подобные «наплывы» случаются со мной крайне редко, но уж если случаются… Недолгий беспокойный сон, сморивший меня ближе к вечеру, только усилил накопившийся негатив, отбив начисто и аппетит, и желание общаться с кем бы то ни было. Вопреки обыкновению, водным процедурам тоже оказалось не под силу справиться с моей хандрой. Даже появление пропавших с утра неразлучных друзей не заставило меня выйти, они же почему-то не торопились меня повидать. Ну и пусть, не очень-то и хотелось!..
        Надувшись на весь белый свет оптом, я лежала, не раздеваясь, поверх одеяла и бездумно смотрела, как тает огарок свечи в грубой глиняной плошке. Зыбкий огонек, мерцавший в изголовье, как будто усиливал ощущение холода и пустоты, камнем давившее на сердце, выжимая непрошеные слезы. Я даже не вытирала мокрые щеки, только изредка хлюпала носом и сглатывала горячий ком в горле, и уже подумывала, что стоит перевернуть основательно заболоченную подушку, когда сенсоры неожиданно выдали чье-то присутствие у самого входа в мою «норку».
        После деликатного покашливания раздался негромкий голос принца:
        - Ты не спишь?
        - Сплю, - буркнула я, поспешно поворачиваясь к стенке: не хватало еще, чтобы меня застукали в таком сопливом состоянии!
        - При свете?
        - Темноты боюсь! До потери пульса.
        - Я так и понял. - Тяжелая шкура колыхнулась, пропуская позднего визитера. - Не возражаешь против компании?
        - На кой тебе вдруг сдалась моя компания? - Ворчливый тон должен был дать понять, что я не в настроении общаться, но Дин словно бы ничего не замечал.
        Он присел рядом и осторожно провел рукой по моим растрепанным волосам.
        - Я тебе кое-что принес. Не хочешь взглянуть?
        - Нет!
        - Что ж, попробую пережить, хотя… обидно, знаешь ли - все-таки старался! Не будь я таким скромным, сказал бы - жизнью рисковал…
        Ой, только вот не надо меня на пушку брать! Впрочем… Я, не оборачиваясь, дотянулась до него круговой волной - и поневоле встряхнулась. Не знаю, как там было насчет риска для жизни, но вот свежие ссадины на ребрах, потянутые запястья и глубоко исцарапанные руки - реальность вполне объективная. Я резко села, сдвинувшись в угол и поджав босые ноги.
        - Куда тебя снова черти носили?! Что, готов на все, лишь бы я не скучала без дела?
        - Просто вспомнил, что девушкам обычно дарят цветы - во всяком случае, у нас, - обезоруживающе улыбнулся принц. - А в здешних краях с ними некоторые сложности, особенно в такое время года! Возьми, это - тебе…
        Я машинально приняла в ладонь плоский камешек размером со спичечный коробок, на котором тесной кучкой сгрудились пять бугристых бурых луковичек. Из нижней их части росли толстенькие коротенькие чешуйчатые корешки, прочно оплетавшие розовато-серый гранит. Из верхней бодро топорщились коренастые опушенные стебельки с парой округлых кожистых листиков, увенчанные цветочками размером с юбилейный металлический червонец.
        Такого мне прежде видеть не доводилось, хотя, приглядевшись внимательнее, можно было понять, как эти хрупкие на вид растения умудрялись выжить высоко в горах. Семь плотных лепестков - песочно-коричневых у основания, мшисто-зеленых от середины до заостренных кончиков - были покрыты густым графитно-серым пухом, а в черной сердцевине прятались мелкие тычинки. От моего близкого дыхания цветочки дрогнули, покачались и начали медленно разворачивать к источнику тепла свои диковинные чашечки, а мне плеснула в глаза пара-тройка занимательных картинок из категории «события дня».
        - С ума сойти! - невольно вырвалось у меня. - Так ты ради этой экзотики лез, цепляясь чуть ли не зубами, на те жуткие скалы, а потом отшлифовал собой половину ледника?!
        - Не половину, чуть поменьше! - разулыбалось высочество, явно радуясь тому, что прекратилось мое слезоразлитие.
        - Нет, с головой ты точно давно не дружишь! И зачем было так рисковать?!
        - Есть о чем волноваться! - небрежно махнул рукой принц, но было заметно, что ему приятно мое беспокойство. - Тебе нравится?
        - Потрясающе! - совершенно искренне сказала я. - Как они называются?
        - «Горные звезды». Они похожи на тебя.
        - Это чем же?!
        - У тебя глаза тоже трехцветные: зеленовато-карие с дымчатыми ободками.
        - Надо же, разглядел! - Я попыталась насмешкой прикрыть свое смущение. Боже, какая у него улыбка!..
        - Еще бы - в первый же день! Такие глаза нечасто встретишь…
        - Особенно если от хозяйки отдельно! - фыркнула я, намеренно не давая принцу развивать и дальше столь удачно найденную тему. - Спасибо за цветы. Это все?
        - Нет. Я еще собирался вернуть медальон.
        - Ни раньше и ни позже! - хмыкнула я, протягивая руку. - Давай.
        Дин молча взял меня за кисть и совсем по-кошачьи потерся щекой о мою ладонь. Снова, как и вчера, нахлынула обжигающая волна пополам с паникой, и я, поспешно выдернув руку из горячих пальцев, отвернулась.
        - Посмотри на меня, - тихо попросил Дин.
        - Чего я там не видела?!!
        - А если все же кое-что просмотрела? Может, поговорим?
        - Может, все-таки вернешь медальон?!
        Дался он мне, в самом деле! Просто я отчаянно и безуспешно пыталась взять себя в руки. Сердце окончательно сбилось с привычного ритма, трепыхаясь в груди всполошенной птицей, и больше всего на свете я сейчас боялась встретиться с Дином взглядом. Да что со мной такое творится, дьявол побери?!
        В мою протянутую ладонь аккуратными кругами улеглась теплая витая цепочка, поверх нее - любимое украшение, оно же - оберег, оно же - переходник, оно же - черт знает что еще…
        - Я, по-моему, так и не сказал тебе спасибо…
        - Ну так скажи…
        - Спасибо!
        - На здоровье! Рада была помочь. - Я, чуть покачивая руку, с преувеличенным усердием наблюдала, как отблески пламени перебегают по завиткам серебра. - Теперь все?
        - Почти. Мне уйти? - Он смотрел на меня спокойно и серьезно.
        - Как хочешь, - выдавила я через силу, в глубине души отчаянно боясь, что он действительно уйдет.
        - Я хочу быть с тобой, не только сейчас и не только здесь, - отчеканил глубокий голос. - Вопрос в том, чего хочешь ты!
        Я невольно вскинула голову, но, все еще не решаясь посмотреть ему в глаза, упорно гипнотизировала гранитную стену за его спиной. Ну и какими словами, скажите на милость, я должна объяснять, что хочу того же, причем давно и настойчиво, только вот, несмотря на далеко уже не пионерский возраст, насчет определенных жизненных ситуаций до сих пор имею представление чисто теоретическое?! Правда, глубокое и разностороннее, учитывая три с половиной года обучения на биологическом факультете и в принципе широкий кругозор, но толку с того… Причем он-то себя чувствует очень даже уверенно, что немудрено - вряд ли при таких-то внешних данных и убойности обаяния столько времени жил монахом, даже события последних лет не причина для этого…
        Прикосновение горячих пальцев окончательно внесло разброд в беспорядочно скачущие мысли. Дин придвинулся ближе, взял мои руки в свои, осторожно погладил их и поцеловал в середину ладони, отчего меня словно ударило током. Он снова заглянул мне в глаза:
        - Чего ты так боишься?!
        - Не знаю, - совсем беспомощно пискнула я, не в силах отвести взгляд.
        - Надеюсь, все же не меня? - Дин приблизил свое лицо - дальше некуда, от его полыхающих золотом зрачков меня бросило в жар. - Кое-кому на этом свете и впрямь стоит меня всерьез опасаться, но только не тебе! Ты отвоевала у судьбы мою жизнь, теперь можешь изменить ее.
        - Как?! - Я все еще пыталась унять внутреннюю дрожь.
        - Добавить в нее смысла, тепла, света и радости.
        - Обещать могу разве что полное отсутствие скуки.
        - Что угодно - если хочешь…
        - Ты еще сомневаешься, дурачок! - Я все-таки стряхнула оцепенение и уткнулась в его плечо. - Только вот насколько большую порцию радости ты сможешь выдержать?
        - Заодно и проверим, - усмехнулся Дин, лукаво щуря переливчатые глаза и обнимая меня за талию. - У тебя ведь есть уже опыт моего воскрешения, в случае чего…
        - Вот спасибочко!!! Вряд ли мне снова захочется в этом упражняться - то еще развлечение!
        - Так и бросишь валяться бесхозным трупом? - скорбно вопросила моя воплощенная мечта, состроив соответствующую физиономию и ненавязчиво распуская шнуровку на вороте моей рубашки.
        Я пожала плечами:
        - Знать бы наверняка, что оно того стоит!
        - Что ж, придется подыскать самые весомые доводы… Сколько у меня попыток?
        - А на сколько здоровья хватит? - окончательно расшалилась я.
        - А насколько старалась, когда лечила! - парировал этот нахал, в свою очередь пожимая плечами.
        - Это я же еще и крайняя?! - успело-таки прорваться мое искреннее возмущение, прежде чем Дин мягко взял меня за подбородок и поцеловал в самый уголок губ, отчего я как-то сразу потеряла нить разговора.
        Он отвел с моего лица распустившиеся пряди волос и, целуя в шею, спросил шепотом:
        - До сих пор боишься?
        - Сейчас еще больше, - призналась я и, отвечая на удивленный взгляд, пояснила: - Потому что совсем не могу сопротивляться.
        - А это настолько уж обязательно?
        - Конечно - хотя бы из вредности!
        - Может, лучше в другой раз побольше повредничаешь, а сегодня как-нибудь обойдемся?
        - Так ты успел и на другой раз губы раскатать?! - весело изумилась я. - Вот уж кто от скромности не умрет!
        - В мире и без того найдется от чего умереть, но у меня другие планы, - хмыкнул Дин, временно выпуская меня из рук.
        Он прищелкнул пальцами, закрутил в воздухе изящный быстрый пасс - и я восхищенно ахнула: над нашими головами тут же опрокинулся плотный матово-серебристый купол, отгородивший мою «норку» от остального пространства.
        - У моих друзей слишком острый слух, - пояснил принц.
        Несколько долгих мгновений он просто сидел, молчал и смотрел, видимо давая мне возможность опомниться и отступить, но потом порывисто привлек меня к себе…
        Даже в самых смелых мечтах я не представляла, на какую нежность он может быть способен! Каждое позволенное прикосновение, каждую новую ласку Дин принимал с трепетом и признательностью, как долгожданный дар, чутко реагируя на малейший перепад моих эмоций и предугадывая желания. Он словно обволакивал меня своим теплом и дыханием, я уже просто плавилась в его руках, все больше ощущая себя тающей льдинкой, подхваченной стремительным и бурным весенним потоком… а желание вредничать почему-то начисто пропало, причем довольно быстро…
        До чего же не хочется открывать глаза! Да в общем-то в ближайшее время и незачем: на ночь глядя никто из нас никуда не собирался, а уж учитывая разбушевавшуюся после заката метель - и подавно, так что можно было и дальше продолжать мурлыкать, уютно устроившись на широкой груди, млея от плавных поглаживающих движений горячих ладоней.
        - Тэйли…
        Не слово - скорее вздох.
        - Мм?
        - Все повторяется.
        - ???
        - Ты снова пригрелась у меня на груди.
        - Так то была совсем другая страшная история - только к ночи вспоминать!
        Я невольно передернула плечами, стараясь избавиться от возникшего вдруг ощущения, что вдоль всего позвоночника бодро галопирует вразнобой миллиона полтора самых отборных ледяных мурашек.
        - И чему ты так загадисто улыбаешься? Я настолько смешно выгляжу, когда сплю?
        - Ничего не смешно, а очень трогательно и беззащитно, как ребенок. Не замерзла?
        - Шутишь?! - От него веяло теплом, как от хорошей печки, так что воспоминания о лежащем где-то рядом одеяле даже в голову не шли.
        - Вовсе нет - огонь давно погас.
        - Да на тебе же пирожки жарить можно!
        - Что-то не пойму - это хорошо или плохо?
        - Это просто из-з-зюмительно: такая грелка во весь рост!
        - Значит, я для тебя всего лишь удобная грелка?
        Ну вот, уже и обиделся. Как маленький, ей-богу! Я нежно провела рукой по его щеке, волосам, разгладила кончиками пальцев тонкую морщинку между принахмуренными бровями, коснулась плотно сжатых губ:
        - Не «всего лишь», а «еще и», а это две большие разницы! Просто я хорошо умею находить и ценить положительные моменты.
        Он только вздохнул, снова прижимая меня к себе. На некоторое время мы притихли. В этот раз первой не выдержала я:
        - И в честь чего ты меня так пристально рассматриваешь?
        - Не верю своим глазам.
        - Что, все настолько уж страшно выглядит?
        - Не то слово! Ты даже не представляешь насколько! - По голосу было ясно, что улыбка у него как минимум до ушей.
        - Ах так! - Я метко ухватила его за нос и добросовестно потаскала из стороны в сторону.
        - Так нечестно! - прогундело высочество, пытаясь освободиться.
        - Что именно?
        - Покушаться на мою неземную красоту без объявления войны!
        - На кой тебе объявления? Ты же вроде видишь в темноте?
        - Не веришь? Хочешь, все твои родинки укажу на раз?
        - Стоп!!! - Я припомнила дислокацию своих родинок и перехватила его руку. - Я и сама в курсе! А если серьезно - что тебя смущает?
        - Как бы тебе объяснить… Когда сбывается то, о чем долго думал и мечтал, в это верится как-то с трудом.
        - Ой уж долго! - фыркнула я. - И сколько же времени прошло с тех пор, как я свалилась вам на головы?!
        - Немного, - согласился Дин, задумчиво накручивая на палец прядь моих волос. - Просто еще года полтора до этого я почти каждую ночь видел тебя во сне.
        - Хорош врать-то!!! - Мне почему-то стало жутковато: и он тоже?!
        - Зачем бы это мне? Могу поклясться чем угодно! И когда увидел наяву, просто не поверил. Сначала меня поразили твои глаза…
        - Да ну?!
        - Ну да! У местных таких глаз не найдешь: карие, черные, даже фиолетовые - сколько угодно, светлые - реже, но тоже встречаются, в основном у жителей побережья и северных островов, а вот с трехцветными сложнее. И взгляд у тебя был…
        - Какой? - не на шутку заинтересовалась я. - Перепуганный, растерянный и несчастный?
        - Как раз наоборот - недоверчивый, насмешливый и дерзкий.
        - И ты тут же сразился наповал?
        - Чуть позже, когда ты почему-то воззрилась на меня как на чудо… Я даже покраснел.
        - Ты же не умеешь?!
        - С тех пор и не умею, - вздохнул Дин, сокрушаясь почти по-настоящему. - За раз все возможности в этом смысле начисто извел!
        - Что-то я не заметила тогда проявлений дикого восторга!..
        - Еще бы! Ворх же меня тут же огорошил известием о том, что ты - «видящая»! Это был полный крах мечты, конец надежды…
        - С чего бы такие наезды на «видящих»? Мы что, не люди?!
        - Люди, - снова вздохнул он, - которые появляются среди живущих не чаще чем раз в столетие. Люди, отмеченные особой милостью богов и только им и подчиняющиеся. Доверенные советники правителей, наиболее значимых в истории Мира. Люди, которым поклоняются и которых почитают больше, чем самих правителей, спеша исполнить их малейшую прихоть и окружая роскошью… Люди, которым, как правило, нет никакого дела до таких, как я!
        - Вот как… - медленно проговорила я, припоминая подробности той первой встречи. - Поэтому ты тогда и решил, что я ошиблась адресом?
        - А что еще я мог тогда решить? - пожал плечами он. - Правда, позже пришло в голову, что твое появление - добрый знак, что небожители дают возможность оказать услугу их посланнице, а это зачтется на будущее…
        - И вы согласились вывести меня к людям, хотя для вас такая прогулка означала риск для жизни?
        Дин молча кивнул.
        - А как же ты при таком раскладе решился подъехать ко мне с ухаживаниями?
        Он ответил не сразу - некоторое время разглядывал меня, задумчиво щуря золотящиеся глаза. Я терпеливо ждала.
        - Видишь ли, считается, что под воздействием яда химерона душа может временно расставаться с телом. Не знаю, насколько это правда, но многие события помню, словно видел происходящее, стоя где-то рядом.
        - И что же ты помнишь? - Я невольно передернула плечами.
        - Самое главное… для меня, во всяком случае, - Дин улыбнулся краем рта, - как ты штопала и перевязывала мою оболочку, растерзанную в клочья, как заговаривала кровь и учила дышать заново, как уговаривала не умирать, поила с ложечки, делила со мной боль и кошмары и отгоняла чудовищ, приходивших по мою душу…
        - Скажи уж честно и сразу - отпугивала выражением лица и мыслей! - буркнула я, почему-то чувствуя неловкость, а Дин между тем продолжал:
        - Как выкладывалась до тошноты и обморока, пытаясь удержать меня на этом свете, как плакала надо мной, когда тебя никто не видел…
        - Как у шушек вяли ушки от моих высказываний, особенно когда что-то шло не так. - Ехидный тон, как мне казалось, неплохо маскировал вдруг накатившее на меня дикое смущение. - А сколько новых адресов узнал, куда можно при случае кого-нибудь послать без предупреждения, но с интересными пожеланиями вслед!..
        - Просто в твоем исполнении это и впрямь нечто незабываемое!
        - И уж наверняка учел, сколько затрещин я тебе отвесила, когда ты упорно не желал дышать сам!..
        - Да?! - невинно удивился принц. - Надо же, ничего такого не помню! Главное, что твоя оригинальная метода вполне себя оправдала… Просто все было вперемешку с видениями, поэтому, наверное, решил, что это бред.
        - Или кошмар?
        - Во всяком случае, глазам я поверил не скоро. Только после Запределья стал думать иначе. К тому же ты слишком уж не похожа на посланницу небожителей.
        - В смысле?!
        - Должна быть этакая важная и солидная персона, преисполненная достоинства и сознания собственной значимости, которая не с каждым правителем до разговора снизойдет…
        - А на деле - оторва с ярко выраженными диктаторскими наклонностями, несдержанная на руку и на язык и чихающая на этикеты с высокой колокольни?
        Дин тихо рассмеялся, целуя меня в макушку:
        - Тогда я и решился рискнуть - попытаться воплотить свою мечту. По крайней мере, можно было надеяться, что после таких трудов хотя бы сразу не убьешь на месте за неслыханную дерзость. Это же ни в какие ворота не лезет: «видящая» - и со мной!
        - Если что-то не лезет в ворота, надо либо перебросить через них, либо найти другие, либо завалить их к чертовой бабушке! - назидательно сказала я, легонько щелкая принца по многострадальному носу.
        - Я не перестаю благодарить небожителей за нашу встречу. - Голос принца звучал тихо и серьезно. - Только меня по-прежнему не покидает ощущение, что произошла какая-то ошибка и тебя в любой момент могут…
        - Послать по назначению? - Мне даже плохо стало при одной мысли о подобной подлянке со стороны здешних богов. Но я тут же разозлилась и решила: к черту! - К черту! - повторила я уже вслух, вставая. - Поживем - увидим, кто кого куда, зачем и сколько раз пошлет! А будешь и дальше портить мне настроение постным выражением лица, я и сама сбегу!
        - Кто-то тебя отпустит! - Дин уже подбирался ко мне, сменив постное выражение лица на весьма убедительное хищное.
        - Кого-то я спрашивать буду! - Моей ответной гримасе обзавидовалась бы самая каверзная из когда-либо существовавших на свете гнусных кикимор.
        Никогда не думала, что в такой маленькой пещерке можно так долго играть в догонялки, бегая исключительно по полу, поскольку способностями Человека-паука ни один из нас не обладал! Эти скачки с препятствиями продолжались бы еще дольше, если бы я не наступила на край одеяла, которое коварно сползло с плеч в самый неподходящий момент. Дин поймал меня на лету, и мы вместе рухнули на лежанку, задыхаясь от смеха. И единогласно решили, что время терять не стоит, ведь и в самом деле неизвестно, что еще взбредет в премудрые головы небожителей - дай Бог им всем здоровья, как бы нелепо это ни звучало!..
        Я, не открывая глаз, попыталась повернуться, но не тут-то было: одна мускулистая рука обвивала мою талию, другая - плечи, а сам коварный захватчик спал сном усталого младенца, зарывшись лицом в мои волосы. Он еще и ноги мои коленом сверху прижал - не иначе опасался, что и впрямь сбегу. Не дождетесь!.. В принципе, мне было вполне уютно и тепло, несмотря на так и не разожженный огонь, просто не люблю оставаться долго в одном положении.
        Мне все-таки удалось путем осторожной возни слегка изменить позу, не потревожив при этом спящего. Сон почему-то не шел - так, легкая полудрема, - и мысли обрадованно взялись штурмовать расслабленное сознание. Что там Дин говорил насчет божественных ошибок? Я попала не по адресу и в любой момент меня могут переотправить отсюда куда-нибудь ко двору могучего правителя? Может быть, даже к родственничку моего прекрасного принца, нынешнему королю - для вразумления оного, дабы избежать смуты и гражданской войны… Да ну, это уж было бы совсем из области черного юмора, хотя кто их, здешних богов, знает! Вдруг это у них в порядке вещей
        - дать смертному порадоваться обретенной мечте, а потом жестоко умыть кирпичом?!
        Я невольно поежилась - настолько стало неуютно от подобных мыслей. Как любому нормальному человеку, мне было бы совсем нерадостно разочароваться в своих ожиданиях, а будучи созданием с повышенной чувствительностью, я вообще вряд ли переживу подобное крушение всех надежд и «несбычу мечт». Банальной депрессией, пожалуй, не отделаюсь…
        Следующая мысль и вовсе испортила настроение: что, если сегодняшние события имеют значение только для меня, а для него - так, рядовой, хоть и местами приятный, эпизод из жизни гонимого странника? Нежданно-негаданно попала в руки чужая игрушка, по-другому недоступная, почему бы не воспользоваться случаем?! Я сердито нахмурилась. Так не пойдет, нужно успокоиться, не городить огород из ничего, иначе и впрямь свихнешься лет на сто раньше срока! Лучше уж просто использовать старый прием, которому когда-то учила любимая бабушка: посмотреть ему в лицо, пока спит. Для знающих так легче всего считывать информацию, потому что в этом состоянии люди, как правило, притворяться не умеют. Надо лишь настроиться и выбрать один, главный для себя вопрос…
        Почему-то на тот момент это стало едва ли не самым важным в жизни. Я, осторожно двигаясь, отстранилась, насколько было возможно, и попыталась посмотреть спящему Дину в лицо. Больше всего меня страшила вероятность увидеть самодовольное выражение самца, получившего свое. Или просто сыто-равнодушное - неизвестно, что хуже! Поэтому я, дойдя взглядом до его подбородка, некоторое время помедлила, решая, стоит ли окончательно портить себе настроение. Но каверзный червячок неудовлетворенного любопытства точил душу чем дальше, тем сильнее, и я все-таки взглянула выше.
        Впору было умилиться до слез. Ни одно из моих мрачных предположений не оправдалось: на его лице было настолько умиротворенное выражение, такой безмятежный покой, словно ему, добравшемуся до желанной цели после изматывающе долгого и трудного пути, наконец-то выпала долгожданная возможность расслабиться и передохнуть. От едва заметной улыбки на щеках обозначились ямочки, а к уголкам глаз успели сбежаться лукавые тонкие лучики…
        Дин шевельнулся, глубоко вздохнул, снова зарылся лицом в мои волосы, повозился и притих, разнеженно мурлыкнув мне в самое ухо. Нет, ну надо же - пригрелся, аки бродячий кот у печки! А почему, собственно, «аки»? Он и есть: ни кола ни двора, ни гроша ни шиша, и вдобавок на хвосте - свора науськанных борзых… И богатейший опыт игры в «догонялки с убивалками»: десять лет скитаний по всему королевству с постоянной оглядкой, запутыванием следов и риском для жизни - это вам не кило медовых пряников!..
        И что интересно - бессонная ночь явно пошла ему на пользу. Вон и румянец на щеках проклюнулся, и в целом он выглядит свежим, как утренняя роза. А еще интереснее то, что и я ощущаю себя на редкость бодро, и никакой усталости ни в одном глазу. Только вот желудок все настойчивее выказывает возмущение вынужденной безработицей, поскольку ни к обеду, ни к ужину я не выходила, так что в ближайшее время спокойный сон мне в любом случае не грозит.
        Я попыталась высвободиться, но безуспешно. Моя возня - сначала деликатная, потом все более настойчивая - только заставила его сильнее сжать руки. Я потеряла терпение:
        - Дин-р-р-р!
        - И совсем необязательно меня грызть! - отозвался коварный захватчик совершенно ясным голосом, не открывая глаз. - Я гораздо лучше выгляжу - и действую, кстати, тоже - в целом состоянии!
        - Сейчас же выпусти меня!
        - И не подумаю!
        - Все равно выберусь! - пригрозила я, но «спящий» пожал плечами:
        - Все равно через купол не пройдешь!
        Вот … …! Я затейливо ругнулась вслух, потом решила кое-что уточнить:
        - А скажи-ка мне, кудесник, любимец богов, что будет с куполом, если его создатель ненароком потеряет сознание?
        - Исчезнет. - Переливчатые глаза вперили в меня подозрительный взгляд вприщур. - Только с чего бы мне вдруг его терять?!
        - В результате удушения, например! Особо изуверским способом!
        - Неужели рука поднимется?!
        - Когда я настолько хочу есть, у меня что угодно поднимется, лишь бы добраться до еды!!!
        - Насколько «настолько»?
        Я невольно улыбнулась, вдруг вспомнив лопоухого непоседу Борьку, которого частенько по-родственному подкидывали Норке на часок-другой-пятый, пока ее кузина не переехала в соседний город. Нам тогда на пару скучать не приходилось - моя гражданская совесть не позволяла бросать почти сестру на произвол пятилетнего сорвиголовы.
        - В таких случаях племянник моей подруги, бывало, говорил: «Кишка кишке бьет по башке!»
        - Так бы сразу и сказала!
        Почти неразличимое в темноте движение пальцев - и купол исчез, а его создатель, счастливо избежав удушения, снова мирно засопел в обнимку с моей подушкой. Я, не зажигая свечи, на ощупь натянула штаны и рубашку (судя по размеру, явно не свою), обулась, немного посидела в раздумье, куда сначала податься, и выскользнула в коридор. Любовь к водным процедурам одержала верх, а попромышлять у костра на предмет изъятия чего-нибудь съедобного можно и попозже.
        Впрочем, далеко ходить не пришлось бы - сбоку от входа в мою «норку» на камешке стояла глубокая деревянная миска, прикрытая холстинкой, в компании пары самых больших кружек. Я заинтересованно приподняла край тряпицы и с умилением покачала головой: Гиса в своем репертуаре! Война войной, чума чумой, а обед по расписанию! Меня в самом деле до глубины души тронула такая тактичная забота, и я в очередной раз пообещала себе, что при первой же возможности обязательно сделаю для них что-нибудь по-настоящему хорошее… Но сейчас для начала - в воду!
        Потом я, свежевымытая и вполне довольная жизнью, удобно устроившись на краешке лежанки, с аппетитом истребляла жареные оленьи ребра и свежие лепешки, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить спящего, и когда в очередной раз потянулась, чтобы взять кружку, пристроенную на камешке в изголовье…
        - А ведь руки-то, как пить дать, о мою рубашку вытирает! - констатировал совершенно ясный и нисколько не сонный голос.
        - Поклеп! - возмутилась я, едва не поперхнувшись. - Впрочем, за идею спасибо!
        - «Спасибо» на зуб не положишь…
        - Ты же еще спишь!
        - Попробуй поспи, когда рядом чавкают, хрустят и хлюпают киселем! Про сопение и урчание даже говорить не буду…
        Я не стала отвечать на эту наглую клевету, просто фыркнула и встала, не забыв прихватить провиант.
        - А я, значит, пропадай голодной смертью? В расцвете лет и на самом интересном месте?!
        - Так и быть, - решилась я. - Спасу тебя еще разок, если ты сможешь объяснить мне быстро и доступно, какое место у тебя самое интересное!
        - На твой вкус! - Пожав плечами, он сделал попытку дотянуться до миски, но безуспешно.
        - Так тебя можно еще и на вкус попробовать? - обрадовалась я, продолжая уворачиваться и мимоходом пристраивая миску на камень в изголовье. - И даже прямо сейчас?! Ну держись!
        Теперь настала очередь принца уворачиваться. После долгих упражнений в прыжках через подушку, беге с препятствиями на карачках по лежанке, перетягивании одеяла и очень вольной борьбе он решил взять меня «на пушку» - закатил глаза и с душераздирающим стоном растекся по разворошенной постели, практически не дыша. Я же, критически обозрев получившуюся картину (весьма живописную, надо сказать!) и честно попытавшись нащупать пульс хоть где-нибудь, села рядом, состроила самую мрачную физиономию, на какую только была способна, и подытожила вслух:
        - Н-да, пациент скорее мертв, чем жив, даже вскрытие не поможет, а посему весь провиант поступает в мое полное распоряжение!
        - Я так и знал, что этим дело кончится! - ТАКОЙ укоризненный взгляд не оставил бы равнодушным даже многотонный бетонный монолит, поэтому дело кончилось по-другому:
«пациент», продолжая изображать полный упадок сил, нахально пристроил голову на моих коленках и, как потерявшийся птенец, кормился из моих же рук.
        Потом он развлекал меня какими-то байками, а я, слушая, машинально водила пальцем по тонким, но четким линиям странного рисунка на его левом плече.
        - Никак не привыкну, что ты тоже это видишь. - Рассказчик прервал сам себя, перехватил мою руку и поцеловал в ладошку. - Как правило, подобное по силам только магам или Посвященным жрецам из храма Семи Богов.
        - Наверное, больно было?
        - Что? Да нет, конечно! Кто же будет мучить новорожденного?! Это ведь не татуировка и не клеймо, а специальный знак. Его с помощью магии наносят Посвященные жрецы потомкам королей сразу же после рождения: наследникам - на левое плечо, прочим - на правое.
        - А если близняшки?
        - Тогда по старшинству.
        - А если подделать?
        - Да ты никак в наследницы собралась?! - рассмеялся королевский потомок, легонько щелкая меня по носу. - Не выйдет, моя хорошая! Ни подделать, ни переделать, ни убрать! Если даже я эту руку потеряю, на моей ауре останется отпечаток и его сможет разглядеть любой из тех, кому это положено. Мало того, даже много лет спустя после смерти подлинного потомка наших королей такой Посвященный на раз укажет, где погребен пепел носителя знака…
        - Надо же! - Я задумчиво покивала. - Что же здесь обозначено?
        - Много чего. - Наследный принц, вздохнув, пустился в объяснения: - Спираль означает бесконечность развития, весы - противостояние добра и зла… По сути, рисунок - отображение пути, проделанного моим народом, чтобы попасть в этот Мир. Наше появление было в свое время предопределено древними богами как необходимое условие приведения его в равновесие, а звезда - одновременно и путеводная веха, и ключ, открывающий Переход между мирами. На этом фамильном знаке она одна, потому что для моего племени обратной дороги нет - нам просто некуда возвращаться. Кстати, у Посвященных жрецов на медальонах две звезды, поэтому они свободно могут перемещаться «и туда, и оттуда», на твоем же - тоже всего лишь одна…
        - Поэтому я, попав сюда, застряла не на шутку, - упавшим голосом закончила я сию малоутешительную мысль, мрачно глядя в одну точку. - Можно сказать, насовсем!
        - Я расстроил тебя? - Дин сел рядом, виновато заглядывая в глаза. - Все еще переживаешь?
        - А ты как думал?! - На глазах закипали слезы невольной злости на собственное бессилие. - По-твоему, я бесчувственный агрегат, как телевизор: переключил программу - и дело с концом?! Была одна жизнь, теперь другая, были родные и близкие - теперь вы, был мой мир - понятный и знакомый, теперь этот - чужой и враждебный… В самом деле, есть о чем говорить, а уж переживать тем паче!..
        - Не знаю, что такое телевизор, и вовсе не считаю тебя бесчувственной! - Дин мягко привлек меня к себе и укутал одеялом поникшие плечи. - Я прекрасно все понимаю и сочувствую, просто помочь ничем не могу. И вряд ли вообще кто-то сможет, поэтому разумнее сделать над собой усилие и смириться с этим как можно быстрее. Так будет легче, поверь…
        - Сама знаю. - Я сердито хлюпнула носом в его плечо. - Только вот смириться с тем, что эта ситуевина совсем безвыходная, не могу, хоть убей! Не в моем это характере
        - сдаваться без боя. Может, все-таки есть хоть какой-то способ?..
        - Может, и есть. - Горячая ладонь осторожно пригладила мои растрепавшиеся волосы.
        - Мы обязательно попытаемся что-нибудь разузнать и предпринять, как только представится возможность. Но это в любом случае будет нескоро, да и успех маловероятен, так что лучше последуй моему совету…
        - Постараюсь. - Я судорожно вздохнула, вытирая мокрые щеки о плечо Дина.
        - А я в свою очередь постараюсь по мере сил помочь тебе прижиться по эту сторону Границы. Не возражаешь?
        Я вызывающе прищурилась навстречу переливчатому взгляду его удивительных глаз:
        - Даже не надейтесь, наше законное высочество!..
        ГЛАВА 11
        Метель разыгралась не на шутку и утихать не собиралась, так что и охота, и все прочие «выходные» дела откладывались на весьма туманное «потом». Торопиться было по-прежнему некуда и незачем, но к вечеру третьего дня мы все-таки покинули мою
«норку» и предстали пред снисходительные очи друзей. Пришлось, конечно, выслушать определенное количество подколок и ехидных комплиментов, но это не самое страшное, что может случиться в жизни. А на преувеличенно участливый вопрос Ворха: «Ну и как оно?» - я с приветливой улыбкой отозвалась: «Да чего там, сам попробуй, мне ведь не жалко!» - и сделала широкий жест в сторону Дина, который от неожиданности временно забыл, как моргать и говорить, глядя на такую коварную меня…
        Воздав должное густой мясной похлебке и компоту из диких сушеных груш (которые в итоге в полном составе достались мне, любимой, а я уже поделилась по-братски с Гисой), мы занялись кто чем. Я зашила наконец рукав шубки, распоротый во время экстремального спуска с горы, и присоединилась к шушкам, затеявшим игру в керль. Дин взялся точить оружие, обсуждая попутно с остальными «мальчиками» все ту же актуальную тему: «Пророчество - что бы это значило?» Я вовсе не собиралась их слушать, но мой обостренный слух поневоле держал меня в курсе развития беседы.
        - Сказано же: «Когда в зимнем небе…»
        - Не просто в зимнем, а «в зеркальном».
        - Так зима, к твоему сведению, давно уже в разгаре, а знаменательных событий - никаких, кроме разве что появления «видящей»!
        - О которой, кстати, ни слова не говорится!
        - Значит, она ни при чем?
        - Чтоб я знал!..
        - И к чему бы, спрашивается, упоминание о зеркале?!
        - Ты дальше вспомни: «Взойдет блуждающая чистая звезда…»
        - Еще понятней!
        - Может, о комете речь?
        - Тоже мне астролог! - хмыкнул Дин, в шутку отвешивая волку подзатыльник свободной рукой под одобрительное фырканье растянувшегося рядом дракона. - Комета - хвостатая звезда! Уроки надо было учить, а не по фрейлинам бегать!
        - Можно подумать, я один бегал, - обиженно пробурчал хищник, отодвигаясь на безопасное расстояние. - А сам?! Только и делал, что в парке по ночам шастал!
        - Это были практические занятия!
        - В четыре глаза звезды пересчитывали? И в четыре руки записывали? Или все-таки в две, пока две другие… Или вас там больше было?!
        Последовавший затем обмен репликами на неизвестном языке завершился краткой, но бурной дружеской потасовкой под насмешливое фырканье Грома, который и разнимал дружков, что-то ехидно рыча и попыхивая дымом. Дин снова уселся на любимое бревнышко, подобрал отлетевший в сторону кинжал и как ни в чем не бывало продолжил:
        - Так что перемещение всех известных комет уже давным-давно просчитано, и в ближайшие двадцать восемь лет нам такое зрелище не светит. В Пророчестве же ясно сказано, что «решится все в десятый год несправедливости и мрака»!
        - Который, кстати, когда закончится?
        - В первый день второго месяца весны. - Принц невольно поморщился. - Уж эту дату я не забуду при всем желании!
        - В общем, если до конца нынешней зимы ничего не произойдет…
        - И думать об этом не хочу! - Дин тряхнул волосами, откладывая в сторону кинжал и вытягивая из ножен любимый двуручный меч. - В последние несколько лет и так невесть что творится в Мире…
        Я вслед за ним невольно передернула плечами, но была вынуждена в этот момент сосредоточиться на игре: Гиса выставила на кон копченую рыбину впечатляющих размеров, и для меня было делом чести добавить ее к числу своих сегодняшних трофеев. Да и проигрывать пузырек с любимым лаком для ногтей, хоть и не совсем полный, тоже почему-то не хотелось… Азартно шлепая кусочками разрисованного пергамента по гладкой поверхности плоского камня, заменявшего стол, я не сразу расслышала, что в процессе обсуждения труднотолкуемого наследия древних ясновидцев было несколько раз произнесено мое имя, в смысле - настоящее. Правда, выговаривалось оно несколько странно…
        - Не сейчас! От винта, будьте любезны! - отмахнулась я, лихорадочно скользя взглядом по разбросанным передо мной картам. - Ага, вот сейчас-то я вас и научу родину любить… в нужном режиме! Так, так и так! Йо-хо-хо, знай наших!
        Шушки, напряженно следившие за моими действиями, сначала примолкли, потом разразились бурей восторженных шелестяще-подсвистывающих звуков, по достоинству оценив ловкость, с которой мне удалось выпутаться из почти безнадежного расклада. Огромные дымчато-хрустальные глаза Гисы сияли законной гордостью: как-никак тонкостям этой мудреной игры меня обучала она!
        Я встала с лохматой шкуры, на которой сидела скрестив ноги во время игры и с удовольствием потянулась. Потом попросила шушек почистить и разделить на всех мой трофей, а сама направилась в обход костра к оживленно спорящим парням.
        - И что же вам надобно, старче?
        - В смысле?! - Все трое переглянулись и снова воззрились на меня с некоторым удивлением.
        - Что - в смысле? - в свою очередь озадачилась я. - Зачем звали-то?
        - Кого?
        - Да уж не Снегурочку! - Я начала раздражаться. - Меня, разумеется!
        - Когда?!
        Я даже не нашла что сказать - настолько была возмущена. Меня что, в глюконавты записать пытаются?! Но парни переглядывались между собой с явным недоумением, и я решила воздержаться от просящихся на язык высказываний - пока. Дин потянул меня за руку и усадил рядом с собой на бревнышко.
        - Давай-ка все сначала. О чем ты спрашивала?
        - Кто из вас меня звал и, главное, зачем?
        Они снова переглянулись, и Дин осторожно спросил:
        - А ты уверена, что тебя вообще кто-то позвал? Может, просто что-то не так поняла? .
        - Нет, ну как еще можно понять, когда тебя называют по имени, да еще и несколько раз подряд…
        И тут я осеклась. Вот именно - по имени… А ведь я, по-моему, настоящее имя им так и не сказала! Память услужливо зашелестела страницами хроники. Так, в первый же день я предпочла, чтобы меня называли звукосочетанием, производным от почетного звания «видящая»; с Дином наедине мы прекрасно смогли обойтись вообще без каких-либо имен… Похоже, моим собеседникам пришла в голову та же мудрая мысль, если я правильно истолковала появившееся на их физиономиях странное выражение. Волк же недолго думая брякнул:
        - А как тебя зовут?
        Случившаяся вслед за этим пауза тянулась недолго. Первым отмер Дин. Он закрыл руками лицо и с тихим стоном привалился к стене. Меч плашмя соскользнул с его колен прямо на вытянутые передние лапы лежащего с приоткрытой пастью Ворха, что мигом вывело того из прострации - многокилограммовый «звяк» слился с оглушительным волчьим взвизгом. Дракон от неожиданности подскочил на месте из положения лежа метра на два вверх и вбок, сшиб все, что подвернулось, и, видимо, помянул на своем языке что-то - или кого-то - подходящее к случаю, поскольку яркое оранжевое пламя полыхнуло до потолка и пещеру заволокло едким бурым дымом.
        Дин, чихая и надсадно кашляя, метнулся к выходу, пытаясь на ходу протереть слезящиеся глаза, одним движением сорвал дверную шкуру и замахал ею в воздухе, выгоняя дым наружу. Шушки, стрекоча и шурша наперебой, сновали по зале, подбирая и растаскивая по местам рассыпанные предметы обихода. В общем, все были при деле, только я тихонечко сползла на каменистый пол с бревна и уже просто подвывала от смеха, уткнувшись в густую шерсть на шее сердито сопящего волка и вытирая об него слезы, которые наперегонки лились из глаз, отчаянно саднящих от густого дыма. Особенно жалко было черничного киселя, который шушки незадолго до этого сварили впрок и отставили в сторонку остывать прямо на треножнике…
        Когда страсти немного улеглись, пещеру проветрили, прибрали посуду, наскоро подлечили волку отшибленные лапы и уязвленное самолюбие, отмыли драконий хвост от киселя и повесили входной полог на место, наша теплая компания снова собралась у костра. Дин, явно чувствовавший себя неловко, на правах главного вызвал огонь на себя:
        - Может, хоть сейчас нам скажешь, как тебя все-таки зовут?
        - Самое главное - вовремя спросить! - Я развлекалась от всей души, глядя на смущенные физиомордии окружающих. - Постель и в самом деле не повод для знакомства
        - даже у вас! А зовут меня голосом и по имени!
        - Так назови его!
        - Может, я уж лучше сразу напишу?
        - Напиши!
        Все почему-то не на шутку оживились. Я с тяжким вздохом встала, прошла в свою
«норку», отыскала в кармашке сумки тот самый купленный на вокзале блокнотик и вернулась к ожидавшей меня компании. Несколько пар глаз внимательно пронаблюдали, как я сажусь и открываю первую страничку небольшой книжечки, а потом - как движется по синим клеточкам ярко-зеленый носик маркера. У меня вообще-то не самое длинное в мире имя, но я писала крупно и вдоль корешка, печатными буквами.
        - Пожалуйста! - не без некоторого злорадства улыбнулась я принцу, передавая из рук в руки раскрытый блокнот.
        Пусть себе читает на здоровье… конечно, если сможет, - насколько я знаю, письменность в наших мирах далеко не одинакова! Но Дин, как ни странно, смотрел совсем не на крупные зеленые буквы, а на обложку. Вернее, на ее внутреннюю сторону, которую сплошь прикрывало прямоугольное зеркальце. Смотрел и молчал. Не мигая и, по-моему, не дыша.
        Пауза почему-то затягивалась. Остальные уже начали переглядываться между собой, и Ворх первым подал голос:
        - Что, такое длинное имя? Или настолько неприличное?
        Принц очнулся и, как-то странно глядя на меня, показал ему раскрытый блокнот, по-прежнему не говоря ни слова. Теперь неизвестный науке столбняк напал на хищника. Он так и застыл, уставившись в одну точку, забыв закрыть пасть. Вид у него был до того комичный, что я не удержалась и хихикнула вслух. Волк вздрогнул, щелкнул зубами, покрутил головой и снова обратился к Дину:
        - Так, по-твоему, это и есть?.. Но…
        - Да что вы там такое увидели, черт подери?! - не выдержала я.
        Дин, по-прежнему не говоря ни слова, повернул ко мне страницу с четырьмя размашисто вычерченными буквами. Я недоуменно пожала плечами - он качнул головой:
        - Не туда смотришь!
        Его палец постучал по зеркалу-обложке, которое сейчас располагалось перпендикулярно плоскости страницы. Естественно, буквы отражались в нем в соответствующем зеркальном положении.
        - Так что же я должна увидеть? - Мое недоумение начинало перерастать в досадливое раздражение. - Чем это, спрашивается, ваших благородиев не устраивает мое редкое, но скромное имя?! Да говорите же, роту блох вам в одеяло!!!
        - Спасибо, добрая девушка! - Волк уже полностью ожил. - Имя у тебя очень даже ничего, и нас вполне устраивает, хоть и успели мы привыкнуть к другому. Просто не ожидали так… запросто и ненароком найти ответ на давно волнующий вопрос. И до сих пор не верится…
        - Дело в том, что это, - Дин снова постучал ногтем по четкому отражению, - если отбросить некоторые особенности начертания рун, принятые в древности, не что иное, как выражение «блуждающая звезда» - разумеется, опять же на древнем языке, которым написано все пресловутое Пророчество…
        Теперь настала моя очередь онеметь. И столбняк оказался на диво заразным…
        - А ведь мы нашли тебя в первый день зимы… вернее, в первую ночь! - подал голос Ворх.
        - В последнюю ночь осени, - машинально поправила я, все еще пребывая в оцепенении.
        - К тому времени полночь давно миновала, - покачал головой Дин. - И потом, склорхи обычно выходят на охоту незадолго до рассвета…
        Мне вспомнилось: когда я в нетерпении подпрыгивала на пронизывающем ветру вокруг столба на пустой остановке с гордым названием «Привокзальная площадь» в ожидании запаздывающей «газели», огромные электронные часы на башенке как раз высветили
«23:46». Дорога в наш неблизкий край даже без учета пробок и светофоров занимает никак не меньше сорока минут, плюс все остальное… Он прав - официально зима как раз успела наступить! Долго же я добиралась… но зато как далеко забралась!..
        - И что теперь? - первой нарушила я повисшую тишину.
        - А теперь многое становится понятным, - задумчиво проговорил принц, не сводя с меня глаз. - Насчет зеркального зимнего неба, например…
        - И насчет блуждающей звезды, - подхватил Ворх. - Кстати, о какой это, интересно, чистоте идет речь?
        Я почувствовала, что мои щеки начинают полыхать, и решила срочно подбросить хвороста в ровно горевший костер.
        - Неважно! - махнул рукой Дин, украдкой взглянув на меня. - Хотя лично я думаю, что имеется в виду бескорыстие помыслов… Ты дальше вспомни: «От Смерти ускользнет ее добыча на путеводный свет сквозь лед и мрак!»
        Шушки, напряженно ловившие каждое слово, защебетали-застрекотали-защелкали, показывая поочередно то на дракона, то на Дина.
        - Правильно, - кивнул тот. - Согласно Пророчеству, появление «блуждающей звезды» должно изменить ход событий в нашу пользу. Если бы не Тэйлани…
        - То в лучшем случае твой любящий братец-король, сентиментально хлюпая носом, лично развеял бы пепел, оставшийся от сожженного заживо тебя, над самым любимым твоим же водопадом, - с видимым удовольствием развил волк поданную мысль, - а в худшем - стараниями всех местных падальщиков твои косточки были бы давно растасканы по родной природе!
        Я скромно потупилась и напомнила:
        - Так что же теперь?
        - Начало новых забот, - пожал плечами принц, подавая мне кружку со свежим травяным отваром. - Переломный момент в истории - День Весеннего Равноденствия. К тому времени нам предстоит выбраться из этой глуши, наладить связи со своими друзьями-единомышленниками, найти союзников, собрать войско и не опоздать к месту сбора в Туманной долине.
        - Только и всего?! - хмыкнула я, запуская ложку в туесок с клюквой в меду. - Как говорится, начать да закончить! - Мысль, посетившая минутой позже мою невыспавшуюся голову, заставила поперхнуться горячим питьем. - Это что же получается, - все-таки выговорила я после того, как меня добросовестно в несколько рук и лап отстучали по спине, - теперь меня отсюда заберут?!
        - ??!
        - Я ведь уже вроде бы сделала все, что могла?..
        - Не думаю. - Дин деликатно забрал у меня кружку, опасаясь, видимо, что я сгоряча использую отвар не по назначению и в лучшем случае обожгусь только сама.
        - Грядет масса важных событий, и твоя помощь будет просто неоценимой. Ты ведь не просто «видящая»… Лучшего подарка и небожители придумать не могли!
        - Не торопился бы ты с выводами, - честно предупредила я. - Посмотрим, что потом запоешь!
        - Посмотрим, - согласился Дин, улыбаясь краем рта. - С пением у меня до сих пор сложностей не возникало!
        Но я уже думала о другом.
        - Вот к вопросу о подарках. - Я отобрала свою кружку обратно. - Ведь в Пророчестве ни единым словом не упоминается об «исцеляющих» или «видящих», и я, может быть, совсем не та «звезда», что вам нужна?
        - Во-первых, ты нам нужна при любом раскладе… особенно некоторым! - Ворх не был бы Ворхом, если бы упустил возможность поехидничать. - А во-вторых, далеко не весь текст Пророчества изложен ясным и понятным стилем, наоборот - очень много затейливых иносказаний, намеков и по-старинному цветистых формулировок, так что…
        - Но если, вы неправильно истолкуете мое появление, заварите кашу с военными действиями, втянете в эту заваруху все королевство и Материк заодно, то потом в лучшем случае окажется, что все это было зря, а уж про худший даже думать боюсь!
        - А что нам терять? - после напряженной паузы проявился Дин. - Причем я имею в виду не только нашу троицу, а все население Материка и Мира заодно. Судьба, знаешь ли, дама капризная и не любит, когда какие-то смертные пытаются ее перекроить по-своему, тем более только ради собственных амбиций! Уже на третий год после воцарения Кронигана в королевстве участились неурожаи, наводнения и землетрясения, стали рождаться уроды и еще чаще просто больные дети, да еще и новые хвори откуда-то взялись. Потом зимы стали намного длиннее и суровее, а засухи - обычным делом, и это на Материке, который всегда отличался от прочих мест в Мире самыми благодатными условиями для проживания кого угодно! И, что самое скверное, год от года эти проявления усиливаются. Поэтому либо в День Весеннего Равноденствия мы меняем положение вещей, повернув колесо истории в нужную сторону, либо весь Мир поглотит хаос, но никто из ныне живущих увидеть это не сможет - попросту не доживет…
        - Значит…
        - Значит, мы все-таки начнем «заваривать кашу» - это намного лучше, чем, сложив крылья, ждать конца света или - что еще позорнее - смерти от руки «чистильщика»! Тем более - сейчас…
        - А я, значит, буду при вас наглядным средством массовой агитации? В смысле - живым доказательством трогательного благоволения всех богов поголовно к вашей нелегкой судьбе?
        - Почему бы и нет? Например, в свободное от прочих занятий время. - Дин едва заметно мне подмигнул, чуть было снова не заставив покраснеть. - Какая-никакая, а все же «видящая»…
        Увернуться ему не удалось, и некоторое время все с огромным удовольствием и оживленными комментариями наблюдали, как наше высочество пытается вызволить свой многострадальный нос из моих ласковых пальчиков. В это же время свободная рука моей оскорбленной в лучших чувствах, благословленной богами светлости щедро лила ему за пазуху полурасстегнутой как обычно рубашки так и не выпитый отвар (к сожалению, остывший окончательно).
        - Считай, что это бесплатный пробник небесной кары! - Я наконец-то устала и под разноголосое хихиканье отпустила жертву.
        Серый хищник окинул задумчивым взглядом своего встрепанного приятеля, мокрого спереди от ключиц почти до самых колен (и кружка-то была не самая большая!..), потом склонил ушастую голову набок и елейным голоском поинтересовался:
        - Дин, это ведь не то, что я подумал?!
        Принц как раз начал снимать рубашку, а в следующий момент она оказалась надетой на голову ехидствующего волка, да еще и завязанная вокруг мохнатой шеи рукавами.
        - Ты лучше больше не пытайся думать, - посоветовал Дин озадаченному другу, - а то ерунда всякая получается, да еще и пополам с фигней! - И небрежно послал мне воздушный поцелуй.
        - Погодите-ка, - вспомнила я о своих недавних недоумениях, мимоходом грозя ему кулаком. - Как все-таки переводится мое здешнее имечко?
        - Тэа-эйль-аанни - буквально «благословленная видеть скрытое», - добросовестно просветил меня Ворх, выпутываясь из рубашки с помощью сердобольных шушек. - Тэйлани - разговорное упрощение…
        - …а Тэйли - это если ласково.
        - Надо же, какие нежности при нашей бедности! - неожиданно для самой себя смутилась я (так, чуть-чуть) и дернула волка за ухо. - Кстати, а как полностью зовут нашего мудрого серого брата?
        - Лучше не спрашивай! - покачал головой Дин. - Язык жителей северного побережья - наказание даже для них самих. С непривычки не то что мозги - челюсти запросто вывихнешь!
        - Ой, кто бы говорил!
        - Значит, Ворх - это по-свойски? - уточнила я, не обращая внимания на уязвленное фырканье серого брата. - А ласково будет… Воршишечка?
        - Орхи! - Волк одарил меня взглядом, полным благородного негодования. - Правда, есть еще варианты…
        При попытке прикинуть прочие возможные версии от Ворха я убедилась, что ничего пристойного на ум почему-то не идет, а если озвучить все то, что пришло… Мудрый серый брат, расслышав мое сдавленное хихиканье, на всякий случай насупился и обиженно засопел, меряя меня подозрительным взглядом. Я сделала независимое лицо и повернулась к подозрительно притихшему принцу.
        - Так, теперь с тобой разберемся.
        - Может, я лучше пойду?..
        - Куды?! Колись-ка по-хорошему, как ты правильно и в полный рост называешься?
        - Его Ледяное Высочество Дейниорр Лодингейл Гроллсхорн Лоан-Ксорр-Локк! - выдал волк на одном дыхании. - За сколько раз выучишь?
        Я независимо фыркнула: подумаешь, сложности, это после латыни-то?! Запомнилось легко и звучало… ничего себе! Правда, насчет ласковых версий спрашивать я не стала
        - у самой фантазии хватит, если что…
        После очередной порции травяного чая меня как-то вдруг разморило. Я отставила кружку и пристроила голову на плечо принца, пропустив руки у него под локтем. Дин продолжал что-то рассказывать и доказывать своему несговорчивому другу, а меня уже качало на волнах блаженной полудремы - как ни крути, трое суток почти не спать… а возле него так тепло, уютно и спокойно… и метель опять же…
        - Тебя проводить или донести? - вкрадчивый шепот в самое ухо.
        - И до самого ужина не будить!
        Открывать глаза мне было уже лень. Я хотела обхватить его за шею, чтобы облегчить свою транспортировку, но моя рука, скользнув по груди принца, замерла на полдороге, перебирая ищущими пальцами.
        - Что-то не так?
        - Ничего…
        - Тогда почему…
        - В смысле - ничего нет! - Сладкую дрему как из брандспойта смыло.
        - Это как раз понятно, - Дин пожал плечами. - Твой медальон я вернул, а кольцо…
        - Кольцо!!! У тебя на шее висело кольцо, на шнурке…
        Договорить не удалось: в следующий момент словно две встречные ударные волны от взрывов чего-то мощного накрыли меня ледяной невыносимой тяжестью, смяв и расплющив, как бумажный стаканчик. Я буквально сложилась вчетверо, судорожно пытаясь вдохнуть, и трясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, резкого до боли. Друзья обеспокоенно суетились вокруг, стараясь помочь, но меня уже уносило сквозь глухую тягучую мглу куда-то вперед и вверх…
        У меня и прежде случались видения, чаще всего невнятные и обрывочные, как те сны с участием Дина, или так называемые «вспышки», предупреждавшие о каких-то значимых событиях, обычно малоприятных. Но еще ни разу меня не скручивало так, будто я зачем-то перла напролом через все мыслимые и немыслимые линии защиты туда, где мне находиться было совсем не положено… А может, именно так оно и было в тот первый раз?
        Беспорядочное мелькание цветных пятен и бесформенных теней, резкие переходы от света к мраку, дрожащая рябь, как сетка перед глазами, плавное растекание темных разводов по светлому фону довольно быстро сменились чередой четких картинок, ярких до рези в глубине глазниц. Головокружение и давящая боль в груди, от которой перехватило дыхание и сердце почти захлебнулось на полустуке, очень мешали
«смотреть» как следует, но уж то, что удалось разглядеть, намертво врезалось в память…
        Небольшая комната, обставленная изысканно и богато. Высокий сложнозакрученный канделябр на одном конце длинного стола, другой такой же - напротив. Между ними поверх тонкой скатерти - сплошь золотое кружево - расстелена огромная карта, испещренная непонятными значками. Весь пергамент покрыт неровным слоем серебристого мелкого песка. Такой же песок почти доверху заполняет глубокую плошку, вдоль края которой мерцают нанесенные вкруговую сложные руны. Посудина едва держится в дрожащих руках невысокого пожилого мужчины с неприметной внешностью и козлиной бородкой, который с явной опаской следит за ходом общения двух других персонажей.
        Представить себе первого легче легкого: достаточно вспомнить Джонни Деппа в роли Джека Воробья, только без его экстремального макияжа и пиратского прикида, но изрядно потасканного и слегка постаревшего. Семизубцовая корона венчает гордо посаженную голову. Густые волосы иссиня-черными волнами спускаются ниже плеч, от крыльев носа к углам плотно сжатых губ и между нахмуренных бровей залегли глубокие складки, взгляд - пронизывающий, жесткий и циничный.
        Он стоит, лениво барабаня пальцами по краю стола, и молчит, но его собеседнику явно не по себе. Высокий сутуловатый тип, который, похоже, насмотрелся «Властелина колец» и добавил к своему имиджу позаимствованные у Гэндальфа шляпу и бороду, взахлеб оправдывается, нервно крутя в худых узловатых пальцах какой-то темный круглый предмет. Приподнятая бровь придает лицу короля - в том, что это именно Крониган собственной персоной, нет никаких сомнений - сардоническое выражение, он бросает взгляд влево. То, что сначала было принято мною за предмет обстановки, смутно различимый в неосвещенном углу, вдруг шевелится, и становится ясно, что это живое существо, достающее головой почти до плеча хозяина.
        Когда оно встает и неторопливо подходит к столу, высекая когтями неяркие искры из мозаичного пола, в памяти всплывает «улыбка» подземного монстра из фильма «Дрожь земли», только у этого домашнего любимца к очаровательному оскалу добавлен приземистый корпус, покрытый жесткой пятнистой шерстью и водруженный на четыре мощные трехпалые лапы. Еще - длинный, покрытый роговыми пластинками раздвоенный хвост, перепончатые уши позади глубоко посаженных глаз, когти на зависть любому дракону и множество зазубренных, загнутых внутрь зубов, украшающих непропорционально огромную пасть.
        Под его пристальным оценивающим взглядом «Гэндальф» начинает говорить быстрее, все чаще сбиваясь, пока наконец не умолкает совсем. Королевская бровь снова приходит в движение - животное поворачивает уродливую голову к его сильно побледневшему собеседнику и, словно поддразнивая, многообещающе высовывает черный змеиный язык… Мелко дрожащая рука выполняет на удивление точный плавный пасс над столом - песок с пергамента собирается в компактное облако и, на секунду зависнув, отправляется прямиком в орнаментированную посудину. Щелчок пальцами - круглый предмет замирает на столе и раскрывается, выпустив на свободу длинный язык ровного синеватого пламени, а над ним уже без посторонней помощи зависает вышеупомянутый жбан с песком.

«Гэндальф» не глядя запускает в него руку и эффектным движением подбрасывает вверх прихваченную горсть прогретого песка. Он осыпается на расстеленную карту и несколько долгих мгновений лежит неподвижно, затем в нескольких местах по очереди начинают зарождаться миниатюрные смерчи, образованные тем же песком, который теперь начинает светиться. Чем ниже и тоньше смерч, тем тусклее свечение и темнее цвет. Самый впечатляющий вихрь - высотой в полметра, не меньше, - буквально слепит оранжево-желтым сиянием и настойчиво шуршит песчинками, протирая определенный участок причудливой карты…
        Король раздраженно машет рукой, как бы перечеркивая получившуюся картину, следующим взмахом сбивает все еще парящую над пламенем посудину, и она, благополучно миновав успевшего присесть чародейского помощника, летит кувырком в дальний угол комнаты, щедро исходя мерцающим содержимым. «Гэндальф» поспешно переламывается пополам в низком поклоне - борода подметает пол перед носками башмаков - и, косясь на заинтересованно следящую за ним живность, уже в открытую пускающую черные слюни на зашипевший пол, что-то бормочет, отрицательно мотая головой и разводя руками. Король, не проронив ни слова, резко разворачивается и уходит, напоследок от всей души наподдав сапогом злополучную посудину…
        Следующая «картинка», не столь яркая, возникает сразу после первой. Другая комната, другой стол, другие канделябры, но главное действующее лицо все то же, да и сюжет, похоже, катится по тем же рельсам. Черный Король молча стоит у окна, заложив руки за спину, и тяжелым, немигающим взглядом буравит ночную темноту за витражным стеклом; лицо непроницаемо-бесстрастно, и все же, судя по цвету окружающего его свечения, он чем-то раздражен и озабочен сверх меры. Пара дюжин разновозрастных мужчин, сидящих и стоящих вокруг стола, ожесточенно спорят, бурно жестикулируя. Слов разобрать не могу, зато хорошо чувствую настроение: преобладают сомнения, досада и… страх - настоящий, как в минуту смертельной опасности…
        Кронигану, видимо, надоедает птичий базар, царящий за спиной, - он чуть поворачивает голову и роняет через плечо пару тихих слов, почти не разжимая губ; затем в тут же наступившей тишине снова звучит его негромкий голос, теперь уже с вопросительной интонацией. Спорщики переглядываются, мнутся, пока наконец один из них не набирается смелости, чтобы ответить, отрицательно качая головой и разводя руками. Король поворачивается, и присутствующих словно пригибает каким-то невидимым гнетом. Свинцовый взгляд монарших очей медленно скользит по застывшим лицам, останавливается на уже знакомом почитателе Гэндальфа, и тот поспешно выдает какую-то идею, видимо только что посетившую его многомудрую голову; остальные, тут же ожив, торопливо поддакивают. Губы Кронигана кривятся в издевательской ухмылке, от сказанного им выражение лиц окружающих становится кислым донельзя, но возражать никто не смеет.
        В следующий момент за королем захлопывается резная с позолотой дверь, а в комнате развивается бурная деятельность. Стол сдвинут, по мозаичному полу, подоткнув полы длинной безрукавки, ползает на коленях кадр помоложе и сосредоточенно вычерчивает чем-то жирно-черным большой правильный круг, извлекая это «что-то» из объемистой широкогорлой склянки. При попытке разглядеть странную субстанцию более пристально меня резко и без предупреждения скручивает в жгут от омерзения и вполне реальной физической боли…
        Остальные заняты другими действиями, пока не совсем понятными. На зеркальной каменной столешнице установлен большой треножник, на нем - круглодонная посудина, вся исчерченная сложными знаками, под ней - уже знакомый темный предмет, служащий источником синеватого пламени. В емкость поочередно добавляют что-то из пяти разных баночек и бережно - по одной - опускают крупные золотые монеты, предварительно собранные вкруговую из кошелей всех присутствующих. Над загнутыми наружу краями посудины закручиваются тонкие струйки мерцающего сизого дыма, от которого у любителей химии начинается кашель, чих, а у некоторых и рвотные позывы…
        Через некоторое время, когда все присутствующие вволю наколдовались над гулко булькающим варевом, дымовая завеса рассеивается, и четверо трудяг, прихватив котелок за специальные «ушки», несут его в завершенный круг. Самый старый из магов (если судить по размерам бороды, количеству морщин и обилию седины в длинных черных волосах) снимает с пояса что-то вроде стаканообразного черпачка на длинной изогнутой ручке и осторожно погружает его в пышущую жаром и светящуюся «кашу». Размеренно черпая раз за разом получившуюся субстанцию, он уверенно льет ее тонкой струйкой прямо на мозаичный пол, рисуя какую-то сложную фигуру. Только под конец его вдумчивых манипуляций становится понятно, что это десятиконечная звезда - две наслоенные пентаграммы, прямая и перевернутая, с общим центром, в котором расторопные коллеги почтенного старца уже устанавливают сплошной круг из толстых коричневых свечей…
        Снова смена кадра. Свечи горят ровным пламенем, периодически одновременно мигая, маг-аксакал нараспев читает с листа что-то труднопроизносимое, но в рифму. Остальные безмолвно стоят вокруг - их неподвижные фигуры окутаны призрачной красноватой завесой, выдающей напряженное волнение. На последних словах заклинания, пламя начинает резко пульсировать, и с каждой вспышкой все ярче сияет столб синеватого света в центре круга и все четче вырисовывается в нем высокий силуэт…
        И напоследок - просторная комната, погруженная во мрак. Над столом, тихо гудя, медленно вращается висящий в воздухе шарик сине-белого пламени под полукруглым абажуром, бросая сноп яркого света на уже знакомую карту, расстеленную поверх инкрустированной столешницы. Над ней склонился некто в коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном; видны только крупные холеные руки с длинными сильными пальцами, на одном из которых красуется массивный перстень из полупрозрачного металла с матово-черным камнем странной формы.
        Раскрытые ладони плавно двигаются, почти касаясь пергамента, и каждая их остановка почему-то сразу же откликается во мне вспышкой обжигающей боли в самой глубине и без того перегруженного мозга. Недолго думая пытаюсь усилием воли подавить неприятные ощущения - это удается далеко не сразу, а человек в плаще досадливо цокает языком и небрежно извлекает прямо из воздуха высокую темную склянку. Другая его рука берет со стола недлинную цепочку, сделанную из трех разных металлов, и точным плавным движением опускает ее в узкую горловину, над которой вьется голубоватый дымок, затем снова извлекает и бросает прямо на карту. Металлическая
«змейка», полежав пару секунд, неожиданно приходит в движение. Сначала медленно водит застежкой-«головкой», выбирая направление, потом быстро скользит, извиваясь, к левой стороне карты, где почти нет никаких пометок, и, свернувшись аккуратной спиралькой, замирает.
        Человек в плаще удовлетворенно кивает и начинает закрывать склянку, но вдруг настораживается. Позади него в стене без малейшего звука открывается низкая потайная дверца, чтобы впустить новый персонаж. Вернее, старый - уже знакомую по предыдущему видению суперзубастую зверушку. Неведомый хищник плавно и неслышно скользит во тьме, как перышко, подхваченное дуновением ветерка… и врастает в пол, встретившись взглядом с человеком у стола. Низко надвинутый капюшон полностью скрывает лицо, но в этом пятне густой темноты явственно различимы его полыхающие алым зрачки. Зверь начинает мелко дрожать и пятиться, поджав чешуйчатый хвост, но пытается сохранить лицо (или морду?), изобразив очень убедительный оскал. Пронзительный глаз весело подмигивает ему из-под капюшона - чудовище захлебывается собственным рыком, с лязгом захлопывает пасть и все тем же задним ходом ползет обратно к двери, не в силах оторвать взгляд от пламенеющих зрачков незнакомца, пока совсем не исчезает в темноте потайного коридора. Капюшон резко поворачивается, теперь маг смотрит на меня в упор. Я физически ощущаю тяжесть его немигающего
взгляда, словно прожигающего насквозь, - и меня скручивает снова, уже окончательно, с размаху окунув с головой в густую давящую мглу спасительного беспамятства…
        Как же трудно приходить в себя, когда совершенно не представляешь, где находится пункт назначения!.. А если еще и глаза не желают смотреть на белый свет в целом, независимо от погоды и времени суток!.. Хотя, может быть, не так уж оно все и скверно: через некоторое время обнаруживаю, что мне тепло, уютно, удобно и мягко. Только вот откровенно ехидные комментарии, произносимые очень знакомым голосом, поневоле заставляют прислушаться:
        - …Наверняка давно уже очнулась, только ведь ни за что не покажет виду!
        Само собой - нашли дурака! И вообще, что хочу, то и показываю!..
        - Пускай себе показывает, что и когда ей вздумается! - Принц будто мысли мои прочитал.
        - Так и будешь сидеть?
        - Как надо, так и буду! И нечего тут вслух завидовать!
        По мере того как в моей гудящей голове укладывается суматоха, понимаю, что сижу - вернее, лежу - на руках у Дина, умостившись наподобие пригревшейся кошки, а он качает меня бережно, как ребенка.
        - С каких это пор ты такой проницательный?!
        - Тут и проницать нечего - всю дорогу возле нее слюной исходишь!
        - Кто? Я?! Ну знаешь…
        - Я-то знаю, особенно про твою любвеобильность по каждому поводу и без…
        - Ой, кто бы говорил!..
        - Вот я и говорю!
        - Все, полный антрык! - заключил Ворх (кто же еще способен ехидничать в любое время года без перерывов на обед!). - Эти трое суток тебе даром не прошли. Не иначе ее «видючесть» оказалась на диво заразной…
        Я не удержалась и громко фыркнула Дину в плечо.
        - Вот! Она уже хихикает!
        - Это предсмертные хрипы! - авторитетно заявила я, по-прежнему не открывая глаз - противное жжение под веками категорически не хотело прекращаться, - и даже попыталась изобразить конвульсии, дрыгнув пару раз ногой, но добилась только скептического хмыканья:
        - Дождемся мы, как же!..
        - А ты скоротай время за приятной и поучительной прогулкой… подсказать, куда, с кем и зачем? - Я многообещающе подмигнула волку одним глазом, все-таки приоткрытым по такому случаю.
        Серый хищник сообразил, что вряд ли я расщедрюсь на что-нибудь хорошее, и возмущенно засопел, но сказать ничего не успел. Дин склонился ко мне:
        - Тебе лучше?
        - Смотря с чем сравнивать!
        Я неосторожно попыталась приподняться, чем вызвала сильный приступ головокружения, заставивший меня снова уткнуться в его широкую грудь.
        Рядом обеспокоенно застрекотали-зашуршали-защелкали.
        - Ничего страшного, Гиса, - отозвался мой подчеркнуто-слабый голос из глубины бережных объятий. Нет, что ни говори, приятно, когда вокруг тебя так суетятся и волнуются!.. Но через некоторое время я все-таки решила не переигрывать и деликатно высвободилась из рук Дина. - Спасибо, теперь все в порядке!
        - Так что это с тобой вдруг случилось? - Волк уже сидел напротив, навострив уши.
        Принц, наблюдая, как я усиленно тру саднящие глаза, подержал себя за подбородок и неуверенно предположил:
        - У тебя было видение?
        - Черт его знает, что это было! - устало поморщилась я, с благодарностью принимая от Гисы мокрое полотенце. - Больше похоже на шпионский репортаж…
        И добросовестно постаралась извлечь из недр памяти все что можно. По мере моего повествования выражение лица принца менялось прямо на глазах, а когда я поднапряглась и воспроизвела все услышанные звукосочетания, он страшно побледнел и, скрипнув зубами, от всей души врезал кулаком по гранитной стене.
        - О боги! Так свалять дурака!..
        - Ты о чем? - осторожно поинтересовалась я, мимоходом отмечая озабоченные переглядывания шушек и мрачное выражение серой волчьей физиономии.
        - Обо всем!!! Чертов сентиментальный придурок! Мог бы додуматься и сам!..
        Кулак Дина снова приложился к ни в чем не повинной стене - в одном из дальних тоннелей нешуточно грохнуло.
        - Ты бы все-таки поосторожнее! - Мне пришлось повысить голос, чтобы перекрыть беспокойный галдеж, который подняли шушки. - Здесь еще жить да жить!
        - Черта с два у нас это получится!!!
        Спустя примерно полчаса, которые были с толком потрачены Дином на конструирование забористых многоэтажных высказываний в свой адрес и по поводу всего происходящего вообще, я смогла наконец прояснить все непонятные нюансы.
        По всему выходило, что мне каким-то неизвестным образом удалось «подсмотреть» вполне реальные события, причем разбросанные во времени. К тому же, отвечая на мои вопросы, друзья сами только сейчас поняли суть и подоплеку некоторых моментов, так что море новых неописуемых впечатлений было с лихвой обеспечено всем присутствующим…
        Конспективно дело выглядело так. Дин, спешно покинувший столицу после неудавшегося покушения на короля, некоторое время держался поблизости, поскольку был обеспокоен возможным развитием событий. К несчастью, расклад превзошел даже самые худшие ожидания - погибли оба родителя, которых принц любил всей душой. Почти невменяемый от горя, он сумел пробраться в резиденцию правителей и успел хотя бы в последний момент увидеться с матерью, получив прощение и взяв на память ее обручальное кольцо - фамильную драгоценность клана северных правителей, - которое носил с тех пор на шее на шелковом шнурке.
        Погребальную церемонию, а затем и коронацию старшего братца Дин с друзьями наблюдал издали, под магическим прикрытием, и сразу же исчез в синей дали, ведь в столице их теперь ничто не удерживало. Первое время, пользуясь общей неразберихой, неизбежной при столь неожиданной смене власти, друзьям удавалось успешно скрываться без особого риска - подданные самозваного короля спешили на всю катушку использовать нововведения в своих интересах, поэтому за изгнанниками никто всерьез не охотился. Но чем ближе маячил на горизонте пресловутый «десятый год несправедливости и мрака», тем жестче становились условия игры, в которой на карту было поставлено нечто гораздо большее, чем власть и материальные блага. Тем изобретательнее и опаснее становились ловушки, тем беспощаднее велась травля: теперь огню и мечу предавались всё и все, кто хоть чем-то помог или даже просто мог помочь настоящему наследнику. В последние пару-тройку лет отряды специально натасканных «чистильщиков» попросту наступали беглецам на пятки…
        Подслушанные мною обрывки разговоров Кронигана со своими приспешниками позволили понять, каким же образом им удавалось отслеживать перемещения объектов травли. Дело в том, что разнообразными алмазами Северное Королевство всегда было богато до полного безобразия, но крупные голубые представляют собой большую редкость и все известны наперечет. В материнском же кольце красовался один из наиболее ценных экземпляров, которые в свое время были помечены лично предусмотрительным предком Дина с помощью особого заклинания.
        Теперь любой достаточно сильный маг мог отыскать его в пределах Мира по этой метке. А во всевозможных чародеях при дворе недостатка не было, поскольку Черный Король, сам начисто лишенный каких-либо способностей в этой области, решил проблему, используя казну, щедрые милости и еще более щедрые посулы - во всяком случае, вначале…
        Нападение химерона вслед за зловредным шлейфовым заклятием должно было завершить многолетнюю беготню, но мое появление спутало все карты штатных королевских пакостников, сведя на нет их коллективные усилия. След принца оборвался в Змеином ущелье в тот памятный день, его самого - даже частично - так и не нашли, ведь меченый перстень был утерян и похоронен где-то в снегу во время схватки, а мой медальон успешно искажал магический фон во всей округе, между делом отфутболивая поисковые заклинания в синюю даль.
        Те манипуляции с песком и картой - лишь одна из многочисленных лихорадочных попыток обнаружить утерянные следы желанной цели традиционными способами. Как следовало из увиденного, и эта крайняя мера благополучно провалилась, поэтому королевские маги, не без оснований опасаясь уже не за свое благополучие - за жизнь, решили вызвать из другого мира специалиста более высокой квалификации. Некоторое количество золота, необходимого для приготовления специального зелья, им пришлось пожертвовать из личных запасов, ибо короля интересовал - и срочно!!! - результат поисков, но никак не средства его получения. Отсюда повышенная кислотность выражений лиц доблестных деятелей от магии во время «производственных совещаний при работодателе»!
        Тип в коричневом плаще и был тем супермагом, который смог вычислить местонахождение нашей теплой компании. Кстати, Крониган уже однажды прибегал к его услугам, иначе покушение на короля-отца и воцарение на престоле вряд ли удалось бы ему вообще… Теперь же, судя по всему, маг-иномирец обосновался при дворе надолго.
        Дин попутно разъяснил, что за жуткая субстанция использовалась для начертания круга. Это была сажа от костра, на котором сгорело не менее трех человек, причем заживо. Неудивительно, что меня так скрутило! А цепочка была в свое время детским оберегом нашего наследного Проклятого Принца, который он первые семь лет своей жизни носил не снимая…
        - Значит, не сегодня завтра снова в поход! - подытожил Ворх. - Так или иначе…
        - Иначе! - перебила я его неожиданно для самой себя. - И даже не сегодня, а прямо сейчас. Пожалуйста!.. - И пояснила, глядя на удивленные лица друзей: - Чем дольше мы говорим обо всем этом, тем больше мне становится не по себе! Просто на месте не сидится, а это, как правило, не к добру - проверено!
        - Что ж, - принц поднялся с бревна и потянулся до хруста в костях, разминая плечи,
        - мы и в самом деле здесь загостились. К тому же погодка самая подходящая для тех, кому надо замести следы…
        Сборы не заняли много времени. Гораздо больше усилий ушло на то, чтобы уговорить Грома вернуться к семье в родные пещеры. Дракон, оскорбленный в самых лучших своих чувствах, ни за что не соглашался оставить своих друзей сейчас, когда начинают разворачиваться основные события. Сколько было слов, слез (моих с шушками), убедительных доводов наперебой и возмущенного рыка вперемежку с гневным фырканьем и дымными языками пламени - это же ни в сказке сказать, ни на заборе написать!
        С большой неохотой он сдался только после того, как мы в три голоса (когда соло, а когда и хором) обрушили на него поток весомых доводов, разнообразных и убедительных. Ворх напомнил о грядущих проблемах с линькой и ростом крыльев из-за нарушения режима сезонных спячек в его еще юном возрасте и о том, что двух заклятых в компании гораздо легче отследить, нежели одного. Для меня было не совсем ясно, какие там возникают сложности с наложением и усилением носимого магического поля, но Гром явно понял суть, потому что помрачнел еще больше. Я же, обнимая упрямца за длинную чешуйчатую шею, просто подробно живописала, насколько мы все будем убиты горем и чувством вины, если сейчас, когда ситуация обострилась до крайности, не сумеем его уберечь от коварства королевских наемников.
        Решающее слово было за Дином, который объяснил верному другу, что лишь в его силах убедить многочисленное и весьма своенравное драконье племя присоединиться к эпохальной битве за правое дело. Так что вынужденную разлуку следует расценивать не как проявление недоверия с нашей стороны или, что хуже во сто крат, его позорное бегство перед лицом грядущих трудностей, а совсем наоборот - как важное поручение, можно сказать, залог будущего успеха всей этой опасной для здоровья затеи с претворением в жизнь того самого Пророчества…
        Было еще много вздохов, причитаний, пожеланий, суеты - как почти неизбежного бедствия во время любых сборов. Чуть меньше - слез и сожалений по поводу прерванных обстоятельствами зимних каникул на природе. Бессчетное количество прощальных поцелуев, объятий и рукопожатий вперемежку с облизыванием щек (моих) раздвоенным драконьим языком и дружескими тычками куда придется (это уже перепало на долю «мальчиков»)… Напоследок я презентовала Гисе свой стратегический запас лака для ногтей, оставив только дежурно-нейтральный, а взамен получила широкий браслет, искусно сплетенный из тонких полосок разноцветной кожи, украшенных продолговатыми каменными бусинами. Насколько можно было понять из объяснений главы местных шушек (их необычный язык по-прежнему давался мне с большим трудом, поэтому в разговорах со мной они старались медленно и четко выговаривать формулировки попроще), пестрый узор поведает Посвященному о моей связи с главенствующим кланом. Это в свою очередь гарантирует мне теплый прием в любой шушечьей общине и получение всей возможной помощи, какая только будет в их силах.
        Последняя проверка и подгонка лямок на сумках с пожитками… Затем - присесть «на дорожку» (этот обычай оказался новшеством для моих здешних знакомцев, но был принят ими с одобрением - правильно, хороших примет чем больше, тем лучше!)… Последний прощальный взгляд на ставшую почти родной пещеру - и ветреная вьюжная ночь радушно распахнула нашей троице свои суровые снежные объятия…
        Часть вторая
        ОБУЧЕНИЕ И МУЧЕНИЯ
        ГЛАВА 1
        На очередную горку я взбиралась уже почти в состоянии беспамятства - ноги дрожали и не держали, а коленки норовили выгнуться в стороны, совсем не предусмотренные конструкцией. Последние несколько восхождений начисто исчерпали и без того небогатые резервы моих силенок, а пресловутое второе дыхание благополучно скончалось от истощения еще позавчера, когда в этом бесконечном ущелье нас почти врасплох застал камнепад.

«Почти» - потому что в предпоследний момент мне вдруг поплохело, и я осела в ближайшем сугробе, тихо рыча от «радости» по поводу всплеска дикой головной боли, от которой тут же потемнело в глазах. Пока Дин отпаивал меня травяным отваром, немного дальше по курсу и случился обвал, но мы задержались на подходе из-за выкрутасов моей сенсорной системы, потому и не пострадали - опять же почти. На сей раз в невезучих оказался Ворх: он успел уйти вперед на разведку и не успел увернуться от сотни-другой острых увесистых обломков, из-под которых мы успели его извлечь, пока сверху не успела свалиться новая порция крупноколотого гранита…
        Взглянув на нашего серого друга, мы только присвистнули дуэтом, и Дин спешно взялся искать подручный материал для лубков, а я занялась головой. Волчий череп оказался на диво крепким, но сотрясения избежать не удалось, и я, закончив заговаривать кровь, обильно сочившуюся из многочисленных ссадин и порезов, мрачно резюмировала:
        - Иной раз ведь и впрямь засомневаешься, что иметь мозги такое уж благо! Сейчас бы только в голове погудело, и никаких тебе головокружений, потерь памяти, тошнотиков и прочих «приятных» последствий, а так… придется страдать по полной программе!
        Волк одарил меня красноречивым взглядом доведенного до ручки мученика и молча закатил глаза, предоставив самой решать, с какого боку браться за скорую помощь…
        Общими усилиями нам удалось привести пострадавшего в относительный порядок и донести его до пещерки, обнаруженной Дином по пути, где мы и скоротали остаток дня и ночь. Было ясно, что с таким добавочным грузом далеко мы не уйдем, поэтому придется на некоторое время осесть в каком-нибудь местечке поглуше и заняться поправкой волчьего здоровья. Принц, проведя полночи в хмурых раздумьях, высидел к утру единственное приемлемое решение - сделать небольшой крюк и отыскать в одном из ущелий избушку, вполне подходящую для наших целей. Загвоздка была в том, что дорога туда была не из легких (а то мы до сих пор по аллеям с розами гуляли!), к тому же Дин помнил ориентиры довольно смутно, а я пока ничем помочь не могла. Но за неимением других вариантов мы решили хотя бы попытаться…
        Какой умник сказал, что «попытка не пытка»?! Ему явно не хватало жизненного опыта! Сюда бы этого остроумца, посмотрела бы я, какие еще глубокие мысли проклюнулись бы в его многомудрых мозгах - после шести подряд восхождений (точнее - восползаний) на обледенелые скалы без дороги, страховки, спецоборудования и точной карты, чередуя попытки отвернуться от пронизывающего ледяного ветра (и при этом не сорваться) с упражнениями в устном нецензурном творчестве!.. Больше всех досталось, конечно, Дину: только благодаря его нечеловеческим усилиям штурм заснеженных высот и перевалов обошелся без потерь.
        Впрочем, на желанной вершине легче не стало. Обжигающий ветер с воем хлестнул по лицу колючей плетью, обрадованно подталкивая вправо, где чернел гигантский провал, а ноги заскользили по смерзшемуся и обледенелому снегу. Дин едва успел подхватить меня под локоть - мои руки, несмотря на меховые рукавицы, закоченели до полного бесчувствия и категорически отказывались выполнять свои прямые обязанности. Торопливо повернувшись к ветру спиной и утирая моментально застывающие слезы, я хриплым шепотом поинтересовалась:
        - И куда теперь?
        - Честно говоря, не уверен. - Дин виновато пожал плечами. - Я ведь был здесь всего несколько раз, летом и очень давно… и пешком не шел…
        Я огляделась. Поблизости возвышалась внушительная груда бесформенных разнокалиберных глыб, видимо совсем недавно покинувших соседнюю, более высокую скалу. Дин проследил мой взгляд, молча впрягся в сброшенную было лямку, и вскоре волокуша с нашим скарбом и тяжело дышащим волком была надежно укрыта от ветра, а я, совсем обессилев, опустилась в снег, не обращая внимания на холод и радуясь уже одной возможности дать себе передышку и расслабить ноющие мышцы. Дин присел рядом, набрасывая на меня свой плащ.
        - Я отойду ненадолго - надо бы осмотреться, прежде чем идти дальше. Смотри, не засни!
        - Постараюсь…
        Легко сказать - на меня уже сейчас накатывала вязкая дремотная слабость, заставляя сомкнуть отяжелевшие веки. Встряхивание головой и протирание лица снегом почти не помогали, очередная волна ненавязчиво затопила меня целиком и погрузила в темно-туманную мглу, но почему-то видеть я не перестала. Только выглядело все иначе - скалы, как на негативе, проступили белесыми, чуть мерцающими контурами, снег, наоборот, потемнел. На фоне всего этого ярким оранжево-желтым светом высветилась быстро удаляющаяся фигура Дина и совсем в другой стороне - внизу, среди заросшего густым заснеженным лесом ущелья, - теплым солнечным бликом проявился сдвоенный кубик. Наверняка та самая избушка с какой-нибудь пристройкой.
        Волна отхлынула так же неожиданно, как и накатила. Я ошалело потрясла головой, наскоро помассировала отчаянно слезящиеся глаза, удивляясь неизвестно откуда взявшимся силам, восстала из облюбованного сугроба и рванула было вслед за принцем, но вовремя остановилась. Нет, его уже не догнать, попробуем по-другому. Пробормотав несколько подходящих и совсем не лестных сравнений в адрес незадачливых последователей Сусанина, я вернулась к оставленной волокуше и потеребила волка, лежащего с закрытыми глазами:
        - Ворх, миленький, очнись!
        - И чей же слышу я небесный голос?! - Даже в сильно ушибленном состоянии серый вреднюк оставался верен себе. - Что случилось?
        - Повой, пожалуйста!
        - Это еще зачем? - Удивленно распахнутые серые глаза воззрились на меня.
        - Нужно Дина позвать обратно.
        - А сама не можешь?
        - А я выть умею?!
        - А разве нет? Хотя имелось в виду совсем другое…
        - У меня голос пропал…
        - Говорил тебе - бранись поменьше! - Волк неловко завозился в своем кульке из одеяла. - Помоги сесть.
        С моей помощью он кое-как утвердился в полусидячем положении и бережно умостил запакованные в лубки передние лапы. Затем вскинул забинтованную голову, прижал уши, прикрыл глаза… и выдал мощнейшее прочувствованное соло с переливами и взвизгиваниями. Я быстро усомнилась в разумности своей затеи - чего доброго, сейчас все окрестные хищники его породы сбегутся выручать несчастного собрата, которого наверняка кто-то зверски мучает или попросту ест заживо, начав отнюдь не с головы! На пятой минуте безостановочного вопля волчьей души я не выдержала, присела за ближайшей глыбой и заткнула уши. Еще и зажмурилась для пущего эффекта.
        Открыть глаза снова заставила рука принца, крепко встряхнувшая меня за шиворот:
        - Что случилось?! - Он все еще тяжело дышал, видно, летел сломя голову через расщелины и сугробы.
        - Ничего! Просто я, кажется, знаю, куда нужно идти…
        - Да неужели?! - Он подозрительно прищурился. - И откуда же?
        - Оттуда же, откуда и все остальное! - рассердилась я, закашлявшись. - Умнее вопроса не придумал?!
        - У тебя было видение? - Его лицо прямо-таки просветлело.
        Вместо ответа я махнула рукой в сторону примеченной красноватой скалы и приняла его руку, чтобы встать. Мы снова, уже молча, впряглись в лямки.
        Сказать, что спуск был ничуть не легче подъема, - значит вообще промолчать. Хотя этот склон малоприступной горушки и оказался более пологим, но и снега на нем задержалось больше, под которым камней было нисколько не меньше, чем заметенных ям. Добавить к вышесказанному тяжелую волокушу, то и дело норовившую сбить с ног усталых нас и отправиться с ветерком в самостоятельное путешествие до ближайшей расщелины поглубже, сильный боковой ветер, быстро наступающие сумерки, хмурое свинцовое небо, нависшее над самой головой, - вот вам и веселенькая зарисовка зимнего пикника…
        Как там говорится в добрых народных сказках? «Долго ли, коротко ли»? Так и ползли мы неровным зигзагом по бесконечному склону, но настал-таки благословенный момент, когда ветер перестал обжигать и сечь лицо, запутавшись в заснеженных верхушках вековых сосен и развесистых берез, и напоминал о себе лишь изредка падающим с опущенных веток снегом да ровным гудением в густых кронах. Земля под ногами приняла горизонтальное положение, а наша поклажа послушно тянулась вслед за нами, забыв о своих недавних поползновениях.
        Я к тому времени устала настолько, что двигала ногами совершенно бездумно, реагируя только на брезживший где-то в закоулках подсознания «маячок», который помогал выдерживать верное направление. Дин уже давно тянул и мою лямку и меня умудрялся поддерживать, когда было совсем уж невмоготу. И не остановись он вовремя, я бы так и уткнулась лбом в шершавую древесную кору.
        Избушка, возвышавшаяся на двухметровых сваях, была совсем небольшой, но добротно сработанной - с тщательно подогнанными бревнами, проконопаченными мхом щелями, высоким крыльцом и основательной дверью, которая запиралась на огромный засов. В небольших сенях мирно мерзли два больших ларя, что-то стояло на полках вдоль стен и в большом количестве висело под потолком, узкие окошки напоминали бойницы. В прямоугольной комнате было чисто, хоть и чувствовалось, что сюда не заглядывали довольно долго. Почти в центре возвышалась печка, в закутке за которой была пристроена лежанка. На ней мы и поместили волка, забывшегося тяжелым сном.
        Я успела заметить полки с посудой, аккуратно сложенную горку дров и связку сухой бересты возле печки, небольшой стол у окна и широкие нары вдоль стены, добраться до которых стало на тот момент главной целью в жизни. На это ушли остатки сил. Растянувшись прямо на голых досках, я уже в полудреме видела, как Дин разводит огонь, ставит в печь котелок со снегом, распаковывает одеяла, и чувствовала, как с меня стаскивают обледенелые меха и сапоги… Глаза постепенно закрылись окончательно, и я с блаженным вздохом позволила густой и темной волне забытья затопить мое донельзя усталое сознание.
        Проснулась я внезапно, как от сильного толчка, и, не открывая глаз, попыталась определить, что же меня разбудило. В избушке было тихо и довольно прохладно - печь давно прогорела и погасла, но мне было вполне уютно: сильные руки надежно удерживали на моих плечах одеяло, а их столь заботливый хозяин, от которого так и веяло теплом, ровно и почти неслышно дышал в затылок. В закутке негромко похрапывал волк.
        Я совсем было успокоилась и снова стала погружаться в тягучую полудрему, как еле слышный звук вернул меня к реальности: кто-то бродил вокруг избушки в глухой предрассветной мгле… Все, что происходило потом, я видела как будто со стороны. Округлый, слабо мерцающий сгусток энергии отделился от моей неподвижной фигуры и, помедлив секунду-другую, завращался, рассыпая вокруг себя сотни пульсирующих искорок ярко-изумрудного цвета, которые равномерно расположились в горизонтальной плоскости. Это мерцающее «полотно» все расширялось и расширялось, вышло за пределы избушки - толстые бревенчатые стены никак не помешали продвижению, но сам процесс преодоления деревянного заслона отозвался внутри меня ощущением легкого дискомфорта - и неожиданно вылепило в пространстве трехмерную фигуру какого-то крупного зверя.
        Огромного медведя, если быть совсем уж точной. Хищник, наверное, что-то почувствовал, когда его нащупала «поисковая сеть» - так я назвала про себя непонятное пока явление. Он отпрянул от слюдяного оконца, в которое как раз пытался заглянуть, и со всех ног напролом ринулся в темный притихший лес, тряся головой и неуклюже вскидывая задом.
        Зеленые мерцающие «светлячки», честно справив службу, так же по спирали, но в обратном порядке быстренько собрались в снова увеличившийся сгусток непонятной субстанции, который медленно растаял на фоне темного контура моего неподвижного тела. Минуту-другую сердце учащенно билось, потом успокоилось, а взамен возникло знакомое неприятное ощущение жжения и покалывания под закрытыми веками, которое заставило невольно поморщиться. Надо бы примочки сделать, но шевелиться отчаянно не хотелось, и, поворочавшись, я все-таки задремала снова.
        Спала я, видимо, вполглаза, потому что проснулась в тот момент, когда Дин осторожно попытался высвободить руку из-под моей головы.
        - Чего не спится в ночь глухую? - сонно пробормотала я, взглянув на темное окно.
        - Вообще-то уже утро, просто пасмурно и лес кругом. - Принц одевался, не зажигая свечи. - Пойду пройдусь, а то на одной крупе долго не протянем. Да и осмотреться надо бы.
        - Ты осторожней, тут шатуны бродят! - обеспокоилась я, просыпаясь окончательно.
        Вскинутая бровь придала ответному взгляду принца недоверчивое выражение.
        - Ты же спала всю ночь!
        - Ну да, как убитый сурок! Сам увидишь, - пожала я плечами, вставая и заворачиваясь в одеяло. - Мое дело предупредить.
        Дин только хмыкнул, натягивая куртку. Я задержала его у порога и сунула в карман узелок с оставшимися печеными орехами. Принц уже привычно умилился такой заботливости, взял меня за подбородок и легонько поцеловал в уголок губ.
        - Не ходи гулять одна и запереться не забудь!
        Я кивнула, побрела следом, отчаянно зевая, и задержалась в холодных сенях, наблюдая в приоткрытую дверь, как изменилось его лицо при виде уходящей в лес неровной цепочки огромных следов. Честно говоря, у меня у самой не было полной уверенности в реальности того, что произошло ночью, но сейчас последние сомнения отпали сами собой. Мой дар проявился в новом, довольно неожиданном качестве, теперь бы еще научиться управлять им…
        Спать расхотелось, и я, одевшись, обвела избушку решительным взглядом. Учитывая сломанные лапы Ворха и снова затянувшие небо тучи, мы задержимся здесь не на один день, значит, придется засучить рукава.
        Для начала я затопила печь и занялась волком. Он уже не спал, просто лежал, часто дыша и мрачно глядя в угол блестящими в полутьме глазами.
        - Что загрустил, серенький? - Я пригладила густую всклокоченную шерсть. - Потерпи, сейчас подлатаю - как заново родишься! «Я пришью тебе новые ножки, и ты опять побежишь по дорожке…»
        - ?!!
        - Не пугайся! - попыталась я успокоить настороженно косящегося на меня Ворха, который усиленно пытался отодвинуться от меня в дальний угол. - Это всего лишь пара строчек из детской сказки.
        - Детской? И про кого же может быть этакая сказочка? Про юных самоучек-знахарей, которые подрабатывают в пыточной у местного злодея?!
        - Нет, - прыснула я, - про доброго доктора Айболита! Рассказать?
        - Доброго? С таким-то имечком?! Хотя… давай, - неуверенно махнул хвостом серый хищник, - на дворе белый день, все не так страшно…
        И за то время, что я проводила ревизию поломанных конечностей, снимала боль и старательно заставляла поврежденные ткани работать в нужном режиме, Ворху пришлось выслушать всю историю о знаменитом ветеринаре. И если он в конце концов перестал даже задавать вопросы, а просто потрясенно молчал, часто мигая расширившимися глазами, то дело вовсе не в том, что некоторые детали я помнила не совсем точно и проявила чуточку фантазии…
        Волчья голова, успешно выдержавшая столкновение с гранитными обломками, доставила гораздо больше хлопот, но я справилась и с этой задачей. По крайней мере, Ворх смог сегодня хотя бы напиться, не жалуясь на тошноту, и заснул гораздо быстрее. Я умостила его поудобнее и еще некоторое время сидела рядом, держа руку на мохнатом загривке, пока Ворх засыпал.
        А потом началась эпопея, названная мною «рождественским субботником», потому что по нашему календарю было как раз шестое января. Для начала я прогулялась поблизости, натаскала свежего лапника для лежанок и нашла незамерзающую речушку, вернее, большой и очень быстрый ручей, который вырывался на белый свет из-под ближайшей скалы.
        Мы будем жить с тобой в маленькой хижине
        На берегу очень дикой реки…
        По поводу «теплых лесов», конечно, брало сомнение, но в остальном Бутусов попал в самую точку. Я отдраила избушку и поставила в печь котелок с перебранной и вымытой крупой - чем бы там ни закончилась охота, есть все равно что-то надо. Потом перетряхнула наши запасы и обрадовалась, раскопав последний кусок сала - все не пустую гречку жевать, если уж на дичь случится неурожай.
        Давая выход бурлящей энергии, я полюбопытствовала, что за пристройку замело снегом по самую крышу, и доблестно пыхтела добрых два часа, не меньше, отбрасывая от стен смерзшиеся комья. Мое упорство было вознаграждено сполна: таинственное сооружение оказалось баней. Самой настоящей, только маленькой - на двух крупных человек или трех астеников, зато и нагревалась буквально с пары поленьев.
        Неожиданное открытие повлекло за собой незапланированную стирку и «помойку». В конце концов, после такой бурной трудовой деятельности баня - это самое малое, что мне полагается, особенно с учетом всех лишений, выпавших за последние дни…
        Одно не давало покоя - Дин задерживался. Я уже успела обсохнуть и привести в порядок свои непослушные волосы, натаскать воды снова, забрать из бани просохшие вещи, покормить проснувшегося волка и даже сварить компот из груш, запас которых благодаря заботам шушек у нас был еще немалый, а он все не возвращался.
        Когда солнце почти село на верхушки вековых деревьев, я начала беспокоиться всерьез. Ворх тоже косился в сторону двери, но благоразумно помалкивал. Не зная, чем бы себя еще занять, я решила натаскать в избушку дров про запас, чтобы не выходить за ними по темноте, да и утром все меньше возни. Поскольку спина болела сильнее, чем ноги, прикинула, что лучше носить поменьше и почаще…
        Я взялась было за длинное сучковатое полено, посчитав его достойным кандидатом уже для четвертой охапки, когда над моим ухом раздался хриплый рык:
        - А это еще кто?! - и здоровенная ручища, поросшая темной шерстью до самых ногтей, схватила меня за плечо.
        Вот как раз этого нежданному гостю делать совсем не стоило! Загвоздка в том, что в подобных ситуациях моей первой реакцией всегда бывает жуткая агрессия, а перепуг случается глубоко потом, в качестве «отходняка» - с дрожью в коленках, кратковременным заиканием и даже иногда слезами (в основном для того, чтобы порадовать окружающих). Многие мои знакомые, схлопотав чем-нибудь увесистым по черепу или свежим маникюром по ухмыляющейся физиономии, очень быстро усваивали, что остроумные шутки типа неожиданно закрыть мне глаза руками, подкравшись втихаря со спины, или - еще того пуще! - ткнуть пальцами в бок весьма рискованны в смысле сохранения здоровья. Одного раза, как правило, хватало даже самым завзятым шутникам, причем обижать я никогда и никого не собиралась, все происходило само собой…
        Верзила, так некстати задавший свой дурацкий вопрос, конечно же не знал особенностей моей впечатлительной и ранимой натуры, поэтому сильно удивился, когда то самое облюбованное мною полено звучно раскололось вдоль о его непокрытую голову. От моего щедрого, со всей дури, тычка в живот он охнул и сел в сугроб, а я перепуганной кошкой, не касаясь широких ступеней, взвилась на крыльцо и захлопнула за собой дверь.
        Дядя оклемался на удивление быстро - едва я успела задвинуть засов, как дверь содрогнулась от мощного удара и оглушительного басовитого рыка:
        - Открывай!!!
        - Сам открывай! - нисколько не тише рявкнула я в ответ со своей стороны, переводя дыхание.
        - Ах ты!..
        Последовавший далее витиеватый монолог окончательно успокоил мою совесть - память ему явно не отшибло, хоть и хорошего настроения не прибавило. Вежливо дождавшись паузы, я высказалась в его адрес не менее затейливо, причем запаса дыхания и слов у меня оказалось не в пример больше. Что же касается количества пожеланий и советов на тему, где и как провести свободное время, то мне, учитывая глубокие познания в области анатомии и физиологии, в этом равных не было даже на биофаке (во всяком случае, на нашем потоке и двух предыдущих)! Нежданный гость, видимо, никак не ожидал услышать подобные изыски, потому что слушал внимательно и ни разу не перебил. Правда, изредка гневно рычал и снова пробовал дверь на прочность - когда я выдавала особенно красочное описание самых нетрадиционных и технически трудновыполнимых моментов.
        Уже заканчивая свой вдохновенный монолог, я почувствовала присутствие Дина. Радость и облегчение тут же сменились беспокойством за него, заставив заметаться по холодным сеням в поисках выхода из пиковой ситуации. До меня даже не сразу дошло, что разговор снаружи протекает вполне мирно. Я приникла ухом к заиндевевшей двери, но толком ничего не разобрала, кроме того, что зовут они друг друга по имени, а еще Дин извиняется за неожиданное вторжение. Вот так так! Это что же выходит - я хозяина здешней недвижимости обласкала столь душевно?! Сам виноват: нечего было пугать меня до такой степени, что я разозлилась! Еще Пушкин говорил:
«Черт ли сладит с бабой гневной!» Хотя, конечно, вряд ли они тут читают бессмертные творения наших классиков…
        Знакомый голос окликнул меня по имени. Я отодвинула засов и задержалась на пороге, оценивая обстановку. У здоровенной волокуши стоял огромный мужичина, приземистый и широкий, как старинный комод, и заросший дремучей бородищей чуть ли не до самых бровей. Он хмурился и мерил меня подозрительным взглядом - я тут же ответила тем же.
        - Познакомься, - светским тоном произнес мой прекрасный принц, - это Дхоорн, хранитель здешних лесов.
        - Леший, значит? - вырвалось у меня.
        Дин пожал плечами и продолжил:
        - Давний друг моей семьи. Эту избушку построил специально для гостей. Увидел дым, пришел посмотреть, кто бы это мог объявиться в такое время, а ты…
        Я невольно покраснела, но сдаваться не собиралась:
        - А я, между прочим, перепугалась до смерти! Ты ушел пройтись и весь вышел, вокруг шатуны бродят, а тут еще это явление над ухом рычит и лапы распускает!..

«Явление» только крякнуло, крутя головой, а Дин поспешил сменить тему:
        - Насчет шатуна беспокоиться больше не стоит! - Он махнул рукой в сторону волокуши. - Может, все-таки спустишься и поздороваешься по-человечески?
        Я с независимым видом поправила капюшон и сошла вниз, направляясь к ним. Леший набычился, его маленькие карие глазки буравили меня подозрительным взглядом из глубины бурых зарослей, а огромная пятерня все еще почесывала внушительную шишку на темени. Хорошо, что у них такие крепкие черепа!
        Мою храбро протянутую руку он все-таки пожал и тут же прогудел густым басом, обращаясь к Дину:
        - Где ты, малый, такую дикую девку себе раздобыл? В постель небось дубиной только и загонишь…
        Под моим вспыхнувшим взглядом принц поперхнулся смехом и старательно закашлялся, а я медленно повернулась к говорившему, склонила голову набок и в упор и не мигая уставилась прямо в удивленно распахнувшиеся медвежьи глазки. Леший раз-другой сморгнул, прищурился, покрутил головой, словно не веря увиденному, подвигал бровями, а потом попросту обошел меня стороной и снова обратился к Дину:
        - Как только ты с ней управляешься?!
        - Это «видящая», Дхоорн. - Негромкий голос принца нарушил наступившую неловкую тишину. - Блуждающая Звезда.
        - Вот оно как! - Леший присвистнул и снова повернулся, глядя на меня уже совсем по-другому. - Значит, пошло в ход Пророчество? Хвала богам, дождались!
        - Это всего лишь начало. Нам нужна твоя помощь.
        - Добро! - кивнул гость из леса и шагнул к волокуше. - Только сперва давай с этим закончим…
        Пока мужчины возились во дворе с медвежьей тушей, я под чутким руководством проснувшегося Ворха ошпарила, ощипала и сунула в печь пару тетеревов, презентованных Дхоорном в качестве жеста примирения, пристроила туда же сковороду с ломтями свежего мяса и успела поработать над покалеченными лапами добровольного наставника.
        Уже совсем стемнело, когда они, закончив дела и отведя душу в бане, ввалились в избушку, оживленные, усталые и голодные. К моей стряпне (как ни странно, встреченной на «ура») леший, лукаво ухмыляясь в расчесанную бороду, выставил плоскую флягу литра на два, не меньше, которую выудил из-за пазухи. Из откупоренного широкого горлышка потянуло крепким сивушным духом.
        - «Самодур»! - гордо возвестил Дхоорн. - Сам гнал. На кедровых орехах!
        Меня невольно передернуло, потому что к почитателям самопальных произведений алкогольного искусства я себя никогда не причисляла, предпочитая полусладкое белое вино. Дин сочувственно подмигнул при виде моего вытянувшегося лица, но помочь сумел не сразу. Первый тост мне все-таки пришлось поддержать, зато потом, когда леший увлекся расчленением жареного тетерева, принц исхитрился подменить мою кружку с убойным напитком такой же, но с компотом.
        Застольная беседа текла весьма оживленно. Лесной гость пересказал нам все местные новости за последние десять лет, подробно живописал события государственного и семейного значения и перешел на разнообразные «случаи», которые происходили с ним самим или с его многочисленными родственниками. Впечатление было такое, что все эти десять лет он молчал и вот наконец-то добрые боги послали ему благодарных слушателей.
        Вещал он очень красочно и эмоционально, с обилием жестов - большей частью приличных - и, увлекаясь, часто хлопал то по столешнице, то по плечу принца. От моего взгляда не ускользнула вспышка багрового свечения, окутавшая плечо Дина после очередного дружеского похлопывания лешачьей ручищи. Похоже, прогулка удалась на славу! И ведь ничего не сказал, партизан!..
        Я медленно встала и ненавязчиво продефилировала к печке. Оказавшись у мужчин за спиной, пригляделась внимательней. Так и есть! Выше левой лопатки - три глубоких прокола, от которых до середины спины тянутся впечатляющие рваные борозды. Интересно, кто это настолько мило поздоровался?! Я осторожно положила раскрытую ладонь поверх раны и сосредоточилась. Дин обернулся, встретился со мной взглядом и вскинул бровь. Я нахмурилась и качнула головой: судя по размерам «автографа», зверушка была чуть поменьше тигра и своими нешуточными когтями пользоваться умела! .
        Принц продолжал разговор, даже не поморщившись от резкой вспышки обжигающей боли, без которой у меня пока не получалась работа, необходимая, чтобы закрыть подобную рану побыстрее. Моя ладонь осторожно прошлась вдоль поврежденных тканей, задерживаясь на особо пострадавших местах. Дин и глазом не моргнул, несмотря на то что полностью блокировать боль мне удавалось не всегда, только благодарно прижался щекой к моей свободной руке, лежавшей на его плече.
        Я прошлась придирчивым взглядом по раненой спине. Так-то лучше! Теперь можно расслабиться и послушать байки. Я вернулась на свое место за столом и долила себе компота, но надолго меня не хватило. Хоть и немного пришлось эксплуатировать свои способности, но последствия сказались очень быстро. Меня стало немилосердно клонить в сон, и я уже всерьез опасалась, что бестактно выпаду в осадок прямо за столом, в самый разгар напряженного повествования о приключениях очередного лешачьего родственника. В конце концов, пару раз почти клюнув носом сосновую столешницу, я потихоньку поднялась и ушла за печку к проснувшемуся Ворху. После всех лечебных мероприятий он пожелал присоединиться к теплой компании за столом, и я позвала принца. Пока они на пару с лешим со всеми удобствами устраивали хищника на лавке, я незаметно сняла с гвоздя шубку и вышла на свежий воздух.
        Тяжелые свинцовые тучи, весь прошедший день пытавшиеся пригнуть к земле верхушки высоченных сосен, к ночи разродились обильным снегопадом. Я сгребла краем подошвы с верхней ступеньки приличный слой свежего снега, уселась и плотно запахнулась в мех, натянув поглубже капюшон.
        Вокруг царила такая тишина, что слышен был нежный шелест, издаваемый огромными лохматыми хлопьями, которые плавно кружились в неподвижном воздухе. В пяти шагах уже ничего не было видно, кроме их завораживающе медленного движения. Слева от меня тускло светился квадрат оконца, поделенный переплетом на шесть маленьких золотистых прямоугольников, - совсем рядом и так далеко, потому что в небольшой участок налитого ночной синевой пространства, разделяющий окно и меня, уместилось никак не меньше пары миллионов хлопьев пушистого снега.
        Было совсем не холодно, и я, засмотревшись на это великолепие, потеряла всякое ощущение реальности, а снег все падал и падал, укрывая спящий лес, притихшие горы, избушку и меня мерцающим невесомым покрывалом…
        За спиной тоненько скрипнула дверь. Дин присел рядом на снова побелевшую ступеньку и поправил на мне капюшон.
        - Не замерзла?
        - Нет. - Я медленно качнула головой. - Посмотри - настоящая зимняя сказка!.. Почему ты не сказал мне?
        Я говорила тихо, не поворачивая головы, но Дин сразу догадался, о чем речь.
        - Было бы о чем! - отмахнулся он. - Не хотел тебя дергать по пустякам.
        - Что это за живность настолько ласково тебя поприветствовала?
        - Скальный барс. Их за эти годы многовато развелось. Они всегда нападают из засады, со спины. Обычно людей не трогают, но этому, видно, в последнее время на охоте не везло. Ничего серьезного, в самом деле!
        - Ну да, не насквозь же проткнул, и потроха на месте, и голову не оторвал - и впрямь, о чем говорить! - В моем голосе звучал неприкрытый сарказм. Я всерьез чувствовала себя уязвленной, и Дин, как обычно, легко уловил мое настроение.
        - Тэйли… - Он помолчал, подбирая слова. - Мне ведь и раньше доводилось попадать в переделки, причем куда более опасные. Я воин, и с детских лет нас учат обходиться своими силами…
        - То есть в моих услугах ты больше не нуждаешься? - уже совершенно спокойно уточнила я, вставая.
        - Дело не в услугах. - Дин вскинул голову и, глядя мне в глаза, снова чеканил слова: - Я нуждаюсь в тебе! И очень дорожу таким подарком судьбы. Сейчас у нас не самые легкие времена, поэтому я и не хочу, чтобы ты по пустякам тратила силы, которые понадобятся тебе самой!
        Все - мир, дружба и разоружение! Знает ведь, хитрец, что я не смогу долго сердиться, когда он ТАК на меня смотрит, и нагло этим пользуется! Убила бы… если бы рука поднялась! Я все-таки сердито фыркнула и отвернулась, а Дин встал и приобнял меня за плечи:
        - В самом деле, хватит морозиться. Пойдем, а то нам без тебя совсем одиноко!
        - Троим врезавшим по «самодуру» мужикам?! - снова фыркнула я, но позволила себя отряхнуть и увести в избушку.
        Брошенные на произвол судьбы одинокие мужики время даром не теряли. Наш бородатый лесной гость восседал в обнимку с подозрительно веселым Ворхом и старательно выводил вслед за ним припев какой-то душещипательной песни. У них выходило до того слаженно и томно - хоть за цветами беги! Как еще плату за послушать не потребовали… Судя по всему, певцы успели порядочно принять на грудь - вон как у обоих глаза блестят!
        - О, вот и хозяйка! - радостно встретил меня громовой бас Дхоорна.
        Я удивленно вскинула брови, но переспросить не успела.
        - Сейчас нам она тоже что-нить споет! Уваж-ж-жишь?
        - Да ты ж-ж-же только попроси, - хихикнул волк, ехидно щуря осоловелые глазки, - потом ведь не остановишь!
        - Отвороти-ка свои бесстыж-ж-жие гляделки, пока ненароком не выпали… с моей помощью! - преувеличенно ласково посоветовала я, поправляя волосы и устраиваясь на лавке. - И вообще, бухтеть команды не было!
        Не претендуя на оригинальность, я, откашлявшись для солидности, затянула «Ой, мороз, мороз!». Новинка сезона вызвала поголовный дикий восторг у присутствующих, и вскоре мы уже все вместе выводили насчет ревнивой «жены-раскрасавицы», причем леший старался больше всех. На очереди была история про то, как «на опушке жила зима в избушке», усилившая бурное оживление. Потом я, можно сказать, в лицах исполнила «Как хотела меня мать…», после чего Дхоорн всерьез пригорюнился и попытался у меня дознаться, что же такое у нас «деется с мужиками, что бедной девке и замуж выйти некуда?». Диалог с тонкой рябиной, что стоит, качаясь, и не может к дубу перебраться, вовсе довел чувствительную натуру до депрессии - леший от всей широкой души громко всплакнул в крепкое плечо сидящего рядом Ворха, мне же весьма кстати припомнилась «Кап-кап-кап, из ясных глаз Маруси»…
        Для поднятия настроения пришлось еще выдать «на гора» историю про цыганку, которая Малежику «двести лет жить накуковала»… или то была кукушка? Неважно, главное, что мы всем квартетом дружно выводили:
        Чтоб смеяться над бедой, а от счастья мучиться,
        Чтобы козырем судьбу по хребту хлестнуть,
        Чтобы пан или пропал, а дальше - как получится,
        И еще, еще, еще, еще чего-нибудь!
        Мы только-только вознамерились повторить всю программу сначала, как раздался решительный стук - вернее, даже грохот - в запертую наружную дверь. Быстрее всех отреагировал Дхоорн и выкатился в сени гигантским бородатым колобком. Я спросила у пытающегося скрыть улыбку принца:
        - Кто там?
        - Та самая «ревнивая жена-раскрасавица», - расплылся он до ушей. - Слышишь? Тебе, пожалуй, пока лучше не выходить!
        Из темных сеней донесся громкий недвусмысленный звук увесистой затрещины, потом другой - и в ответ виноватое басовитое бурчание. Я невольно хихикнула, Ворх предусмотрительно растянулся на лавке, усиленно изображая спящего, а Дин встал и с обреченным вздохом двинулся на выручку старому другу.
        Миротворческая миссия, по всей видимости, увенчалась успехом - громкий гневный бубнеж за стеной постепенно перешел в более спокойную тональность. Я тем временем подбросила в печку дров, сгребла со стола остатки пиршества, умылась и совсем было собралась нырнуть под одеяло, но задержалась у окна, бездумно глядя на отблески пламени, мерцающие в неровностях слюды, и механически общипывая тонкие колкие хвоинки с еловой лапки.
        Как-то вдруг накатило все сразу - и усталость, и ощущение своей чужеродности, и воспоминание о том, что сегодня у нас Рождество, и обо всем, что связано с этим праздником, - общение с родными и близкими, елка, веселье, подарки, а главное - удивительное чувство тепла, единения, любви, душевного покоя… И ясное понимание того, что все это, как и многое другое, осталось там, за чертой, которую кто-то зачем-то провел для меня в пространстве и во времени… Которую, судя по всему, я вряд ли когда-нибудь смогу пересечь снова…
        Все, что еще было различимо в зыбком пламени догорающей свечи, задрожало и расплылось в радужной дымке, которая сморгнулась на лицо горячими слезинками. Я не проронила ни звука, просто часто жмурилась от жжения под веками, в горле стоял горячий соленый ком, а слезы все текли, текли, оставляя мокрые дорожки на щеках, и торопливо капали друг за другом вдогонку, моментально промочив на груди тонкую рубашку. Все звуки перестали для меня существовать, вокруг была только глухая и темная дрожащая пустота…
        Из топкого болота леденящей тоски меня вывел неуместно жизнерадостный голос принца:
        - Не спишь?
        Я досадливо дернула плечом: конечно, сплю, вообще иногда люблю вздремнуть стоя, по-лошадиному, не замечал раньше?! - но вслух ничего не сказала. Дин сел рядом на край лежанки, потянул меня за руку и усадил к себе на колени.
        - Что-то не так, Звездочка? - шепотом спросил он, осторожно целуя меня в заплаканные глаза.
        Я судорожно вздохнула, обняла его за шею и уткнулась хлюпающим носом в широкое плечо. Слезы продолжали свое мокрое дело, только теперь страдалицей была его рубашка.
        - Что-нибудь случилось? - Дин потерся щекой о мои волосы.
        Я молча качнула головой и с новыми силами принялась разводить сырость. Он больше не стал ни о чем спрашивать, просто запахнул на мне свою куртку, которую так и не снял, обнял покрепче и затих, зарывшись лицом в мои волосы.
        Через некоторое время запас горючих слез начал истощаться.
        - Что ты все время пытаешься найти у меня в прическе? - Немного успокоившись, я нашла в себе силы отреагировать на происходящее и ворчливо проявилась после долгого молчания.
        - Ничего такого, просто запах нравится…
        - И чем же пахнет? - Меня и впрямь это не на шутку заинтересовало.
        - Медом! - тут же последовал ответ. - Тобой. Снегом и солнцем. И немножко смолой.
        - Уж еловым-то духом все мы тут пропитались! - хмыкнула я. - Скоро такими темпами шишконосить начнем!
        Дин фыркнул мне в затылок и в свою очередь поинтересовался:
        - А ты чего все время к шее тянешься? Так уж хочется хлебнуть свежей кровушки?
        - Да по той же причине, что и ты, но за идею спасибо! - Оскал получился вполне убедительным.
        - Кстати, - вспомнил принц, - что это за зверь такой - как огромная кошка, длинный хвост, уши круглые, а сам рыжий с белым брюхом и черными полосками поперек?
        - Тигр. - Вопрос меня озадачил дальше некуда. - А ты что, видел его здесь?!
        - Не я, - почему-то рассмеялся Дин. - Видишь ли, у каждого есть своя вторая сущность, скрытая от постороннего взгляда, - как правило, какое-то живое существо. В него можно превратиться, если использовать специальное заклинание. А вот немногие - и лешие в том числе - умеют видеть эту сущность, просто глядя на человека.
        - Ну и?.. - все еще не понимала я. - Тигры-то тут при чем?!
        - При том, - снова закатился Дин, - что именно такую впечатляющую «кошечку» Дхоорн увидел, посмотрев на тебя!
        Моя отвисшая челюсть заметно добавила ему веселья. Мне же понадобилось некоторое время, чтобы переварить информацию, свалившуюся как снег на голову. Ни себе чего новости!..
        - То-то его так озадачила степень моей дикости! - припомнилось мне.
        Дин, все еще посмеиваясь, аккуратно ссадил меня с колен и пошел к двери.
        - Далеко собрался? - машинально спросила я и, само собой, получила в ответ:
        - За дубиной, конечно! Жить-то хочется!
        Пока он заносил еще одну охапку дров, задвигал засов и чем-то гремел в сенях, я успела смыть следы недавних слез и блаженно растянуться под одеялом у стенки. Дин вскоре вернулся, погасил свечу и устроился рядом.
        - И где же дубина? - ехидно поинтересовалась я, глядя на стену - по выпуклым бокам сосновых бревен скользили неяркие мерцающие блики от магического купола.
        - Стоит в углу, - прозвучало вполне серьезно. - Принести?
        - Поздно! - грозно прорычала я. - С тиграми шутки плохи! Сопротивление бесполезно
        - завещание написать все равно уже не успеешь!
        И медленно притянула его к себе за длинную серебряную прядь.
        ГЛАВА 2
        До сих пор мои гневные обещания кого-нибудь прибить или хотя бы серьезно изувечить были всего лишь способом дать ближним понять, насколько же они меня достали. Но регулярно перепадавшие в последнее время стрессы довели-таки меня до нужной кондиции, так что теперь не за горами был тот момент, когда мои слова перестанут расходиться с делом. А первой жертвой, несомненно, станет экстремал, рискнувший поднять суровую меня с нагретой постели ни свет ни заря в глухую зимнюю пору! Особенно если я, как вот сейчас, только-только успела расслабиться в объятиях любимого мужчины после достаточно бурной бессонной ночи…
        Темные слюдяные оконца едва начали светлеть. Ровное тихое дыхание спящего Дина щекотало мне висок, а я балансировала на грани между бодрствованием и сном, все больше склоняясь в сторону последнего… и в этот момент раздался деликатный, но достаточно громкий стук в дверь. Я просто ушам своим не поверила: разгар зимы, почти непроходимые горы, затерянное в них ущелье, избушка на курьих ножках посреди занесенного снегом леса - и ни днем, ни ночью покоя нет от визитеров!
        Стук повторился. Можно было, конечно, подождать, пока проснется принц, но уж очень сладко ему спалось, а у меня и так ушки на макушке. Я осторожно выскользнула из-под его руки, на ощупь обулась и, сооружая на ходу из одеяла подобие римской тоги, только с капюшоном, на цыпочках прокралась в сени и приникла к заиндевелой двери. Сенсоры никакой опасности не обнаружили, поэтому я вытянула из кованых скоб тяжелый засов и сонно прищурилась в приоткрытую дверь.
        На крыльце стоял ворон. Черный, отливающий легкой синевой, с жесткими перышками-щетинками, которые топорщились у основания острого массивного клюва, с блестящими бусинами живых внимательных глаз. Обычный Corvus corax, только размером с матерого племенного индюка, выращенного на особо витаминизированных кормах старательными работниками экспериментальной фермы где-нибудь в окрестностях Чернобыля…
        Я невольно протерла сонные глаза, но видение даже не думало исчезать, а заинтересованно склонило голову набок и помаргивало, разглядывая мою затейливо упакованную в одеяло фигуру.
        - Вам кого? - К сожалению, ничего более умного мне в тот момент на язык не подвернулось - сильный недосып всегда крайне отрицательно сказывался на моих умственных способностях.
        Птица, шаркнув по свежевыпавшему снегу жесткой когтистой лапой, распустила переливчатые, антрацитово блестящие даже в полутьме крылья и отвесила безупречный поклон, затем аккуратно пристроила их на место и негромко крокнула с явной вопросительной интонацией.
        - Одну минутку! - Я прикрыла дверь и скользнула обратно в тепло избушки.
        Принц, уже одетый, сидел на краю прибранной постели, затягивая шнуровку на сапогах.
        - Доброе утро! - Он встал и чмокнул меня в кончик носа.
        - Вот-вот, оно и есть! - мрачно согласилась я, выпутываясь из одеяла, и с душераздирающим зевком кивнула на дверь. - Это явно по твою душу!
        Пока Дин и пернатый гость, судя по доносившимся снаружи звукам, обменивались любезностями, я успела привести себя в порядок, раскочегарила печь и поставила на огонь котелок с водой для чая. Наконец тоненько скрипнула дверь, и впечатляющая птица степенно шагнула в комнату.
        Церемония взаимного представления не заняла много времени. Пришельца звали Карнль, и был он «здешним воронам начальник и сорокам командир» - так в силу давней привычки я перефразировала для себя услышанное. Пернатый повелитель от угощения отказался и, удобно устроившись на чурбачке, повел с Дином неторопливый разговор на своем странном крокрукающем языке. В моем присутствии необходимости пока не было, и я ушла в закуток проведать волка.
        Тот уже не спал и как раз блаженно потягивался, задрав кверху все четыре лапы. Я не упустила возможности коварно дернуть его за самый кончик пушистого хвоста. Волк тоненько, почти неслышно взвизгнул от неожиданности, отдернул хвост и пристроил его меж задних лап - словно шляпой прикрылся.
        - Ну что, болящий, будем выздоравливать по-хорошему или придется-таки лечить? - сурово сдвинув брови, приглушенным басом изобразила я не очень доброго доктора Айболита.
        - И тебе доброго утра, Звездочка! - осклабился волк, ткнувшись холодным носом в мои руки.
        - Опять подслушивал?! - шепотом вознегодовала я.
        - Мне что же теперь - каждый раз в помойное ведро голову прятать, как вам поворковать приспичит?! - хмыкнул серый хищник, с напускным смирением разводя забинтованными лапами.
        - Знала бы, что не спишь, лично бы тебе все отверстия законопатила, чтобы неповадно было!
        - Да ладно рычать, ничего такого я и не слышал! - фыркнул Ворх.
        - А как хотелось бы! - подковырнула я, заканчивая ревизию пострадавших частей организма.
        Волк подхалимски завилял хвостом и умильно сощурился, заглядывая мне в глаза.
        - Может, погулять выпустишь, а то скоро корни тут пущу? Лапы уже не болят, и с головой полный порядок!
        - Голова, батенька, дело темное, неисследованное! - вспомнилось мне. - И порядка в ней у тебя отродясь не было, а вот лапы…
        Действительно, с левой конечности лубки можно было снимать хоть сегодня - все заросло даже лучше, чем на любой собаке, но с правой предстояло еще повозиться.
        - В самом деле, когда пациент хочет жить, даже медицина бессильна! Ладно уж, вставай… только не так резво!
        Довольно ловко хромыляя на трех лапах, Ворх вышел из-за печки, поздоровался с гостем и с моей помощью выбрался в сени. Спуск по лестнице занял бы много времени, но нашелся способ и проще. На верхней ступеньке волк присел, оценивающе прищурился на внушительный сугроб слева и, взвизгнув для храбрости, лихо скакнул с крыльца.
        - Вот … …! - только и сказала я, ошеломленно глядя на его вертикальный прыжок с приснежением на задние лапы. - Я же тебе сейчас уши оторву!
        - За что это?! - изумился хищник, упоенно катаясь в развороченном сугробе.
        - Чтобы не смел меня так пугать! Еще не хватало переломать все остальное!
        - Ой, брось, ничего же не случилось, что я, сам не понимаю? - Волк снова кувыркнулся. - А что это на тебя вчера нашло? Так хорошо и душевно посидели…
        Я только вздохнула, усаживаясь на последнюю ступеньку, и постаралась коротко и доступно пояснить притихшему в сугробе волку, что такое Рождество - и вообще, и для меня в частности.
        - Ясно! - Серый кувыркнулся еще разок напоследок и встал, встряхиваясь и обдавая меня облаком снежной пыли. - Насчет подарков можно устроить.
        - Ты не понял! - с досадой отмахнулась я, уже немного жалея, что вздумала с ним откровенничать. - Это ведь как раз не самое главное…
        - Но все же лучше, чем совсем ничего, а? - Устроившаяся у меня на коленях остроухая морда лукаво подмигнула серым глазом. - И насчет остального я прекрасно понял, только помочь ничем не могу. Что поделать, раз вот так оно все вышло…
        - Ты прав, мой мудрый серый брат, уже ничего не поделать, кроме того, что предписано Пророчеством, - вздохнула я, почесывая мохнатый волчий лоб.
        Глухо стукнула дверь, и на крыльцо степенно вышел Карнль, за ним - Дин с лыжами под мышкой.
        - Я скоро вернусь, - ответил он на мой вопросительный взгляд, стягивая волосы в хвост и заправляя их под капюшон.
        Пока мы с вороном обменивались прощальными поклонами, принц встал на лыжи, натянул рукавицы и, помахав нам рукой, легко заскользил по свежему снегу в лес. Ворон прыжком ушел в снова нахмурившееся небо и заложил крутой вираж над самой головой Дина. Вскоре оба скрылись за деревьями.
        Я зябко поежилась и посмотрела вверх. Из низких всклокоченных туч опять начинали сыпаться крупные мохнатые хлопья. Пора возвращаться, пожалуй…
        Мы еще долго стряхивали снег в сенях, потом спасли себя от смерти на почве истощения, и вскоре волк снова сопел в своем закутке за печкой. Я же, сидя за прибранным столом с кружкой в руках, некоторое время бездумно смотрела, как расходятся по поверхности отвара круги, если постучать по краю посудины, потом отставила ее в сторону и уронила голову на сложенные поверх столешницы руки - бессонная ночь все-таки взяла свое…
        Разбудил меня, естественно, стук в запертую дверь. Я, зверски рыча и не открывая глаз, добралась до входа, но убийства опять не получилось - это вернулся Дин. Усталый, довольный и голодный, как сразу две волчьи стаи в разгар снежной зимы.
        Воздав должное мясной похлебке и печеным орехам, он занялся добыванием груш из компота, попутно рассказывая свежие новости. Карнль в силу старой дружбы согласился посодействовать и обеспечил целую стаю добровольных помощников, часть которых уже сегодня отправили к возможным союзникам и сторонникам законной королевской власти с посланиями, лично им написанными.
        - А если перехватят? - не удержавшись, перебила я. - Врага не стоит недооценивать!
        - Умница! - кивнул принц. - Я, как ни странно, тоже об этом подумал. Послания написаны с помощью старого как мир, но все еще действенного магического приема: смысл становится понятен только после произнесения ключевого слова, которое заставляет проявиться невидимые знаки, а написанные - занять положенные места. Без него - это просто беспорядочный набор слов и символов.
        - Здорово придумано! - признала я.
        - Так они узнают наш маршрут и будут присоединяться по пути, кому где удобней. Большая часть подтянется сразу к месту битвы, в Туманную долину, где мы все и встретимся в День Весеннего Равноденствия.
        - А не будет ли подозрительным, если сразу множество птиц в один день подадутся отсюда в разные стороны?
        Дин одобрительно хмыкнул:
        - Мне повезло, что ты на моей стороне! Карнль будет их посылать не в один день, а постепенно, в две-три недели, начав, разумеется, с дальних.
        Я дотошно пыталась отыскать слабые места в его плане.
        - Ключевое слово можно вытянуть из посланца под пытками!
        - А он его и не знает! Оно помещается в память и извлекается только под гипнозом.
        - Думаешь, при дворе короля нет нужных умельцев?
        - Даже больше чем надо! - вздохнул Дин, доливая себе компот. - И определенный риск тоже, конечно, есть, но это - единственное, что мы сейчас можем сделать.
        Я задумчиво кивнула, машинально прихлебывая из кружки остывший травяной чай.
        - Теперь - насчет тебя.
        - А что такое? - насторожилась я.
        - Не мешало бы освоить какое-нибудь оружие. Скоро за нами начнется охота уже всерьез.
        Вот не было печали! Но Дин прав - от наемников одним лишь матом, в случае чего, не отобьешься.
        - Только не меч! - Я поперхнулась напитком, вспомнив свои небезопасные для окружающих попытки манипулировать серебристо-черным клинком Дина, когда принц еще был без сознания и не мог мне помешать. - Что-нибудь полегче!
        - Как насчет метательных кинжалов? - подумав, предложил принц и встал.
        Он принес одну из необъятных сумок и расшнуровал, явив моему слегка растерянному взгляду целый арсенал. В том числе и три комплекта искомого оружия.
        - Дин, отдай ей мои «перья сокола»! - неожиданно подал голос Ворх. Он, оказывается, уже сидел у печки, с интересом наблюдая за происходящим.
        - С чего бы вдруг ты так расщедрился? - изумился Дин. - Ты же с ними в свое время даже под страхом смерти расстаться не захотел!
        - Сейчас он тебе скажет, что я намного страшнее любой смерти! - обреченно вздохнула я.
        - Так он и за деньги отдать их не согласился, хотя цену предлагали более чем достойную, да еще и шикарный медальон в придачу!
        - Конечно, не согласился! Благородное изделие оружейников из владений Стального Барона достойно лучшей участи, чем попасть в руки сволочного придурка!
        - Это ты про Ангриста? - хохотнул Дин. - Так ты же потом все равно их продал, и за обычную цену.
        - Так и ножи были обычные, - хмыкнул Ворх, - кухонные! Только заколдованные кое-кем из присутствующих! Не будем показывать пальцем…
        - Конечно, не будем, - согласился принц, улыбаясь до ушей. - Это некультурно!
        - Короче, - подытожил волк, вставая и подбираясь поближе, - доставай! Когда еще они мне понадобятся, а ей в самый раз по руке будут. Тем более что потом, после всей этой заварухи, я же с тебя все равно «клыки дракона» стрясу, не отвертишься!
        - А у кого-то здесь губа совсем не дура! - подмигнул принц. - Хотя… ты прав, пожалуй. Держи!
        Он подал мне широкий пояс, искусно сплетенный из тонких полосок белой, черной и светло-коричневой кожи, на котором крепилась пара таких же ножен. Я подержала в руках свое новое снаряжение, потом положила на стол и вытянула один из кинжалов-близнецов.
        Длинное поблескивающее лезвие и впрямь напоминало формой заостренное перо. По середине серебристо-серого клинка шла темная проточина, от которой расходились еле заметные узкие параллельные полоски, а упавший блик высветил продолговатые бурые и темно-серые пестрины вдоль острых даже на вид краев. Рукоять была очень удобная, с изящным рифлением и увенчана головой хищной птицы, выполненной точно до мельчайших деталей. Даже дополнительные зубцы на клюве просматривались четко.
        Глаза сокола были сделаны из черно-желтого агата, округлые шлифы такого же цвета украшали крестовину с обеих сторон. Я коснулась кончиками пальцев тонких линий какого-то знака, вырезанного на почему-то теплом камне.
        - Символ древнего языка, означает «видящий цель», - пояснил Ворх, с удовольствием глядя на мое восхищенное лицо, и подмигнул: - Надевай!
        Так и начались мои страдания. Нет, я ничего не имею против развлечений на свежем воздухе, и учителем Дин оказался прекрасным: объяснял доходчиво, показывал наглядно, терпеливо повторял каждое движение столько раз подряд, сколько требуется, и не выказывал даже малейшего раздражения по поводу моей неумелости и непонятливости. Ворх тоже не остался в стороне - подкидывал советы, причем весьма дельные.
        В конце концов я даже несколько раз попала в цель, но только чего мне это стоило! Тем же булыжником получилось бы на раз и гораздо быстрее, все-таки бурное дворовое детство чего-нибудь да стоит!.. Но вот с новым оружием договориться оказалось не в пример сложнее.
        - Ты сейчас не думай о попадании в «десятку», - внушал мне принц, легко, практически не глядя, посылая свой «клык дракона» в самый центр импровизированной мишени. - Оружие надо почувствовать, оно должно стать продолжением твоей руки, частью тебя…
        Но мы с кинжалами, видимо, еще не прониклись в должной степени взаимным доверием, поэтому было решено продолжить мои мучения на следующий день, тем более что начинало темнеть и снова повалил снег.
        О чем говорили за ужином - не вспомню даже при желании. Под конец я вообще умудрилась отключиться прямо за столом, уронив голову на сложенные руки, только смутно чувствовала сквозь сон, как Дин стаскивал с меня теплую верхнюю рубашку и сапоги, а потом, что-то тихо приговаривая, укладывал и укутывал одеялом. Усталость последних дней бесследно не прошла - я как свернулась у стенки по-кошачьи клубочком, так и проспала всю ночь на одном боку.
        Разбудил меня запах жареного теста. Некоторое время я еще нежилась под одеялом, потом решилась открыть глаза и озадаченно воззрилась на Дина, который как раз в этот момент снимал со сковороды последнюю лепешку. Я что, так долго спала и сегодня уже Восьмое марта?! Вроде не должно бы…
        - Доброе утро, засоня! - разулыбалось его высочество, машинально лизнув обожженный палец. - Тебе как - отвар в постель или все же лучше в кружку?
        - В самую большую! - Я решительно соскочила с лежанки. Умыться было делом одной минуты. - Удивил, нечего сказать!
        - Чем? - озадаченно вопросил принц, разматывая бечевку с пергаментной упаковки стоящего посреди стола горшочка.
        - Не думала, что ты со сковородкой управляться умеешь так же лихо, как с кинжалами! - призналась я, усаживаясь напротив и с интересом запуская ложку в содержимое объемистой посудины. - Ух ты! Откуда мед?
        - Дхоорн заходил на рассвете. Что же насчет сковородки… - Дин пожал плечами. - Плох тот воин, который не умеет обеспечить себе ночлег и хотя бы какую-то еду! А уж мне в последние несколько лет как-то не приходилось рассчитывать на прислугу, да и появляться лишний раз в харчевнях и на постоялых дворах тоже не особенно хотелось… Эй, куда?!
        Поздно! Лепешек было много, мне же понадобилась именно та, которую Дин облюбовал для себя и успел от всей души намазать медом. Теперь я, щурясь, как довольная кошка, и разве что не урча (только причмокивая), со вкусом обгрызала ее со всех поджаристых сторон, не забывала подхватывать языком чересчур торопливые липкие капли, преданно глядя при этом в глаза принца, потерявшего дар речи от моей наглости. Сидящий рядом Ворх едва не лопался от сдерживаемого смеха, но благоразумно хранил молчание.
        Лихо прикончив добычу, я залпом допила травяной отвар из Диновой же кружки, встала и двинулась к нему вокруг стола, на ходу вытирая руки мокрым полотенцем, которое до этого мирно сушилось на крючке. Принц наблюдал за моим перемещением с опасливым интересом, не зная, какая пакость еще затевается. Но я всего лишь обняла его со спины, звонко чмокнула в ямочку на щеке и шепнула на ухо: «Спасибо, радость моя!»
        В следующий момент меня уже в избушке не было. Задержавшись в сенях, чтобы приладить плетеный пояс и натянуть прихваченную шубку, я слышала, как принц удрученно спросил у откровенно хихикающего волка:
        - Нет, ну… ты это видел?!
        - Женщины - что дети, мой принц! - философски отозвался хищник и, понизив голос, добавил: - Только намного опаснее…
        В прекрасном настроении я спустилась во двор и направилась в лес. Мне хотелось в одиночестве попробовать вспомнить вчерашний урок. Вытащив кинжалы, я чуть покачивала их на ладонях, любуясь отделкой и совершенством линий, как вдруг… Мне показалось или агатовые глаза и в самом деле моргнули, а птичьи головы склонились набок, рассматривая меня в упор?! Да нет же, просто свет падает под каким-нибудь особенным углом, или …?!! Я отвела взгляд немного в сторону и прошлась по странному оружию «боковым зрением».
        Глаза птиц горели зеленым огнем, а неяркое золотистое свечение, которым был окутан контур каждого кинжала, слегка пульсировало.
        - Мы с тобой одной крови - ты и я! - вспомнила я (почему-то вслух) фразу из любимой с детства сказки.
        Зеленые глаза на миг погасли, ярко вспыхнули снова, и видение исчезло совсем.
        Я перевела дыхание и взялась за резные рукояти так, как вчера показывал Дин. Прищурившись, оценила расстояние до мишени, попыталась «увидеть» весь путь, который предстояло проделать кинжалу. Представить именно так, будто клинок - часть меня самой, прожить эти несколько мгновений до глухого звука, что издает сталь, впившаяся в цель… А теперь плавно, без рывка, словно кошка тянется лапой, желая поточить когти об эту старую сосну…
        Я сморгнула, прогоняя наваждение. Клинок, еще чуть слышно позванивая, блестел точно в середине креста, обозначавшего центр мишени, нарисованной вчера углем на толстом стволе. Мне пришлось постараться, чтобы вытащить глубоко засевшую сталь. Не веря своим глазам, я провела рукой по свежему следу на сухой древесине. Надо же!..
        Не стану врать, будто дальше процесс пошел как по маслу, но, похоже, мы с моим новым оружием к взаимопониманию все-таки пришли. Я чувствовала себя гораздо увереннее, и результаты радовали все больше. Очередной раз вызволив «перья» из древесного плена, я вошла во вкус, решила, что дистанцию пора увеличить, и уже осматривалась на новом «огневом рубеже», когда вдруг ощутила чье-то пристальное внимание. Кто-то незнакомый без всякого злого умысла, но вдумчиво и неторопливо изучал мою скромную персону. Я помедлила и все-таки обернулась.
        Примерно в полусотне шагов от меня возле вывороченного с корнем дерева неподвижно и величественно, как на троне, восседала самая настоящая рысь. Я молча смотрела на нее во все глаза, машинально замечая малейшие детали - густую рыже-пеструю шерсть с черными отметинами, особенно пышную на плечах и мощной шее, черные же длинные кисточки на концах бархатных ушей, огромные миндалевидные глаза цвета изумруда с черно-золотистыми вертикальными зрачками… Только вот у наших рысей клыки примерно впятеро короче и улыбка не настолько саблезубая! Но страха, как ни странно, не было. Я, любуясь этим потрясающим творением здешней природы, смогла лишь выдохнуть полушепотом:
        - Какое чудо!
        Хищница, все это время откровенно мерявшая меня взглядом, склонила набок ушастую голову, прищурила мерцающие глаза и снисходительно фыркнула. Потом встала, неторопливо встряхнулась и беззвучно скользнула в просвет между деревьями. Даже снег не скрипнул.
        Я осторожно, с оглядкой подошла к тому месту, где всего минуту назад отдыхал замечательный зверь, всмотрелась в примятый снег и только тогда поняла, что же оказалось не так: следы были оставлены лапами такого размера, что просто не верилось глазам. Судя по всему, росточком лесная кошка удалась не намного меньше средней лошади…
        Мне стало по-настоящему жутко, даже дрожь пробрала. Что здесь такое творится, черт побери?! То вороны размером чуть ли не со страуса будят по утрам, то гигантские рыси разгуливают… Может, поблизости залежи урановых руд или завалялась ненароком какая летающая тарелка с поврежденным реактором? Или просто ветер со стороны Чернобыля был все это время особенно сильным?! Такими темпами утром сам себя в зеркале не узнаешь!.. И почему, интересно, мои сенсоры не сработали, когда на горизонте появился этот зверь?!
        - Это не рысь. Вернее, не совсем рысь. - Раздавшийся за спиной спокойный голос принца окончательно распугал мои суматошные мысли. - Обычные рыси у нас тоже обычных размеров.
        - А эта какая же? - поинтересовалась я, прикидывая между делом, запустить в него чем-нибудь увесистым прямо сейчас, чтобы неповадно было пугать и без того растерянную меня, или подождать, пока он выдаст необходимую информацию.
        - Это надха, Парящая Рысь. - Дин подошел и протянул мои рукавицы, забытые у мишени. - Представитель древней разумной расы, одной из коренных на Материке. Живут где-то в неделе пути отсюда, в Зачарованном ущелье. Раньше их было довольно много, но сейчас…
        - Что - сейчас? - осторожно поинтересовалась я, усаживаясь на ствол поваленного дерева рядом с нахмурившимся принцем.
        - Их число поубавилось, особенно за Темные годы.
        - Почему?
        - Для существ, которые могут обзаводиться потомством только после шестнадцатого дня рождения, у них слишком ценный мех, - горько усмехнулся Дин, - а у нынешнего короля очень много друзей и полезных знакомых, да и фавориток он меняет часто. Кроме того, за океаном такая шкура идет за золото по весу, где-то один к двадцати. Немало их туда ушло…
        Я только присвистнула:
        - Надо же, и у вас те же проблемы! Постой-ка, откуда ты-то в курсе подобных дел?!
        - По-твоему, я эти годы только прятался и от братца бегал? Я обо всех делах знаю не намного меньше самого короля, просто пока эти сведения были мертвым грузом.
        - Как же их до сих пор всех не выбили? - вернулась я к прежней теме.
        - Они ведь разумны, к тому же телепаты. К счастью, не так-то просто их добыть, но с помощью магии получается. Кроме того, за один раз у них бывает и до шести детенышей, хотя опять же - не каждый год и не у всех…
        - А почему парящая?
        - У них по бокам кожистая перепонка, с помощью которой получается парить в воздухе. Могут и с ровной поверхности прыжком уйти на приличную высоту, а уж с обрыва или дерева… Не замерзла?
        - Пока терпимо. Между прочим, - вспомнилось мне, - ты ведь обещал показать кое-что из приемов боя без оружия, не забыл?
        - Нет. - Синие глаза, прищурившись, смерили меня взглядом. - А выдержишь - столько нагрузки сразу?
        - Не выдержу - в ближайшем сугробе и зароете. Не попытаюсь - так зароете в другом сугробе, после первой же стычки. - Я пожала плечами. - У меня что, выбор есть?!
        - Хм, - принц улыбнулся краем рта, - звучит убедительно. Что ж, можно и прямо сейчас погреться. - Он встал, поводя плечами, сбросил куртку и повесил ее на ближайший сучок. - Сначала научимся правильно падать…
        Мои давешние подозрения, что подобные упражнения лучше наблюдать со стороны, чем ввязываться в них лично, сегодня оправдались на все сто. Я никогда - Боже упаси! - не задавалась целью переплюнуть Стивена Сигала или Джеки Чана, да и сейчас-то напросилась только в силу необходимости, так что после тридцать восьмого нырка с кувырком в глубокий сугроб энтузиазма в организме почти не осталось. Все мои попытки увернуться (о противостоянии, хотя бы мало-мальски убедительном, даже заикаться не стоило!) заканчивались одинаково - по уши в снегу, а этот блондинистый терминатор только разогрелся! Еще и лекцию между делом успевал читать
        - об истории, принципах и правилах подобного боя. И ведь ни разу не сбился, паразит!
        Я не стала выбарахтываться из очередного сугроба, просто лежала на спине без движения, мрачно глядя в не менее мрачные небеса. Опять снег пойдет, не иначе… Обзор перекрыла белозубая улыбка во всю ширь - Дин весело поинтересовался:
        - Что, нашла-таки подходящий уголок для зимней спячки? Я бы на твоем месте с этим не спешил - жира до весны тебе явно не хватит!
        Он еще издевается! Я покорно приняла протянутую руку и позволила вытащить себя из несостоявшейся берлоги.
        - При нашем образе жизни мне ожирение долго еще не светит! - буркнула я, безуспешно пытаясь вытрясти снег из рукавов. - И вообще, мог бы и не стараться до такой-то степени - даже сильно пьяному ежику понятно, кто у нас крутой, а кто
«чайник»! Взял бы да поддался раз-другой, не полинял бы…
        - Зачем? - прищурился он. - Чтобы у тебя сложилось неверное представление о собственных силах, которое подведет в настоящей схватке?
        - Это за пару раз-то?! Я тебя умоляю! Для того чтобы у меня поднялось настроение, не пропало желание всем этим заниматься и появился лишний повод быть благодарной столь мудрому наставнику… но это тебе, как видно, не грозит!
        Приличное количество снега, попавшего за ворот, вытрясти не удалось, он проник под одеждой глубоко вниз, до самой… и уже начинал подтаивать, что, само собой, не добавило мне хорошего настроения.
        - Интересная мысль, - хмыкнул принц, меряя меня задумчивым взглядом, - и, главное, вовремя… но нас учили не так.
        - Ты кое-чего не учитываешь. Во-первых, я - женщина, если ты, конечно, удосужился обратить внимание…
        Дин снова хмыкнул:
        - Что ты говоришь?! Кто бы мог подумать!.. А во-вторых?
        - А во-вторых, достаточно «во-первых»!
        Дин усмехнулся, но спорить не стал, просто поднялся, снова принял боевую стойку и поманил меня рукой:
        - Не расслабляйся!
        - А вообще-то в настоящей драке все средства хороши, даже совсем нетрадиционные, - продолжала я, все так же отряхиваясь и приближаясь к нему.
        Он ведь и не заметил до сих пор, что стоит на самом краю неглубокой ложбины! Просто заросли низкого кустарника и наметенный ветром козырек уплотнившегося снега стали достаточным препятствием для его глаз. Но не для моих…
        - И какие же, например? - заинтересовался принц.
        Я спокойно дошагала до него, неожиданно ухватила за расстегнутый ворот, притянула к себе и выдала настолько страстный поцелуй, что у самой зазвенело в голове, а сердце с разгону чуть не выскочило на свежий воздух. Но мне удалось-таки удержать себя в руках и бдительно уловить момент, когда у Дина засбоило дыхание. Дальше дело техники - простенькая подножка и щедрый толчок в широкую грудь.
        В другой ситуации он бы и не пошатнулся, теперь же державшийся на честном слове снежный пласт, не выдержав дополнительной нагрузки, с глухим шумом обрушился вниз, едва не прихватив с собой меня. Дин только руками взмахнул, почти с головой погружаясь в белое месиво, но позлорадствовать вволю мне не довелось. Он тут же вернулся обратно эффектным прыжком, задев по пути нижние ветви сосны, заметенной по самую маковку, и дерево, польщенное вниманием особы королевской крови, щедро принесло ему в дар все четыре с половиной центнера снега, накопившегося с начала долгой зимы…
        Я, как правило, ничего не имею против пополнения словарного запаса, особенно нецензурного, только на сей раз дослушивать его вдохновенный монолог все-таки не стала, здраво рассудив, что уязвленное мужское самолюбие вполне может помешать моему строгому наставнику оценить по достоинству весь комизм ситуации. Поэтому я, утирая на ходу выступившие от смеха слезы, уже мчалась по сугробам прочь, стараясь даже не думать, что Дин сотворит со мной в гневе, когда все-таки догонит. Учитывая разницу в степени физической подготовки, это было делом времени, причем недолгого.
        Еще более недолгого, чем я думала вначале! Буквально через минуту он достал меня в длинном прыжке, и мы закувыркались вниз по довольно крутому склону. К чести принца, всю прелесть экстремального спуска без подручных средств он принял на себя, точнее - на спину, а мне удалось оказаться сверху и отделаться легким испугом. Когда скольжение прекратилось, я наскоро проморгалась и торопливо сгребла начавший таять снег с лица отчаянно кашляющего Дина. Потемневшие глаза сердито взглянули на меня из-под густых нахмуренных бровей, которые успели промокнуть и смешно торчали взъерошенными острыми пучками.
        - Наигралась?! Или еще что придумаешь?
        - Сам же учил: не расслабляйся! - надулась я, почему-то чувствуя себя виноватой.
        Глаза прищурились и слегка посветлели, взгляд стал задумчивым, а руки, все еще крепко державшие меня за плечи, медленно разжались.
        - Вставай! - Голос уже звучал как обычно. - Не знаю, как ты, а я лежать в обнимку предпочитаю в тепле…
        О черт! Он же вообще в одной рубашке, да и у меня снег, набившийся теперь даже под белье, начал недвусмысленно таять, но сил хватило только на то, чтобы сползти в сугроб рядом с Дином. Он с тяжким вздохом поднялся, ухватил меня поперек талии, без видимых усилий забросил на плечо, как свернутый в рулон коврик, и зашагал вверх по склону, попутно пытаясь вытрясти набившийся в длинные волосы снег.
        У поваленного дерева принц аккуратно поставил меня наземь и, набрасывая куртку, скомандовал:
        - А теперь в избушку - бегом! - И пресек возможные возражения сердитым вопросом: - Или хочешь заболеть?!
        Откуда только силы взялись! Рукавицы и кинжалы были подхвачены уже на бегу. Пока я вытряхивала одежду, мой строгий наставник раскочегарил печь в бане и великодушно уступил первую очередь на «помойку», предложив напоследок безвозмездную помощь в растирании спины. Предложение было заманчивым, но я, вручив Дину свои меха и сапоги, вытолкала его прочь - готовить укрепляющий отвар.
        Все-таки баня - великая вещь! Если бы не Дин, который, не переставая тактично кашлять, наворачивал уже, по-моему, сорок шестой оборот вокруг сей постройки, я бы добрых полночи пронежилась в горячей воде, тонко пахнущей заваренными травами. Волей-неволей пришлось уступить страдальцу интересующую его территорию. Одеваться я не стала, только с головой завернулась поверх простыни в одеяло и лохматым привидением ворвалась в жарко натопленную избушку, заставив серого хищника поперхнуться похлебкой.
        - «Помойка» явно удалась, а как остальные успехи? - прокашлявшись, осведомился он.
        - Меньше знаешь - крепче спишь! Отвернись! - бодро скомандовала я, сбрасывая одеяло и распуская мокрые волосы.
        - Ой, чего я там не видел! - Серый наглюк демонстративно зевнул во всю пасть.
        - Тебе сначала какой глаз подбить, левый или правый? - деловито уточнила я, развешивая полотенце.
        - Нельзя меня подбивать, я и так раненый! - Волк на всякий случай пересел поближе к двери.
        - Ушибленный, причем на всю голову, - поправила я, надежнее заворачиваясь в простыню, - иначе не стал бы меня выводить из себя по пустякам - вдруг обратно дорогу не найду?!
        - И чего развоевалась? - Волк предусмотрительно пошел на попятную. - Сказал-то всего лишь о том, что и до тебя женщин видел… в разной степени одетых, так что вряд ли ты меня чем-то удивила бы!
        - Ладно, не пыхти! - Я в качестве жеста примирения почесала его за ухом. - Бедной девушке нельзя уже ни порычать, ни в глаз кому-нибудь засветить, ни пакость какую сотворить - сразу сердятся, обижаются… Совсем заели, запритесняли, загоняли и застроили! Злые вы, уйду я от вас - будете знать!
        - Совсем с ума сошла! - резюмировал Ворх, озабоченно качая головой. - Куда же мы теперь друг без друга?!
        - Мой мудрый серый брат прав как никогда. - Я, вздохнув, отложила расческу. - И впрямь некуда деться - как с подводной лодки, если торпедный люк заварен!
        В котелки я даже заглядывать не стала и уже в полусне, из последних сил сворачиваясь под одеялом в клубочек, уловила последнюю реплику Ворха:
        - Тебе что же, настолько с нами плохо?..
        Я снова проснулась посреди ночи. Нет, в этот раз ничто и никто не отважился потревожить мой драгоценный сон, и кошмаров никаких не было, и ощущение опасности благополучно скрывалось где-то в глубинах подсознания. Просто расхотелось, и все тут. Какое изумительное состояние - тепло, уютно, тихо, нет никакой необходимости срываться с места и куда-то лететь сломя голову!.. Я с удовольствием потянулась под одеялом, потом все-таки открыла глаза.
        Сквозь мутноватые слюдяные окошки сочилось блеклое голубоватое свечение. Видимо, большей из местных лун удалось отыскать прореху в пухлом одеяле снеговых туч, и она, пользуясь моментом, светила изо всех сил. Рядом почти неслышно дышал Дин. Я осторожно повернулась на бок и, опираясь на локоть, притихла, засмотревшись на свое сокровище.
        Одеяло наполовину сползло на пол, обнажив его до пояса, призрачное сияние ночного светила придавало загорелой коже какой-то металлический оттенок, а длинные пряди, разметавшиеся по примятой подушке, переливались жидким серебром. Его лицо во сне было совсем уж мальчишеским, особенно когда от легкой улыбки на щеках обозначились ямочки, а в уголках глаз - лукавые лучики.

«Золотоглазый нелюдь», - вспомнилось мне. Странные вещи случаются порой… Ведь у меня никогда не было недостатка в ухажерах, и встречались настолько достойные кадры, что даже донельзя переборчивая Норка только присвистывала и костерила меня на чем свет стоит, когда я вежливо - а то и не очень - спроваживала их восвояси. Аргументы она приводила вполне весомые: мол, в наше ли время такими парнями разбрасываться?! У меня же на все был один ответ - сердцу не прикажешь! А уж как наткнулась на ту картину, так и вовсе мой «чердак снесло, и шифер поехал», согласно диагнозу, вынесенному задушевной подругой, - приворожило меня сразу и намертво…
        И вот вечно все не как у людей! Знакомые девчонки хоть в артистов каких влюбляются или спортсменов, я же… Зато в невезучих не хожу: вот она, моя мечта, во всей красе, хоть ешь ее с маслом (или без - как здоровье позволяет)! Кому еще наяву перепал прекрасный принц, хоть и Ледяной? И чихать на разницу между «нелюдем» и
«людем», и все равно, что изгнанный, проклятый и отлученный, и одноцветно, что избушка посреди лесов, а не дворец посреди столицы… И нисколько не напрягает, что ближайшее окружение - лешие да шушки, птицы да зверушки…
        А уж на затею с возвратом трона законному наследнику лично я наплевала бы с корабельной сосны, да еще и по ветру, но если для него это все так важно, я пойду с ним хоть куда и хоть зачем, буду исцелять и «видеть», сколько потребуется, вытаскивать его из переделок, если получится!.. Научусь и драться, и ножи метать, и стрелять из чего придется, и даже голыми руками вырывать сердце, если понадобится, чего бы мне все это ни стоило… Если у меня отобрали мою прежнюю жизнь и дали взамен возможность заполучить мужчину моей мечты, пусть не надеются даже, что я упущу свой шанс! Кто бы спорил, за все нужно платить, плавали - знаем, но уж то, за что заплачено, черта с два у меня отберешь! Разве что вместе с жизнью, да и то не сразу…
        Дин вздохнул и шевельнулся, отворачиваясь и закидывая руку за голову. Мои неторопливо текущие мысли сразу свернули в другое русло. На темную родинку под левым ухом я не могла смотреть спокойно, не упуская возможности лишний раз ее поцеловать. Вот и сейчас, осторожно переменив позу, я потянулась к его шее и почти достигла цели, когда совершенно ясный и ничуть не сонный голос негромко произнес:
        - Говорил же, натощак ложиться не стоит, но кто бы меня слушал! А теперь приходится лежать и дрожать - вдруг тебя на свежую кровушку потянет?!
        Я подождала, пока сердце вернется на место, и спросила:
        - Ты вообще когда-нибудь спишь?
        - Конечно! - пожал он плечами, не открывая глаз. - Просто легко просыпаюсь. Например, от слишком пристального взгляда…
        - Надо же мне как следует прицелиться! - Я провела кончиками пальцев по теплой коже над пульсирующей артерией (подыгрывать так подыгрывать!). - Подумаешь, стаканом крови меньше, стаканом больше… что, жалко?
        - Для тебя - нет! - Он придвинулся ближе. - Кусай на здоровье!
        Можно подумать, мне и в самом деле нужна его кровь! Но дважды себя приглашать не заставила - действительно куснула принца в шею. Он заметно вздрогнул, сгреб меня в охапку и с обреченным вздохом пристроил к себе на грудь.
        - Угораздило же связаться с кровопийцей!
        - Что, испугался? - Я, злорадно хихикая, теребила его за нос.
        - От тебя ведь и в самом деле никогда не знаешь, чего ждать! - Он открыл наконец глаза, которые в полумраке переливчато мерцали золотыми звездами. - С тех пор как ты здесь появилась, у меня ощущение…
        - Неземной радости, надеюсь?
        - Кое-что еще. Как будто плыву на льдине в разгар ледохода: то ли к берегу прибьется, то ли расколется под ногами, то ли унесет в океан, то ли перевернется и утопит… И ни на минуту не расслабишься!..
        Он осекся - видимо, разглядел, как изменилось выражение моего лица.
        - А я, между прочим, к вам сюда не ломилась, - медленно, тихо и раздельно проговорила я, пытаясь отстраниться, - и никого не заставляю терпеть мое присутствие! Пусти!
        - Ты что, обиделась?
        - Нет, почему же, я просто счастлива узнать, что, не успев нарисоваться на горизонте, уже достала всех и вся, а ты, бедненький, так и вовсе ни днем, ни ночью покоя не знаешь! - Мое лирическое настроение будто из брандспойта смыло. - Как только жив до сих пор!.. Отпусти меня!
        - Ты не поняла - я же совсем не о том говорил!
        - Где уж мне, убогой! Кстати, со слухом у меня все в порядке! - Я вперила стылый прищуренный взгляд в его тут же потемневшие глаза и прошипела сквозь сжатые зубы:
        - Убери руки!
        Он молча подчинился. Я соскользнула с лежанки, завернулась на ходу в одеяло и ушла в дальний угол к еще теплой печке, где устроилась к нему спиной на широком чурбачке, заменявшем табурет. Мне было прекрасно видно, что Дин сидит на краю постели, опершись локтями о колени и запустив обе пятерни в растрепанные волосы. Я раздраженно тряхнула головой и отключила «зрение» - была нужда на него «смотреть», потом еще глазами маяться!..
        В тягостной тишине было слышно, как за стенами нашего временного пристанища гудит усилившийся ветер, пытаясь выбраться из переплетенных лап густо растущих елей и сосен. Дин бесшумно встал, набросил одеяло, подошел и уселся на пол возле меня, скрестив ноги. Меня по-прежнему интересовало лишь количество и расположение сучков, когда-то росших на стволах, которые потом стали частью сруба.
        - Пожалуйста, выслушай меня!
        Я пожала плечами: говори, кто тебе мешает?
        - У меня и в мыслях не было сказать что-то для тебя обидное! Ты ведь настолько непохожа на других, что трудно угадать, как отреагируешь даже на самые простые слова или поступки… как сейчас, например!
        Я невольно усмехнулась - знай наших! А кто сказал, что будет легко?!
        - Вот я и промахиваюсь время от времени. - Он осторожно поправил на мне сползший край одеяла. - А то, что ты держишь нас в напряжении, так это как раз на пользу. Сегодня в лесу ты здорово подловила меня на небрежности - я недооценил тебя как противника и не учел твоих способностей, так что за хороший урок с меня причитается! - Мое насмешливое фырканье он расценил как добрый признак и закончил уже увереннее: - И жив я до сих пор твоими заботами врагам назло! Ну не молчи, лучше запусти в меня чем-нибудь, выругайся покрепче или по шее дай, что ли!
        - Чересчур много чести! - Рычания, впрочем, в моем голосе уже не было. В самом деле, хватит пыхтеть и показывать кузькину мать - на следующий раз ничего не останется. Но не в моем характере так быстро сдаваться.
        - Тогда вот подушкой стукни!
        - Была охота шевелиться! - Я даже не стала отпихивать предложенное орудие возмездия, только плечом повела.
        - Ну хоть посмотри на меня!
        - Если бы что-то новое увидеть!
        - В смысле?! - не на шутку озадачился принц.
        - К примеру, отросло бы у тебя еще несколько рук, или крылья, или… ну я даже не знаю!
        - Нет. - Высочество грустно покачало головой, вставая и запахиваясь в одеяло. - Здесь просто я, такой же, как и прежде.
        - Но ты в состоянии придумать хоть какое-то развлечение для девушки? - Я все-таки соизволила повернуться.
        - Может, из магии что-нибудь?
        Он обрадованно подхватил меня на руки, легонько подбросил раз-другой (я только тихо пискнула, опасливо косясь на ближайшую потолочную балку) и унес на лежанку.
        - Начинай, а там посмотрим!
        Я уютно устроилась у стены и заинтересованно приподнялась на локте.
        Начал он с того, что, щелкнув пальцами, закрутил несложный пасс, отгораживая нас от окружающего мира мерцающим куполом, непроницаемым для посторонних глаз и ушей…
        ГЛАВА 3
        Дни мелькали подобно спицам в бешено крутящемся колесе. Настолько насыщенного графика у меня в жизни еще не было! Я начисто потеряла счет времени, отмечая течение оного разве что по каким-либо событиям. Так, например, когда с Ворха сняли последние лубки, все дружно посчитали это вполне достойным поводом для очередных посиделок «за фляжкой киселя». На сей раз леший пришел не один, а с лешачи… леши… знать бы еще, как она правильно называется! Впрочем, как ни назови, а «вторая половина» была ему под стать - и ростом, и фигурой, и шириной плеч. Крупное лицо с правильными чертами, густые сросшиеся брови, волевой подбородок наводили на невольные мысли о ежовых рукавицах и коротком поводке, причем, судя по всему, Дхоорна это все вполне устраивало. Неожиданную легкую нотку в суровый облик Лхаанны привносила россыпь мелких веснушек на скулах, а длинная волнистая коса толщиной с мою ногу, не меньше, закрученная короной на ее гордо посаженной голове, последовательно повергла меня в состояние изумления, восхищения и почти черной зависти - правда, ненадолго.
        Внушительная во всех отношениях супружеская пара солидно разместилась во главе стола, накрытого совместными усилиями, а после первой же фляги «самодура» некоторая натянутость и принужденность, имевшие место вначале, исчезли окончательно и бесповоротно, и общение пошло совсем по-семейному.
        Расходились уже на рассвете, как следует потрудившись над осуществлением хорошо продуманных творческих планов по истреблению угощения, излив душу в песнях и обстоятельных разговорах «за жизнь». Испытующий взгляд проницательных мшисто-зеленых глаз благоверной нашего Дхоорна не раз и не два чуть было не заставил меня невольно поежиться, но я продолжала пить, петь и поддерживать беседу и даже ни разу не поперхнулась, хотя смущаться до такой степени давненько не приходилось.
        Не знаю, что уж Лхаанна ухитрилась разглядеть во мне, только во время прощания на крыльце она, неожиданно приобняв меня за плечи, величественно пророкотала: «Ну что, девонька, теперь ваша очередь - к нам в гости!» Я уловила за спиной еле слышный вздох облегчения, вырвавшийся у принца, и не поленилась несколько совсем не лишних раз поблагодарить суровую богатыршу за приятную компанию и любезное приглашение.
        Все остальное время было расписано буквально по минутам, и каких только развлечений не предусмотрели для меня мои заботливые спутники! Метание кинжалов, разучивание и отработка приемов рукопашного боя, бег на лыжах без палок по сильно пересеченной местности, спуск на этих же лыжах со склонов различной крутизны… Стрельба из боевого лука меня чуть было совсем не доконала, но я пережила и это - правда, не помню, как именно. Про такие повседневные игры на свежем воздухе, как постройка шалаша из подручных средств и выкапывание «ночевухи» в сугробе при отсутствии оных, отжимания и бег с препятствиями вокруг избушки, перестрелка снежками, вольная борьба в снегу и прыжки с шестом через незамерзающий ручей, и говорить не стоит: мелочи, право слово!
        К вечеру я просто не помнила, как меня зовут. К чести принца, из него получился не только замечательный тренер и наставник, но и заботливая нянька. Во всяком случае, немалую часть хозяйственных забот он взвалил на свои широкие плечи, успевая между делом устраивать замученной подопечной баню и массаж, а уставшим я его так ни разу и не видела. Мне по утрам позволялось подольше подавить подушку, пока он жарил свои фирменные лепешки, чему я была несказанно рада, поскольку всегда была «совой» и ранние побудки для меня смерти подобны, а для окружающих опасны всерьез…
        Волк то одобрительно кивал, то насмешливо фыркал, а то и ехидно хихикал, глядя на мои страдания и комментируя их на свой манер, но при случае всегда помогал советом, а уж регулярные «догонялки» по глубокому снегу не забуду по гроб жизни! Я, конечно, понимала, что все это для моего же блага, чтобы не просто выжить наперекор всему, а еще и добиться поставленной цели, но… Мудрые мысли за день успевали выветриться из головы, и в ночной темноте, когда я со стонами неприличного содержания из последних сил карабкалась по ступенькам в избушку, у меня на уме было лишь одно: поскорее добраться до лежанки!.. А на следующий день приходилось начинать все сначала, попутно поминая отборным недобрым словом слишком рано вставшее солнце, не в меру густо растущие деревья, затяжную зиму с крепкими морозами, чересчур глубокий снег, ноющие мышцы, негнущиеся суставы, наставников-садистов, судьбу-злодейку и несовершенство мироздания вообще.
        Дин к тому же здорово умел нешуточно меня взбодрить. Например, когда что-то не ладилось и я с громкими нецензурными воплями расшвыривала все, до чего дотягивалась, куда придется и докуда долетит, он цеплял на лицо наскоро состряпанную сочувственную маску и так, между прочим, сетовал вслух на скупердяйство матери-природы. Мол, жаль, что не бывает совершенства и человеку не дано быть в равной степени одаренным и внешностью, и умом, и силенками (кто бы говорил!!!)… Да и зачем красивой девушке какие-то еще таланты и достижения, тем более в умении обороняться, на то вокруг мужички водятся, ее забота - уметь глазки строить и головы морочить… Мол, ничего не поделаешь, раз не дано великого ущербному творению богов - и так далее в том же духе…
        Нет, я никогда не была феминисткой и не страдаю манией величия, но почему-то эти философские причитания сильно меня задевали, поэтому опальному наследнику престола не раз и даже не десять после особенно прочувствованных излияний приходилось на повышенной скорости петлять по заснеженному лесу, не прекращая, впрочем, этих самых излияний. А следом неслась я, гневно рыча и размахивая наспех нашаренной в сугробе валежиной, которая в двух случаях из десяти все-таки благополучно ломалась о спину злорадно хихикающего провокатора (хотя почти уверена, что и этих двух случаев не было бы, не вздумай он поддаться в силу щедрости натуры, дабы я могла отвести душу).
        Через некоторое время я с изрядной долей удивления обнаружила, что страдала не напрасно. Для начала выяснилось, что вечерами, несмотря на возрастающие нагрузки, у меня хватает сил не только на вялое перемещение ползком в сторону спального места, но и на общение со спутниками, включая игру в карты. Потом пришло время серьезных достижений - первым из них стал крупный тетерев, снятый мною издалека в полете всего со второй стрелы, выпущенной из любимого лука принца. Я просто глазам не поверила, когда после моего выстрела птица с ходу кувыркнулась в морозном воздухе и рухнула за деревья. Ворх, ради такого случая взявший на себя обязанности охотничьей собаки, принес и молча положил трофей к нашим ногам, а сам сел рядом, гордясь едва ли не больше меня самой. Дин тоже ничего не сказал - пока, только сапфирово-золотые глаза сияли едва ли не ярче солнца.
        На очереди был Дхоорн, добровольно позволивший использовать свою персону в качестве ходячей контрольной работы по рукопашному бою. Как мне удалось уронить сей крупногабаритный «живой тренажер» в ту заснеженную яму под корнями выворотня - ума не приложу (подозреваю, что все-таки поддался, хотя он в этом так и не признался до сих пор!). Тогда же нам пришлось еще и вызволять лешего из глубокого сугроба, где он выдавал затейливые комментарии по поводу происходящего, перемежая слова громовым хохотом, от которого с ближайших деревьев осыпался снег.
        На этот раз чета хранителей здешней природы принимала нас у себя. Их приземистая основательная хижина, сработанная из толстенных бревен и крытая пластами потемневшей от времени коры, скрывалась от посторонних глаз в соседнем ущелье, также поросшем густым смешанным лесом. Внутри было чисто, уютно и жарко натоплено, а на столе… Я твердо решила воздать стараниям хозяев должное и перепробовала все: жареную рыбу и домашнее вино - потрясающе вкусное, несмотря на жутковатый сизо-черный цвет, копченое сало и соленые грибы, тушеные овощи и печеную дичь, пироги с ягодой и нечто вроде нашей квашеной черемши…
        Петь я уже просто была не в состоянии, только что-то благодушно мурлыкала в такт, пригревшись возле Дина и сонно жмурясь на мерцающее пламя свечей. Ворх сначала усердно ехидничал на мой счет - я, разумеется, в долгу не оставалась, - а потом пристроился с другой стороны меня в качестве подпорки, пространно сетуя на неприспособленность к жизни подрастающего поколения, но мне уже все было по барабану.
        Провожая нас, Лхаанна попеняла принцу за мой бледный вид: «Совсем загонял подружку, девчонок-то баловать надо, а не строить!» Видимо, для этой цели напоследок она щедро навьючила на него посудины с ежевикой в собственном соку и черникой в медовом сиропе, почти необъятный кулек сушеных грибов и внушительный шмат копченого сала, при взгляде на который мне вспомнилось: «Меняю ковер 2x3м на кусок шпика таких же размеров». Дин пообещал проследить за моим усиленным питанием и клятвенно заверил хозяйку, что лично подаст пример. Супруга Дхоорна насмешливо фыркнула: «Кто бы сомневался!» - и по-матерински заботливо поправила на мне капюшон: «А ты не очень-то им потакай, мужикам только дай волю!» На том и простились - до поры до времени…
        Наши «каникулы в Простоквашино», протекавшие насыщенно и плодотворно, были прерваны весьма неожиданно, по крайней мере для меня. В одно в общем-то прекрасное зимнее утро нашу скромную обитель снова посетил Карнль и сообщил свежие новости. Все посланцы благополучно добрались до адресатов, и народ, возрадовавшись, начал шевелиться. Ближайшие друзья принца, все это время тоже не дремавшие, уже сколотили небольшой отряд и направляются сейчас к Туманной долине. Нам тоже надлежит выдвигаться в том же направлении, причем как можно быстрее, учитывая расстояние, вынужденную необходимость перемещаться только на своих двоих и пересеченность местности…
        Собранные сумки стояли у порога, парни чем-то гремели в сенях, упаковывая провизию, а я присела на край нар, с грустью обводя взглядом обжитую избушку. Вот и еще один кусочек жизни переходит в категорию «прошлое»… И сделан еще один шаг по моей новой тропе, ведущей в самую гущу судьбоносных событий… Что там, впереди? Поживем - увидим, а скучно в любом случае не будет!..
        Напоследок мы заглянули к лешим - попрощаться. Разумеется, в пять минут уложиться не удалось - для начала нас усадили за стол «подкрепиться на дорожку», причем этот процесс благодаря стараниям хозяйки грозил начисто лишить нас возможности передвигаться вообще… Попутно успели обсудить нашу маскировку. В конце концов было решено путешествовать под видом супружеской пары, причем Дин тут же, «не отходя от кассы», припомнил, как наводится подходящий случаю морок. Его серебряная грива стала темно-русой с проседью, глаза - раскосыми светло-серыми, а сам он теперь являл собой типичный образчик среднестатистического жителя юго-западного приграничья: широколицый, скуластый, с массивной нижней челюстью и заметными надбровными дугами. Мне всего лишь посоветовали тонкой черной полоской подвести глаза до самых висков, заплести несколько мелких косичек вокруг ушей и стянуть остальные волосы в хвост на самой макушке - такие прически носят замужние женщины с побережья, на которых я немного походила цветом волос Взглянув друг на друга, мы одновременно скроили похожие гримасы, а Ворх задумчиво констатировал:
        - Ничего, бывает и хуже… Главное, не забудьте потом сделать опять как было!..
        Потом Дин с Дхоорном стучали топорами за домом, а мне Лхаанна вручила какую-то пушистую меховую одежину и не терпящим возражений тоном велела немедленно примерить. Вот, оказывается, куда подевалась шкура того самого скального барса!..
        Одна сторона обновки являла взору великолепие не особенно длинного, но искристого, нежного и густого меха, рафинадно-белого с продольными разводами графитного цвета. Другая - внутренняя - была сделана из дымчатых беличьих спинок, подогнанных одна к одной так, что швы практически не ощущались. Сама куртка доходила почти до колен и обладала дополнительными достоинствами в виде длинных шнурованных шлиц по бокам, глубокого капюшона и рукавов с отворотами, которые в отогнутом виде закрывали кончики пальцев. Добавить к этому то, что в целом получилось нечто совсем легкое, невероятно теплое и потрясающе красивое, - и мой дикий восторг будет вполне понятен!
        Я невольно крутнулась туда-сюда, пытаясь оглядеть себя со всех сторон.
        - Застегнись и постой хоть минуту спокойно! - велела суровая супруга Дхоорна, с явным удовольствием взирая на результат своих трудов.
        Я послушно построилась и нащупала петли, незаметные в густых меховых зарослях.
        - Вот сейчас ты более чем достойная спутница Ледяного Принца! - Незаметно подошедший Дин тоже соизволил подать голос.
        Мои пальцы замерли на четвертой пуговице, а потом двинулись в обратном направлении по уже застегнутым, возвращая их в исходное состояние.
        - Значит, все это время ваше высочество находилось в недостойной компании?! - Резким движением я скинула с плеч роскошные меха и, держа их за воротник двумя пальцами подальше от себя, как дохлую крысу, шагнула к Дину. - Забирай свою драную кошку! Себя саму я устраиваю в любом виде, а вы - как хотите!
        Вопреки обыкновению Дин завелся с полоборота:
        - Это что ты называешь драной кошкой?!
        - То, что твоими стараниями надели на недостойную спутницу!!!
        - Знаешь что!..
        - Знаю! Еще и тебе объясню, а то все двести… сколько там ни положено лет проживешь дурак дураком!
        - Это я же еще и дурак?!
        Похоже, у нас обоих эмоции с ходу проскочили точку закипания. Мы стояли нос к носу, ощетинившись, как два не поделивших подвал кота, и перебрасывались шипящими репликами довольно тихо, но все окружающее пространство нешуточно искрило. Невольных зрителей буквально приморозило к месту.
        - Значит, это твой способ говорить «спасибо»?!
        - Да где уж нам, пришлым подкидышам, до благородных и достойных!!!
        Вконец осатаневший принц не глядя, со всей дури запустил через плечо здоровенный топор, который до сих пор держал в руках. Раздался глухой стук, оглушительный треск и продолжительный грохот падения: тяжелое стальное лезвие целиком ушло в ствол высокой старой березы и раскололо его вдоль по всей длине, заставив меньшую часть обрушиться с приличным шумом.
        Я вполне обошлась без подобных спецэффектов - просто, гордо вскинув голову, прошагала по двору и вошла в дом. А волка совершенно неожиданно для него спихнула с высокого крыльца в сугроб только потому, что он расселся перед самой дверью и даже не подумал пошевелиться, чтобы пропустить разъяренную меня.
        - И ведь что интересно, - философски заметил серый хищник, стоя посреди двора и встряхиваясь уже в третий раз, - крайним опять оказался я!
        В сердцах захлопывая за собой тяжелую дверь, я сорвала на мизинце ноготь и теперь, держа на весу кисть с набухающим кровью пальцем, лихорадочно перетряхивала свою сумку в поисках косметички. Как всегда - все под рукой, кроме того, что надо…
        Тоненько скрипнула дверь.
        - Лхаанна, тебе случайно помощница в хозяйстве не нужна, хотя бы до весны? - Я, не оборачиваясь, продолжала поиски, но шаги за спиной принадлежали вовсе не хозяйке дома.
        - Что у тебя с рукой?
        - Прибереги свое драгоценное внимание для более достойных! - огрызнулась я, правда, больше по инерции. Совсем немного времени понадобилось мне, чтобы остыть и осознать, насколько дурацкой была ссора.
        - Тэйли, я ведь совсем не то имел в виду. - Голос Дина звучал тихо и устало. - Просто хотел сказать, что ты выглядишь по-королевски больше, чем обычно…
        - Догадываюсь! - Я виновато заглянула в его глаза цвета грозовой полуночи. - Ты извинишь меня за «драную кошку»? Клянусь, это самый шикарный мех из тех, что мне доводилось видеть, а уж о том, чтобы носить подобную роскошь, я и мечтать не могла!..
        Он только молча качнул головой, глядя на меня посветлевшими глазами, потом взял мою руку и коснулся губами пострадавшего пальца.
        - Как тебя угораздило?
        - Да ладно, - смутилась я, - тоже мне беда! Вот березе повезло гораздо меньше… Я уж думала, что ты в меня этим колуном засветишь!
        - Была такая мысль, - кивнул Дин (и черта с два ведь поймешь: он шутит или не совсем!). - Сам не ожидал, что могу так вспылить…
        Ой, то ли еще будет! Но вслух я говорить это конечно же не стала, а с удовольствием позволила снова запахнуть себя в королевские меха и, пользуясь моментом, несколько раз благодарно чмокнула его в щеку.
        - Идем. Или ты все-таки остаешься? - Вопрос прозвучал небрежно, как бы между прочим.
        Я застегнула последнюю пуговицу, вприщур взглянула в его честные сапфировые глаза и улыбнулась ласково до жути:
        - Даже не мечтай!
        Впрочем, на сегодня сюрпризы не закончились. Выходя на залитое солнечным светом крыльцо из полумрака избы, я зажмурилась на миг, а потом открыла глаза снова и остановилась на полушаге, встретив уже знакомый золотисто-изумрудный взгляд, снисходительный и насмешливый одновременно. Дину пришлось деликатно подтолкнуть меня вперед, поскольку я вросла ногами в толстые струганые доски, без труда распознав недавно увиденное чудо местной природы.
        Сногсшибательной красоты хищница величественно восседала на нетронутом снегу возле упавшего фрагмента старой березы, чутко поводя бархатными ушами, которые заканчивались длинными черными кисточками. В ответ на невольный всплеск искреннего восхищения с моей стороны она звонко фыркнула и еще больше обнажила в приветливой улыбке устрашающе-саблезубое снаряжение совсем не маленькой пасти. Я физически ощутила, как за моей спиной затаил дыхание принц, только волновался он зря: душа моя нешуточно дрогнула, но не от страха - от восторга и сладостно-щемящего чувства, вызванного приобщением к потрясающей древней тайне… и к современным, не менее потрясающим событиям заодно. Само собой, это дивное существо здесь появилось не случайно!..
        - Многоуважаемая Линга приветствует будущую соратницу, выражает согласие охранять ее драгоценную жизнь и помогать во всем по мере сил и возможностей, только присоединится к нам немного позже. - Дин перешел на едва слышный шепот: - Вообще-то людей, которые могут похвалиться подобной дружбой - по пальцам перечесть! Она ведь, кроме прочего, еще и близкая родственница их правителя…
        - Который тоже решил не оставаться в стороне от судьбоносных перемен, - кивнула я, сбегая по ступенькам.
        Не доходя до потрясающего зверя нескольких шагов, остановилась и не поленилась изобразить учтивый поклон по всем правилам - раз уж тут у нас общение на высшем уровне… Огромная рысь посмотрела поверх моей головы на принца, величественно поднялась, обошла вокруг меня (несмотря на размеры, двигалась она очень грациозно, словно перетекала в пространстве, и совершенно беззвучно - ни одна снежная крупинка не скрипнула под широкими лапами)… Остановилась нос к носу со мной, задумчиво щурясь и шевеля усами; влажный холодный нос коснулся моей щеки, а самый кончик шершавого языка деликатно прошелся по коже. Я не удержалась и осторожно погладила густой пушистый мех, украшавший мощную шею, - надха снисходительно фыркнула, мягко боднула меня в плечо массивной головой и направилась в лес, плавно и неслышно перемещаясь между деревьями, как причудливый сгусток пестро-серого тумана…
        Часть третья
        ПУТЕШЕСТВИЕ И ПРОИСШЕСТВИЯ
        ГЛАВА 1
        К вечеру пятого дня мне было уже глубоко фиолетово, зачем и куда мы вообще идем. Близкое общение с лыжами в течение последнего времени совсем не прибавило мне любви к этим чертовым деревяшкам, и впечатление было такое, что они платят мне столь же пылкой взаимностью, отравляя жизнь при каждом удобном случае. Всю дорогу пришлось бороться с упорным и постоянно возрастающим желанием расшибить это ценное спортивное снаряжение о ближайшую гранитную глыбу. Вместо этого я, скрепя сердце и скрипя зубами, упорно шуршала по проложенной Дином лыжне, отводя душу тем, что мысленно материла на чем свет стоит горы, зиму, снег, лыжи, дорогу, а также все и всех, кто не вовремя подвернулся под горячую руку, включая древних богов, которых не в добрый час угораздило состряпать пресловутое Пророчество.
        Мысленно - потому, что вслух изливаться было бы негуманно по отношению к моим спутникам, которые и без того со мной нянчились, как только могли. Например, тащили на себе все наши пожитки и припасы, оставив на мою долю всего лишь мою же собственную измученную тушку. Да и двигались медленно, подлаживаясь под первую черепашью скорость - самое большее, на что меня в тот момент хватало. Кроме того, без такой обузы в моем лице они наверняка уже ушагали бы шайтан знает куда напрямик через горы, а так пришлось выбирать путь поприличнее. Последние полдня мы с оглядкой двигались по наезженной дороге, не встретив, правда, ни души, поэтому в благодарность за риск, на который парни пошли ради меня, самое малое, что я могла сделать, - не доставать их жалобами и стенаниями, а молча переставлять вконец одеревеневшие конечности.
        Давно пора было где-нибудь пристроить наши усталые кости на ночь, но каждый раз, когда Дин высматривал очередной подходящий уголок родной природы и останавливался, мне почему-то становилось не по себе. Я буквально места не находила, и парни, взглянув на мою страдальческую физиономию, со вздохом двигались дальше. Вот и сейчас…
        - Дин, мне здесь не нравится! - Я невольно передернула плечами: по спине, уже в который раз, назойливо драл пресловутый мороз, и зимнее время года было абсолютно ни при чем.
        Волк покосился в мою сторону, явно собираясь прокомментировать происходящее по-своему, но счел за лучшее промолчать, дабы не попасть под раздачу.
        - Посмотри, уже совсем темно. Лучше остановиться на ночлег хотя бы сейчас.
        Принц не произнес больше ни слова, но мне так и лезло в голову продолжение вроде
«и так столько удобных мест пропустили только потому, что тебе там тоже не понравилось, и вообще, тащимся, как пьяные мухи, да еще в обход…».
        Разумеется, он этого не говорил, даже вряд ли подумал, но так ведь оно все и было, поэтому я насупилась, умолкла и подсела к моментально разведенному огню, развязывая сумку с припасами…
        - Лучше бы ты ее послушался! - Громкий насмешливый голос, раздавшийся из темноты, заставил подскочить на месте нас обоих. - Приветствую, ваше высочество! Какая встреча! - Вступившая в круг света рослая фигура в полном боевом облачении отвесила принцу явно издевательский поклон. - Мы уж и заждались… Нет, золотоглазый, и не думай - выстоять против пяти арбалетов даже тебе здоровья не хватит!
        Принц метнул на меня быстрый взгляд - я согласно кивнула. Вообще-то их было вдвое больше, не считая говорившего, но с арбалетами действительно только пятеро. Впечатляющие темные фигуры с оружием на изготовку молча стояли вокруг места нашего предполагаемого ночлега, причем четверо из них целились в спину принца всего с нескольких шагов. Но ведь я могла поклясться чем угодно, что минуту назад здесь не было никого, кроме нас двоих! Даже Ворх, который отпросился побегать, чтобы
«пригласить кого-нибудь свеженького к ужину», блуждал где-то вне зоны досягаемости моих сенсоров, кстати сказать, не такой уж ограниченной.
        - О да! - Нежданный гость словно подслушал мои заполошные мысли. - Мы появились буквально только что и сразу же зашли к вам на огонек. Очень мило с нашей стороны, не правда ли?
        - Но как?! - невольно вырвалось у меня, ошарашенной столь щедрым подарком доброй судьбы.
        Оратор обернулся ко мне: видно, его до того распирала радость по поводу состоявшейся подлянки, что он даже снизошел до разговора и был чересчур оживлен и многословен.
        - Очень просто, любознательная дева! Когда наши маги отыскали-таки тушу химерона и всего лишь море крови вместо трупа этого красавчика, возникли вопросы, на которые никто не мог толком ответить. Например, кто и как смог нарушить такой замечательный план? И где, черт побери, теперь искать нашего неуловимого героя? Не поверишь - бедный король просто извелся от беспокойства за его судьбу! И послал отряды прочесывать местность во всех возможных направлениях. Мои люди прошлись по эту сторону Срединного хребта до самого Локста и решили попытать счастья на большой дороге, поскольку все окольные пути замело буранами. Но сидеть в засаде, да еще зимой, так утомительно! Мы сделали проще: с помощью королевского мага расставили «маячки» вокруг мест, удобных для привала, и обосновались в ближайшем уцелевшем поселении. Получить сигнал и активировать проложенный портал - пара пустяков…
        Он, вещая, прямо-таки светился от счастья, а я лихорадочно прикидывала в уме возможные варианты спасения. Нет, глухо, как в бункере! И, что самое скверное, помощи ждать совершенно неоткуда, волчьи зубы - совсем не то, что можно противопоставить арбалету. Я перехватила предостерегающий взгляд принца и отрицательно качнула головой: не беспокойся, милый, на рожон переть не собираюсь! Но что-нибудь придумать уже действительно пора…
        Принц, видимо, пришел к тому же выводу, потому что незаметно выдал синхронный пасс пальцами обеих рук. Тонкая синяя молния беззвучно резанула морозный воздух и… бесславно сгинула, разбившись на тысячи мерцающих огоньков, которые какое-то время еще добросовестно штурмовали безупречно овальный купол, окруживший нашего словоохотливого собеседника, постепенно исчезая совсем.
        - Принц, принц! - укоризненно покачал головой удачливый охотник на полукровок, вытягивая за цепочку из-за пазухи тяжелый черный медальон. - Забыл?! Никогда не стоит недооценивать противника! Неужели нас послали бы ловить настолько способного и шустрого мальчика без надлежащего снаряжения? Впрочем, будь ты профессионалом, сразу бы увидел, что я защищен от магической атаки, а с недоучки что возьмешь… Или так уж захотелось перед подружкой покрасоваться? - Он шагнул ближе и сдернул с моей головы капюшон. - И где нашел такую… яркую? Видно, до того разогнался, удирая от возлюбленного брата, что смог остановиться только на западном побережье!
        Дин стоял с безучастным лицом, словно не ему адресовались эти оскорбительные выпады, но мне было хорошо видно, как тускло-красное свечение, окружающее контуры его фигуры, приобретает все более интенсивный цвет. Верзила между тем окинул меня придирчивым взглядом от макушки до шнуровки на сапогах и кивнул головой:
        - Губа у тебя не дура! Принцесса Бальдиарская и рядом не стояла… Не пожалел еще, что отказался? Старый Кридис на радостях и остальных бы тебе в придачу сплавил, и сидел бы ты сейчас королем при законном гареме и приличной казне в столице на южном острове, а не шлялся по горам в странной компании! - Он бесцеремонно взял меня жесткими пальцами за подбородок и повернул к свету. - Неужели в приграничье настолько с мужиками хреново, что ты за этого полукровку так уцепилась?! Куда только родители смотрели… или ты попросту сбежала? Хотя на жителей побережья ты не очень-то и похожа…
        - Отпусти ее, Ангрист! Вам ведь нужен я, так вы получили что хотели. Могу пообещать, что не буду сопротивляться, - впервые за все это время подал голос Дин.
        - А у тебя и не получится! - хохотнул довольный собеседник. - Наш мудрый король позаботился о том, чтобы его единственному брату по дороге не пришлось бороться с искушением удрать или напакостить. Говорит ли тебе о чем-нибудь название «пояс Эгри»?
        Судя по выражению лица принца, говорило, да еще как!
        - Так что девочка пойдет с нами, - продолжил Ангрист, отворачиваясь. - Если бы я еще вас вдвоем где-нибудь на сеновале прихватил, отпустил бы, разве что не сразу, а после «теплого» разговора с каждым из моего отряда - надо же когда-то и отдыхать, в конце концов. Заодно бы оценили, чему ты успел ее научить…
        - … … …! - вырвалось у меня. - Какой добрый, чтоб тебе … …! - Я невольно передернула плечами, стараясь унять нервную дрожь.
        - Теперь же у меня возникает вопрос: а с чего ты, собственно, таскаешь ее за собой по всему королевству? - Говоривший даже не обратил на мой возглас внимания. - И нет ли здесь какой-нибудь связи с тем, что ты не только не подох в том ущелье, но и выглядишь еще более довольным жизнью, чем даже в лучшие для тебя времена? Да и наши «маячки», как ни крути, учуяла она, а не ты. Так что насколько здоровой и целой она доберется до места, будет зависеть в основном от вашего высочества…
        Я не дослушала окончания этой многообещающей речи - отвлеклась на едва заметное движение за спиной Дина: во мраке неслышно скользила знакомая хвостатая тень. Явился не запылился, не прошло и сотни лет! Не обычным, бесполезным в темноте безлунной зимней ночи, а своим «скрытым» зрением я отчетливо видела, как Ворх, буквально не дыша и на цыпочках, проскользнул в тыл квартету внушительных мордоворотов и растворился в глубоком сугробе вместе с тушкой приличного тетерева, которую принес в зубах. Острый нос нацелился в мою сторону, я чуть заметно качнула головой: не вздумай!
        - Ангрист! - Голос принца, зазвучавший громче и жестче, заставил меня вновь прислушаться к задушевной беседе старых, судя по всему, знакомцев. - Я больше двух раз не повторяю! Отпусти ее!
        - Позволю себе напомнить, ваше высочество, - каждое слово звучало уже с неприкрытой издевкой, - ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать свои условия! И я бы не советовал меня сердить, иначе у твоей подружки могут случиться серьезные проблемы - сначала с внешностью, а потом и со здоровьем! - Верзила вытянул из-за голенища узкий длинный нож и, гаденько ухмыляясь, провел кончиком лезвия по моей щеке.
        Я перестала дышать и замерла, но ничего не произошло - видимо, пока только пугал. Но, взглянув на Дина, я перетрухнула еще больше. Странные глаза опального принца сначала полыхнули золотом едва ли не ярче костра, затем из глубины семилучевых зрачков расходящейся спиралью заклубилась черно-фиолетовая мгла, которая в считаные секунды вытеснила золотые переливы, оставив светиться лишь тонкий ободок по самому краю…
        От этих изменившихся глаз повеяло такой жутью, что у меня тут же встали дыбом решительно все волосы, за исключением разве что тех, за которые успела ухватиться вражеская рука в кольчужной перчатке, оттягивая мою голову назад.
        - Ангрист! - Голос Дина, как ни странно, звучал тихо и бесцветно. - Если с ее головы упадет хотя бы один волос…
        - Простите дурака, ваше несостоявшееся величество, - продолжал кривляться наглец,
        - я не понял, о каком именно волосе идет речь? Об этом? Или об этом? - Тяжелая пятерня бесцеремонно взъерошила мою и без того уже черт знает на что похожую гриву. - Ах нет, наверняка ты имеешь в виду вот этот! - Оборзевшая мразь отхватила ножом тонкую прядку, начинавшуюся за моим левым ухом, и со вкусом, чуть ли не по одному, пустила волосы по ветру.
        То, что произошло потом, я запомнила надолго, поскольку видела все почему-то как в замедленном кино, а посему разглядела в деталях, поэтапно - как у Дина побелели плотно сжатые губы и перекатились желваки на скулах, как вся его напряженная фигура словно подернулась дымкой и потеряла резкость очертаний, а потом замерцала и стала полупрозрачной… Как неожиданно контуры его статного тела исказились и оплыли, а этот немаленький организм вдруг словно растаял и с негромким плеском растекся внушительной лужей…
        Ангрист осекся на полуслове и замер, глядя, как темная, тускло поблескивающая вода с мелодичным журчанием втянула обратно разбежавшиеся было ручейки и очень быстро впиталась в основание ближайшего сугроба. Наемники опустили арбалеты и распахнули рты, но прежде, чем их грозный командир успел что-либо сказать по этому поводу, проблемы со здоровьем начались у него самого.
        Сначала на рябоватом, с крупными чертами лице отразилось легкое недоумение, которое сменилось откровенно озадаченным выражением, а потом выкаченные глаза уставились в пространство позади меня. Я машинально запустила в темноту «поисковую сеть», но не обнаружила ничего, кроме заснеженных деревьев и кустов. И тут этот упакованный в кольчугу здоровяк резко дернулся, словно пытаясь освободиться от чего-то, и распахнул перекосившийся рот в сдавленном хрипе. Именно в сдавленном - я, не веря своим глазам, явственно видела, как мерцающая в свете костра плотная струя воды толщиной с мое бедро методично и туго наматывается на торс нашего ушлого пленителя.
        Когда уже большая часть его грудной клетки скрылась под полупрозрачными витками, они стали медленно сжиматься. Послышался долгий приглушенный хруст, от которого меня сильно передернуло. На полуоткрытых губах, еще совсем недавно кривившихся в ехидной ухмылке, запузырилась кровавая пена, а хрип сменился прерывистым бульканьем.
        Помедлив пару мгновений, витки сжались резко и сильно - хруст перешел в треск, плотная струя брызнувшей изо рта крови запятнала снег далеко за пределами освещенного пламенем круга, грузное тело стало медленно оседать. Стоявшие рядом арбалетчики опомнились и дали слаженный залп. Сразу четыре кованых болта ушли вместе с оперением в примятый сугроб, из которого и тянулась нетрадиционно ведущая себя струя воды, но результат меткой стрельбы ошеломил и самих стрелков, и всех остальных.
        Шустрая субстанция живенько втекла обратно в насмерть пронзенную кучу снега и тут же взметнулась из нее несколькими струями потоньше. Ближний ко мне наемник рухнул с коротким вскриком - из его глазницы торчал длинный и острый осколок льда. Еще один воин корчился под ногами, царапая пальцами горло: полуметровая ледяная
«стрела» пронзила шею сбоку насквозь, и снег вокруг упакованной в шлем головы быстро пропитывался кровью, которая частыми толчками била из пересеченных сонных артерий.
        Куда именно поразило еще двух стрелков, рухнувших одновременно, я разглядеть не успела. Из оцепенения меня вывел вылетевший из темноты Ворх, который с криком: «Не стой - замерзнешь!» - толкнул меня плечом и бросился в бой… И завертелось!
        Мне под руку как нельзя более кстати подвернулся метровый обломок толстенного сука, приготовленный для костра, но в качестве ударного инструмента он проявил себя еще лучше. До головы все еще стоявшего с ошалелым видом детины достать не удалось, удар пришелся по тому месту, где шея присоединяется к черепу. Короткий хруст и едва не придавившая меня при падении туша окончательно убедили в правильности полученной еще на третьем курсе информации о том, что в человеческой шее наиболее хрупкими считаются два первых видоизмененных позвонка.
        - И у них все как у людей! - одобрительно выдохнула я, поудобнее перехватывая свою палочку-зашибалочку.
        Несомненным плюсом образовавшейся кутерьмы было то, что использовать арбалеты стало, мягко говоря, неразумно, и добры молодцы честно попытались отработать королевское жалованье поимкой нас вручную. Ой, зря они это затеяли!.. Мы ведь не стали дожидаться, пока у них все получится, и по мере сил показали врагам кузькину мать, и почем фунт изюма в неурожайный год, и наверняка еще что-нибудь - попутно.
        Ворх отвлек на себя внимание троих вояк, успешно уворачиваясь от коротких мечей и успевая виртуозно комментировать происходящее. Это вовсе не добавляло им хорошего настроения и заставляло только мешать друг другу в тщетной попытке наконец расправиться с хвостатым доставалой. Я же до изнеможения набегалась вокруг елок и сосен - откуда только силы взялись! - и могла с полным правом заявить, что до сих пор настолько пристального внимания со стороны сразу двух представителей сильного пола не удостаивалась еще ни разу! Оба заметно уступали своей цели в маневренности, а уж подловить меня на неожиданный выпад из-за дерева не стоило стараться даже в такой темноте - с перепугу я стала «видеть» еще лучше.
        Наконец один из них с яростным рыком явно нецензурного содержания метнул мне в ноги толстый корявый сук, выломанный где-то между делом. Хорошо хоть не в голову, а то искать бы мне ее в заснеженных кустах до весны! Впрочем, усталые конечности отнеслись к встрече с обломком дерева тоже без особой радости. Ни подпрыгнуть, ни увернуться не удалось, и я, шипя от боли, кубарем ушла в сугроб. Наемник издал торжествующий вопль и ринулся ко мне, но долго радоваться ему не пришлось. Прямо надо мной с шелестящим журчанием пронеслось переливчатое водяное «щупальце» и резким ударом в бронированную грудь опрокинуло вояку навзничь. Затем струя воды взметнулась над поверженным врагом, изогнулась, убавилась в толщину примерно втрое и решительно влилась в раскрытый для крепкого высказывания рот…
        Несчастный корчился и булькал совсем недолго. Двое оставшихся наемников только успели подбежать с разных сторон к месту короткой схватки, а он уже перестал сучить ногами. Сверкающая даже в темноте струя пару мгновений задумчиво колебалась, вытянувшись метра на три вверх, потом вдруг обрушилась и застыла под ногами воинов зеркальной ледяной поверхностью, покрытой тонким слоем воды. Оно бы и ничего такого - подумаешь, поскользнулись, все-таки зима на дворе, с кем не бывает! - но только с приземлением как-то нехорошо получилось. Для начала упавшие тут же примерзли к субстрату, потом один их них сразу же, не успев ни подняться, ни закончить неприличную до безобразия фразу, несколько раз подряд от всей души схлопотал по шлему моей заслуженной дубинкой. Другим занялся Ворх, с остервенением всадив свои совсем не маленькие клыки в его шею…
        Нет, мы, конечно, кое-что слышали вроде того, что лежачих не бьют, но уж очень, знаете ли, жить хотелось! И вскоре оба врага перестали подавать признаки жизни, в чем я удостоверилась лично.
        - Где остальные? - прохрипела я, пытаясь отдышаться.
        - Там же, - коротко рыкнул Ворх. - Ты цела?
        - Относительно, а ты? Ух, кровищи!
        - Ерунда! - Волк отмахнулся хвостом. - Вскользь по ребрам зацепило. Сейчас поважнее дела найдутся.
        - А что с Дином? - спохватилась я.
        - В том-то и дело, - мрачно буркнул волк. - Смотри в оба, ему понадобится помощь!
        Я, опираясь на треснувшую дубинку, прихромала ближе и села прямо в снег рядом с Ворхом. Сначала ничего не происходило, и я даже стала подмерзать - к полуночи заметно похолодало. Но вот ледяное пятно начало темнеть, натаявшая вода постепенно собиралась к его середине, все больше уплотняясь и теряя прозрачность. Через некоторое время из этого сгустка стала вылепляться фигура обнаженного человека, лежащего ничком. Еще минута - и превращение закончилось. Ворх вскочил и толкнул меня плечом:
        - Не спи! Его надо согреть!
        Я очнулась, отбросила деревяшку и кинулась к неподвижно лежащему Дину. Он был бледнее беленой стены, холодный и почти не дышал. Я, отчаянно чертыхаясь, перевернула его на спину и, ухватив под мышки, пятясь, потащила волоком к ожившему с помощью волка огню.
        Все пришлось делать в бешеном темпе, несмотря на дикую усталость. Для начала мы перенесли костер подальше от крови и трупов и подвесили котелок со снегом. Пока я натягивала на принца одежду, Ворх раскопал среди вещей топорик, и мы немного подправили форму кроны ближайшим елкам - я, спеша и отчаянно ругаясь, рубила тяжелые разлапистые ветки, а волк сооружал из них вполне приличную лежанку, на которой мы и устроили Дина, укутав его одеялами. Потом серый умчался за хворостом, а я попыталась привести в чувство лежащего без сознания принца. Усилия мои пропали даром - при полном отсутствии каких-либо повреждений жизнь, и без того еле теплившаяся в нем, казалось, утекала с каждым вздохом.
        - Дин! - Ледяная волна отчаяния захлестнула меня с головой. Я затеребила его с удвоенной силой: - Очнись! Посмотри на меня!
        Лучше бы он этого не делал! Блуждающий бессмысленный взгляд его снова изменившихся зрачков - теперь бесцветных, совершенно прозрачных и от этого бездонных до жути - буквально приморозил меня к месту. Бледные до мертвенной синевы губы чуть шевельнулись, пропустив еле слышный хрип.
        - Что?! - Я наклонилась ближе.
        - Помоги…
        - Как?!
        - Дай… энергии… - Уже не хрип, а прерывистый шепот.
        - Я же не умею! - От сознания собственного бессилия на глаза навернулись жгучие слезы, я часто заморгала, сглатывая горячий ком в горле. - Возьми сам!
        Ледяные пальцы с неожиданной силой сгребли меня за ворот куртки и притянули ближе некуда, полуоткрытый рот припал к моим вздрагивающим губам. Перед глазами замельтешили яркие мерцающие блики, словно его медленный бесконечный вдох вспугнул стаю маленьких золотистых бабочек, стремительно закружилась голова, и лишь одна мысль упорно билась в самой глубине гаснущего сознания в такт беспорядочным ударам сердца: «Бери все что надо и сколько хочешь, но только не вздумай умирать! Я же тогда просто не знаю, что с тобой сделаю!» В глаза плеснула ослепительная вспышка, по телу прокатилась ледяная волна тянущей боли, окончательно отключив меня от действительности…
        Не знаю, сколько времени продолжалось мое беспамятство, но первое, что я увидела, очнувшись, - это ясный взгляд сапфировых очей, в которых отражалось танцующее пламя костра, и ту самую сводящую меня с ума улыбку, хотя и немного вымученную. Не веря своим глазам, я резко села, отчего в голове зазвенело с новой силой, а дикое головокружение чуть было снова не уложило меня пластом.
        - Живой!!! - Плача и смеясь одновременно, я осторожно гладила по щеке свое сокровище.
        Дин слабо кивнул в ответ. В его лице не было ни кровинки, но, по крайней мере, дышал он вполне нормально, и кожа не обжигала холодом.
        - Как же ты меня напугал!..
        Дин виновато пожал плечами, жестом попросил приблизиться, сжал мою руку и шепнул в самое ухо:
        - Если бы не ты…
        - Дурачок! - Я с облегченным вздохом уткнулась носом в его плечо, он - в мои волосы и притих.
        За спиной раздалось покашливание, и знакомый до боли язвительный голос умилился:
        - Вот так смотрел бы и смотрел! Райская идиллия - спасенный спаситель и его спасительница после спасения!
        - А потом пришел поручик и все опошлил! - не открывая глаз, обреченно вздохнула я.
        - Кто тебе мешает, смотри, пока денег за погляд не берем…
        - Я на вас утром посмотрю, если вы в ближайшее время не примете на грудь что-нибудь сытное и горячее! Те фокусы, что вы тут понаустраивали, вытягивают все резервы, так что…
        - Вот и подсуетился бы сам. - Вариант был совершенно безнадежный, но до того не хотелось шевелиться! Да и не очень-то моглось, если честно.
        - Знаешь, соратница, - очень серьезный Ворх уселся передо мной, - первое, что я сделаю, когда снова стану человеком, это приглашу тебя на шикарный ужин, и готовить буду сам!
        - Господи, да что же я тебе настолько-то плохого сделать успела?!
        - Обижаешь! Твоего, например, любимчика и приглашать не придется: вперед всех прибежит, не спрашивая, и уйдет последним, как ни выгоняй. Он-то знает, что я могу сотворить из обычного мяса!.. Ну а сейчас я для всего этого немного не в той форме, ты не находишь?
        - Убедил! - И я с некоторым трудом приняла вертикальное положение.
        Меня здорово мутило и пошатывало, голова еще кружилась, но я как-то умудрилась не промазать кипятком из котелка по тетереву и даже ощипать его идеально - почти. Во всяком случае, самые крупные перья были честно повыдерганы. Пока похлебка варилась, я отпаивала Дина остатками «самодура» и горячим травяным отваром с предпоследним кусочком сахара, а Ворх таскал сухой валежник для костра. Еще через пару часов принц, накормленный и укутанный в одеяла, спал глубоким сном, а мы с волком, от души поправив собственное здоровье чем бог послал, разговорились у огня. Начала я, задав давно интересующий меня вопрос:
        - Серый, о каком это поясе шла речь?
        - Хм… - Волк помолчал, выкусывая льдинки, намерзшие между пальцев передней лапы. - Скажем так: это одно из относительно недавних изобретений королевского мастера по дознаниям, предназначенное для того, чтобы держать в повиновении лиц именно мужского пола, отличающихся редкой несговорчивостью. Тебе в деталях описать?
        - Пожалуй, обойдусь. И насколько действенно?
        - До сих пор осечек не было, даже с очень сильными магами. Еще вопросы будут?
        - Конечно! Будь любезен, просвети, что это все-таки было с принцем?
        - Трансформация. - Ворх со вкусом зевнул во всю пасть и потряс головой. - Видишь ли, у каждого есть вторая ипостась, как правило, живое существо, скрытое от обычного взгляда…
        - Точно! - припомнила я давний разговор с Дином по поводу того, что - вернее, кого
        - именно разглядел во мне хозяин приютившей нас избушки.
        - Мою, например, ты видишь сейчас во всей красе, а у Лоан-Ксорр-Локков, как и у остальных членов правящего клана, скрытой сущностью является стихия. У Дина - вода, если ты потрудилась разглядеть.
        - Больших трудов стоило бы не заметить! - проворчала я. - И что, так вот запросто можно перевоплощаться?
        - Куда там запросто! Это сложное заклинание, особенно для новичка, и сам процесс буквально вытягивает резервы жизненной силы. Добавь к этому обратную трансформацию в течение часа и то, что он менял свое состояние несколько раз - то вода, то лед… Поэтому и понадобилась твоя помощь.
        - А иначе?..
        - Угадай! - Волк смерил меня выразительным взглядом.
        - Но разве так уж обязательно было тут же превращаться обратно, раз резерва не хватало? Он же здорово рисковал!
        - Это еще слабо сказано! С другой стороны, как долго, по-твоему, он мог бы оставаться водой в такой мороз? А чем дальше, тем сложнее было бы перевоплотиться, ведь пополнить резерв энергии в таком состоянии…
        - Об этом я не подумала, - пришлось признаться мне. - До самой весны ждали бы в лесу погоды!
        - И прости-прощай Пророчество! - кивнул волк. - Так что я тоже, пожалуй, должен тебе сказать спасибо…
        - На здоровье! - Я зевнула, поворошила костер суковатой палкой, бросила ее в огонь и, плотнее запахнувшись в одеяло, свернулась клубочком на краю лежанки. - Только не думай, что этим отделаешься!
        - За мной не заржавеет! - Волк устроился по другую сторону от принца. - Спокойной ночи, рыжая!
        - Медно-каштановая, фигов ты дальтоник! - вяло рыкнула я, наконец-то проваливаясь в глубокий омут сна и будучи уже просто не в состоянии выслушивать ответные колкости.
        ГЛАВА 2
        Хмурый зимний пейзаж совсем не радовал, и я, едва проснувшись, поспешила закрыть глаза, но прислушалась и открыла их снова. Судя по всему, парни бодрствовали уже давно и куда-то собирались.
        - Чего не спится в рань такую? - хрипловатым спросонья голосом поинтересовалась я.
        - И далеко ли лыжи навострили?
        - Вообще-то скоро полдень, и никто ничего никуда не вострил. - Дин подсел ко мне, укутывая сверху еще и своим одеялом. - Сегодня все равно двигаться дальше смысла нет, пока не отлежишься, так что мы поохотимся и кое-что уладим, а ты поспи. Завтра пойдем напрямик, через горы - так все-таки безопаснее.
        - Уговорил! - Я послушно закрыла глаза, укладываясь удобнее.
        - Тэйли, я должен извиниться. - Принц, оказывается, еще не ушел.
        - За что? - сонно удивилась я.
        - За то, что не поверил тебе. Ты ведь предупреждала об опасности, а я решил, что просто капризничаешь от усталости.
        - Ну знаешь!
        Дрему как рукой сняло. Я рывком села и попыталась высвободиться из мехового кокона.
        - Знаю. Но ведь я же извинился! - Дин закутал меня обратно и крепко прижал к себе.
        - Я, хвала богам, умею признать свою неправоту.
        - Только поэтому до сих пор и не калека! - продолжала я бушевать и вырываться. - Нет, ну надо же - «капризничаешь»!!! - Я все же исхитрилась и отвесила ему приличный подзатыльник, что тут же положительно сказалось на моем настроении. - Кстати, как Ледяной Принц изволит себя чувствовать?
        - Как заново родился! Ты же - «не умею, не умею», а сама с перепугу мне свои резервы чуть ли не целиком переправила…
        - Что бы ты понимал - «с перепугу»! - Я попыталась отстраниться, но Дин удержал меня и нежно поцеловал в уголок губ.
        - Где уж мне… Спи, Звездочка! Спеть колыбельную?
        - Иди ты… лесом на охоту! - буркнула я, пряча улыбку, и снова завернулась в одеяло.
        Друзья-соратники были здорово заняты, пока я отсыпалась под магическим куполом, предусмотрительно установленным Дином: успели весьма удачно поохотиться, разделать всю добычу и замести следы на месте вчерашней схватки. Трупы благополучно упокоились на дне ближайшего оврага и были засыпаны снегом, так же как и лужи застывшей крови на поляне.
        - Люди называются! - ворчала я, поднявшись уже почти на закате короткого зимнего дня и пытаясь разобраться с вещами. - Явились без приглашения, нахамили, все перелапали, пейзаж затоптали, бебехи распинали, крупу рассыпали, а извиниться даже и не подумали! Убила бы… еще разок, на бис!
        - Ты считаешь, мы поторопились? - осведомился Ворх, заканчивая зализывать рану в боку. - Надо было парочку наемников оставить в живых для грязной работы?
        - Да нет, в этом смысле все в порядке, но можно мне, черт подери, побухтеть в свое удовольствие? Может, я стресс так снимаю!
        - Бухти! - великодушно разрешил волк, потянулся и встал. - Пойду пробегусь по следам, авось что интересное найдется…
        - Если что - свистни! - Я подвесила над костром котелок.
        - Ага, в два пальца, чтобы громче! - Следопыт махнул хвостом и скрылся в подлеске.
        Пока мы кипятили воду, готовили отвар и подкреплялись, успело зайти солнце, и воздух стал наливаться сизой синевой ранних сумерек. Я подсела к принцу, который сосредоточенно терзал длинный кинжал, доводя его до совершенства.
        - Как ты?
        - В порядке, - он поднял на меня глаза и улыбнулся, - разве что голова гудит немного.
        - Это поправимо. - Я пристроила его бедовую голову себе на плечо и снизу вверх запустила пальцы в серебряную гриву на затылке. - Не вертись! - предупредила я, когда он шевельнулся, откладывая в сторону кинжал. - Собьешь настройку.
        - И чем это грозит? - Он все-таки попытался меня обнять.
        - Приложу энергию не туда, а потом… откуда я знаю?! Может, уши посинеют или глаза выпадут. Я ведь еще учусь.
        - А на мне отрабатываешь?
        - Ну не на себе же отрабатывать! Кроме того, ты так любезно все время попадаешь в переделки, что грех этим не воспользоваться! Сейчас лучше?
        - Замечательно! И ничего не посинело. - Дин благодарно чмокнул меня пониже уха.
        - Да? Странно… Может, проверим, пока не поздно?
        - Ага, и оторвем, в случае чего, следы заметая?! Нет, все в порядке, спасибо, и даже глаза на месте!
        - Кстати, - совсем некстати вспомнилось мне, - что это была за история с принцессой… как ее там?
        - Бальдиарской? А, ерунда, дело прошлое.
        - И все-таки?
        - Ничего из ряда вон выходящего. Просто была в свое время попытка путем обольщения навязать мне брак в государственных интересах.
        - Ты же говорил, что в твоей семье такое не практикуется?!
        - В моей - нет…
        - И что?
        - Как видишь! - пожала плечами жертва домогательства. - Все остались при своих.
        - Подожди-ка, ты разве не должен был унаследовать отцовский трон?
        - Отец вовсе не собирался на покой. Когда в королевских семьях несколько сыновей, наследником становится, как правило, старший, а младшие могут заполучить власть через выгодный брак. Правда, в моем случае немного не так: старший не принадлежит роду Лоан-Ксорр-Локк, так что законный наследник все-таки я, несмотря на происходящее.
        - А почему этот хмырь говорил о принцессе во множественном числе? - припомнила я.
        Дин улыбнулся краем рта, загоняя кинжал в ножны:
        - Потому, что правитель Бальдиара в своё время очень ответственно отнесся к необходимости оставить наследника престола…
        - …и теперь ему надо куда-то девать целых восемь дочек! - закончил из полумрака за моей спиной знакомый ехидный голос, нарушив многозначительную паузу.
        От нашего дружного хохота пламя испуганно заметалось и чуть не погасло.
        - Может, и вправду тебе не стоило сопротивляться? - веселилась я. - Сразу бы на все готовое - и трон, и гарем. Теща с тестем-бракоделом на руках бы носили - по очереди! Или все было так уж страшно?
        - Да не «так уж», а намного хуже! - Ворх красноречиво закатил глаза. - А уж помноженное на восемь!..
        - Зачем же зря возводить поклеп на бедную девушку! - вступился принц, пряча улыбку.
        - Зря? Зря?! А кого нашли - и то совершенно случайно и совсем не в качестве заложника - в шайке приграничных разбойников только на седьмой день после отъезда гостей? Может, меня?
        - Не рычи, я не забыл, кто прикрывал мою спину во время… кхм!.. спешного отбытия на незапланированную дальнюю прогулку!
        - Это теперь так называется? А ты не забыл, кто целых две недели водил погоню по ложным следам?!
        Я расхохоталась, представив себе восемь озабоченных и разъяренных девиц во главе орды придворных, усиленно прочесывающих окружающую природу в поисках сбежавшего кандидата в женихи.
        - Тебе смешно, - повернулся ко мне Ворх, - а мне потом еще полгода после той истории кошмары снились!
        - Нервишки у тебя ни к черту! - посочувствовала я, утирая выступившие от смеха слезы. - Совсем себя не бережешь! Нельзя же так сгорать на службе!
        - Если бы на службе, а то по дружбе… И потом, какие нервы могли бы выдержать подобную «красоту» и в таком количестве?!
        - Ну не настолько уж она была и страшная, - примирительно заметил принц.
        - Тогда зачем была нужна такая заваруха?
        - Просто мое сердце при виде ее нисколько не дрогнуло, а в подобных делах я доверяю только ему!
        - Видела бы ты ту принцессу, - не успокаивался волк, снова обращаясь ко мне за поддержкой, - разом поседела бы при мысли о женитьбе!
        - У меня, знаешь ли, совсем не возникает мыслей о женитьбе, - фыркнула я, пожимая плечами. - Предпочитаю думать о замужестве, да и то неназойливо. А уж принцессы меня вообще не интересуют, вот принцы - совсем другое дело! - И я метнула в сторону имеющегося в наличии предмета моего интереса ну оч-ч-чень красноречивый взгляд, не забыв многозначительно подвигать бровями вверх-вниз.
        Дин скромно потупил глазки, честно пытаясь покраснеть и часто хлопая своими роскошными ресницами, но через минуту хохотал вместе с нами.
        Все еще посмеиваясь, волк снова отлучился в лес, а я, пользуясь моментом, поинтересовалась как бы невзначай:
        - И как же вело себя твое привередливое сердце при виде меня? Дрогнуло?
        Шутки шутками, но я почему-то ждала ответа, затаив дыхание. Мое собственное сердце притихло, забилось в самый дальний уголок организма, сжалось в ледяной комок и замерло.
        - Почему дрогнуло? - Дин поднял на меня совершенно серьезные глаза. - Оно до сих пор вздрагивает каждый раз, лишь стоит мне тебя увидеть. Разве незаметно?
        Ледяной ком в груди медленно таял, наполняя меня теплом. Я уткнулась в его плечо и с глубоким вздохом закрыла глаза…
        - Между прочим, вы, чем всякие страхи к ночи вспоминать, лучше бы спросили меня, как прогулка! - Ворх бросил у костра притянутую волоком из леса валежину, встряхнулся и устроился напротив.
        - Как прогулка? - послушным дуэтом отозвались мы.
        Принц высыпал в закипевший котелок пригоршню сушеных трав.
        - Пока не знаю, но, судя по тому, как тщательно это было спрятано, возможно, я пыхтел не зря. - Волк подтолкнул носом лежащую на снегу потертую кожаную сумку с длинным ремнем.
        Дин подтянул к себе находку, внимательно ее осмотрел и распустил шнуровку. Я заглянула внутрь и присвистнула:
        - Неплохая заначка на черный день!
        Кроме плоского футляра из толстой коричневой кожи в глубине объемистой сумки мерцала и поблескивала целая россыпь разнообразных украшений. Для начала Дин вытащил кожаную вещицу размером с книгу приличного формата и осторожно раскрыл застежки. Внутри обнаружилось четыре плоских флакона темного стекла - каждый объемом примерно со стакан, аккуратно помещенных в кожаные же кармашки.
        - Что скажет наш уважаемый знаток зелий? - Принц повернулся к Ворху.
        Тот заинтересованно принюхался, покрутил носом и подмигнул мне.
        - Как раз для тебя подарочек! Это ароматические смолы и масляные вытяжки из трав, причем настолько редких в наших краях, что приезжие торговцы подобным добром заколачивают очень даже приличные денежки! Вот это, - он кивнул на красноватый флакон, - помогает войти в рабочий транс. Пара капель на пламя свечи - и вперед! Рядом смесь, которая успокаивает и расслабляет.
        Я вытянула из футляра зеленоватую бутылочку, с усилием отвернула тугую пробку и осторожно понюхала. Тягучая полупрозрачная масса пахла терпко, немного странно и довольно приятно.
        - А что в остальных? - Я закрыла флакон и вернула его на место.
        - В синем - обезболивающая смесь, в последнем - то, что добавляют в воду при обработке ран для их очищения и ускорения заживления.
        - Действительно, стоящая находка!
        - С этим все ясно, - подытожил Дин, застегивая футляр и вручая его мне. - Что же касается остального… погодите-ка!
        Принц расстелил на снегу в круге света край плаща и высыпал на него содержимое сумки. Мы заинтересованно склонились над мерцающей кучкой драгоценностей. Весьма впечатляющей кучкой, надо сказать, и по величине, и по разнообразию собранных в ней экземпляров. Дин медленно и задумчиво разгреб этот ворох, я тоже протянула руку и коснулась было заинтересовавшей меня вещицы… но тут в глаза мне плеснуло багровым, содержимое желудка моментально смерзлось в ледяной угловатый ком, а во рту невесть откуда взялся противный металлический привкус. Я невольно отпрянула и сплюнула в сторону тягучую горько-соленую слюну.
        - Что за мерзость?!
        Мои спутники многозначительно переглянулись, и Дин предложил:
        - Попробуй посмотреть поближе на что-нибудь из этого.
        Я поежилась, но все-таки осторожно вытянула двумя пальцами из общей кучи широкий ребристый браслет из красного золота и, держа его за краешек звена-застежки, подняла на уровень глаз. Увиденное меня совсем не обрадовало. Я выронила украшение и отерла руку сначала о снег, а затем - еще более тщательно - о платок. Принц выжидательно приподнял бровь, и я нехотя пояснила:
        - Он словно весь покрыт кровью и копотью, даже пальцы липнут…
        Спутники невольно покосились на платок в моих руках, на котором не наблюдалось ничего подобного. Принц нахмурился и потер подбородок.
        - Что скажешь, Ворх?
        - Что эти молодчики под предлогом поисков мятежных заговорщиков и подлых предателей - то есть нас, любимых, - прошлись огнем и мечом по всем попавшим под руку поселениям вдоль Срединного хребта. Судя по всему, - он кивнул на «скромную» коллекцию, украшавшую плащ принца, - на соблюдение своих интересов у них времени тоже хватило. А чтобы не оставлять свидетелей и возможных сочувствующих на случай нашего здесь появления, вырезали всех подчистую, не особо утруждаясь объяснениями и не страдая угрызениями совести…
        Дин согласно кивнул, а я, снова ощущая во рту неприятный привкус, все-таки спросила:
        - Почему вы так решили?
        - Хотя бы потому, что хорошо знакомы с приемами работы подобных отрядов. Тем более отряда, который возглавлял Ангрист - уж этот своего никогда не упускал и вычесывал все мало-мальски ценное. Вот смотри, - Дин подцепил мизинцем и вытянул на свет однорядное ожерелье из толстеньких, ошлифованных до зеркального блеска золотых брусочков, - такие украшения носят пещерные жители победнее, а вот такие - побогаче.
        Следующим экспонатом было многоярусное колье, составленное из шестиугольных звеньев, которые соединялись между собой затейливыми завитушками и были украшены изящной резьбой и висюльками причудливой формы.
        - Это работа мастеров с восточного побережья, можно купить в любой ювелирной лавке. - Дин откатил в сторону несколько массивных золотых колец, на которых красовались овальные ярко-розовые жемчужины разных размеров. - Это сработано пару веков назад и наверняка хранилось у кого-то из более зажиточных селян. - Поверх колец легло женское наголовное украшение с височными подвесками. - А это что?!
        На ладони принца оказался увесистый - размером с очень большое блюдце - медальон из белого золота с крупным дымчатым топазом в центре герба, который делился на две равные части мелковолнистой чертой, идущей по диагонали. На одной половине скалилась волчья морда в обрамлении дубовых листьев, на другой в звездном небе мерцали три зигзагообразные молнии. Окантовка и плоские овальные звенья массивной цепи были украшены в одном стиле - гирлянда из мелких дубовых листьев затейливым узором оплетала символы какой-то надписи на неизвестном языке.
        - Та-а-ак! - Волк привстал, не сводя взгляда с находки. - Его Черное Величество после многолетних попыток нашел-таки способ добраться до Стального Барона! Следовало ожидать - их фамильные рудники давно ему покоя не давали. Хорошо еще, что зимой до них ни долететь ни доехать…
        - К черту рудники! Ольгвар был моим другом, отважным и верным, несмотря ни на что… Ну, Крониган! - Принц ударил по колену кулаком, глаза потемнели до черноты.
        - Может, он еще жив? - несмело предположила я.
        - Угу. А фамильный медальон передал из рук в руки этому ублюдку-мародеру, открыв ему ворота замка и встретив с распростертыми объятиями! И печатку заодно презентовал - на добрую память о нежной встрече!
        Дин бережно выудил из поблескивающей в свете костра россыпи крупный мужской перстень с изображением уже знакомого герба и долго сидел, не говоря ни слова, только ходили желваки на скулах.
        Повинуясь внезапному порыву, я протянула руку:
        - Дай-ка мне взглянуть!
        Тяжелый теплый медальон лег в мою ладонь, я закрыла глаза. Конечно, будь мы с ним знакомы лично, не пришлось бы тратить на поиски столько сил и времени… Ждать пришлось довольно долго. Я даже стала прикидывать, как сказать принцу, что «факир был пьян, и фокус не удался», как вдруг ощутила под пальцами слабое неровное биение, будто держала в руках живое сердце.
        Перед глазами поплыли дрожащие блики, замелькали чьи-то лица, тени, сполохи огня, стрелы, летящие сквозь какой-то странный буро-зеленый дым, в клубах которого метались черные фигурки людей… Мертвенно-белая вспышка сменилась непроглядной мглой. Из нее проступила неровная каменная стена, стекающие по выступам и трещинам струйки воды и неясный светлый блик далеко вверху, а запястья и лодыжки нестерпимо свело холодом и ломящей болью. Я невольно поморщилась, выронила из дрожащих пальцев медальон и старательно растерла руки.
        Дин молча смотрел на меня. Мне пришлось как можно точнее описать все, что видела и чувствовала. Его хмурое лицо немного просветлело:
        - Значит, он все-таки жив! Хотя… учитывая больную фантазию моего братца, еще неизвестно, что хуже - в живых его оставили явно не для того, чтобы воздавать почести! Сколько сможет он продержаться в том подземелье…
        Я развела руками:
        - Сейчас ты ничем ему не поможешь! Единственное, что в наших силах - как можно лучше устроить затею с Пророчеством и при этом выжить самим, чтобы выручить всех пострадавших от ненаглядного родственничка!
        Дин еще некоторое время сидел, глядя невидящими глазами в одну точку и машинально перебирая пальцами тяжелую цепочку медальона, потом встал, бережно завернул обе вещицы в кусок холстины, убрал в свою сумку и так же молча ушагал в темноту.
        Я нерешительно взглянула на мрачного хищника, тот невесело усмехнулся:
        - Что, хочется узнать, почему Ольгвара прозвали Стальным Бароном?
        - Если можно…
        - Почему бы и нет? - Волк помолчал, видимо собираясь с мыслями, и продолжил: - Во-первых, за характер. Более волевого, сдержанного и принципиального существа не каждым днем с огнем отыщешь, а его взгляд способен остановить взбесившегося медведя. К тому же в битве любым видом оружия ему равных почти нет. Во-вторых, роду Дорнхальдингер, последним представителем которого является наш друг, издавна принадлежат самые богатые железные рудники на Материке. Сталь тамошней выделки ценится дороже золота, и мастера-оружейники тех мест в большом почете. По сути, их родовые владения - это небольшое, но весьма прочно стоящее на ногах суверенное государство, которое веков пять назад совершенно добровольно примкнуло к Северному Королевству, потому что предок Ольгвара был очень дружен с прадедушкой Дина. Да и нынешнее поколение - неразлейвода! Когда Дина изгнали и прокляли, сделав крайним в той истории с покушением на короля-отца, Ольгвар на целый год приютил нашу теплую компанию, не слушая никого и ничего, в том числе наши возражения. Нынешний правитель ничего не смог поделать - барон ему на верность не присягал,
следовательно, подчиняться не обязан, а силой вторгнуться в «Орлиное гнездо» за последние лет шестьсот никому не удавалось.
        - Как же тогда…
        - Думаю, с помощью магии. За эти годы Крониган собрал при себе редкую коллекцию всевозможных колдунов, так что…
        Больше нас на разговоры не тянуло. Старательно игнорируя мерцающий в стороне
«клад», мы дожарили впрок мясо, допекли орехи, разлили по кружкам отвар, вскипятили еще котелок и уже понемногу начали клевать носом, когда наконец вернулся принц. Все так же молча он пристроил в костер длинную сушину, сел у огня и сосредоточенно уткнулся в свою кружку.
        - Что с этими… сокровищами делать будем? - нарушил тягостное молчание Ворх, кивая в сторону лежащего на снегу плаща.
        - В ближайшем городе найдем перекупщика, - равнодушно проронил Дин, небрежно сгребая драгоценности и убирая их с глаз долой, - все равно деньги нужны. Давайте спать, поздно уже…
        ГЛАВА 3
        Ближайший город назывался Гранец. На карте расстояние до него выглядело смехотворно, а вот на деле мы добирались несколько дней.
        Как все просто удается на словах и на бумаге!
        Как легко на гладкой карте стрелку начертить,
        А потом идти придется через горы и овраги…
        Так что прежде, человечек, выучись ходить![Слова Ю. Кима.] -
        неотвязно вертелась в голове полузабытая песенка из детства. Уж лучше бы летать, а то и впрямь - «далеко ли эти ножки уведут его»!
        К вечеру следующего дня мы кое-как одолели завьюженный перевал и примерно половину довольно крутого спуска, прежде чем нас одновременно догнали Парящая Рысь и основательный буран. Как только мы в этой снежной круговерти никуда не загремели! То, что мы все-таки благополучно сползли к основанию хребта и в заметенной по самое некуда узкой долине сумели обнаружить небольшую деревеньку, я до сих пор считаю милостью добрых богов, которые сподобились наделить нас обостренной чувствительностью - каждого на свой манер.
        К людям нас вывела надха, с появлением которой передвижение заметно ускорилось. Она любезно согласилась помочь в транспортировке моего бренного тела, и последние километры я проделала верхом на пушистой спине. Впрочем, «верхом» слишком громко сказано, скорее, пластом - животом вниз, уткнувшись обледенелым носом в густую мягкую шерсть и обхватив мощную шею руками. Передохнув, я оклемалась настолько, что смогла «разглядеть» одиноко стоящую на самом берегу реки постройку. Проситься на ночлег мы не отважились, а вот эта самая банька нам весьма приглянулась, и мы успели-таки доползти до нее по глубокому снегу прежде, чем непогода окончательно разбушевалась.
        Оба хищника обследовали окрестности, лишь после этого мы получили возможность дать себе желанную передышку. За крохотным слюдяным оконцем бешено завывал ветер, стемнело намного раньше обычного, но меня это все уже мало волновало. Кое-как стянув промерзшие меха и сапоги, я выхлопала их за порогом и, видимо, заснула еще в предбаннике при попытке нащупать вторую дверь, не открывая глаз. Во всяком случае, очнулась я, лежа на широкой лавке под одеялом. За окном было совсем темно, а Дин протягивал мне кружку с горячим отваром. Долго печь топить не стали, чтобы не привлекать внимания, на ужин обошлись мясом и орехами.
        К утру погода заметно ухудшилась, хотя казалось, что дальше просто некуда, и было единогласно решено продолжать отсиживаться здесь до завтра и выспаться впрок. Печь протопили еще затемно и недолго, только воды вскипятить - опять же в целях маскировки, но все же кто-то нас углядел. Выйдя ближе к вечеру во двор по неотложным делам, я у самого порога наткнулась на объемистый узелок. Ощущения опасности не было, и я рискнула развязать концы пестрого лоскута. Внутри оказалась большая коврига чуть зачерствелого хлеба, пирог с капустой, пара приличных кусков сала, несколько печеных яиц, десяток вареных «в мундире» картофелин и - хит сезона! - слегка кривоватая глиняная бутыль впечатляющих размеров, под самую пробку заполненная «самодуром». Я даже прослезилась и от всей души воздала хвалу добрым людям, обращаясь при этом почему-то к небесам.
        Соратники встретили подношение «на ура» и предложили опробовать. На мое замечание, что надо бы для приличия вспомнить хоть какой-нибудь праздник, тут же ответили, что повод есть давным-давно - еще один день прожит врагам назло! Я сочла причину вполне уважительной и расхрабрилась до того, что приняла на грудь порядочную дозу термоядерного мутноватого пойла, но на последнем глотке поперхнулась и раскашлялась до сиреневых кругов перед глазами. Меня тут же отстучали по спине, вручили посоленную картофелину и богатырский бутерброд с салом, упаковали в одеяло и уложили в уголок на лавку, где я и сомлела, чувствуя, как приятное тепло расходится по всему организму.
        Все вокруг плавно покачивалось и плыло кругами под мелодичный тихий перезвон, звучавший у меня в голове. Я с умилением смотрела на своих друзей. Как же я их всех люблю! Особенно… ладно, не будем показывать пальцем, и без того все предельно ясно. До сих пор время от времени сомневаюсь, что он существует на самом деле, да еще и в пределах досягаемости, а не только на картине…
        И Ворха люблю. Он, конечно, ехидный, вредный, бесцеремонный и невоспитанный кобель, пошляк, болтун и приколист, но при этом умный и веселый, внимательный и находчивый, отважный боец и надежный друг.
        А надху просто обожаю! С первого же взгляда между нами установилось полное взаимопонимание. Эта потрясающей красоты и силы хищница сразу же отнеслась ко мне как-то по-матерински или по меньшей мере как старшая сестра. Вот и сейчас, пожалуйста, сидит рядом и подпирает меня литым пушистым плечом, чтобы дарованное богами сокровище - то есть я, если кто не понял, - не сверзилось по пьяни с лавки и не ушибло ненароком свою драгоценную голову, на которой и так уже чердак перекосило вместе с половиной верхних этажей…
        - Ребята… и ты, Линга! - прочувствованно выговорила я, расплываясь в улыбке и шмыгая носом. - Я вас всех так… ик!.. люблю! Вы даже… ик-к-к!!!.. предста… ик!.. вить себе не можете!
        Надха шевельнула пышными усами и снисходительно прищурилась, Дин озабоченно покачал головой и приложил руку к моему лбу, а волк присвистнул:
        - Так, даме больше не наливать! Подруга, закусывать надо, а уж натощак и вовсе пить не стоит!
        - Ы-ы-ы! - В ответ я состроила ему самую мерзопакостную гримасу, на которую только была в тот момент способна. - Жадина!!! - И запустила в него твердым огрызком сальной шкурки, ужевать который не хватило сил, а потом и пустой кружкой - правда, не попала, излив свою досаду в цветистом как никогда монологе.
        У волка отвисла челюсть, а Дин, пряча улыбку, сел ближе, поправил одеяло и погладил меня по распущенным волосам.
        - Ну хватит буянить! Мы все тебя тоже очень любим.
        - Правда?! - искренне обрадовалась я.
        - Правда, правда. А теперь спи.
        - И ты?
        - Что - я?
        - Ты тоже меня любишь?
        - Я же сказал - мы все.
        Я упрямо покачала головой. Это было совсем не то, что я хотела бы услышать, но вот объяснить ему, в чем же все-таки разница, не удалось, несмотря на все мои старания. Глаза отчаянно слипались, и язык еле ворочался. Ладно, как-нибудь потом объясню при случае…
        Утро началось нетрадиционно - с истошного визга, грохота и моего семнадцатиэтажного мата. Не подумайте плохого, просто банька по размерам сильно уступала даже самому завалящему стадиону, а свет через подслеповатое оконце внутрь почти не попадал, а свечу погасили еще вечером, а распластавшаяся во сне на полу волчья особь лежала ближе всех к лавке, а моя координация по утрам и в лучшие-то времена так себе… Продолжать? Зато все проснулись одновременно.
        - Тоже мне «видящая»! - Ворх тряс отдавленным хвостом.
        - «Видящая» и «летающая» - не одно и то же! - огрызнулась я, вставая с пола и гордо запахиваясь в одеяло. - Раскидал свои конечности! Мог бы и без «наследства» остаться, а так - радуйся, что хвостом отделался!
        - И тебе доброго утра!
        - И тебя туда же!
        На сей раз я обнаружила дверь с первой попытки.
        Тяжелые темные тучи, казалось, давили на самую крышу, а верхушки высоких деревьев и вовсе были неразличимы, но ветер почти утих. Редкие хлопья снега медленно кружились в стылом воздухе. Я зябко передернула плечами и вернулась к своим, которые уже приступили к истреблению запасов. Не было только Линги - она еще задолго до рассвета ушла поохотиться. Мы быстро замели следы своего пребывания в этой гостеприимной обители и приступили к новому этапу привычного занятия - поисками приключений на все соответствующие места во имя нашей высокой цели.
        В этот день пришлось двигаться не столько вперед, сколько вверх и зигзагами. Лыжи довольно скоро присоединились к багажу - как только мы пересекли узкую долину и подошли к подножию нового хребта, носившего название Волчий Хвост. Услышав это, я тихонько прыснула, Ворх сердито зыркнул на меня исподлобья, а принц пояснил, что первооткрывателей вдохновил цвет скал, состоящих сплошь из серого гранита.
        Снега было мало, и при беглом взгляде на окружающий пейзаж становилось ясно, что нога человека если и ступала здесь когда-либо, то это было давно и неправда. Впрочем, и конечный результат как-то вызывал сомнения.
        - Есть еще один путь. - Принц, как обычно, с полувзгляда прочитал на моем лице все нерадостные соображения. - Через долину вдоль реки проложена вполне удобная дорога… единственная в этих краях.
        Дальше можно было не продолжать. Нарываться лишний раз на теплую встречу с королевскими засланцами не хотелось никому, начиная с меня. Надха, как-то незаметно вновь появившаяся среди нас, подтолкнула меня плечом, и я с тяжким вздохом поплелась вслед за принцем.
        Карабкаться по сплошь обледенелым скалам при сильном боковом ветре - это, честно говоря, не совсем то, что я называю отдыхом на природе. Основательно выручили нас приспособления, которые Дин извлек из недр своей бездонной сумки во время короткой передышки. Две идущие параллельно стальные полосы с тремя редкими рядами литых полуторасантиметровых шипов по одной стороне дважды перекрещивались, образуя петли, отогнутые так, что получался один острый скругленный и другой почти прямой угол с основной плоскостью. Петли плотно охватывали носок и пятку сапога, и все это хитрым способом крепилось еще и просмоленной веревкой, тонкой, но прочной.
        С обувью Дина проблем никаких не было, а вот на мои ноги эти «ледоступы» оказались великоваты, и нам пришлось как следует попыхтеть в процессе «подковывания» моих сапог. Получилось так себе, но идти было можно, и времени терять мы не стали.
        К вечеру наша разношерстная компания почти добралась до перевала. Тяжелый подъем вымотал всех. Я, само собой, выбыла из строя первой, и добрую половину пути надха несла меня на спине. Стылое небо вновь набрякло свинцовыми тучами, и Дин подал идею насчет привала с плавным переходом в ночлег. Пока совсем не стемнело, надо было успеть отыскать местечко, чтобы укрыться хотя бы от ветра, который пронизывал, казалось, до самого костного мозга.
        Тут я неожиданно для себя обнаружила, что к уже известным разновидностям имеющегося в моем распоряжении зрения добавилась еще одна. Глядя на скалу, например, я видела одновременно и обледенелый серый гранит, и толщину ледяной корки на любом отдельно взятом участке, и каждую трещинку внутри глыбы. С непривычки разобраться в этом наслоении картинок было непросто, но через некоторое время все-таки удалось высмотреть кое-что для нас подходящее.
        Зигзагообразная щель в скале перешла в короткий и узкий лаз, который окончился пещеркой примерно три метра на пять с низким потолком. На неровном полу не было снега, что немного утешало, но самым противным было то, что не светило никакой возможности развести костер. На всем пути нам не попалось ни деревца, ни кустика, ни даже травиночки, а значит, мы дружно обламывались и с теплом, и с горячим питьем.
        Лично мне к тому времени уже было все до лампочки. Я закоченела до такой степени, что даже перестала дрожать и впала в тягостное оцепенение. Просто тихо сползла по стеночке на пол, сжалась в комок и закрыла глаза, уткнувшись носом в свои коленки, но спокойно замерзнуть мне так и не дали. Дин растормошил меня, заставил глотнуть
«самодура» - оказывается, вчера усидели не весь! - и в два счета отогрел мои руки. Сначала, сдернув меховые рукавицы и перчатки, дышал на заледеневшие кисти, бережно растирая их своими горячими пальцами, а под конец быстрыми поцелуями окончательно разогнал кровь до нужной скорости.
        Я невольно поморщилась от дергающей боли в руках и уже вполне осмысленно смотрела, как принц деловито перетряхивает наши пожитки. Моей фантазии просто не хватало, чтобы представить, как мы будем ночевать в этом насквозь промороженном природном склепе, но у Дина, похоже, с воображением было получше, и опыт что-нибудь да значит.
        Вся запасная одежда и сами сумки, сделанные из толстой кожи, были уложены относительно ровным слоем на полу и прикрыты парой одеял. Моя шубка в свернутом виде легла в изголовье. Мы без особого аппетита сжевали по куску мяса и сухарю и прикончили «самодур», от которого надха отказалась. Меня совсем развезло, и до импровизированной лежанки я добиралась уже чуть ли не ползком, благо было недалеко.
        Дин устроился рядом, расстегнулся до рубашки, крепко прижал меня к себе, как-то умудрившись обнять сразу всю, и запахнул на моей спине свою куртку. Моя куртка, его плащ и оставшиеся одеяла довершили упаковку. С другой стороны ко мне притулилась пушистым боком Линга, а Ворх, придирчиво наблюдавший за процессом укладки, заботливо предупредил друга: мол, что на груди однажды пригреешь, то всю жизнь шипеть и будет! Его счастье, что на тот момент у меня просто не было сил искать подходящую для ответа любезность вроде «Где ты раньше был?» - усталость, выпивка и долгожданное тепло, которым от принца веяло, как от хорошей печки, вопреки моим опасениям брали свое. Последним, что я слышала, было бурчание Ворха, который, сворачиваясь клубком у нас в ногах, честно предупредил, что каждому, кто вздумает во сне пинаться или даже слегка сучить ходулями, он пооткусывает все, до чего дотянется…
        На следующий день мы, одолев перевал и долгий спуск по крутому склону, снова встали на лыжи. Лес по эту сторону хребта был в основном смешанным, с густым подростом и большим количеством кустарника, поэтому приходилось изрядно петлять. Оба хищника то и дело скрывались из виду, разведывая обстановку. Пару раз надхе пришлось влезать на дерево повыше для уточнения направления, а я при попытке сориентироваться по солнцу сошла с проложенной Дином лыжни и здорово повеселила всю компанию. Для начала съехала на пятой точке в неизвестно откуда взявшуюся ложбину, а потом выдала затейливый комментарий по поводу всего происходящего. Свой вдохновенный и в основном нецензурный монолог я адресовала равнодушным небесам, пока лежала в глубоком сугробе, задрав чудом уцелевшие лыжи, а друзья, сгибаясь пополам от хохота, спешили ко мне на помощь.
        Во второй половине дня мы вышли на опушку и устроили привал. Дальше наши пути должны были на некоторое время разойтись. Поскольку мы как-то не горели желанием превращать наше путешествие к месту сбора в пожизненное, позарез требовались лошади, а раздобыть их можно было только в городе, который находился немного в стороне от нашего основного маршрута. Линге в этой населенной местности гулять было небезопасно, поэтому после коротких споров решено было разделиться. Каждый пойдет по своим делам, а после встретимся в назначенном, приметном только для посвященных месте.
        Еще некоторое время, пока мы двигались по холмистой равнине вдоль кромки леса, надха была с нами, и, лишь когда в давно наступившей темноте замерцали тусклые огоньки в окнах постоялого двора, мы нежно простились и пожелали нашей спутнице удачи. Линга неслышно растворилась во мраке, а мы добрели по завьюженному полю до желанного приюта.
        Здесь, по всей видимости, было принято играть отбой сразу после захода солнца, потому что Дину пришлось довольно долго пробовать на прочность кулаком толстые плахи, прежде чем тоненько скрипнули петли. Сначала сбоку приоткрылось небольшое зарешеченное окошко, через которое прищуренный глаз окинул цепким взглядом нашу компанию. Потом распахнулась узкая дверь, почти незаметная на фоне темного забора, и встрепанный спросонья мужик в тулупе нараспашку посторонился, пропуская нас внутрь и придерживая за ошейник огромного, хрипло рычащего кобеля.
        Ворха мы пристроили в конюшне, выпросив для него за отдельную плату местечко на сеновале. Серый блаженно развалился на мягком ложе, откинув хвост и задрав кверху все четыре уставшие лапы, и ворчливо напомнил, что он совсем не прочь зверски заморить какого-нибудь червячка, желательно размером с хорошее бревно. Пообещав похлопотать насчет бревна, мы с Дином вошли в дом, где нас уже ждали.
        Переговоры с хозяйкой вел принц и, пока я у порога расстегивала и отряхивала свои меха, живо уладил проблему с ночлегом и ужином. Сильно подозреваю, что, не будь меня рядом, они договорились бы еще быстрее - уж очень откровенно эта весьма дородная красавица неопределенного возраста посматривала на моего спутника. Неудивительно, мне ли не знать, как действует его улыбка на слабую женскую психику!..
        Местный отель был совсем небольшой и набит буквально под завязку - народ направлялся в Гранец на ежемесячную ярмарку, - но в этот поздний час в трапезной никого уже не было, кроме нас троих. Нам это было только на руку, ведь праздное общение с населением в общем-то нежелательно, а найти попутчиков для дальнейшего путешествия можно и завтра.
        Хозяйка споро заставляла угол крайнего стола тарелками и кружками, попутно сетуя на неурожаи, непогоду, вялотекущий бизнес, мужа-недотепу: «Не поверишь, милая, все сама да сама, а он без моей указки только со скотиной управиться и в состоянии, да еще разве что заезжую пьянь утихомирить, хвала богам, здоровьем не обижен…» За это время Дин успел забросить вещи в наш «люкс» и навестить мудрого серого брата с целью спасения от голодной смерти. Я, пригревшись в уютном уголке у теплой стенки, уже вовсю клевала носом, но принц меня растормошил и сунул в руки ложку.
        - Давай подкрепляйся, а то тебя скоро можно будет за копье прятать!
        - Зачем это? - не поняла я спросонок.
        - Чтобы сквозняком не унесло. Держи!
        После кружки вкусного свежего сбитня в голове прояснилось достаточно, чтобы осмыслить все, что пытался втолковать мне Дин, попутно уничтожая горячую кашу с мясом.
        - Значит, мы сюда вернемся? - Я отодвинула пустую тарелку и взяла с блюда еще теплый пирог с капустой и грибами.
        - Да. Поэтому оставим здесь Ворха и почти все пожитки. Комнату за нами на три дня сохранят.
        - А мы можем это себе позволить? В смысле - как у нас насчет денег?
        - Вообще-то не очень, но, к счастью, натуральный обмен пока никто не отменил, а спрос на соболей, особенно шиламугайских, если вдруг и упадет ненароком, то не в нашем столетии. Тем более что по эту сторону Срединного хребта они попадаются очень редко.
        Я припомнила, что в пещере и впрямь сушилось немало сказочно красивых шкурок. Плотный легкий и пушистый мех, искристо-дымчатый до синевы с темно-пепельным подшерстком, вряд ли кого-то мог оставить равнодушным.
        - Хорошо, если так, - я подождала, пока хозяйка соберет посуду и выплывет в кухню, и подтолкнула принца локтем в бок, - а то я уж было подумала, что она с тебя другой натурой плату потребует!
        Дин поперхнулся, раскашлялся и отставил кружку.
        - Сохрани боги! Впрочем, если только ты настаиваешь…
        - Я - нет! Но если хочешь - попытайся, рискни здоровьем! - Я лучезарно улыбнулась во всю ширь, многозначительно шевельнув бровью. - Может, и в самом деле сэкономишь, а то еще и приплатит!
        - К черту! - Дин залпом допил сбитень и стукнул кружкой по столу. - Что я тебе успел плохого сделать? С чего вдруг такое стремление найти повод, чтобы меня придушить?!
        - Обычно мне для этого и повода не требуется! - Я не удержалась и от всей души зевнула в кулак.
        - Что тебе действительно требуется, так это как следует выспаться, а то еще и не такая муть в голову взбредет! - Дин решительно встал и протянул руку, но меня уже снова разморило, на сей раз окончательно. - Эх ты, душитель! Гроза бесхозных принцев…
        Он легко вытянул из-за стола мою сонную тушку и зашагал по лестнице, баюкая на руках, как ребенка.
        ГЛАВА 4
        От ужаса меня буквально сорвало с места, но спящим постояльцам все же было не суждено поголовно стать заиками, проснувшись от моего душераздирающего крика, - рот зажала горячая рука, другая обхватила меня за плечи, знакомый голос быстро зашептал в самое ухо:
        - Тсс! Тише, тише, успокойся! Это я, все в порядке, не надо кричать! Моя хорошая, посмотри на меня! Тебе просто приснился кошмар…
        Постепенно до всполошенного сознания стал доходить смысл его слов. Я, перестав мычать и вырываться, отважилась повернуть голову и взглянуть на говорившего. Это и в самом деле был принц. Он медленно разжал руки, а я, все еще трясясь, как в лихорадке, с облегченным всхлипом уткнулась в его плечо. Дин гладил меня по волосам, что-то приговаривая шепотом, и вскоре я успокоилась настолько, что вновь обрела способность соображать.
        Связных воспоминаний о приснившемся кошмаре у меня не получилось - так, отрывки из обрывков. Четко запомнилось лишь одно - жгучее, жалящее ощущение опасности, пронизывающее сердце как раскаленная игла. Оно буквально висело в воздухе багровым туманом, и на этом фоне мелькали вооруженные люди, перекошенные лица, звенело скрещенное в яростной схватке оружие и… Вот что заставило меня вскочить с отчаянным криком: ясная застывшая «картинка» - тяжелый черный кинжал в полете и спина принца в качестве уже близкой мишени…
        Я судорожно перевела дыхание. Дин отстранился и заглянул мне в лицо.
        - Как ты?
        - Уже терпимо, - я осторожно помассировала саднящие болью глаза, - твоими стараниями. Спасибо!..
        - Что ты видела?
        Я коротко пересказала свое видение. Принц некоторое время молчал, вприщур глядя на меня потемневшими глазами, потом тихо проговорил:
        - Пожалуй, тебе лучше остаться и подождать меня здесь.
        - Нет! - Ответ вырвался прежде, чем я успела сделать вдох. - Ни за что!!!
        - Но послушай, одному ведь легче пробраться в город незамеченным…
        - Нет, это ты послушай! - перебила я. - Чтобы уехать одному, тебе придется меня покрепче связать, предварительно оглушив. Или просто убить, потому что, едва очнувшись, я все равно пойду за тобой… Тебе так уж хочется, чтобы я тут вся извелась и с ума соскочила от волнения и неизвестности?! - закончила я совсем жалобно.
        - Ладно, уговорила, - как-то слишком быстро и легко согласился Дин, - вместе так вместе. А теперь давай спать.
        Ох, милый, не на ту напал! Я подозрительно прищурилась:
        - Сдается мне, ваше высочество, что завтра я проснусь в гордом одиночестве, и дело будет совсем не в местных красавицах!
        - Да с чего ты взяла?!
        - Грех обманывать бедную девушку!
        - Когда я тебя обманывал?!
        Я выразительно хмыкнула, приподняв бровь. Дин слегка смутился:
        - Только раз, и потом - сейчас ведь совсем другой случай!
        - Но причина тоже уважительная… Короче, я и в самом деле хочу спать, а не препираться здесь до будущего лета! Поклянись, что не уедешь завтра без меня!
        - Как угодно вашей светлости! Чем?
        - Памятью матери!
        Некоторое время Дин буравил меня тяжелым взглядом совсем уж почерневших глаз, потом обреченно вздохнул и глухо выговорил:
        - Клянусь! Хотя… зря ты это затеяла, боги свидетели!
        - Оставь небожителей в покое! - устало посоветовала я, закрывая глаза и откидываясь на подушки. - Почаще вспоминай, что мое появление здесь - это их рук дело, а уж в награду тебе или в наказание - решай сам…
        Не то что бы я совсем уж ему не доверяла, просто поневоле просыпалась чуть ли не каждые полчаса. Такого тягомотного сумбура в снах давненько не случалось! Последнее более-менее четкое видение: большое зеркало в тяжелой резной раме, в нем
        - отражение, зыбкое, размытое, но это совершенно точно я. Лица почти не видно, только глаза - яркие, с изумрудным отливом и почему-то вертикальными кошачьими зрачками…
        Стоит ли удивляться, что на следующий день мое состояние, равно как и настроение, просто не поддавалось описанию никакими выражениями, даже нецензурными. Видок у меня был тоже соответствующий, несмотря на тщательное умывание и вполне приличную прическу. Радушная хозяйка понимающе заулыбалась и одобрительно подмигнула мне в коридоре, оценив по-своему степень моего недосыпания. Ну да, конечно, будь все дело в том, о чем подумала она, было бы гораздо проще и полезнее для организма!
        Впрочем, произошло и кое-что хорошее. Спустившись в трапезную во время обеда, я обнаружила Дина в компании невысокого седоватого здоровяка, одетого просто, но добротно. На его загорелом лице, украшенном ухоженной окладистой бородой и пышными усами, забавно смотрелись нос картошкой и голубенькие глазки под кустистыми бровями. В целом впечатление он производил вполне благоприятное. При моем появлении оживленный разговор прервался, новый знакомый одобрительно крякнул:
        - Это и есть твоя благоверная? И впрямь - неплохо поохотился!
        Дин озорно подмигнул мне, усаживая рядом и обнимая за плечи. Я скромно потупилась и уткнулась в тарелку с оранжево-глазастой яичницей и приличным ломтем окорока, прислушиваясь между делом к возобновившейся беседе. Здоровяк - бездетный, рано овдовевший купец по имени Кадор - постоянно проживал в соседнем городке, а сейчас, как и все, направлялся в Гранец вместе с приказчиком, который уже пообедал и в настоящий момент сторожил на улице два воза с товарами - шерстяными тканями и серебряными украшениями, которыми славились тамошние умельцы. Но самое главное - он был совсем не против заполучить нас в попутчики, при условии, что мы не будем слишком долго собираться: важно было добраться до места засветло, ведь городские ворота с наступлением темноты запирались до рассвета.
        Беседа продолжалась уже в пути. Кадор любезно помог разрешить проблему с ночлегом в незнакомом городе, предложив нам остановиться вместе с ним у его двоюродного брата, который держал вполне приличную харчевню на одной из городских окраин. Мы, само собой, и не подумали отказаться, а приняли его предложение с выражениями безграничной благодарности.
        Всю дорогу я проспала, удобно устроившись на мягких тюках с тканями. Дин заботливо упаковал меня в пожертвованный Кадором запасной тулуп, а под голову пристроил сумку. Изредка просыпаясь, я лежала, не открывая глаз, и слушала неторопливую беседу мужчин, а через некоторое время снова плавно погружалась в приятную дремоту.
        Во время короткого привала - только чаю вскипятить и перекусить - зашел более подробный разговор и о нас. Я, делая вид, что в процессе поглощения пирожков думаю о чем-то своем, навострила уши. Попутчик снова одобрительно крякнул, узнав, что я знахарка, и сочувственно повздыхал, пока Дин излагал нашу легенду. Оказывается, недавно поженившись, мы жили в избушке по ту сторону хребта, но в этом году зима выдалась как никогда ранней и лютой, зверя было мало, а тут еще волки задрали единственную лошадь. Теперь мы, солнцем палимые и ветром гонимые, добираемся в Гранец, чтобы отыскать очень дальних родственников и попытаться подзанять монет на нового коня…
        Черт побери, он рассказывал так убедительно, что я сама под конец невольно зашмыгала носом! Кадор же настолько проникся к нам участием, что пообещал свести с одним хорошим знакомцем, который владеет небольшой конефермой в окрестностях города и регулярно поставляет лошадок на продажу. В общем, на место мы прибыли, будучи уже буквально роднее всех родных.
        У Диторна - того самого кузена - встреча была самой радушной. Все сдаваемые комнаты были разобраны приехавшими на ярмарку жителями прилегающих районов, но какой же владелец подобного заведения забудет оставить для своих целей хотя бы плохонькую бронь! Нам выдали ключ от самой дальней по коридору второго этажа комнаты и выпроводили в еще не остывшую баню, наказав долго не задерживаться, дабы не опоздать к ужину.
        Моя бы воля, я бы в той бане провела всю ночь - до того здорово было понежиться в лохани с горячей водой и вообще вымыться по-человечески! На радостях я расшалилась как никогда и попутно выяснила, что Дин, оказывается, дико боится щекотки. Моего прекрасного принца можно было запросто довести до инфаркта в квадрате, неожиданно мацнув за бока в районе «плавающих» ребер!
        Не в добрый для себя час Дин доверил мне потереть ему спину мочалкой… Конечно, до выпрыгивания в окно дело не дошло и стены устояли, но дверь в предбаннике, куда я успела-таки выскочить, даже будучи подпертой тяжеленной лавкой, трещала и выгибалась от его пылких высказываний в мой адрес. Для ясности: слова были совсем не те, которыми говорят комплименты или объясняются в любви, но моего настроения это ничуть не испортило. А лавки мы потом вместе поставили как было.
        Кстати, вопреки своим обещаниям отрывать голову «пакостной девчонке» он все-таки не стал, просто позже, под занавес помоечных мероприятий, вылил мне на спину приличный ковш ледяной воды в самый неподходящий момент. От моего визга с потолка посыпалась труха, ближнее оконце слегка перекосило, наружную дверь заклинило, полотенца сдуло с вешалки, а веники дружно встали дыбом! Дин благоразумно переждал шквал за печкой, без труда увернулся от ковша с кипятком и кочерги, ласково поинтересовался, не помочь ли чем-нибудь еще и, злорадно хихикая, сбежал. Я догнала его на крыльце, и после недолгих уговоров оставить его при ушах в дом возвращались мы уже мирно и вместе.
        Минут через десять в двери нашей комнаты робко поскреблись. Я как раз успела закончить расчесывание свежевымытых волос, а Дин блаженно растянулся поверх цветастого покрывала на внушительной кровати, закинув руки за голову, а ноги - на высокую резную спинку. В открытую мною дверь просочился хозяин, такой же низенький здоровячок, что и наш попутчик, разве что более седой и кареглазый. Его широкое простоватое лицо также носило явные черты фамильного сходства. Поминутно извиняясь, что не дает нам спокойно передохнуть с дороги, он поведал о своей проблеме.
        Дело в том, что его старшенькая - девица на выданье - весьма усердно искала достойного кандидата на почетное место зятя и до недавнего времени умудрялась крутить романы сразу с двумя кавалерами, причем успешно скрывала их друг от друга. И вот буквально на днях выяснилось, что бурное времяпрепровождение привело-таки к закономерному результату… Нет-нет, избавляться ни от чего не собираются, упаси боги, просто эта вертихвостка сама не уверена, кто из них отец. Опять же - нет-нет, привораживать никого не требуется, поскольку и один, и второй готовы жениться хоть сегодня. Лично его как будущего тестя оба кандидата устраивают во всех отношениях, но вопрос в том, чьих родичей вызывать на переговоры. Так вот, не могла бы уважаемая госпожа знахарка помочь правильно составить одобренную богами пару?
        Пока я ошалело хлопала глазами, посетитель вымученно улыбался и мял в руках и без того истерзанный платок.
        - А у вас в городе что, своих знахарок или гадалок нет? - прорезался у меня вполне закономерный вопрос.
        - Есть, как не быть, но стоящая умелица только одна, попасть к ней сложно, за услуги дерет четыре шкуры, да еще и на свадьбу напросится! Остальные… не вслух при людях будь сказано! - Диторн красноречиво махнул рукой. - Такого нагадают - не рад будешь! А дело-то, сами понимаете, серьезное, никак нельзя напутать. Уж будьте великодушны!
        Я растерянно покосилась на Дина, тот еле заметно кивнул.
        - Ну хорошо, - наконец решилась я, - только после ужина!
        - Вот спасибо! Вот уважили! Благослови вас боги за доброту! - радостно бормотал почтенный папаша, утираясь платком и семеня к выходу.
        Я плотно закрыла дверь и повернулась к своему спутнику.
        - А теперь колись, «муженек», во что ты меня втравил на сей раз?! - очень ласково поинтересовалась я, поддергивая рукава. - И зачем тебе все это было нужно? И как, сто чертей тебе в панаму, я буду определять это семь раз благословенное отцовство?
        - И с какого вопроса начинать? - лучезарно улыбнулся этот авантюрист, пересаживаясь подальше - так, на всякий случай.
        - С последнего, разумеется!
        - То есть - как? Ничего сложного. Тебе понадобятся семь новых свечей…
        - Подожди-ка, лучше запишу. - И я, спешно раскопав блокнотик, добросовестно законспектировала все, что говорил Дин. - Слушай, раз уж все так просто, почему тогда любой желающий не может провести эту процедуру?
        - Потому, что имеет значение, кто этот самый желающий. Получится только у того, кого и в самом деле отметили своей милостью боги, а подобные счастливчики встречаются нечасто, так что местная знахарка не зря заламывает цену. Что же касается зачем… Почему бы и не помочь влюбленным? Тем более что эти люди нас приняли с распростертыми объятиями, ни гроша ни за что не спросив…
        Я же, стягивая в хвост просохшие волосы, думала о другом.
        - Ты мне вот что скажи: почему будущего тестя волновало не положение дочери еще до сговора, а только вопрос отцовства?
        - Очень даже волновало - ты же видела, как он радовался!
        - Вот это меня и удивляет…
        Дин как-то странно посмотрел на меня, потом тряхнул головой.
        - Все время забываю, что ты нездешняя! Видишь ли, у нас традиционно считается добрым знаком, когда девушка еще до свадьбы доказывает свою способность быть матерью. Говорят, что так сами боги одобряют союз этих людей, давая жизнь их продолжению - ребенку. Поэтому, кстати, на самом деле важно не ошибиться насчет отца, иначе жизнь всех задействованных лиц пойдет наперекосяк.
        - О как! - уважительно протянула я, припоминая, что читала о чем-то подобном. Вроде бы похожие традиции встречаются и у каких-то наших народов. - Довольно мудро, я бы сказала…
        Тут нас позвали вниз. Жилая половина, где обитало многочисленное хозяйское семейство, была отделена от собственно харчевни бревенчатой стеной с высокой дубовой дверью. Нас немедля усадили за длинный стол и перезнакомили со всеми домочадцами. Старшенькая, за которую так переживал отец, оказалась весьма симпатичной сдобной смугляночкой с ямочками на щеках и толстущей, цвета воронова крыла косой до пояса. Она по каждому поводу очаровательно заливалась румянцем, что, впрочем, нисколько не помешало ей тут же начать строить глазки принцу. Н-да, странно даже, что ухажеров у нее было так немного… Или это папаша знал только двоих?
        Еще четверо детей мал мала меньше оживленно галдели напротив, а почтенная мать семейства - этакая моложавая добродушная матрона - как раз выплывала из кухни с большим блюдом в руках. Наши попутчики уже сидели за столом рядом с высоким сутулым старцем - дядей хозяина - и низенькой шустрой говорливой старушкой - мамой хозяйки. Было вполне по-семейному - шумно и весело.
        По случаю приезда гостей на столе помимо весьма впечатляющего натюрморта из разнообразных блюд гордо возвышались объемистые бутыли с вином и «самодуром», и после первой же чарки стало совсем хорошо и душевно. Нас потчевали со всех сторон, то и дело подкладывая на тарелки то картошку с грибами, то жареные бараньи ребрышки, то еще какую-то снедь. Вскоре пришлось незаметно ослабить пояс и откинуться на высокую спинку стула.
        Моим вниманием завладела огромная копченая рыбина, которая красовалась на том самом блюде в опасной близости от меня. Я в любое время года неравнодушна к хорошей рыбе, а если учесть, какая в последнее время с этим продуктом у нас была напряженка, то неудивительно, что я дала себе волю. С другой стороны блюда вовсю орудовала старшая дочь, постреливая в мою сторону вишневыми глазищами и застенчиво улыбаясь. Я краем глаза успела заметить, что хозяин, видя, как благодаря нашим совместным стараниям от рыбы остаются лишь приятные воспоминания, вопросительно покосился в сторону Дина. Тот, с невинным видом пожав плечами, попытался подсунуть мне соленые грибы - в качестве эксперимента, надо полагать. Мне вообще-то было совсем одноцветно, что там они себе напридумывали, но принцу для порядка я все-таки наступила под столом на ногу, а он, сдержанно улыбаясь, подлил мне вина.
        После трапезы избранная компания - родители с дочкой в качестве клиентов, Кадор с приказчиком в качестве свидетелей, Дин со мной в качестве экспертов - перешла в небольшую комнату по соседству с трапезной, где на столе уже было приготовлено все необходимое для затеянного следствия. Ни на йоту не отступая от выданных принцем инструкций, я поставила в центр металлического резного подноса плоское бронзовое блюдо с водой и аккуратно укрепила свечи. Дин с помощью кресала запалил их - четыре по углам подноса, три на равном расстоянии друг от друга по самому краю блюда.
        Я подвела смуглянку ближе, коснулась острием длинной иглы пламени всех свечей по очереди и, проговорив ключевое слово заклинания, осторожно уколола тонкую жилку на левом запястье девушки. Полновесные темные капли размеренно падали в блюдо с водой, а я тихим шепотом читала заученный текст. По сути, это было сложно зарифмованное обращение ко всем семи богам - просьба открыть истину, дабы помочь заключению на земле брака, одобренного ими на небесах. Наконец прозвучала последняя фраза, в которой восхвалялась мудрость небожителей, - и девушка отступила назад, прижимая к ранке платочек, а я резким выдохом погасила свечи. Все выжидательно притихли.
        В наступившей глухой темноте постепенно забрезжил какой-то свет, неяркий, но вполне различимый. Это начала излучать собственное призрачно-серебристое сияние посудина с водой, и во все набирающем силу потоке света на неподвижной поверхности стали проступать черты человеческого лица. Прошло несколько томительных минут, прежде чем портрет оформился окончательно.
        Первым над водяным зеркалом склонился Диторн, потом подтянулись и остальные. Я отступила в сторону, чтобы не мешать опознанию. Дин приобнял меня за плечи, шепнул:
        - Умница, все сделала правильно!
        - Это несложно, был бы учитель хороший! - Я потерлась носом о его плечо.
        В этот момент у стола загомонили, и мы подошли поближе. Виновница всей этой кутерьмы стояла сбоку стола и, потупив глазки, водила кончиком туфли по крашеной половице. Мать и так и этак вертела блюдо, видимо не веря своим глазам, а отец, глядя в одну точку и держась за сердце, пытался дрожащей рукой расстегнуть ворот плотной рубашки. Кадор перехватил мой озадаченный взгляд и, понизив голос, пояснил:
        - С женихами, видишь ли, неувязка получилась. Гадали-то, который из двоих, а отец ребенка и вовсе кто-то третий…
        - Кто-то! - Диторн успел немного прийти в себя. - Новый помощник коменданта нашего городского гарнизона! И что теперь?! Удружила дочь, ничего не скажешь!
        - Что, все так плохо? - Я невольно прониклась сочувствием к чужим трудностям.
        - А вот и не знаю - так или эдак! - Почтенный папаша тяжело вздохнул и опустился на табурет. - С комендантом-то я на короткой ноге, он частенько сюда захаживает, а вот помощник здесь недавно, с лета. Говорят, раньше в столице служил, да что-то там выполнить отказался - то ли мятежников не стал вешать, то ли донос подписывать, - вот его и выслали в наш «райский» уголок. Здесь у него ни родичей, ни друзей близких… Кто знает, что он за человек. Но тебе, милая, все равно спасибо! - спохватился он.
        - Пожалуйста! - Я шагнула к столу, чтобы взглянуть на портрет рассекреченного ухажера.
        Он оказался очень даже ничего, хоть и не в моем вкусе. Судя по всему, особенно по состоянию «последствия», молодой человек на новом месте времени даром не терял…
        Дин потянул меня за руку:
        - Пойдем, им теперь не до нас.
        Поднимаясь по лестнице, я вспомнила, о чем хотела спросить:
        - И как долго можно будет любоваться на это изображение?
        - До рассвета. Кстати, если оставить все как есть, то еще семь дней можно будет восстанавливать портрет с наступлением темноты, читая то же заклинание, но уже без кровопускания. Очень удобно - в случае чего, даже самый пристрастный судья будет вынужден признать такое свидетельство.
        - И подделать нельзя?
        Принц пожал плечами, открывая передо мной дверь:
        - Во всяком случае, мне такой способ неизвестен.
        Я подавила зевок и осторожно помассировала усталые глаза. Долгий был денек, что ни говори… После умывания стало легче, и я еще некоторое время постояла, прижимая к отекшим векам угол полотенца, смоченный холодной водой. Неожиданно по моей спине продрало морозцем и свело кожу между лопатками. Сомнений не было - кто-то пристальным взглядом заинтересованно изучал мою скромную персону. Неизвестно, кому именно не спалось - не в меру любопытному постояльцу, заскучавшему домочадцу, решившему восполнить недостаток развлечений подглядыванием за молодоженами в целях перенятия передового опыта, или же соглядатаю от властей - в любом случае демонстрировать свою бдительность не стоило.
        Я даже плечами не повела, просто присоединилась к Дину, который целеустремленно рылся в своей сумке. Дождавшись, пока он поднимет на меня глаза, я одними губами произнесла: «За дверью!» Он согласно моргнул и продолжал раскопки, пока я с громким возгласом: «Да вот же она!» - не вытянула из глубины недр его запасную рубашку. Дин, секунду помедлив, кивнул, развесил находку на спинке кровати и повернулся ко мне.
        - Ну что, женушка, давай-ка под одеяло, а то ведь, кроме всего прочего, хотелось бы еще и выспаться успеть!
        Мои глаза распахнулись во всю ширь, но челюсть я все-таки на месте удержала. Что это с ним?! До сих пор он себе не позволял подобного развязного тона, да и с какого перепугу его именно сейчас вдруг разморило на постельные подвиги?.. Но тут принц, пользуясь тем, что стоит спиной к непрошеному зрителю, подмигнул и повел бровью в сторону двери. Так-так, значит, играем на публику? Добро! Для балета и оперы я сегодня слегка не в той форме, а вот на трагикомедию пороха вполне хватит. Цветы и деньги, так и быть, потом!
        Я скромненько потупила взор и голоском утомленной жизнью и людьми примадонны протянула:
        - Милый, давай не сегодня…
        - Как не сегодня? Опять не сегодня?!
        Надо же, до чего натурально у него получается! Или он всерьез губы раскатал?
        - Почему опять? - не удержалась я.
        - Тебя надо спросить!
        - Но, милый, у меня так болит голова!..
        Судя по глубоко и всерьез озадаченному виду принца, с такими осложнениями в интимной жизни ему прежде сталкиваться не приходилось. Любопытствующая особь за дверью вся превратилась в слух - покажись из отверстия замочной скважины ее ухо или вытаращенный глаз, я бы нисколько не удивилась! Диалог меж тем набирал обороты.
        - Что-то она у тебя слишком часто болит! - подозрительно прищурился Дин.
        - Да неужели?! - Я даже слегка опешила от подобного поклепа.
        - Да уж мне ли ошибаться - считай, четвертую неделю одно и то же слышу!
        Воистину: врать - не мешки ворочать!..
        - Но, милый, так уж получалось - то у печки угорела, то на непогоду, то… сам понимаешь!
        - Ну а сегодня-то что не так?!
        - В дороге же весь день, растрясло, - тоскливо ныла я с виноватой миной, изо всех сил стараясь не расхохотаться. - Да еще эта ворожба!..
        Принц безнадежно махнул рукой и стал стаскивать рубашку через голову, негромко, но внятно бурча:
        - Дожил - при молодой жене хоть по девкам иди! Тоже мне знахарка, на собственную голову не нашла управы… А может, кое-кому законный муж попросту наскучил и она повадилась налево бегать?!
        - Куда?! - искренне возмутилась я, перебив его желчные излияния. - К волкам и белкам? А то к медведям и разбойникам бегать как-то не сезон!

«Законный муж» поперхнулся очередным упреком - видимо, представил себе соответствующую картину, молча забрался в постель и отвернулся к стене. Я скромно свернулась клубочком с другой стороны кровати. За дверью разочарованно посопели, звучно почесали затылок - или еще что, не разобрала, шепотом, но весьма нелестно высказались в мой адрес, выразив таким образом сочувствие обломанному супругу, и на цыпочках, но пыхтя, как простуженный слон, удалились прочь. Я медленно перевела дыхание и некоторое время лежала, расслабившись и наслаждаясь тишиной и покоем, но потом все-таки решила кое-что выяснить.
        - Дин? Дин!!! Только не притворяйся, что спишь!
        - А что мне остается делать? - мрачно прозвучало из-за спины.
        Я села и потрясла его за плечо:
        - Ты что, в самом деле обиделся?
        - Ну знаешь!.. Она еще спрашивает! Меня в жизни так не «умывали»! - В приглушенном голосе явственно слышались благородное негодование и ущемленная мужская гордость.
        Я растерянно смотрела ему в спину, пока не разглядела в полумраке, что широкие плечи трясутся от беззвучного смеха. У меня вырвался вздох облегчения.
        - Зато теперь тебе нет нужды переспрашивать, что такое «облом»… Но ты вправду не сердишься?
        - Спи уж, хвороба ходячая! Эй, чего дерешься?!
        - А не будешь обзываться чем попало!
        - Ладно, если не устраивает «хвороба»… тогда - «болящая». На всю голову! Хотя, убей боги, не пойму, при чем тут голова! - И «муженек» закатился еще пуще.
        Спихнуть с кровати эту ехидину так и не удалось - он просто сгреб меня в охапку и держал, пока мне самой не надоело понапрасну трепыхаться, потом укутал одеялом и чмокнул в кончик носа.
        - Спи! Денек завтра будет не из легких.
        И ведь как в воду глядел!
        ГЛАВА 5
        Новый день мы начали с приема визитеров. Еще до завтрака постучался хозяин и, сияя, как новенький рубль, сообщил, что все уладилось как нельзя лучше. Оказывается, вчера, как только мы удалились по-английски, семейство для начала устроило героине дня допрос, да еще с пристрастием. После того как были выяснены основные обстоятельства тайного романа, папаша прихватил Кадора с приказчиком и отправился к свежевыявленному дочкиному кавалеру для серьезного разговора.
        Вопреки опасениям тот не стал с порога ударяться в амбиции или с ходу отнекиваться, а, наоборот, обошелся с ними вполне учтиво, предложил выпить и внимательно выслушал. Разве что после некоторых раздумий спросил, уверены ли они, что именно его усилия увенчались таким богоугодным успехом. Тогда ему предложили, несмотря на поздний час, прогуляться к дому Диторна и взглянуть самому.
        Увидев свой портрет в бронзовом гадальном «зеркале», он хмыкнул, прошелся по комнате, постоял у окна и, наконец, подытожил: «Что ж, может, оно и к лучшему! Кстати, Эленику спросить не забыли? Она-то согласна?» Тут же предъявленная обществу девица без лишних слов повисла на крепкой жениховской шее, не забыв при этом покраснеть, влюбленные обнялись и поцеловались, родственники прослезились… После недолгих споров свадьбу назначили на седьмой день второго весеннего месяца. В общем, хеппи-энд вполне удался.
        Не успел Дин отойти от двери, проводив счастливого без пяти минут и пары месяцев тестя, как снова раздался стук. На сей раз принесло нашего попутчика с какой-то кожаной трубой в руках. Оказывается, в торговле очень важно, кто сделает первую покупку, а раз у меня, как выяснилось, настолько легкая рука, он осмелился предложить нам купить у него что-нибудь из украшений «с о-о-очень большой скидкой»
        - и подмигнул нам обоим сразу.
        Я, несколько подрастерявшись от нежданного скачка собственной популярности, хотела уже отказаться, но Дин опередил - быстро чмокнул меня в губы и со словами: «Все равно собирались тебе что-нибудь присмотреть!» - помог расторопному купцу развернуть непонятный предмет. Это была своего рода переносная витрина - кожаный пласт примерно полтора на два метра, на котором плотными рядами разместились всевозможные украшения из камней и серебра. Вещицы, надо сказать, и впрямь были стоящие!
        Одна из них сразу и намертво приковала к себе мое внимание. Почти в центре живописной композиции красовался широкий - в четыре мужских пальца - браслет из черненого серебра с малахитом. Слегка выпуклые звенья имели форму вытянутых шестиугольников со скругленными углами и, несмотря на толщину, совсем не казались массивными - настолько ажурно были сделаны. Крупные, идеально гладкие каменные вставки в центре каждого звена радовали глаз на редкость насыщенной и сочной цветовой гаммой. Прищурившись, я увидела кое-что еще: оригинальное изделие было сплошь окутано тонкой дымкой золотистого свечения.
        Дин перехватил мой взгляд и без лишних слов достал кошелек, но Кадор остановил его:
        - Погоди-ка, это вещица непростая! Если твоя красавица угадает, в чем тут хитрость, заберет его просто в подарок. Так мастер наказал, что его делал.
        Вот еще новости из дальней волости!.. Я озадаченно прикусила нижнюю губу. Разглядывание на расстоянии ничего не дало, пришлось аккуратно вытянуть украшение из кожаного кармашка. Браслет оказался довольно увесистым и почему-то теплым… а это что?! На укороченном звене-застежке едва заметно пульсировала синим крохотная выпуклость. Я недолго думая нажала на нее, и тут же каждое звено с едва слышным шелестом ощетинилось десятком тонких дюймовых шипов. Они явно состояли из органики вроде кости, а до поры до времени прятались, надо полагать, где-то в хитросплетениях сложного серебряного узора.
        - Ни себе чего! - вырвалось у меня. - Вот уж действительно - убийственная красота!
        Дин взглянул на купца:
        - У вас еще встречаются стоглуры?
        Тот кивнул. Я благоразумно воздержалась от вопросов и снова нажала на выпуклость. Браслет принял прежний вид. Кадор повернул его кверху обратной стороной и показал сложный символ, вырезанный на малахитовой вставке центрального звена.
        - Это значит «надежный защитник». А сама никогда не поранишься, не бойся - на то специальное заклятие наложено!
        Напоследок наш попутчик вручил мне перстень, сработанный в той же манере, только уже без всяких сюрпризов, и вот за него действительно взял с принца чисто символическую плату. И ушел, подбрасывая и ловя полученную монету, вполне довольный жизнью и собой.
        Дин успел надеть перстень мне на палец, но едва взялся за браслет, как в дверь снова постучали. Мы наскоро заключили пари, кому бы это приспичило на сей раз осчастливить нас возможностью поучаствовать в решении актуальных проблем бытия, но это был всего лишь один из младших отпрысков Диторна, которого послали сказать, что все ждут нас к столу.
        Спускаясь по лестнице, я спросила Дина, кто такие стоглуры. Оказалось, это небольшие змееподобные рыбы, живущие в мелких и чистых горных реках, вкусные и вполне безобидные - пока не трогаешь. Единственной их защитой и являются эти шипы, растущие в ряд на спине и содержащие неограниченное количество яда паралитического действия. Человеку достаточно пары таких уколов, чтобы впасть в основательный столбняк, а еще три-четыре легко поспособствуют отправке на тот свет. Я только присвистнула, представив себе возможности браслета.
        Домочадцы по вполне понятной причине были охвачены радостным оживлением, а хозяйка расстаралась насчет завтрака так, словно уже проводила генеральную репетицию свадебного застолья. По моим самым скромным прикидкам, если даже просто пробовать всего понемногу, то будет чем заняться до самого полудня, а там, глядишь, кто-нибудь обязательно бросит клич типа: «Хватит обедать - ужинать пора!» - и мы осядем здесь еще на пару суток, и так до самой свадьбы. Нет, надо бы заранее продумать пути отступления поделикатней!
        Хозяин между тем разливал выпивку. Я по совету Дина рискнула попробовать
«русалочьи слезы» и пришла в дикий восторг: это было замечательное белое, даже голубоватое вино с какими-то пряными добавками. Пока Диторн что-то говорил, наполняя чарки по второму кругу, я шепотом высказала свое удивление на ухо принцу:
        - У вас что, и русалки водятся?!
        - Почему бы и нет? - в свою очередь удивился он. - Просто холода не любят и на зиму переселяются из наших морей в южные. Не отвлекайся - между прочим, за тебя тост!
        Я, чокнувшись по очереди со всеми сотрапезниками, лихо опрокинула бокал. Дин в это время что-то высмотрел на столе и разулыбался до ушей, подвигая тарелку поближе:
        - Постаралась хозяюшка! Это «снежки», обязательно попробуй! Только не откусывай, их надо есть целиком.
        Я послушно забросила в рот нечто круглое размером с очень крупный грецкий орех, обсыпанное чем-то искристо-белым, и, едва начав жевать, потеряла дар речи. Внутри тонкой хрустящей оболочки из песочного теста оказалась нежная цельная клубника, сваренная в медовом сиропе, а кисловатая посыпка придавала всему этому изумительный привкус…
        В общем, когда мы наконец покинули этот «праздник живота», я чувствовала себя фаршированным колобком и вынуждена была поминутно приостанавливаться, чтобы перевести дыхание. А ведь почти половину блюд и не попробовала! Прав был тот, кто впервые открыл, что много есть вредно, а мало - скучно…
        На лестнице Дин с преувеличенной заботливостью предложил помочь мне подняться посредством подталкивания снизу «в области кормы», дабы добраться до комнаты хотя бы к вечеру. Нет, он, безусловно, мог бы продемонстрировать свое безупречное воспитание вместе с особым ко мне расположением и донести даму до места на руках, но, к великому сожалению, знахари, все как один обеспокоенные состоянием его хилого здоровья, строго-настрого запретили ему поднимать предметы тяжелее ломовой лошади…
        Но разозлить меня так и не удалось. Я всего лишь хлопнула его по уже протянутым в нужном направлении рукам и ласково обозвала ехидной заразой и вредоносной клизмой, после чего с благодушным пыхтением продолжила вполне самостоятельное карабканье со ступеньки на ступеньку. Кстати, по моему мнению, за время завтрака их стало раз в пятнадцать больше, да и сами они заметно увеличились в смысле высоты…
        - Как тебе «снежки»? - поинтересовался Дин, закрывая дверь.
        - Потрясающе! - промурлыкала я, из последних сил докантовавшись до кровати и блаженно растекаясь поверх покрывала. - Небось тоже с детства любишь?
        - Не то слово! Их делают с разной начинкой, но клубничные - самые вкусные!
        - А у нашего высочества губа и впрямь не дура! - хмыкнула я. - Давно подозревала, что ты - прямой потомок Винни Пуха!
        - Лоан-Ксорр-Локков, - поправил он.
        - В твоем случае никакой разницы - таких сладкожорок поискать!
        - Спорим, я знаю кое-что куда более сладкое? - Дин подсел рядом и потянулся ко мне.
        Ну еще бы! Когда на губах вкус меда и клубники…
        Очередной стук в дверь заставил Дина зарычать мне в самое ухо. Кадор так и не узнал, насколько близок он был к получению изощренных телесных повреждений, и уж точно не понял, с чего это я тишком хихикаю в кулак, пока он вежливо напоминал принцу о делах. Дин заверил, что через полчаса мы будем ждать его на выходе, и закрыл дверь.
        По дороге я почти не обращала внимания на местные достопримечательности, хотя кое-что между делом и осело в памяти. Например, узкая речушка, украшенная множеством прорубей, прихотливо извивающаяся по территории городка. Вернее, улочки начинались от разновеликих мостов и мостиков, соединяющих высокие заснеженные берега, и растекались в обе стороны, карабкаясь по неровностям рельефа. Их пересекали несколько более длинных и широких «проспектов», повторяющих изгибы реки, носившей гордое название Онороттария («вспаивающая орлов»). Еще запомнились хмурые дома в несколько этажей, которые стояли очень тесно и вверху соединялись открытыми переходами. Сами здания, башни, заборы, мостовые - все было сделано из темно-серого гранита, что, видимо, и послужило причиной такого названия этого поселения, хотя по другой версии город стал называться Гранец из-за своего расположения на пересечении границ сразу трех княжеств.
        Особенно сильное впечатление на нас произвел памятник основателю города, украшавший собой самую большую площадь. Монумент, вытесанный здешним единомышленником Церетели все из того же гранита, поражал прежде всего размерами. Рослый дядька в доспехах и шлеме, привстав на стременах и опираясь на огромное, упертое в землю копье, обозревал окрестности сурово-деловитым взглядом из-под кольчужной рукавицы. Под ним длинногривый и длиннохвостый жеребец-тяжеловоз, изваянный с тщательным соблюдением всех анатомических подробностей, меланхолично грыз удила, причем выражение лошадиной морды совершенно недвусмысленно давало понять, где он при этом хотел бы видеть хозяина со всеми его благородными устремлениями, которые завели обоих столь далеко…
        Наверняка нам по пути попалось еще что-нибудь из достопримечательностей, но я была слишком погружена в собственные думы, благо следить за дорогой необходимости не было. Размышления же получались большей частью невеселые, а порой и вовсе паникерские, поскольку меня, мягко говоря, не очень-то радовала перспектива дальнейшего путешествия в седле. Нет, мне в свое время несколько раз доводилось кататься верхом, но… именно «кататься» и «несколько раз». Потом, одно дело смирная пожилая кобылка, специально для этой цели содержащаяся на турбазе, да и у мерина, ее напарника, характер был откровенно-флегматичный, так что найти с ними общий язык не составило труда, особенно если не поскупиться на сахар или посоленную горбушку. И совсем другое дело - здесь и сейчас, когда предстоит покрывать за день совсем немаленькие расстояния по сильно пересеченной местности, останавливаясь в основном на ночлег, да и рассчитывать на то, что моим новым боевым товарищем окажется «ласковый пони», тоже как-то не приходилось…
        Я успела вообразить множество живописных моментов, меня ожидающих, в том числе постоянные мучения при посадке в седло, полный комплект малоприятных ощущений, обязательный для неопытного седока… И еще - регулярные падения со спины строптивого жеребца и самые жуткие версии ушибов и переломов, неизбежных при этом увлекательном времяпрепровождении!..
        Продлись наша прогулка дольше, я бы окончательно себя застращала, пала духом и, пожалуй, начала бы убеждать принца в повышенной полезности дальнейших пеших перемещений, но тут Кадор свернул за очередной угол высокого забора и приглашающе повел рукой.
        - Вот и пришли! - Он с усилием открыл тяжелую заскрипевшую дверь, пропустил нас вперед и, отпуская потемневшую от времени ручку, подмигнул. - Сейчас мы моего друга позовем! - Мощный грохот захлопнувшейся двери был прелюдией к зычному воплю:
        - Э-э-эй, Тревон, ты где?! Выходи, старый хрыч, и посмотри, кого я к тебе привел!.
        - И незачем так орать! - совершенно спокойно проговорил хрипловатый бас прямо за нашими спинами. - Я вас еще в начале улицы увидел. Так ты их продавать привел, в подарок… или как?
        - Или как! - разулыбался Дин, пожимая протянутую руку.
        Я, как и положено добропорядочной жене, отвесила скромный полупоклон и отступила за спину «супруга». Наш попутчик представил нас друг другу, прояснил ситуацию, чем явно обрадовал хозяина, и тут же, тепло с нами распрощавшись, отбыл по своим делам. «Старый хрыч», которому на вид было лет сорок, не больше, внешне слегка напоминал своих питомцев - и лицом, и статью, и особенно глазами. Он тут же повел нас по длинному, сплошь усыпанному соломой проходу вдоль пустующих сейчас лошадиных стойл, попутно просвещая нас о положении дел на «копытном» рынке. Большую партию выезженных трехлеток у него забрали накануне, а сюда он пригнал
«очески» - по его собственному выражению…
        - Каковы же тогда отборные?! - невольно вырвалось у меня вполголоса.
        Картинка была что надо: десяток ухоженных, сытых, вычищенных до блеска разномастных жеребцов с громким жизнерадостным ржанием и топотом давали выход молодецкой силушке, взрыхляя и тут же снова утаптывая снег внутри открытого просторного загона. Дин кивнул, не отрывая горящего взгляда от особенно мощного экземпляра своеобразной темно-серебристой масти, который был явным заводилой в этом непарнокопытном коллективе.
        Но не все «очески» принимали участие в беготне и толкотне. Рослый караковый красавец размышлял о чем-то в гордом одиночестве, стоя в дальнем углу загона хвостом к остальным, изредка пофыркивая и встряхивая густой гривой, в которой угадывались отливающие медью пряди. Он-то и привлек мое внимание. Я вообще при виде лошадей никогда не могла остаться равнодушной, а уж этот… Остальные тоже были хороши - длинноногие и широкогрудые, с гордым изгибом шеи и волнистыми гривами волос к волосу, но в нем кроме редкостного окраса было еще что-то эдакое!
        Я сама не заметила, как двинулась вдоль заграждения, медленно, словно боясь его спугнуть. Не доходя до скакуна нескольких шагов, остановилась, полюбовалась на переливы атласной черной шкуры с рыжими подпалинами во всех положенных местах и шепотом выговорила:
        - Какой же ты… замечательный!
        Конь чуть повернул ухо в мою сторону и презрительно фыркнул. Я припомнила, где именно заначила несколько сухарей.
        - Можно тебя угостить?
        Чудо природы пружинисто переступило точеными копытами и соизволило повернуть ко мне украшенную тонкой белой стрелкой голову. Влажный фиолетовый глаз будто заглянул в самую глубину души… Несколько мгновений конь внимательно изучал мою особу, настороженно двигая ушами, потом выдал такое долгое пренебрежительное фырканье с таким ехидным ржанием в конце, что перевода на человеческий язык даже не потребовалось.
        - Ну да, не рыцарь и не гвардеец, и наемнику в подметки не гожусь, так что же мне теперь - по гроб жизни пешком ходить?!
        Выражение лошадиной морды ясно давало понять, что это мои сугубо личные проблемы.
        - Не спорю, но ты-то благородное создание, да еще и мужского пола! Неужели оставишь беспомощную девушку в безвыходном положении?! Тем более неизвестно в чьи руки потом попадешь… У нас, по крайней мере, можешь рассчитывать на понимание. Да и скучать не придется, это уж наверняка!
        Несговорчивый красавец, навострив уши, посмотрел поверх моей головы на принца, который оживленно толковал о чем-то с хозяином, удерживая за холку серебристого заводилу, и снова смерил меня оценивающим взглядом. Я шагнула ближе и снова протянула на ладони сухари:
        - Ладно уж, не вредничай! Я не бог весть какой знаток, а наездник еще хуже, но хватило же мне ума выбрать именно тебя как самого лучшего и мудрого!..
        Уболтать можно кого угодно, лишь бы время позволяло да слова подходящие нашлись… Пока облюбованный экземпляр сосредоточенно хрустел сухарями, время от времени требовательно толкая меня носом, я стояла рядом и осторожно гладила шелковистую морду и пышную гриву, нашептывая в заинтересованно скошенное ухо нечто касающееся только нас двоих.
        - Это иноходец и, между прочим, редкостный стервец! - раздался за спиной голос хозяина. - Потому среди «оческов» и остался - кому охота за свои же деньги нервы мотать с таким чертякой…

«Стервец» даже глазом не повел - продолжал вдумчиво уничтожать сухари, периодически фыркая мне в самое ухо.
        - …но раз уж вы с ним столковались, так и быть, сброшу десяток монет.
        - Лучше два! - не растерялась я.
        Хозяин поморщился, почесал в раздумье нос, потом затылок и лоб, закончил бородой и махнул рукой:
        - Ладно, чего уж там… Но чтоб забрали сегодня, а то другим продам и плакал ваш задаток!
        Я оглянулась на принца - он за спиной говорившего показал большой палец, подмигнул и кивнул в сторону двери. Действительно, дел еще невпроворот. Я напоследок потрепала жеребца по длинной гриве и двинулась к выходу.
        Спокойной прогулки так и не получилось. Нет, пока мы по безлюдным переулкам добирались до базарной площади, пока разыскивали нужные ряды, пока вливались в плотный человеческий поток и следующие полчаса все шло как по маслу. Я двигалась в кильватере у размеренно шагающего Дина, держась рукой за его пояс и ловко уворачиваясь от снующих поперек движения грузчиков, лоточников, зазывал и прочего люда. Еще и по сторонам смотреть успевала, подмечая уйму интересных деталей, но потом…
        В глаза неожиданно плеснуло багрово-горячим, да так, что я невольно закрыла руками лицо и некоторое время только и могла, что трясти головой в тщетной попытке разогнать мельтешащие на «экране» круги. Со всех сторон меня толкали, невежливо интересуясь, какого черта я вросла в снег посреди дороги, но прошло добрых минут пять, пока я смогла приоткрыть саднящие глаза и отойти в сторонку.
        Самым скверным было то, что я потеряла из виду Дина. Использовать «поисковую сеть» в такой толпе было бесполезно и небезопасно: слишком уж много движущихся объектов, да и ощущение тревоги никуда не делось. К тому же я никак не могла определиться с направлением, откуда ждать неприятностей - то ли носителей дурной энергетики было чересчур много, то ли еще что…
        Здраво рассудив, что метаться по ярмарке не стоит и лучше подождать напарника там, где расстались, я перевела дух, вытерла все еще активно слезящиеся глаза и огляделась, высматривая Дина и заодно пытаясь отыскать местечко поспокойнее. Ч-ч-черт, не было печали!.. Спину свело холодком от чьего-то пристального взгляда. Нет, ну ни минуты покоя, чтоб вам всем … …!
        Сделав безмятежное лицо, я стала неспешно выбираться из толпы, но тут же обнаружила, что ненароком обзавелась почетным конвоем в лице аж четырех непрошеных поклонников. Ошибки быть не могло: меня целенаправленно прижимали к повороту в пустынный переулок, многообещающе улыбаясь во все имеющиеся зубы и усиленно строя глазки. Мои попытки оторваться лишь ускорили процесс, и теперь я стояла, прижавшись к неровной гранитной стене, возле узкой лестницы в пять ступеней, а единственный выход из тупика перекрывали массивные фигуры преследователей.
        - Уж не нас ли высматриваешь, крошка?
        Я невольно хмыкнула: нашли что сказать!.. Хотя, конечно, в сравнении с ними я вполне тяну на Дюймовочку… переростка!..
        - Так мы уже здесь!
        Убиться веником, как, бывало, говаривал сэр Макс - радость-то какая привалила! Только вас и не хватало для полного и бесповоротного счастья!!! Низкий хрипловатый голос, которому безуспешно пытались придать подходящую случаю слащавость, сопровождался жизнерадостным гыгыканьем и плоскими комментариями в полтона. Я, прищурившись, разглядывала неожиданную помеху и лихорадочно прикидывала варианты выхода из пиковой ситуации.
        В нескольких метрах от меня, подбоченясь и одновременно выставив начищенный сапог, приличное брюшко и короткую рыжеватую бородку, возвышался рослый детина, приодетый по случаю выхода в свет, в куртке нараспашку и с лицом первого парня в колхозе
«Красный лапоть». Впрочем, его-то, хоть и с натяжкой, можно было бы считать симпатичным, если бы не похабная ухмылка до ушей и наглый взгляд маленьких светленьких глазок, изрядно косоватеньких от принятого на грудь «подогрева».
        На заднем плане маячила группа поддержки в лице троих подобных же красавцев, разве что явно пониже рангом. Информацию о качестве коллективно употребленного ими пойла недвусмысленно выдавал витающий в морозном воздухе перегар.
        - Чего глядишь? Не нравимся? - еще шире осклабился заводила.

… …! Куда пропал Дин, черт его дери?!
        - Почему же? Очень даже ничего - в темноте и со спины, а если еще и глаза покрепче зажмурить… - Я наскоро состряпала умильно-дебильную улыбочку и непринужденно подняла валявшийся под ногами приличный булыжник.
        - Ты камушек-то положь, где лежал, - очень ласково посоветовал детина, делая шаг вперед. - Не ровен час, уронишь, ножку зашибешь…
        - Ой, какой дядечка добрый! - умилилась я еще больше, судорожно сканируя пространство. Глухо, как в заброшенном бункере…
        Нет, столько мяса для меня одной многовато! Кинжалы не помогут, бежать некуда, ближний бой исключается - физически не потяну, он же меня просто массой задавит, прищемит, как чахоточного котенка… И на помощь звать бесполезно: проходивший по улице народ, завидев нашу теплую компанию, торопливо надевал на лицо железобетонную маску, отводил глаза и прибавлял ходу, так что на добровольное вмешательство со стороны никакой надежды не было. Н-да, на бэтменов и суперменов, к сожалению, в этих краях слишком явный неурожай… В лучшем случае привлеку внимание стражи - очень кстати, учитывая наше положение вне закона!
        Но и сдаваться без боя как-то скучновато… Я задумчиво покрутила в руках булыжник, подбросила-поймала и встретила откровенно раздевающий взгляд светской улыбкой.
        - Так что вам все-таки угодно, господа хорошие?
        Буду тянуть время, а там… Бог не выдаст - свинья не съест!
        - Долго рассказывать, - ухмыльнулся один из «адъютантов». - Пойдем с нами, на месте объясним.
        - Да ты не бойся, дяди добрые! - радостно подключился следующий. - Глядишь, еще и на конфеты заработаешь…
        - Не-э-э, я лучше тут мужа подожду…
        Никогда не думала, что так хорошо умею «дурочку включать»… «Да она у тебя и не выключалась никогда!» - поспешил обрадовать меня внутренний голос. «Цыц!» - метнула я грозную мысль, продолжая мило улыбаться.
        - Так мы замужем! - расцвел детина. - Тогда чего ломаешься? Муж свое получил, а с ближним делиться надо! Мы же тебя не насовсем заберем - так, взаймы… Разве что сильно понравишься.
        Так. Теперь день и впрямь окончательно перестал быть томным… Мальчикам надоело попусту сушить зубы, и они, перебрасываясь гнусными шуточками, стали медленно приближаться вслед за своим главарем, который был уже совсем рядом.
        - Ну все, хлопчики-до…бчики! Сами напросились! - Моя улыбка плавно перешла в оскал, а мурлыканье - в низкий рык.
        Столь неожиданная перемена заставила-таки неуемных поклонников слегка притормозить
        - всего лишь на миг, но мне хватило этого с лихвой.
        Один из «адъютантов», стоявший дальше всех, отрывисто вскрикнул и опрокинулся на спину, схватившись руками за разбитое лицо - как ни крути, булыжник есть булыжник, а дури у меня всегда своей хватало… Заводила обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувшие в воздухе сапоги своего подельника по недетским шалостям. Разворачиваясь обратно ко мне - надо полагать, за разъяснениями, - он машинально дернулся, пытаясь увернуться от руки, мелькнувшей перед самым его носом, но было поздно.
        Я уже снова стояла на каменной ступеньке, лучезарно улыбаясь и невинно хлопая ресницами, а верзила удивленно таращился на свою рубашку, пытаясь понять, откуда вдруг на ней взялись крупные красные «горохи». Потом до него начало доходить: он быстро провел рукой по лицу и уставился на яркие полосы, расцветившие ладонь. Все просто - теперь его щека была украшена четырьмя глубокими, обильно кровоточащими царапинами…
        - Ах ты, с…! - медленно процедил он сквозь зубы, быстро растеряв игривость тона и нагибаясь - в руке блеснуло узкое длинное лезвие.
        - Ошибочка вышла, господин хороший! - покачала я головой, продолжая улыбаться (и отчаянно стараясь не стучать зубами). - С… - это самка собаки, мы же больше с кошками роднимся…
        Но хлопчик был явно не в настроении выслушивать поучительные детали моей родословной: оскалился и шагнул вперед, но снова приостановился. Видимо, его все-таки насторожила моя безмятежная улыбка и полное отсутствие страха. Я, нагло щурясь в лицо верзиле, медленно провела кончиком языка по своим окровавленным ногтям и облизнулась, урча и смачно чмокая:
        - Мм! Правда, привкус так себе - что за дрянь вы бухаете?! Ну да ничего, третий сорт не брак - сойдет…
        На лицах парней появилось какое-то странное выражение.
        - Ну, долго тебя ждать?! - В моем голосе прорезались требовательные нотки, брови нахмурились, рука наполовину вытянула из ножен «перо сокола». - Ползи ближе! Надеюсь, не заставишь бедную девушку гоняться за тобой по всем торговым рядам?
        - Она же чокнутая! - прозрел наконец «адъютант его превосходительства», делая шаг назад и трезвея прямо на глазах.
        - Да нет, просто голодная.
        Спокойный глубокий голос, прозвучавший за спинами моих поклонников, заставил их буквально подскочить на месте и обернуться, выхватывая шипастые цепи, кастеты и засапожные ножи. В узком-проходе, небрежно прислонясь к стене, стоял Дин и меланхолично вертел в пальцах «клык дракона».
        - Дорогая, тебе не повредит столько крови сразу? - осведомился мой заботливый спутник, демонстративно не замечая подступающих к нему громил. - Оно, конечно, с коренного жителя Огненных островов штрафа не потребуют, если даже поймают, но все же…
        От его слов мальчиков явственно передернуло, тем не менее от своих агрессивных планов они отказываться не собирались.
        - Этого хочу!!! - разойдясь не на шутку, пальцем указала я на спавшего с лица главаря. - А того, что в сугробе, прихватим с собой - дорога дальняя, леса безлюдные…
        Договорить мне не удалось. Невразумительно рыча что-то жутко нецензурное, троица ринулась на Дина - и… все! Как будто показали фрагмент фильма, смонтированного в дикой спешке в дупель пьяным работником: вот к принцу приближаются с трех сторон озверевшие подонки местного разлива, вот какая-то неразборчивая кутерьма, длившаяся от силы полминуты… А вот они же лежат без движения и прочих признаков жизни вокруг моего спутника, невозмутимо стряхивающего снег с куртки…
        Дин повел неторопливым взором окрест, перешагнул через главаря, в два захода перетащил тела за шкирки к ближайшей стене и усадил их рядком сначала. Потом оглянулся на меня, что-то прикинул в уме и несколько изменил позы бесчувственных статистов и состояние их одежды. Теперь живописная композиция приняла, мягко говоря, пикантный вид, а если уж быть честным - совершенно непристойный…
        Только вот мне в тот момент мало что было интересно, кроме собственного жгучего желания убраться отсюда как можно дальше и как можно скорее. Дин, словно прочитав мысли, подхватил меня под локоть и повлек в дальний угол тупика. Несколько заборов, преодоленных с его помощью, - и вот посреди каких-то глухих задворок я наконец-то дала волю давно уже наступившему отходняку. Ухватила принца за грудки и затрясла изо всех сил, рыча сквозь до скрипа сжатые зубы и давясь яростными слезами:
        - Ты… ты… Ты! Подлец, мерзавец, дезертир, гад, предатель! Где тебя носило?! Как ты вообще мог оставить меня одну?!! … … …!
        - Тэйли, послушай, ведь я…
        - И никогда - слышишь? - никогда не называй меня «дорогая»!!!
        К чести принца, он даже не попытался вывернуться из моих неласковых рук. Мужественно вытерпел тряску и тычки в бок, молча выслушал все излияния - словом, дал мне возможность как следует сбросить стресс. Лишь когда я, выплеснув эмоции, вдруг ослабла, сползла прямо в снег и разревелась, Дин присел рядом и крепко меня обнял.
        - Испугалась? - Голос его звучал сочувственно и виновато. - Прости, я совсем не собирался задерживаться, так уж вышло: поймал в своем кармане вора и вытряс из него кое-какую полезную для нас информацию в обмен на свободу. Вся эта возня заняла некоторое время, но я быстро тебя нашел. Успел в самый раз, чтобы полюбоваться на твое выступление. Ты была просто неподражаема! Честно говоря, не ожидал… Даже самому стало жутко!
        Я от всей души двинула его локтем в непробиваемый пресс и сердито хлюпнула носом, а он продолжал:
        - Тебе в самом деле так уж хочется свежей крови? Может, я смогу тебя уговорить на
«русалочьи слезы»?
        - Не уверена, но что тебе стоит попробовать? - Я почти успокоилась и даже попыталась улыбнуться. - А по дороге будешь отвечать на мои вопросы!
        - Сколько угодно! - разулыбался и принц, помогая мне подняться. - Начинай.
        - Ты убил этих придурков?
        - Нет, просто выключил. К вечеру очухаются без посторонней помощи, разве что кое-какие части отморозят…
        - А почему парни так сбледнули на лицо, когда ты упомянул какие-то там острова?
        - Огненные острова - вулканический архипелаг примерно в двух неделях пути на север от Материка, - монотонно завел Дин гнусавым голосом, словно цитируя справочник. - Условия жизни крайне тяжелые. Рудных месторождений нет. Земледелие не развито. Местные жители коротают время на охоте, рыбалке и в междоусобных войнах, практикуя при этом употребление человеческого мяса и крови…
        - Понятно, - протянула я. - Значит, наше высочество - экстремал и любитель экзотики, раз уж не поленился подыскать спутницу-кровопийцу? Хорошенькую репутацию ты мне обеспечил!
        - Зато ребята надолго запомнят этот злополучный день…
        - А еще на дольше - горожане, которые заглянут в тот переулок! - прыснула я, вспомнив состряпанную принцем затейливую композицию из бесчувственных тел.
        - Или захотят присоединиться…
        На главную улицу мы вышли, всхлипывая от смеха.
        ГЛАВА 6
        Нужную нам харчевню удалось отыскать сравнительно быстро. Всего через каких-то четверть часа неторопливых блужданий да пары вопросов прохожим после очередного поворота перед нами предстала массивная дверь, основательно потемневшая от времени. Над крыльцом поскрипывала на ветру слегка погнутая вывеска, в центре которой красовалась огромная фигурная кружка с явно алкогольным содержимым, окруженная мелкими представителями сильного пола, в разной степени окривевшими. Затейливую надпись Дин перевел мне сразу.
        - «Отрада страждущих»? - скептически хмыкнула я, притормозив на верхней ступеньке, чтобы лучше разглядеть местами поржавевший шедевр. - А при чем здесь эта деваха с таким… плотоядным выражением румяного лица, да еще и голосистая не в меру («голо-систая» в смысле - с о-о-очень глубоким декольте, в котором было что показывать)?!
        - Мало ли какая жажда может вдруг одолеть людей! - пожал плечами Дин, открывая дверь. - На втором-то этаже явно «комнаты на час»…
        - Веселенькое местечко! - подытожила я, тщательно сканируя местность и отмечая повышенный фон потенциальной опасности.
        Я на всякий случай дотошно проследила направление и происхождение сигнала - и оторопела. Давненько не приходилось ощущать подобную дрожь в коленках!.. Несмотря на довольно типичный для подобных заведений набор человеческих особей, главную опасность, оказывается, представляли собаки - четыре огромные, глухо рычащие зверюги, больше всего напоминавшие помесь мастино-переростков с медведями-гризли. Правда, их успешно удерживали - пока! - в специальных стойлах тяжеленные цепи, кованые запоры на дверях и толстые ошейники с двумя рядами шипов: наружу - длинных и острых, внутрь - коротких и зазубренных. Меня снова передернуло.
        - Что-то сия обстановочка не очень располагает к «свиданию», даже фиктивному!.. Слишком уж много романтики, даже на мой вкус!
        - Мы здесь не задержимся, - успокоил меня спутник и приобнял за талию. - Главное - придерживаться роли!
        Внутри было шумно, людно и душно. Дин окинул быстрым взглядом темноватое, заполненное народом помещение и усадил меня на невысокий массивный табурет в небольшой нише, попутно показав что-то на пальцах индивидууму за стойкой, который тут же ответил понимающе-слащавой улыбочкой. Шустрая фигуристая девица, игриво стрелявшая в нашу сторону глазами, пролавировала между тесно поставленными столиками, мимоходом задев Дина бедром, и поставила перед нами тарелку с поджаристым солоноватым печеньем и две кружки. Я тут же залпом осушила свою и удовлетворенно причмокнула: вполне прилично, хотя, конечно, никакого сравнения с тем замечательным напитком, которым нас потчевали у Диторна! Приятное тепло медленными волнами пошло по организму, пришлось расстегнуться и откинуть капюшон.
        Дин, усмехнувшись, подвинул мне свою кружку, а сам вскинул сумку на плечо и подсел к стойке. О чем они толковали с хозяином - кривоносой и рыжей пародией на Дени де Вито, - я не слышала, видела только, что принц удовлетворенно кивнул, перебрасывая собеседнику монету. Он посидел еще некоторое время за стойкой с отсутствующим выражением лица, потягивая какой-то напиток из небольшого бокала, потом встал и направился к угловой двери, скрытой застиранной цветастой занавеской. Я еще раз на всякий случай просканировала пространство и успокоилась: никакой серьезной опасностью не веяло, так - все тот же легкий дискомфорт, что неудивительно, учитывая местный контингент. Можно было позволить себе расслабиться - во всяком случае, пока.
        Принц отсутствовал недолго, я только успела прикончить вторую кружку и ополовинить содержимое тарелки, отгрызая сначала длинные хрусткие клювы и хохолки у печеных птичек - не то дятлов, не то удодов. Процесс немного застопорился, когда мне попался экземпляр настолько странной формы, что я поневоле призадумалась: кто бы это мог быть и с какой из выступающих частей стоит начать процесс поедания?! Дин, отодвинув занавеску, нашел меня глазами; затем вошел, задержался у стойки, прихватил еще вина и сел рядом. В ответ на вопросительный взгляд он подмигнул и, приобняв за плечи, дотянулся губами до моего уха:
        - Порядок! Еще немного полюбезничаем, допиваем и уходим.
        Я кивнула, протянула руку за очередным удодом, и вот тут-то меня скрутило, да так, что потемнело в глазах. Возглас радости по этому поводу все-таки сдержать удалось, но Дин моментально уловил перемену в моем состоянии.
        - Тэйли?!
        Я, не открывая глаз, чуть качнула головой: не мешай! Он понял и притих, продолжая обнимать меня за плечи, а я лихорадочно пронизывала пространство «поисковой сетью» так далеко, как только могла. Сто чертей!!! И в рот кило гороха - каждому!..
        - У нас кое-какие сложности. - Надеясь, что моя с трудом состряпанная улыбка сойдет за кокетливую, я придвинулась к принцу ближе некуда. - Пятеро у крыльца и пятеро на подходе, в конце улицы. Все при полном параде - до зубов!..
        Горячие губы снова коснулись моего уха.
        - Придется разойтись. Вот деньги. - Его рука погладила меня по бедру, переместилась ниже. Сильные пальцы протиснулись за край голенища, доходившего до колена.
        Я почувствовала, как внутрь моего сапога одна за другой скользят увесистые монеты.
        - По улице иди спокойно. Выкупишь лошадей - жди меня за северными воротами, только на виду не маячь. Не заблудишься?
        Я невольно хмыкнула - он вообще за кого меня держит?! Сложность в другом… Я жеманно повела плечиком и потупила глазки, продолжая ворковать со своим ухажером:
        - Но как мы отсюда выйдем?
        - Устроим скандал. Вскочи, дай мне по физиономии, грохни что-нибудь из посуды и беги в ту дверь - видишь занавеску?
        Я кивнула, вдохнула поглубже… и выдохнула опять, виновато улыбнувшись выжидательно глядящему на меня принцу.
        - Не могу. Меня надо разозлить, иначе останешься без пощечины!
        На пороге затопали кованые сапоги, распахнувшаяся с противным взвизгом дверь пропустила в шумное душноватое тепло харчевни первого стражника. Дин долго не раздумывал.
        - Знаешь, милая, - он сочувственно улыбнулся, - на самом деле ты никогда мне особо не нравилась. Я был с тобой только потому, что хотел быстрее восстановить силы, а в постели передача энергии происходит самым приятным способом и без потерь!
        Никогда не думала, что смогу завестись вот так, с полоборота! Видимо, все дело в заводиле… Я буквально взвилась над столом, успев тем не менее вскинуть на плечо сумку.
        - Ах ты, мразь! - На мое шипение и хлесткий звук закаченной от всей души пощечины обернулись даже тараканы. - Подонок!!!
        Вторая попытка увенчалась чуть меньшим успехом: Дин почти успел отклониться и перехватил карающую руку.
        - Сядь! - рявкнул он, дергая меня за кисть.
        Стражники направились к нам.
        - Убери щупальца, гад! - Тяжелая глиняная посудина, просвистев над головами и щедро окропив содержимым сидящих, врезалась в стену прямо над лысиной остолбеневшего хозяина. - Мерзкий урод!!!
        Остатки вина из другой кружки благополучно миновали моего спутника и вместе с ней нашли себе место под солнцем на физиономии первого стражника.
        - Кто урод, я?! - Дин, рыча, перескочил через опустевший стол и загородил мне дорогу.
        Толпа оживилась - как же, такое развлекалово, да еще и бесплатно! Кто-то засвистел, кто-то крикнул:
        - Держи рыжую!
        Ага, сперва держалки подходящие отрасти! Да еще заточи под нужный контур!.. Моя табуретка успешно высадила окно за спиной Дина - он едва успел пригнуться. Морозный ветерок очень кстати освежил атмосферу.
        - А это - за «рыжую»! - Не уверена, что тарелка разбилась об нужную морду лица, но мне было уже поровну.
        - Бешеная стерва! - оскалился Дин. - Убью!!!
        От его рыка в уцелевших окнах жалобно звякнули мутноватые стекла. Он старательно промахнулся мимо меня другой табуреткой, которая громко затормозила о ребристый шлем одного из вошедших, неосмотрительно подобравшегося чересчур близко. Первая ласточка безропотно улеглась под ноги окончательно расшевелившихся посетителей харчевни. Мама дорогая, что тут поднялось!..
        К сожалению, мне было не суждено досмотреть эту батальную сцену в духе «Человека с бульвара Капуцинов» с поправкой на местный колорит. Метко запустив напоследок в стражников тяжелым бронзовым подсвечником, я со всех ног рванула к заветной двери. За спиной раздалось жизнерадостное гиканье Дина и забористый разноголосый мат. Судя по грохоту, в ход пошли уже столы…
        Сенсоры включились на ходу, давая мне «зеленый свет». Я без опаски влетела в занавешенный проем, с разбега проскочила длинный темный коридор, свернула в другой и на миг притормозила, прижавшись к обшитой досками стене. Так-растак и переэтак! Один придурок все же увязался следом и прет прямо сюда!.. Я размашистым пинком громко распахнула ближайшую дверь, оказавшуюся выходом на задний двор, на цыпочках скользнула дальше по коридору и просочилась в следующую дверь - приоткрытую. Похоже, кладовая - тем лучше! Я вжалась в темный угол за широким стеллажом, стараясь не дышать. Конечно, так себе убежище, но легко заполучить меня им не удастся - я успела окинуть «взглядом» тесноватое помещение и кое-что присмотрела на случай драки.
        Преследователь приближался к повороту, когда чья-то рука неожиданно дернула меня за полу распахнутой куртки. Я не взвилась под самые стропила только потому, что успела накрепко вцепиться в одну из полок, на которой лежали присмотренные
«подручные средства». В следующее мгновение мое разгоряченное сознание отметило, что грохот шагов раздается уже слишком близко, а рука принадлежит парнишке лет восемнадцати, который только что вылез из подпола через небольшой квадратный проем.
        Парень прижал палец к сомкнутым губам и потянул меня за рукав. Я недолго думая кивнула и скатилась вслед за ним вниз по неожиданно длинной хлипкой деревянной лестнице, успев бесшумно прикрыть за собой дощатую крышку.
        Подземное хранилище оказалось весьма впечатляющим - и по размерам, и по степени загроможденности всевозможными бочками, ящиками и тюками. Темнота была - хоть глаз выколи, но парень ориентировался в этом лабиринте как в собственном кармане, лихо лавируя среди препятствий. Я вприпрыжку неслась вслед за ним, стараясь не высказываться вслух, когда все-таки спотыкалась.
        Наконец мой провожатый резко свернул влево, протиснулся между гигантскими бочками в самый темный угол и с моей помощью отодвинул тяжелый ящик. Мы нырнули в едва заметную низкую щель и через несколько минут перемещения бодрой трусцой на цыпочках достигли очередной лестницы и выбрались на свет божий.
        Мой провожатый, утирая лицо рукавом ветхой рубахи, с облегченным вздохом опустился прямо на пол. Я осела рядом, переводя дыхание и осматриваясь. Просторная комната (спальня, судя по наличию внушительной кровати) была обставлена и убрана совсем небедно, но мое внимание привлекли не ковры и побрякушки, а два плотно зашторенных окна и массивная дверь, запертая снаружи на ключ.
        - Хозяйкина спальня, - пояснил нежданный спаситель в ответ на мой вопросительный взгляд. - По этому лазу к ней ночной сторож ходит…
        - А мы здесь что забыли?
        - Отсидишься, пока стражники улицы вокруг прочешут и в харчевню вернутся, - пожал плечами парень. - Окна выходят в глухой переулок, налево - сад, направо - конюшенный двор и старый дом, пустой. Можно уйти по-тихому.
        - А ваши собачки? - Нарисовавшиеся перед глазами оскаленные морды «а-ля мастино» всплеска нежности почему-то не вызывали, равно как и воодушевления.
        Парень махнул рукой:
        - Не твоя забота!
        - Кстати, у моего спасителя имя хоть какое-нибудь имеется?
        - Нортис. - Он встал, отогнул край шторы и припал к образовавшейся щели.
        Я выудила из голенища не успевший далеко проскользнуть золотой и вложила его в горячую ладонь. Нортис вспыхнул, отдернул руку и гордо вскинул подбородок.
        - Не надо!
        - Почему?
        - Грех обирать людей, попавших в беду!
        - Эти деньги вовсе не последние!
        - Все равно!
        - А с чего ты, интересно, взял, что мне вообще стоит помогать? Может, мы бандиты с большой дороги, а наши следующие жертвы будут на твоей совести! - хмыкнула я, не на шутку заинтригованная поведением этого представителя местного населения.
        Он упрямо покачал головой:
        - Тогда бы вас пасли до городских ворот здешние вояки, а там схватили бы с помощью караульного гарнизона. А раз эти - пришлые - не захотели с ними делиться, значит, вы - «особо опасные».
        - Тогда зачем ты-то ввязался? Скучно стало без проблем?
        Он зыркнул на меня исподлобья, заметно темнея худым лицом:
        - Ненавижу их!..
        - Вот как! - Я стала кое-что понимать. - Сирота, значит?
        - Нет. Мать - прислуга на постоялом дворе, а отца… Неделю назад они повязали.
        - За что?
        - На пару с нашим соседом оружие заговорщикам переправляли. Вот и…
        - И?..
        Он молча пожал плечами, потом безнадежно махнул рукой:
        - Они живыми не отпускают! Знать бы хоть, что не мучился и где зарыли… Если зарыли.
        Видимо, его совсем недетская печаль зацепила меня сильнее, чем можно было бы ожидать, потому что даже напрягаться не пришлось - «картинка» плеснула в глаза сразу же, стоило только положить руку на его поникшее плечо.
        - Тут поблизости есть большой овраг? Там еще рощица, берез так с полсотни, а у тропы - две развесистые рябины. Где-нибудь от города недалеко - сторожевые башни видно.
        Парень вздрогнул и впился в мое лицо вспыхнувшим взглядом.
        - А рядом озеро?
        - Да, - кивнула я, «разглядев» продолговатое пятно ровного нетронутого снега, обрамленное блекло-бурыми зарослями сухого тростника. - За ним - какие-то заброшенные постройки…
        - Так это же бывший Гротин хутор! И он… там?
        - Да, - тихо сказала я. - В овраге, оба. Твоему отцу не пришлось мучиться, его закололи почти сразу. Он успел здорово врезать одному из вояк, тот обозлился и убил его, за что и сам огреб от старшего. А вот подельника долго пытали… Правда, без толку.
        - От отца они бы тоже ничего не добились! - Нортис, часто дыша, снова повернул ко мне бледное, как стена, лицо. - Но как?!
        - Нет, - невесело усмехнулась я, отвечая на невысказанный вопрос, - мне ваши местные сволочи не докладываются. Ты был прав - я из «особо опасных», и как раз потому, что слегка отличаюсь от прочих. Так что…
        Он жестом прервал меня, к чему-то прислушиваясь, потом отдернул вышитую штору.
        - Тебе пора!
        В четыре руки мы разом отомкнули защелки, удерживавшие двойные рамы, и распахнули тяжелые створки. Напоследок я успела-таки всунуть монету в его пальцы и кивнуть.
        - Спасибо! Сочтемся!
        И ногами вперед съехала по заснеженному карнизу. Приземлилась я удачно - тихо и мягко, и тут же скользнула за высокий сарай. За спиной со стуком закрылось окно, а еще минут через пять послышался злобный собачий лай в три глотки, басистый нецензурный монолог - в две, и заискивающее, с покаянными подвываниями, бормотание моего нового знакомого. Шустрый малый успел и обратно в харчевню проскочить, и собак отвлечь, и «засветить» засаду! Теперь можно и дальше двигать.
        Включив сенсоры на всю мощь и во всю ширь, я безмолвной тенью перетекала вдоль высокого забора, пытаясь попутно решить классический вопрос: что делать? Принц велел ждать его за воротами, и в случае необходимости срочного ухода от погони мое послушание было бы залогом успеха. Опять же - если у него получится добраться до этих самых ворот! Он, конечно, крутой - дальше некуда, но законы физики не отменить: на каждое действие найдется противодействие, а на каждую силу - куда большая… Нет, не та у меня натура, чтобы смыться втихаря, пока другие разгребают жар! Слишком уж много в этих краях развелось охотников за головами, а я пока не готова делать им столь щедрые подарки, так что… прости, любимый, как-нибудь в другой раз покомандуешь!
        Я решительно свернула в сторону переулка, над которым, видимые только мне, полыхали всплески багрового и алого свечения - явное свидетельство нешуточного накала страстей и высокой концентрации напряженности и физической боли. Прямо тебе полярное сияние вперемежку с фейерверком в разгаре дня, только вот любоваться им почему-то не тянуло… Запущенная в том направлении «поисковая сеть» выдала мне трехмерную динамичную картину, причем никаких зевак рядом не наблюдалось. Наверняка жители сего славного городка давно и хорошо усвоили, что не стоит пополнять собой список свидетелей вооруженных разборок, если хочешь и дальше оставаться жителем, а не строчкой в ежемесячном некрологе. Тем лучше для них…
        Но моим партизанским намерениям не суждено было сбыться: неожиданно сердце сжала ледяная когтистая рука - из бокового проулка надвигалось нечто куда более опасное, чем толпа вооруженных стражников прямо по курсу. Я недолго думая кинулась к пролому в каменном заборе, проскочила в заброшенный двор, заметенный снегом чуть ли не по пояс, и по разваленной поленнице взобралась на крышу хлипкого строения, судя по всему, когда-то служившего сеновалом. Обзор был вполне приличным, и скоро я увидела причину своего беспокойства.
        Четыре массивные фигуры в доспехах несколько иного вида и черных плащах размеренно и целенаправленно рысили к месту схватки. Казалось бы, что особенного, просто подкрепление отряду городской стражи, который подвергся коварному нападению злого заговорщика, но меня при первом же взгляде на предводителя этой теплой компании скрутило болезненной судорогой. Раздумывать над вопросом, чем же сия особь не приглянулась моей хваленой интуиции, времени уже не было - как и необходимости.
        Будь я потрезвее, наверняка бы еще поколебалась, что именно предпринять, и драгоценное время было бы упущено. Теперь же мне море было по колено, сам черт не брат, сто верст не крюк и все такое в том же духе. Рука сама нашла ножны и вытянула «перо сокола», пальцы удобно перехватили рукоять, в глазах что-то переключилось, приблизив цель и сделав ее движения замедленными, а мышцы послушно и отработанно сократились в нужной последовательности…
        Я сморгнула и целых полторы секунды не верила своим глазам: рослая фигура вдруг словно споткнулась, взмахнула руками и тяжело сползла по каменной стенке в еще не примятый снег. Стоило ли удивляться - из его шеи слева торчала пестрая рукоять, увенчанная головой хищной птицы… Надо же, не пропали даром все мои мучения под чутким руководством заботливых соратников! Ладно, с меня причитается, дайте только выйти живой из этой заварухи.
        Трое оставшихся воинов будто растворились на ровном месте. Один залег за грудой камней у пролома, двое других перемахнули через полуразрушенный забор и затерялись в зарослях кустарника. Тот, что повыше ростом, свернул за угол и пропал из виду, но вскоре мой до предела обострившийся слух уловил какую-то возню и сдавленный вскрик. Я перенаправила сенсоры и получила дивную «картинку»: огромная антрацитово-черная псина с куцым хвостом и обрезанными ушами, глухо рыча и встряхивая лобастой головой, пыталась облизать широким красным языком окровавленные брыли, а рядом неподвижно лежало нечто похожее на кучу скомканной одежды, только алая лужа с каждой секундой расползалась все шире…
        Додумать, кому бы и для чего бы это вдруг понадобилось посреди бела дня спускать с цепи натасканную столь серьезно болонку Баскервилей, мне так и не удалось. Видимо, я неосторожно высунулась больше, чем следовало, и меня засекли - над обледенелыми досками плоской крыши внезапно показалось очень сосредоточенное лицо воина, которому скорее всего надоело загорать в сугробе у забора. Он прямо-таки расцвел при виде меня, и я, не в силах устоять перед обаянием кривой редкозубой ухмылки, щедро и ласково двинула его сапогом прямо по грызлу.
        Все-таки толстая подошва со стальными набойками - это незаменимая вещь хоть при лазании по горам, хоть в банальной драке! Удостоившийся моего внимания мордоворот еще не успел толком приземлиться, а я уже съезжала на пятой точке по угрожающе заскрипевшим доскам в полузаметенную снегом кучу старой соломы, попутно молясь о том, чтобы там не оказались позабытые нерадивыми хозяевами вилы. Да и грабли были бы ни к чему…
        Обошлось. В смысле - вил там не оказалось. Грабель, кстати, тоже. Зато не в меру глазастый дядя, у которого почему-то заметно испортилось настроение, уже выворачивал из-за угла ставшего почти родным сарая. Не вступать в единоборство с противником, который втрое превосходит меня по силе, хватило ума даже на нетрезвую голову, и я спешно вспомнила, как проводится «ускоренное наступление в обратном направлении» - развернулась и рванула галопом из низкого старта, между делом уводя преследователя подальше от места основной схватки.
        Следующие минут пятнадцать моей неповторимой жизни слились в сплошное мелькание кустов, заборов, ступенек и крыш. Я даже не буду пытаться вразумительно рассказать, куда именно заносило меня в тщетной попытке оторваться от погони, как и чем я цеплялась, когда карабкалась вверх, и на что приземлялась, когда летела вниз. Настырный преследователь не отставал, и я уже начинала думать, что никогда не смогу отделаться от его непрошеного сопровождения, как вдруг добрые небеса решили сделать мне подарок - он споткнулся. А поскольку летел во весь опор, то и приземлялся красивым кувырком через голову в ближайшем сугробе, при этом потеряв меня из виду на целых пару секунд, которых вполне хватило, чтобы свернуть в какой-то глухой проулок.
        Даже не проулок - щель меж двумя заборами, в которую пришлось протискиваться боком. Хорошо, что еще в самом начале беготни сбросила свои меха - застряла бы сейчас как тот верблюд в игольном ушке!.. Пыхтя и шепотом чертыхаясь, я выпала с другой стороны и огляделась. Надо же, стоило столько времени утаптывать снег по всей округе, чтобы вернуться туда, откуда все началось! Вон и первая моя живая мишень (вернее, уже неживая) остывает у забора. Мне как-то вдруг поплохело при виде закаченных глаз и впечатляющей лужи не успевшей застыть крови. А может, просто вино в харчевне было несвежее?..
        Мои раздумья были прерваны самым бесцеремонным способом - уже знакомая когтистая ледяная лапа снова добралась до моего сердца. Загнув от всей души как никогда затейливый мат в адрес уже доставших назойливых вояк, я метнулась к пустующему дому и пригнулась в тени за высоким крыльцом, пытаясь еще и не дышать.
        Вовремя - преследователь пронесся мимо с громким топотом, пыхтением и матом, и пара-тройка секунд мне перепала. Я успела отдышаться после бешеной гонки с препятствиями и со всей дури послала вслед стражнику приличный гранитный обломок, подобранный чуть раньше у разрушенной стены. Конечно, его мудрая голова в таком добротном шлеме не слишком пострадала от моего снайперского броска, но равновесие он все же потерял и, поскользнувшись, тяжело грохнулся на четвереньки, громко помянув множество неизвестных мне персонажей местного фольклора. Ребристый
«горшок» с глухим звяканьем откатился в сторону.
        Тут бы мне и сделать ноги, но… Я, повинуясь очередному наитию, рванула совсем в другую сторону. Добраться в два прыжка до противника и оседлать его, изо всех сил сжав ногами окольчуженные бока, было делом одной минуты. Мои руки, пронырнув у него под мышками, плотно переплелись пальцами на коротко стриженном затылке, заставив его упереться подбородком в собственную грудь. Нет, свернуть шею такому бугаю мне даже и не мечталось, тем более что спокойно дожидаться своей незавидной участи он явно не собирался… Мелькнула мысль: если сейчас выживу, смогу подрабатывать, объезжая боевых жеребцов! Удержаться на спине столь энергичного мордоворота оказалось не так просто, как хотелось бы, ведь мне надо было сосредоточиться совсем на другом.

«Включиться» удалось на удивление быстро. Перед глазами проступила четкая картинка содержимого чужой черепной коробки. Так, теперь выделяем сосудистую сеть и осторожно посылаем сразу несколько прицельных импульсов… Сердце преследователя послушно забилось в новом темпе - раза в три чаще, чем до моего вмешательства. Сосуды мозга не менее чутко среагировали на команду: несущие стали расширяться, наполняясь кровью, а выносящие, помедлив некоторое время, резко сузились, почти полностью перекрыв кровоток, отчего на них сразу в нескольких местах стали появляться и расти зловещие округлые выпуклости. Еще один посыл, самый мощный… Ладони противно занемели, в кончиках пальцев закололо, а приступ сумасшествия, поразивший с моей помощью чужие сосуды, закончился очень плачевно для их владельца
        - тонкие стенки не выдержали, причем примерно в полусотне мест одновременно, и внутричерепную «панораму» тут же заволокло быстро густеющей багровой дымкой.
        Противник оставил напрасные попытки сбросить со спины «подлую стервозную ведьму» (это не признание, а цитата!) или выровнять мною заснеженную улицу - ему просто было уже не до того. Сдавленно вскрикнув, он ткнулся лицом в сугроб и обхватил голову руками, а потом тяжело завалился на бок. Я едва успела расплести сведенные судорогой пальцы и сползти с его широкой спины. Теперь вот полулежала в том же сугробе, стараясь побороть приступ дикой тошноты, и прикладывала к саднящим глазам полные пригоршни рыхлого, еще не перемерзшего снега дрожащими от перенапряжения руками. Расслабляться было рано, ведь где-то недалеко бродил еще третий.
        И тут же стало ясно, где именно, вот среагировать как следует не удалось. Ноги здорово свело после этих скачек на выживание, и я смогла только увернуться и принять размашистый пинок не в живот, а на бедро. Нога сразу онемела еще больше - окованный металлом тупой носок сапога угодил в болезненную точку. Шипя, как прищемленная кошка, я вцепилась в полу чужого плаща и дернула что есть силы. Громила устоял и, зловеще скалясь, размахнулся для следующего пинка, но я успела укрыться за все еще дергающейся тушей его подельника и попыталась встать на ноги. Вернее, на одну - другая сейчас годилась только в качестве подпорки, да и то ненадежной.
        Возьмись он за оружие, тут бы мне и каюк, но, видимо, я была нужна живой и как можно более целой, потому что вояка снова попытался сбить меня с ног. Некоторое время - по моим ощущениям, недели две - мы рывками двигались по узкому переулку: он делал выпады, я уворачивалась и отскакивала, пока удачный обманный финт и ловкая подножка не уложили меня плашмя в сугроб у самого забора. Бедная моя спина, как еще позвоночник на детали не рассыпался!.. Ни перевести дух, ни подняться я не успела - верзила с ходу сел на меня верхом и стал выкручивать мои многострадальные руки, пытаясь одновременно снять с пальцев кольца. Зряшная была затея, в самом деле! Кольчужные рукавицы ему пришлось отбросить, а ради новой хохмы мне было совсем не жалко на минутку перестать материться.
        - Ах ты, с…! - взвыл придурок, тряся прокушенной кистью.
        Везет же мне сегодня на комплименты! Однообразные, правда, но главное - железная хватка на миг ослабла, и мне хватило этого, чтобы высвободить одну руку и дотянуться до ножен за вторым «пером сокола». До бронированных штанов они, слава богу, не додумались, по крайней мере сегодня, и, хоть и не было возможности как следует размахнуться, даже не очень удачный удар оказался для вояки сюрпризом.
        Любезно припомнив для меня еще несколько забористых эпитетов - кстати, надо будет спросить у моих парней, что значит предпоследнее слово! - он выдал мне столь щедрую оплеуху, что я почти отключилась. Ему понадобилось некоторое время, чтобы выдернуть из бедра клинок и отбросить в сторону, а потом все-таки содрать с моего пальца перстень. Не думаю, что его привлекла возможная стоимость, бывают и дороже, скорее он принял его за оберег или еще что-нибудь в этом же роде и пытался меня обезоружить. Наивный!..
        Все-таки удивительно, насколько быстро я пришла в себя! И даже смогла припомнить кое-что из того, что пытался мне втолковать принц во время тренировок на лесной поляне. Нет, крутым терминатором за такое короткое время стать, разумеется, не получилось, но для сердитого дяденьки неожиданное подключение к делу до сих пор бездействовавших ног строптивой пленницы стало главной новостью за последние несколько минут. Он выпустил мои посиневшие запястья и упал бы вперед, если бы не успел упереться руками в снег по обе стороны от моей гудящей головы.
        Прямо передо мной оказалась его побагровевшая, искаженная от ярости рожа с нездоровой пористой кожей и сивой щетиной, и я с каким-то злобным удовольствием оскалилась в самой мерзопакостной ухмылке, на какую только была в тот момент способна. Добраться до головы, упакованной в шлем, возможности не было, но меня вполне устраивала и шея, а чтобы вояке не было скучно, пока я соберусь и настроюсь, мои зубы впились в его нижнюю губу.
        Что творилось в следующие несколько минут, я помню довольно смутно. Озверевший мордоворот пытался оторвать мои руки от своей глотки, нещадно утюжа моей же спиной дорожные колдобины, его кровь текла мне на лицо, и все это мешало сосредоточиться, но процесс уже пошел. На этот раз было даже проще - найти на «картинке» голосовые связки да заставить их перекрыть воздухоносный просвет, всего-то и делов… Я послала к пальцам такой поток энергии, что в глазах заискрило, и результат не заставил себя ждать. Напоследок противник успел особенно сильно приложить меня спиной и затылком о лед и камни, так что сознание все-таки я потеряла, хоть и ненадолго. Зато, когда ко мне вернулась способность воспринимать и соображать, в переулке мирно лежало уже три трупа.

«За что боролись, на то и напоролись!» - это мое сознание дало понять, что вернулось окончательно, а вот с телом было куда хуже. Глаза категорически отказывались открываться и смотреть сквозь густую и жгучую сеть мельтешащих черных мушек, рук и левой ноги я не чувствовала совсем, а спина, похоже, превратилась в сплошной кровоподтек. Про голову и вовсе лучше промолчать!.. Если бы можно было полежать подольше… и не в сугробе, а то и так трясет в ознобе… на диванчик бы сейчас, под пушистый теплый плед, и чтоб любимый рядом… и чайку бы не помешало - горячего, с лимоном, да под шоколадку… или коньячку грамм с полсотни, тоже с лимоном, только в сахаре… Господи, помоги! Совсем крыша поехала… И прости, если можно, что использую свой дар не только во благо, но ты же сам видишь - никак не получается иначе!..
        Я, надсадно кряхтя и сдерживая стоны, кое-как, с пятой попытки, приняла вертикальное положение. Надо быстрее приводить себя в порядок и убираться: где гарантия, что вслед за этими недоумками сюда не мчится весь гарнизон?! Какое-то время понадобилось, чтобы умыться снегом, размять пострадавшие конечности и воплотить в жизнь правило «врач да исцелится сам». Вставала я уже почти бодро, не обращая внимания на слабость и головокружение, осторожно сделала пару пробных шагов по направлению к харчевне, но некстати бросила взгляд на неподвижные тела…
        Оказывается, у меня есть еще и желудок! И как всегда, он решил напомнить о себе совсем не вовремя и в жесткой форме - вывернувшись наизнанку. Впрочем, его можно понять, стоит лишь увидеть лужу свежей крови вокруг одного поверженного врага, из шеи которого торчала рукоять моего кинжала, запрокинутую голову и налившиеся кровью глаза на искаженном судорогой лице другого, посиневшую от удушья физиономию третьего… Эти колоритные детали не относились к числу зрелищ, на которые хотелось бы смотреть подольше и почаще. Я отвернулась и поспешно захромала прочь, зажевывая тошноту пригоршней чистого снега и даже забыв подобрать куртку, поскольку, все еще разгоряченная схваткой, холода не ощущала, да и за принца было беспокойно.
        Дин тоже не скучал и с толком провел время. Об этом очень красноречиво говорили все восемь застывших в разнообразных позах фигур, живописно расположившихся там и сям в пределах видимости. С последним кадром - судя по набалдашнику на шлеме, главным в этой стае преследователей - принц как раз выяснял отношения. Видимо, гостей здесь не ждали: явление меня народу настолько поразило Дина, что он чуть не пропустил удар, отклонившись буквально в последний момент, но быстро выправился и накинулся на противника с удвоенным рвением. Серебристо-черный клинок с неприятным хрустом пронзил грудь под кольчугой, звук падающего громоздкого тела поставил последнюю точку в этом эпизоде. Наступившая тишина почему-то показалась тем самым затишьем перед бурей.
        Дин, тяжело дыша, хватанул горсть снега из уцелевшего сугроба и, отирая лицо, повернулся ко мне.
        - Какого дьявола ты вернулась?!
        - Чтобы смог вернуться ты! - ничуть не тише рявкнула я, тоже толком еще не остыв.
        - Я не нуждался в помощи! - Дин, злющий, как целый осиный рой, только что не кусался.
        - Зато и они ее не получили!
        - Я велел тебе забрать лошадей и ждать за воротами!
        - А я своих в драке бросать не приучена!!!
        - Неумелый воин - только лишняя помеха и обуза! - Дин рывком выдернул глубоко засевший меч из ребер последнего поверженного врага.
        - Как научил, так и умею! - От незаслуженной обиды у меня невольно сел голос и задрожали губы. - А к вам я вообще не лезла…
        Но принц даже не слушал. Несколькими резкими движениями вытер клинок о плащ одного из противников, не глядя загнал его в ножны, подобрал с крыльца свою сброшенную в схватке куртку и стал с остервенением встряхивать ее, продолжая глухо рычать:
        - Мало мне было до сих пор головной боли!
        Так. Вот и расставили все точки над «ё»! Выяснили, кто «из ху»… Как ни странно, гневные слова принца привели меня в чувство не хуже ледяного душа. Значит, «обуза» и «головная боль»? Замечательно, дважды повторять не надо! Навязываться, кстати, я тоже не приучена…
        Не говоря больше ни слова, я развернулась и, все еще прихрамывая, пошла в переулок, в котором остывали так и не дошедшие до места назначения воины. Для начала, невольно морщась и стараясь не запачкаться, вытянула из шеи первой жертвы моего произвола «перо сокола», отерла его снегом, потом полой чужого плаща и вернула на законное место в ножны. Отыскала в развороченном сугробе второе «перо», попутно проверила наличие пульса у остальных вояк, и не буду врать, что сильно расстроилась, вообще не обнаружив такового. С третьей попытки разжала сведенные судорогой пальцы последнего «собеседника» и забрала свой малахитовый перстень.
        Дальше - больше. Не иначе здешняя атмосфера и последние события благотворно сказались на моем цинизме - когда я в следующие несколько минут споро и методично проверяла содержимое кошельков и карманов, оказавшихся в моем распоряжении, и пополняла свои запасы, вот хоть бы где-то в организме шевельнулось хоть что-то хоть немного похожее на угрызения совести…
        Когда я выпрямилась, чтобы уйти, сенсоры уловили слабое мерцание, не замеченное мною раньше. Пришлось вернуться к первому трупу, сдернуть с шеи усатого брюнета уже знакомый черный медальон и на всякий случай прихватить кое-что из оружия, которое по неизвестной пока причине привлекло мое внимание.
        - Что ты с ними сотворила?! - Голос, прозвучавший за спиной, застал меня врасплох.
        Дин, видимо, потерял из виду строптивую спутницу, заглянул в ближайший переулок да так и застыл, не отрывая взгляда от моих преследователей, выглядевших теперь совсем необаятельно. Принца явственно передернуло, и он вопросительно взглянул на меня, но я упорно игнорировала сам факт его присутствия на этом свете. Покончив с мародерской деятельностью, отряхнулась, одернула рубашку, подобрала куртку, оглядела ее на предмет наличия дыр или пятен и стала выворачивать на другую сторону.
        Скромная дымчатость беличьего меха быстро скрылась под роскошными графитно-пепельными разводами на фоне сахарной белизны. Одевалась, распускала надоевший хвост и заправляла волосы под капюшон я уже на ходу, остановившись лишь на секунду, чтобы подобрать брошенную у забора сумку. Теперь можно было подаваться и к воротам, даже нужно - солнце зацепило нижним краем флюгер на ближайшей сторожевой башне, а с наступлением темноты выбраться из города можно будет разве что через крепостную стену, но на этот подвиг меня уже не хватит.
        Очень скоро Дин догнал меня и молча зашагал чуть впереди. Конюшни были по пути, мы там лишней минуты не задержались. Лошади ждали нас, уже оседланные и взнузданные. Пока принц рассчитывался с довольно улыбающимся хозяином, я прошла к своему красавцу, нашарила в кармане припасенный кусок сахара и, похлопав по крутой шее, спросила на всякий случай:
        - Мы ведь с тобой договорились, Агат? - Почему-то именно это имя сразу попросилось на язык.
        Жеребец навострил уши, притопнул передним копытом и встряхнулся, звеня сбруей. Потом терпеливо дождался, пока я приторочу сумку и вскарабкаюсь на непривычную высоту. Оглянулся, убедился, что горе-седок на месте и падать пока не собирается, и спокойно двинулся к выходу, не дожидаясь моих ценных указаний.
        Дин выехал следом на приглянувшемся ему серебристом жеребце, ведя в поводу навьюченного вороного. Все так же храня молчание, мы добрались до ворот, которые миновали порознь, с небольшим разрывом во времени, а за стеной пустили лошадей в галоп.
        ГЛАВА 7
        К тому моменту, когда Дин постучал в уже знакомые ворота постоялого двора, я вымоталась до безобразия - четыре с лишним часа в седле что-нибудь да значат! Не будь Агат иноходцем, растрясло бы меня окончательно, так что ни на какие положительные эмоции способностей просто не осталось.
        Впрочем, оно и к лучшему: как правило, дискомфорт физический не дает зацикливаться на терзаниях душевных. Я даже перемену погоды отметила чисто автоматически, а ведь сильный ветер с колючим снегом и наглухо затянувшие ночное небо тучи трудно было не заметить. На душе у меня было как на брошенной новостройке, когда возведены только стены и потолок, но ни окон, ни дверей, ни отделки, ни людей: сумрачно, тихо и дикий кавардак повсюду. И так же неуютно, пусто и холодно.
        Расторопный малый на конюшне принял у нас поводья, а я, оставив принца вести переговоры, забросила сумку на плечо, поднялась на крыльцо и задержалась, чтобы оглядеться. Над головой, под козырьком «домиком», нудно поскрипывал на ветру жестяной фонарь со слюдяными вставками. Внутри его беспорядочно мерцал огарок толстой свечи, отчего на бревенчатые потемневшие стены строений через равные промежутки времени падали пятна мутного желтоватого света. С крыши ручейками стекал перемерзший снег, шуршащий и мелкий, как манная крупа; взвивался, подхваченный порывистым ветром, и награждал хлесткими колючими оплеухами всех, кто попадался на пути.
        Я повернулась к ветру спиной и взглянула вверх. Ущербная луна - которая из двух? - то скрывала свой лик за рваными тучами, кучно бегущими плотной толпой по стылому небу, то, бледнея от собственной храбрости и стойкости, просовывала рожки в случайный просвет и сияла из последних сил, пока ветер, спохватившись, не залатывал прореху новым лохматым лоскутом. От этого и так не особо радостный забураненный пейзаж становился еще более «жизнеутверждающим»… Я невольно зябко поежилась и потянула за ручку двери.
        Просторные холодные сени как-то не располагали к тому, чтобы в них задерживаться. На пороге большой трапезной залы я, зажмурившись, приостановилась - после уличной темени даже слабый свет от нескольких свечей ощутимо ударил по глазам. В следующий момент на грудь прыгнул мохнатый серый зверь и, поскуливая, принялся вылизывать мне лицо.
        - Ворх, слон волосатый! Свалишь! Дай хотя бы сесть…
        Волк опустился на все четыре лапы и потянул зубами за рукав, увлекая за дальний стол у самой стены. Я с облегченным вздохом откинулась на высокую спинку неуклюжего деревянного стула, вытянула ноги, расстегнула куртку и огляделась. Народу было совсем немного, человек пять, сидевших за одним длинным столом, но каждый сам по себе. Оно и понятно: те, кто сильно торопился, покинули город засветло и сейчас были уже далеко, а те, кто решил в базарный день погулять подольше, тронутся в путь завтра, и то не с утра.
        Стукнула наружная дверь. Я решительно поднялась, подхватила сумку с пола, а бронзовый подсвечник - со стола и зашагала вверх по лестнице, провожаемая удивленным взглядом волка. Не объяснять же принародно, почему я не хочу лишний раз видеть его дружка!..
        В знакомой небольшой комнатке было тепло, даже жарко. Я задула две свечи, решив, что хватит и одной, поставила затейливую фигурку на стол и в темпе сбросила свои меха и сапоги. Оставшись в тонкой рубашке и штанах, развесила вещи, обнаружила в углу таз и кувшин с водой и с удовольствием умылась, прежде чем растянуться на кровати поверх покрывала.
        Некоторое время я просто лежала и слушала, как за маленьким окошком посвистывает все усиливающийся ветер и с шуршанием скребутся в замерзшее стекло колкие снежинки. Потом встала и прошлась по узкому пространству туда-сюда. Добрую треть полезной площади занимала кровать, у противоположной стены стояла широкая длинная лавка. К подоконнику примыкал небольшой узкий стол с двумя приземистыми табуретками, у двери набиты деревянные штыри для одежды - вот и все убранство.
        Беспокоили меня, как ни странно, сущие мелочи - предстоящая ночевка, например. Нас еще в прошлый раз поселили в этой комнате вместе как молодоженов, а сейчас? Мне после всего, что произошло, под одной крышей с ним находиться тошно… Разве что попросить у хозяйки отдельные хоромы для себя, любимой, благо народу мало? Неплохая мысль, да вот с финансами невесело, даже считая сегодняшние трофеи. Если же учесть мои далекоидущие планы…
        По дороге из города я окончательно утвердилась во мнении, что при получившемся раскладе пришло время покинуть это изысканное общество, дабы не стать гирей на ногах и не мешать моим высокородным спутникам в осуществлении великой миссии по воцарению законной власти на местном престоле. Мы сделали друг для друга все, что могли, к людям они меня вывели, как обещано было еще в самом начале знакомства, пора и честь знать! Значит, утром я тихо удалюсь в туман - или в метель, как получится, - и попытаюсь найти себе место под здешним солнцем. Хотя бы в экологически чистом сугробе, уж если совсем не повезет.
        Вот и выходит, что дополнительные траты мне сейчас ни к чему, а к нему обращаться
        - слуга покорная! Да и внимание к себе лишний раз привлекать не есть умно. Может, попросту снахальничать - оккупировать кровать, а «благоверного» выселить на лавку или на пол? Так я и без того уже «обуза» и «головная боль»… Да пропади оно все пропадом!
        Кратко высказавшись вслух в обычной своей манере, я махнула на все рукой и села за стол, умостив гудящую голову на сложенные руки и бездумно глядя в незамерзший кружок посреди оконца. Свеча тихо потрескивала, отбрасывая на темное стекло яркий, слегка колеблющийся блик, и казалось, что это не в комнате, а там, далеко в заснеженном поле, у самой кромки леса мерцает огонек…
        Тихо скрипнула дверь.
        - Не спишь? Идем ужинать.
        Вот интересно, отсутствие стыда и совести - это врожденное, хроническое или все же как-то лечится? Я даже головы не подняла.
        - Если устала, можно сюда принести.
        Убиться веником! Какая забота! «Если», видите ли! Отец родной, да и только… Я соизволила-таки подать голос:
        - Не стоит беспокоиться.
        - Решила фигуру поберечь?
        Страсть как остроумно! Сам додумался или помогал кто? Даже отвечать не стану…
        - Тогда почему не ложишься?
        - Не твое дело. - Мой голос был сух и бесцветен, как столетний гербарий.
        - Но послушай…
        - Да пошел ты со своей заботой в… к… и на… заодно подряд и много раз под контрабас! - При этом я ни голоса не повысила, ни головы не повернула, только высвободила затекшую руку и вытянула вперед, свесив кисть по другую сторону столешницы.
        Хотя адрес был указан четко, принц никуда не пошел, а с тяжелым вздохом сел напротив, потер ладонями лицо и спросил устало:
        - И долго ты собираешься дуться?

«Дуться»?! И впрямь - неплохо для начала! Мне даже стало интересно, что же он еще скажет, поэтому я нашла в себе силы на ответную реплику:
        - До утра придется потерпеть.
        - Что изменится утром?
        - Перестану вам досаждать. Поищите себе другую путеводную звезду, а с меня хватит!
        - Просто возьмешь вещи и уедешь?
        - Могу и пешком уйти.
        - И как далеко?
        - Куда ноги донесут.
        - Это из-за того, что я на тебя накричал?
        - Нет, из-за того, что я встала не с той ноги. Я вообще на редкость вздорная стерва, от которой одни проблемы. Можешь начинать радоваться, что убираюсь из твоей жизни добровольно! - Кто бы знал, чего мне стоила моя сдержанность!
        - Ну извини. - Принц попытался взять меня за руку, но я, все так же не глядя на него, резким жестом отдернула ее и снова убрала под голову.
        - Извини! - повторил он тихо.
        - Бог простит.
        - Который?
        - Сам разберешься, не маленький.
        - Ты хоть подумала бы, почему я на тебя сорвался!
        Обида и горечь, которые мне за эти несколько часов удалось превратить в мутный осадок на самой глубине души, всколыхнулись и вновь застили белый свет черными тяжелыми хлопьями. Бог свидетель, не хотела затевать разбор полетов, да никуда, видать, не деться!..
        - А ты хоть подумал бы, почему я вернулась!
        - Я и так это знаю.
        Он еще и улыбается! Правда, почти незаметно, краем рта, но я-то вижу! Мне для этого и голову поворачивать не надо, но в его бессовестные глаза посмотреть все-таки стоит.
        - И почему же? - Моим голосом вполне было можно травить злейших врагов и огородных вредителей - столько в нем было яда.
        - Потому, что ты - своенравная, вредная и упрямая девчонка, - Дин говорил тихо, глядя мне в глаза, - но при этом - надежный друг и достойный соратник. Я ведь старался отвлечь этих вояк, чтобы дать тебе возможность уйти подальше, и считал, что ты в безопасности. А когда ты снова появилась, да еще в таком виде - впору с ума было сойти… Я не сдержался потому, что слишком боюсь тебя потерять!
        Его слова, согласно законам жанра, должны были меня успокоить и заставить умилиться до глубины души, но у меня - уж не знаю, к счастью или к сожалению, - слишком хорошая память, поэтому пресловутая глубина души тут же выдала особенно мощный выброс осевшей было мути. Я понимающе кивнула:
        - Вот это как раз можно и не объяснять - где еще тут возьмешь такой источник энергии, с целым букетом дополнительных возможностей, к тому же бесплатно! И как, тебе со мной было не очень противно? Или ради дармовой подзарядки еще и не такое вытерпеть можно?!
        Принц оторопело воззрился на меня:
        - Ты о чем?!
        - О том!!! И нечего изображать склеротика! Хочешь сказать, мне тогда послышалось?!
        - О боги! - До него постепенно доходило. - Так ты подумала, что я сказал ту ерунду всерьез?!
        - А что я должна была подумать?!!
        - Тебя ведь нужно было разозлить!
        - В таком случае ты перестарался!
        - Ты тоже не скромничала! - Он машинально потер щеку.
        - А я все делаю с душой. И потом - чего ты ожидал? Что я после такого заявления брошусь ноги тебе целовать?! Может, еще попытаешься убедить меня, что сказал неправду?
        - Правду, - он уже вполне овладел собой, - только наполовину.
        - На которую?!
        - На вторую. Это действительно идеальный способ. Но я не сказал, что энергия при этом передается лишь по доброй воле и взаимно, так что в результате выигрывают оба. - Дин спокойно выдержал недоверчиво прищуренный взгляд, сел рядом, снова взял мою руку и осторожно коснулся ее губами. - Как только ты могла подумать!..
        - У тебя были очень честные глаза. - Ядреная и острая ледяная заноза, плотно сидевшая в моем сердце последние несколько часов, медленно таяла от золотого переливчатого сияния странных зрачков.
        - Глупенькая! - Он по-кошачьи потерся о мою ладонь.
        - Сам дурак! - Я запустила пальцы в густой шелк серебряных волос.
        Он снова поднял на меня глаза:
        - И после всего, что было сказано в харчевне, ты все-таки за мной вернулась… Почему?!
        - Я уже один раз объяснила. Напряги память.
        - С памятью у меня все в порядке, просто в голове не укладывается…
        - Значит, носи снаружи! - снова рассердилась я, пытаясь отстраниться, но куда там! Когда он так на меня смотрит, вся моя хваленая сила воли тут же отбывает в срочную командировку в неизвестном направлении…
        - Знаешь, - очередной приступ раскаяния заставил-таки принца сделать передышку между поцелуями, - я ведь еще не извинился за «бешеную стерву»…
        - Не стоит! - милостиво махнула я рукой. - Это скорее комплимент.
        И негромко пропела, довольно удачно подлаживаясь под Аллегрову:
        Все мы, бабы, - стервы, так заведено:
        Даже виноватые, правы все равно!
        Все мы, бабы, - стервы, если нас достать…
        Лучше бы здоровьем вам не рисковать!
        Дин почему-то закашлялся, а я любовно треснула его по спине между лопаток и ехидно поинтересовалась:
        - Ну что, продолжим работу над ошибками? А то, может, сразу перейдем к искупительным процедурам?
        - Начинай! - пожал он плечами, с готовностью придвигаясь еще ближе.
        - Почему это я?! - Мое возмущение было совершенно искренним.
        - А кто назвал меня мерзким уродом?! И еще…
        - И еще «желтой рыбой и червяком, земляным червяком»! - прыснула я, тут же вспомнив любимый с детства мультик про Маугли, но в следующую минуту до меня дошло. - О господи, только не это! Дин, ты же не думаешь…
        - А что я должен был подумать?! - Он, конечно, не упустил возможности проявить злопамятность.
        - Что я после твоего признания в диком гневе и за себя не отвечаю!
        - Да уж, искры из глаз летели что надо! - расхохотался принц. - Память не отшибла
        - и на том спасибо! А если бы я всерьез такое выдал, страшно подумать, что было бы!
        - А ничего. - Мой голос прозвучал на удивление спокойно.
        - Совсем ничего? При твоей-то натуре?!
        - Вот именно - при моей. Просто в ближайшие пять минут я исчезла бы с горизонта, и ты никогда бы меня больше не увидел, разве что во сне. Причем скорее всего в кошмарном.
        Дин отстранился и некоторое время пристально разглядывал меня, словно видел впервые, потом качнул головой.
        - Надо же, а я ведь начинал думать, что уже хоть немного тебя знаю!
        - Размечтался! Сия тайна мироздания даже мне самой неведома! - Рассмеявшись, я щелкнула его по носу. - Никогда не знаю, что выкину в следующую минуту… Но пару-тройку моих основных принципов ты и впрямь усвоил.
        Дин снова потянулся ко мне.
        - Не боишься идти в мои руки? - поддразнила я его. - Ты ведь сегодня еще кое-что узнал обо мне, так ведь?
        - Кое-что! - Принц передернул плечами. - Бессовестная девчонка, извела троих вояк в расцвете лет, и рука не дрогнула!
        - Сам виноват - не надо было меня подпаивать! И так тормоза только через раз работают…
        - Но я-то соратник, да и ты, надеюсь, успела протрезветь? Кстати, что ты все-таки с ними сделала?
        - Честно? Понятия не имею! Пыталась убедить их всерьез подзаняться здоровьем, даже помочь хотела, только, видимо, перестаралась… Ты думаешь, это случайность?
        - Что именно?
        - То, что стражников занесло в харчевню в тот момент, когда там были мы.
        - Хм… - Принц нахмурился. - В таком количестве? Вряд ли. Мы ведь зашли только спустить перекупщику товар, и хозяин вполне мог шепнуть страже об этом, рассчитывая на покровительство и долю от поживы. А ты что думаешь?
        Я молча встала, прошла к висящим у дверей вещам и вытянула из кармана куртки один из моих трофеев.
        - Ничего не напоминает?
        Дин покачал на ладони увесистый черный медальон и поднял на меня прищуренные глаза.
        - В основном кое-что малоприятное. Такие вещицы используют как защиту от магического удара, практически любого. Черт, а я так надеялся, что это просто грабеж!..
        Я снова села рядом:
        - И что мы теперь имеем?
        - Очередные сложности. Вернее, все те же: нас вычислили! Придется срочно менять планы.
        Дин поднялся, положил медальон на стол и вышел из комнаты.
        Через некоторое время в дверь поскребся взлохмаченный сонный Ворх.
        - Друзья-заговорщики, вы хоть когда-нибудь спите? - скорбно вопросил он, с душераздирающим подвыванием зевая во всю пасть. - А если уж совсем бессонница одолела, неужели не нашли чем заняться? Разбудили старого больного хищника…
        И он снова зевнул, да так заразительно, что у меня скулы свело.
        - Хорош тоску наводить! Мог бы выспаться, пока нас не было… Где Дин?
        - Пошел брать приступом кухню.
        - Вы ведь недавно из-за стола?
        - Я - да, он же только сбитня выпил, сидел мрачнее тучи. Вы что, успели разругаться?
        - Уже нет. Лучше сюда посмотри.
        Я выложила рядом с медальоном кинжал, прихваченный с места схватки. Ворх осторожно принюхался издали, чихнул и потешно сморщил нос, отчего густые короткие усы встали торчком.
        - А яду, яду! Да какого! И кто же тут у нас такой богатенький?!
        Ответить я не успела - раздался деликатный стук. Ворх тут же стремительной серой струйкой неслышно стек под кровать, а я открыла дверь. Первой в комнату вплыла хозяйка в чепце и цветастом оборчатом переднике поверх длинного платья с юбкой в крупную складку. В руках улыбчивая мадам держала большой расписной кувшин. Следом через порог шагнул принц, неся сплошь уставленный поднос приличных размеров.
        - Спасибо, добрая хозяйка! - Дин пристроил ношу на стол, сумку с плеча - под лавку и принял кувшин из пухлых ручек. - Да вознаградят тебя боги за твое золотое сердце!
        Судя по виду обладательницы драгметаллического центра кровообращения, она была бы совсем не против принять благодарность от него самого, не беспокоя лишний раз небожителей подобными человеческими пустяками, но, учитывая наличие поблизости такой бдительной меня…
        - Обычно мы не разрешаем трапезничать в спальнях, да уж ладно! - лукаво подмигнула нам хозяйка, оправляя фартук. - Резвитесь, молодые!.. А посуду в коридор выставите, позже заберу.
        Она ободряюще похлопала по плечу скромно потупившего глазки принца и величественно удалилась. Я смерила его подозрительным взглядом:
        - Ты чего ей наплел?!
        - Сказал чистую правду - что мы всю ночь собираемся бодрствовать. - Дин поднял на меня кристально честные глаза.
        Я прыснула:
        - Судя по ее реакции, выражение лица у тебя при этом было то еще… С таким количеством еды и впрямь спать бы не пришлось!
        - Я ей сказал, что наша прогулка в целях поднятия аппетита удалась как никогда…
        Из-под кровати раздался тоненький, но громкий чих, потом еще три подряд, и Ворх, весь в пыли, выкарабкался на свет божий.
        - А хозяюшка, чем строить глазки заезжим красавчикам, лучше бы под кроватями чаще подметала! Ч-ч-чхи-р-р-р!
        На штырях у двери закачалась одежда.
        - Будь здоров! - дуэтом отозвались мы.
        - Обязательно, если раньше не откину пятки от жизни такой, - продолжал бубнить волк, встряхиваясь. - Никакого здоровья в организме не осталось!
        - Подожди помирать, а то земля мерзлая, до весны в сугробе ждать придется.
        - Добрая ты, слов нет! - Он чихнул напоследок особенно громко, со вкусом и наконец-то успокоился.
        - Кому надо здоровье поправить - подходи по одному! - позвал от стола принц.
        Я только сейчас вспомнила, что мой желудок давно и настойчиво подает сигналы бедствия, и живо устроилась на табуретке.
        Взятие приступом кухни Дину действительно удалось на славу - чего там только не было! Тушеная со свиными ребрышками картошка в небольшом казане, нарезанное тонкими пластинками сало с мягкой шкуркой и розовыми прослойками, пара приличных колец домашней колбасы, пирог с грибами, коврига свежего серого хлеба… Соленые огурчики лежали ароматной пупырчатой горкой поверх квашеной капусты в отдельной миске, рядом - большая тарелка поджаристых оладий и плошка с медом в придачу. И… черт побери, яблоки! Крупные, желто-зеленые, три штуки!
        - Ваше высочество, да вы сокровище! - Я дотянулась через стол до Дина и чмокнула его в нос, не забыв сначала присвоить самый большой фрукт.
        - Кто бы спорил! - хмыкнул этот скромник, увлеченно сооружая внушительный бутерброд с салом.
        - А про несчастного хищника здесь кто-нибудь помнит? - с тоской в голосе вопросил наш обездоленный соратник, восседая на лавке и демонстративно облизываясь при каждом взгляде на привлекательный натюрморт.
        - Разве что кто-нибудь. - Я поставила перед ним глубокую тарелку с аппетитно пахнущим варевом, а сама с наслаждением впилась всеми зубами в сочную фруктовую мякоть.
        После приличной порции добросовестно поглощенных вкусностей мысли у всех заработали в нужном направлении.
        - О чем вы беседовали, пока меня не было? - поинтересовался принц, отставляя пустую кружку.
        Я молча кивнула на свои трофеи, которые продолжали красоваться на дальнем краю столешницы.
        - И что у нас тут? - Дин потянулся было к ребристой черной рукояти, но притормозил и удивленно воззрился на волка - хищник, спешно пытаясь что-то сказать, едва не подавился и издал впечатляющий утробный звук.
        Я тоже замерла, застряв зубами в упругой кисло-сладкой мякоти - остальные фрукты были великодушно пожертвованы соратниками в мою пользу.
        - Осторожней, он отравлен!!! - Волк наконец-то справился со своими голосовыми связками.
        - И яд вроде бы страшно дорогой, - добросовестно припомнила я, оставляя в покое огрызок.
        - Я сказал бы - дороже некуда! Это яд сизой аргилоны.
        Принц хмыкнул и вскинул бровь.
        - Значит, я могу начинать гордиться! Такие расходы в честь моей скромной персоны…
        Я, как на уроке, подняла руку:
        - Не будут ли благородные господа столь великодушны… Короче, что это за живность, о которой вы говорите?
        - Птица, - пояснил Дин, доливая себе в кружку и с аппетитным хрустом разламывая колбасное кольцо. - Только не летает, а бегает и лазает по скалам, как ящерица.
        - Ничего так ящерка, - хмыкнул волк, вылизывая тарелку, - размером с человека! На крыльях когти, а добычу ловит впрок.
        - Солит или вялит? - Я честно поделила пополам кусок ароматной колбасы.
        - Спасибо! Нет, просто загоняет и выстреливает языком. Он у нее длинный, с ядовитым шипом на конце.
        - И где же водится это чудо эволюции? - Я невольно передернула плечами.
        - К счастью, не у нас. До тех островов при попутном ветре плыть не меньше месяца.
        Я присвистнула:
        - А попроще и поближе яду негде было взять?!
        - Такого - нет! - Волк покачал головой. - Он ведь не убивает, а лишает способности двигаться. Жертва все видит, слышит, чувствует и дышит, но… Пока противоядие не дадут или с голоду не зачахнет.
        - Значит, я им понадобился живым, но безопасным, - заключил Дин, снова наполняя кружку. - Интересно, зачем?
        Меня передернуло уже целиком.
        - Вряд ли для чего-то хорошего, по крайней мере - для тебя!.. Лучше объясните мне, как они смогли нас выследить.
        Мои спутники переглянулись. Дин встал, вытащил из недр своей сумки свернутую рулоном карту на потертом пергаменте и расстелил ее на кровати, не забыв подвесить над ней маленький, но яркий шарик-«светильник». Я немедленно перебралась поближе вместе с тарелкой и удобно устроилась в уголке на подушке.
        - Вот смотри, - Дин щелкнул ногтем по маленькому треугольничку внизу. - Это пещера, в которой вы меня воскрешали. Так мы двигались, пока не пришли в избушку.
        - Черенок ложки скользнул поперек зубчатого изображения длинного и разветвленного хребта и остановился на темном сдвоенном квадратике.
        - А дальше - так? - Осмелев, я кончиком пальца перечеркнула горные хребты, остановившись на кружочке, рядом с которым красовалась мелкая надпись
«Роснотравье».
        Дин кивнул.
        - Наш след оборвался в том ущелье, где ты потерял кольцо, так? - Я вопросительно взглянула на принца и, дождавшись очередного кивка, продолжила: - По идее, преследователи должны были не ограничиться прочесыванием поселений по ту сторону Срединного хребта, а подстраховаться на случай твоего появления во всех возможных местах.
        - Они так и сделали. - Задумчивый взгляд скользил по карте, задерживаясь на цветных кружках, обозначавших населенные пункты. - Гранец - первый более-менее крупный приграничный торговый город по эту сторону перевала… Братец прекрасно знает, что Блуждающая Звезда взошла и ход Пророчеству дан, а значит, мне понадобятся деньги и связи. Вот нас и поджидали там, где можно этим разжиться. Мы еще отделались легким испугом! Но теперь в Снежногорье нам хода нет…
        - Может, отсидимся где-нибудь пару дней? - предложил Ворх.
        - Я бы на их месте тоже подумала, что мы так и сделаем, - неожиданно для самой себя выдала я, отставляя пустую тарелку, и, пользуясь моментом, приложилась к еще полной кружке Дина - за своей вставать не хотелось. - А на месте нас в силу вредности характера сбежала бы в любом неожиданном направлении, вплоть до совсем обратного!
        Волк покачал головой:
        - Нам по-прежнему нужно разыскать своих, а время поджимает. К тому же по тем козьим тропам и летом с лошадьми не пройти, а уж после снегопадов…
        Мы снова вперили взгляды в пестро разрисованную карту. Чтобы лучше думалось, я все-таки дошла до стола, прихватила блюдо с оладьями и снова устроилась в подушках. Нежное тесто, щедро сдобренное медом, так и таяло во рту, и вскоре задумчивые взоры друзей изучали уже не карту, а мою довольную физиономию.
        - Шестая… нет, уже седьмая, - вроде бы шепотом изрек Ворх на ухо принцу, но его слова вполне можно было услышать, стоя в коридоре. И громче добавил: - Жуй, жуй, никто же не считает. Да что там - никто и не видит, что ты уже почти половину одна усидела! Лишь бы на здоровье…
        Для всеобщего удовольствия пришлось делать вид, что столь бесцеремонно разбуженная совесть меня буквально догрызает. Широким жестом я протянула Дину тарелку, откуда он тут же выудил самую большую и поджаристую оладью и от всей души макнул ее в мед, а уж для волка я расстаралась собственноручно. Правда, прежде чем ценный продукт попал к нему в пасть, серая морда благодаря моим усилиям оказалась измазанной медом по самые округлившиеся от возмущения глаза. Ну и промахнулась, ну и подумаешь, с кем не бывает!..
        Ворх даже не нашелся что и сказать, просто гневно пыхтел, пытаясь облизаться. И лишь после того, как я с невинным видом предложила свою помощь в столь трудоемком процессе и добросовестно продемонстрировала наличие орудия труда - высунула язык во всю длину, хищник не выдержал. Вскочил, оскалился и выдал короткую, но, судя по всему, весьма содержательную фразу на незнакомом языке, закончив словами:
        - …чертову язву!!!
        Дин поперхнулся, закрыл свободной рукой лицо и затрясся от беззвучного хохота. Я ткнула его локтем в бок:
        - Что он такое сказал?
        - Ох, лучше не спрашивай! - отозвался он, продолжая всхлипывать от смеха. И добавил, отнимая ладонь от лица и обращаясь уже к недооблизанному зверю: - Ну что, знаток женщин, кто был прав?
        - Та-а-ак! - протянула я, аккуратно отставляя тарелку на пол. - Опять преступный сговор за моей спиной?!
        - Да ничего такого, не думай! - поспешил заверить принц. - Просто на днях этот хвастун заявил мне, что ни одна женщина не способна вывести его из себя.
        - А дальше?
        Я, не отводя взгляда от честного лица собеседника, нашарила в своей сумке полотенце и быстрым привычным движением закрутила его в сложенный вдвое плотный жгут.
        - А дальше я выразил уверенность в твоих безграничных способностях…
        - И что же вы поставили на кон? - Я поколебалась, выбирая, с кого из них начать задуманную демонстрацию возможностей обычного полотенца в качестве подручного средства в бытовой драке.
        - Мои «клыки дракона», - принц, невозмутимо жуя оладью, кивнул на свою сумку, поверх которой лежал пояс с ножнами, - против одной фамильной реликвии с весьма интересными свойствами.
        - Покажешь? - Загоревшись, я на время забыла о возмездии этим обалдуям.
        Дин тут же воспользовался моментом, ненавязчиво забрав у меня так и не опробованное подручное средство, и обратился к насупившемуся волку:
        - Ну что, признаешь свое поражение?
        - Куда от вас денешься. - Ответная гримаса вышла довольно кислой. - Наверняка ведь сговорились, теперь на пару надо мной, несчастным, измываетесь! Чего уж там, забирай свой выигрыш…
        Дин, все еще посмеиваясь, принялся что-то искать в большой сумке, а я предложила серому свою безвозмездную помощь уже всерьез - кое-где он просто не сумел бы достать языком липкие капли. Он смилостивился и позволил оттереть следы моего злодеяния мокрым полотенцем. Выдав ему в качестве утешения тарелку с оставшимися оладьями (от меда он почему-то предпочел отказаться), я подсела к принцу, который как раз открывал маленькую резную коробочку.
        Увиденное заставило меня ахнуть. На черном бархате лежал крупный, на всю фалангу, перстень изумительной красоты. Белый просвечивающий металл с радужным отливом нигде не блестел просто ровной поверхностью, а был переплетен, изукрашен резьбой и взвихрен в причудливых ажурных узорах так, что казался невесомым, как сгусток тумана. Камень в форме вытянутого ромба с усеченными острыми углами имел сложную огранку и необычный цвет. Он чем-то напоминал хорошо известный мне лунный камень, был таким же бело-полупрозрачным, но сиял изнутри яркими переливами сочного золотисто-изумрудного цвета с явственными проблесками пурпурных искр. Сквозь него угадывались темные тонкие линии какого-то знака, начертанного, по всей видимости, прямо на обратной стороне кристалла.
        - Что это? - выдохнула я, зачарованно любуясь игрой света на завитках и гранях.
        - Камень из другого мира, называется диллиатрис, что переводится как «застывшие слезы Диллии», нашей маленькой луны, - пояснил принц. - Вырезанный символ означает
«все то, что внутри»… или, вернее, «скрытое от взглядов». А вместе - вещица, которая усиливает способности того, кто ее носит.
        - А если нет способностей?
        - Так не бывает, - усмехнулся Дин, чуть покачивая в руках коробочку, - разве что сам человек о них не догадывается. Опасная штучка, между нами…
        - Почему?
        - Способности бывают разные, - задумчиво проговорил принц, бережно доставая перстень из футляра. - Хочешь примерить?
        - А можно? - искренне обрадовалась я, протягивая руку.
        - Нет, правую! - И он ловко меня окольцевал.
        Легкая на вид вещица устроилась на моем среднем пальце как дома, мы с ней, можно сказать, как будто так и родились вместе. Необычный металл сразу нагрелся, и не возникло даже малейшего дискомфорта, который, как правило, появляется у меня, когда приходится надевать что-то непривычное…
        Дин зачем-то покрутил на моем пальце перстень и довольно хмыкнул, убедившись, что он мне впору.
        - Вот так! - проговорил он с непонятным удовлетворением.
        - Как - так? - отозвалась я рассеянно, не сводя глаз со своей руки, отставленной в сторону для улучшения обзора.
        - Как и должно быть.
        - Ты о чем? - Я наконец опомнилась и хотела уже снять экзотическое украшение, но принц не дал мне этого сделать.
        - Оставь, ему там самое место.
        - Да ты что! - едва не онемела я. - С какой стати?! Это же твой выигрыш!
        - Правильно, значит, могу делать с ним что хочу! Тем более вредничала ты вполне самостоятельно и от всей души, так что выигрыш скорее на твоей совести.
        - Ерунда какая-то! Полный бред, - растерянно пробормотала я. - Из-за глупого спора, просто так…
        - Запомни, - Дин аккуратно, кончиком указательного пальца прижал мои губы, - никогда и ничего не случается просто так! На все есть свои причины, даже когда мы не видим их или не понимаем. Я загадал: если перстень придется тебе впору, то все идет как надо, тебе его и носить. Так и вышло, значит, именно так и должно быть… И не спорь, пожалуйста, хотя бы сейчас!
        Удержаться от возражений было бы трудно, только во время поцелуя это все-таки довольно сложно технически, да и желание спорить почему-то быстро пропало. Единственное, что я успела между поцелуями, - это неуверенно, до сих пор сомневаясь в правильности сделанного, шепнуть ему на ухо: «Спасибо!»
        К некоторым своим способностям я уже попривыкла, например, к тому, что могу видеть все происходящее у себя за спиной мимоходом, не оборачиваясь или вообще не открывая глаз, как сейчас. Я позволила себе на минуту расслабиться, уткнувшись в широкое плечо, и в то же время отчетливо, будто на экране, видела, как придремавший рядом с опустевшей тарелкой Ворх осторожно приоткрыл один глаз, но встретился взглядом с принцем и поспешно перевернулся на другой бок, спиной к нам.
        Я невольно улыбнулась, отстраняясь, и вопросительно взглянула на Дина:
        - Полагаю, сегодня спать нам не придется?
        - Скорее всего, - кивнул он с чуть виноватой улыбкой. - Время и погода самые подходящие для тех, кто хочет запутать следы. Одно хорошо - ветер попутный, да и снегопад усилился…
        - Просто мечта! Для романтической прогулки при луне лучше не придумаешь, так что ловите момент! - Волк потянулся, да так старательно, словно вознамерился разорвать себя пополам.
        Собрались мы в считаные минуты, благо распаковаться толком и не успели. Уже укладывая остатки продуктов, я вспомнила:
        - Так мы, собственно, далеко ли собрались?
        - На северо-запад, навестим одного старого знакомого, наставника моей матери. Он имел, кстати, самое прямое отношение к появлению этого перстня в нашем мире, - отозвался принц, увязывая сумки.
        - Ты думаешь, старый Мастер еще жив? - Ворх присвистнул, качая головой. - Уже сколько лет о нем ни слуху ни духу! Да и дорожка туда не из легких…
        - Вот заодно и проверим. В крайнем случае, потеряем несколько дней, но уж в той стороне искать нас будут в последнюю очередь.
        Дин встал, закончив шнуровать сапоги.
        Я составила на поднос посуду и взглянула на принца.
        - С хозяйкой сам прощаться пойдешь или проводить?
        - Конечно, проводить, а то вдруг не отпустит! Вдвоем-то, глядишь, и отобьетесь! - поддел волк.
        Дин мимоходом отвесил в мохнатый лобешник приличный щелбан, подхватил со стола поднос и выставил его в коридор.
        - Я, между прочим, расплатился еще вчера, поэтому сделаем, как договорились. Лишние свидетели нам ни к чему…
        ПРИНЦИП МАЯТНИКА

«Ад и рай - в небесах», - утверждают ханжи.
        Я, в себя заглянув, убедился во лжи:
        Ад и рай - не круги во дворце мирозданья,
        Ад и рай - это две половинки души.
        Омар Хайям[6 - Перевод Г. Плисецкого.]
        Часть первая
        ПЕРЕМЕЩЕНИЯ И ПРЕВРАЩЕНИЯ
        ГЛАВА 1
        Я просыпалась медленно, что называется со вкусом. В теплой душноватой темноте пещерки, вырытой вчера совместными усилиями внутри небольшого рыхлого стожка, было спокойно и тихо, слышалось только сонное дыхание моих спутников да мышиная возня где-то внизу, почти у самой земли. Я, не открывая глаз, повела чутким ухом - больше для очистки совести, поскольку все остальные сенсоры единогласно утверждали, что снаружи тоже все в порядке. Метель за ночь так и не утихла, но лошади, накормленные досыта и надежно укрытые с подветренной стороны, чувствовали себя вполне комфортно.
        Я перекатилась на спину и сладко потянулась до хруста в суставах, до отказа выпустив длинные загнутые когти. Жаль, поточить их здесь не обо что… впрочем, все равно собиралась выходить, только попозже, а то так не хочется шевелиться, да и снаружи холодновато. Провести почти сутки в седле - это с моим-то «богатейшим» опытом верховой езды! - причем пробираться сначала проселками, потом и вовсе по бездорожью во время снегопада и при сильном ветре, который из попутного быстро стал боковым, а потом и встречным… Это, не спорю, самое то для экстремалов, только я к таковым никогда не относилась!
        Во время единственного за весь прошедший день привала мы подъели почти все припасы, которыми разжились на постоялом дворе, и на ужин пришлось довольствоваться остатками колбасы и припрятанных мною сухарей, запивая их вином из фляжки Дина. Впрочем, лично у меня уже не было сил жевать, даже если бы и нашлось что посущественнее. К тому времени, как мы уже в глубокой темноте только благодаря моему «зрению» обнаружили этот стог, скромно стоявший на прогалине посреди леса, я едва держалась в седле и плохо соображала, на каком свете вообще нахожусь. Правда, у меня еще достало сил и совести расседлать и укрыть попоной своего жеребца, найти ему удобное местечко для ночлега, а потом самостоятельно заползти в устроенную в стоге нору. Насчет остального - как Дин укутывал меня плащом и отогревал мои руки, как делили вино и сухари, как Ворх долго устраивался на своем месте с рычанием, чиханием и ворчанием - уже не было никакой уверенности, происходило ли это на самом деле или просто приснилось…
        Пыльный и острый мышиный запах, смешанный с ароматом сухих трав, скошенных в самом цвету, здорово щекотал ноздри. Я не удержалась и со вкусом чихнула несколько раз подряд.
        - Будь здорова! - хрипловатым спросонья голосом отозвался справа принц.
        Я благодарно потерлась щекой о его подбородок, и Дин забавно сморщил нос - видимо, вибриссы пощекотали кожу. Я снова потянулась во весь рост, с удовольствием ощущая, как перекатываются под шкурой затекшие за ночь мышцы, и негромко, но звучно рыкнула от избытка чувств.
        - Серый, дай поспать, - сонно проворчал Дин, поворачиваясь ко мне лицом.
        - Чуть что - сразу серый! Я вообще молчу, - озадаченно буркнул волк, поднимая голову с другой стороны от меня.
        - Ну не я же рычал!
        - И не я!
        - А кто?!
        Я невольно фыркнула, слушая этот содержательный диалог, и собралась уже, по своему обыкновению, выдать что-нибудь ехидное, но тут рука Дина коснулась моей щеки. Я недолго думая прошлась по его ладони горячим шершавым языком и ласково мурлыкнула. Хрипловатым басом. Через мгновение моих спутников рядом уже не было, а в широкий лаз, проделанный ими во время спешной эвакуации, ветер обрадованно швырял целые пригоршни колючего мелкого снега. Что ж, многообещающее получилось утро… Я зевнула во всю ширь, еще немного полежала, задумчиво поигрывая полосатым хвостом, и стала выбираться наружу, где меня уже наверняка ждали.
        Не то слово! Ждали, да еще как! Он что, и вправду подумал, будто я вот так, очертя голову, сунусь прямо под его меч?! Нет, ну обидно даже! Раз такой умный, пускай себе и дальше караулит у этого лаза, а мы пойдем другим путем!.. Несколько энергичных рывков своим нынешним крупногабаритным телом плюс усиленная работа мощных лап - и я вырвалась на волю с громким чихом и рычанием в туче мелких травинок и пыли.
        Дин в прыжке развернулся ко мне лицом и замер в левосторонней стойке, держа меч обеими руками. Черт возьми, как же он дивно смотрится, хоть еще одну картину с него пиши! Черты мужественного лица стали резче, прищуренные потемневшие глаза под сосредоточенно сдвинутыми соболиными бровями пронзительно-внимательны, тяжелые серебряные пряди вьются по ветру, во всей прекрасно вылепленной фигуре - уверенность и сила; на снег, набившийся за пазуху, - ноль внимания… Волк занял выжидательную позицию у меня за спиной.
        До меня только сейчас по-настоящему дошло, что мои соратники видят перед собой дикого хищника неизвестной породы, а нетрадиционность его поведения может и вовсе пройти мимо их разгоряченного сознания. Смех смехом, но пора подумать о том, как прояснить ситуацию. Ведь и впрямь уложит с одного удара, причем играючи, а это как-то плохо согласуется с моими планами на будущее!
        Я припала на передние лапы и выдала ленивый зевок с плавным переходом в долгое томное мурлыканье - прищуренные глаза принца стали круглыми, сменив цвет на пронзительно-синий. Уже хорошо, удивился - значит, не будет спешить махать мечом, по крайней мере, пока не разберется, что почем. Продолжим! Я прижала уши, умильно сощурила глаза и снова мурлыкнула - как можно тише и душевнее. Потом, не сводя с Дина влюбленного взгляда, медленно вытянула вперед лапы, повалилась на бок, перевернулась на спину и стала кататься в рыхлом свежем снегу, отфыркиваясь и хватая пастью пушистые хлопья. Принц озадаченно следил за мной некоторое время, потом опустил меч и нерешительно шагнул ближе.
        - Дин, осторожнее!
        Я, не глядя, махнула на волка хвостом, тот отпрыгнул подальше и снова залег в сугробе.
        - Медальон! - потрясенно выдохнул Дин, глядя на меня расширившимися глазами.
        - Что?
        - Этэа-Луур!..
        - Где?!
        - У зверя на шее… Не может быть! - Он вернул меч в ножны и опустился в снег возле меня, качая головой.
        Я поднялась, энергично встряхнулась, осыпав его снежной пылью, и уселась рядом, положив правую лапу на его колено.
        - И перстень… Ворх, это же она! Что за дьявольщина творится, хотел бы я знать?! Но…
        Договорить ему не удалось. Я, радуясь такой догадливости, опрокинула парня в сугроб и, положив лапы ему на грудь, с нежным урчанием принялась вылизывать любимое лицо. Дин, честно стараясь не морщиться - как ни крути, язык у всех кошек шершав до безобразия! - осторожно почесал меня за ухом:
        - Тэйли, давай отложим это на потом! Ты совсем не можешь говорить?
        Я отрицательно помотала головой и, встретившись взглядом с подошедшим Ворхом, насмешливо фыркнула.
        - Челюсть подбери! - перевел Дин и снова повернулся ко мне. - И кто же ты у нас теперь?
        - Вроде бы такой зверь называется тигр, - неуверенно припомнил Ворх, - а вот в женском роде… Тигра? Тигриха? Тигрятина? Понял, понял - не то!
        Я медленно вернула верхнюю губу на место, пряча впечатляющие клыки.
        - Наверное, все-таки тигрица, - после основательных раздумий предположил принц, все еще лежавший под моими лапами в снегу, и заслужил призовое вылизывание щек.
        - Звездочка, давай-ка я лучше встану! Надо обо всем этом хорошенько подумать, да и поесть не мешало бы…
        Завтракали мы уже ближе к обеду. Волк прилежно сторожил поклажу и коней, а мы с принцем на удивление быстро приспособились охотиться на пару. Сначала меня основательно сбивала с толку новая картина окружающего мира в непривычной цветовой гамме, и сложно было выбрать что-то конкретное из нахлынувшего многообразия звуков и запахов, большей частью незнакомых или непривычно сильных, но потом дело пошло на лад, особенно когда я вспомнила, что мои способности остались при мне. С передвижением и вовсе никаких проблем не возникло, наоборот - стало гораздо удобнее. Больше всего порадовало то, что широкие тигриные лапы избавили меня от необходимости надевать лыжи, успевшие надоесть хуже горчичника на энном месте…
        Довольно скоро мне удалось учуять и выгнать из густого подроста крупного самца оленя прямо под меткий выстрел напарника. Правда, с одной стрелы уложить наповал эту громадину не вышло, зато у меня появилась возможность опробовать заложенные охотничьи инстинкты и силу - долго мучиться подстреленной добыче не пришлось. Я под хорошее настроение даже помогла оттащить наш трофей к месту вынужденной стоянки, только наотрез отказалась есть мясо в сыром виде. Ворх попытался было поехидничать по поводу долгожданной возможности дать волю моей врожденной кровожадности, но после того, как я, задумчиво прищурившись на его шею, облизнулась весьма смачно и недвусмысленно клацнула челюстями, поперхнулся очередным высказыванием и все-таки перебрался поближе к принцу.
        Приутихшая ненадолго метель явно собиралась разыграться по новой, поэтому парни решили пережарить мясо впрок, чтобы хоть какое-то время не зависеть от возможности развести костер. Оставшиеся орехи тоже зарыли в угли. Дин сидел у огня, вооружившись толстой суковатой палкой, бдительно следил за доходящим до нужной кондиции продуктом и размышлял вслух:
        - Честно говоря, ничего не понимаю. При любом раскладе получается полный бред! Просто ума не приложу… Среди нападавших на нас магов не было, за это могу поручиться чем угодно, медальон и кинжал тоже без особых сюрпризов… С другой стороны, теперь-то ясно, что к нашему появлению готовились, и всерьез, так что могли позже послать направленное заклинание, благо наследили мы там порядочно и материала для подобного чародейства у них в избытке, а для этого достаточно взять любой предмет, побывавший в руках интересующего человека, или каплю его крови… Но почему вдруг заклинание трансформации, и почему оно подействовало на тебя, с такой-то магической защитой?! Ты не снимала медальон?
        Я, удобно устроившись на меховом плаще Дина, вдумчиво полировала языком выпущенные когти, а в ответ на этот не совсем умный вопрос только возмущенно фыркнула и покрутила головой. Когда и зачем я стала бы делать подобную глупость?!
        - Да, само собой, он же и сейчас на тебе…
        - Это кара небожителей, не иначе! - Ворх, разумеется, не упустил возможности добавить ехидства в окружающую атмосферу. - Так что лучше начинай побыстрее каяться, кого и когда обидела зря, и проси про…
        Закончить фразу ему помешала приличная порция снега, угодившая прямо в растянутую в ухмылке пасть: я решила, что раз кара уже приключилась, то «семь бед, один ответ», лишняя шалость погоды не сделает, и даже не поленилась для этого встать с нагретого места. Еще пара мощных гребков задними лапами - волк, засыпанный свежим рыхлым снегом по самую макушку, отскочил подальше, фыркая и отплевываясь.
        - Ну, что я говорил?!
        - Что-то нравоучительное о небожителях и заслуженной каре, - невозмутимо пожал плечами Дин, переворачивая шипящие на углях полоски мяса и снимая готовые. - Странно все это… А ночью ты ничего не чувствовала?
        Я укоризненно взглянула на принца: мотать головой уже надоедало.
        - И во сне ничего не видела?
        Я задумчиво прошлась языком по бело-полосатой шкуре на внутренней стороне предплечья и, подняв голову, встретила пристальный взгляд своего дотошного возлюбленного. Черт побери, а ведь он прав! Только вот как именно теперь откопать в дебрях сознания именно те путаные, смутные видения, которые посетили меня именно этой ночью?!
        И снова пришла пора вознести хвалу моей покойной бабушке и въедливой памяти, которая независимо от воли своей сумасбродной хозяйки усваивала полезную информацию, наматывая оную куда следует! Есть ведь способ, и довольно-таки простой. Нужно расслабиться и позволить себе погрузиться в дремоту, на самую границу сна и бодрствования, когда грезы так перемешиваются с явью, что их почти невозможно различить, но какая-то частичка сознания все еще контролирует происходящее, направляя лениво бредущие мысли. Почему бы и не попробовать?..
        Я решительно встала, встряхнулась и легла поближе к огню, свернувшись уютным клубком и больше не обращая внимания на ворчание серого хищника. Некоторое время, заставив себя не вслушиваться в разговор своих спутников, бездумно смотрела, как пляшут на ветру искристые языки пламени, потом позволила отяжелевшим векам прикрыть усталые глаза…
        Очнулась я резко и неожиданно, как от выстрела. Первые несколько мгновений лежала, сжавшись в напряженный ком и лихорадочно сканируя окружающее пространство, потом все-таки рискнула приоткрыть глаза. Принц и волк продолжали неспешную беседу «о делах наших скорбных», порывистый ветер по-прежнему кружил мохнатые снежные хлопья над головой, заставляя огонь беспокойно плясать и стрелять снопами ярких искр, закипевший котелок остывал рядом, исправно распространяя запахи свежезаваренных трав… По всему выходило, что мое забытье длилось не больше получаса. И что же мы теперь имеем?
        - Проснулась? - Это Дин обратил на меня внимание, но я никак не отреагировала, погруженная в тяжкие раздумья.
        Нет смысла и пытаться пересказать в деталях все обрывочно-беспорядочные видения, которые успели случиться за это короткое время, в целом же картина складывалась более чем странная.
        Ошибки быть не могло: заклятие насылали на Дина. Это с ним должна была произойти неожиданная трансформация во сне, это Проклятый Принц должен был перейти в свою вторую ипостась, и на этом трогательная история с воцарением законной власти на престоле Северного Королевства должна была бесславно закончиться. Почему? Очень просто: кроме Дина, ни один из нашей компании магией не владеет, поэтому вернуть ему человеческий облик не смогли бы. Так и зимовал бы он в виде ледяной глыбы до теплых дней, а без него мы вдвоем с Ворхом ни войска бы не собрали, ни самозваного правителя не извели бы - только и всего! Нет, сидеть сложа руки никто не станет при любом раскладе, но время было бы упущено, из-за такой малости Пророчество пошло бы прахом, а врагам того и надо…
        Но почему, черт все подери, превратилась я?! Да еще и лишилась речи?! Зачем вывели из игры меня? Да и вывели не совсем, если здраво рассудить, ведь мои способности при мне плюс возможности звериной ипостаси… Некоторое неудобство, конечно, есть - врачевать не смогу, равно как и поведать о своих видениях, но предупредить об опасности, а то и лапы в драке приложить - запросто! Мальчики же вообще в полном порядке… Такое впечатление, что в последний момент кто-то со стороны вмешался в задуманный врагами сценарий, но провалиться мне в пекло на страх чертям, если я понимаю зачем! Дело ведь не просто в защите законного наследника от происков злобного родственничка - всю нашу команду ненавязчиво, но недвусмысленно развернули носом точнехонько в сторону резиденции легендарного мага. Так, может, все это его рук дело?! Но зачем бы вдруг мы ему понадобились или просто у него такая манера приглашать в гости?..
        Я затрясла гудящей головой - так и свихнуться недолго! Нет, с таким количеством информации ни до чего умного все равно не додумаешься, хватит на сегодня…
        Следующий день тянулся как болезненный, муторный сон. Свинцовое набрякшее небо давило сверху, периодически вываливая на наши головы тонны хлопьев сырого снега - огромных, падающих настолько густо, что порой мы теряли друг друга из виду, - ветер все время менял направление на любое, кроме попутного, а отсутствие дороги основательно подогревало и без того непроходимое в последнее время желание поупражняться в сквернословии… Парни, конечно, выбирали наиболее подходящие для перемещения участки местности, но уж больно возможности этой самой местности были ограниченны. Даже на «подходящих участках» я частенько проваливалась в снег по самые уши, при этом больше всего злило то, что всем остальным приходилось не так тяжко: у лошадей ноги длиннее, Ворх легче, потому что мельче статью, а у Дина вообще лыжи! Возможно, я скорее всего попросту впала в известное состояние «вам-то хорошо!», потому что «другим всегда и солнце ярче светит» - неважно! Главное, что за короткий зимний день остатки моего терпения благополучно скончались от перенапряжения в неравной борьбе с обстоятельствами, поэтому к месту очередного
ночлега я доползла в таком состоянии, хуже которого было только мое же настроение…
        Причиной тому во многом послужили непонятные изменения в поведении мудрого серого брата. Если раньше мы в любое время, кроме сна, не упускали случая подковырнуть друг друга, но при этом ограничивались в меру едкими шутками, то сегодня его ворчание буквально сочилось ядом и недовольством, а волчья морда была украшена совсем непривычным выражением. Похоже было на то, как если бы он вдруг узнал о моих намерениях спереть у него забавы ради нечто ценимое им больше жизни, а теперь спешил просветить весь окружающий мир о моей подлости, эгоистичности, коварстве и всех остальных человеческих грехах заодно…
        Меня не на шутку озадачила такая перемена в микроклимате, и сначала я то и дело вынуждена была отвлекаться, чтобы выслушать очередную порцию едких излияний, но потом надоело. Слишком уж много сил отнимали перемещение само по себе и необходимость постоянно держать сенсоры в напряжении, поэтому я решила отложить разбор полетов на потом и сосредоточилась на дороге, но настроение неизбежно, хоть и медленно, портилось все больше.
        Несколько разрядила обстановку подвернувшаяся под лапу неведомая мне живность - этакая трехметровая версия толстой многоногой змеи, покрытая клочковатой пестрой шерстью. Меня угораздило провалиться в заметенную с краями яму, и в процессе ожесточенного барахтанья под аккомпанемент моего рычания и мудрых советов попутчиков когтистая тигриная лапа зацепила диковинную тварюшку, притаившуюся в снежной глубине, прямо по загривку… Дальше было много душераздирающего визга и бодрого рыка - когда шустрая экзотика взялась убегать от меня зигзагами под снегом, а я высокими прыжками (откуда только силы взялись!) металась по завьюженной поляне, задрав хвост и сшибая все на своем пути. Еще больше - цветистых комментариев, когда моим спутникам не удавалось вовремя увернуться от несущегося по непредсказуемой траектории полосатого снаряда особо крупного калибра… Но больше всего было моих восторгов, когда мне удалось догнать заполошно метавшуюся добычу, которая после яростной возни с риском для моих глаз и шкуры - коготки у «змейки» оказались не намного меньше тигриных! - все-таки затихла в очередном сугробе…
        Дин только присвистнул, вытягивая на белый свет причудливое существо, и объявил привал. Ядовитые железы остались на верхней челюсти отрубленной головы нечаянной жертвы, сизое волокнистое мясо в жареном виде оказалось на вкус очень даже ничего, а снятая шкура поразила переливчатой полосатостью внутренней стороны, причем цвета меняли насыщенность в зависимости от степени нагрева. Трофей получился что надо, это даже Ворх был вынужден признать, хотя смена выражений на его физиомордии сыграла роль той самой ложки дегтя в бочке меда - чтобы на радостях не стошнило от сладости! А когда принц пообещал при первой же возможности найти подходящего мастера, который бы сделал для меня из этого великолепия туфли, пояс и сумку, серого хищника просто раздуло вширь от злости, а уж перекосило буквально целиком. Да и промолчал он в тот момент, видимо, только потому, что сразу не нашел по-настоящему ядовитых слов…
        Зато на очередном, последнем на сегодня привале Ворх оторвался вовсю. Трудная дорога измотала всех, да и стемнело быстрее обычного, поэтому на ночлег мы стали обустраиваться довольно рано, едва удалось отыскать подходящее место. Нехотя, без удовольствия проглотив свою порцию - слишком уж устала, - я занялась приведением в порядок своей новой роскошной шубы, а парни переговаривались у огня, дожидаясь, пока закипит котелок. Сначала я почти не вслушивалась в разговор, увлеченная своим занятием, но непривычные интонации в голосе обоих собеседников заставили меня волей-неволей навострить уши.
        - Дин, а стоит ли так упираться? Чем тебя не устраивает эта ипостась нашей соратницы? - Волк, развалясь у костра, небрежно махнул хвостом в мою сторону. - По большому счету, как пусковой элемент Пророчества она свою роль сыграла. Каша заварилась, теперь дело за нами… Не зря ведь небожители допустили подобный финт! А то, что дар речи ей не сохранили, так это к лучшему - ладно бы только с вопросами приставала или пела, так ведь еще и командует по любому поводу и до того сквернословит, что даже у меня уши в рулет сворачиваются!
        Его слова заставили меня забыть о вылизывании лап и удивленно воззриться на говорившего: что это все-таки на него нашло? Бешеную муху во сне увидел?! А Ворх продолжал развивать свою глубокую мысль, нисколько не стесняясь моего присутствия:
        - Сейчас бы уже наверняка успели до кого-нибудь из наших добраться, а так… тащимся из-за нее по брови в снегу неизвестно куда, и еще вопрос, будет ли какой-нибудь из этого толк… Ломиться через чужие заклятия такой силы - дело хлопотное и малопривлекательное!
        - Старый Мастер - могущественный маг и может нам помочь во многом, - наконец отозвался Дин после долгой паузы, во время которой он озадаченно мерил взглядом своего друга. - Сумевшим до него добраться он обычно не отказывает. А Тэйлани - одна из нас, и лично я из-за нее потащусь, как ты изволил выразиться, куда и когда угодно и по любое место в снегу, если будет на то необходимость… как сейчас, например!
        В звучном голосе принца прорезались незнакомые мне нотки, но Ворх не уловил перемены или не придал этому значения и продолжал в том же духе, демонстративно не замечая моего пристального взгляда, который не сулил ему ничего хорошего.
        - В том-то и дело! Куда лучше ее в таком экзотическом виде «морским шакалам» сплавить. С руками ведь оторвут, заплатят золотом по весу - тридцать к одному, не меньше!
        - Ворх!!!
        Но «мудрого серого брата» несло как слив по канализации… Чем дальше я слушала это гнусное брюзжание, тем быстрее удивление уступало место холодной ярости. Какой чумной таракан его укусил?! Ведь Ворх не просто встал не с той лапы, впечатление такое, будто он мне за что-то мстит… Прямо какой-то ядовитый нарыв прорвался, ей-богу! Когда же это я, интересно, успела отдавить ему нечто жизненно важное до такой степени, что теперь он даже пренебрегает риском лишиться своего болтливого языка вместе с головой - как ни крути, против тигра ни одному волку не выстоять, а уж за мной не заржавеет! Или думает, что на глазах у Дина постесняюсь поднять на него лапу?!
        Я подобралась и машинально прикинула расстояние от моего «лежбища» до уже начавшего надоедать оратора, но принц, не оборачиваясь, качнул головой и поднял руку в предупреждающем жесте. Ах так, значит, его высочеству позарез приспичило узнать, какие еще ценные идеи прозвучат среди этого бреда? На здоровье, только без меня! Сдержав рвущийся из горла гневный рык, я развернулась и неслышно растворилась в заполненной падающим снегом темноте. Напоследок до моего слуха донеслось:
        - И почему ты так уверен, что Мастер сможет ее расколдовать? Если уж настолько сильная защита оказалась пробитой…
        Вот это меня и подкосило. Мудрый серый брат, столь неожиданно впавший во временный (надеюсь!) гнусный маразм, озвучил то, что давно не давало покоя мне самой: а если все напрасно?! Пройти опасный, тяжелый путь, вытерпеть столько дополнительных лишений, лелея последнюю надежду, чтобы в итоге увидеть, как перед тобой виновато разведут руками, мол, извини, подруга дней наших суровых, сделали что могли!
        У костра меж тем происходило вот что. Неутомимый оратор, продолжая исходить желчью, завел что-то совсем неподходящее по поводу излишней привязанности друга к
«очередной грелке», но договорить не успел. Вернее, не смог - поперхнулся, встретив немигающий взгляд принца, в котором среди бездонной черноты, ограниченной золотыми ободками зрачков, клубились фиолетовые всполохи. Волк звучно проглотил последнее слово, не отрывая остекленевших глаз от изменившегося лица Дина, прижал уши, втянул голову и, молча пятясь из положения «лежа на спине», растаял во мраке.
        Я же настолько погрузилась в невеселые размышления, что не обратила внимания на эту впечатляющую сцену. Просто брела сквозь густой снегопад по глубоким сугробам, куда ноги несли, пытаясь избавиться от пропитанных ядом камней, щедро накиданных на мое многострадальное сердце мохнатым соратником. Черт бы побрал его длинный язык!..
        Дин догнал меня без труда - для него было парой пустяков разглядеть в полной темноте следы широких кошачьих лап. Да я в общем-то и не собиралась прятаться или уходить в добровольное изгнание, всего лишь хотела убраться подальше от чьих бы то ни было глаз, чтобы дать возможность растрепанным чувствам прийти в норму. Ядовитые излияния Ворха не на шутку всколыхнули мои собственные сомнения насчет успеха всей затеи с расколдовыванием, и это вместе с очаровательной перспективой провести остаток жизни в полосатой тигриной шкуре образовало в душе такую муть…
        Погрузившись в мрачные мысли, я пропустила момент появления принца возле моего временного убежища. Лежала себе в полузаметенной ложбинке под вековым деревом, уткнувшись в лапы хлюпающим носом, и тщетно пыталась как-нибудь сморгнуть с глаз горячую радужную пелену. Слезы послушно сбегали гуськом по полосатым щекам, протачивая в густой шерсти влажные дорожки, но на их место тут же набегали новые в еще большем количестве…
        Дин подошел неслышно, молча сел в снег возле меня и обнял за шею. Слезы словно только того и дожидались - хлынули ручьем, и я, не сумев сдержать протяжного судорожного всхлипа, уткнулась мокрой мордой в его широкую грудь. Вам доводилось когда-нибудь видеть плачущего тигра? Вряд ли! А вот Проклятому Принцу выпало-таки сомнительное счастье не только видеть, но и успокаивать напрочь зареванную грозу далеких уссурийских лесов, усиленно разводящую сырость посреди заснеженного ночного ущелья…
        Выждав достаточно времени для того, чтобы я успела вдоволь наплакаться, Дин решительно утер мою мокрую физиомордию и со словами: «Хватит заболачивать вполне приличный лес! Все будет именно так, как должно быть, а должно быть так, как нужно нам, слышишь?!» - звучно поцеловал меня в самый кончик носа. От неожиданности я чихнула - сильно, до звона в голове, а слезоразлитие тотчас прекратилось. На мой подозрительный взгляд принц ответил еле заметной усмешкой. Вот же тихушник: наверняка ведь что-то колданул, но черта с два признается! Впрочем, на сегодня и в самом деле хватит…
        Дин кивнул, словно выражая согласие с этой ценной мыслью, и потеребил меня за ухо:
        - Поднимайся и пошли!
        Мы помогли друг другу стряхнуть снег и зашагали к лагерю. По дороге я совсем пришла в себя, расшалилась и после шестой попытки сумела-таки подставить спутнику очень удачную подножку. Падая в сугроб у заснеженного дерева, он увлек за собой и меня. Результат вышел на диво: от нашей энергичной возни все, что накопилось на ветвях, рухнуло нам на головы - в том числе старое птичье гнездо и два трупа в изодранной одежде, поверх которой было намотано что-то грязно-белое и волокнистое.
        Падать в обморок я, конечно, не стала - не мой стиль, - но в сторону отскочила, брезгливо встряхиваясь и недовольно шипя. Дин поднялся и, выгребая из-за ворота снег, обвел окрестности настороженно-задумчивым взглядом:
        - Странно…
        Незаконченная мысль была понятна: его смутило то, что ни один из нас до сих пор не заметил подобного нетипичного дополнения к окружающей природе. Даже с учетом степени погружения в сугубо личные тоскливые мысли было непонятно, чем занималось мое хваленое «зрение» вместе с интуицией. Мало того - все мои сенсоры сейчас тоже безмятежно молчали, давая понять, что вокруг абсолютно безопасно (конечно, насколько это вообще возможно в глухом зимнем лесу). Впрочем, трупы не выглядели свежими, поэтому вполне могло быть, что злая местная бука, подвесившая их когда-то на дереве с помощью своеобразной паутины, давно покинула эти неприветливые места в поисках более богатых охотничьих угодий…
        - Пошли спать, утром разберемся!..
        ГЛАВА 2
        Подъем был ранний, задолго до рассвета, поскольку в освещении мы не особенно нуждались, а поторопиться стоило, тем более что метель за ночь утихла. Я против обыкновения проснулась раньше всех и битый час пыталась разобраться в своих смутных ощущениях и предчувствиях, потом просто поднялась и ушла в лес. Мои спутники нашли меня под памятным вчерашним деревом - я вдумчиво изучала упавшие останки.
        - Что скажет прозорливая наша?
        Я не удостоила вниманием ни дурацкий вопрос, ни того, кто сподобился до него додуматься, просто круговым движением головы указала на ближайшие деревья, украшенные подобными изысками. Дин помрачнел:
        - И сколько же их здесь? Ах да…
        Вот именно! Каким, спрашивается, образом я должна ответить?! Изобразить цирковую собачку и гавкнуть нужное число раз или лучше укусить? На них обоих может места и не хватить… Подумав, я стала притопывать по свежевыпавшему снегу левой передней лапой.
        - Восемь?
        Я нетерпеливо мотнула головой и продолжила, теперь уже правой.
        - Или шесть? Не рычи так, понял - восемьдесят шесть?!
        Слава тебе господи! Осталась проблема - как объяснить ему остальное? То, что трупы, несмотря на разную степень свежести, во многом похожи - например, обескровлены, лишены содержимого черепных коробок, убиты ударом чего-то длинного и острого сзади в основание затылка, обмотаны и прикреплены к стволам липкими беловатыми жгутами вроде паутины, - Дин без труда заметит и сам. То, что две трети несчастных увешаны оружием, которое никак им не помогло хотя бы потому, что его даже выхватить не успели, а у остальных оно попросту переломано - для него тоже разглядеть не проблема. Глубокие следы-проколы от многочисленных строенных когтей на коре деревьев заметны даже обычному глазу, так же как и высота, на которую были затянуты тела. Но то, что вижу только я…
        А вижу я продолговатые белесые объекты длиной примерно в полметра, по одному на любую из восьмидесяти шести брюшных полостей… В каждом таком кожистом коконе находится что-то живое, дремлющее до поры до времени; мне видно, как подрагивают пучки тончайших щупалец, выглядывающих со стороны слегка заостренного конца. И вижу все это я с большим трудом, словно пытаюсь пробиться «взглядом» через мощные помехи на экране телевизора. Откуда-то приходит внезапная догадка: эти существа - из другого, совсем неведомого мира, поэтому их защитное поле плохо проницаемо для моих сенсоров…
        Меня передернуло и пробрало дрожью до кончика хвоста. Говорят, самые смешные анекдоты берутся из жизни. Похоже, самые крутые ужастики - оттуда же! Вот вам пожалуйста зарисовка с натуры - всякие там «Кукловоды» и «Чужие» отдыхают… Ничего страшного? Пожалуй, только надо учесть, что смотреть «пугалки» по телику - одно дело, а участвовать в них - совсем другое, особенно если заодно вспомнить, что где-то бродит как минимум один взросленький экземпляр непонятно какой живности, который и соорудил этот впечатляющий рассадник!..
        - Помочь? - сочувственно спросил Дин, глядя, как я трясу головой и ожесточенно тру лапой саднящие глаза.
        Я только хвостом отмахнулась и крепче зажмурилась, пережидая неприятное мельтешение черных колючих мушек.
        - Кажется, я знаю, куда мы забрели, - продолжил принц, окидывая окрестности хмуро-сосредоточенным взглядом, причем в пониженном голосе почему-то не было слышно радостных ноток. - Пакостное местечко! Но делать нечего, другого пути просто нет. Попытаемся проскочить незаметно…
        Нам это и в самом деле удалось - почти. Полдня мы, ведомые моим чутьем, пробирались по притихшему заснеженному лесу. Мертвецы на деревьях вели себя вполне прилично и нас не беспокоили, как, впрочем, и никто другой, - тишину нарушали только скрип снега, наше дыхание да приглушенное всхрапывание лошадей. Несмотря на царивший вокруг безмятежный покой, мне все больше становилось не по себе, и дело было даже не в перспективных покойниках - а в том, кто их таковыми сделал. Мои многострадальные сенсоры работали на износ, у меня уже нешуточно гудело в голове, но ничего нового к известной картине пока не добавлялось. Дай-то бог!..
        Дорога поднималась все выше и выше; лес, теперь стиснутый с двух сторон отвесными скалами, постепенно редел. Вот в образовавшуюся прогалинку робко заглянуло блеклое солнце, ненадолго выпущенное из облачного плена… и тут меня скрутило как никогда. Леденящее ощущение смертельной опасности обрушилось как водопад и было настолько сильным и острым, что перехватило дыхание, а сердце защемило до багровых кругов перед глазами…
        - Ты в порядке? - Ворх с беспокойством смотрел, как я корчусь, упав на бок и хватая пастью морозный воздух.
        Почему-то в этот раз игнорировать его присутствие оказалось легче легкого… Дин уже стоял на коленях в снегу возле меня, придерживая голову и бьющие по воздуху лапы.
        - Мы не должны туда идти? - не столько спросил, сколько резюмировал принц, вставая и свистом подзывая жеребца. - И впрямь - ловушка на загляденье!
        Он знал, что говорил. В пределах видимости лес благополучно заканчивался, а то, что с большой натяжкой можно было назвать нашей дорогой (по российскому принципу - дорогой считается направление, в котором собираются двигаться!), вело к единственному выходу из глубокого ущелья - клиновидной щели меж двух отвесных скал. Я сама, доведись мне начать разбойничать, устроила бы засаду именно здесь: ни толком пройти, ни вокруг обойти, разве что перелететь…
        Можно было, конечно, вспомнить одну древнюю мудрость: если не можешь найти выход, возвращайся через вход, но… Во-первых, возвращаться пришлось бы чуть ли не до того памятного стога и потом искать какой-то другой путь, обходной и долгий, а во-вторых, уже поздно: здешнее зло, в каком бы обличье оно ни таилось, вовсе не собиралось нас отсюда выпускать. По крайней мере, без основательного таможенного сбора…
        Хозяева лесного «складбища», не на шутку обеспокоенные нашей заминкой, решили расшевелить нерасторопных гостей. С тыла стремительно подступала почти осязаемая волна жадного нетерпения и голодной злости, основательно подогретых недоверчивой опаской. Нашу теплую компанию настойчиво, до навязчивости, приглашали на обед - в самом безрадостном смысле этого расхожего выражения.
        Дин хладнокровно поправил ножны, откинул капюшон и стянул волосы в хвост.
        - Так вперед или назад? - подал голос Ворх.
        - Лучше вперед, где хотя бы деревьев нет, - отозвался Дин, привычным движением вытягивая меч из-за спины. - Нам укрыться будет негде, но и они как на ладони. Летать, к счастью, эти твари не умеют.
        - А может…
        - Нет. О магии забудь, - покачал головой принц. - Наследим так, что любой дурак нас обнаружит на раз, а при дворе моего братца таковых, к сожалению, в принципе не водится. К тому же здесь энергетические каналы кем-то намертво заблокированы, пришлось бы расходовать свои резервы…
        Я слушала их вполуха, пытаясь разобраться в неожиданно нахлынувших ощущениях. Нет,
«готовность номер один» осталась при мне, только еще добавился какой-то непонятный интерес к ничем не примечательной скале, чуть выступающей из общего массива немного дальше и левее нашей опушки. Тяга была настолько сильной, что я встала и медленно двинулась в том направлении, щурясь от золотистого свечения, которое становилось ярче по мере приближения к интересующему фрагменту рельефа. На громкий предостерегающий возглас Ворха я даже отреагировать не удосужилась, но на голос Дина все-таки обернулась, нетерпеливо поводя хвостом из стороны в сторону, и коротко рыкнула.
        - Ну-ка, давай за ней! - Дин вскочил в седло и развернул коней.
        - А это ничего, что сюда мы тоже пришли за ней?! - Недовольно пыхтящий волк все-таки потрусил следом, не забывая бдительно вертеть головой.
        Я уже неслась длинными прыжками, напряженно вглядываясь в обледенелую каменную стену, вырастающую впереди. Разрази меня вольтова дуга, если знаю, чего ради мою светлость понесло именно сюда!.. Вспышка яркого золотистого сияния заставила зажмуриться и затормозить всеми четырьмя лапами на полном ходу: на фоне темной скалы пульсировало и переливалось внезапно проявившееся пятно приличных размеров. Принц на несущемся вскачь жеребце догнал и обогнал меня, проследил мой взгляд и без лишних вопросов с разворота рубанул мечом по толстому пласту наледи.
        Я зажмурилась и уткнулась носом в лапы - в глаза полетели мелкие осколки льда и снежная пыль.
        - Скорей!!!
        В темной громаде скалы появился зияющий проем, достаточно широкий, чтобы смогли пройти лошади. Принц уже нетерпеливо махал мечом, подзывая меня, - и не видел, как по неровной поверхности почти отвесного склона у него за спиной головой вниз торопливо спускается жуткая тварь, от одного взгляда на которую весь мой организм передернуло до кончика хвоста…
        Я распласталась в бешеном галопе, взяв с места в карьер и оставив без внимания предостерегающий окрик Дина. Не то чтобы смена ипостаси вдруг сделала из меня былинного героя (куда там, от страха и омерзения поджилки тряслись будь здоров!), но позволить какому-то запредельному хреномордию подло напасть на моего мужчину со спины… нет уж, разве только после того, как я насмерть устану бить эту хищную пакость по наглой, гнуснопохабной харе!
        Явная и глубокая заинтересованность, проявленная новым действующим лицом к Дину, была мне только на руку… или на лапу?! Вышеописанное чудо нездешней природы едва успело встать на снег у подножия скалы всеми шестью суставчатыми ходулями, как я рычащим снарядом с ходу врезалась грудью в его массивный корпус и сбила наземь, успев попутно вцепиться в какую-то часть вражеского тела всеми когтями сразу. Судя по тому, как бешено вертелась и сучила ногами эта неведомая тварь, мне таки удалось ее озадачить!
        Я продолжала сжимать лапы, несмотря на пинки, рывки и кувырки в обнимку с разъяренным противником, а после того, как меня пару раз очень ощутимо приложили спиной о камни, еще и зубы в ход пустила, чем обозлила его намного больше. Жесткие шипастые конечности сдавили меня так, что захрустели ребра и потемнело в глазах; я рванулась изо всех сил - что-то треснуло и с шумом рухнуло, а мы покатились кубарем куда-то вниз и в сторону, так и не разняв более чем страстных объятий…
        - Пригнись!!!
        Я машинально втянула голову в плечи, не забыв прижать уши - над самой макушкой свистнуло, рядом оглушительно хрустнуло, забулькало, - и железная хватка стала заметно слабее. Еще хруст в сопровождении произнесенных с чувством тех самых слов на древнем языке, которых мне вообще-то и слышать не полагалось, - и мои многострадальные ребра получили столь желанную свободу. Я медленно разжала челюсти, кое-как отдышалась и хватила пастью приличную порцию мерзлого снега пополам с колотым льдом, чтобы избавиться от мерзкого едкого вкуса. Потом всеми четырьмя лапами оттолкнулась от неподвижной туши злобного урода и отползла в сторону, насколько хватило сил, отфыркиваясь и пытаясь выплюнуть застрявшие в зубах пучки длинных колючих щетинок.
        - Ты как?
        Дин, опустившись на колено, заглядывал мне в глаза и попутно свинчивал крышку с фляги. Мой любимый травяной отвар - очень кстати!..
        - Надо будет как-нибудь попозже сюда вернуться. - Волк скользил оценивающим взглядом по телу поверженного монстра. - В таком холоде оно не успеет испортиться, и спереть некому. Если даже в своей гостиной не захочешь такое чучело держать в качестве трофея, то запросто сплавишь по бешеной цене за любую из границ! А уж какую балладу состряпать можно!..
        Мудрый серый брат знал, что говорил. В полумраке пещеры, в которую мы закатились в процессе незапланированного занятия по чересчур вольной борьбе, труп невиданного существа смотрелся весьма впечатляюще. Даже торчащий из уродливой головы меч, которым Дин пригвоздил его к ледяному полу, нисколько не портил картины - скорее придавал зрелищу некую пикантность. Во мне - очень кстати! - вдруг пробудился мирно спящий до сих пор биолог (хоть и недоучка). Я медленно встала и обошла кругом получившуюся композицию.
        Судя по выражению лица Дина, эта сообща укокошенная живность была венцом творения какой-то совсем нездешней эволюции. Мало того что размером она была с очень большую лошадь, так еще и выглядела как отдаленный родственник нескольких известных науке животных сразу. Строением длинных мохнатых конечностей, первая пара которых была короче шести остальных и явно служила для захвата жертвы, и количеством круглых черных глаз, поблескивающих вокруг выпуклой части головы, тварь напоминала паука-птицееда, страдающего гигантизмом, а при взгляде на треугольные щитки панциря, расположенные на продолговатом туловище подобно черепице, вспоминались панголины. Огромная же трехстворчатая пасть, украшенная вздрагивающими по бокам пучками полураспущенных тонких щупалец и несколькими рядами зазубренных акульих зубов, заставила всплыть в памяти кадры из последней серии фильма о лангольерах…
        Засмотревшись, я наступила на что-то упругое, шевельнувшееся под моей лапой, и от неожиданности отпрыгнула далеко в сторону. «Что-то», похоже, служило дивному созданию орудием убийства и одновременно своеобразным хоботком для поглощения жидкостей, поскольку росло из глубины распахнутой пасти, здорово смахивало на четырехметровый продольно гофрированный шланг и заканчивалось острым трехгранным наконечником длиной примерно в локоть.[Древнерусская мера длины, равная 38-46см (длина локтевой кости человека).] Н-да, теперь понятно, как погибли те несчастные…
        Закончить осмотр не удалось - меня снова скрутило, сильнее прежнего: кто-то еще более опасный, не дождавшись напарника с добычей, спешил сюда за своей законной долей. Я коротко рыкнула и прыжком устремилась к выходу. Дин, едва успев отвести коней в один из боковых коридоров, без лишних колебаний поспешил за мной.
        - Что, это еще не все?!
        Ответом Ворху послужил странный протяжный звук - какая-то слухораздирающая помесь визга, стрекота, рычания и металлического лязга, - от которого у меня тут же встала дыбом вся шерсть. Встреча с новым гостем произошла перед входом в нашу пещерку и началась очень бурно. Я первая схлопотала хлещущий удар наотмашь и кубарем отлетела в сторону, а пока, тряся гудящей головой, пыталась подняться на разъезжающиеся лапы, как-то сразу поняла, с кем же мы теперь имеем дело.
        Судя по более крупным размерам и наличию длинного изогнутого выроста на конце тела
        - как я поняла, яйцеклада, - которым эта особь орудовала как дубиной, перед нами была самка, и она явно не забыла о без малого сотне будущих отпрысков, дожидающихся своего часа в лесу за ее горбатой спиной. Если же провести аналогию с нашими животными, то неудивительно, что и агрессивнее она раз в пятьдесят по сравнению с погибшим самцом… Но кто сказал, что мы будем настолько любезны, чтобы добровольно позволить порвать себя на тряпочки?!
        Следующие полчаса нашей жизни были настолько насыщенными, что их можно храбро считать лет за пять, если не больше. Мы втроем еле сдерживали натиск осатаневшей от голода твари, она же медленно и верно теснила нас к пещере. Чуть легче стало, когда Дин исхитрился отсечь мечом ее убийственный язык, но и сам он уже начал уставать.
        Пещерная темнота не особенно усложнила наше положение, гораздо больше угнетал недостаток места для маневра, и мешали сыплющиеся с потолка увесистые острые сосульки. А если учесть, что мощные строенные когти позволяли этой твари свободно взбираться даже на высокий обледенелый свод… Пожалуй, не стоит и пытаться описать, насколько весело и увлекательно мы провели время!
        Вполне возможно, что странная сага о моих заграничных похождениях тут бы и закончилась, если бы не помог случай. Хищница, обозленная безуспешностью попыток одолеть принца лобовой атакой, в очередной раз прыгнула на потолок, чтобы достать его сверху, но толстая наледь не выдержала дополнительный вес и со страшным грохотом обрушилась, распластав монстра по неровному полу и основательно завалив его целой грудой острых полупрозрачных обломков.
        Я, как-то успевая уворачиваться от сыплющихся на голову «снарядов», усиленно сканировала высокие своды, пытаясь определить, откуда еще можно ждать обвала, и первая обнаружила интересное изменение во внутренней структуре ледяных наплывов. Дин как никогда быстро понял меня с полувзгляда, поэтому сработали мы одновременно: я в прыжке вонзила зубы в барахтающуюся тварь и повисла, мешая ей подняться, а принц перехватил меч наподобие копья и со всей силы метнул его вверх. Черно-серебристый клинок вонзился в ледяной пласт именно там, где в мутной толще появилась очень перспективная трещина. Огромная треугольная глыба с оглушающим треском откололась наискось и, падая, сыграла роль ножа гильотины, напрочь отделив мерзкую голову кровожадной твари от не менее мерзкого туловища…
        Некоторое время мы лежали кто где, молча, едва дыша и без сил. Меня привел в чувство Агат - как-то сумел отвязаться, подошел и принялся обеспокоенно фыркать мне в самое ухо, настойчиво толкая носом то в шею, то в плечо. Волей-неволей пришлось открывать глаза и отвечать ему взаимностью. Вскоре к нашему довольно шумному диалогу присоединись негромкие, но достаточно затейливые комментарии принца, который успел отыскать и вернуть на место меч, а теперь пытался перевязать себе располосованное плечо. Волк, бурча под нос что-то явно нецензурное, отполз в дальний угол и зализывал многочисленные рваные раны, нанесенные страшными когтями нетутошней твари. Я тоже взялась было за приведение себя в порядок, но уже знакомое мерзкое ощущение снова скрутило меня в самый неподходящий момент хлеще самой жестокой судороги…
        - Что - опять?! - не выдержал Ворх, глядя, как я, глухо рыча, катаюсь по толстому слою мелко колотого льда, устилавшего пол пещеры.

«Не опять, а снова! Можно подумать, это я развела здесь целую стаю непонятно кого! Сам бы попробовал, каково это - работать сканером!!!»
        Наверное, у меня это было написано крупным шрифтом по фасаду, потому что серый хищник понял все без всяких слов и поднялся с обреченным вздохом. Принц наскоро затянул зубами повязку и направился было к выходу, вытягивая из ножен меч, но я решительно загородила ему дорогу.
        - Что-то не так?
        Можно подумать, последние пару дней было как-то иначе! Просто сейчас врагов слишком уж много для троих… Видимо, нам удалось извести доминирующую пару в стае, теперь же остальные решили попытать счастья в нелегком деле одоления таких несговорчивых нас. А голод придавал им храбрости да и скорости заодно - странный, режущий слух боевой клич уже наплывал со всех сторон.
        - Что делать будем, друзья-соратники?
        - Смыться мы уже не успеваем, - волк махнул хвостом, - принять бой - верная смерть, остается одно…
        И мы принялись торопливо заваливать вход кусками льда. До верха оставалось уже совсем немного, и я, пользуясь моментом - Дин с Ворхом, пыхтя и сдержанно чертыхаясь, катили огромную угловатую глыбу, - выскочила наружу. Наскоро прошлась
«поисковой сетью» по местности (предчувствия и в этот раз меня не обманули - сюда бодрым шестиногим галопом направлялось никак не меньше восемнадцати злобных монстров!) и, повинуясь инстинкту хищника, от всей души пометила свежевозведенную баррикаду с внешней стороны.
        - Госпожа «видящая»!!!
        За нарочитой укоризной в голосе Дина явственно угадывался с трудом сдерживаемый смех. Я независимо фыркнула раз-другой и, воздев хвост как поперечно-полосатое знамя, гордой походкой продефилировала обратно. Что бы всякие там высочества понимали в укладе жизни хищников! Я буду не я, если эта метка не заставит стаю призадуматься - в конце концов, ее автор принимал самое активное участие в лишении жизни вожаков!..
        Ледяной завал у входа смотрелся уже вполне убедительно, только мы продолжали свою лихорадочную деятельность, и наступившая темнота не была помехой. Нет, отсиживаться в этом стылом склепе, уповая на прочность баррикады, никто не собирался, но не облегчать же врагам жизнь! Последним штрихом стал мощный обвал, который устроил принц, метнув меч в удачное место на обледеневшем потолке, - рухнувшая масса угловатых обломков едва не похоронила нас тут же, возле свежих трупов.
        - Из одной западни да в другую! - Брюзгливый голос Ворха звучал глухо, будто придавленный темнотой. - И сколько мы здесь продержимся?!
        - Здесь - нисколько. - Дин кивнул в мою сторону. - Только, похоже, мы уже снова знаем, куда идти!
        Я, будучи не в состоянии совладать с притягательной силой золотистого мерцания, сосредоточенно и вдумчиво царапала когтями дальнюю стену. Волк недоверчиво скривился, но благоразумно промолчал. Дин подошел, отодвинул меня в сторону и, примерившись, рубанул мечом. В очередной раз на нас обрушилась чертова куча колотого льда - с грохотом и треском, от которого закладывало уши. Некоторое время мы с каким-то молчаливым остервенением вгрызались в ледяной монолит, машинально прислушиваясь к тому, что начало твориться снаружи. Услышанное только подстегивало нас, уже усталых до невозможности, но от этого не менее жизнелюбивых…
        Когда после очередного удара меч Дина провалился в пустоту, вся наша троица едва держалась на ногах, но на отдых просто не было времени. Я протиснулась в узкий лаз и, предоставив парням самим решать вопросы насчет перемещения лошадей и заметания следов, осторожно двинулась вперед.
        Сейчас бы, конечно, самое время для какого-нибудь веселенького жизнеутверждающего эпизода в духе нашумевшего в свое время мультика «Ледниковый период», где отважные герои осваивают скоростной спуск по донельзя обледенелым тоннелям, но - увы! - ничего подобного нам не светило, хотя льда было предостаточно. Извилистый проход вел то вверх, то вниз, временами становился низким и узким, потом распахивался до почти необозримых просторов, а иногда распадался на несколько почти одинаковых на первый взгляд коридоров. И каждый раз приходилось до предела напрягать сенсоры, чтобы «высмотреть» заготовленные судьбой сюрпризы - гирлянды гигантских вековых сосулек или бездонную расщелину, прикрытую лишь тонким слоем обманчиво прочного льда… Чего стоили бесконечные боковые ответвления, ведущие в лучшем случае в никуда, а в худшем - гостеприимно открывавшие выход в сложные переплетения стылых подземных галерей, в которых можно было блуждать до скончания века!
        За одним из поворотов открылся огромный сводчатый зал. Полом служила поверхность промерзшего до дна озера, покрытая причудливым узором тонких трещин, а потолок за много лет стал гораздо ниже от волнистых ледяных наплывов. Ощущение опасности нахлынуло тяжелым стылым шквалом так неожиданно, что чуть не сбило меня с ног, заставив припасть на передние лапы и уткнуться в них носом. За спиной выжидательно замерли мои спутники, а я все не могла разобраться в ощущениях и понять, откуда же исходит главная угроза. Голова основательно гудела от перенапряжения и сильно рябило в глазах, осложняя и без того непростой процесс глубокого сканирования, но мне все же удалось кое в чем разобраться.
        Положение было не ахти - впрочем, как обычно в последнее время. Слоистая толща векового льда держалась на честном слове, и достаточно было легкого чиха… К тому же что-то непонятное слева настолько сильно давило на мозг почти осязаемой волной животной агрессии, что я, осторожно пробираясь по зеркальному льду во главе нашего небольшого каравана, то и дело косилась на темную неровную стену, не в силах избавиться от ощущения пристального и недоброго взгляда в спину.
        Немного позже, когда мы устроили себе небольшой привал на другом берегу, я не выдержала и, несмотря на усталость, все-таки двинулась в ту сторону. Невольно пританцовывая от «приятных» ощущений в изрезанных подушечках лап, я вскарабкалась на груду гранитных и ледяных обломков, скопившихся у подножия отвесной, выпуклой в середине стены, словно прикрытой присобранным кое-где занавесом из толстой полупрозрачной ткани. С трудом балансируя на скользкой глыбе, я смерила взглядом следующий отрезок пути - некое подобие овринга,[Овринг - искусственная горная тропа из легких плетеных карнизов на кольях.] тянувшееся к дальнему верхнему краю стены под опасно крутым углом к полу, только вместо сучьев и веток узкий неровный карниз поддерживался ледяными наплывами и сосульками.
        Принц, давно забывший об отдыхе, уже стоял внизу и пытался меня вразумить, но необъяснимая тяга была сильнее, и я, мысленно перекрестясь - правда, не уверена, что в нужную сторону! - все-таки ступила на ненадежную даже с виду тропу.
        Где-то на середине опасного пути я остановилась и вперила пристальный взгляд в скрытую подо льдом темноту - мне показалось или сквозь голубоватую толщу неровного наплыва пробивается неясное мерцание?! Ответ на мой невысказанный вопрос был получен тотчас же: по сенсорам ударило горячей багрово-фиолетовой волной давно копившейся агрессии, а «внутреннему зрению» с неожиданной четкостью предстало умопомрачительное зрелище оранжево-желтой с мелкими темными крапинами сетчатки выпуклого глаза какого-то гигантского существа, на фоне которой огромный бездонно-черный зрачок медленно сужался в щель с волнистыми краями…
        Я, наверное, отпрянула от стены слишком резко - соскользнула с ненадежной опоры, но сумела зацепиться когтями. Некоторое время висела, извиваясь в тщетных попытках забраться на узкий выступ, и это мне почти удалось, но не успела я перевести дыхание, как под лапами затрещало и добрая половина карниза с грохотом обрушилась, увлекая вниз и меня, и большую часть наледи с необычной стены. К счастью, Дин успел отскочить на безопасное расстояние, избежав участи быть похороненным заживо в расцвете лет. Он еще и меня выкопал из-под завала и даже не стал отчитывать за преступное легкомыслие, только гневно сопел все время, пока, подхватив под мышки, волоком тащил мой малоподвижный организм к месту привала и грузил на еще более недовольного происходящим произволом Агата.
        Я даже не могла выразить ему свою признательность, оглушенная, ослепленная и придавленная пережитыми ощущениями, только безвольно свисала поперечно-полосатым тюфяком, слегка покачиваясь в такт быстрой поступи коня. Особенно благодарна я была за это молчание - самой давно стало понятно, до чего безрассудным был мой поступок, ведь не требовалось особых способностей, чтобы услышать и на расстоянии гул и грохот, с которым в спешно покинутой пещере до сих пор продолжали рушиться вековые льды… А уж прочувствовать опасность от сыплющихся сверху сосулек и камней, потревоженных вибрацией, смог бы самый безнадежно слабоумный из живущих!..
        То, что мы во время спешной эвакуации не пострадали от обвалов, не провалились в местные тартарары, не нарвались на еще какую-нибудь недомороженную экзотику и впопыхах не свернули в один из абсолютно ненужных нам боковых коридоров, я до сих пор считаю везением и проявлением небывалой терпимости небожителей к смертным, взявшимся за претворение в жизнь высшей воли!.. Проводник из меня в это время был ни-ка-кой; я всю дорогу вообще пребывала где-то на грани между явью и беспамятством и пришла в себя, лишь когда жеребец остановился и выразительно заржал, встряхивая гривой. Мне удалось мягко сползти в наиболее привлекательный угол небольшой пещерки, где сознание окончательно решило покинуть свою хозяйку - правда, ненадолго…
        С трудом приоткрыв один глаз, я обреченно вздохнула: кошмарный сон и не думал заканчиваться, мы все так же лежали в живописном беспорядке на неровном ледяном полу. Ни разговаривать, ни шевелиться не хотелось и не моглось, но далеко не тепличная температура поневоле заставляла задуматься о планах на ближайшее будущее. Да и на дальнейшее, которое будет непременно загублено, если сейчас же не убраться из этого… в общем, слегка надоевшего морозильника!..
        После того как все пришли в себя и понемногу начали подавать признаки жизни, первым проявился волк:
        - Что это был за кошмар из похмельного бреда?!
        - Кто его знает! - пожал плечами принц, едва заметно морщась от боли в бережно пристроенной раненой руке. - Мало ли что в этом озере водилось…
        - И какого дьявола туда понесло нашу любознательную светлость?!!
        - Как всегда - проверить, нет ли чего - или кого - для нас опасного… Как ты? - Дин присел рядом со мной.
        Я уже перевернулась на живот и вылизывала окровавленные подушечки все еще гудящих от усталости лап, вполуха прислушиваясь к разговору. Меня еще немного терзали угрызения остатков совести за опасную для всех проделку, поэтому в ответ я, виновато прижав уши, только фыркнула и потерлась щекой о его плечо…
        - Знаешь, по-моему, самую большую опасность в последнее время представляет она сама!
        Горячая рука замерла на моем загривке - Дин повернулся к раздувшемуся от злости волку и смерил его озадаченным взглядом.
        - Ты о чем?!
        - О том же!!! Мало того что эта… провидица завела невесть куда, так еще и угробить нас всех за раз решила?! Так лучше бы в том лесочке и остались, все меньше хлопот! Вот уж братец твой был бы счастлив!..
        Я поневоле забыла о своих многострадальных лапах и сверлила исходящего желчью соратника тяжелым взглядом, на который, впрочем, он даже не обратил внимания.
        - Нравится ей искать приключения на свою… поясницу - черт бы с ней, а мы-то при чем?!
        - Ворх!!!
        - Что - Ворх?! Разуй глаза, высочество! Ее милые шалости с каждым разом все интереснее заканчиваются, а ты - «сю-сю, сю-сю, девочка, Звездочка…»!
        Тут мое терпение окончательно пришло к выводу, что все-таки пора уже лопнуть. И всех обрызгать!!! Я в два прыжка преодолела разделяющие нас метры и обрушилась на продолжавшего щериться Ворха. Как он переживет предусмотренную природой разницу в габаритах и весе между волком (хоть и крупным) и тигром (хоть и не совсем настоящим), почему-то нисколько меня не заботило. Серый хищник, избалованный безразмерностью моего терпения и поэтому никак не ожидавший такой напасти, поскользнулся и рухнул навзничь, а я оказалась на нем верхом. Его передние лапы были прижаты моей мощной грудной клеткой, задние - другой частью, не менее массивной, и упорные попытки взбрыкнуть ни к чему не привели. Остромордая голова была намертво зажата широкими тигриными лапами, а выпущенные до отказа когти недвусмысленно давали понять, что шутки закончились.
        Но если кто-то думает, что этот волосатый поганец унялся, то глубоко и далеко заблуждается! Нагло пялясь в мои злобно прищуренные глаза и не обращая внимания на щедрый, во всю возможную ширь, оскал, он продолжал подливать масла в огонь:
        - Давай-давай, чего стесняться?! Покажись во всей красе! Пусть он увидит, какая ты есть - вздорная, кровожадная, мстительная и скандальная!!!
        До сих пор не могу понять, как только меня не разорвало тогда от возмущения на сотню маленьких тигрят! Зато решение созрело моментально. Вам, ваше серомордие, в пострадавшие герои захотелось, чтобы я потом еще и крайней была по гроб жизни? А вот хрен тебе гнутый!..
        Для пущего эффекта пришлось выдержать недолгую, но многозначительную паузу. Что характерно, принц не произнес ни звука, предоставив нам самим улаживать возникшие разногласия. Скорее всего благоразумно давал мне возможность выпустить пар, да и укоротить язык дружку, взявшему на свой мохнатый нос чересчур много, было совсем не лишним. Так что как минимум один благодарный зритель у меня был.
        Я умильно сощурилась еще больше и с глубоким звучным урчанием смачно лизнула эту серую сволочь в морду. Первый шок у Ворха прошел после того, как мой горячий и до жути шершавый язык в одиннадцатый раз прослюнявил по его «вывеске», и он попытался было вывернуться с недовольным рыком, но добился только того, что мне пришлось на нем еще и хорошенько поерзать, чтобы сиделось комфортнее. Ему почти удалось подавить невольный взвизг - наверняка в спину впились острые отломки расколовшихся сосулек, - и он обреченно притих под моими лапами, яростно сопя.
        Не скажу, что это было такое уж неземное удовольствие - вылизывать чье-то мохнатое грызло, но я прилежно твердила про себя: «Как там бабушка учила? „Возлюби ближнего, как самого себя“? Ох, как я себя люблю! Как же я себя люблю - обожаю просто, в любое время года, при каждой погоде и в каком угодно виде! А эту собаку серую, эту волосатую блохастую брехливую шавку - еще больше! Во много раз больше… во сколько именно? Я и чисел-то таких не знаю!» И продолжала в поте лица - вернее, морды - делать свое темное дело, изредка совсем нешуточно прикусывая жертву своими саблезубыми челюстями - так, для разнообразия…
        В общем, к тому моменту, когда этот прикол начал надоедать, волк, тщательно вылизанный против шерсти чуть ли не по самые плечи, больше всего напоминал огромную, основательно промокшую крысу-мутанта. Мне даже самой стало как-то немного тошно смотреть на него, и я втянула когти. Он отскочил подальше и стал с остервенением плеваться, чихать, фыркать и в конце концов принялся, хрипло рыча и шипя совсем не по-волчьи, валяться и кататься в ближайшем сугробе, тщетно пытаясь привести себя в божеский вид.
        Я тем временем обратила внимание на давно притихшего принца. Заснул под шумок, что ли? Как же! Его изгнанное высочество скромно заховалось в темный уголок и, прикрыв ладонями лицо, тряслось от беззвучного смеха, да так, что сосульки, свисавшие тонкой обильной бахромой с невысокого потолка пещерки, жалобно позвякивали.
        Видимо, не вся еще дурная энергия, столь неосмотрительно разбуженная в темной половине моей души не в меру болтливым соратником, нашла себе применение, потому что ко мне моментально вернулся боевой настрой. Так-так, веселимся, значит?! Я тут, не жалея последних сил, его дружка-раздолбая воспитываю, а он ржет себе, как потомок Буцефала! Ну, держись!..
        Моя вторая ипостась еще некоторое время постояла, раздумчиво поводя хвостом из стороны в сторону и наклоняя голову то к одному плечу, то к другому, а потом резким толчком опрокинула навзничь хохочущего теперь в полный голос принца, умостилась верхом и повторила уже освоенную процедуру принудительного умывания. Правда, с некоторыми поправками: когти, например, в ход совсем не пускала, да и вылизывала осторожно, самым кончиком языка, больше предпочитая по-кошачьи тереться о него своей полосатой физиомордией. Попытки Дина увернуться только пуще меня раззадорили - я с устрашающим рыком затеребила зубами ворот его полурасстегнутой рубашки, а потом…
        - Ах, вот ты как! Ну все…
        И в самом деле - кусать его за нос, хоть и любя, наверное, все-таки не стоило!.. Он в момент оплел меня руками и ногами настолько плотно, словно их у него стало в пять раз больше, и стиснул так, что захватило дух. Я честно попыталась раз-другой вырваться, но безуспешно, и присмирела, втянув голову в плечи, зажмурившись и прижав уши.
        - Доигралась, вредная девчонка? Злобная, кусачая, противная зверюка! - Он ухватил меня за пышные бакенбарды и потаскал из стороны в сторону.
        Я смущенно фыркнула, потерлась носом о его подбородок и деликатно лизнула в шею. Стальная хватка ослабла, я получила желанную свободу и в придачу звонкий поцелуй в кончик носа.
        За спиной послышалось гневное пыхтение оставшегося без внимания волка и приглушенный пространный комментарий на неизвестном языке. Но если он до сих пор такой наивный - это его сугубо личная головная боль! Я, может быть, не самое одаренное создание из числа живущих по обе стороны Границы, только не запомнить пару-тройку десятков наиболее часто употребляемых выражений… да я вас умоляю! А посему сообразить, что именно эти выражения моими спутниками употреблялись крайне редко и никогда раньше в моем явном присутствии, большого труда не составило. Что ж, еще один весомый повод продолжить воспитательный процесс!..
        Я одним прыжком вернулась к исходящему желчью волку, плечом сбила его с ног, почти всерьез вцепилась в мохнатый загривок и пару раз основательно встряхнула так, что внутри взъерошенной серой шкуры явственно забрякали кости. Нет, ведь в самом же деле достал!!! И плохонько бы ему пришлось, если бы принц не решил-таки вмешаться и спасти друга детства от перспективы зверского удушения в расцвете лет. Его (волка) счастье, что я так ведусь на ласковую просьбу! А уж ради таких сказанных на ушко слов, на которые не поскупился Дин, можно было и выплюнуть наконец эту пакость из пасти, отвернуться и загрести встрепанную жертву лапой на классический кошачий манер… Для острастки я напоследок подарила недодушенному хищнику обаятельную улыбку повышенной саблезубости, разглядев которую принц на всякий случай оттащил меня за шею в самый дальний от Ворха угол.
        - Так, на сегодня и в самом деле хватит междоусобных войн! - Дин сделал паузу и строго взглянул на радостно скалящую зубы меня. - И на завтра тоже, и на ближайшее время! Заняться больше нечем?! Размялись - и хватит!
        Интересно, что именно из последних событий он считает разминкой: битву с монстрами, ледокольные работы или воспитательные мероприятия в отношении наглых собачьих родственников?! Я недовольно встопорщила усы, фыркнула и отвернулась - лучше бы своего дружка научил держать язык за зубами! Принц тем временем продолжал, развязывая сумку с припасами:
        - Быстро приводите себя в порядок, пока я все не съел, быстро перекусываем и быстро двигаемся дальше. Не знаю, как вас, а меня ночевка в этом леднике мало вдохновляет!..
        ГЛАВА 3
        Насчет вдохновения, ледника и ночевки наша компания, включая лошадей, оказалась на редкость единодушной. Идти легче не стало, напротив - теперь намного чаще попадались обширные участки зеркально-гладкого льда, на котором впору было лечь и помереть от бесплодности усилий хотя бы чем-нибудь зацепиться за ненадежную опору. Ворх, правда, подал идею - высовывать подальше язык и, позволив ему примерзнуть, потом на нем же подтягиваться. Только почему-то эта свежая мысль ни у кого не вызвала воодушевления… Да и коварные пустоты вместе с бездонными расщелинами, прикрытые лишь тонкой ледяной перемычкой, никуда не делись, как и устрашающее количество разнокалиберных сосулек, обильно украшавших своды бесконечного тоннеля… Но мы пережили даже это, и через пару часов я с глубоким вздохом облегчения отключила сенсоры, отработавшие сегодня в буквальном смысле на износ.
        Впереди явственно брезжил свет. Мы, несмотря на страшную усталость, невольно прибавили шагу. Кони, правда, почему-то заупрямились - упирались копытами, беспокойно ржали, встряхивая гривами, но нашими объединенными усилиями удалось-таки направить их в нужную сторону. Вот и выход, слава тебе гос… Ох, не надо!.. Только не это!!!
        Словно ледяная игла длиной этак метра в полтора вонзилась под сердце!.. Нет, в самом деле, сколько можно-то?! Я что, железная?!! Ни часа без пакостей… Дин, озабоченно качая головой, уже стоял на коленях возле моей измученной тушки, сжавшейся в мелко дрожащий комок, и бережно вытряхивал в ладонь остатки укрепляющего отвара из фляжки. Ворх в это время пятился к выходу и что-то брюзгливо рычал сквозь крепко сжатые зубы, пытался удержать повод снова забеспокоившегося Бурана.
        - Что, совсем плохо?! - Дин осторожно пригладил вздыбленную шерсть на моем загривке.
        Сказала бы я… много чего, не расстарайся неведомые колдуны в служебном рвении до такой степени!.. Всем бы досталось на орехи, включая небожителей! Но высшим силам, наградившим столь щедро и столь же непрошено мою столь скромную персону, были поровну мои гневные хрипы…
        Я тщательно подобрала шершавым языком все до единой капельки ценного зелья с ладони принца, мимоходом благодарно лизнула его в щеку и с глухим рычанием кое-как поднялась на разъезжающиеся лапы. Шумная игра в перетягивание поводьев у выхода продолжалась - Буран разошелся не на шутку, не желая подчиняться постороннему лицу, тем более морде, и эта возня уже начинала меня доставать. Поэтому я, несмотря на сильную слабость, подскочила ближе, рывком встала на дыбы, отвесила мощный шлепок по серебристому крупу своей увесистой пятерней (правда, выпускать когти все же в последний момент передумала) и вдобавок рявкнула так, что у самой зазвенело в ушах, а с потолка звонким ливнем рухнули мелкие сосульки. Жеребец, взбрыкивая и волоча за собой так и не отпустившего повод волка, храпящей торпедой ринулся к узкому пролому в ледяной стене под ехидное ржание моего каракового любимца, который чинно вышел вслед за мной на ровную каменистую площадку, основательно присыпанную рыхлым снегом.
        Постепенно угомонились все. Парни, что-то бурно доказывая друг другу, хлопотали возле наших непарнокопытных друзей, а я, снова в положении «сенсоры наголо», на полусогнутых двинулась вперед, стараясь даже дышать потише и держаться тени. Почему? Очень просто - ощущение неведомой опасности почти осязаемо висело в стылом воздухе, заставляя «картинку» сильно рябить, и давило так, что коленки подгибались…
        Под лапами скрипел уже не снег, а крупная галька, вся в каких-то странных белесых пятнах-изъязвлениях. Я вышла на берег небольшого - взглядом окинуть - озера и задумчиво прищурилась на окружающий пейзаж, чутко поводя ушами. Вроде бы вполне привычный, даже слегка поднадоевший ландшафт: горы, горы и горы. Заснеженные и заледенелые, лишь кое-где темнеют утесы, настолько продуваемые и острые, что снег на них просто не удержался. И среди этой монотонности - ущелье, напоминавшее по форме прямоугольный треугольник с неравными сторонами. Примерно две трети его занимает озеро, в самом остром углу выделяется естественным гранитным цветом скала с пещерой, из которой мы вышли на каменистый пляж.
        По свинцово-серой поверхности озера ветер гонит мелкие частые волны, которые с еле слышным поплескиванием достигают берега. И тишина. Но не спокойная и безмятежная, как можно было бы ожидать в таком пустынном уголке, а глухая и давящая, по крайней мере для меня. На мой вкус, тут вообще что-то было сильно не так… И вдруг я поняла, что именно - полное отсутствие всякого присутствия! В том смысле, что, кроме нас, вокруг не было ничего живого. Ни птиц, ни деревьев, ни травы, ни раковин среди камней…
        Я торопливо запустила «поисковую сеть» в толщу темной прозрачной воды, прочесала подозрительный водоем вдоль и поперек и получила изумительно четкую картину всех неровностей абсолютно пустого дна. Хоть бы для смеха мелькнула рыбешка или пучок водорослей! Даже мелких рачков или червей не обнаружилось, так же как и любой другой живности в активном, спящем, трупном или хотя бы остаточном состоянии… Это настолько не укладывалось в рамки моих привычных представлений, что я медленно попятилась от кромки воды, чувствуя, как поднимается дыбом шерсть на загривке.
        Заливистое конское ржание, заставившее меня сильно вздрогнуть, прокатилось по ущелью почти осязаемой волной, отражаясь от обледеневших скал. Мой караковый строптивец не сошелся характером с принцем и решил это лишний раз продемонстрировать именно сейчас, когда Дину что-то понадобилось в седельной сумке. Агат вырвал повод и, задрав хвост, бодрым галопом пронесся по мелководью. Поднятая им туча брызг окатила и меня. Я сердито зарычала на него, и он с недовольным фырканьем повиновался - выбрел на сухое место неподалеку и встал, с напускным смирением потупив хитрые глаза.
        Я поспешила отряхнуться и машинально проводила взглядом летящие брызги. От увиденного у меня свело холодом желудок: мелкие капельки живо собрались в более крупные и целеустремленно покатились к озеру, бодро выбираясь из ямок и огибая камни. Я проследила их перемещение, взглянула на озеро и не поверила глазам. Впору было усомниться в состоянии своего рассудка - вода, безмятежно-спокойная и прозрачная каких-то пять минут назад, сейчас потемнела, пронизалась тонкой сеткой ветвистых сине-фиолетовых прожилок и загустевала с каждой секундой…
        Окрестные скалы повторно содрогнулись от мощной звуковой волны - в этот рык я вложила всю силу голосовых связок.
        - Назад!!!
        Я обернулась на крик. Два жеребца, беспокойно прядая ушами, стояли у входа в пещеру, послужившей нам воротами в это благословенное местечко, а Ворх, пятясь, тянул за повод Агата с явным намерением приплюсовать его к их компании. Дин, бледный как привидение, в рубашке нараспашку, несся по берегу огромными прыжками. Добежав, легко, будто котенка, отшвырнул меня назад и встал у самой кромки воды. Впрочем, на воду это было уже не очень-то похоже…
        Я с размаху приземлилась на каменистую осыпь и невольно зашипела от боли, но происходящее быстро заставило меня забыть о подобных мелких неприятностях.
«Озеро», слабо фосфоресцируя, пульсирующими толчками вспухало бугристым куполом, как будто в тарелке с черничным желе кто-то вздумал надуть воздушный шарик. Непонятная субстанция отступала все дальше, обнажив пару десятков метров крупной влажной гальки, потом вдруг с каким-то гулким булькающим урчанием выбросила вверх несколько языкоподобных выростов.
        Дин вскинул скрещенные руки и проговорил-прошипел длинное слово, состоящее, как мне показалось, из одних согласных звуков. Воздух над нами заметно потемнел, несмотря на ясное небо и довольно ярко светившее солнце, хоть и ушедшее наполовину за лесистый хребет. Желеобразная тварь всколыхнулась круговыми волнами и еще сильнее подобралась, как перед прыжком. Дин медленно развел руки и выдал еще более длинный набор шипящих и клокочущих звуков. Пространство между ними пошло крупной рябью, в которой вполне явственно угадывались мелкие золотистые искры. Воздух во всем ущелье словно бы сгустился и весьма неохотно затекал в легкие, заставляя дышать в несколько раз чаще обычного.
        Я, не сводя взгляда с этого поединка, медленно двинулась вперед. Соваться в гущу событий, разумеется, не стала, остановилась в паре метров справа и чуть позади принца, сканируя местность и напряженно ловя каждый звук - мало ли еще какие сюрпризы таит сей славный уголок здешней природы!
        Чокнутое желе меж тем потемнело до густо-фиолетового с черными прожилками цвета и неожиданно сменило тактику, решив поиграть в цунами. По всему ближнему к нам краю вздыбилась огромная, тускло поблескивающая волна, ринулась к берегу и… распласталась по невидимой преграде. Принц охнул, глухо чертыхнулся, но выстоял. Теперь он поводил перед собой руками так, словно с усилием разглаживал округлые неровности на грозящей обрушиться стене. На его висках, шее, руках проступили пульсирующие сосуды; в такт мерцало голубоватое свечение, исходившее от него и обрывающееся у незримой границы между ним и жуткой тварью.
        Слева мелькнула серая тень. Мы оба, словно по команде, подскочили к принцу с двух сторон, подпирая плечами его самого. Вовремя - напор заметно возрос. Теперь желе давило всей массой. Дин переступил по скрипучей гальке и тоже усилил нажим, с хрипом проговорив очередное языколомное звукосочетание. Тварь тяжело содрогнулась и на миг отступила, ослабив давление. Этой краткой передышки Дину хватило на то, чтобы сделать резкий глубокий вдох, круговым движением рук собрать свое свечение в плотный сгусток бело-голубого пламени, который он метнул в самую середину бугристой шевелящейся груды.
        Я, словно в замедленном кино, видела, как слепящая комета, постреливая почему-то темными искрами, несется, все ускоряя движение, перед самой целью вдруг вытягивается в длинный клин и вонзается острием в дрогнувшую студенистую массу, достав при этом какой-то пульсирующий сгусток в самой глубине скопления мерзкого киселя…
        Как лопалась пораженная цель, выбросив несколько длинных языков мертвенно-белого пламени, как с шипением съеживалась опаленная плоть неведомого существа, как вились в гудящем воздухе крупные хлопья сизого пепла, я видела уже мельком, автоматически фиксируя в памяти все происходящее вокруг. В центре моего внимания был принц. Я успела подставить спину под оседающее тело и, быстро пятясь, думала только о том, как бы не дать ему свалиться до того, как мы окажемся в безопасности. Но, судя по всему, нам это в ближайшее время никак не светило.
        Эффектный взрыв нанес кисельной твари ущерб заметный, но не смертельный - посветлевшие опаленные края живого студня медленно, с гнусным хлюпаньем сомкнулись, и агрессивная масса, ставшая лишь немного меньше в объеме, снова начала вспучиваться. Милое создание недвусмысленно давало понять, что не собирается отпускать нашу теплую компанию с миром. Наверное, скучно ему тут было в одиночестве…
        - Уходим! - рыкнул волк мне в самое ухо и повернул коней в сторону единственного выхода из ущелья, который в свое время - казалось, полжизни назад! - послужил нам входом.

«Куда?! - пронеслось у меня в голове. - Догонит же!»
        Я обернулась - и вросла в землю всеми четырьмя лапами. Прямо над полем боя клубился, постепенно сворачиваясь в плотную горизонтальную спираль, невесть откуда взявшийся лилово-серебристый туман.
        Громкий сухой треск, сопровождавший первую молнию, заставил всех нас вздрогнуть и залечь - так, на всякий случай. Слепяще-белая стрела ударила из самого центра наконец оформившейся спирали и несколько долгих мгновений плясала в потемневшем воздухе, распространяя острый запах озона. Там, куда попадало ее острие, агрессивная желеобразная масса тут же застывала, превращаясь не то в лед, не то в стекло. Следующая молния, раз в десять сильнее прежней, прошлась по следам первой, заставив бешеный студень расколоться на груды мелких неровных фрагментов. Последний разряд полыхнул так, что мне опалило кончики усов, и жаркий вихрь пронесся по ущелью…
        Наступила такая тишина, словно в мире умерли все звуки. Даже ветер, видимо застигнутый врасплох огненным смерчем и павший в неравной с ним борьбе, не рисковал проявиться. Все еще жмурясь, я потрясла головой, пытаясь утешить себя мыслями о том, что и в оглохшем состоянии вполне смогу выжить, но тут за спиной раскашлялся Дин, и я рискнула открыть глаза.
        Наши все были целы, хоть и поголовно имели бледный вид. От кисельного монстра на еще влажных камнях остались многочисленные кучки бурого пепла, лилово-серебристая спираль исчезла, зато в дополнение к уже знакомым декорациям появилось кое-что новенькое. В десятке метров от лежащих вповалку нас на фоне скалы мерцал приличных размеров проем правильной овальной формы. В глубине клубился туман, словно подсвеченный золотистой каемкой, ограничивающей проход.
        - Похоже, нас куда-то приглашают. - Хрипловатый голос Ворха выразил общую мысль. - Идем или как?
        - А у нас есть выбор? - поинтересовался все еще зеленоватый принц, вставая и застегиваясь. - В тот гиблый ледник лично я больше не ходок!
        - А я по этим скалам больше не лазок! - в тон ему радостно оскалился волк, энергично встряхиваясь.
        Я же просто дождалась, когда на меня обратят внимание.
        - Как ты? - Дин присел рядом со мной и обнял за шею. - Спасибо за поддержку!
        Ладно уж, чего там! Я потерлась о его плечо и украдкой лизнула в щеку.
        - Вперед! - Принц легко вскочил в седло и, ведя в поводу остальных лошадей, направил своего Бурана в широкий портал.
        Следом шагнула я, невольно зажмурившись на всякий случай, и открыла глаза, только услышав глубокий, странноватого тембра голос:
        - Добро пожаловать! Скажем прямо, не так уж часто ко мне заглядывают подобные гости!
        Мы стояли тесной кучкой посреди залитого ярким золотистым светом пространства, щурясь и оглядываясь, а я спешно уламывала свои сенсоры еще немного поиграть в гребцов на галерах. Удалось это на удивление быстро, и вскоре можно было с облегчением перевести дух - здесь нам действительно ничто не угрожало! Разве что сам радушный хозяин, который сейчас неподвижно стоял поодаль, опираясь на резной посох, внушал некоторую настороженность, но и то лишь в силу полной недоступности для сканирования. После нескольких бесплодных попыток я перестала надрываться - давненько не попадались мне настолько крепкие орешки! - хотя на определенные мысли увиденное все же навело.
        Начать с того, что рослая, чуть сутуловатая фигура легендарного супермага была окутана защитным полем такой мощности, что «видела» я его сплошным сгустком непроницаемой темноты, к которому, честно говоря, не очень-то тянуло приближаться. Чуть позже мои дотошные сенсоры отметили некую скованность некоторых движений, вполне обычных для человека, редкое, но глубокое и тяжелое дыхание, способность поворачиваться и сгибаться в совсем, казалось бы, неположенных природой местах и трехпалость черных суставчатых перчаток из толстой мягкой кожи.
        Для обычного же зрения Мастер являл собой загадочную фигуру, укутанную в длинный темный балахон с широкими рукавами. Глубокий свободный капюшон был надвинут столь низко, что должен был закрывать лицо ниже подбородка, заставляя невольно недоумевать по поводу свободы обзора и передвижения странного существа. Тем не менее никаких сложностей с этим у мага не возникало; правда, перемещался в пространстве он тоже необычно, без каких-либо видимых телодвижений - словно плыл или скользил по воздуху над полом, как пушинка, подхваченная ветром.
        Сейчас его массивная фигура плавно и бесшумно двигалась нам навстречу, изредка едва слышно касаясь пола заостренным концом посоха. Приблизившись, Мастер склонил голову в полупоклоне:
        - Рад приветствовать отважных, сумевших преодолеть все трудности пути!
        - Хвала богам, хранившим нас в дороге! - Последовал ответный полупоклон принца. - Счастлив увидеть достопочтенного Мастера в добром здравии!
        Затем голова в капюшоне повернулась ко мне:
        - Почту за честь предоставить в распоряжение «видящей» свое скромное пристанище и оказать любую услугу, что будет в моих силах!

«Почту за честь принять ее от вас!» - невольно промелькнула мысль. Сказать вслух я, разумеется, ничего не смогла, поэтому просто молча склонила голову, но маг, похоже, все понял без слов, потому что кивнул и обратился с приветствием к Ворху. Тем временем из ниоткуда материализовались темные расплывчатые фигуры примерно вдвое крупнее человека, заставив меня вздрогнуть и болезненно поморщиться из-за острой реакции сенсоров на выплеск энергии. В состоянии покоя эти непостижимые существа больше всего напоминали каплевидные сгустки непроницаемой матовой темноты, причем легко меняли форму по мере необходимости. Так, занявшись нашим багажом и лошадьми, они превратились в некое подобие человека - правда, многорукого…
        Для начала нам позволили привести себя в порядок и угостили до полной потери способности двигаться. Звенящая пустота, залитая теплым светом, сжалась до обозримых пределов и, повинуясь плавному движению трехпалой руки, в считаные секунды обрела все признаки обеденной залы какой-нибудь очень приличной забегаловки. Правда, из привычной картины как-то выбивались уже знакомые темные бесформенные тени, которые деловито суетились вокруг стола невиданных размеров, исчезая время от времени, чтобы вскоре снова появиться и добавить аппетитных деталей в получившийся натюрморт, и без того внушительный.
        Последним впечатлением этого долгого и насыщенного событиями дня стали уютные спальни, в которые окружающее нас пространство, по-прежнему заполненное золотистым светом, трансформировалось, послушно следуя малейшим прихотям вымотанных дорогой заказчиков. Так, в моих апартаментах кроме необъятного «сонного полигона» и жарко пылающего камина был большой круглый бассейн с теплой булькающей водой, весь окутанный клубами тумана, тонко пахнущего лавандой, а свечи, в лучших традициях качественного сервиса, не догорев, мирно погасли сами, стоило моим глазам окончательно закрыться…
        Следующий день мы начали как уважающие себя туристы - с обильного завтрака и познавательной экскурсии. Резиденция Мастера поражала воображение, даже такое буйное, как мое. Мало того что достаточно большая территория находилась внутри пространственной «складки», словно в кармане, она была еще и прикрыта защитной полусферой, незаметной глазу, которая прекрасно маскировала ПМЖ известного мага от постороннего взгляда и не пропускала ничего, включая перемену погоды и сезона, и никого, вплоть до комаров. Это было совсем нелишним, учитывая количество желающих попользоваться силой супермага в корыстных целях за свои деньги, а то и заполучить его к себе в окружение. Только вот Мастер свой покой ценил гораздо больше всех возможных человеческих благ, поэтому и поселился в столь уединенном регионе, заблокировал энергетические каналы по всей местности, а еще позволил безнаказанно мутировать и расти некоторым интересным существам, прихваченным из иных миров после неудачных попыток вернуться в свой…
        Добраться до него без приглашения стало можно только с воздуха, или с помощью порталов (но это под силу лишь очень сильным чародеям), или тем путем, что проделали мы. Правда, ломиться сквозь ледяную пещеру до нас почти никто не пробовал по той простой причине, что мало кому вообще удавалось до нее дойти, миновав тот «веселый» лесок, населенный паукообразными страшилками. Кстати, по этой же причине и кисельная образина порядком наголодалась в последнее время - так, что потребовалось вмешательство хозяина, чтобы усмирить (навечно!) слишком уж радивого сторожа.
        Как выяснилось, Мастер коротал время не только за чтением древних колдовских фолиантов, изготовлением артефактов и пополнением коллекции монстров. Его стараниями число землетрясений по всей здешней местности благополучно упало до нуля, несмотря на близость нескольких действующих вулканов, хоть и небольших, а немалую часть прикрытой защитным полем территории занимал искусно созданный тропический лес. Мы только заглянули туда через тут же возникший в зыбкой «стене» проем и двинулись дальше, но я дала себе слово непременно здесь побродить при первом же удобном случае.
        Остальное - жилая зона - прикрывалось дополнительной защитной полусферой, поэтому колдовские манипуляции, творимые внутри, не затрагивали остальную резиденцию и тем более окружающий мир, что было особенно важно. Страшно подумать, что натворили бы всплески магической энергии, вырвавшись наружу, если хотя бы половина экспериментов из тех, о которых старый маг счел возможным нам поведать, закончилась не так благополучно, как было запланировано! Так, странные услужливые
«тени», помогавшие Мастеру по хозяйству, были результатом упорного труда на протяжении не одного десятилетия, многие «промежуточные продукты» приходилось уничтожать с большим трудом и сожалением, но оно того стоило…
        Под конец мы попали в просторную, но низкую темную пещеру, в которой можно было передвигаться лишь по узким тропкам вдоль стен, потому что вместо пола зияла широкая и, казалось, бездонная расщелина, из которой волнами накатывал нестерпимый жар. Неудивительно - в глубине клокотал бурный поток лавы, раскаленной добела. Мастер любезно пояснил в ответ на вопросительные взгляды ошеломленных нас:
        - Видите ли, здесь я беру материал и энергию для некоторых изысканий. В остальное время это уютное помещение служит мне умывальной комнатой… Дело в том, что я и мне подобные меняют панцирь два раза в год, который на нашей родине длится намного дольше здешнего, но мне приходится проделывать эту хлопотную процедуру гораздо чаще, а процесс «переодевания» удобнее проделывать в потоке лавы…
        Рассказ о наших похождениях я слушала вполуха, разнежившись после обеда и с удовольствием потягиваясь на удобном диване, и встрепенулась только в тот момент, когда речь зашла о последних событиях и возникших трудностях. Мастер любезно разъяснил, что целью заклятия, как я и думала, действительно был именно принц, но вмешательство в последний момент небожителей изменило весь дальнейший сценарий.
        - Снять заклятие можно, только прежде надо будет хорошо над этим поразмыслить, а вот способность к человеческой речи могу вернуть прямо сейчас.
        Я даже обрадоваться толком не успела, когда раздался негромкий голос Дина:
        - Видите ли, достопочтенный Мастер… Мы-то уже худо-бедно привыкли к манере общения нашей соратницы, вы же, насколько я знаю, цените изящные речевые обороты и покой…
        У меня просто дух перехватило от столь наглого поклепа. Я, значит, не в состоянии нормально выражаться?! Мои попутчики, значит, успели натерпеться от меня до такой степени, что готовы даже Мастера подбить на поддержание моей вынужденной немоты? Вот и кто они после этого?!
        Серый хищник тем временем решил подкинуть побольше ядовитых колючек:
        - Хотя выражения - это еще цветочки, вот когда она петь начинает… все то время, что не бранится!
        - Точно! - поддержал его принц, и оба расхохотались.
        Ну все! Вот так на меня уже давно не наезжали! У меня, между прочим, вокальные данные - каких поискать и слух абсолютный! Не зря в свое время руководительница нашего факультетского хора месяц ходила за мной по пятам, пока не взяла измором и не убедила вступить в их дружные и достаточно многочисленные ряды!
        Я в принципе люблю петь, но, когда хобби превращается в обязаловку, да еще и за пропуски ругают, лично для меня сразу теряется добрая половина притягательности любого времяпрепровождения. Меня же, как на грех, угораздило встрять всерьез и без надежды на возможность откреститься: если потерю нескольких «сопранчиков» наша Эльвира Кимовна пережила довольно спокойно и даже не сдала девчонок суровому куратору группы, который тащил на своих широких плечах тяжкий воз факультетской самодеятельности, то в меня вцепилась мертвой хваткой - руками, ногами, да и зубами заодно…
        В общем, не выдержала моя отзывчивая душа, и воспитание не позволило так обмануть возлагаемые на меня надежды, и пришлось мне добрых два года эксплуатировать свой глубокий альт редкого тембра на благо общества, чтоб им всем… в общем, жилось долго и счастливо! Такая вот страшная и поучительная история… А тут гляньте-нате
        -… из-под кровати, эксперты-самоучки объявились!!!
        Я с трудом удержала себя в лапах, чтобы не устроить им веселую жизнь прямо сейчас, только сделала зарубочку на память, а Мастер уже плавно шагал ко мне, протягивая вперед руку. Шерсть на моем загривке неизвестно почему встала дыбом, верхняя губа вздернулась, обнажая клыки во всей красе, хотя мне и в голову не пришло бы демонстрировать пожилому колдуну всю вздорность моей непредсказуемой натуры. Он же, к слову сказать, ничуть не обиделся на столь откровенную неприветливость, лишь понимающе кивнул, опускаясь рядом со мной на лохматую шкуру неведомого зверя.
        - Все правильно, девочка, не смущайся. Я еще более чужеродное создание для этого мира, чем ты, потому что даже не человекоподобен. Твоя звериная сущность это чувствует и не доверяет мне. И опасен я и впрямь не на шутку, только не для вас, поэтому будет лучше, если ты все-таки успокоишься и постараешься не мешать!
        Размеренные звуки его речи подействовали вполне умиротворяюще, и я уже с интересом ожидала продолжения. Неправдоподобно тяжелая холодная рука слегка прошлась по моей шкуре от макушки до лопаток, приглаживая мех, потом плотно легла на затылок, слегка пригибая голову книзу. Кончики жестких пальцев попеременно давили на определенные точки, от ладони волнами шло пульсирующее тепло…
        Веки постепенно тяжелели, перед глазами поплыл густой лиловый туман, в горле ощущалась какая-то странная дрожь. Я как бы со стороны видела себя, растянувшуюся у камина, и склоненную надо мной массивную фигуру в темно-сером балахоне. Теперь обе руки Мастера осторожно сдавливали шею и затылок, удерживая мою отяжелевшую голову в нужном положении. Волны убаюкивающего тепла сначала отдавались в черепе, потом пошли ниже, усиливая дрожь в гортани - словно что-то дробили в ней и выносили, как прибой размывает замок из песка, неосмотрительно воздвигнутый слишком близко у воды…
        Я закашлялась и попыталась встряхнуть головой.
        - Потерпи еще чуть-чуть! - раздался над самым ухом глубокий глуховатый голос. - Вот и все!
        Рука в темной перчатке сделала быстрый жест, словно швырнула что-то в пылающий камин. Пламя затрещало и рвануло вверх длинными зелеными языками, заклубился едкий лиловый дым, но через минуту все стихло. Я глубоко и с удовольствием вдохнула, прочистила горло долгим раскатистым рыком и повернулась к выжидательно притихшим спутникам.
        - Я не ослышалась, высочество? Твой избалованный светскими изысками слух настолько утончен, что мои чересчур эмоциональные высказывания тебя шокируют прямо до самой глубины нежной, чистой и непорочной души? Да еще до такой степени, что ты готов по этому поводу плакаться в первую же любезно предоставленную жилетку?! - Я плавно поднялась на мускулистых лапах и небрежной струящейся походкой двинулась к принцу, глядя на него в упор исподлобья и продолжая развивать мысль еще более медовым голосом: - А твои многострадальные уши, значит, уже устали сворачиваться в трубочку каждый раз, как я открываю рот? Может, мне стоит оказать вашему высочеству любезность и оборвать их совсем - как и все остальное, что подвернется под лапу?!
        Ворх невольно прыснул, но напоролся на мой взгляд и тут же сделал вид, что закашлялся. Старый маг одобрительно кивнул, с явным интересом ожидая продолжения, а вот у Дина улыбка получилась несколько натянутой, поскольку он по горькому опыту знал, что подобный избыток ласковых ноток в моем голосе - признак еще более настораживающий, чем пресловутое затишье перед бурей.
        - И когда это вас успело настолько достать мое пение?! - Теперь я стояла с ним нос к носу, прижав уши, ощетинившись и продолжая недобро щуриться. Может, это и глупо, но меня зацепило всерьез. К тому же я не выношу, когда мне начинают капать на самолюбие при посторонних, поэтому продолжала скалиться: - Можно подумать, у меня при твоей персоне существование настолько райское, что ничего другого не остается, как целыми днями петь! И потом, не ты ли говорил, что выбраться из дебрей Запределья тебе помог только мой голос?!
        - Чего не скажешь впопыхах, да еще и в полумертвом состоянии! - махнуло рукой высочество, подмигивая остальным.
        Воцарилась неловкая тишина. Волк зажмурился, пригнулся и прижал уши, Мастер укоризненно качнул капюшоном, а я только и сказала:
        - Действительно! Могла бы и сама догадаться!
        Развернулась, медленно прошествовала к огню, села спиной к этим… и принялась умываться. Тщательно полировала по одному выпущенные когти, вылизывала подушечки растопыренных пальцев, натирала мокрой лапой уши и щеки, расчесывала языком густой мех на боках - и совершенно не обращала внимания на то, что Дин уже добрых минут пять стоит у меня за спиной. Наконец он отважился шагнуть ближе и опустил руку на мой загривок:
        - Ну и зачем сразу так сердиться? Ты ведь мудрая девочка, стоит ли обижаться на не самых умных и к тому же одичавших вояк за мужланские шутки?!
        - Никто ни на кого ни за что не обижается! - Встряхнувшись, я сбросила его руку и продолжила полировку своего роскошного меха, по-прежнему не глядя на принца. - Просто я больше не хочу с вами разговаривать ни о чем. Ты же умный мальчик, стоит ли обращать внимание на капризы столь сомнительно воспитанной девчонки неизвестного происхождения?!
        Дин беспомощно взглянул на Мастера.
        - Я тоже попал в немилость к прекрасной даме? - Высокая фигура в балахоне сидела неподвижно, положив руки на затейливое навершие посоха.
        - Что вы, многоуважаемый маг! - Я встала и склонила голову. - Ваше мастерство и великодушие достойны самого искреннего восхищения и поклонения! Прошу извинить мою несдержанность и невольную неучтивость - я позволила эмоциям затмить разум и непростительно долго держу невысказанными слова глубочайшей признательности за оказанную вами любезность! Если вы желаете продолжить разговор, сочту за честь ответить на все ваши вопросы…
        Мастер величественно кивнул капюшоном и повел рукой в сторону широкого низкого дивана, стоявшего у стены рядом с его монументальным креслом. Игнорируя ошарашенные взгляды своих спутников, я прошествовала туда и с удовольствием растянулась на мягких подушках, свесив полосатый хвост.
        ГЛАВА 4
        - Для начала проясним вопрос относительно происхождения. - Заостренный конец посоха звучно пристукнул по мозаичному полу. - Надеюсь, обрадую мою собеседницу, если скажу, что ничего сомнительного в нем нет.
        Я удивленно воззрилась на Мастера - уж он-то каким образом в курсе моей родословной?! - потом вспомнила:
        - Ну конечно же - биологический дедуля! Которого я, правда, не видела даже на фотографиях… С ним ведь была связана какая-то загадочная история!
        - Вот именно! - веско подтвердил маг, воздев кверху палец, украшенный массивным перстнем поверх перчатки. - Леоранид - выходец из этого мира, но лично для меня загадкой стало его исчезновение из вашего измерения и то, куда он после этого попал…
        Вспомнить в деталях тот о-о-очень долгий разговор, пожалуй, уже не смогу, но полученные ответы на давно волновавшие вопросы врезались в память намертво. Единственная любовь моей бабушки угодил в наш лишенный магии мир почти случайно. Вообще он принадлежал к древнему аристократическому роду эдлов (для справки: эдлы
        - высшая знать, примерно равная по уровню нашим герцогам), одному из самых приближенных к династии правителей Северного Королевства, точнее - был вторым из четырех отпрысков славного рода. По традиции, титул и фамильное состояние наследовал старший из братьев - Роклдорн, а второй сын, согласно тем же древним правилам, должен был посвятить свою жизнь служению небожителям.
        Отметив совершеннолетие, Леоранид поступил в распоряжение жрецов храма Семи Богов. Сначала был кем-то вроде послушника, потом благодаря способностям и усердию необычайно быстро продвинулся по «карьерной лестнице» и стал самым юным из Посвященных жрецов, получив кроме прочего доступ к малоизвестной для остальных информации, в том числе и о перемещениях между измерениями…
        Наши миры когда-то были тесно связаны, этим и объясняются многие так удивлявшие меня схожие моменты - в быту, например, традициях или выражениях. Позже по эту сторону Границы стали развивать магию, а мы - науку и технику, поэтому от нас предпочли своевременно заблокироваться, перекрыли почти все входы, отложив на потом хлопоты по поводу самых труднодоступных, а выход и вовсе остался один - в главном храме королевства.
        Учитывая разницу в развитии общества, на экскурсии в мой родной цивилизованный мир был наложен строжайший запрет, и ключевые заклинания со временем отошли за ненадобностью в область преданий. Только старшие жрецы, видимо, забыли молодость или просто никогда сами не были столь же любознательны, как новобранец, которому они доверили навести порядок в древней части книгохранилища…
        - Теперь понятно, как мой дедуля попал к нам, - задумчиво протянула я, потягиваясь. - Только я-то ни в каких фолиантах засекреченные заклинания не раскапывала, за что же мне выпала такая честь - открыть навигацию для путешественников с нашей стороны?!
        - Существуют определенные законы равновесия для подобных случаев, - подал голос Дин после того, как старый маг разрешающе качнул капюшоном в его сторону. - Как правило, вылазки «туда-обратно» совершаются на короткое время, а если путешествие затянется надолго, то возникает необходимость более-менее равноценной замены…
        - То есть отправить обратно вместо человека, например, собаку не получится?
        - Нет, - покачал головой Дин, - слишком велика разница в степени разумности…
        - Причем в некоторых случаях не в пользу человека! - буркнула я из чистой вредности.
        - Но в твоем случае происшествие можно считать комплиментом со стороны высших сил, не так ли? - Судя по интонации, Мастер лукаво улыбался.
        Наскоро поразмыслив, я решила не возражать - как-никак мой дед и впрямь блеснул прилежанием, упорством и недюжинными талантами, совершив почти невозможное…
        Что же касается временного разрыва между этими знаменательными перемещениями, то здесь, видимо, причина была во вмешательстве высших сил. Как иначе можно еще объяснить череду интересных совпадений, начавшуюся в тот памятный день, когда мне в руки попала та самая картина, перевернувшая мою жизнь?! А все дальнейшее просто подвело меня к месту и моменту перехода, когда в этом возникла необходимость…
        - Куда же теперь занесло моего продвинутого предка? - Я первой рискнула нарушить возникшую задумчивую паузу. - Теперь-то ясно, что дедуля пропал не просто так, а наверняка в результате долгих поисков пути в свой мир открыл-таки «дверь», только совсем не ту, что хотелось…
        Фигура в балахоне красноречиво пожала плечами, а мои бравые соратники вообще никак не отреагировали на вопрос - надо полагать, ушли в себя под впечатлением от неожиданно всплывшей информации…
        - Все миры имеют общее начало. Некая высшая сила создала когда-то несметное количество измерений и определила законы проживания в каждом из них. Разумные существа добавили свои правила, и все это в целом необходимо для соблюдения равновесия…
        Пламя, танцующее в затейливо украшенном камине, отбрасывало блики на мозаичные стены кабинета Мастера. Сам старый маг по-прежнему восседал в своем величественном кресле, сложив руки на резном навершии неизменного посоха. Дина с нами сейчас не было, поскольку на его долю достался тяжкий труд - отыскать в колдовских книгах необходимые вспомогательные заклинания. Ворх вызвался ему помочь, а меня проницательный маг спас от безвременной гибели на почве разбушевавшегося любопытства, оставив для разговора по душам.
        - Я в свое время дал волю амбициям и страстям и позволил гордыне заглушить голос разума. Мало того, я смутил умы других одаренных способностью к магии. Сейчас и сам понимаю, насколько глупой, самонадеянной и опасной была та затея переустройства нашего мира, который вряд ли бы уцелел после таких перипетий… К счастью, меня смогли остановить прежде, чем я успел нанести непоправимый вред. Наказание было суровым, но справедливым: лишить главного возмутителя спокойствия права на естественную смерть и удалить из мира, который настолько его не устраивал…
        Я задумчиво покивала головой. Мораль была ясна как день: раз уж ты крут настолько, что попираешь законы бытия - кстати, не тобой придуманные! - то держи всеми что есть руками столь желанное бессмертие и попробуй получить удовольствие, существуя в измерении, абсолютно не подходящем по условиям!
        - Большая часть моего могущества уходила только на то, чтобы выжить - не задохнуться, не отравиться и не сгореть. Слишком яркое солнце, слишком сильное притяжение планеты, отравленный воздух, вода, разъедающая плоть… По сути, мой облик и мой дом - это всего лишь оболочки, защищающие меня от внешней среды. В моих личных апартаментах вы не смогли бы продержаться и минуты - там я сумел воссоздать привычную для себя атмосферу, чтобы иметь возможность каждые сутки расслабиться хоть на несколько часов. Впрочем, ты сама видела «умывальную комнату»…
        Я невольно поежилась, вспомнив низкую пещеру и поток бурлящей лавы. Это, кстати, навело меня на мысль.
        - Но если все настолько плохо и тяжко, почему же нельзя было уйти из жизни самому? Вас изгнали без права на возвращение, но ведь сила и способности остались?
        - Неплохой вариант! - Фигура в балахоне согласно кивнула капюшоном. - И мучениям конец, и «козья морда» напоследок моим судьям и палачам… Только есть в этом одно маленькое «но»: при таком исходе моя душа навсегда теряет право на возрождение в своем измерении…
        Мне стало как-то не по себе от подобных откровений. Надо же, оказывается, и в совершенно чуждых для человека измерениях особое отношение к самоубийцам!..
        - Последнее время - а это ни много ни мало добрых пару сотен лет! - я просил богов этого Мира дать мне возможность умереть, причем умереть правильно - так, чтобы моя душа вновь обрела шанс воплотиться в будущем. Это возможно, только если я отдам жизнь ради кого-то другого - добровольно! Видимо, небожители сочли, что я уже достаточно подготовлен к такого рода жертве, поэтому и свели нас вместе. Заклятие, насланное на Ледяного Принца, сработало не так, как было задумано, - чары пали на тебя, несмотря на защиту медальона, и у вас просто не было иного выхода, как обратиться ко мне за помощью. Так что мы, совершив обряд возвращения тебе человеческого облика, решаем сразу несколько насущных проблем…
        - Да, но какой ценой?!
        - Цена установлена и принята уже давно, дело было в подходящем случае, который наконец-то представился, и упускать его я не собираюсь!
        Я лишь головой покачала, смаргивая невольные слезы, но Мастера ничуть не смутило мое невеселое состояние. Он присел рядом, тяжелая трехпалая рука легла сверху на тигриную лапу и легонько ее сжала:
        - Не печалься, девочка! Ничто не вечно под этими звездами, кроме самих законов бытия, среди которых два основных: «Всему свое время» и «Каждому - свое»! Настало время мне - подвести черту, вам - вершить судьбы этого Мира, так что все правильно!.. Кстати, если я скажу, что ты сохранишь способность обращаться в тигра, но уже по своей воле, когда возникнет необходимость, это тебя хоть немного утешит? В качестве прощального подарка…
        Ответить я не успела. Приближающиеся голоса о чем-то бурно споривших друзей положили конец этой трогательно-печальной сцене. Мастер неспешно занял свое место, а я отвернулась к стене и сделала вид, что всецело поглощена умыванием - надо же было замести следы непрошеного слезоразлития! Потом еще некоторое время я смотрела на пламя в камине, пытаясь разобраться в нахлынувших мыслях и эмоциях, поэтому происходившее в комнате прошло мимо моего внимания. Видимо, старый маг успел обсудить все детали с моими соратниками, отмести контрдоводы и настоять на своем, поскольку подвел итог спора тоном, не терпящим возражений, пристукнув посохом по гладкому каменному полу, отчего я даже вздрогнула и поневоле навострила уши.
        - Принц, пойми: другой возможности не будет! К тому же время не ждет… Совершив задуманное, мы разом решим все проблемы! А в отношении моей персоны тем паче не стоит ломать голову: боги явно берегли меня для этой жертвы, поскольку не позволили отнять мою жизнь раньше, хотя за столько-то лет случаев представилось более чем достаточно. Их было немало, желающих разжиться чужой силой, для чего нужно было всего лишь убить обладателя этой силы - меня…
        Спрашивать у хозяина, чем закончились те навязанные непрошеными визитерами свидания, почему-то никто не стал.
        - Но как же в таком случае смогу это сделать я?! - развел руками Дин. - Я не настолько сведущ в магии, тем паче - боевой!..
        - А этого и не требуется! - величественно пожало плечами существо в балахоне. - Будет вполне достаточно моих скромных умений, ты же будешь не нападать, а защищаться!
        - Зеркальный Щит?! - Озарение, снизошедшее на принца, явно было неожиданным для него самого. - Так просто?!
        - Самое идеальное решение, как правило, и есть самое простое! - Мастер назидательно поднял длинный палец в суставчатой перчатке. - Так ты согласен?
        - Подождите! - нахмурился принц. - Есть некоторые сложности. Ведь, чтобы оборвать вашу жизнь, потребуется удар неимоверной силы…
        - Ты опасаешься, что не сможешь создать и удержать Щит необходимой мощности? - понимающе кивнул капюшоном старый маг. - Ты прав, одних твоих сил не хватит. Но у тебя есть кого попросить о помощи!
        Дин вопросительно вскинул бровь, потом оглянулся на меня и волка.
        - Вот именно! - снова кивнул Мастер. - С тобой рядом бьются два преданных сердца, которые не откажутся помочь и поддержать в нужный момент.
        - А если они пострадают?!
        - Риск, поделенный на троих, уменьшается втрое. В любом случае других вариантов у меня нет.
        - У меня тоже… Что ж, тогда, пожалуй, остановимся на этом. Завтра на рассвете…
        - Минуточку! - Я резко поднялась и хлестнула хвостом, впервые открыто выказав степень своего раздражения. - Прошу прощения, что без приглашения вмешиваюсь в разговор специалистов, но, поскольку дело касается меня, им придется это пережить! Значит, так… Если для снятия заклятия и моего превращения требуется просить о помощи этих… - я, не поворачиваясь, повела ухом в сторону примолкших дружков, - то советую снять проблему с повестки дня! Причина проста: я предпочту остаться в том виде, в каком нахожусь в данный момент, а вам, уважаемый Мастер, принесу свои извинения за беспокойство и причиненные неудобства. Лишь попрошу разрешения остаться в этом лесу, ведь в такой ипостаси мне лучше дожить свой век среди зверей. Ну а если кого из разумных угораздит позариться на экзотическую шкуру, то, по крайней мере, не станут мучить и пристрелят сразу - уж я позабочусь, чтобы у них и мысли не возникло насчет возможности меня приручить или даже просто взять живьем!..
        И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо Дина и отвисшую челюсть волка, бесшумно выскользнула за дверь. В конце концов, имеет право человек, пусть и в тигриной шкуре, хоть на полчаса гордого одиночества?!
        - Тэйлани! - шепотом окликнул от порога знакомый голос.
        Я даже ухом не повела. Дин, поколебавшись, все-таки вошел и сел на пол у кровати, умостив голову на сложенные поверх одеяла руки, нос к носу с моей безмятежно сопящей мордой.
        - Ты же не спишь, не притворяйся!
        - Теперь, уж конечно, какой сон! - буркнула я, окончательно уверившись, что молчанием от него не отделаться. - Чего не спится в ночь глухую?!
        - Надо поговорить.
        - Интересно, теперь наследников престола специально так воспитывают? С каких это пор стало в порядке вещей сначала походя, ради красного словца, плюнуть в душу ближнему, а потом нагло, с честными глазами без приглашения вламываться в спальню и навязывать свое не в меру изысканное общество?!
        - Значит, все еще обижаешься…
        - Я уже сказала - нет! В основном потому, что на обиженных Богом это делать грешно. Просто не хочу иметь с вами общих дел - никаких, сыта по горло! Говорить не о чем. Спокойной ночи!
        Я собиралась отвернуться, но Дин попытался удержать меня за шею. Только вот никак не ожидал, что я с клокочущим рыком оскалюсь во всю ширь прямо ему в глаза.
        - Побереги руки, высочество! Я и в человеческом-то виде не отличаюсь долготерпением!
        - Извини! - Дин, слегка изменившись в лице, отвел руки за спину.
        Я зевнула, со вкусом потянулась и свернулась клубком на другом боку, весьма невежливо повернувшись к нашему высочеству полосатым задом и зацепив его (совершенно случайно!) хвостом по носу. Впрочем, это принца не особенно смутило.
        - Почему ты не хочешь принять нашу помощь?
        - Об этом я тоже говорила, буквально пару часов назад. И для тех, кто в каске, повторять не собираюсь!
        - Что ж, тогда придется поступить по-другому. Уж если все из-за меня пошло наперекосяк, значит, этой добровольной жертвой стану я сам, потому что попытаюсь обойтись без твоей помощи!
        Сон с меня слетел окончательно.
        - Ты что, меня еще и шантажировать будешь?!
        - Приходится. Добровольно или не совсем, но ты пройдешь это превращение и вернешь себе человеческий облик!
        Боже, сколько металла в голосе! Вполне хватит на пару танков, еще и на снаряды останется! Принц поднялся с пола, сунул руки глубоко в карманы и, являя собой воплощенную непреклонность, зашагал к выходу. Я села на кровати и недобро прищурилась ему в спину.
        - И нечего сверлить меня взглядом - я не изменю решения!
        - Ты настолько уверен, что все будет именно по-твоему?!
        - Хочешь попытаться меня остановить? - Он даже не оглянулся.
        - Нет, зачем же - вольному воля, тебе решать, что делать со своей жизнью. Просто я сейчас выйду за тобой следом и утоплю медальон в той расщелине. И лапа не дрогнет! А без него превращение не состоится, и твоя жертва окажется напрасной.
        - Ты этого не сделаешь!
        - Хочешь попытаться меня остановить?! - передразнила я его, злорадно скалясь.
        Дин в сердцах заехал кулаком по каменному косяку, тут же треснувшему вдоль.
        - Что ты за человек!
        - Да какой уж есть, - невесело усмехнулась я. - Сейчас этот вопрос как никогда к месту! А ты как никто другой знаешь, чего стоит меня принуждать что-то делать против моей воли!
        Пауза почему-то затягивалась.
        - Подожди-ка, - Дин повернулся, осененный внезапной догадкой, - а я ведь, пожалуй, знаю кое-что еще! - Он медленно подошел вплотную, не сводя с меня глаз. - У тебя сегодня было видение во время того разговора, верно?
        - С чего ты взял?! - угрюмо рыкнула я, честно выдержав пристальный взгляд.
        - А с чего бы вдруг тебя стали беспокоить глаза без видимой причины?!
        Надо же, как только заметить умудрился, ведь спиной ко мне сидел! Причем все трое были настолько поглощены разговором, что, казалось, пробеги в этот момент по комнате стадо розовых восьминогих мамонтов, они лишь посторонились бы не глядя, и то не наверняка.
        - Тэйлани!!! - Было что-то в этом голосе на сей раз такое…
        Вот черт! Я упорно молчала, глядя в сторону. Рассказывать-то особенно нечего. Ну да, было. И не видение даже, так - яркая картинка: палящее солнце, ослепительное и жаркое, нависло над нами, а я отчаянно стараюсь оградить принца от смертоносных обжигающих лучей, буквально прикрывая собой. Непонятно, ведь, если честно, от яркого солнца при случае спасать придется как раз меня, поскольку я всегда плохо переносила жару…
        - Пожалуйста, не молчи!
        - Да нечего мне говорить! - снова рыкнула я в сердцах, все еще не глядя на принца.
        - Толком и не видела, толком и не поняла…
        - И все-таки?
        Информация, выданная моим непредсказуемым подсознанием, уместилась в две с половиной фразы. Глаза цвета грозовой полуночи сузились - он явно понял больше меня.
        - Это все?
        - Да. Только не спрашивай, что бы это значило.
        - Не буду. И так все ясно. - Дин присел на край одеяла, обнял меня за шею и потерся щекой о полосатый мех. - Ты даже сейчас пытаешься меня защитить.
        - От чего?!
        - Видимо, затеянное колдовство продумано не до конца. Что-то мы упустили, а такие недоделки всегда опасны, причем я, как обороняющаяся сторона, должен был наверняка сильно пострадать. Это и не давало тебе покоя, а твоя обида на дурацкую шутку - самый удобный и естественный повод, чтобы скомкать всю затею, не утруждаясь объяснениями.
        - Вот на кой тебе, такому догадистому, еще и «видящая»?! - буркнула я, пытаясь отвернуться, но Дин притянул мою голову к себе и несколько раз нежно чмокнул в кончик носа:
        - Девочка моя…
        - О господи, да он же ко всему прочему извращенец! - Я обратила страдальческий взор к небесам.
        - Что извращенного в чисто братском поцелуе? - удивился принц. - Ты - это ты, в любом обличье. Если хочешь знать, даже твой запах остался прежним.
        - То-то я смотрю, ты всю дорогу в моих мехах свой нос отогревал!
        - А тебе и жалко? Твои драгоценные полоски никак не пострадали… И потом, кто всю ту же дорогу облизывал меня по любому поводу и без оного?!
        Вот в чем явный плюс моей второй ипостаси - гораздо большая физическая сила! В человеческом виде мне бы с ним ни за что не справиться, теперь же я отвела душу, вдоволь поваляв потомка древних королей по кровати, а потом и по полу, используя довольного почему-то принца сначала в качестве игрушки, затем - подушки. Впрочем, не очень-то наше высочество и сопротивлялось, если честно… Зато как легко и спокойно было на душе теперь, когда все прояснилось и простилось!..
        - И что теперь будем делать? - спросила я через некоторое время, приоткрыв один глаз.
        Моя голова уютно расположилась на груди у лежащего Дина, а его руки наглаживали вдоль и поперек те самые драгоценные полоски, причем после каждого движения рисунок черным по рыжему и белому разительно менялся. Сначала я бездумно следила за тем, как полоски становятся то шире, то yже, размещаясь то вдоль, то наискосок, а то и сплетаясь в сложный орнамент, но когда на моих боках нарисовался почти настоящий меандр,[Греческий орнамент, имеющий геометрический характер ломаной под прямым углом линии.] а на животе - каверзно ухмыляющаяся редкозубая чертячья рожица почему-то с двумя парами рожек, не выдержала:
        - Уважаемый художник… от слова «худо»! Я, между прочим, к тебе обращаюсь! И хватит уже издеваться над моей новой шубой!!!
        - Ах да! Извини! - Плавным движением руки Дин восстановил природную картину и бережно пригладил мех. - Как что делать? Действовать!
        - С чего начнете, ваше высочество? - Я деликатно высвободила голову, села на кровати и выжидательно прищурилась.
        Дин добросовестно подумал.
        - Разбужу Мастера прямо сейчас и скажу ему, что он ошибся.
        - Смело! - признала я, спрыгивая на пол и потягиваясь. - Идем?
        - А ты-то куда собралась?
        - С тобой, конечно. Если он спросонок будет в гневе и тебя во что-нибудь превратит или развеет по ветру, я должна это увидеть - не так уж много у меня здесь развлечений!..
        ГЛАВА 5
        Окружающий мир выглядел сегодня как-то странно. Неизвестно, когда и куда успели подеваться привычные цвета и очертания предметов, да и сами предметы, став мерцающе-прозрачными, дрожали подобно полуденному пустынному мареву и плавно перетекали в пространстве, меняя форму и размеры, причем наличие в природе силы тяжести нисколько их не интересовало… Да и сама я словно парила в каком-то искристо-разноцветном тумане, где не было понятий «верх» и «низ», а важно было лишь собственное желание направить в любую из имеющихся многочисленных сторон свое невесомое тело… Да и тела-то как такового не было - всего лишь более плотный сгусток все того же тумана, разве что чуть менее прозрачный, но такой же подвижный и пластичный, легко меняющий очертания от любого звука… Да и звуки были здесь какие-то странные - обладали запахом и цветом и были осязаемы и различимы подобно разновеликим лоскутам просвечивающе-тонких тканей, которые в своем упорядоченном падении причудливо переплетались, переслаивались, образуя объемные многоцветные невесомые композиции…
        - С возвращением! - Знакомый тихий голос, ворвавшись легкой и ослепительно-яркой шелестящей молнией в призрачный мир, заставил остальные звуки разлететься испуганными птицами в разные стороны и тихо растаять в окружающем тумане и заодно помог мне сориентироваться в этом хаосе.
        Я поневоле несколько раз открывала и закрывала глаза, не в силах справиться с головокружением, потом все-таки смогла повернуть голову и с трудом сфокусировала взгляд на говорившем, пытаясь припомнить, где уже могла видеть это прекрасное мужественное лицо, которое от улыбки становится сногсшибательно обаятельным, и странные сапфирово-золотые глаза.
        - Ты в порядке?
        Почему он об этом спрашивает?! В этот момент моя память вдруг вспомнила о своих обязанностях и услужливо рассыпала целый ворох ярких картинок из недавнего прошлого. Приглушенный золотистый свет, заливающий необозримое пустое пространство, в котором каждый звук отдается почему-то переливчато-гулким эхом… Наша троица, стоящая бок о бок перед небольшим возвышением, на котором замерла высокая фигура в балахоне… Неприятные ощущения в области живота, «под ложечкой», при виде длинных завитков стремительно сгущающегося тумана, образующих эффектные мерцающие спирали в неподвижном воздухе над головой старого мага (я-то вижу вдобавок и волны странной, небывало мощной энергии, которые волнами расходятся от эпицентра зарождающегося торнадо!)… Еще более неприятные ощущения от суматошно бегающих вдоль всей спины ледяных мурашек и встающей дыбом шерсти… Приглушенный голос принца, читающего заклинание объединения сил… Тепло его руки, успокаивающе приглаживающей вздыбленный мех на моем загривке… Волны сухого жара, которыми буквально исходит замершая на возвышении фигура с воздетыми к небу руками, посох, вонзенный
прямо в гранитный, отполированный до зеркального блеска пол, светится собственным светом, к навершию откуда-то сверху тянется, судорожно выгибаясь и громко потрескивая, мертвенно-синяя полоса мощнейшего разряда… Пульсирующее тепло моего начавшего светиться медальона отдается болезненным покалыванием где-то в самой глубине сердца… Стремительная круговерть видимых пока только мне серебристых бликов, из которых над нашими головами постепенно выстраивалось что-то вроде купола…
        Развязка магического действа была стремительной до неожиданности: трехпалая рука в перчатке схватила посох, уже почти неразличимый в потоке яркого, режущего глаза и сенсоры свечения - сыплющее искрами навершие описало круг над головой в низко надвинутом капюшоне, - и нанесла решающий удар, страшный, сокрушительный, который обрушился на нашу троицу гигантским направленным торнадо с ураганным ветром и молниями. Зеркальный Щит в момент отражения атаки стал виден даже невооруженным глазом: упруго прогнувшаяся полусфера, границы которой переливались ослепительно-искристым серебряным сиянием… Земля ушла из-под ног; звенящий, ледяной почему-то воздух ударил тугой волной, лишив на какой-то момент возможности дышать, сердце сдавило так, что потемнело в глазах…
        Уже почти потеряв сознание, самым краешком сенсорного поля удалось мне зацепить запоминающуюся картину: поток энергии неимоверной силы замкнулся на рослой фигуре Мастера, буквально уходя в нее, как молния в громоотвод; с яркими вспышками, густо рассыпая искры, одна за другой сгорают защитные оболочки, пока наконец оплывающий постепенно силуэт не растаял, напоследок выпустив к померкшему небу высокий столб слепящего мертвенно-белого пламени…
        Повторное возвращение в реальный мир прошло быстрее и намного приятнее, особенно учитывая оставшийся на губах вкус того самого лилово-искристого вина, которым нас вчера угощал Мастер - упокой наконец-то, Господи, его мятежную, но чистую душу!..
        - Как ты?! - В тихом голосе на сей раз явно сквозит беспокойство.
        Я глубоко вздохнула, сосредоточилась… и резко села на постели - в самом деле, как я?! Лихорадочное оглядывание себя со всех возможных сторон - и глубочайший вздох неимоверного облегчения. Слава богу!!! Мое тело, во всей обнаженной красе покоящееся на тонких простынях, выглядело самым привычным образом, без всяких там экзотических дополнений вроде хвоста или полосатого меха.
        Я вновь расслабленно раскинулась на подушках… и только теперь осознала, что на мне из одежды лишь медальон и перстень, а рядом выжидательно притих непрошеный зритель. Беглого взгляда хватило, чтобы сделать неутешительный вывод: мои сумки сюда принести никто не догадался, так что быстро во что-нибудь одеться мне не светит. Цветные драпировки для маскировки не подойдут в силу полной прозрачности, ладошками прикрываться бесполезно - их даже на половину верхней части толком не хватит, а на одеяле восседает этот синеглазый нахал и, попивая из того же кубка, с явным интересом изучает результат последнего колдовства старого мага.
        - А чего ты, собственно говоря, глазеешь?! - возмущенно осведомилась я, поспешно переворачиваясь на живот.
        - А чего ты, собственно говоря, ворчишь? Разве нельзя? - Смутишь его, как же…
        - Нельзя!!! Тебе тут не музей, а я тебе не картина! Сейчас же отвернись!
        - И не подумаю! - Он с подчеркнутым удовольствием в очередной раз обвел меня взглядом, попутно небрежным щелчком заставив кубок испариться. - Не так уж часто меня жизнь балует радостями…
        - Твои проблемы! Отдай покрывало!!!
        - Что ж, отними! - Дин, в начале разговора сидевший на постели скрестив ноги, сейчас вольготно растянулся во весь рост на предмете спора и ехидно улыбался.
        - Ах так?!
        Вышитая шелком подушка с глухим звуком опустилась ему на голову.
        - Ни стыда, ни совести, ни капли воспитания! - бушевала я уже в полный голос, позабыв о недавнем стеснении. - Тоже мне - особь королячьих кровей!
        - Каких кровей?! - взвыл от восторга Дин, упорно и успешно сопротивляясь моим яростным попыткам выдрать из-под него узорчатую ткань.
        - Каких слышал! И чего ржешь, конь македонский?!
        - Во-первых, синегорский, а во-вторых, умиляюсь твоей способности краснеть… Мимо!
        Очередной «снаряд» просвистел чуть левее и сбил стоявший в углу массивный канделябр на пару дюжин свечей.
        Я, рыча и гневно фыркая, все-таки столкнула ехидно хихикающего наглеца с кровати, да еще ухитрилась при этом сдернуть с него расстегнутую рубашку и на радостях издала затейливый и громкий боевой клич, услышав который Тарзан удавился бы от зависти на своей лиане. Правда, покрывало мне так и не досталось - падая, Дин прихватил его с собой.
        - Грабеж! - возопила «особь», машинально потирая ушибленный копчик и улыбаясь до ушей.
        - Будешь возмущаться, еще и штаны отберу! - Застегнув пуговицы, пусть даже через одну, и поддернув длинноватые рукава, я почувствовала себя гораздо увереннее.
        - А ты попроси хорошенько, так я, может, их и сам сниму! - каверзно улыбнулся наглец и запустил в меня самой большой подушкой.
        Увернуться я не успела, зато в ответ послала его как никогда витиевато и основательно. Дин закатился до слез.
        - Нет, настолько далеко я без карты не дойду! - Он пригнулся за высокой спинкой кровати, и тапочки дуплетом просвистели над его взлохмаченной головой. - Разве что сама проводишь…
        - Мне там как раз делать нечего! - Мой обходной маневр увенчался успехом, и скрученная жгутом простыня звучно прошлась по тыльной части его штанов. - А вот наш не в меру болтливый мохно…й приятель был бы там очень даже к месту!
        - Может, позвать его? - Встряхнув серебряной гривой, Дин одним прыжком перемахнул через развороченный «сексодром» и мягко приземлился на пестром ковре.
        - Здесь и твоих бесстыжих гляделок вполне достаточно!
        - Ах вот как - бесстыжих, значит?! - Успешно изобразив оскорбленное достоинство, Дин изловчился и набросил на меня одеяло.
        Результат непродолжительной, но бурной схватки оказался не в мою пользу - я, словно вздумавшая стать бабочкой гусеница, была теперь в полный рост аккуратно упакована в кокон из толстой пушистой ткани, а хохочущий оболтус одной левой непринужденно удерживал меня в лежачем положении. Голова моя, впрочем, осталась на свободе, чем я тут же и воспользовалась, а он прилежно слушал мои многоэтажные излияния, время от времени показывая большой палец и одобрительно кивая.
        - Ну что, пойдем обедать? - как ни в чем не бывало спросил он получасом позже, когда я уже начала выдыхаться.
        - Не пойдем, а понесешь, - сварливо отозвалась я. - Совсем загонял бедную девушку!
        - Разве что совсем…
        Принц не стал спорить, поднялся и легко подхватил мое спеленатое тело с кровати. Если мне и мечталось, что мою драгоценную персону бережно понесут на руках, преданно глядя в глаза и с нежностью прижимая к широкой груди, то совсем недолго. Дин попросту пристроил меня животом вниз на плече, как свернутое полотенце, и, придерживая рукой возмущенно дрыгающиеся ноги, спокойно пошел к выходу, ведущему в другую сторону от обеденной залы, пояснив мимоходом:
        - Сначала тебе нужно умыться и переодеться. А будешь вертеться - уроню!
        Как бы комфортно ни отдыхалось нам в резиденции старого мага, пришло время вспомнить о делах. Дин, следуя последней воле Мастера, сразу после трапезы взялся за дела колдовские - нужно было устроить на покой загадочных тенеобразных существ и «законсервировать» обжитое место, сделав его недоступным для всех, кроме узкого круга избранных, знающих ключевое заклинание. Моей помощи не потребовалось, в зрителях нужды тоже не было, поэтому я, полюбовавшись на заснеженный лес и неприступные скалы, притихшие за мерцающей сеткой защитной полусферы в ожидании очередного снегопада, решила прогуляться. Через несколько минут я, упаковавшись в свои меха и вертя в руках прихваченный фрукт - почти персик по вкусу, но размером с небольшую дыньку, зелено-крапчатый и ребристый, - уже шагала вдоль русла незамерзающего ручья к живописному нагромождению поваленных деревьев поверх замшелых округлых глыб.
        Удобно устроившись на вогнутом выступе, как в кресле, я тщательно и неторопливо отколупывала чешуйки плотной кожуры, но невнятный шорох и мелькнувшая невдалеке тень заставили меня вздрогнуть и насторожиться. Ощущения опасности не было, поэтому я продолжила свое увлекательное занятие. Через некоторое время шорох повторился, тень мелькнула уже намного ближе. Сенсоры молчали, как партизаны на допросе, а раскидывать «поисковую сеть» без особой нужды как-то не хотелось, поэтому я просто сделала вид, что полностью поглощена чисткой «персика». Уловка удалась: неизвестное существо явно приближалось, медленно и скрытно, только мне-то его легкие, осторожные шаги буквально били по барабанным перепонкам…
        Когда стеснительный гость пришуршал совсем близко, мое терпение успело закончиться, и я, шустро схватив давно присмотренный булыжник, вскочила с нагретого места с грозным воплем:
        - Ну все… вам, печенеги! Держитесь за воздух - сейчас я буду лютовать!!!
        - Можно подумать, удивила! - Не узнать этот ехидный голос не удалось бы при всем желании. Здоровенный волк неспешно вырулил из-за нагромождения стволов и камней и демонстративно уселся передо мной, ехидно щуря серые глаза.
        Камень выпал из пальцев.
        - А ты-то что тут вынюхиваешь?!
        - Была нужда! - буркнул серый партизан, отворачиваясь. - Просто… присматриваю за нашей ненаглядной светлостью, которую салом не корми, только дай вляпаться во что-нибудь малоприятное!
        - Так тебя Дин послал? - Я, зажмурившись и причмокивая от удовольствия, глубже вгрызлась в неведомый фрукт - чем ближе к ребристой овальной косточке, тем вкуснее становилась душистая сочная мякоть.
        Ворх не ответил, только независимо фыркнул и махнул хвостом. Мысль, посетившая меня в следующий момент, была настолько неожиданной, что я едва не поперхнулась насмерть.
        - Так что же, ты сам, по доброй воле, пренебрег законным отдыхом и потащился меня охранять, оставив на произвол судьбы недоеденные деликатесы? Серый, ты уверен, что не заболел?! Или… насколько сильно разрушено то, что к чему ты настолько сильно приложился головой?!!
        - И это вместо благодарности! - Возмущению волка не было предела. - Да, именно так
        - сам оставил, сам пренебрег и сам потащился! Просто потому, что за пределами защитного поля небезопасно! Чему из этого ты не можешь поверить?
        - В основном тому, что по доброй воле! - вынуждена была признать я. - Твоя аллергия на мое присутствие на этом свете вообще и вблизи от вас в частности была в последнее время особенно сильной… Сделай милость, объясни уже, что происходит?!
        - А кто у нас тут «везде-видящий» и «все-понимающий»?! - Ворх наморщил нос в ехидной гримасе. - Так и не догадалась до сих пор?
        - Он еще и дразнится! - искренне возмутилась я, шагнула к нему и ухватила свободной рукой серого вреднюгу за мохнатый загривок. - Будешь колоться добровольно или мне в деталях припомнить все, что прочитала в своей жизни насчет изощренных пыток?!
        - С тебя станется! - буркнул волк на удивление миролюбиво, почему-то даже не пытаясь вырваться.
        Он говорил что-то еще, но я уже не слушала - нахлынувшая вдруг волна чужих эмоций и ощущений захлестнула с головой, напрочь отрезав от реального мира… Это погружение длилось недолго, Ворх только-только успел заметить мой отсутствующий взгляд и странное выражение лица и проявить благородное негодование:
        - Ты вообще меня слушаешь?!
        - Нет, - честно призналась я, машинально выпуская серую шкуру из пальцев. - Не пыхти так - обвал будет… Просто мне уже почти все понятно.
        И в ответ на недоверчиво-подозрительный взгляд коротко и образно пересказала увиденное и прочувствованное. Ворха давно уже беспокоила слишком сильная, по его мнению, привязанность принца к моей скромной персоне. Какое-то время он с этим все же как-то мирился (чувства друга - это святое, лишь бы ему на пользу), но когда меня угораздило перевоплотиться и срочно пришлось менять планы, он озаботился всерьез. Вполне понятные в этой ситуации волнения по поводу будущего родного королевства, Материка и Мира в целом отошли на второй план, поскольку их вытеснило жгучее беспокойство за свою шкуру - ту самую, волчью, носить которую за десять лет как-то поднадоело, а в случае провала затеи со сменой власти надежда на возвращение себе, любимому, человеческого облика звучно и неотвратимо накрывалась медным тазом. Неудивительно, что Ворх, будучи всего лишь смертным существом, поддался паникерскому настроению, впал в паранойю и стал всерьез опасаться, что Дин, стараясь мне угодить, забудет о долге и своем высоком предназначении…
        - Теперь-то мне понятно, с чего ты так желчью исходил… Как только собственным ядом не отравился! Но кое-чего я все-таки не понимаю…
        - Чего же, проницательная наша?
        - Сейчас ты ведешь себя иначе!.. Что успело измениться?
        Некоторое время волк сосредоточенно молчал, чуть склонив набок ушастую голову и меряя меня пристальным взглядом, отчего я почувствовала себя совсем уж неуютно, хоть и не подала виду.
        - Просто сейчас я смотрю по-другому - и на тебя, и на происходящее. По крайней мере, в последнее время Дин снова улыбается, даже во сне…
        Долгожданное высказывание мудрого серого брата озадачило меня еще больше. Я непонимающе нахмурилась:
        - Что ты хочешь этим сказать?!
        - То, что сказал! - пожал плечами волк. - Мы не угрюмые бесчувственные истуканы и вполне способны отыскать повод посмеяться почти во всем, только потому до сих пор и не свихнулись, но… Стараниями ныне царствующего родственничка, изо всех сил пытающегося бесследно стереть нашу очаровательную компанию с лица планеты и страниц истории, у моего друга по жизни было не очень-то много поводов для радости. А ты…
        - Что - я? Хочешь сказать, за столько времени до меня так и не нашлось ни одной сочувствующей утешительницы? Не смеши!..
        - Ублажить оболочку несложно, было бы желание! - Волк небрежно махнул хвостом. - А ты, похоже, умудрилась отогреть его душу… Надо же, ты до сих пор краснеть не разучилась, кто бы мог подумать!!!
        - Уж точно не ты! - Я метко швырнула в собеседника увесистой косточкой от употребленного плода и встала, чтобы гордо удалиться, пряча под капюшоном полыхающие щеки. - По себе людей не судят!
        - А кого же мне судить - волков? - напоследок выдал серый умник, безуспешно пытаясь хихикать потише, но я независимо промолчала и свернула с тропы в густой кустарник.
        Перед сном я решила пройтись по необычному лесу, который появился в этих краях только благодаря усилиям нашего столь гостеприимного хозяина. Само собой, если бы не гигантская полусфера защитного поля над его владениями, ничего подобного здесь просто не смогло бы вырасти, по крайней мере, пока длятся Темные годы с долгими суровыми зимами. Да и другие магические таланты старого Мастера явно не оставались в бездействии: возраст некоторых деревьев откровенно превышал «пару десятков лет», которые ушли на опыты по прикладному лесоводству, значит, они были выращены ускоренным способом из черенков или семян либо как-то перенесены и посажены уже взрослыми с помощью колдовства.
        Больше всего меня поразило дерево, росшее в самом центре цветущей рощи, стоящей на отшибе. Толстый и высокий ствол не ветвился привычным образом, а был весь окольцован расширенными основаниями массивных сучьев, которые отходили от него четко в четырех направлениях под прямым углом друг к другу. Сверху этот уникум смотрелся, наверное, как равносторонний крест с шарообразными расширениями на концах. Бархатистая фиолетово-серо-коричневая кора, изборожденная мельчайшими извилистыми морщинками, была упругой и теплой на ощупь.
        Я обошла кругом это чудо здешней природы. Пазухи - углубления в месте прикрепления ветвей к стволу - служили прекрасным вместилищем для дождевой воды, и в этих
«прудиках» было полным-полно разноцветных лягушат размером с наперсток. Их черные глаза и гладкие спинки блестели в свете луны как лакированные, а высокие переливчатые голоса, неожиданно громкие для таких крохотных созданий, звучали на удивление мелодично и нежно, соперничая с флейтовым пересвистом бронзовоперых ночных птиц.
        Взобраться наверх оказалось легче легкого - широкие основания частых ветвей служили естественной лестницей, а петли многочисленных лиан, оплетавших странное дерево сверху донизу, и вовсе превращали восхождение в занимательную гимнастику. Я докарабкалась почти до середины, обнаружила углубление, не успевшее заполниться водой, и села, опираясь о ствол спиной. В этом своеобразном кармане при желании можно было даже лежать, свернувшись калачиком, благо форма и размеры позволяли.
        Боковые побеги где-то на середине начинали густо и часто ветвиться, образовывая плотные округлые скопления тонких выростов, сплошь покрытых огромным количеством сердцевидных темно-зеленых с белыми прожилками листьев и часто утыканных крупными пирамидальными свечками кремово-белых цветков. По их голубоватым серединкам неторопливо перемещались кормившиеся нектаром бабочки. Аккуратно сложив пестрые крылышки размером в две моих ладони, они деловито запускали длинные изогнутые хоботки в глубину цветка, источавшую нежный аромат.
        Появление человека заставило их взлететь и затанцевать в потоке лунного света. Они довольно небрежно, даже с какой-то ленцой взмахивали шелестящими крыльями, выписывая в душистом теплом воздухе затейливые пируэты. Одна из них некоторое время порхала прямо перед моим лицом, а затем уселась на плечо и затихла, уставясь на меня большими овальными глазами, крапчатыми, с радужной поволокой, и чутко поводя длинными перистыми усиками. Я осторожно, самым кончиком пальца погладила ее по гладкой суставчатой лапке - она и не подумала улетать, лишь чуть шевельнула тщательно уложенными крылышками.
        - Встретила родственную душу?
        Нет, я с ним когда-нибудь обязательно стану заикой!..
        - Дин, какого черта?! Не мог окликнуть, или тебе так уж нравится меня пугать?
        - Напугать «видящую»? Ты мне льстишь!
        Я осторожно, чтобы не потревожить насекомое, обернулась. В соседней пазухе восседало наше Ледяное Высочество в одних закатанных до колен штанах и светилось довольной улыбкой во всю ширь.
        - Честно говоря, надеялся, что не испугаешься, а обрадуешься. И лез не скрываясь.
        - Принц посмотрел вверх, где все еще раскачивалась длинная плеть лианы, соединявшей наше дерево с другим гигантом по соседству. - Думал, ты меня слышишь…
        - Ты еще и думать умеешь?
        - Иногда получается. Подвинься! - Дин ловко перебрался ко мне и сел рядом, свесив босые ноги. - О чем же вы тут шушукались?
        Он протянул руку. Бабочка шевельнулась, переступила цепкими лапками, подумала и решительно взобралась на подставленный палец. Теперь она разглядывала принца.
        - Знаешь, - задумчиво изрек Дин, переводя взгляд на меня, - а ведь вы с ней здорово похожи!
        Я удивленно вскинула брови:
        - Формой усов, количеством ног или цветом крыльев?!
        Принц продолжал развивать мысль, почти касаясь кончиками пальцев нежного пушка на тельце насекомого:
        - Смотри, это помогает спрятаться…
        Бабочка, словно понимая, о чем речь, повернулась ко мне боком. Мелкоструйчатый рисунок верхней пары крылышек сочетал черный, фиолетовый, серый и оливковый цвета под стать коре дерева, служившего нам насестом.
        - …а рисунок на нижних крыльях - напугать врага.
        И впрямь - на изумрудно-золотистом фоне грозно хмурились оранжево-коричневые с вертикальными зрачками глаза, окруженные последовательно белыми, голубыми и черными кольцами.
        - И то и другое постоянно переливается. - Дин медленно поворачивал кисть, заставляя бабочку перебираться с пальца на палец.
        В зависимости от того, каким боком она оказывалась к нам, цвета менялись: изумрудный - на желто-розовый, коричневый - на васильковый, черный - на бордовый, оливковый - на бледно-голубой, и так до бесконечности.
        - И каково же это чудо природы на самом деле? - Проявленный мною интерес был совершенно искренним: уж коли у меня с ней много общего… Впрочем, я с детства была неравнодушна к божьим тварям.
        - И агрессия, и беззащитность - всего только маски. Во-первых, эти бабочки отличаются завидным постоянством в своих привязанностях и хранят верность лишь одной разновидности деревьев, очень редкой в наших краях, - Дин провел свободной рукой по бархатистой коре ствола, - а во-вторых, она вовсе не так безобидна, как может показаться на первый взгляд.
        Он легонько подул на успокоившееся было насекомое. Длинные полупрозрачные пушинки, покрывавшие темное тельце, заколебались, и на конце стройного брюшка стали различимы три тонких, острых даже на вид шипа.
        - Они могут удлиняться и прокалывают любую кожу, кроме драконьей, а яд смертелен для человека.
        Я присвистнула, глядя с невольной опаской на хрупкое существо, слабо мерцавшее в лунном свете.
        - И ты так спокойно подставляешь свою руку?!
        - От меня не исходит угроза, и она прекрасно это чувствует. К тому же, перед тем как ужалить, эти бабочки всегда предупреждают - издают что-то вроде скрежета и резко взмахивают крыльями.
        - Но ведь за это время она может успеть погибнуть!
        - Обычно благородные порывы наказуемы, потому и нечасто наблюдаются. И по той же причине такие красавицы очень редки даже на своей родине…
        Раритету надоело маршировать вверх-вниз по пальцам. Он вспорхнул, немного покружил над нашими головами, подкрепил силы на ближайшем цветке и присоединился к своим сородичам, все еще танцующим в потоке лунного сияния. Я машинально проводила взглядом яркий мерцающий блик.
        - Надеюсь, ты не собираешься коротать на этой ветке всю ночь? - Голос Дина вернул меня к действительности.
        - Зря надеешься! - хмыкнула я, потягиваясь. - Во мне как раз проснулся голос предков. А что, предлагаешь свою компанию?
        - Предлагаю спуститься. Ты как предпочитаешь - интересно или быстро?
        Я с подозрением воззрилась на лукаво усмехающегося принца, потом перевела взгляд вниз. Н-да, если сорвешься, лететь метров двадцать, не меньше.
        - Насчет «интересно» я даже спрашивать боюсь, а «быстро» - это никакой страховки плюс дружеская подножка на счет «раз!»? - невинно поинтересовалась я.
        Дин почесал мизинцем бровь:
        - Вообще-то у меня было другое на уме, но мысль интересная! Так как?
        - А медленно и спокойно никак нельзя?
        - Можно попробовать, - кивнул он, вставая и осматриваясь, - но так намного забавнее. Хватайся… да не за лиану, за меня!
        Я, отбросив колебания, обвилась вокруг него на зависть любому вьюнку, с трудом поборов соблазн вцепиться еще и зубами. Дин одобрительно кивнул и, задорно гикнув, достал в прыжке мирно покачивающийся невдалеке побег лианы, сплошь украшенный султанчиками кудрявых мелких листиков. Мое сердце, испуганно екнув, спешно ретировалось куда-то в область пяток, видимо решив, что так падать хоть немного, да ниже, а глаза с восторгом впитывали картину стремительно несущихся навстречу переплетенных ветвей, покрытых буйной зеленью листвы и гроздьями цветков самых нежных расцветок, из которых суматошно разлетались в разные стороны стайки пестрых бабочек и звонкоголосых пичужек, переливчато блестевших на зависть всем известным драгоценным камням…
        Дин как-то умудрился проскользнуть между ветвями так, что ни мы, ни живность не пострадали, но на этом дело не кончилось - до земли было еще далеко. Поэтому мой Тарзан задерживаться на этом дереве не стал и, оттолкнувшись от причудливо изогнутой ветки, перескочил на другую лиану и отправился в полет за следующей порцией острых ощущений.
        После второго прыжка я даже вошла во вкус, но все-таки порядком струхнула, когда во время очередного перелета увидела, что мы на приличной скорости несемся в лобовую атаку прямиком на толстенный ребристый ствол какого-то местного баобаба. Я только и успела испуганно пискнуть, как мои руки сами собой разжались, подчиняясь команде вышедшего из повиновения подсознания, которое, судя по всему, предпочитало немягкую посадку посреди близких уже кустов почетной возможности украсить этот потрясающий лес единственным в своем роде барельефом.
        Предостерегающий возглас Дина был бесцеремонно заглушен треском ломающихся ветвей и моим очень громким, содержательным и, пожалуй, чересчур образным комментарием по поводу происходящего. Положа руку на сердце признаюсь: вопила я больше от избытка эмоций, поскольку приземлилась вполне удачно - в самую гущу зарослей каких-то растений с упругими гибкими стеблями, пружинившими не хуже батута, и отделалась парой пустяковых царапин.
        Мягко скатившись на пышный мох и выплюнув килограмма полтора горьких листьев, как-то попавших в рот вместе с доброй дюжиной мелких крапчатых жуков, я наскоро воздала хвалу своему ангелу-хранителю, отдышалась и притихла, усиленно сканируя обстановку. Ага, вот и мой ненаглядный экстремал: рыщет по кустам не хуже гончей, окликая меня через каждые два-три шага и все больше беспокоясь, вон уже какое облако красновато-напряженного цвета мечется по притихшему лесу!.. А вот не стану отзываться и отползу подальше, пусть поищет подольше! Теперь мой черед подкинуть ему адреналина…
        Стоп, куда он успел подеваться? Только что был тут, совсем рядом! Ответом был тихий шелест за спиной, горячая ладонь, мягко зажавшая мне рот, и жаркий выдох в самое ухо:
        - Попалась?!
        - Изверг! - возмутилась я, вывернувшись и отскочив на пару шагов. - Сколько можно пугать?! И как ты умудрился меня найти?
        - По запаху. - Принц невозмутимо пожал плечами.
        - Что ты этим хочешь сказать? - подозрительно прищурилась я. - По какому еще запаху?!
        - Дурочка! - нежно сказал «изверг», затмевая лунный свет сиянием улыбки от уха до уха, притянул меня к себе и со счастливым вздохом зарылся в мои волосы лицом.
        А дальше было все как в сказочном сне: легкий теплый ветерок, шелестящий в густых кронах, пряные запахи диковинных цветов, мелодичный пересвист невидимых среди листвы пичуг… Сильные ласковые руки, нежные горячие губы, шепчущие некие слова так тихо, что услышать их могли бы лишь те единственные на свете уши, для которых сказанное и было предназначено…
        По звездно-бархатному ночному небу неспешно катилась почти полная луна - та, что побольше, Тaрмия. Серебристый призрачный свет пронизывал звенящий морозный воздух, заставлял мерцать ледяные шапки на вершинах безжизненных скал и окутывал прозрачным искрящимся маревом диковинный цветущий лес, притаившийся в самой глубине каменистого завьюженного ущелья.
        Часть вторая
        ИСПЫТАНИЯ И САМОВОСПИТАНИЕ
        ГЛАВА 1
        Долгожданная встреча произошла без особой помпы, а знаменательный день почти ничем не отличался от прочих. Погодка выдалась в меру пасмурная; то, чем посыпало нас низкое серое небо, и снегом-то назвать язык не поворачивается - так, редкая мелкая крупка, тихо шуршащая по насту, когда ветер вдруг вспоминал о своих обязанностях в смысле отравления жизни путникам и начинал дуть резкими, короткими порывами. Птицы, и без того немногочисленные, совсем попрятались, только стук подков о камни да фырканье лошадей нарушало сумрачную тишину, гулким эхом отражаясь от обледенелых отвесных стен глубокой расщелины, по неровному дну которой мы петляли с рассвета.
        Настроения разговаривать не было, в основном по причине того, что накануне - как и множество последних дней подряд - отбой случился далеко за полночь, а подъем глубоко затемно. Я сонно куталась в свои меха, машинально сканируя округу, и лишь однажды подала голос, когда сенсоры отреагировали на большое количество вооруженных людей где-то на самой окраине обозримого пространства…
        Надха предостерегающе фыркнула. Мы придержали лошадей, и через пару минут навстречу нам выехали двое воинов в полном боевом облачении. Они молча склонили головы, приветствуя нас, и отсалютовали копьями, потом один развернул коня и поехал впереди, показывая дорогу, а другой замыкал нашу небольшую процессию.
        Дин явно был взволнован, хоть и довольно успешно скрывал эмоции под своей обычной неприступно-суровой маской. Я с этим справлялась нисколько не хуже, нацепив на лицо равнодушно-вежливое выражение утомленной жизнью и всеобщим вниманием примадонны, хотя было как-то не по себе. Все-таки я успела слегка одичать за время скитаний по лесам, горам и долам в маленькой, но «дружной такой компании», теперь же возникшая необходимость срочного вливания в незнакомый и большой мужской коллектив привела меня в некоторое замешательство. И ведь не то чтобы я боялась или сомневалась в себе, но все же что-то ненавязчиво напрягало… Может, просто предчувствие чего-нибудь не очень веселого или?..
        Горячие пальцы сжали запястье - Дин придержал своего Бурана и ободряюще мне улыбался. На душе сразу стало легче, и я улыбнулась в ответ - правда, несколько кривовато.
        - Все нормально, - одними губами проговорила я.
        Он услышал, кивнул и снова выпрямился в седле.
        Вокруг стало светлее. К соснам, которые в большом количестве украшали это узкое, сильно разветвленное ущелье, добавились тонкие березы и еще какие-то деревья со странной серо-желтой корой. Продольные борозды и гребни тянулись по ровным как столбы стволам сверху донизу, как будто мать-природа, имея в виду холодную долгую зиму, в приступе сострадания нарядила их в одинаковые чехлы из крупного вельвета!.
        Стволы где-то на середине высоты раздваивались и расходились в стороны под углом градусов примерно в семьдесят. Впечатление было такое, что кто-то посеял в этом не особо гостеприимном уголке семена гигантских рогаток, и они успели вырасти как раз к началу зимы. Почти все развилины были украшены пустующими и довольно растрепанными птичьими гнездами внушительных размеров.
        Ворх, деловито трусивший рядом, заметил мой интерес к местной флоре и хихикнул:
        - Знаешь, как здешние жители называют эти деревья?
        Я заинтересованно склонилась, и волк, опершись передними лапами о бок иноходца, выдал мне на ухо нечто совершенно непристойное. Я сдавленно прыснула в кулак: ну и фантазия же у людей! Впрочем, и в самом деле некоторое сходство обнаружить можно, если заранее настроиться на соответствующий лад… особенно после долгого застоя в личной жизни.
        Расщелина, служившая нам дорогой, ручейком вливалась в более широкое ущелье, вся видимая часть которого была заполнена людьми, лошадьми, кострами и шатрами. На глаз отряд насчитывал сотен шесть воинов, которые встречали нас приветственными криками, пока мы неторопливо продвигались к центру.
        Едущий впереди посторонился, пропуская Дина. Тот остановил коня в нескольких шагах от костра и вставших при нашем приближении людей. Мы последовали его примеру, образовав довольно живописную группу: по правую руку от принца - Ворх, по левую - я, рядом со мной - гордо вскинувшая голову надха. Нам навстречу шагнул высокий черноволосый мужчина средних лет и опустился на одно колено. В его церемонно-приветственную речь я не вслушивалась, усиленно сканируя обстановку. Результаты меня успокоили, я позволила себе расслабиться и обратить наконец внимание на происходящее рядом.
        Говоривший встал и, блеснув белозубой улыбкой, закончил по-простому:
        - С прибытием, Дин! Вот и встретились! Надеюсь, ты не забудешь представить нас даме?
        Дин кивнул, спешиваясь. Брюнет с галантным полупоклоном подал мне руку, которую я благосклонно соизволила принять. На его довольно откровенный оценивающий взгляд я не преминула ответить еще более пристальным и дерзким. Н-да, жаль Норки здесь нет, а то, насколько я помню, подобные особи как раз в ее вкусе: атлетически сложенный кареглазый смугловатый мачо с прямыми смолисто-черными волосами ниже плеч и красивым породистым лицом, окаймленным небольшой бородкой. Не знаю, что уж он во мне разглядел, но, чуть шевельнув широкой бровью, разулыбался и проводил к огню, где я была немедленно усажена рядом с принцем на почетное место.
        Всех имен, которые называл Дин, я не запомнила, но расстраиваться по этому поводу не собиралась - еще будет время для более близкого знакомства, не один день предстоит провести бок о бок, - только сдержанно улыбалась, подавая руку для почтительного поцелуя, да отвесила церемонный полупоклон, когда в конце концов обществу представили меня.
        Затем настало время раздачи кубков с густым темно-красным вином. Меня, разумеется, осчастливили в первую очередь, причем полулитровую серебряную емкость поднес лично Дрoгар - тот самый мачо, правая рука принца, друг детства и все такое. Несмотря на его вполне приветливую мину и открытый взгляд, что-то меня все-таки настораживало, и я не торопилась чокаться, хотя Дин уже успел провозгласить лаконичный, но вполне уместный тост: «За долгожданную встречу!»
        Я в упор прищурилась в честные карие глаза, одновременно зацепив боковым зрением свой кубок. Так и есть! Мерцающее свечение особого синеватого оттенка недвусмысленно говорило о присутствии чего-то постороннего, да еще и сильно магического на дне чаши.
        Та-а-ак … …! Значит, собрались устроить мне проверку на вшивость… то бишь на профпригодность?! Это вы, ребята, не подумавши… а теперь таки держитесь! Поднятая рука моментально привлекла внимание всей честной компании.
        - Позволено ли будет мне вспомнить одну давнюю традицию моего народа?
        Присутствующие ничего не имели против и заинтересованно воззрились на меня, затаив дыхание, а Дин, так и не донеся свой кубок до губ, небрежно поигрывал им, глядя в сторону и едва заметно улыбаясь краем рта. Я меж тем продолжала:
        - У нас принято в знак особого расположения обменяться кубками с тем, кто первым тебя приветствовал при знакомстве, и мне хотелось бы - если, конечно, это не нарушит ваших обычаев! - так выказать свою признательность за столь теплый прием.
        Мое предложение вызвало бурное и единогласное одобрение окружающих. Что ж, вполне понятно - шутку явно затевали все вместе, и теперь дружно радовались, что крайний нашелся всего лишь один и отдуваться придется не им. Карие глаза, метнув быстрый пронзительный взгляд на остальных, снова преданно и открыто смотрели на меня. Я же, лучезарно улыбаясь во всю ширь и невинно хлопая ресницами, уже протягивала свой кубок.
        Деваться Дрогару было решительно некуда, но он, даже не моргнув глазом, обменялся посудинами, осушил мою чашу и перевернул, показывая, что в ней ничего не осталось. Мне в качестве последнего штриха оставалось одобрительно кивнуть и улыбнуться еще обворожительнее:
        - А теперь покажи, что там было!
        В тишине, тут же наступившей словно по мановению волшебной палочки, шутник-самоучка медленно поднес руку ко рту и продемонстрировал всем - и мне в первую очередь - небольшую, с пятирублевик, толстенькую серебряную пластинку с весьма замысловатым знаком в центре, которую он умудрился в процессе пития зажать в зубах. Грохнул такой взрыв хохота, что с ближайших деревьев осыпался снег вперемешку с обледенелыми шишками. Ворх, которому больше всех перепало елочных
«гостинцев», повалился на спину и поочередно утирал передними лапами выступившие от смеха слезы.
        - Ничего такого, всего лишь скромный дружеский подарок! - Сдержанный комментарий Дрогара только подлил масла в огонь, вызвав еще более мощный приступ веселья у теплой компании.
        Даже Дин гулко прыснул в пустой кубок и одобрительно подмигнул, когда я, все еще мало что понимая, обернулась к нему за разъяснениями, но только чуть заметно качнул головой в ответ на мой вопросительный взгляд. Я не стала настаивать - потом так потом - и с достоинством отвесила веселящимся от всей души соратникам легкий полупоклон, после чего выпила вино и села на место.
        - Что, Дрогар, нужно было все-таки послушать старика?

«Старика»?! Стоявшие справа поспешно расступились, и в освещенный костром круг из плотной синевы сгущающихся сумерек вышло новое действующее лицо - высокий худощавый мужчина лет примерно тридцати, во всяком случае, на вид. Посмотреть было на что! Легкая и в то же время исполненная достоинства походка, прекрасное, с тонкими чертами лицо, в котором, однако, не было ничего женоподобного. Слегка волнистые волосы, перехваченные вокруг изумительно вылепленной головы широким пестрым ремешком, ниспадали на спину примерно дюжиной «хвостов», доходивших почти до пояса. Более короткие пряди на висках и над лбом были убраны в мелкие косички, небрежно рассыпанные по плечам. Насыщенный темно-рыжий цвет этой великолепной шевелюры выгодно оттенялся глубокой сажевой чернотой плотной материи длинного плаща, подбитого черным же мехом - похоже, норкой.
        - Будет ли позволено скромному странствующему певцу засвидетельствовать свое почтение столь высокородным господам? - Его глубокий голос легко перекрыл все остальные звуки.
        - Вальгранaрх!!! - Дин поспешно встал и шагнул навстречу говорившему, и они крепко обнялись. - Глазам не верю! Тебя-то каким ветром сюда занесло?!
        - Видимо, попутным. - Улыбка была совсем по-мальчишечьи озорной. - Богам было угодно, чтобы мне вздумалось навестить наших общих друзей одновременно с прибытием посланца… Но, мой принц, твоими стараниями я преступно неучтив по отношению к дамам!
        - Прошу прощения! - Дин повернулся ко мне. - Тэйлани, это Вальгранарх Ликуартuсский, золотой голос королевства, величайший из певцов и сочинителей за последние полтора века. А уж Линге, думаю, представлять его не стоит - столь давнее знакомство вряд ли вообще забывается…
        Полтора века… Я молча смотрела на мужчину, который тем временем шагнул ближе и церемонно приложился губами к моей руке. Его необычные глаза - яркая малахитовая зелень широких ободков по самому краю бездонных прозрачно-бесцветных зрачков с агатово-черной искоркой в центре - были неподвижны, а взгляд направлен чуть вверх.
«Да он же слеп!» Внезапная догадка осенила меня в тот момент, когда легендарный певец обменивался приветственными поклонами с надхой, завершая официальную часть посиделок. Дальше все было как у людей - много вкусной еды, вино и оживленное общение.
        Линга подвинулась, освобождая для Вальгранарха место между нами. Он принял приглашение и с энтузиазмом поддержал следующий тост.
        - Тэа-эйль-аанни, - задумчиво проговорил новый знакомый, вертя в руках пустой кубок. - Хорошее имя для этого Мира…
        Я невольно вздрогнула, он же невозмутимо продолжал:
        - Взять новое имя, оставить прежнюю жизнь в прошлом и дать событиям возможность идти своим чередом - не самый плохой способ найти свою судьбу.
        - Твоими устами говорит личный опыт?
        - Еще какой! - Собеседник задумчиво покачал головой. - В прежней жизни меня звали не так… Я с юных лет потерял способность видеть окружающий мир, но любить его не перестал, а беспокойная натура делала меня участником очень многих событий, о которых удавалось рассказать в своих песнях. И, должно быть, неплохо получалось, если боги решили даровать мне еще один срок при условии, что я не оставлю своего занятия - услаждать слух всех желающих, но каждая песня должна быть такой, словно после нее меня уже не будет…
        - А зрение вернуть не догадались?
        - Нет, зато сделали подарок. - Певец разомкнул застежку плаща и отогнул край горловины.
        Вокруг высокого ворота его напоминающего свитер одеяния обвивалось нечто, сначала принятое мною за необычное пестро-переливчатое многорядное ожерелье. Спросить, каким образом подобное украшение может заменить глаза, я так и не успела -
«ожерелье» повернуло ко мне точеные треугольные головки и еле слышно зашипело, впрочем, без всякой агрессии.
        - Это Гичи с тобой поздоровался. - Изящные длинные пальцы любовно прошлись по блестящей чешуйчатой коже змейки, почесали раздвоенную шею. - Он буквально упал мне на плечи, когда я выходил из храма Семи Богов, и с тех пор смотрит на этот мир за меня - и днем, и ночью.
        - Потрясающе! - Я приветливо кивнула диковинному существу и стойко выдержала пристальный взгляд обеих пар немигающих золотисто-черных глаз. - Но как же… Дин!!!
        Принц все-таки расслышал сквозь шум и гам разгорающегося веселья мой предостерегающий возглас. Развернулся он еще в прыжке и приземлился уже в боевой стойке, но буквально через мгновение с облегчением расхохотался:
        - Вот это сюрприз! Тэйлани, будь так добра, смени гнев на милость, взгляни на него и познакомься.
        - Что, еще один друг детства? - Я извинилась перед собеседником и наконец-то соизволила обернуться и смерить подозрительным взглядом рослого здоровяка, стоявшего навытяжку с поднятыми и разведенными в стороны руками.
        Именно его плавные, чересчур непринужденные перемещения за нашими спинами заставили сработать мои «системы слежения», которые не бездействовали даже сейчас, чисто автоматически выделив его из толпы.
        - Это Сотрeс, действительно мой давний друг… и тоже, кстати, умеет видеть скрытую сущность окружающих, - добавил принц, понизив голос.
        Я злорадно ухмыльнулась: что ж, тогда понятно, кого сейчас он видит перед собой! Я сощурила позеленевшие глаза, слегка пригнулась, как перед прыжком, и чуть шевельнула верхней губой.
        - Эй-эй, сестренка, не надо так уж сердиться, ведь я всего лишь хотел пошутить! - забеспокоился основательно загорелый Геркулес - обладатель буйных пепельных кудрей, которые ласковый зимний ветерок разметал по широченным плечам, обтянутым плотно сидящей курткой мехом внутрь. Он даже на всякий случай поднял руки повыше.
        - А восемнадцать кинжалов нацепил, чтобы тебя ветром не унесло! - в тон ему закончила я, продолжая недобро щуриться.
        - Он даже во сне их не снимает, сколько себя помнит. - Рука Дина легла на мое плечо. - Если где и найдется лучший мастак управляться с метательным оружием, то не в наших краях, это уж точно!
        - Так что пусть живет? - Я чуть повернула голову в сторону принца, не сводя глаз с довольно скалящегося подозреваемого.
        - Пусть, - милостиво согласился Дин, - глядишь, пригодится!
        - Ну да, хорошему человеку всегда найдется применение! - Сотрес лукаво подмигнул мне, опуская руки.
        - Так то ж хорошему! - разулыбался принц, позволяя облапить себя во всю силу.
        Мне пришлось отступить на пару шагов, чтобы ненароком не затоптали. Наконец очередной подельник по детским шалостям снова обратил на меня смеющийся взгляд ясных серых очей, правда, обращаясь при этом к принцу:
        - И где только ты, пройдоха, выискал это глазастое чудо?!
        - Боги послали, - начал было Дин, состроив соответствующую мину, но я-то не упустила случая продемонстрировать самую ехидную из своих улыбочек и закончить:
        - …чтобы вам всем тут жизнь медом не казалась, так что можете начинать поиски пятого угла прямо сейчас!
        Окружающие одобрительно заржали, показывая, что шутку оценили и ничего не имеют против подобной перспективы, раз уж такова была воля богов.
        - А танцы она любит? - не унимался Сотрес. Его бесшабашная простота скорее подкупала, чем раздражала, а жизнерадостная симпатичная физиономия с ямочками на щеках так и лучилась убойной силы обаянием.
        - Танцы - что, ты бы слышал, как она ругается! - «по секрету» поведал принц на ушко этому клоуну. - А если выпьет - полный каюк!
        - Да ну? - позволил себе усомниться новый знакомый, недоверчиво меня разглядывая.
        Мне ничего не оставалось, как скромно потупить взор и пожать плечами. Принц красноречиво хмыкнул и возвел очи к небу:
        - Туши свет, спасай варенье!
        - Не верю! - продолжал упорствовать Сотрес. - На вид вполне благоразумная девочка, не считая, конечно, того, что с тобой связалась… Небось просто голову ей задурил, а теперь цену набиваешь!..
        - Да уж не ты ли покупать собрался, жеребец кудрявистый?! - Я взорвалась, как петарда. Нет, в самом деле, мало того что говорят обо мне в третьем лице, словно и не стою рядом, так еще и обсуждают, как на невольничьем рынке. - Ревизор …, чтоб тебе дышло… зашло и вышло! В гробу я видала таких… проверяющих - в белых сандалетах с кружевами и ежовыми стельками!!! Выискались комментаторы… хреновы, чтоб вам (далее - непереводимый биофаковский фольклор в абсолютно непечатном варианте) …! А ты, сокровище мое, чего лыбишься? Надоело жить здоровым?!
        Окончание монолога потонуло в оглушительном хохоте. Дин осторожно придержал меня за плечи и, изо всех сил сохраняя серьезную мину, увещевающе приговаривал вполголоса:
        - Тэйлани, с каких пор ты перестала понимать шутки? Не надо бросать в него кубок, тем более полный! И душить его не надо… по крайней мере, насмерть! И меня не надо! ! И уши ему еще пригодятся! А это тем более!.. Не повезло парню с воспитателями, не убивать же за такие мелочи… И обзываться чем попало тоже не стоит. Видишь, он уже раскаивается!
        - С такой довольнющей рожей?! - Я свирепо уставилась на здоровяка, который, с помощью принца избежав мучительной кончины в моих нежных ручках, стоял рядом и безуспешно старался придать своей обаятельной физиономии смиренное выражение. - Да идет он со своим раскаянием в … к … с … по …!
        - Понял? - обернулся к нему принц. - Одна нога здесь, другая там!
        - Попутного ветра в горбатую спину, семь футов под … …! И по возвращении письменный отчет мне на стол - в трех экземплярах! - буркнула я под громовой хохот окружающих, уже почти успокоившись.
        - Наш человек! - вынес окончательный вердикт сероглазый оболтус, и под одобрительный гомон мы со звонким хлопком соединили ладони поднятых рук. - За это надо выпить! - Он шустро вытянул из-за пазухи длинную, похожую на сосульку бутыль синего стекла и ловко перебросил ее из руки в руку. - Специально для дамы! Спорим, ты такого не пробовала!
        - Так вот у кого последняя бутылочка осела… - протянул голос Дрогара за моей спиной. - Надо полагать, и две предпоследние тоже? - На мой вопросительный взгляд он охотно пояснил: - Это белое вино, очень редкое, поскольку возят его только из Тарнигала, а путь опасен и долог. Особенно его ценят женщины.
        - Кстати, о прекрасном поле и его неутомимом обожателе. - Сотрес оглянулся. - Где Ворх, эта кобелина серая? Ты еще не пустил его на рукавицы?
        - Давно собираюсь, да все некогда! - сокрушенно развел руками Дин. - Теперь его надо искать где-нибудь возле девушек. - И пояснил, видя мое недоумение: - Хотя бы пара-тройка «ночных жаворонков» за отрядом да увязалась. Местные красавицы частенько так зарабатывают на жизнь, и весьма неплохо, кстати. Как правило, их не обижают.
        - Но его-то собеседницы явно не из числа подобных «пташек»! - Я кивнула в сторону быстро мною обнаруженного лохматого соратника.
        Он уже неизвестно когда успел примоститься у соседнего костра между двумя изящными чаровницами.
        - Почему ты так решила? - заинтересовался принц.
        - Шутишь? Благородную кровь и с орбиты видно!
        - Благодарю за лестный отзыв о моих дочерях! - Незаметно подошедший Вальгранарх слегка улыбался краем рта. - Им будет очень приятно.
        - Дочерях?! Впрочем, да, конечно… Надеюсь, им будет не менее приятно помочь мне с дегустацией этой экзотики. - Я кивнула на синюю бутыль, которую Сотрес уже успел откупорить.
        Вино и впрямь оказалось изумительным. Стараниями Дина Эльорина и Альниола вскоре присоединились к нашей компании, а Сотрес представил нас друг другу. Девушки оказались не близняшками, как я решила вначале, а погодками, но похожи были как две капли воды, лишь при более детальном рассмотрении можно было обнаружить некоторую разницу. К тому же обе во внешности очень многое взяли от отца, только волосы, традиционно стянутые в два длинных, переброшенных на грудь хвоста, были светло-пепельного цвета (позже я узнала, что среди жителей Окраинного архипелага, в котором Ликуартис был самым северным островом, рыжими рождаются только мужчины, да и то не все). Старшая - Эльорина - успела в прошлом году выйти замуж, и ее супруг, молчаливый худощавый блондин, присоединившийся к нам несколько позже, возглавлял сотню лучников.
        Сами же сестрички оказались весьма сведущими знахарками, так что долго мучиться в поисках общих тем для светской беседы нам не пришлось. Особенно после того, как мы сообща оценили по достоинству редкое вино, а я, причем без всякого умысла, отколола еще пару фокусов, заставив присутствующих переглядываться с многозначительным видом.
        Просто умеренные дозы алкоголя в очередной раз пошли на пользу моим способностям, как никогда повлияв на чувство юмора. Для начала я заставила Сотреса покраснеть чуть ли не до кончиков сапог и спешно пожертвовать нам две оставшиеся бутылки заграничной прелести: поманила его пальцем и заговорщицким шепотом, который наверняка было слышно за пределами лагеря, дружески посоветовала не разглядывать меня столь откровенно. Если уж совсем непонятно, на что именно повелся его старый друг, то пусть лучше спросит у него в открытую, желательно в приватной беседе, а я, так и быть, не стану оглашать вслух и при всех то, о чем он подумал пять минут назад. Это надо было видеть! Настолько моментальная смена красок… Интересно, и о чем же он таком подумал?!
        Чуть позже я мимоходом спросила у Дрогара, что за странная субстанция находится внутри его скрытого под одеждой медальона (мне уже просто глаза резало фиолетовое свечение) и с какого перепугу Сотрес при каждом удобном случае ненавязчиво чертит в воздухе за моей спиной какой-то чертов знак? Насчет медальона мне охотно дали разъяснения. В небольшую полость внутри старинной фамильной вещицы одна из очень известных местных ведьм в день посвящения Дрогара в гильдию воинов поместила тридцать четыре заговоренных слезы подземного дракона, в итоге получив убойной силы оберег, защищающий от предательства и удара в спину.
        Я уважительно покивала - магическая мощь этого раритета буквально бросалась в глаза. По поводу странных манипуляций Сотреса меня просветил принц, ехидно подмигивая своему хмуро зыркающему на нас дружку. Оказывается, он всего лишь пытался помешать мне читать его мысли. Я снисходительно пояснила новому знакомому, что ни читать его мысли, ни внушать ему свои в общем-то и не собиралась (насчет умения предпочла скромно промолчать), а вот подсмотреть потаенные воспоминания или фантазии совсем иногда не против, хотя бы в целях расширения кругозора, - и тоже подмигнула…
        Уже царила глубокая ночь, когда я почувствовала, что устала. Решила, что не стоит отвлекать принца, пусть общается на здоровье, а я тихо удалюсь на покой. Помнится, недавно Дрогар обмолвился насчет персональных апартаментов? Самое время провести досмотр здешних бытовых условий! Только вот куда успела исчезнуть моя мохнатая соратница?
        Дрогар словно мысли мои прочитал - тут же возник рядом и пояснил:
        - Рысь уже в шатре. Могу ли я предложить свою помощь в качестве провожатого?
        Он что, всю дорогу так теперь и будет во всем искать возможность меня подловить?! Или это просто уже моя паранойя в слабой форме, но сильном смысле?
        - Благодарю, любезнейший, но… не стоит беспокоиться! - У меня все-таки хватило совести состроить учтивую мину.
        Отвернувшись, я прикрыла глаза и повела «взглядом», выхватывая из туманного полумрака мерцающие силуэты, пока не обнаружила искомое. Хорошенько запомнила направление, поправила капюшон и прогулочным шагом направилась к своему новому пристанищу.
        Не оборачиваясь, я заметила, как Дрогар жестом подозвал двух воинов и кивком отправил вслед за мной. Только почетного конвоя для полного счастья и не хватало! Я вздохнула и приостановилась. По-прежнему не оборачиваясь, подняла руку выше уровня плеча и медленно погрозила пальцем. Парни отчего-то споткнулись на ровном месте и заоглядывались на свое строгое начальство, которое весьма благоразумно не стало упорствовать, а лишь отвесило моей спине подчеркнуто учтивый полупоклон. Вот именно - «как мне будет угодно»!..
        Линга встретила меня у шатра, и внутрь мы зашли вместе, откинув тяжелые шкуры, прикрывавшие вход. Следует отдать соратникам должное - с учетом походных условий логово для посланницы богов устроили вполне приличное. Внутреннее жарко натопленное пространство довольно просторного жилища, сооруженного из огромных лохматых шкур (мамонтовых, что ли?!), делилось на две неравные части. За пестрой занавеской обнаружилась глубокая деревянная лохань, два бронзовых кувшина с горячей (!) водой и вышитое полотенце на столбе. Особенно меня умилило зеркальце в затейливой кожаной оплетке, подвешенное к тому же столбу в аккурат на нужной высоте.
        В большей «комнате» находился маленький складной столик, на котором поблескивал изящный медный канделябр с десятком незажженных свечей, низкий чурбачок вместо стула, в углу - высокая лежанка из лапника, на ней красуется по меньшей мере полдюжины меховых одеял и - неожиданная роскошь! - несколько вышитых шелковых подушек, все разного цвета. Пол застлан толстыми мохнатыми шкурами, дым от горящего в центре костра выходит в отверстие на потолке. На столбе у входа набиты гвозди для одежды, на одном из которых уже висит новенький длинный плащ, подбитый мехом сизой куницы, с богатой опушкой по краю капюшона, подолу и рукавам; сумки чинно стоят в углу.
        Прищурившись, я высмотрела еще семь традиционных амулетов, ненавязчиво развешанных на стенах в положенных местах - чтобы небожители не обошли своей милостью обитателей жилища, - и четыре стакана с водой, которая должна была в течение дня собирать всю нежелательную энергетику для последующего выливания через порог в полночь, с подходящими случаю заговорами.
        - Чем не «пять звездочек»? - одобрительно пробормотала я, с удовольствием скидывая меха и обувь и растягиваясь на постели поверх одеяла. - Благодать! Что ни говори, в почетном статусе посланника богов есть свои плюсы, как думаешь?
        Линга согласно фыркнула, располагаясь на шкуре у костра, и тоже притихла, прикрыв глаза.
        Чуть позже я снова встала, наскоро покончила с водными процедурами, еще немного полежала, бездумно глядя на огонь и наслаждаясь теплом и покоем, потом свернулась клубочком и уже почти задремала, когда у входа раздалось знакомое негромкое покашливание. Надха раньше меня оказалась у входа и выскользнула наружу.
        - Как устроилась? Держи-ка! - Дин протянул мне приличный кулек варенных в меду орехов.
        - Ух ты, спасибо!
        - Мне как раз не за что. Это Сотрес ограбил кухню, когда узнал, что ты их любишь.
        - Очень мило с его стороны! - Я, не теряя времени, забросила в рот несколько сладких ядрышек и, со вкусом хрустя лакомством, широким жестом повела рукой: - А устроилась - вполне!
        - В самом деле. - Он с одобрением покивал головой, окидывая мой «люкс» придирчивым взглядом. - К примеру, мне так ни одной подушки не перепало!
        - Друзья называются! - прыснула я. - В остальном-то как, доволен?
        Вместо ответа он со смехом подхватил меня на руки, покружил и опустил на одеяло, причем орехи я все-таки умудрилась не рассыпать.
        - Вроде бы все идет как надо: начало положено, и во многом благодаря тебе! - определился он после крепкого поцелуя.
        - Кстати, - припомнила я свои давние намерения, ухватила его за нос и от всей души потаскала из стороны в сторону, - ты что, предупредить не мог?
        - О чем?!
        - О том, что твои дружки мне полевые испытания устраивать будут!
        - А я знал?!
        - А кто еще должен твоих друзей знать? Адмирал Иван Федорович Крузенштерн?!
        - Да нет, он-то вряд ли, - совершенно серьезно возразил Дин, кое-как отвоевав свой нос обратно и убедившись в его сохранности. - Так в чем дело-то? Все прошло как нельзя лучше.
        - А если бы я не справилась?!
        - Да с чего бы вдруг? - рассмеялся он, уворачиваясь от подушки. - Ты что же, сама себя шарлатанкой считаешь?
        - Нет, конечно, просто… Ведь я еще не владею своим даром настолько хорошо, как хотелось бы.
        - Но Дрогара в лужу посадить умения хватило! - И Дин расхохотался так заразительно, что я тоже невольно улыбнулась и спросила:
        - Что это была за пакость в моем бокале?
        - Вовсе не пакость, а весьма полезная в хозяйстве штучка, усиливающая любовные желания и возможности. Эту вещицу носят при себе или настаивают на ней напитки, как это пытался сделать мой недоверчивый друг… Кстати, стоит она совсем недешево, так что подарок и впрямь был шикарный, а ты… - Он закатился еще пуще, глядя, как я оторопело хлопаю ресницами.
        - Что - я?
        - Упустила такую возможность - провести незабываемую ночь!
        - С кем это?!
        - Например, с ним, ведь именно он первым попался бы тебе на глаза. А вообще-то - с кем угодно! Ты могла выбрать и увести любого из присутствующих.
        - И?..
        - И! - пожал плечами Дин. - «Видящим», поскольку они отмечены милостью богов, не принято отказывать в земных радостях и потребностях. Исполнить желание посланца небожителей - великая честь для любого из живущих.
        Неожиданно посетившая меня мысль заставила мое настроение съехать на приличное количество делений вниз:
        - Так ты все это время был со мной… настолько любезен именно поэтому?!
        - Нет! - ни секунды не раздумывая, ответил принц. - Как только тебе в голову пришло?! Ты меня ведь ни о чем таком не просила. Вспомни, это же я сделал первый шаг, причем вовсе не был уверен, что мои желания и надежды совпадают с твоими!
        Мне стало чуть легче, но ненадолго и ненамного. Настроение упорно не желало сопротивляться силе земного притяжения.
        - И ты при всем при этом спокойно смотрел бы, как я ухожу с кем-то другим?!
        Дин шевельнул бровью, помедлив с ответом:
        - Насчет «спокойно» врать не буду, но… во всяком случае, мешать бы точно не стал.
        Мое настроение с размаху проскочило нулевую отметку и останавливаться не собиралось.
        - Это значит, что тебе все равно? - Я аккуратно пристроила пакет с орехами на столе и снова повернулась к принцу.
        Он спокойно выдержал мой взгляд.
        - Это значит, что я не стану вмешиваться в твои личные дела.
        - Мои?! Это значит, что личная жизнь теперь у нас у каждого своя? Обеспечиваешь себе свободу, пользуясь благовидным предлогом, потому что хочется смены впечатлений, а рисковать здоровьем опасаешься? Устраняешься добровольно?!
        - А вот этого я не говорил! И даже не думал, боги свидетели! - Дин мягко удержал мою руку в своей. - Дело совсем в другом. Согласись, было бы нечестно с моей стороны добиваться безоговорочной привязанности, особенно сейчас, когда у тебя есть возможность найти себе более подходящую пару. Я просто не хочу тебя заставлять и дальше довольствоваться только моим обществом.
        - Нет, ну… Ты полностью дурак или местами?! - выдохнула я. - И откуда, интересно, такая уверенность, что меня вообще можно заставить?
        Принц неопределенно повел плечами. Боже, какой идиот! Но ведь, кажется, и вправду хочет как лучше! Никто не знает, чего мне стоило сдержаться и не вцепиться в это честное лицо…
        - Запомни раз и навсегда, - я кое-как разжала стиснутые зубы, - кто бы меня ни послал в этот благословенный мир, я прежде всего человек с нормальным набором эмоций и чувством определенной меры! Твое же общество я выбрала совершенно добровольно и давным-давно, и вовсе не по принципу «на безрыбье и рак рыба», так что…
        Некоторое время он пристально смотрел мне в глаза, потом, вздохнув, привлек меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Я же припомнила еще кое-что:
        - Кстати, о привилегиях. Почему же ты не сказал мне о праве свободного выбора любого из присутствующих до того, как представилась возможность им воспользоваться?
        Дин ответил не сразу. Я терпеливо ждала.
        - Наверное, потому, что как раз этого и боялся, - глухо проговорил он мне в самое ухо.
        - Чего - этого? - Мне, как всегда, нужна была ясность.
        - Что ты, черт побери, воспользуешься такой возможностью! - выдал он с неожиданной досадой.
        - К сожалению, ты все-таки полностью дурак, причем беспросветный! - вынесла я окончательный диагноз и с тяжким вздохом уткнулась в его плечо. - А ведь это чаще всего пожизненно! Угораздило же меня с тобой связаться…
        Дин потерся щекой о мои волосы и поцеловал в уголок скорбно поджатых губ.
        - Значит ли сказанное, что ты и дальше идешь со мной? Пока еще есть время и возможность отказаться от участия в этой затее…
        - Тебя сейчас послать или открыткой?! - все-таки вспылила я, отстраняясь. - Да сколько же можно испытывать мое терпение?! Хочешь отделаться - так и скажи, не тяни куцего за хвост! Через пять минут меня здесь не будет!!!
        - Размечталась! Не передумала, значит? Тогда будем считать, что ты официально принята на должность левой руки предводителя. - Дин что-то выудил из кармана и протянул мне.
        - Почему левой? - ревниво спросила я, вертя это «что-то» в руках.
        - Потому, что правым ухом власть имущие слушают смертных и правой рукой вершат дела, их касающиеся. Левым же ухом внимают гласу богов, а вот быть посредниками меж ними как раз и предназначено «видящим», - несколько высокопарно высказался Дин, состроив подобающую мину, и помог расправить вещицу, затейливо сплетенную из тонких ремешков. - Кстати, чуть не забыл. - Он отцепил от пояса и перебросил мне приличных размеров кожаный кошель, солидно брякнувший металлом.
        - Что это?
        - Видишь ли, вопрос о подлинности твоих способностей волновал не только Дрогара, а народ у нас очень даже азартный…
        - Что, поспорили о том, кто я на самом деле - действительно «видящая» или всего лишь твоя очередная пассия? - Почему-то я нисколько не удивилась.
        - Вот именно, и это - твоя законная часть.
        - Спятил?! - возмутилась я.
        - Что такого? Если людям нравится рисковать своими деньгами по любому поводу…
        - С какой стати я должна их взять?
        - Те, кто был в тебе уверен…
        - И кто же это, например? - не удержавшись, опять перебила я.
        Принц терпеливо пояснил:
        - Вальгранарх, Сотрес и еще кое-кто. Так вот, они огребли столько, сколько никто не ожидал, поэтому рассудили, что ты честно заслужила половину. По-моему, справедливо.
        - И как это выглядит в переводе на пощупать? - Я прикинула увесистый мешочек на ладони.
        - Полсотни золотых наверняка наберется, а может, и больше, - пожал он плечами. - Я тебя убедил?
        - Будем считать, что да. Так все-таки для чего эта штукуевина? - Я отложила кошель и снова повертела в руках произведение народного творчества, критически его разглядывая. - Кстати, на какое место ее надевают?
        - На голову, вот так! - Дин ловко пристроил мне поверх волос довольно широкую, в два пальца, сине-серебристую ленту, которая за счет хитроумного плетения при натяжении пружинила не намного хуже резиновой. На моем лбу теперь красовалось ромбовидное расширение, в котором по спирали был выплетен зеленый ободок, окаймлявший круглую пластину зеленого же искрящегося камня с черной выпуклостью в середине. - Синий и серебряный - цвета королевской фамилии, а этот зеленый глаз в центре символизирует умение видеть скрытое.
        - Официально принята, говоришь?.. - задумчиво протянула я, посмотревшись в зеркало и решив, что выгляжу очень даже ничего. - Значит, будут и премиальные?
        - Само собой.
        - И как часто?
        - По обстоятельствам.
        - И отпуск - в любое удобное для меня время?
        - Вообще-то да…
        - И на любой удобный для меня срок?
        - Мм… Посмотрим, - осторожно изрек Дин, уже подозрительно глядя на меня.
        - А молоко за вредность мне к жалованью полагается?
        - Да на всю твою вредность в королевстве молока не хватит, особенно если неурожай! Правда, можно подумать насчет надбавки за риск, но только для окружающих!
        - Ах ты, жмот несчастный! Эксплуататор, куркуль, жулик, мироед, кровопийца! - На этом подушки закончились, и мерзавцу, хохочущему в голос, удалось от меня вырваться.
        - Да у тебя жалованье больше, чем у всех военачальников, вместе взятых! Ладно, угомонись, это на трезвую голову завтра с Дрогаром обсудим, если он будет в состоянии соображать…
        - А что такое? - навострила я уши. - Этой вашей виагрой можно еще и отравиться?!
        - Нет, - принц изо всех сил старался удержать на лице серьезное выражение, - просто вино слишком долго настаивалось, но с тобой вышел полный, как ты говоришь, облом, а свою очередь идти к «ночным жаворонкам» он вчера проиграл в карты…
        После секундной паузы мы расхохотались одновременно.
        - То-то все остальные за него так радовались! - Я утирала выступившие от смеха слезы. - Только подумай: сам с собой, с хорошим человеком… Самый безопасный секс! Хорошо, что зимой ночи длинные!
        - Добрая ты!
        - Нашел крайнюю! Не надо было рыть мне яму, я все равно ее использую в качестве окопа… И в карты играть его никто не заставлял! На что же он, интересно, рассчитывал, когда ставил на кон очередь на любовные утехи?
        - Откуда мне знать! - пожал плечами Дин. - Спроси его сама, если хочешь.
        - Нет уж, думаю, на меня у твоего друга еще долго будет стойкая аллергия… Кстати, ты не пошутил насчет моего права на любого из присутствующих?
        Дин сел и с подозрением взглянул на меня:
        - Нет, а что?
        Я хищно прищурилась, изобразила на лице самую многообещающую улыбку, на какую только была способна, и медленно поманила его пальцем.
        - О, прекрасная и благородная госпожа! Не верю своим глазам, не верю своим ушам! Я недостоин такой чести…
        - Ты что, собираешься мне отказать?!
        - Нет, конечно, упаси боги, только…
        - Ладно уж, иди! - Я махнула рукой, поскольку, честно говоря, устала до безобразия и совсем не собиралась тратить остаток ночи на что-либо иное, кроме здорового сна.
        - Гуди на здоровье со своей ордой, только веди себя хорошо! Ты же с ними столько не виделся, а мое общество тебе за это время наверняка приелось до чертиков!
        - Вовсе нет!
        - Неважно!
        - И ты не обидишься, если я сейчас уйду?
        - Еще как обижусь - если будешь меня недооценивать или думать обо мне плохо! - нахмурилась я. - Иди, а то передумаю, и ждать им тогда тебя, пока мхом не порастут!
        - Все, теперь точно ушел!
        Выдав мне напоследок долгий и крепкий поцелуй, Дин растворился во мраке за входным пологом, а я с блаженным вздохом снова и уже окончательно растянулась на мягкой постели, заснув, кажется, еще до того, как успела закрыть глаза.
        ГЛАВА 2
        Все-таки выспаться мне сегодня было не суждено. Я подскочила на своем уютном ложе, схватив себя за лицо. Голова кружилась и звенела, во рту ощущался солоноватый привкус крови, губы саднили, а по челюсти словно бы от всей души прошелся увесистый кулак. Я лихорадочно ощупала себя и с облегчением выдохнула: нет, мое лицо в норме, это чужая боль столь бесцеремонно прервала мой предрассветный сон. Только чья? Дина?! Я торопливо прикрыла глаза и дотянулась до него краешком сознания, будто щупальцем. На фоне темного пространства проявилось до мельчайших черточек знакомое лицо. Нет, с ним тоже все в порядке - хохочет, глаза сияют… Кому же тогда минуту назад настолько щедро перепало?!
        Я снова прикрыла глаза и откинулась на подушки. Оказавшись на грани сна и реальности, осторожно запустила свою «поисковую сеть» в клубящийся плотный туман, старательно восстанавливая только что пережитые чужие ощущения.
        Поиск пошел как-то странно. Сначала выплыло имя «Оллия», произнесенное незнакомым голосом, явно мужским. Затем из тумана резко проступила «картинка»: на снегу сидит, сжавшись в комочек и закрыв лицо руками, хрупкая девушка и трясется от беззвучных рыданий. По тонким пальцам стекает струйка крови, рядом - перевернутый поднос и разбитая посуда… И снова - клубящийся туман.
        Уже кое-что! Сон будто рукой сняло. Я вскочила, оделась, как по тревоге, не зажигая света, и, остановив жестом поднявшуюся было надху, выскользнула наружу. Двое стоявших в карауле у моего шатра воинов молча отсалютовали мне копьями. Я кивнула и обратилась к одному из них:
        - Назови мне свое славное имя, воин.
        - Тивил, госпожа!
        - Тивил, кто такая Оллия?
        Усатый здоровяк сначала недоуменно вскинул кустистые брови, потом лицо его прояснилось.
        - Госпожа, наверное, спрашивает про тетушку Оллию - хозяйку «ночных жаворонков»?
        - ?!
        - Она ведет все дела, учит и содержит «птичек», договаривается с гостями…
        - Ясно. И много девушек в этой «стае»?
        - Десятка три наберется.
        - Кучеряво живете! - фыркнула я. - Даже свой бордель в обозе! Вот это, я понимаю, организация! А нет ли среди них такой девушки… - Я прикрыла глаза, вызывая в памяти «картинку». - Ростом примерно с меня, худенькая, черные мелкие кудри до пояса, коричневая родинка на правом запястье?
        Я выжидательно воззрилась на воина. Тот озадаченно почесал шлем в области затылка и переглянулся с напарником.
        - Не припомню такую. Разве что среди служанок…
        - Как мне найти это богоугодное заведение? - Я решительным жестом запахнула свой новый плащ.
        - На пологе шатра - красный круг.
        - Да уж ясно, что не красный крест!
        - Госпожу нужно проводить?
        Я только бровью повела и вскинула голову. Новая способность совмещать обычное зрение со скрытым давала любопытный результат: в темноте безлунной зимней ночи неосвещенные шатры были практически не видны, но, когда мой медленно движущийся взгляд падал на один из них, интересующие меня детали словно высвечивались лучом прожектора. Знаки на пологах я видела ясно, как днем, а при желании могла бы легко сосчитать людей или назвать виды оружия, которое в большом количестве стояло в пирамидах, лежало и висело внутри.
        На восьмом по счету шатре я остановилась, обнаружив искомый круг на пологе.
        - Благодарю за помощь! - Плотнее надвинув теплый капюшон, я уверенно зашагала в темноту, отметив мимоходом, как воины за моей спиной обменялись гримасами типа «О как!» и спешно изобразили в стылом воздухе уже знакомый знак-оберег «от проникающих в мысли».
        У входа в просторный шатер оживленно переговаривались несколько вооруженных мужчин, которые при виде меня смолкли, расступились и проводили явно заинтересованными взглядами. Шагнув через порог в теплый душноватый полумрак, я остановилась, давая возможность усталым глазам попривыкнуть к новой обстановке. Навстречу настороженно улыбнулась полная черноволосая дама приятной наружности, лет сорока пяти, умело подкрашенная и одетая хоть и по-походному, но с претензией на изыск (правда, на мой вкус, несколько ярковато).
        - Приветствую, тетушка Оллия! - От резкого движения головы капюшон соскользнул за плечи, зеленый камень отбросил мерцающие блики на удивленное породистое лицо.
        Хозяйка веселого заведения выпорхнула из-за столика и склонилась в низком поклоне.
        - Госпоже незачем было самой утруждаться поисками, достаточно было послать за мной…
        - Не стоит беспокоиться, - махнула я рукой. - Мое дело не займет много времени, но вот огласка совсем необязательна. Мне нужна одна из ваших девочек… - И я в очередной раз описала запоминающуюся внешность явления из моего видения.
        Идеально подщипанные брови собеседницы поползли вверх.
        - Но зачем она вам?! У меня есть «пташки» весьма искушенные в любви, умеющие ублажать и мужчин, и женщин…
        Я едва сдержалась, чтобы не зарычать: столь трогательная всеобщая забота о моем сугубо личном благополучии уже начинала нешуточно доставать! Впрочем, ответ прозвучал вполне вежливо:
        - Благодарю за внимание, но с постельными принадлежностями у меня полный порядок, а с ней нужно всего лишь поговорить. Кто эта девушка?
        - Совсем еще дикарка. - Тетушка вздохнула, томные черные глаза подернулись дымкой искренней печали. - Всего пару недель у меня. Она из племени озерных жителей. Поселение спалили наемники короля, причем сначала вырезали всех, даже собак. Она уцелела только потому, что уходила на дальнее кладбище навестить могилу матери. Там и спряталась, а вернулась уже на пепелище. Если бы наш отряд задержался хоть на день, ей бы не выжить одной среди чащи, но боги милостивы - ее нашли к вечеру. Бедная девочка сидела среди полусгоревших трупов и обугленных бревен и была уже почти невменяемая от горя и холода… Я пока держу ее как служанку, для другой работы она еще не годится. Да вот и она.
        Я обернулась. У порога замерло в поклоне хрупкое создание из моего видения. Длинная грива мелких смоляных кудряшек наглухо завесила низко опущенное лицо.
        - Как тебя зовут?
        - Тиальса, госпожа… - Голос шелестел едва слышно.
        Решение пришло мгновенно.
        - Пойдешь со мной?
        - Я не умею доставлять удовольствие…
        - Тьфу на тебя! С ума все посходили сегодня?! Какой-то месяц март в кошачьем царстве! - окончательно разозлилась я. - Короче, слушай сюда! Я - «видящая», если это тебе хоть о чем-то говорит, и мне нужна помощница. Ты идешь? О господи, еще не хватало!..
        Девчонка внезапно рухнула на колени, ухватила край моего плаща, уткнулась в него лицом и затряслась от беззвучных всхлипываний. Я повернулась к хозяйке:
        - Сколько она должна тебе?
        Оллия неопределенно повела плечами, то ли боясь продешевить, то ли вообще не желая расставаться с перспективной особью. Мой прищуренный взгляд заставил ее отвести глаза.
        - В общем, так, - решила я. - Не хотела бы показаться неучтивой, но торговаться у меня нет ни сил, ни настроения - денек выдался тот еще, и остальные тоже не сулят курортного режима. Этого хватит?
        Увесистый кошель с выспоренными деньгами, совсем недавно врученный мне принцем, с негромким, но солидным звяканьем занял место в центре столешницы. Ничего не скажешь, кстати пришелся нежданный капитал… Тетушка сориентировалась мгновенно:
        - Более чем! Госпожа слишком щедра…
        - Добрые дела вознаграждаются свыше, причем руками живущих на земле. - Я многозначительно подмигнула хозяйке и, наклонившись, подхватила под локоть свою подопечную. - За вещами - бегом! Одна нога здесь, другая… тоже уже здесь!
        Девчонка испарилась и опять возникла на пороге буквально на счет «три!», уже в меховом плаще и с небольшой сумой через плечо - входной полог, похоже, не успел даже толком опуститься. Я вполне тепло попрощалась с Оллией, пообещала, что буду заботиться о несчастной сироте как о собственной сестре, наскоро выпила с хозяйкой по внушительному бокалу вполне приличного вина «за знакомство» и приняла приглашение заходить «на огонек», но быстро уйти все же не получилось. То ли новая знакомая с ходу прониклась ко мне симпатией, то ли - что более вероятно - хотела услужить посланнице богов, но напоследок мне все-таки ненавязчиво предложили
«приятного провожатого - отсюда и до завтрака в постели». Я невольно удивилась:
        - Так в этом «птичнике» еще и «орлы» водятся?!
        - Нет, - сдержанно улыбнулась Оллия. - Мое покровительство распространяется только на девушек. А это, - она кивнула в сторону входа, - старший сын моей сестры.
        Я обернулась… и примерзла к полу, начисто потеряв дар речи. Кого угодно можно было ожидать здесь увидеть, но только не живую копию Марка Дакаскоса! Впрочем, со второго взгляда я рассмотрела, что местная версия, неподвижно стоявшая у порога, была по меньшей мере на голову выше оригинала и раза в три мощнее статью, которую не скрывал даже длинный меховой плащ. В непроницаемо-черных, как жидкие агаты, глазах отражались мерцающие огоньки горящих на столе свечей. Он смотрел на меня не мигая, потом уголки сомкнутых губ шевельнулись в едва заметной улыбке - наверняка его позабавил мой оторопелый вид.
        - Халuсс - достойный воин, - в глубоком голосе тетушки проскользнули нотки законной гордости, - просто иногда мне помогает… успокоить не в меру «веселых» гостей, к примеру. Сочтем за честь…
        Я уже вполне отмерла и кашлянула раз-другой, лихорадочно собирая разбежавшиеся мысли. Да уж, за милю чувствуется - кадр что надо, парень хоть куда, хоть кого и хоть как! О господи, и я туда же! Это все-таки заразно… Само собой, какая особь женского пола, будучи в здравом уме, откажется от подобного презента, но только вот мою голову наверняка собирали не на конвейере, а как уникально-ненормальную экспериментальную модель, и хорошо, если не в конце квартала, запаздывая с выполнением плана… Однако дальше молчать уже невежливо.
        - У меня просто слов нет… чтобы выразить свою признательность за столь соблазнительное и лестное предложение, а необходимость отказаться прямо-таки рвет мое сердце на части! - Я, глядя на Оллию и обращаясь к ним обоим сразу, честно попыталась придать своему лицу подходящее случаю выражение. - Надеюсь, никого не обижу, если все-таки откланяюсь уже сейчас? Дела, знаете ли… Провожать не нужно! - тут же отреагировала я на движение за спиной, всерьез беспокоясь насчет своего душевного равновесия.
        Обладатель агатовых глаз, явно заметив мое смущение, весело сощурился, родственнички переглянулись, и «подарок от фирмы» бесшумно растворился во мраке, отвесив напоследок учтивый полупоклон. Следом, увлекая за локоть все еще дрожащую девчонку, вышла и я, с наслаждением вдохнув морозный чистый воздух - царивший внутри шатра тонкий аромат неведомых благовоний был вполне изысканным и ненавязчивым, но голова у меня совсем нешуточно трещала, а глаза настойчиво просили передышки.
        В своем жилище, расстегивая и вешая на место плащ, я выдала ценные указания:
        - Сегодня ночуешь здесь, завтра тебе поставят палатку рядом с моей. Два дня - есть, спать, отвечать на мои вопросы, если захочешь, и задавать свои, если что непонятно. А сейчас положи сумку и шагай сюда, к свету - я тебя осмотрю.
        Н-да, тяжела была ручка у того подонка!..
        - Кто это сделал?
        Девчонка вжала голову в плечи и молчала как партизан. По нежному личику из огромных фиолетовых глаз тонкими ручейками бежали слезы, а этот затравленный взгляд из-под насквозь промокших сногсшибательных ресниц просто душу мне выворачивал. Хорошо, попробуем по-другому. Я мягко взяла ее за подбородок и повернула лицо к свету.
        - Скажи хотя бы, что случилось. Ну, пожалуйста, не молчи!
        - У хозяйки были гости. Я собрала посуду и хотела уйти. Один вышел следом… - Глубокий хрипловатый голос дрогнул и сорвался.
        - Он что, был пьян? И потянул тебя с собой?
        Она молча кивнула. Я почувствовала, что начинаю закипать.
        - Но он?!
        - Нет, - Тиальса шмыгнула носом и качнула головой, - на шум вышла тетушка и увела его.
        Не бог весть что, но мне хватило и этой малости, чтобы вместе с ней увидеть всплывшую в памяти картину недавнего происшествия. Чересчур любвеобильный подонок попытался добиться желаемого нахрапом, но не ожидал, что столь хрупкое создание окажет сопротивление. Расцарапанная в кровь шея и прокушенное запястье не прибавили ему хорошего настроения, и он окончательно распустил руки. Личность этой мрази показалась мне знакомой, но изображение почему-то было расплывчатым. Внезапная догадка заставила меня пристальнее вглядеться в заплаканные очи.
        - Он тебе угрожал, и поэтому ты не хочешь, чтобы я его рассмотрела? Сейчас же перестань мне мешать!!!
        Тиальса отвела взгляд в сторону и упорно молчала. И вот что прикажете мне делать с этим запуганным зверенышем?!
        - Послушай, - мой голос был тих и убедителен как никогда, - я ведь и без того все знаю. Он тебе пригрозил, что убьет, если пожалуешься, верно? И не зыркай на меня, как на врага народа! Так вот, во-первых, ты не жалуешься, мне слов твоих не нужно. Вспомни, я ведь как-то тебя саму вычислила? А во-вторых, пусть рискнет здоровьем, но лично я не думаю, что он, когда протрезвеет, вообще покажется на глаза, если только не совсем идиот!
        - Он ведь не простой воин…
        - Да хоть сам король! - взорвалась я в праведном гневе. - Возле меня тебя даже черт не рискнет лишний раз тронуть - я же тогда лично ему оборву все, что выпирает, и начну совсем не с носа!.. Не может быть! Что за дьявол?! Дрогар?!
        На сей раз «картинка» была четче некуда и лицо просматривалось во всех подробностях, полностью исключая ошибку. Вот, оказывается, куда он пошел сбрасывать любовный накал - и снова обломался в полный рост! Я не удержалась от злорадной усмешки - что ни говори, Бог не фраер… Надо будет обо всем этом крепко подумать, а пока есть чем заняться.
        Я тщательно сняла боль и отеки с челюсти, немного поработала над внушительным синяком на скуле и россыпью более мелких - на запястьях, но с головой пришлось намного труднее. Все попытки пройтись по нужным точкам, чтобы обеспечить Тиальсе спокойный сон, благополучно провалились: видимо, девчонка пока не доверяла мне полностью и с перепугу воспринимала любое воздействие в штыки. Она была настолько напряжена, что мои руки просто в сторону отбрасывало. В конце концов мне надоело бодаться. Я отвела с ее лица мелко закрученные спирали густых, черных как смоль волос:
        - Послушай, это всего лишь попытка избавить от кошмаров твою бедную голову! Если хочешь начать новую жизнь, тебе придется научиться мне доверять, иначе я просто не смогу помочь. Поняла?
        Тиальса кивнула, по-прежнему не поднимая головы.
        - Короче, умывальник там, еда на столе, постель - вот здесь, а я уже с ног валюсь! .
        - Так-так-так! - Насмешливый, до обидного бодрый голос ненавязчиво распугал мои утренние сновидения. - Стоило только с друзьями засидеться, а она уже подалась на поиски приключений! И как впечатления?
        - Просто слов нет, и даже буквы закончились! - буркнула я, протирая сонные глаза.
        - Не шуми, разбудишь человека… Что-нибудь случилось?
        - Ничего, - пожал плечами Дин. - Зашел спросить, как спалось на новом месте.
        - Ужасно! - Я старательно вздрогнула. - Видеть во сне тебя и вашу гоп-компанию - то еще удовольствие!
        - То-то я все время ощущал твое присутствие! Даже пару раз к тебе обратился…
        - Не «пару», а раз восемь, и вина все время пытался налить. - Я осеклась и подозрительно прищурилась. - Подожди, ты серьезно?
        - Вполне. - Принц выглядел озадаченным. - Сотрес по этому поводу еще выдал что-то…
        - Про твое пожизненно плохое поведение и необходимость присмотра с моей стороны плюс возможные репрессии?
        - Точно! - кивнул Дин, глядя на меня во все глаза. - Ты ему тогда пообещала…
        - Что займусь и его воспитанием…
        - А он так «обрадовался», что едва вином не захлебнулся…
        - Но тут откуда-то нарисовался Дрогар, злой как шершень, и так приложил его по спине, что бедняга чуть кубок не проглотил!
        - Погоди-ка, - нахмурился принц. - Мы же совсем недавно разошлись. Когда ты успела до тетушки сбегать, если была с нами?!
        - Да не было меня с вами, - растерянно развела руками я. - Спала без задних ног… и без передних тоже, хоть стражей спроси! А вас видела во сне! Разве что мой астральный двойник в гордом одиночестве свалил в «самоволку»…
        Дин только присвистнул, качая головой. Мне стало по-настоящему жутковато - что еще я отмочу в следующий раз? Нет, с выпивкой надо завязывать!
        - Ладно, с этим на трезвую голову разбираться надо. Так с чего тебя все-таки к Оллии понесло?
        - А ты откуда знаешь? Уже доложили?
        Дин отрицательно покачал головой и хитро улыбнулся.
        - Или попросту следил за мной? Хотя нет, это не в твоем духе, да и я бы заметила. И нечего так загадисто хихикать!
        Принц уже откровенно посмеивался, глядя на меня с непонятной подначкой. Сто чертей, что за игры в «угадайку» с утра пораньше?! Да еще с такого недосыпа! Я встряхнула головой, потерла слипающиеся глаза… и внезапно случайные обрывки разнородной информации сложились в моем сознании во вполне убедительную композицию. Стихии, которые окружают нас повсюду, в том числе и вода… большая гадальная чаша на столе у тетушки, опять же с водой… граненые стаканы из горного хрусталя - тоже с водой, - предназначенные для «чистки» помещения от нежелательной энергетики, стоящие в укромных уголках шатров… вода как скрытая сущность последнего из рода Лоан-Ксорр-Локк… везде вода!..
        - Вода! - уже вслух произнесла я, глядя в упор на ехидно улыбающегося принца. - Ты можешь видеть и слышать через воду?!
        Улыбка тут же сбежала с его лица. Теперь он смотрел на меня удивленно и с подозрением.
        - Кто тебе сказал?!
        - Никто. Я, как ни странно, умею не только «видеть», но и думать! И давно ты за мной таким образом шпионишь?!
        - По мере необходимости. И не шпионю, а присматриваю!
        - Это теперь так называется?! - Бушевать вполголоса было с непривычки трудновато, но пока получалось - я не хотела будить спящую по другую сторону костра Тиальсу.
        - Тэйли! - Тихий голос принца звучал спокойно и серьезно. - Сейчас как никогда надо быть осторожными. Крониган знает, что мы затеваем, и любой ценой постарается нам помешать, а мое самое что ни на есть уязвимое место - это ты!
        - Спасибо за комплимент!!! - Я отвесила издевательский полупоклон. - Всю жизнь мечтала услышать что-нибудь в этом роде!
        - Вот пожалуйста! - сокрушенно развел руками Дин. - Я, можно сказать, в открытую признаю: ты - самое для меня дорогое, и стараюсь по мере сил уберечь ниспосланное богами сокровище, а ты только еще сильнее злишься! И что мне прикажешь делать?
        Я молчала и сидела сердито насупившись, как не вовремя разбуженная сова. Как-то по-дурацки все получается! С одной стороны, какого черта следить за мной в лагере, среди своих? С другой стороны, он вроде бы кругом прав и лучше перебдеть, чем недобдеть! А с третьей стороны…
        Принц, как всегда, уловил перемену в моем настроении быстрее меня самой и подал голос:
        - И потом, это еще вопрос, кто больше должен возмущаться! Меня, значит, к друзьям сплавила, сама же - прямым ходом в «дом свиданий»!
        Я охотно приняла подачу:
        - А что, нельзя? Сам же говорил насчет моего права на любого из присутствующих, так я и пошла взглянуть, что еще мне могут предложить!
        - Уж Оллия на радостях наверняка расстаралась, лишь бы угодить!
        - Да уж, - хихикнула я, - даже собственного племянника не пощадила! Ты же сам все видел!
        - За кого ты меня принимаешь? В нужный момент я переставал смотреть.
        - И откуда же ты знал, когда настанет нужный момент?
        - Достаточно было услышать имя. Против Халисса трудно устоять - во всех отношениях…
        - А ты что, сам пробовал?! - прыснула я.
        - Он, между прочим, один из лучших мечников, даже свою школу держал в столице, только в ученики брал далеко не каждого. Мы с ним на турнирах сталкивались - очень серьезный противник! А что касается женщин… Знала бы ты, сколько благородных дам теряли сон и аппетит, измышляя, как бы заполучить его в любовники!
        - Что, с ним так трудно завязать знакомство? - Мне стало по-настоящему интересно.
        - Не то слово! Он же мало того что не особенно разговорчив, так еще и переборчив как никто другой. Как раз на этой почве у них с Дрогаром давнее соперничество. В свое время среди столичной аристократии такие страсти кипели!..
        - И как, оно того стоило?
        - Откуда мне-то знать! - Принц пожал плечами. - Но немногочисленным счастливицам завидовали так, что даже убийц подсылали…
        - Черт побери, наверно, зря отказалась! - Я удрученно покачала головой. - Народ, понимаешь, из кожи вон лезет, а мне-то прямо с доставкой в постель предложили, да еще бесплатно, как рекламный образец! Надо же было так профануться!..
        - Да уж, оплошала! - Дин сочувственно кивнул, но довольной ухмылки скрыть не сумел.
        - А ты-то чего радуешься? - прищурилась я. - У меня теперь, можно сказать, абонемент на любое удобное для меня время! Вот хоть прямо сейчас встану и пойду! Правами нужно пользоваться, иначе для чего, спрашивается, они нужны?
        - Прямо сейчас?
        - Прямо сейчас!
        - А вот это вряд ли! - Дин подсел ко мне поближе…
        - Ты что затеял?! Перестань сейчас же!
        - Сама же позвала!
        - Это было давно и неправда! - Никогда не подозревала, что умею рычать шепотом! - Уймись, высочество!!!
        - Ни за что на свете!
        - С ума сошел? Разбудим же!..
        - Обижаешь!
        - Ты даже сюда умудрился купол втиснуть?!
        - Чему-то же я все-таки успел за столько лет научиться!..
        Вечером следующего дня мы втроем сидели вокруг пылающего костра в новом шатре, поставленном специально для моей помощницы. «Мы» - это сама виновница маленького новоселья, долгожданный и бесценный подарок небес в моем лице и Сотрес, который, по его словам, просто решил «заглянуть на огонек и проведать одиноких девушек, благо все равно проходил поблизости». Он окинул придирчивым взглядом убранство небольшого, по-своему уютного жилища, одобрительно хмыкнул (хотя передо мной-то мог бы комедию и не ломать: а то я не видела, кто именно распоряжался и контролировал процесс возведения и благоустройства этого шедевра местной походной архитектуры!) и гордо вручил нам большой кулек еще горячих пирожков с ягодами - явный результат его внеочередного набега на владения отрядного повара. Наверняка ведь опять, чтобы не быть жестоко побитым поварешкой, все свалил на бескорыстную заботу о моих насущных надобностях!..
        Дин тоже обещал заглянуть, но что-то задерживался, так что Сотрес отдувался в одиночку, пытаясь нас развлечь занимательной беседой. Со мной-то проблем никаких, я с интересом слушала его эмоциональный и содержательный треп, время от времени вставляя свои комментарии; Тиальса же почти никак не реагировала на упорные старания нашего визитера, хотя именно ее внимания он и добивался.
        Видимо, это его только раззадорило, и он пустился во все тяжкие, включив свое убойное обаяние на полную мощность. Я же, устав смеяться, подтянула к себе подушку, свернулась клубочком поодаль и наблюдала за развитием событий не вмешиваясь. Общительный гость и не заметил, что его аудитория уменьшилась на одного благодарного слушателя, продолжая блистать остроумием и воспитанностью. Постепенно я невольно прониклась к нему сочувствием: его попытки развеселить мою чернокудрую помощницу явно были обречены на провал - по меньшей мере сегодня. И в ближайшие дни скорее всего тоже…
        - Чижэпнусь я, дрючком пропэртый, - вспомнила я вполголоса (и откуда только в памяти берутся подобные перлы?!). Сомнений не было - я лицезрела особь, наповал сраженную самой большой стрелой Амура… или кто там в местном пантеоне заведует подобной диверсионной деятельностью?
        - Что? - переспросил Сотрес, оборачиваясь.
        - Паду ли я, стрелой пронзенный, - машинально перевела я, думая о своем.
        - Это ты к чему? - насторожился он.
        - А что? Да нет, - хмыкнула я, - это не пророчество, просто мысли вслух…
        Он успокоился и опять переключил свое внимание на Тиальсу, но ровным счетом ничего не добился, даже дежурной улыбки. Она по-прежнему сидела как изваяние, глядя в пол и ограничиваясь односложными ответами, а мне все сильнее резало глаза багровое свечение вокруг ее фигуры, становившееся чем дальше, тем ярче…
        Я, вздохнув, хлопнула гостя по широченному плечу:
        - Трес, пойдем-ка поговорим-ка!
        - Это срочно или как? - Он с готовностью привстал, но даже невооруженным глазом было видно, как ему не хочется прерывать беседу.
        - Более чем - надо было это сделать еще час назад! Тиальса, мы недолго, не скучай
        - только скажу пару ласковых этой «душе компании». - Я решительно поднялась и двинулась к выходу, попутно сдернув с гвоздя плащ.
        - Ну если ласковых… - «Душа компании» послушно потопал следом. - Романтическая беседа под звездами - это даже больше, чем я мог надеяться! - снова завелся этот балабол-затейник, едва мы вышли наружу.
        Я развернулась, ухватила его за ухо - для чего пришлось привстать на цыпочки - и основательно встряхнула несколько раз, приговаривая:
        - Трес, какого … …? Ты что, совсем глаза отморозил и … не видишь вокруг?!
        - Неслабые у тебя ласки! - Опешивший здоровяк, потирая покрасневшее ухо, с трудом освобожденное от моих нежных пальчиков, оставался верен себе. - Зачем же так сильно ревновать?!
        - … … …! - взорвалась я, правда, вполголоса. - Протри глаза! Неужели незаметно, что девчонка до сих пор не в себе?! А ты…
        - А я честно стараюсь ее развлечь!
        - Даже чересчур, в том-то и дело! Она меня-то еле переносит, а ты со своим обаянием наперевес прешь как танк!
        - Как что?!
        - Тьфу! Как… как стенобитное орудие! - не сразу нашлась я. - Если тебе просто приспичило, греби к тетушке, а от Тиальсы держись подальше!
        - А если не просто?
        - Тогда возьми свои сложности, сверни трубочкой и засунь поглубже…
        Взглянув на собеседника, я осеклась на полуслове. Когда и куда успела деваться привычная маска бесшабашного весельчака и безбашенного раздолбая?! Мы, конечно, знакомы без году неделя, но такое вот его задумчивое лицо с принахмуренными бровями стало для меня откровением. Я даже как-то растерялась и смотрела на него во все глаза, он же продолжал:
        - Это ведь я первым нашел ее на том пепелище…
        - И что?
        - И все! - Он выразительно шевельнул бровью. - Куда что девалось и откуда что взялось! Никогда не думал, что одного только взгляда незнакомой девчонки хватит, чтобы лишить меня - меня! - душевного покоя!.. Отряд просто двигался мимо поселения, задерживаться там никто не собирался, но дозорные почувствовали запах гари. Нас троих послали проверить что к чему. Еще на подходе мы услышали вой, от которого бывалых вояк мороз продрал по шкуре. Так мог выть кто-то смертельно раненный или одинокий и обездоленный, причем уже из последних сил… Она даже не слышала, как я подошел, только на голос обернулась, и то не сразу. Умирать буду - не забуду ее глаз!
        - А потом?
        Он ответил не сразу.
        - Потом Оллия взяла ее под крыло, только не очень-то мне нравился такой расклад. Когда к нам присоединились островитяне, я хотел убедить ее перейти к сестричкам, да она все еще от людей пряталась, какие тут разговоры… А теперь ты ее увела. Удочерить решила или как? - На меня смотрели прежние - смеющиеся, с хитрым прищуром - глаза.
        - Уматерить! - буркнула я. - А к островитянкам зачем ее переманить хотел?
        Мы разговаривали тихо, но далеко от входа в шатер так и не ушли, поэтому при желании можно было без труда услышать наш разговор. Судя по тому, что я «видела», у Тиальсы такое желание возникло. Вот и хорошо, а уж я позабочусь о том, чтобы наша беседа шла в нужном направлении!
        - У них бы она быстрее оклемалась. Сестрички ведь знахарки знатные, к тому же младшенькая не только раны, а и душу лечить умеет…
        Я машинально кивнула, соглашаясь. У Альниолы и впрямь были все задатки незаурядного психотерапевта.
        - И что потом?
        - Потом, глядишь, подучилась бы у них чему полезному…
        - А потом?
        - Вот заладила! Откуда мне знать, что и как там у богов разложено! В живых останусь - так знаю, что делать потом, а если не переживу Равноденствие - то и говорить не о чем!
        - Переживешь, куда ты денешься! - махнула я рукой. - А насчет найденыша не беспокойся, у меня примерно та же задумка была. Только пока она со мной побудет, мне помощница и в самом деле нужна. Когда в себя придет, сама решит, куда податься.
        - Так ты не против, если я буду составлять принцу компанию?
        - Думаю, Дину сейчас не до меня будет, - вздохнула я. - Сам заходи, раз такое дело, я не кусаюсь… вроде бы. По крайней мере, насмерть и сразу.
        - Тогда прихвачу кого-нибудь еще, чтобы тебе не скучно было? Эй-эй, не убивай взглядом, я же что имел в виду - в картишки перекинуться пара на пару, к общему костру проводить на посиделки с песнями, прогуляться когда перед сном…
        - А то еще за грибами можно или на хутор бабочек ловить! - в тон ему продолжила я и каверзно хихикнула.
        - Так самый же сезон! А в лесу мало ли кто, мало ли зачем…
        - Вот-вот, я же девушка хрупкая, нервная, с перепугу и зашибу ненароком! У Дина не забудь разрешения спросить - вдруг его заместитель не устроит!
        - Ты что, смерти моей хочешь?!
        - А ты что, собирался втихаря от него кого-то ко мне приводить?! Так я сама тебя сейчас… нет, не убью, но покалечу точно! Это кто тебя уже настропалил удочку закинуть?! Не дружок ли твой брюнетистый? - Многострадальное ухо вместе с приличной прядью пепельных кудрей опять оказалось в моих совсем неслабых пальцах.
        - Все-то ты знаешь! - с досадой крякнул Сотрес, безуспешно пытаясь высвободиться.
        - Чего тогда спрашиваешь?
        - Хочу знать наверняка, за что прикончу боевую человеко-единицу! Колись, пока я добрая!
        - Уй-й-й-е! Какая же тогда злая?! Бедный Дин!
        - Лучше подумай, кто тебя пожалеет… если останется что жалеть после моих ручек!
        - Ну да, Дрогар, Дрогар, довольна? Было бы из-за чего зверствовать!
        Я совершенно явственно почувствовала, как за стенкой шатра затрясло Тиальсу.
        - Нет, совсем недовольна! Хреновая он замена принцу, а уж в карты ему и вовсе садиться не стоит, «это я тебе, голуба, говорю как краевед»! - с чего-то вдруг вспомнилась мне филатовская сказка. - Кстати, не ты ли его в тот раз «обул»? Я так и знала! Еще смеется, друг называется!..
        - Так что насчет тебя?
        - Насчет меня спи спокойно, боевой товарищ - я ни стесняться, ни скучать не умею! Но тебе, так и быть, позволяется иногда скрашивать наши суровые будни, только… не гони лошадей, ладно?
        - Эх, сестренка! - От полноты чувств Сотрес облапил меня - слава Богу, вполсилы! - и пару раз подбросил вверх, как любимую дочку.
        - С-с-спасибо! - еле выговорила я, с трудом восстанавливая дыхание.
        - За что?
        - За то, что все-таки не придушил в расцвете лет и поймать не забыл! Так мы договорились?
        - Насчет Дрогара? - Видимо, сегодняшняя норма по ежедневному дуракавалянию еще не была выполнена. - Сей момент сбегаю!
        - Договоришься ведь - ушибу! - вполне серьезно пригрозила я, демонстративно поддергивая рукава. - Насчет тебя!
        - Конечно, я лучше! И даже петь умею!
        - Трес!!! Описторхоз[Паразитарное заболевание, поражающее печень и поджелудочную железу вследствие заражения сибирской двуусткой при употреблении в пищу сырой, недостаточно прожаренной и слабопросоленной рыбы.] тебе в печенку и геморрой - отсюда и до пенсии, со склерозом в придачу!
        - И все это на ночь глядя?! Ладно-ладно, понял - не дурак!
        - А я ведь уже и засомневалась, - пробурчала я, обмениваясь дружескими тычками в плечо с этим клоуном, который чуть ли не сиял собственным светом, а уж улыбка его была наверняка видна даже по ту сторону Драконьего хребта. - Пошли, Тиальса ждет!.
        ГЛАВА 3

«Сегодня двенадцатый день». Эта мысль настойчиво крутилась в голове, пока я шагала до шатра сестричек-островитянок. Да, через несколько часов минует полночь, дав начало дню тринадцатому. Последние полторы недели мы продолжали постепенно продвигаться вперед, но без предводителя, который во главе небольшой группы особо приближенных помощников и военачальников был вынужден лично уехать на переговоры с главами правящих кланов пещерных жителей - таковы были выдвинутые ими условия…
        Чтобы не поддаваться тоске и не забивать голову ненужными опасениями, я загрузила себя работой выше перистых облаков. Мало мне было своих прямых обязанностей, каждодневной помощи знахаркам и занятий по изучению свойств местных лекарственных трав, так еще взятый длительным измором Сотрес был вынужден брать меня с собой на патрулирование окрестностей и проверку ночных караулов. Уставала я так, что доползала до своего жилища уже с накрепко закрытыми глазами, а умывалась и ложилась и вовсе на автопилоте, зато стало не до волнений, да и время летело незаметно.
        На исходе дня, когда я трудилась в поте лица, показывая соратницам на добровольцах из числа раненых, как правильно следует накладывать жгут на шею, сменившиеся караульные заглянули к ним, чтобы обрадовать: наша делегация вернулась, в полном составе и с хорошими новостями. У меня с души свалился даже не камень - целая скала, хотя сдержаться и не ринуться сей же момент на розыски Дина мне стоило большого труда. Я буквально себя за шиворот удержала, ведь прямо сейчас ему не до меня, сам появится, когда сможет. Поэтому наши занятия по закреплению навыков оказания первой помощи продолжились до позднего вечера, пока мои «наглядные пособия» не запросили пощады. А потом еще немного - пока они уже не пригрозили полной забастовкой с переходом в голодовку…
        Я медленно брела по притихшему спящему лагерю, задумавшись о своем, и не сразу обратила внимание, что надха толкает меня плечом. Пришлось остановиться.
        - Что случилось?
        Линга негромко фыркнула и повернулась ко мне, выразительно щуря изумрудные глазищи. Потом встряхнулась и свернула с тропинки в сторону. Неподалеку от моего шатра был сооружен односторонний навес, под которым она, как правило, ночевала, когда мороз был не очень силен. Именно туда Линга отправилась и сейчас. Я, пожав плечами, дошла до своего жилища и только тут поняла, в чем дело: меня ждали. Надха, бдительно сканирующая пространство, уловила это гораздо раньше задумавшейся и рассеянной подопечной и тактично удалилась ночевать на «запасной аэродром».
        Я неслышно скользнула внутрь, скинула меха и оружие, тронула опушку знакомого плаща, висевшего на гвозде; дошла, ступая еще осторожнее, до своей постели, постояла и опустилась на застланный толстой шкурой пол у изголовья, умостив подбородок на сжатый кулак. Он действительно пришел сразу, как смог вырваться, но не дождался и заснул, успев только сбросить оружие и походные доспехи прямо у лежанки. Бедный мой, совсем захлопотался - похудел, осунулся, под глазами темные полукружья, сурово хмурится даже во сне… Видно, та еще была прогулочка по переулочкам!
        Я осторожно погладила разметавшиеся по подушкам серебряные пряди, кончиками пальцев едва ощутимо коснулась его виска - и в глаза привычно плеснула череда ярких динамичных «картинок». Теперь мне было многое известно и понятно без лишних разговоров. Например, как затянулась и осложнилась поездка из-за догнавшего их бурана, как нудно и трудно шли переговоры с чересчур недоверчивыми вождями, чего стоило их благополучное завершение… Или как жаждал он возвращения и, будь его воля, гнал бы, не останавливаясь даже на ночлег, но людям и лошадям нужен был отдых… Как чудом избежали они столкновения с большим отрядом наемников короля, а во время отхода тихой сапой чуть было не угодили под шальную лавину и потом долго выбирались из коварного ущелья по звериным тропам и нехоженым лесам… Как не находил он себе места в последние дни, стремясь быстрее добраться до лагеря, но, будучи все время на людях, вынужденно сдерживал эмоции, сохраняя на лице привычную маску…
        И вот он пожалуйста - в натуральную величину: отключился на ходу и спит, уткнувшись в мою любимую подушку! Я не удержалась и снова погладила Дина по растрепавшимся волосам, отметив между делом, что они еще слегка влажные у основания. Значит, несмотря на дикую спешку, выкроил-таки часок, чтобы зарулить в то ущелье с горячим источником, примыкающее к лагерю с востока…
        Я тихо поднялась и, закалывая на ходу волосы «крабом», ушла на зашторенную половину шатра, чтобы все-таки смыть накопившуюся за день усталость. Мне уже оставалось лишь ополоснуться, и я начала поливать себя из ковша, когда за спиной раздался негромкий голос:
        - Тебе помочь?
        От неожиданности я обернулась слишком резко, да и руки, видимо, дрогнули - струя теплой воды окатила принца до пояса. Я же так и замерла, прижимая к себе опустевшую посудину. Дин меланхолично стер с лица воду рукавом и критически оглядел промокшую рубашку. Затем недолго думая стянул ее через голову, пристроил поверх цветастой занавески на веревку и снова взглянул на меня:
        - Самое смешное, что я и в самом деле всего лишь хотел помочь. Спасибо, хоть ковшом не огрела!
        - Пожалуйста! - Я, независимо пожав мокрыми плечами, кивнула в угол, где стоял большой кувшин, и снова повернулась к принцу спиной.
        Дин понятливо поднял его и стал тонкой струйкой лить не успевшую остыть воду. Потом снял с гвоздя цветастое полотенце, закутал меня и только теперь дал себе волю - обнял так, что захватило дух, и жарко выдохнул в самое ухо:
        - Как же я соскучился!..
        - Как же пусто и плохо без тебя! - отозвалась я, запрокидывая голову и подставляя лицо нетерпеливым обжигающим губам.
        Дин молча подхватил меня на руки, обнял еще крепче и унес на жилую половину шатра, мимоходом ловко пихнув ногой в догорающий костер заранее приготовленную охапку поленьев…
        Не скажу наверняка, чего той ночью было больше - нежности или страсти. То, что произошло, вообще не поддается вразумительному описанию: какое-то утоление вселенской жажды, обретение того, к чему стремился долго и трудно и даже не чаял уже заполучить… Немыслимое упоение друг другом, когда оба сердца бьются в едином ритме, а дыхания сливаются в одно… Когда желания - самые малейшие - угадываются и понимаются без всяких слов, а их осуществление принимается как величайший дар небес… Когда напрочь теряешь голову от счастья от одной только возможности отдать своей половинке все, что можно, не думая о том, чем тебе ответят, - и вдруг получаешь неизмеримо больше, чем даже мог представить в самых смелых и отчаянных мечтах…
        В конце концов он так и задремал под утро на моем плече, не разжимая объятий. Я же никак не могла уснуть и все перебирала и расчесывала пальцами тяжелые густые пряди, укрывавшие нас обоих шелковым пологом, серебрящимся даже в неярком свете почти догоревшего костра. Гладила его руки и плечи, осторожно прошлась пару раз кончиками пальцев по некоторым точкам на висках и затылке - не нужно ему сейчас никаких сновидений, пусть крепко спит, совсем себя загонял беспокойный мой скиталец…
        Иногда, поддаваясь наплыву щемящей нежности, я тихонько целовала его, зная точно, что мои бережные прикосновения не потревожат, как всегда, чуткий сон этого немыслимого существа, которое сейчас так доверчиво прильнуло ко мне во весь рост и щекотало шею горячим дыханием - как обычно, ровным, глубоким и почти неслышным…
        Видимо, я все-таки ненадолго заснула, потому что, снова открыв глаза, увидела, как полыхают в огне подброшенные поленья, а принц, уже полностью одетый, прилаживает наспинные ножны.
        - Чего ты вдруг подорвался? - хрипловатым спросонья голосом осведомилась я. - Что-нибудь случилось?
        - Нет. Просто надо проверить внешние посты.
        - А то без тебя некому! Сегодня мог бы дать себе передохнуть?
        - Мне так спокойнее - в округе невесть что творится.
        - Тогда я с тобой!
        Но Дин решительно качнул головой:
        - А то без меня не напроверялась! Не делай удивленные глаза - я все уже знаю. Отдыхай, у тебя своих дел полно. И взглядом убивать меня тоже не надо - успеешь еще помочь с патрулированием… Ну вот, опять сердишься! Что не так?
        Я демонстративно завернулась с головой в одеяло. Мог бы сообразить, что для меня в радость каждая минутка, проведенная рядом с ним, особенно после разлуки! Валенок несчастный! У самого, значит, отлегло, а я теперь как хочешь?! Ну и …!
        Дин все-таки вернулся, присел на край лежанки, сгреб меня вместе с одеялом и с долгим вздохом зарылся в мои волосы лицом. Сердце почему-то неприятно сжалось, но я, не обращая на это внимания, высвободила руки и обняла его за шею. После пятого (или восьмого?) поцелуя Дин осторожно меня отстранил и, виновато заглядывая в глаза, шепнул:
        - Прости, но мне и в самом деле пора!
        - Что с тобой делать, - вздохнула я, снова закутываясь в одеяло. - Шагай, несчастная жертва долга! Только дай слово, что поспишь хотя бы пару часов, а то такими темпами скоро станешь похожим на чумную мумию! Обещаешь?
        - Постараюсь.
        Он еще немного задержался у порога, глядя на меня как-то странно, и, не сказав больше ни слова, исчез в темноте.
        Мне, как часто уже бывало, хватило двух с половиной часов сна, чтобы почувствовать себя достаточно бодрой для подъема. А если учесть, насколько мерзопакостный участок пути нам предстояло за день одолеть и какое количество дел предстояло в связи с этим переделать, долго разлеживаться тем паче не стоило.
        Я наскоро привела себя в порядок, поприветствовала надху, которая уже поджидала меня у выхода, и решительным шагом двинулась по нужной тропинке, отметив мимоходом, что погодка не радует прямо с утра. Изначально я намеревалась нанести визит нашему «железных дел мастеру» - проверить, как подковали Агата. Нет, Наргил, как правило, никогда не подводил, и все-таки, учитывая количество работы и далеко не сахарный норов моего иноходца, было не лишним подстраховаться. Благие намерения, что и говорить, только вот по мере приближения к шатру принца мои планы медленно и верно изменялись - так, чуть-чуть. В конце концов, десять минут погоды не сделают…
        Линга, снисходительно фыркнув, продолжила путь в одиночестве, а я скользнула в прохладный полумрак шатра. Конечно, по сравнению с морозом и ветром снаружи здесь было достаточно тепло, но где бы ни обосновался Дин, в его жилище никогда не бывало жарко натоплено, что при его фамильной повышенной теплокровности было вполне понятно.
        Сам горячий Ледяной Принц восседал за низким столиком, поставив локоть на расстеленную карту, и, подперев кулаком щеку, что-то сосредоточенно высчитывал на клочке пергамента. Пламя свечи, заколыхавшееся в потоке воздуха, выдало меня с головой. Впрочем, я не особо и обольщалась насчет неожиданности своего появления - обладая по-звериному острым слухом, он меня наверняка вычислил по шагам еще на подступах к шатру, только вот почему-то никак до сих пор не среагировал.
        - Доброе утро! Что-нибудь случилось? - не оборачиваясь, поинтересовался принц.
        - Еще нет, ваше высочество, но скоро непременно случится. - Уже не таясь, я подошла к нему со спины и положила руки на плечи.
        - О чем речь? - Голос по-прежнему звучал бесстрастно, я же упорно не обращала на это внимания.
        - Наш горячо любимый предводитель рискует свалиться на всем скаку от переутомления! Ты так и не ложился?
        - Нет.
        - Дин! - Мои пальцы привычно прошлись по его плечам, бережно разминая мышцы. - Это же не шутки - нельзя так над собой издеваться! Типун мне на весь язык, но инсульт, как песец, подкрадывается незаметно!
        Красноватое свечение вокруг его шеи, плеч и затылка постепенно меркло по мере того, как мои руки проходили по нужным точкам, устраняя напряжение.
        - Дела делами, я все понимаю, но тебе тоже нужно спать, хотя бы иногда - организм-то не железный, даже твой!
        - Хорошо, я учту.
        - Сделайте одолжение, ваше высочество! Так лучше?
        - Да.
        Я, пользуясь моментом, обняла его со спины, мягко потерлась щекой о шелковистые волосы, поцеловала любимую родинку под левым ухом…
        - И все-таки - зачем ты пришла?
        Меня словно ледяной водой окатило. Я медленно убрала руки и выпрямилась. Дин по-прежнему сидел не поворачиваясь. Только теперь я обратила внимание, что вся его неподвижная фигура окутана тусклым фиолетово-красным свечением сдержанного внутреннего напряжения, и холодом от него веяло, как от айсберга. Да что с ним такое сегодня, черт подери?!
        - Я пришла тебя проведать, потому что и в самом деле беспокоюсь. Если не вовремя, сказал бы сразу, мешать бы не стала!
        - Ты не помешала, - принц наконец-то соизволил развернуться ко мне лицом, на котором не было и намека хоть на какое-нибудь выражение, - но впредь без дела сюда не ходи и от подобных проявлений, будь добра, воздержись!
        Кто бы говорил! Уж во всяком случае, не он, который только что вслух не урчал, как довольный кот, и откровенно льнул к рукам, когда я мимоходом и вне расписания расщедривалась на сверхплановые проявления нежности, да и сам никогда не упускал удобного момента, чтобы доступно и без лишних слов проявить внимание к моей персоне!..
        Я сразу не нашлась даже, что сказать. Потом опомнилась и еще раз, более тщательно, прочесала ближайшее пространство «поисковой сетью» - для очистки совести, ведь уже автоматически проделала это на подходе к шатру (мы никогда не демонстрировали нежных отношений прилюдно), а потому была уверена, что ничьих посторонних глаз и ушей поблизости не наблюдается. Разве что снаружи… так «видящих» в отряде больше нет, кроме неповторимой и единственной меня. Тогда почему же мой прекрасный принц ведет себя так, словно я в сто пятнадцатый раз только за последнюю неделю настырно и пошло домогаюсь его посреди набитого битком Колизея?! Причем переполненного лицами самого пуританского склада, которые должны будут подписывать ему характеристику для поступления в образцово-показательный монастырь?!
        Видимо, все мои аналитические способности в компании с остатками когда-то имевшегося интеллекта успели с утра пораньше подать в отставку, а я умудрилась проспать это знаменательное событие! Вот и стояла теперь, лихорадочно пытаясь отыскать в закромах памяти хотя бы пару подходящих случаю слов, желательно цензурных. Процесс шел медленно и трудно, оставалось только смотреть на принца во все глаза и пытаться понять, с какого перепугу мне снится подобный бред… Я даже ущипнула себя за руку и невольно зашипела от боли. Еще того не легче - значит, это все наяву!
        - Высочество, тебя что, сглазили?!
        - Нет, я в полном порядке. - Он даже не улыбнулся.
        Впрочем, и так видно, что никакого магического воздействия не было в помине. Так что если он и впрямь свихнулся, то вполне самостоятельно!.. Спокойствие, только спокойствие, теперь начнем сначала.
        - Дин, что случилось?
        - Ничего. Просто больше не подходи ко мне.
        - Вообще?!
        - Да.
        - Это приказ?! - Я еще как-то держала себя в руках.
        Он качнул головой:
        - Нет. Смертный не может приказывать «видящей». Это просьба.
        - Стоп! - Я встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. - Так не пойдет! Если уж я попала в немилость, то хочу хотя бы знать почему! Ты что, находясь вдали, протрезвел и понял, что я не в твоем вкусе? Встретил новую любовь или вспомнил старую? Или тебя мое внимание успело до такой степени достать? А вчерашний визит, надо полагать, представлял собой прощальный подарок?!
        - Нет! - На его лице не дрогнул ни единый мускул.
        - Что - нет?
        - Все, что ты сказала сейчас, - нет.
        Я окончательно перестала что-либо понимать, зато не на шутку разозлилась. Он что, совсем по-человечески объясняться разучился?!
        - Ваше высочество, а вы, часом, головой не ударились, когда от меня по такой темноте уходили столь поспешно?!!
        - Просто я не должен был допускать подобную ошибку! - На его лице промелькнуло что-то вроде досадливой гримасы.
        - Ты имеешь в виду прошедшую ночь?
        - Я имею в виду наши личные отношения вообще!
        У меня перехватило дыхание. Наверное, так и выглядит широко, хоть и понаслышке, известная в народе картина Репина «Приплыли»… Уж лучше бы ударил, обозвал или откровенно и недвусмысленно послал куда подальше! Но нет - Дин просто смотрел на меня ничего не выражающими глазами, являя собой воплощение ледяного безразличия.
        - Что ж, - я наконец вновь обрела способность нормально дышать, сунула руки в карманы и повернулась к выходу, - пойду паковаться!..
        - В этом нет необходимости.
        - Да ну?! - Я резко развернулась. - Что, пока я тут выслушиваю комплименты, это уже сделали за меня?!
        - Нет. С твоего почетного поста тебя никто не гонит. Если же вдруг решишь уйти сама, я первый приду с просьбой передумать.
        Еще того интереснее! Я невольно зажмурилась и снова встряхнула головой, пытаясь привести в порядок скачущие вразнобой мысли.
        - Это что же, значит, отлучаешь меня от тела, а делом, так и быть, позволяешь продолжать заниматься? Ну, спасибо, кормилец, отец родной, благодетель! - Я, не жалея спины, отвесила земной поклон своему работодателю. - Хоть в куске хлеба не отказываешь бедному подкидышу! Дай Бог тебе здоровья и всего, чего успеешь!
        Мои тормоза, честно выдержавшие внеплановую нагрузку, явно стали сдавать. Его Ледяное Высочество меж тем изволило повести плечом:
        - При чем тут кусок хлеба? Предназначение «видящих» определено небожителями, так что не мне в это вмешиваться. Все твои привилегии остаются в силе, речь идет лишь о прекращении наших встреч наедине… конечно, если только ты не воспользуешься своим законным правом выбора любого из присутствующих!
        - Что?!!
        Помнится, однажды в детстве, не таком уж и далеком, во время военных действий двор на двор мне перепал щедрый, от всей души удар под дых коленом, и впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь, хотя на боеспособность, склад характера и образ жизни в целом не повлияло. Это я к тому клоню, что давешние ощущения были раз в тридцать менее болезненными по сравнению с теми, что я переживала сейчас…
        И как он это себе представляет?! Мне открытым текстом дают от ворот поворот - как такое на самом деле называется, вслух даже говорить постесняюсь! - а я стану добиваться своего через узаконенное право на принуждение?! Да я лучше и впрямь к Оллии сбегаю, если уж совсем крышу снесет от гормонального перекоса!!! Там, по крайней мере, ничего личного: платишь - получаешь согласно прейскуранту, а мне еще и льготы положены… Боже, о чем это я?! Господи, дай силы не свихнуться… и не удушить его прямо сейчас!!! Нет, рука-то не дрогнет, просто потом не смогу даже с десятой попытки убедительно разъяснить народу, чем именно их семь раз благословенный предводитель так меня достал!..
        Накатившая волна ледяной ярости окрасила все вокруг в багровые тона и заодно помогла взять себя в руки. Я насмешливо вскинула брови:
        - Браво, мой принц! Какая самоотдача, какое мужество! Какой пример для подрастающего поколения! Это и в самом деле достойно того, чтобы войти в легенды: наследник престола, как примерный гражданин, готов пожертвовать собой ради высокой цели… и, возможно, его при этом даже не стошнит!!! - Я одобрительно похлопала окончательно закоченевшее высочество по широкому плечу. - Продолжай в том же духе, родина тебя не забудет! А уж как потомки станут гордиться!.. - Развернувшись к выходу, я небрежно бросила через плечо: - За массаж, так и быть, можешь не благодарить - я на службе… во всяком случае, пока!
        И непринужденной походкой вышла из шатра, только за порогом сплюнув наконец кровь из насквозь прокушенной губы…
        Не знаю даже, как описать мое тогдашнее состояние. Дышать было больно и трудно; сердце, сжавшееся в тяжелый саднящий комок, вообще не подавало признаков жизни, все вокруг плавало в тумане. Звуки доносились будто через толстый слой ваты, отдаваясь гулким эхом во внезапно и напрочь опустевшей голове. Такая же беспросветная стылая бесконечная пустота царила и в душе - как на безлюдном берегу давно вымершего заледенелого моря в самый разгар полярной ночи…
        То, что народ от меня все-таки не разбегался в панике, - целиком заслуга автопилота, встроенного матерью-природой и отлаженного постоянной работой над собой в смысле закалки характера. Каким-то образом я сохраняла вполне человеческое выражение лица, умудрялась идти не спотыкаясь, различать людей, понимать сказанное, отвечать и даже что-то советовать, но вот о чем я говорила с ними, сколько времени это продолжалось - не имею ни малейшего понятия!..
        В чувство я пришла, натолкнувшись на Ворха. Он выскочил мне навстречу из-за очередного шатра и оскалился в радостной улыбке.
        - Приветствую, госпожа «видящая»! Все хорошеешь, радость наша всенародная! Ну, как ты тут без… - Он осекся, когда я взглянула на него в упор, невольно попятился и сел на собственный хвост. - Что с принцем?!
        - С принцем? - холодно удивилась я, пожимая плечами. - Насколько я знаю, жив, здоров и пульс нормальный. Почему ты спрашиваешь?
        - У тебя глаза…
        - Что - глаза? А, понимаю, они просто разные - один левый, другой правый, и ты только сейчас это разглядел. Я угадала?
        - Нет. - Серый хищник выглядел каким-то пришибленным и говорил непривычно тихо. - Твои глаза будто… заиндевели. Тэйли, девочка, что случилось?!!

«Тэйли»?! Я уж и забыла, как звучит нежная версия моего здешнего имени! Принц на людях обращался ко мне официально, наедине же необходимости в именах и вовсе не было. Мы понимали друг друга даже не с полуслова, а с полувзгляда и полувздоха независимо от способа, которым коротали время, - отрабатывали приемы рукопашного боя, играли в керль на щелбаны или целовались, включая все вытекающие отсюда последствия. С остальными же я просто не перешла на столь близкую дистанцию в общении, да и не собиралась, если честно…
        А вот в исполнении Ворха подобное вообще прозвучало впервые за все время нашего знакомства. Наверное, и вправду видок у меня был тот еще… но меньше всего сейчас мне хотелось обсуждать это, тем более с ним!
        - Я не Тэйли, я - всего лишь левая рука монаршей особы! - Голос у меня, по-моему, тоже заиндевел. - А с глазами все в порядке, просто… зима в разгаре.
        - Надо же, а я и не заметил! - Волк уже пришел в себя, во всяком случае, способность к здоровому сарказму к нему вернулась первой. - Может, все-таки поговорим?
        - Спасибо, наговорилась! - невольно вырвалось у меня. - А уж наслушалась и того больше!
        И я, пытаясь удержать внезапно подступившие слезы, чуть ли не бегом поспешила прочь.
        - Да что с тобой сегодня?! - только и успел крикнуть вслед обескураженный волк.

«Ничего. В том-то и дело, что ничего, во всяком случае - хорошего… а дальше будет еще меньше…»
        ГЛАВА 4
        Если кто-то всерьез подумал, что подобная гримаса юмористки-судьбы, вконец испоганившая всю картину моей личной жизни, смогла испортить мне дальнейшее существование в остальном, он глубоко и далеко заблуждается! Единственным извинением сможет ему послужить лишь тот факт, что этот самый «кто-то» плохо меня знает! Многие тяжкие ситуации в жизни я в свое время преодолела из одного только упрямства - по принципу «назло врагам живу счастливым!», а уж теперь добавилось еще кое-что.
        Несмотря на свой относительно невеликий возраст, я не раз успела проверить на личном опыте аксиому, которую с детства пыталась мне втолковать все та же любимая бабушка, светлое место ей в раю. Мол, судьба каждого человека - явление в известной степени предопределенное, и если тебе на роду написано чему-то научиться (для чего, как правило, нужно пройти через какие-либо испытания), то, как бы ты ни увиливал, высшие силы все равно вернут нерадивого школяра на предписанные рельсы в отправную точку. Только вот условия для новой попытки «взять высоту» будут с каждым разом сложнее, причем во много крат…
        Рассуждала я примерно так: если меня угораздило попасть под раздачу с этими своими способностями, будь они совсем неладны, так надо побыстрее отстреляться с предназначением - и завались оно за ящик! А уж до какой степени мне при этом будет
«весело»… Что ж, как известно, «страданиями душа совершенствуется»! Я не первая и не последняя, кто получил подобную плюху от любимого человека, и на мой характер так лучше лопнуть с треском, изгрызть в труху подушки, умываясь при этом самыми горючими слезами - но без всяких свидетелей, чем в открытую проявить уязвимость в таких сугубо личных вопросах бытия!
        Не стану врать, что меня совсем не волновал столь неожиданный поворот событий. Наоборот, все произошедшее задело меня за живое, да так, что это самое живое судорожно корчилось, истекая кровью, а я стирала зубы в порошок, с трудом подавляя желание завыть в полный голос на неполную луну, но… я буду не я, если хоть как-то покажу этому… скажем так - любителю совершать невинные ошибки, насколько мне горько, больно и плохо! Да никогда и ни за что на свете!!!
        Мне, по сути, брошен вызов, причем даже без объяснений - вот и прекрасно! Будем посмотреть, кто из нас в итоге от всей души искусает себе одни труднодоступные места и вырвет волосы в остальных! Как там говорилось в моем любимом сборнике афоризмов - «женщины способны на все, мужчины - на все остальное»? Так-то!
        Поэтому я не стала резать себе вены, изымать запасы ядовитых трав у знахарок, присматривать подходящее дерево повыше в комплекте с веткой потолще и веревкой попрочнее, и обошла вниманием теплое незамерзающее озеро неподалеку от лагеря, так и не надумав топиться. Правда, ночевать в своей постели в этот раз я не смогла, куда там - выше моих сил было даже просто зайти в шатер, где буквально все так или иначе напоминало… и говорить не желаю!
        Тиальса под каким-то благовидным предлогом тактично удалилась к сестричкам-островитянкам, а я до рассвета просидела в ее жилище у костра, удобно привалившись к несущему столбу, машинально подкидывая поленья и прихлебывая остывший травяной отвар из большущей кружки. Линга безмолвным изваянием лежала рядом, пристроив кистеухую голову на моих коленях и негромко фыркая время от времени. Толком и не вспомню, о чем я думала всю тоскливую бесконечную ночь, скажу одно: это пошло мне на пользу. А если вдруг и проронилась пара-тройка (сотен) шальных слезинок, так об этом знать никому не обязательно!..
        После завтрака, поглощенного с обычным аппетитом, я в сопровождении увязавшегося следом Ворха дошла до своего шатра и отважно шагнула на порог. Если уж твердо решено жить несмотря ни на что, следовало предпринять кое-какие действия, хотя для этого и потребовалось накрепко зажать саднящее болью сердце в ледяной кулак.
        - Чтобы даже духу твоего здесь не было! - вслух проговорила я выбранную накануне установку, резким движением распуская первый из множества шнуров, скреплявших кровлю моей обители.
        Хорошо еще, что Дин во время визитов обращал свое внимание в основном на меня, так что предметы обстановки практически не пострадали - за исключением постели. Спустя рекордно короткое время шатер был распахнут всем ветрам с четырех сторон, лапник и простыня весело полыхали в костре, а меховые одеяла приставленная ко мне стража скатала в толстенный рулон. Затем дюжие вояки оттащили их подальше в лес, вываляли в свежевыпавшем снегу и тщательно протрясли, а затем выбили - разумеется, под моим присмотром. К счастью, подобные санитарные мероприятия проводились в лагере достаточно регулярно, поэтому никаких убедительных объяснений никому не потребовалось.
        Ворх, который наверняка уже был в курсе последних событий, наблюдал мою бурную деятельность сначала с озадаченным, а потом с все более мрачным выражением серой морды лица. Комментировать, правда, не рискнул, только зубами скрипнул, когда я поснимала с пальцев подаренные принцем перстни, небрежно сунула их в кожаный мешочек и, не глядя, запустила через плечо в самый дальний угол вновь собранного шатра. Теперь на моих руках красовалось только старенькое серебряное колечко
«Спаси и сохрани» да честно заработанный браслет с малахитом.
        Когда же я, напевая себе под нос любимую песню из репертуара Глории Гейнор, принялась аккуратно сворачивать и укладывать в мешок свою шикарную одежку из меха скального барса, он все-таки не выдержал и буркнул, держась на всякий случай поближе к выходу:
        - Зря ты это… Самые морозы еще впереди!
        Зря ты думаешь теперь, что свободна я
        И что пойду я за тобой, лишь помани меня.
        Моя любовь лишь для того, кто дорожить умеет мной,
        И только мной, на целом свете мной одной,[Авторы Фредди Перрен и Дино Фекарис. Русский текст И. Кохановского.] -
        пропела я во весь голос, доставая из дорожной сумки напоминание о прошлой жизни - свою бело-черную норковую шубку. - Не боись, мой мудрый серый брат, как-нибудь выживу. А уж кому согреть всегда найдется, даже если не брать во внимание особые привилегии «видящих»!..
        Волка явственно передернуло, но говорить он все же ничего не стал, только медленно поднял на меня потемневшие до черноты глаза и покачал головой, встретив мой взгляд, «заиндевелый», по его собственному определению. Так же молча он смотрел, как я вытряхиваю шубку и развешиваю ее на столбе, а потом с блаженным вздохом растягиваюсь на сооруженной заново лежанке поверх одеял. Еще больше Ворх помрачнел, когда я попросила его унести в лазарет подушки: спалить подобную роскошь у меня как-то рука не поднялась, а спать на них самой желания уже не было. Мудрый серый брат молча перебросил за спину свою ношу и неслышной тенью выскользнул из шатра.
        Я же, отдохнув и поразмыслив, поднялась, отыскала в углу мешочек с перстнями, прихватила зашнурованный мешок с немилым теперь презентом и вышла наружу. До жилища принца было рукой подать, и он сам весьма кстати оказался тут же, у самого порога. Я приветствовала его в строгом соответствии с этикетом и вручила принесенное со словами:
        - Заберите, ваше высочество, а то терпеть не могу хранить у себя чужие вещи - своего барахла хватает!
        Развернулась и, не дожидаясь ответа, вальяжной походкой в сопровождении верной надхи продефилировала к лазарету, даже не оглянувшись на оставшуюся позади остолбеневшую фигуру.
        Обрекать себя на добровольное затворничество я тоже не стала - с чего бы?! Киснуть в гордом одиночестве, растравляя душевные раны бесконечным перетряхиванием памяти, методично рвать на себе волосы, горестно вопрошая невозмутимые небеса: «Почему я?!
        или «За что?!» - или - еще того пуще! - ходить за неблагодарным возлюбленным безмолвной тенью, стараясь чаще попадаться ему на глаза, и лелеять в глубине души остатки надежды на возрождение былого - я вас умоляю!!! Да идите все, кто так обо мне думает в … …, право слово! Не дождетесь!..
        Наоборот - я не упустила ни одной возможности порезвиться на вечерних посиделках с песнями и хохмами у общего костра. Главным заводилой был, как ни странно, Вальгранарх, или, как его чаще называли, Папаша Хелль (Хелль - мифическая четырехкрылая птица потрясающей красоты, с неописуемо прекрасным чарующим голосом, которую небожители посылали к особо угодным смертным, дабы усладить их слух чудесным пением, как правило, в награду за какие-нибудь выдающиеся деяния).
        Вот уж чья энергия била ключом! Несмотря на немалый для человека возраст, наш почтенный бард был неизменно весел, вездесущ, остроумен, изобретателен и сладкозвучен, успевая между делом уступать моим домогательствам. Не подумайте плохого - меня всего лишь интересовала техника добывания столь дивных звуков из его не поддающегося описанию музыкального инструмента. Чем-то эта конструкция слегка напоминала индийский ситар, а запомнить название (и тем паче правильно его выговорить) оказалось для меня совсем непосильной задачей! Тем больше черной зависти пробуждалось в моей душе при виде того, как легко, непринужденно и виртуозно управляется с ним владелец.
        Бывало, правда, что я слишком уж выматывалась за целый день верхом на коне, ведь по сравнению с остальными, буквально выросшими в седле, наездничек из меня все еще был так себе, и после долгих переходов по пересеченной местности мой умученный жизнью организм протестовал особенно рьяно в отношении дополнительных нагрузок. В такие вечера изысканное общество, хоть и в более скромном составе, собиралось у меня в шатре. Линга и Тиальса всю дорогу были при мне, к ним добавлялись островитяне во главе с почтенным бардом, Ворх, Сотрес - все чаще вместе с Дрогаром, и еще кто-нибудь за компанию.
        Тиальса, к слову сказать, нашими общими стараниями довольно быстро пришла в себя, освоилась, попривыкла к обществу своей буйной начальницы (в смысле - моему) и перестала вздрагивать при появлении «правой руки» принца, хоть и предпочитала с ним лишний раз не пересекаться. За Дрогаром я все время ненавязчиво приглядывала, но знойный брюнет вел себя по отношению к моей помощнице безукоризненно вежливо, предупредительно и корректно, выказывая при этом явные знаки внимания мне.
        Иногда мы сами отправлялись в гости всей шумной компанией. Тетушка Оллия, с которой у меня сложились вполне теплые отношения, оказалась очень даже незаурядной личностью с убойным чувством юмора, богатейшим жизненным опытом и массой разнообразных талантов. Она потрясающе декорировала изделия из любого меха, готовила из минимального количества подходящих продуктов умопомрачительные десерты, метала дротики на слух точнее, чем я прицельно, и лихо гадала на всем подряд - от бобов и цветного песка до местной разновидности рун, вырезанных на костяных пластинках из панциря давно вымершего ящероподобного хищника.
        Посиделки в ее просторном шатре всякий раз проходили вопреки намеченному плану и здорово скрашивали наши суровые будни. Чего, например, стоили рассказываемые по очереди бесчисленные байки - в это время стоял такой хохот, что свечи с треском гасли, а стены шатра ходили ходуном, заставляя угрожающе раскачиваться и поскрипывать опорные столбы. Что уж говорить о карточных турнирах на выбывание, которые обычно сводились к противостоянию меня и Халисса!
        Он виртуозно и нахально мухлевал всеми ему известными способами (а их оказалось устрашающе много), я беззастенчиво пользовалась даром «скрытого зрения», остальные же получали море удовольствия, заключая пари. Несмотря на все способности, вместе взятые, не раз и не два приходилось мне, завязав глаза, карабкаться на самый высокий столб в лагере и заунывно верещать обезумевшей от любви мартовской кошкой… В особо тяжелых случаях мне вменялось в обязанность заплести буйную шевелюру нашего барда в многозначное количество косичек - причем на время, причем на весьма ограниченное, - тогда зрители получали в качестве бонуса возможность прослушать в оригинале мои упражнения по составлению особо виртуозных нецензурных вариаций на совсем уж неприличные темы.
        В свое оправдание замечу, что Халисс проигрывал гораздо чаще и тогда носил меня на руках вокруг всей коновязи под развеселые комментарии зрителей в лице почти полного личного состава, которые были всегда рады возможности лишний раз позубоскалить, а тетушка громко считала круги. Время от времени - после особенно игривых подколок в мой адрес - во мне просыпался мирно дремлющий до сих пор садист, и я, например, отправляла проигравшего проехаться на моем иноходце, а потеха принимала более глобальный характер. Нет, никакой угрозы для здоровья окружающих не было, просто Агат, вволю покатавшись в снегу, вдруг подчинялся и позволял незадачливому седоку беспрепятственно взобраться в седло - до поры до времени, а потом, набрыкавшись и бодро задрав хвост, уносился в темноту, оглашая окрестности злорадным ржанием.
        Возвращались они обычно порознь. Первым танцующей походкой гордо выплывал из ночного мрака донельзя довольный собой караковый скакун и, всхрапывая, ластился ко мне, выпрашивая заслуженное угощение. Следом, громко и вдохновенно поминая всю лошадиную родню и массу разнообразных неприличных персонажей, брел мой недавний соперник, вывалянный в снегу или золе, а то и мокрый насквозь в зависимости от того, что было ближе - опушка леса, старое кострище или горячий источник. И ведь что интересно: никакие подобные пакости так и не смогли отбить у Халисса охоту продолжать наши картежные поединки…
        О деле мы, само собой, тоже помнили. Я еще пуще загрузила себя работой, которой и без того было выше флюгера на телебашне. В круг моих повседневных обязанностей все так же входило сканирование местности на предмет обнаружения вражьих пакостей или подходящих объектов для охоты, посильное участие в заседаниях Совета и составлении планов на ближайшее и отдаленное будущее для всего растущего войска и вдобавок присутствие на переговорах с представителями самых разнообразных племен и кланов. Я в основном служила живым доказательством того, что небожители благосклонно смотрят на всю эту затею со сменой короля, а также играла роль атрибута власти, попутно ненавязчиво проверяя возможных союзников на компетентность и наличие
«камней за пазухой».
        Ко всем уже имеющимся «развлечениям» добавилось инспектирование дозоров и караулов. Это меня особенно радовало (без шуток!), потому что мое отношение к ранним побудкам уже успело войти в историю, и сумеречное состояние тела и души в сочетании с особо виртуозными комментариями по поводу всего происходящего никого не удивляли - по крайней мере, можно было не трудиться нацеплять светскую маску и поддерживать вежливый разговор. В остальное же время один лишь Бог знает, чего мне стоило каждый день встречаться с принцем, выдерживать безукоризненный тон при общении, непринужденно улыбаться, делать вид, что все как обычно, - и при этом держать эмоции в кулаке. Очень согревала мысль, что ему, возможно, не так уж и радостно созерцать мою равнодушную физиономию и «заиндевелый» взгляд сквозь него в никуда…
        В качестве моего тренера принц получил немедленную и безоговорочную отставку. Для окружающих это объяснили его непомерной занятостью в последнее время, а желающих посвятить свой досуг моему образованию вдруг обнаружилось потрясающее количество. Теперь у меня было целых три наставника: Сотрес блистал как специалист в обращении с кинжалами, Дрогар наставлял меня в тонкостях рукопашного боя, а Халисс взялся привить мне любовь к упражнениям с мечом.
        Правда, после нескольких попыток (видимо, даже на его снисходительный взгляд, слишком уж опасных для здоровья окружающих!) он сам предложил мне перейти на что-нибудь менее увесистое. Я остановила выбор на давно приглянувшемся оружии. Это были парные клинки, что-то вроде изящных полуметровых стилетов, которые имели режущие края, зазубренные у основания. Само собой, никаких радужных иллюзий на свой счет питать не приходилось - я прекрасно понимала, что добиться той виртуозной и непринужденной легкости в обращении с этими «разящими жалами», которую демонстрировал мой добровольный учитель, будет, мягко говоря, непросто… что ж, тем почетней и желанней хоть какой-нибудь результат, не говоря уж об успехах!
        Тиальса не хотела составлять мне компанию в этих упражнениях, согласившись лишь на метание дротиков. Зато в одном пристрастии мы были с ней на редкость единодушны и на пару внимали поучительным речам наших штатных знахарок, жадно постигая тонкости местного траво-, минерало- и прочего ведения.
        Вскоре я уже неплохо разбиралась в имеющемся арсенале грибов, ягод и тому подобных даров природы и даже позволяла себе поэкспериментировать, совершенствуя созидательный процесс или сочиняя новые смеси. К чести островитянок, они смеялись не очень громко и до сих пор хранят в тайне мои особенно смелые попытки внести свой неоценимый вклад в движение местных новаторов от медицины… У меня тоже нашлось чем поделиться, так что наше совместное врачевание явно шло на пользу страждущим.
        Ко всему вдобавок и на личном фронте лед сдвинулся в неожиданную сторону. С Тиальсой все давно было ясно, поскольку Сотрес успешно совмещал полезное с приятным и общественное с персональным. Тот факт, что я выбрала его в качестве личного тренера, делал его почти счастливым. Еще бы: если даже не брать во внимание общение со мной, что само по себе уже может считаться щедрым даром добрых богов для особо избранных, после тренировок он оставался на ужин с нами, получая возможность лишний раз проявить внимание к предмету своих воздыханий, а заодно блеснуть остроумием и живостью мысли. Вечерняя трапеза обычно заканчивалась тем, что я, окончательно растеряв остатки сил от смеха, уползала на покой, а жизнерадостный соратник шел провожать свою зазнобу в ее шатер. Учитывая непомерно далекое расстояние до жилища моей помощницы - аж восемнадцать шагов, я считала! - можно было надеяться, что хотя бы к рассвету они доберутся до места…
        В последнее время к Сотресу также на правах наставника стал присоединяться Дрогар. Его весьма корректные и ненавязчивые, но ясно выраженные знаки внимания к моей скромной персоне очень быстро нашли отклик в истерзанной душе - правда, не совсем тот, которого следовало бы ожидать. Под проникновенными красноречивыми взглядами нежданного поклонника где-то в самой глубине моего подсознания сразу же начинал ворочаться беспокойный червячок сомнения, безжалостно изгоняя мелкими, но жгучими укусами прочие возможные мысли. Я никак не могла понять причину своей недоверчивости, но на всякий случай не спешила давать нашему мачо поворот от ворот
        - неясное и опасное лучше держать в пределах досягаемости, под присмотром, так оно спокойнее, а что дальше… Поживем - увидим!..
        ГЛАВА 5
        Я медленно брела по ночному лагерю, машинально кивая в ответ на приветствия дозорных. До «глазастого» жилища можно было добраться и более короткой тропинкой, но, несмотря на поздний час, мне захотелось прогуляться и подышать воздухом, чтобы хоть немного проветрить отяжелевшую голову. Сестрички-островитянки буквально вытолкали меня прочь после того, как мы целый день оказывали помощь раненым из числа вновь прибывших в отряд кочевников. Им пришлось пробираться к месту встречи окольными путями, тайком, и все равно без основательных стычек не обходилось - противник не дремал и всячески старался досадить.
        Особенно много хлопот нам доставил воин, принявший удар тяжелого копья на грудь. Мы немало повозились, пока собрали отломки костей в нужном порядке и очистили рану, но сильнее всего нас достал пропущенный при первом осмотре небольшой обломок острия отравленного дротика. Мне пришлось основательно выложиться, прежде чем эту мелкую пакость, послужившую причиной сильнейшего кровотечения, лихорадки и беспамятного состояния раненого, удалось обнаружить и вывести на поверхность с помощью одной лишь энергии, не прибегая к лишней резне и попыткам нашарить этот
«подарочек» вручную. Остальное знахарки взяли на себя, отправив меня отдыхать. Вот я и шла, предвкушая, как быстренько смою усталость и растянусь под мягким одеялом…
        С одной стороны моего шатра, ближе к входу, горел заботливо сооруженный кем-то из караульных факел, треща и роняя на притоптанный снег шипящие капли смолы. С другой стороны тьма из-за близости к источнику света казалась еще более густой. И в этой темноте кто-то был - мы с Лингой почувствовали это почти одновременно. Надха гневно встопорщила усы и глухо зарычала, я же, «увидев» ауру того характерного оттенка, что бывает у слегка нездоровых или основательно выпивших людей, поспешила придержать хищницу за пышный «воротник»:
        - Линга, милая, прошу тебя, будь так добра, вернись к знахаркам - я оставила там футляр со склянками, а эти вытяжки мне сейчас понадобятся!
        Рысь оскалилась и фыркнула, но я продолжала мягко настаивать на своем. Она недовольно мяукнула гулким басом, но все-таки ушла, оглядываясь на каждом шагу. Я вздохнула с облегчением: надха на дух не выносила перегара, да еще «самодурного», и, выйди она из себя, у меня просто не хватит силенок остановить кровопролитие, а с этим кадром как-нибудь сама разберусь.
        - Поздно гуляешь, госпожа «видящая». Не боишься? - Выступившая из мрака фигура типа «знойный мордоворот» заметно покачивалась.
        - Еще как боюсь - проспать утром завтрак!
        Фигура издала сиплый звук, похожий на хихиканье вперемежку с икотой:
        - А ты все шутишь! Люблю веселых…
        - Да, со мной не соскучишься. Тебе что-то нужно, вождь? - Я изо всех сил старалась быть сдержанной и вежливой.
        - А как же! Очень даже нужно - приятное женское общество!
        - Тогда ты не туда забрел. - Я не удержалась и потерла виски - голова все еще гудела. - «Ночные жаворонки» гнездятся в той стороне, а у меня другие обязанности.
        - Это какие же? - с пошленьким хихиканьем осведомился незваный гость - вождь одного из юго-западных кочевых племен.
        Во время официального доклада и представления принцу этот почти двухметровый, с необъятными плечами здоровяк средних лет, обильно поросший буйной черно-бурой гривой, плавно переходящей в бороду (или наоборот?), проявил явные признаки воспитания и достаточно развитого интеллекта. Судя по всему, они благополучно утонули в немалом количестве убойного пойла, которое он с тех пор успел принять на богатырскую грудь. Ясно было как божий день: после того как я отказалась участвовать в традиционной VIP-вечеринке, оставшиеся без присмотра мальчики слегка переусердствовали, соревнуясь в изысканности и количестве тостов…
        - Ты сам назвал меня «видящей»! - терпеливо напомнила я, честно пытаясь не хамить дружественному иноплеменцу.
        - Тебя ведь еще зовут «исцеляющей»! - осклабился кочевник. - И ручки, говорят, у тебя очень уж золотые…
        - Пойди-ка проспись! - И без того небогатые запасы моего терпения пали смертью храбрых намного быстрее обычного: денек выдался не из легких, жутко хотелось наконец-то разместить в тепле и покое усталые кости, а тут еще перед этой переподдатой образиной реверансы разводи, чтоб ему … …! - Завтра тяжелый переход…
        - Вот и позаботься, чтобы я был в порядке! - Он снова пошленько хихикнул, окидывая меня с головы до ног откровенным взглядом. - У тебя ведь не только ручки целительные! Или все остальное - только для благородных?
        - Что? - Когда я начинаю говорить настолько ласково, тихо и спокойно, люди, давно меня знающие, независимо от пола, возраста и степени знакомства со мной, любимой, торопятся убраться подальше - чтобы не накрыло взрывом.
        Этот, к сожалению, к числу таковых не относился и продолжал, неосторожно шагнув ко мне ближе:
        - Известно что! Для королевского-то сынка ты расстаралась как надо… То-то его не каждым тараном свалишь, да и пьет не пьянея, как не в себя!
        Видимые обычному и скрытому зрению детали окружающего мира начало заволакивать багровым туманом. Я, стиснув зубы, сделала глубокий вдох, медленно считая до пяти. Так, любовь моя сурово-деловитая, еще копеечка в копилочку! Скоро уж полным-полна будет… Не пьянеешь, значит?! Ну да, только язык распускается!..
        - Дзурох, уйди, пока добром прошу! - Я, не поднимая глаз, машинально разминала ноющие от усталости руки.
        - Да брось ломаться-то, рыжая, не пожалеешь! Он свое получил, с него хватит. Сама потом спасибо скажешь!..
        - Дзурох! - Я уже рычала, с трудом владея собой. - Отвали!! Слиняй в туман по-хорошему!!!
        Но его, раздосадованного моей несговорчивостью, несло, как после молока с постным маслом:
        - Что, недостаточно хорош для тебя?! Или с жиру на зверье и девок уже перешла? На кого потом…
        Выслушивать этот пьяный бред у меня почему-то совсем не было настроения. Он запнулся на полуслове, захрипел и засипел - моя рука стремительно скользнула под заросший подбородок, пальцы сжались на верхней части кадыка. Мгновенный посыл энергии, легкое покалывание в кончиках пальцев - и вся его подъязычная часть онемела до судороги. Я сквозь крепко стиснутые зубы прошипела в багровую от натуги физиономию:
        - Захлопни жвалы и прикуси язык! - и разжала пальцы, присовокупив к своим словам резкий тычок в подреберье.
        Он сильно покачнулся, но на ногах устоял, мало того - шагнул ко мне с хриплым рыком:
        - Да я тебя …, сейчас … …!
        Но сегодня был явно не его день. В другой ситуации мне бы и в голову не пришло мериться с ним силой - я ценю жизнь и нормальное состояние здоровья! - он просто не ожидал от меня удара… Да еще и с левой… А уж я в это с детских лет отработанное движение постаралась вложить все свое вконец испорченное настроение!..
        Мне было тошно смотреть на мычащую и рычащую тушу, рухнувшую навзничь передо мной, но никакой злости больше не осталось. По другой физиономии следовало бы съездить покрепче, да не один раз, а с этой пьяни дурношарой что возьмешь - за что купил, за то и продает, не в нем дело. Только руку о его «ельник» разбила, совсем некстати…
        Я шагнула ближе и прищурилась, ведя раскрытой правой ладонью вдоль нижней челюсти все еще рычащего верзилы. Перелома нет, всего лишь трещина, правда, немаленькая. И к дантисту некоторое время ходить не будет необходимости… Вот уже и не больно, и язык прокушенный опухать не будет. Еще разок пройтись - так, на всякий случай, - все, хватит с него. И без того, по-моему, грех обижаться: хотел посмотреть мои
«золотые ручки» в действии, вот и получил рекламный образец - между прочим, совершенно бесплатно!
        - Вставай! - уже совсем спокойно сказала я. - К утру отек спадет, боли не будет, а зубы… Если по свету пораньше придешь, может, и найдутся, лишь бы дозорные не затоптали! Помочь?
        Я никогда не упускаю случая пополнить свой запас интересных нецензурных выражений, но его невнятный монолог, сопровождавший сложный и трудоемкий процесс принятия вертикального положения, меня разочаровал, несмотря на то что приличными в нем считаться могли только знаки препинания. Я махнула рукой, аккуратно обошла безуспешно пытавшуюся подняться громадину и скрылась в своем шатре.
        Наутро я вознамерилась было снова заглянуть к знахаркам, но на полдороге меня перехватил Ворх с известием, что предводитель будет очень признателен, если мой список запланированных на сегодня визитов начнется именно с него. Я невольно удивилась - насколько помню, настолько хмурую и насупленную физиомордию наш хищник еще не носил!
        - Что-нибудь случилось, мой мудрый серый брат?
        - Ничего! - буркнул волк, упорно глядя в сторону.
        Ха, так просто решил от меня отделаться?! Присев рядом, я сбросила рукавицы на свежий снег, успевший выпасть за остаток ночи, ухватила его за мохнатые скулы и мягко, но настойчиво развернула к себе.
        - По-моему, ты чего-то недоговариваешь! Не иначе над моей бедной головой собирается новая гроза?
        - А тебе что, происходящего мало?! - осведомился волк, мрачно глядя исподлобья.
        - Очень даже хватает. - Насколько глупо не соглашаться с очевидным, было понятно даже мне. - Одно неясно: ты с чего в печали?
        - С того, что не успел забыть разницу между человеческим и не очень!
        - Ты о чем?! - Ответ не на шутку меня озадачил.
        - Все о том же! - Волк махнул хвостом.
        До меня дошло:
        - Что, с ненаглядным другом пообщались на тему, как следует правильно и гуманно давать от ворот поворот надоевшей подруге, но так и не пришли к общему знаменателю? Наш красавец не захотел добавить к своему богатому опыту твои мудрые советы? Брось! Не бери в голову, бери в плечи - шире будут!
        - Хочешь сказать, что тебе все равно? - прищурился Ворх.
        - Очень хочу, но… не могу, - призналась я неожиданно для самой себя. - Во всяком случае, пока. Впрочем, что сделано, то сделано, Бог ему судья, а я так, погулять вышла…
        - Ему не следовало так с тобой поступать! - рыкнул хищник, мрачнея еще больше. - А уж допиться до словесного недержания…
        Далее последовало несколько высказываний на древнем языке вперемежку с гневным фырканьем. Я махнула рукой, подбирая рукавицы:
        - Каждый имеет право на выбор, лишь бы потом спокойно спалось!
        - Ему-то как раз именно так и спится, можешь не сомневаться! - поморщился Ворх. - Вот за тебя…
        - А за меня не бойся! - Я, вздохнув, почесала его за ухом. - Переживу. Женщины вообще-то способны на все, особенно в двух случаях.
        - В каких бы это? - подозрительно прищурился мой мохнатый собеседник.
        - Во-первых, когда есть за что бороться, но это не мой вариант.
        - А во-вторых? - не выдержал паузы Ворх.
        - Когда уже нечего терять…
        Я сама удивилась, насколько тускло и мертво прозвучал мой голос. Волк беззвучно вздернул верхнюю губу в яростном оскале и прыжком устремился вперед. Догонять его пришлось бегом.
        - И сделай мне одолжение, - запыхавшись, я придержала хищника за вздыбленный загривок, - не лезь больше к нему с подобными разговорами, ладно? Веди себя как всегда.
        Волк буркнул что-то неразборчивое, упорно стараясь не встречаться со мной взглядом, но разве от меня отвяжешься! Я снова присела рядом и обняла его за шею.
        - Спасибо тебе, серенький!
        - За что? - Взгляд исподлобья стал еще более подозрительным.
        Оно и правильно: имея дело со мной, расслабляться никогда не стоит, но сейчас я говорила совершенно искренне:
        - За поддержку и понимание. Это не так уж мало, поверь! А насчет остального… мы договорились?
        Ворх, помедлив, нехотя кивнул, и до шатра предводителя мы шли уже молча. У входа нам отсалютовали копьями два рослых усатых воина в полном боевом облачении, выставленных по случаю прибытия иноплеменных представителей. Да, кстати, чуть не забыла!.. Милостиво кивнув, я задержалась возле них, повела бесстрастным взглядом поверх начищенных до зеркального блеска шлемов и обратилась к старшему:
        - Воин, если вы, … …, не перестанете втихаря трескать эти … … сизые грибы в таком количестве, то через пару недель от ваших потрохов останется кровавое месиво, и тогда не только к знахаркам, даже ко мне обращаться будет бесполезно! А я из принципа ни одним пальцем не шевельну, чтобы облегчить и ускорить вашу мучительную кончину! Это можете сразу намотать себе на ус… или еще куда-нибудь! Ясно, … … …?!!
        У вояк волосы дружно встали дыбом, заметно приподняв шлемы. Старший громко сглотнул с третьей попытки, серея лицом, а у младшего даже глаза стали цвета снятого молока. Я прошла мимо них, откинув тяжелую шкуру на входе, но в холодном
«предбаннике» задержалась и удовлетворенно выслушала затейливый слаженный дуэт с упоминанием не менее восемнадцати видов самой страшной местной нечисти. Паршивцы!.
        Дело в том, что сизые грибы, которые на родине этих горных жителей практически не встречаются, содержат целый букет очень активных веществ и в основном используются в качестве редкой и жутко дорогой приправы к мясу - по чуть-чуть, в совсем безвредных количествах. Здесь же, в урочищах, эта пакость росла чуть ли не на каждом дереве, и бравые вояки, пользуясь небывалым случаем и не слушая знахарок, основательно подсели на бесплатный деликатес по принципу «пока живы…». Надо ли говорить, что непривычные к такой нагрузке организмы просто не могли долго справляться с выведением все возрастающих доз опасных соединений! Такими темпами нам светило уже в недалеком будущем, задолго до знаменательной битвы, начать копать братские могилки, причем весьма немаленькие. Может, их все-таки хоть сейчас, проймет?!
        Я двинулась дальше. За второй шкурой открылся дивный вид на принца, который что-то сосредоточенно строчил на куске пергамента, но при моем появлении встал и шагнул навстречу с приветственным полупоклоном. Я кивнула в ответ и вопросительно вскинула бровь:
        - И чем же вызвана такая острая потребность в моем присутствии с утра пораньше?
        - Всего лишь необходимостью кое-что прояснить. - Прежде чем ответить, принц окинул меня быстрым взглядом, уделив особое внимание перевязанной руке.
        Так, ясно, какое именно «кое-что» его интересует, но пусть скажет сам…
        - Может, хотя бы присядешь?
        - Каяться лучше стоя. - Мне пришлось потупить глаза, чтобы раскаяние выглядело искренним.
        - В чем же?
        Можно подумать, он таки не в курсе! Ладно, продолжим.
        - Если юго-западный клан Лаанглих-Тотха откажется от участия в битве, то это произойдет по моей вине.
        Я стояла, глядя по недавно возникшему обыкновению прямо перед собой «заиндевелым» взглядом, и, держа руки за спиной, вертела в пальцах машинально подобранную по дороге старую сосновую шишку.
        - Что все-таки случилось? - продолжалось дознание.
        - Я не сумела должным образом поддержать светскую беседу с вождем.
        - Дзурох оскорбил тебя? - Принц уже стоял в шаге от меня и пытался заглянуть в глаза.
        - Нет, это я оскорбила его - действием! - Я вновь опустила взгляд и упорно рассматривала носки начищенных сапог предводителя, надеясь, что со стороны это хотя бы немного напоминает искреннее раскаяние.
        - Наверное, было за что?
        - Мой принц обо мне слишком хорошо думает… с каких-то пор! - не удержалась я в рамках выбранной роли. Мой свинцовый взгляд в упор заставил собеседника отшатнуться. Думаю, если бы я с рычанием оскалилась прямо в это прекрасно-мужественное лицо, эффект был бы намного слабее! - Я с превеликим удовольствием и со всей своей безразмерной дури врезала ему по наглой харе за упертость, навязчивость и недостойное мужчины многословие! - Мой голос тем не менее звучал тихо и почти нежно. - Мне подумалось, что пара-тройка зубов и сломанная челюсть не такая уж высокая плата за вовремя преподанный урок… но я все-таки ошиблась - адресом!
        На несколько мгновений лицо принца утратило бесстрастное выражение, а я уже снова гипнотизировала носки его сапог.
        - Я с трепетом и смирением жду, мой принц!
        Моя реплика вывела его из ступора.
        - Чего же?
        - Решения - как именно мне предстоит искупить свою вину. - Я упорно не поднимала глаз.
        Пауза почему-то затягивалась. Наконец Дин с глубоким вздохом отошел и замер у стола.
        - Никак. Благодарю, что нашла время зайти для объяснения! Дальше - мои хлопоты. Не смею больше отрывать «видящую» от неотложных дел.
        Я, не говоря ни слова, отвесила дежурный полупоклон его неподвижной спине, развернулась и вышла. Выйдя на яркий свет из полумрака, зажмурилась и постояла так некоторое время, отсчитывая про себя секунды и гадая, сколько еще смогут продержаться караульные, у которых при моем появлении «в зобу дыханье сперло». Потом встряхнула головой и зашагала к шатру знахарок, по пути разжав саднящий болью кулак, чтобы высыпать и развеять по ветру мелкие острые обломки бесславно погибшей сосновой шишки.
        На следующий день задолго до рассвета мы уже снова наматывали дорогу на копыта скакунов. Узкое извилистое ущелье, похоже, опоясывало половину планеты, не меньше
        - конца и края не было видно этой «кишке»!.. Сумрачные голые скалы нависали над головой, лишь где-то недостижимо высоко вверху изломанной ослепительно-голубой полосой сияло чистое зимнее небо.
        Мой Агат бодро перефыркивался с рысившими рядом лошадьми, а я, слегка подустав от монотонности пейзажа, машинально продолжала сканировать пространство. Вокруг все было спокойно, только то и дело мелькала поодаль черно-рыжая стремительная тень бдительной надхи. Необходимость ехать по левую руку от упорно молчащего принца начинала меня доставать, и я уже стала потихоньку мечтать о привале, когда объявился неожиданный собеседник.
        Громко всхрапывая и позвякивая украшениями фасонистой сбруи, с Агатом поравнялся высокий сивый жеребец. Некоторое время Дзурох ехал рядом и молчал как рыба об лед, а я тоже не особенно рвалась начинать светскую беседу. В самом деле, я им тут кто?
        Наконец он, откашлявшись, пробурчал:
        - Хороший день, госпожа «видящая»!
        - Ничего, сойдет, - милостиво согласилась я, с интересом ожидая продолжения.
        - Все в порядке, смею надеяться?
        - Более чем! - развеяла я его возможные опасения. - А как драгоценное здоровье у нашего многоуважаемого союзника?
        Кочевник подозрительно зыркнул на меня из-под нахмурившихся бровей, но на моем лице не было и тени насмешки, только искреннее участие.
        - Твоими стараниями, - буркнул он, отводя глаза. - Я… гхм!.. н-да!.. в общем, давай мириться!
        - Но я-то с тобой не ссорилась! - отозвалась я, безмятежно разглядывая редкие облачка в небе. - Это у тебя ко мне были… вопросы.
        Несмотря на смиренное выражение бородатой физиономии, я нисколько не обольщалась на свой счет. Наверняка дело было вовсе не в степени сногсшибательности моего обаяния, а в крутом статусе «посланницы небожителей»: портить отношения с такой особой для кого бы то ни было - себе дороже по любой из возможных причин. Впрочем, и в мои планы не входило наживать себе врагов, да еще и по такому поводу. Поэтому-то я столь благосклонно встретила его поползновения к примирению.
        - Клянусь богами, ничего плохого и в мыслях не было!
        - Верю, - хмыкнула я. - Ты всего лишь хотел со мной переспать!
        - Ну да, - бородач пожал необъятными плечами, - но это же обычное дело!
        - Кто бы спорил. - Я все-таки сдержала смешок. - Разве что свои услуги ты предлагал чересчур настойчиво!
        - Как умею! - Похоже, он даже оскорбился, но вовремя вспомнил, что ситуация не подходящая для обсуждения издержек воспитания, сбавил тон и снова постарался придать физиономии покаянное выражение. - Ты уж не держи зла…
        - Не держу! - отмахнулась я. - Ты тоже извини - за зубы.
        - За зуб, - уточнил он.
        - Так и не нашел?
        - Нет, - хмыкнул он. - Чего там, сам нарвался! Так что, мир?
        - Мир! - Я от души пожала протянутую лапищу.
        - А ручка-то ничего, крепенькая! - подмигнул Дзурох, скалясь в щербатой теперь улыбке до ушей и выразительно почесывая челюсть. - Может, ко мне на службу перейдешь?
        Дин, ехавший чуть впереди, молча покосился на него через плечо.
        - Пока не могу, извини, а потом… видно будет, - не стала я лишать вождя последней надежды.
        - Подношения, надеюсь, принимаешь?
        - Это взятки, что ли? - удивилась я.
        - Нет, подарки для укрепления отношений, - подмигнула эта бородатая орясина. - В расчете на будущее взаимопонимание.
        - Сказал бы уж проще, что в качестве подхалимажа! - Мне стало совсем весело. - И что же это, например?
        Вместо ответа Дзурох протянул мне что-то на раскрытой ладони. Я взяла увесистый мешочек из тонкой коричневой кожи, причудливо расшитой золотой нитью, вынула изящный фигурный флакон темного стекла и с интересом посмотрела его на свет.
        - Надеюсь, это яд?
        - Добрая ты! - фыркнул вождь. - Не угадала. Открой и понюхай!
        - Учти: приворотные зелья на меня не действуют! - уже для смеха предупредила я, продолжая подозрительно щуриться.
        - Тьфу ты! Это душистое масло! Народишко с Южных пустошей делает, здесь такого не найдешь. Нюхай, не бойся!
        Я с некоторым усилием отвернула тугую пробку и осторожно помахала ею в воздухе у лица. Мало ли, кто знает, что у них там произрастает на пустошах, тем более на южных! Но неожиданно запах оказался что надо - легкий, свежий, вроде аромата ландыша с едва ощутимой полынной горчинкой и еще чем-то непонятным, но приятным до невозможности.
        - Мм! Прелесть! - Я даже зажмурилась от удовольствия. - Вот уж порадовал, спасибо! Сколько с меня?
        - Еще чего! Считай, что это - благодарность за починку челюсти.
        Я не удержалась и прыснула в голос:
        - Вот как? Тогда заходи почаще!
        - Где я тебе столько зубов наберусь?!
        - А ты сразу на пороге подарки предъявляй, может, оно и обойдется - отделаешься легким испугом, в худшем случае - до заикания!
        Агат присоединил громкое ржание к нашему хохоту.
        - Надо же, когда смеешься, так и совсем на человека похожа! - подковырнул кочевник, подмигивая. - Красивая девка должна жизни радоваться, а не на службе сохнуть!
        - А я совмещаю полезное с приятным!
        - Оно и видно… Кстати, как тебе, хватит здоровья после перехода на посиделках порезвиться?
        - Ты приглашаешь?
        Дзурох кивнул:
        - К вечеру еще пара наших отрядов подтянется, будем посидеть за встречу.
        Я выразительно стрельнула глазами в сторону принца. Он словно почувствовал - придержал коня и обернулся.
        - Официальная встреча с представителями уже состоялась, - (Дзурох негромко хмыкнул, видимо припомнив подробности той недавней попойки), - обстоятельства же таковы, что, к сожалению, мое присутствие будет необходимо в другом месте. А госпожа «видящая» располагает временем по своему усмотрению и вольна выбирать любое общество! - И снова пустил Бурана рысью.
        Я пару секунд смотрела в его удаляющуюся спину, с трудом удержавшись, чтобы не скорчить вслед какую-нибудь гнусную рожу, потом снова повернулась к ожидавшему ответа кочевнику.
        - Только учти - «самодур» я не пью! Вернее, пью, но за последствия не отвечаю, так что…
        - Да уж для тебя-то расстараемся, - воодушевился вождь. - Спорим, добуду твое любимое вино?
        - Что ж, тогда с меня брудершафт!
        - Ловлю на слове!
        - Лови-лови… А танцы будут?
        - А как же!
        - А мордобой?
        - А то!!!
        - И еще - я буду с подругой.
        - С этой, что ли? - Дзурох кивнул в сторону Линги, которая как раз догоняла нас по незаметной глазу тропке по правой стороне ущелья. - Ей тоже понравится. Мяса будет
        - от пуза!
        - Да уж, ты знаешь, чем девушку заинтересовать! - расхохоталась я. - Убедил! Присылай конвой…
        Я, даже не глядя, краем глаза видела, как бешено пульсирует красноватое облако вокруг фигуры едущего впереди принца. От его нечеловечески острого слуха явно не ускользнуло ни словечка из нашей болтовни, но меня это почему-то не трогало. Самой странно - даже злорадства никакого, только сухая констатация факта: захотелось личной свободы, чтобы никто не мешал, - получите, что заказывали. Заварили кашку, ваше высочество? Таки теперь кушайте полной ложкой во весь рот, не обляпайтесь! А посыпать голову пеплом по поводу неожиданной немилости я не собираюсь, и уж тем более - уходить в монастырь. Разве что в мужской - массажисткой, например, при бане или ночным сторожем… Навязываться не в моих привычках, даже тебе. Вернее, так: особенно тебе - тем более!
        Уже отвесив прощальный полупоклон, Дзурох придержал жеребца и, наклонившись, перехватил широкие бахромчатые поводья моего Агата.
        - Скажу по дружбе, - он понизил голос, - служба службой, а все же зря ты на своего нелюдя время тратишь!
        - Он не мой, Дзурох! - уточнила я вполне безмятежно. Еще не хватало с ним обсуждать подобные моменты!
        - Вот именно поэтому… Ладно, до вечера! - уже обычным басом закончил он, отпуская поводья.
        Сивый жеребец со звоном, ржанием и фырканьем умчался прочь.
        ГЛАВА 6
        Где-то часа за три до заката прибыл обещанный Дзурохом «конвой» - дюжина местных версий молчаливых Шварценеггеров, облаченных в одинаковые доспехи. Парни явно до мозга костей прониклись глубиной ответственности за безопасность меня, любимой, и сосредоточенно-суровое выражение на смуглых, сильно бородатых лицах еще больше делало их похожими друг на друга.
        Неутомимый Агат, обрадовавшись возможности лишний раз поразмяться, то и дело срывался в галоп, озорно взбрыкивал, взбивая облачка снежной пыли, громко фыркал и тряс гривой, кося на меня фиолетовым глазом. В конце концов я отпустила поводья и хлопнула рукавицей по лоснящемуся крупу. Жеребец радостно припустил во весь опор, опередив не ожидавших такой прыти спутников. Вскоре наша группа выровнялась, но темпа не сбавила, поэтому до стана кочевников мы добрались очень быстро.
        Надха наверняка знала какой-то другой путь в нужное ущелье, потому что за все время пути ни разу не попалась мне на сенсоры, а встретила нас уже возле коновязи. Сидела себе, щуря изумрудные глазищи, шевелила пышными усами да принюхивалась, не обращая, казалось, ни малейшего внимания на гомонящую вокруг толпу здоровенных бородатых мужиков, которые, завидев необычную гостью, почтительно понижали голос и старались не делать резких движений.

«Конвой» препроводил меня к самому высокому шатру, возле которого на воткнутых в снег копьях полоскались на ветру разновеликие и разномастные вымпелы, где я и была сдана с рук на руки Дзуроху. Приветливо скалящийся бородач торжественно ввел меня внутрь, с порога объявил все мои титулы и заслуги перед отечеством и представил своих «коллег». Затем я обменялась поклонами, положенными в таких случаях заверениями в безмерной радости по поводу долгожданной встречи и тому подобными перлами словоблудия с доброй дюжиной человек, на чем официальная часть закончилась, и начался пир горой.
        Надхе, всячески выказывая уважение и восхищение, поднесли на серебряном блюде огромный кусище парной говядины, и она, отведя душеньку, теперь с благодушно-расслабленным видом сыто жмурилась у огня. Тем не менее одно ухо неотрывно отслеживало все мои перемещения. Меня тоже потчевали наперебой. «От пуза» было не только мяса - изумительно, кстати, приготовленного, - яств, мягко говоря, хватало.
        Для начала я закопалась в глубокую миску, озадачившись дегустацией сушеных фруктов. Распознать сейчас в одинаково длинных и темных скукоженных дольках первоначальный вид и цвет плодов, подвергшихся экзекуции, было невозможно, а вот на вкус я отметила и целенаправленно выбирала два сорта - явный гибрид яблока и финика и нечто среднее между грушей и дыней.
        От увлекательных раскопок меня оторвал Дзурох, шумно приземлившийся рядом со словами:
        - Хватит уже траву жевать! Забыла?
        - О чем бы это? - удивилась я и только восхищенно присвистнула, глядя, как вождь вытягивает из-за пазухи длинную синюю бутыль знакомой формы. - Тарнигальское белое?! Неслабо!
        Когда же бородач заговорщицким шепотом, каверзно подхихикивая, на ушко поведал мне, у кого именно он сторговал эту экзотику, я добрых минут пять покатывалась от смеха.
        - Неужели больше негде было взять? - Я кое-как утерла мокрые щеки.
        - Обижаешь! Просто решил порадовать редкую гостью.
        - В «яблочко»! - Я от души хлопнула улыбающегося бог знает во сколько зубов здоровяка по широченному накачанному плечу.
        До сих пор ни один брудершафт не доставлял мне столько положительных эмоций! А что там по этому поводу мог подумать «не мой нелюдь», к тому же еще и раскулаченный на редкое вино, мне почему-то было совершенно фиолетово…
        Поскольку предстояла еще культурная программа, я взяла себя в руки и не стала чересчур увлекаться чревоугодием, а вскоре и вовсе ускользнула из шатра. Уж если в кои-то веки попала на местные народные гуляния, надо хоть впечатлений впрок поднабраться, скоро будет не до того… А народ между тем развлекался вовсю. Всеобщее приподнято-благодушное настроение буквально разливалось в морозном воздухе - правда, с весомой примесью «самодурного» перегара.
        Для начала я немного потолкалась в толпе болельщиков, азартно заключавших пари на победителей в местной разновидности армрестлинга, и успела отказаться от участия и в состязании, и в спорах. Поединки на копьях и коротких мечах привлекли мое внимание на гораздо более долгое время - настолько эффектным было зрелище! И перетягивание каната меня здорово развеселило: все участники щеголяли обнаженным торсом, а роль разделительной полосы играла впечатляющая куча свежего лошадиного навоза, так что спорить о том, кто победил, не приходилось, да и стимул опять же был что надо…
        В конце неторопливых блужданий по принципу «куда кривая вывезет» меня прибило к довольно многочисленной группе весьма оживленных воинов, которые развлекались метанием кинжалов и дротиков. Ну с последними - это не ко мне, а вот кинжалы… Я раздухарилась настолько, что недолго думая затесалась в ряды участников.
        Правила были предельно просты: выходишь к проведенной в притоптанном снегу черте и бросаешь. После каждого тура мишень относят на десяток-другой шагов дальше, самые
«мазливые» выбывают, а победителю в итоге достается оружие последнего побежденного. Довольно быстро ряды участников поредели («самодур», да еще в таких количествах, вещь серьезная, как ни крути!), а еще через некоторое время осталось только двое финалистов - я и сын одного из прибывших вождей.
        Пристальный взгляд его странно светлых глаз уже несколько раз вынуждал меня оборачиваться, но посмотреть на него в упор так ни разу и не удалось. Зато сейчас, пока он выходил из гомонящей толпы и присматривался к заново установленной мишени, я разглядела его как следует. Эффектная внешность, ничего не скажешь, явно чувствуется примесь иной крови: длинные волосы и ровные брови сажево-черные, но глаза в пушистых черных же ресницах серо-зеленые. Кожа намного светлее, чем у соплеменников, да и черты лица мягче. Высокий, широкоплечий, узкобедрый, он двигался с неторопливой грацией крупного хищника и выделялся среди коренастых бородатых здоровяков, как породистый скаковой конь среди тяглового поголовья.
        Я невольно прищурилась - что-то явно было не так с этим красавцем… Во-первых, откуда это непонятное свечение вокруг сего столь гордого чела? Местный святой, сошедший с небес? Вряд ли. Скорее дело в каких-то неизвестных мне доселе способностях. А во-вторых… Улучив момент, когда он повернулся ко мне спиной, я, прикрыв глаза, незаметно повела в воздухе раскрытой ладонью сверху вниз.
«Картинка» здорово рябила из-за кольчуги, скорее всего еще и заговоренной, деталей не разглядеть, но главное было ясно - травма. Свежайшая, и суток не минуло, полспины багровым полыхает. Наверняка не просто ссадина, он же еще и соревноваться полез! Бросает классно, ничего не скажешь, только у меня и более здоровому выиграть было бы теперь непросто: не прошли даром ни старания моих терпеливых учителей, ни многие часы тренировок, ни появившееся совсем недавно умение перенастраивать «зрение»…
        Объект, столь пристально мною изучаемый, обернулся, но я уже с невинным видом стояла рядом, рассматривая необычное оружие.
        - Можно взглянуть?
        Тарглан - кажется, так его зовут - молча кивнул и протянул рукоятью вперед кинжал, который только что выдернул из мишени. Я прикинула его в руке - для меня, пожалуй, несколько тяжеловат, но сбалансирован идеально. Удобная рукоять сделана в виде трех переплетенных змеек, сомкнувших острые зеленоглазые головки в граненый набалдашник. А сталь какая-то нездешняя - смолисто-черная; солнечный блик высвечивает скрытый рисунок из параллельных зигзагообразных линий, в которые вплетена длинная, во весь клинок, надпись на незнакомом языке. Если задействовать боковое зрение, становится заметным легкое синеватое свечение, особенно яркое в области центрального желобка. Я прошлась кончиками пальцев по зеркально-гладкой поверхности, осторожно коснулась острия и вернула оружие владельцу:
        - Редкая работа!
        - Это «черная молния», - кивнул брюнет. - Старая школа, сейчас таких уже не делают.
        Я припомнила, что вроде бы в свое время что-то слышала о них от принца.
        - Если не ошибаюсь, этим секретом владели только мастера из Олларонагала, который сгинул во время извержения Глотки Дьявола почти век назад?
        Мой соперник одобрительно хмыкнул, кивнул и неожиданно улыбнулся, блеснув ровными зубами:
        - Может, без боя сдашься?
        - Тебе настолько понравились мои кинжалы? - От удивления мои брови наверняка добрались до линии волос.
        - «Перья сокола» теперь тоже нечасто встретишь, - пожал плечами сын вождя. - А уж из твоих рук им и вовсе цены не будет!
        Вот нахал!!! Я даже не нашлась что сказать - так опешила, а «нахал» уже стоял на новом «огневом рубеже» и небрежно вертел в пальцах клинок, присматриваясь к мишени. Потом неуловимым движением послал свою «черную молнию» в самый центр круга. Толпа взорвалась криками восторга. Тарглан помахал болельщикам рукой и с легким полупоклоном уступил место мне.
        Я задумчиво проводила его глазами, а он уже что-то бурно обсуждал с вынырнувшим откуда-то Дзурохом, который, перехватив мой взгляд, радостно осклабился и ободряюще кивнул. Красавец-брюнет взирал на меня совершенно спокойно, даже равнодушно, только мне-то было прекрасно видно, насколько ему не все равно, чем закончится турнир. Самолюбивый кадр… В любом случае для меня выиграть при таком раскладе - невелика честь. Я глубоко вздохнула и… отключила «зрение».
        Обычно еще до броска или выстрела я четко прослеживала «взглядом» весь путь кинжала или стрелы, как бы задавая программу их полета до мишени, услужливо приближенной моими глазами, а дальше руки сами знали, что делать. Это уже отработалось до автоматизма, но сейчас…
        Длинное серебристое лезвие, тонко свистнув, пронзило морозный воздух и с глухим звуком впилось в цель вровень с «черной молнией». Я досадливо махнула рукой. Дзурох, скрупулезно обследовав мишень с помощью нескольких воинов, объявил:
        - Ничья! Будете биться до последнего?
        Мой соперник успел кивнуть прежде, чем я сказала «нет». Вот болван! Впрочем, решение менять я не собиралась, и в следующий же заход мой клинок снова торчал в центральной части круга, но на два пальца ниже черного.
        Лицо светлоглазого воина почему-то приняло странное выражение, весьма далекое от радостного. Перехватив мой взгляд, он и вовсе сурово нахмурился. Значит, меня все-таки раскусили! Этот красавчик догадался, что проигрыш подстроен специально, и теперь его самолюбивую натуру наверняка давила жаба, причем самая здоровенная за всю историю человечества. Ну и пусть, все равно поздно пить боржоми, когда почки напрочь отвалились - дело сделано! Разве что у него достанет окаянства уличить меня в нечестности и потребовать повтора… Хотя нет, если не дурак, то не станет затевать подобную суету: с меня ведь станется проделывать и дальше то же самое сколько угодно раз, пока самой не надоест, а это случится нескоро!..
        Слава богу, и в самом деле не дурак! Правда, от его пронзительного, испепеляющего взгляда в моем хрупком организме, того и гляди, образуется пара впечатляющих, сильно дымящихся отверстий на самом видном месте, но, если буду чаще уворачиваться и прятаться за чью-нибудь спину пошире, может, и пронесет…
        Я старательно состроила самую честную физиономию, сняла свой искусно выплетенный пояс, на котором крепились ножны, и, рассыпаясь в изысканных поздравлениях, вручила победителю под восторженные крики его темпераментных земляков.
        - Качать обоих! - гаркнул во всю мощь Дзурох над самым ухом, и толпа радостно вопящих геркулесов с воодушевлением ринулась претворять свежую идею в жизнь.
        Мои робкие протесты потонули в поднявшемся гвалте быстрее, чем комариный писк в раскатах грома. Хорошо еще, что столько же раз поймали, сколько подкинули, а то под бодрое настроение, подогретое «самодуром», всякое бывает…
        Чуть позже мне удалось под шумок ускользнуть из оживленно галдящей толпы, перевести дух и даже почти привести себя в порядок. Багровое, словно тоже хватившее лишку солнце уже некоторое время пыталось удержать равновесие на гребне заснеженного безлесного хребта и наконец, явно утомившись, начало медленно спускаться в ущелье по ту сторону гор. Доблестные воины, потешивши душу демонстрацией молодецкой силушки, потянулись к полыхавшим кострам - подкрепиться. Дзурох, в очередной раз вынырнув из ниоткуда как бородатый и здорово поддатый призрак, снова привел меня в VIP-зону и без лишних слов усадил на почетное место у огня, попутно вручив увесистый шашлык с пылу с жару и полулитровый серебряный кубок с вином. Пить я больше не стала, зато заполучила в личное пользование большой кувшин с медово-ягодным напитком, а поджаристую краюху оторвала от ближайшего каравая, не утруждаясь поисками ножа.
        Новая порция калорий спровоцировала у народа очередной приступ двигательной активности - начались обещанные танцы. Само собой, никаких вальсов и мазурок не предвиделось, как и медленных танго и прочих изысков. Неустрашимые гордые воины Закатных пустошей кто в одиночку, кто в компании демонстрировали свою удаль и чувство ритма в имитации жарких боевых схваток и забавных бытовых ситуаций. Аккомпанементом служил результат совместных стараний дюжины особо одаренных кадров помоложе, которые сосредоточенно извлекали своеобразные и очень громкие звукосочетания из бубнов, разнокалиберных барабанов и некоего подобия контрабаса. Периодически к ним присоединялись трубачи, гордо вздымая к затянутому низкими облаками небу раздвоенные трехметровые, спирально закрученные рога каких-то невиданных животных, потрясая окрестности звуками, уже совершенно неописуемыми…
        От созерцания впечатляющих суровых плясок мужественных степняков меня вдруг отвлекло странное, но знакомое ощущение: кто-то пристально смотрел мне в спину. Я невольно повела плечами, но не стала оборачиваться, только быстро запустила назад
«поисковую сеть». Мерцающие зеленые искорки тут же выудили и добросовестно вылепили в пространстве трехмерную человеческую фигуру нехилых пропорций, причем совершенно неопознаваемую из-за сильной ряби, которую, как правило, давало магическое прикрытие. Объект наверняка понял, что его вычислили, потому что в два счета ускользнул за пределы досягаемости. Можно было, конечно, снова «дотянуться» до него, но я не стала напрягаться. Зачем? Ощущения опасности не возникало, так что пусть катится ко всем чертям, после разберусь. Хотя, конечно, странно это все…
        Тем временем «дискотека» набирала обороты. Покончив с индивидуальными и групповыми выступлениями, народ затеял массовую развлекаловку вроде хоровода. Двигаться нужно было либо гуськом, держась как можно крепче за пояс идущего впереди, либо прыжками боком, ухватив соседей за руки. Ведущий некоторое время таскал за собой цепочку людей по кругу, потом начинал забирать внутрь. Добравшись до самого центра спирали, разворачивался и скакал обратно или пытался вывести всех напрямую, через движущиеся витки, подныривая под сцепленные руки, а также старательно избегая подножек.
        При условии всеобщего приподнятого настроения и основательно порушенной после застолья координации потеха получалась что надо, так что я не стала сопротивляться, когда и меня потащили в круг. Забава мне понравилась, хоть и пришлось поднапрячься, чтобы успевать за воодушевленно скачущими огромными дядьками, попутно уворачиваясь от встречных и поперечных «цепочек», так и норовивших внести сумятицу в наши дружные ряды. Сил хватило только на четыре полных круга. Во время пятого у меня уже заплетались ноги, отваливались руки, болели от смеха скулы и основательно кружилась голова. Когда же я споткнулась и едва не пропахала носом плотно утоптанный снег, откуда-то возник светлоглазый воин. Он выхватил меня из растущей прямо на глазах куча-малы и буквально под мышкой унес в шатер, который принадлежал, как потом выяснилось, его отцу.
        Я из чистой вредности попыталась было побрыкаться и прокомментировать нежданное вмешательство на свой обычный манер, но это его нисколько не смутило. Он доставил-таки меня до завешанного шкурой входа, молча сдернул мою шубку, вывалянную в снегу до полной потери цвета, помог отряхнуться, так же - под мышкой
        - занес внутрь и опустил на огромную мохнатую шкуру возле едва теплившегося костра.
        Я на некоторое время позволила себе расслабиться и, кажется, даже задремала, потому что, снова открыв глаза, узрела на столбе свою выхлопанную и аккуратно развешанную одежину, а рядом - недавнего соперника. Мужчина сидел скрестив ноги, опираясь локтями о колени и как будто гипнотизировал разгорающееся пламя немигающим взглядом.
        Ощущение дискомфорта в спине, появившееся коварно и без объявления войны, не только застало меня врасплох, вынудив поморщиться и припомнить пару непечатных высказываний, но и навело на размышления. Шевелиться отчаянно не хотелось, но я все-таки встала, закатывая рукава рубашки.
        - По-моему, пришла пора отплатить за гостеприимство встречной любезностью… Давай-ка сюда твою спину!
        - Не стоит. - Он даже головы не повернул. - Ты ведь приехала веселиться и отдыхать.
        - Теперь не смогу! - покачала я головой, поправляя закатанный рукав. - Хочешь верь, хочешь смейся…
        Серо-зеленые глаза насмешливо прищурились мне навстречу.
        - Профессиональный кодекс?
        - У меня один кодекс - человеческий. А уж благодаря щедрости высших сил я все время на боевом посту… хотя неволить никого не стану.
        - Значит, от меня требуется только попросить?
        Я молча пожала плечами: как хочешь! Прищуренные глаза несколько долгих мгновений мерили меня пристальным взглядом из-под шикарных ресниц, потом их обладатель усмехнулся и проговорил:
        - Что ж… Буду безмерно признателен госпоже «видящей», если она сочтет возможным уделить несколько минут своего драгоценного времени моей скромной персоне!
        Я только хмыкнула - нашелся скромник! Но тут же шагнула к висящей на гвозде шубке, выудила из внутреннего кармана высокий плоский пузырек зеленого стекла, с которым не расставалась, и уронила пару тягучих смолистых капель на раскаленный багровый уголек, выкатившийся из костра. Легкий дымок тут же заслоился тонкими струйками невысоко от пола, разнося по всему шатру терпкий, горьковато-сладкий аромат.
        - И во что будем превращаться? - негромко раздалось из-за спины. Судя по звукам, кольчуга успела покинуть своего хозяина.
        - Боишься? - подначила я, не оборачиваясь.
        - Еще бы! Твоя нынешняя ипостась меня вполне устраивает.
        - Ты не поверишь, но меня тоже! - Я грела руки над огнем. - Так что превращаться будешь ты.
        - ?!!
        - Во что-нибудь молчаливое и расслабленное, потому как отвлекать меня - себе дороже. Впрочем, если хочешь, можешь рискнуть! - Я обернулась.
        Сын вождя, обнаженный по пояс, уже расстелился на животе по ту сторону костра, отвернув лицо. Наверное, поэтому голос его звучал приглушенно:
        - Ты всегда раздеваешь мужчин сразу после знакомства?
        - Глупости! - фыркнула я, разминая руки. - Была нужда - еще на знакомство время тратить! - Он одобрительно хмыкнул, но я тормознула следующую реплику нетерпеливой просьбой: - Помолчи, пожалуйста!
        Для настройки даже не пришлось прилагать усилий. Я опустилась на колени возле неподвижного тела и, не удержавшись, протяжно присвистнула:
        - Ох, и ни фига ж себе! Какая офигительная фиготень!
        - Я тоже считаю, что у меня прекрасная фигура, - подал голос пострадавший.
        - Знаешь, если каждую отбивную считать фигурой… Мне интересно: куда и чем смотрели ваши знахари?!
        - Если бы они у нас были! Во вчерашней стычке последнего потеряли.
        - Тогда спрошу по-другому: чем ты сам вообще думаешь? Или понадеялся, что эта ядрена хрень сама по себе пройдет?!
        - А разве нет? - очень убедительно удивился Тарглан.
        - Еще раненые имеются?
        - Человек двадцать к вашим знахарям уже отправили.
        - Тебя, надо полагать, отправить было некому? Или ты просто мазохист?
        - Кто?!
        - Ладно, проехали, - отмахнулась я, примериваясь к «отбивной».
        Посмотреть и впрямь было на что. На добрых полспины (насчет фигуры, кстати, новый знакомый нисколько не преувеличил, даже поскромничал!) вспух багрово-фиолетовый, местами черный кровоподтек с многочисленными подсохшими ссадинами. Похоже, красавца-брюнета угораздило нарваться на «качели» - ловушку, которую местные злыдни любят устраивать на лесных тропах. Внушительный кусок толстого сучковатого бревна подвешивают за срезы над тропой и подтягивают настолько высоко, насколько хватит здоровья. В нужный момент привязь перерубается, и «качели», свистнув туда-обратно вдоль тропы, буквально размазывают по родной природе подвернувшихся
«счастливчиков».
        Мне стало ясно, что именно произошло. Наш противник тоже учился на своих ошибках и стал маскировать засады с помощью мощной магии. Моего новоявленного пациента сначала не тронули - пропустили, когда он вырвался далеко вперед, а вот спокойно вернуться не дали. Поэтому досталось его спине, и, если бы не ловкость и молниеносная реакция, сломало бы пополам как пить дать! И так-то зрелище не для слабонервных…
        Я потерла руки, плавно повела раскрытыми ладонями вдоль тела, едва не касаясь его и слегка перебирая пальцами.
        - Будет больно - не дергайся!
        - Я - воин! - повел плечом пострадавший.
        - Догадываюсь. И все же если захочется высказаться, от избытка впечатлений например, можешь не стесняться.
        - С ума сойти, какая девушка добрая! - пробормотал он себе в плечо. - Может, я прямо сейчас и начну?
        - А что, уже впечатлений набралось?
        - Вдруг потом не до того будет…
        - Валяй!
        Я, по привычке глядя немного в сторону, видела своеобразную цветовую гамму: чуть мерцающее золотистое свечение, идущее от моих ладоней направленными волнами, фиолетово-красные очаги воспаления и боли, поврежденные мышцы и разбитые сосуды, а сместившиеся позвонки неровно сияли багровым. Мои руки плавно завершили движение вокруг самой яркой «горячей точки», красное свечение быстро запульсировало - сначала вразнобой, а затем в такт мерцанию ладоней. Теперь быстрым касанием снять боль…
        Коротко переведя дыхание, я перешла к очагам поменьше и осторожно, чтобы не причинять лишней боли, привела их пульсацию в единый ритм. Теперь, когда перемещение жидкостной среды по сосудам было практически восстановлено, можно браться и за позвонки.
        Руки ощутимо заледенели, но до завершения работы было еще далеко. Следующую пару капель смолистой смеси я вытряхнула из любимого зеленоватого флакона прямо в ладони, подержала их над огнем и растирала до тех пор, пока приятное тепло не разлилось до самых запястий. Кончиками пальцев коснулась кожи над пострадавшими позвонками. Нет, этот сейчас трогать не стоит, а вот здесь попробуем… короткий, едва слышный даже мне звук - есть!
        Теперь вот этот… ч-ч-черт! Словно резиновой лентой по пальцам!
        - Не напрягайся, мешаешь!
        - Я не нарочно, извини…
        Конечно, больно, понимаю, но блокировать пока нельзя - без контроля перестараюсь ненароком, пусть уж сам организм просигналит, если что не так. Еще чуть-чуть…
        - …! …!! …!!! - От моего шипения едва не задуло пламя - левую руку свела жестокая судорога.
        Вовремя, ничего не скажешь! Усилие воли плюс несколько нажатий в нужных местах - вроде отпустило, только в локоть еще отдает. Можно продолжать.
        Впрочем, с позвонками на сегодня хватит. Я, нетерпеливо встряхнув головой, отбросила с лица намокшие пряди волос и зубами подтянула сползший рукав, держа ладони на весу. Теперь вторая часть марлезонского балета…
        - Повернись на бок.
        Сын вождя молча повиновался, глядя на меня во все глаза, но мне было не до смены выражений на его лице - я сквозь приопущенные веки пристально изучала картину внутренних повреждений. За один раз, пожалуй, не исправить. Сделаем так…
        Моя правая ладонь, пройдя по-над грудиной, остановилась у основания шеи, подушечка среднего пальца коснулась межключичной ямки. Я машинально прикинула пульс. Не пойдет, слишком быстро, успокойся… Так-то лучше! Левая рука легла на позвоночник на одном уровне с правой, посылая встречный поток энергии сквозь неслабую толщу мышц и костей. Ладони плавно заскользили вниз вдоль тела, пальцы отмечали одновременным нажатием промежутки между позвонками со спины и между ребер - со стороны груди.
        У нижней границы поврежденной области леденеющие руки перекликнулись последней волной тепла - и я, мокрая как мышь, рухнула рядом с пациентом и лежала, накрепко зажмурившись и ожидая, когда прекратится навязчивое мелькание черных колючих мушек перед глазами. Вот уж точно - то ли дар, то ли проклятие…
        Неожиданное прикосновение горячего шершавого языка к моему лицу заставило меня подскочить на месте, несмотря на размазанное состояние.
        - Линга?! Ты откуда?
        Мохнатая партизанка насмешливо мурлыкнула густым басом и разлеглась у меня в ногах, заняв добрую половину шкуры.
        - А еще у меня иногда в левом ухе звенит, - неожиданно подал голос Тарглан, - голова кружится, и сердце!..
        - Тоже кружится? Что ж, - понимающе покивала я, по-прежнему не открывая саднящих глаз, - есть верное средство:
        Спробуй заячий помет:
        Он ядреный, он проймет,
        И куда целебней меду,
        Хоть по вкусу и не мед!
        Он на вкус хотя и крут,
        И с него, бывает, мрут,
        Но какие выживают -
        Те до старости живут!
        (За точность цитаты не ручаюсь, да простит мне Филатов такие вольности с его знаменитой сказкой!)
        - Да ты просто сама доброта! - расхохотался сын вождя.
        - Нет целебней медицины, чем природная среда! - авторитетно заявила я, а потом вдруг представила, какую весьма живописную композицию мог бы застать властительный папочка Тарглана, если бы зашел в свой шатер прямо сейчас, - и на меня накатило.
        Сначала я просто молча тряслась от смеха, потом же мое неуемное воображение разыгралось не на шутку. Я прямо-таки воочию узрела выражение, которое должно было бы появиться на лице пожилого вождя сразу на входе. Картина и впрямь та еще: хохочущий полуобнаженный сыночек, лежащий вповалку с растрепанной запаленной мной и здоровенной невозмутимой рысью, - и закатилась до слез.
        И даже не сразу сообразила, что красавец-брюнет рядом со мной тоже посмеивается, хотя ему полагалось либо спать, либо находиться в глубокой отключке после всего, что я над ним вытворяла.
        - Ты почему не спишь? - попыталась я возмутиться сквозь смех.
        - Рядом с такой девушкой? Да я себя уважать перестану!
        - Тьфу ты! Что, ни о чем другом и говорить не умеешь?
        - Почему же? Ты здорово ругаешься. Кстати, второго слова я до сих пор не слышал. Что оно значит?
        Я покраснела до ушей:
        - Хватит меня в краску вгонять! В следующий раз для работы сосновое полено возьму
        - нарастил мяса, никаких рук не хватит!
        - А что, нужен следующий раз?
        - И даже не один.
        - Замечательно! Не надо будет искать повод для встречи.
        Я поспешила сменить тему:
        - Кстати, с чего ты так ухохатывался?
        - Зрелище и в самом деле было что надо! Даже как-то жаль, что папочка так и не зашел.
        До меня наконец дошло, и я приподнялась на локте, несмотря на слабость.
        - Так ты что же…
        - Да. «Слышащий».
        Вот и ответ насчет непонятного сияния! Все просто, как дрова… Тарглан успел встать и теперь осторожно поводил плечами, прислушиваясь к своим ощущениям и недоверчиво хмыкая. Когда же он опять повернулся ко мне, на его лице было такое удивленное выражение, что я невольно улыбнулась.
        - А ручки-то у тебя и впрямь колдовские!
        - А ото ж! Или ты думал, что это просто способ мужчину в постель затащить? - огрызнулась я, снова растягиваясь на мохнатой шкуре.
        - Тебе-то уж вряд ли приходится много ради этого стараться…
        Я оставила реплику без ответа - переваривала информацию, которая огорошила не хуже шаровой молнии. До сих пор о телепатах среди кочевников и слуху не было. И вообще уникумы такого класса встречаются редко: я совершенно не ощутила момент его вторжения в свое сознание…
        Опять накатила тяжелая липкая волна слабости, спутав мысли как рассыпавшиеся карты. Видимо, выложилась я гораздо сильнее, чем рассчитывала, зато и результат налицо. Или на спину?..
        Тарглан, уже одетый и затягивавший последние ремешки тонкой кольчуги, внимательно взглянул на меня, прикрыл мои малоподвижные останки тут же снятым с гвоздя плащом и куда-то вышел. Я похлопала рукой рядом с собой, и надха понятливо прижалась ко мне теплым боком. Пока я отогревала в густом пушистом меху все еще ледяные ладони, она сторожко поводила бархатными ушами, украшенными длинными черными кисточками.
        - Не спишь? - раздался от входа голос моего живучего пациента. - Держи!
        - Мм! От вашего брата-телепата, оказывается, тоже может быть польза в хозяйстве! - Я впилась почти всеми зубами в спину огромной жареной птицы, урча не хуже Линги, которая тут же получила свою законную долю.
        После такой работы на меня нападал жуткий жор и не менее жуткий «хлеб». «Слышащий» ничего не упустил - прихватил еще поджаристую хрустящую лепешку, мешочек так впечатливших меня сушеных фруктов и непочатую бутыль знакомого цвета и формы.
        - А это где взял? - удивилась я, кивая на экзотическое вино.
        - Ты что думаешь, если уж Дзурох ради тебя взялся клянчить вино у предводителя, так одной бутылкой ограничился?
        - Нет, не думаю! - расхохоталась я. - Не те у него масштабы… да и душа широкая!
        - Как ты? - Сын вождя присел у огня.
        - Уже лучше, спасибо. Кстати, что ты Дзуроху сказал?
        - Все как есть, - пожал плечами красавец-брюнет. - Что нашей драгоценной гостье в хороводе отдавили ноги, а заодно руки и уши, она вся обиделась, взяла приступом шатер моего отца и теперь отказывается вести переговоры, пока не подадут вино в постель…
        - Вот гад! - Я запустила в него костью, да куда там!
        - Ты бы видела, сколько добровольцев сразу набежало! Только я убедил народ, что справлюсь как-нибудь сам, и получил благословение от всех вождей сразу, а от остальных вдобавок еще и уйму полезных советов, подходящих случаю.
        - Какому? - искренне удивилась я без всякой задней мысли.
        Сын вождя только бровью шевельнул, что почему-то заставило меня покраснеть. Пришлось незамедлительно заняться бутылкой, которая никак не желала открываться. Собеседник деликатно ее отобрал, одним движением выбил несговорчивую пробку и предложил:
        - Может, на брудершафт? А то, можно сказать, полночи наедине…
        - Не считая надхи.
        - И ей дадим, если захочет.
        Рысь только пренебрежительно фыркнула и демонстративно прижала уши, отворачиваясь в сторону.
        - Твое счастье, а то пришлось бы и с ней целоваться! - подколола я, вставая и возвращая початую бутыль.
        - К тебе же я не побоялся подойти! - пожал плечами Тарглан, прикладываясь к горлышку.
        - Ну знаешь! - Я возмущенно тряхнула головой, развернулась на каблуках и вышла, прихватив по дороге шубку.
        Надха неслышно скользнула следом.
        Пока я практиковалась в целительстве и восстанавливала силы, народ успел утоптать весь выпавший накануне снег и разбрелся по шатрам, дабы предаться азартным играм. И меня начали подбивать на партию в карты, а я не стала сопротивляться: если окружающим угодно демонстрировать свою недальновидность, полагая, что мое
«видение» распространяется только на дичь, погоду и поломки в организме, то кто я такая, чтобы их в этом разочаровывать?! Ну и …!
        Что характерно: я не запомнила, да толком и не разглядела ни стиль оформления карт, ни цвета «рубашки», а вот крап на них просто бил в глаза, выделяясь яркими объемными наслоениями на тускло светящихся плоскостях захватанных прямоугольников пергамента. Сами же карты воспринимались мною как предметы, отличающиеся по весу, так что сами посудите, каковы у всей орды были шансы против меня…
        Я от души повеселилась, то проигрывая завалявшиеся в карманах монетки, то в последний момент «обувая» противников по полной программе. В толпе зрителей мелькнуло лицо Тарглана, который, поймав мой взгляд, ехидно улыбнулся, но промолчал.
        Партий через десять мне наскучила игра, и я стала собираться в обратный путь. Само собой, заставлять проигравшихся в пух и прах азартных игроков раздеваться до подштанников я не стала - все-таки зима на дворе, да и перспектива тащить с собой самое малое четыре пуда чужих доспехов и оружия не очень-то радовала, так что я великодушно вернула выигранное прежним владельцам и подалась на выход.
        Прощание у коновязи несколько затянулось. Дзурох под одобрительный гул многочисленных провожающих преподнес мне изящное кольцо из какого-то странного дымчатого металла, украшенное редкой разновидностью халцедона. Круглый выпуклый камень зеленовато-песочного цвета с темными крапинами был вделан в резную оправу в форме глаза.
        - Для полного комплекта! - подколол он меня, подмигивая.
        Но чтобы я да в долгу осталась?! Не то у меня воспитание! Я сразила всю толпу наповал, когда вытянула из нагрудного кармана впечатляющих размеров медвежий клык в узорной серебряной оправе на такой же цепи толщиной в мой мизинец и надела на шею потерявшему дар речи вождю.
        - И тебе для полного комплекта! Носи на здоровье - думаю, пригодится!
        - Ну, рыжая… то есть медно-каштановая! - еле выговорил икающий Дзурох, размазывая выступившие от хохота слезы по счастливой физиономии. - Бросай к чертям своего благородного - мы с тобой точно споемся!
        Я не стала высказывать вслух подозрение, что еще точнее и еще быстрее мы тогда сопьемся, просто с подчеркнутым сожалением развела руками, выдержала напоследок по меньшей мере сорок восемь крепких мужских рукопожатий и взяла услужливо кем-то поданный повод своего иноходца.
        Надха давно сидела рядом, смачно позевывая во всю розовую саблезубую пасть, и время от времени облизывалась после съеденного «на посошок» внушительного фрагмента оленьей туши, от чего беспокойно ежились и оглядывались не только лошади. Неожиданно меня снова «повело» на чье-то незримое присутствие, но я даже не стала в этот раз тратить энергию на поиск любителя пялиться мне в спину. Если ему больше не на что посмотреть, это его сугубо личные проблемы, а спины мне в общем-то не жалко, раз уж опасностью никакой не веет…
        Тарглан, возникший из темноты, жестом отпустил прежний «конвой» догуливать, галантно подержал стремя, пока я взбиралась в седло, и легко вскочил на стоящего рядом вороного жеребца.
        ГЛАВА 7
        Глуховатый перестук подкованных копыт неторопливо шагающих рядом коней действовал убаюкивающе, даже громкое лошадиное фырканье, время от времени разбивающее звенящую тишину, совсем не портило впечатления. А ведь ночь была действительно волшебная! Ветер утих, успев разогнать облака, и в черно-бархатном небе алмазной россыпью искрились мириады звезд, образуя уже немного знакомые мне созвездия. Легкий дневной морозец к ночи заметно покрепчал и теперь, мимоходом пощипывая полуночников за носы, подкарауливал дыхание и ткал из него причудливые белесые кружева, хорошо заметные в стеклянно-звенящем воздухе.
        Слева, из-за Драконьего хребта, неспешно взбиралась на небосвод меньшая из двух здешних лун - серебристая Диллия, заливая заснеженные горы и притихший лес зеленоватым призрачным сиянием. Где-то недалеко волки громко радовались возможности вслух излить бродячую душу, но на этот счет я не беспокоилась: учуяв Парящую Рысь, они обойдут нас километров за восемь, да еще и на цыпочках.
        Спутник, видимо, уловил мое настроение и хранил молчание, а у меня слегка кружилась голова - от шумной развеселой компании, основательной и успешной работы, изумительного вина и вкусной еды… Давненько мне уже не было так хорошо и спокойно, и я вовсю наслаждалась моментом.
        Линга безмолвным, но впечатляющим призраком вынырнула из леса, потерлась о мое колено и снова неслышно растворилась меж заметенных снегом низкорослых сосенок. Мысли, бредущие неторопливо, нога за ногу, по расслабившемуся сознанию, как перегруженный караван по Сахаре, незаметно свернули на тропинку, ведущую к делам насущным. Так, день-другой мы сниматься с места не будем, дожидаясь остальных, так что можно спокойно заняться ранеными. С этим красавцем-страдальцем тоже придется еще повозиться. Завтра… то есть уже сегодня посмотрю его на свежую голову.
        - Когда и куда явиться? - нарушил тишину звучный, чуть хрипловатый голос красавца.
        - Пожалуй, в полдень - хоть выспаться успею. На пологе шатра - стилизованный глаз.
        - Догадываюсь, - кивнул он. - «Видящая» как-никак!
        - Если не застанешь, иди к знахаркам - на пологе…
        - Клевер-четырехлистник, - перебил меня спутник, явно забавляясь, а я в отместку представила во всех красочных деталях, что должно красоваться на пологе жилища телепата-«слышащего».
        - Там вовсе нет никаких ушей - ни заячьих, ни ослиных! - праведно возмутился Тарглан, сдерживая смех. - Только папочкин родовой герб.
        - А ты, кстати, не очень-то на него и похож, - не удержалась я.
        - На герб?
        - На папочку! Как и на остальных соплеменников. Это что, какая-нибудь страшная тайна?
        - Да где там! - отмахнулся он. - Просто я - побочный отпрыск сего славного рода. Произошла в свое время одна довольно романтическая история с необычным финалом…
        - Расскажешь? - осторожно поинтересовалась я, не выдержав паузы, поскольку была заинтригована до безобразия.

«Отпрыск» пожал плечами:
        - Рассказчик из меня неважный. Впрочем, если ты настаиваешь…
        - Если ты не против…
        - С чего бы? - хмыкнул он. - Слушай на здоровье! В один далеко не прекрасный день король Грозоморских островов, прихватив часть казны, охрану и единственную дочь - принцессу на выданье, которая была к тому времени помолвлена с наследным принцем Крондоронским, - отправился с неофициальным визитом к своему будущему родственнику для обсуждения деталей проведения свадебной церемонии, брачного договора и прочих радостей уже недалекого знаменательного события. Во время плавания на них напали пираты, что само по себе было чем-то из ряда вон выходящим, ведь подобных происшествий в тех краях лет семьдесят как не случалось. Они перебили охрану, порушили такелаж, похитили принцессу и скрылись, оставив короля и часть команды болтаться на неуправляемом корабле посреди океана. Им все-таки удалось не только выжить, но и добраться до берега. Безутешные родственники - и уже имеющиеся, и почти добавившиеся, - собравшись вместе, быстро просчитали, что дело не обошлось без участия общего соседа, короля Нарагодонии, который в свое время не однажды сватался к принцессе, но получал отказ. Кроме того, ему по многим
причинам был невыгоден родственный союз двух настолько могучих государств…
        - Которым он тем не менее рискнул перейти дорогу?!
        - Тем не менее, - кивнул рассказчик. - То ли был слишком самонадеян, то ли с ума сошел между делом, то ли какие-то козыри были в рукаве… Кто его теперь знает, покойники - народ молчаливый! В общем, похищенную спрятали так, что обоим правителям пришлось бросить всенародный клич и посулить воистину королевскую награду тому, кто сможет вернуть принцессу хотя бы живой. Охотников нашлось немало, но удача улыбнулась именно моему отцу и его людям. Боги сподобились наградить дочь монарха неукротимой натурой: она не только смогла держать в напряжении своих похитителей, но еще и сбежала, попутно лишив жизни четырех пиратов, которые охраняли ее в ту грозовую ночь…
        - Наш человек! - не удержалась я. - Но добровольно остаться в дураках они наверняка не согласились?
        - Это уж само собой! - снова кивнул Тарглан. - Была долгая погоня со стрельбой, и, не окажись мой отец в нужный момент в нужном месте, история имела бы весьма трагический финал: «морские шакалы» разозлились настолько, что вряд ли бы стали следовать ценным указаниям нанимателя по поводу неприкосновенности добычи. Произошло еще много событий, самых разных, но в конце концов пиратов истребили, причем атаману мой отец лично свернул шею, их заказчик и вдохновитель получил по заслугам, а девушку вернули родителям…
        - И где же в этой истории ты? - Я не выдержала паузы, начиная кое о чем догадываться.
        - Пока нигде - история-то не закончена. Вождь кочевников и королевская дочь полюбили друг друга, да только вот о том, чтобы остаться вместе, и мечтать не стоило: у отца уже была семья, а многоженство у нас не принято. Да и будь он свободен, король ни за что не отдал бы за него Дилану, имея столь далеко идущие политические планы… Впрочем, их все равно пришлось менять, потому что принцесса не захотела жить с нелюбимым и самовольно расторгла помолвку.
        - Ох и скандал же был, наверное!
        - Это еще мягко сказано! - усмехнулся мой спутник. - Дело чуть не дошло до войны. Только благодаря усилиям самой Диланы и главного советника пострадавшая сторона сменила гнев на милость и «забыла» о смертельном оскорблении, получив огромную сумму золотом. А непокорная дочь ушла из королевского дворца и поселилась у родственников матери, где и вырастила единственного сына, больше не взглянув ни на одного мужчину до конца жизни, хотя желающих скрасить ее одиночество было предостаточно.
        - Как же родичи приняли мать-одиночку, да еще после такой бучи?
        - К счастью, люди этого клана не придают особого значения подобным условностям. В общем, среди них я и воспитывался, пока не оперился и не вылетел из гнезда.
        - Но ведь это было явно не вчера?
        - И даже не месяц назад. - По голосу было слышно, что мой провожатый улыбается.
        - И где же ты летал все это время, птичка певчая?
        - Долго рассказывать…
        - А сюда тебя как занесло?
        - Благодаря нынешнему правителю. - Голос Тарглана стал жестче. - Год назад его наемники напали на племя, когда большинство мужчин уехали на сезонную охоту, и перебили всех, кого застали. Многие тогда потеряли свои семьи, в том числе и мой отец, который счел момент подходящим, чтобы принять меня под свое крыло.
        - И со временем передать полномочия?
        Тарглан молча кивнул.
        - А как же мама?
        - Схоронили два года назад, - последовал короткий ответ.
        - Извини…
        - Все нормально.
        - Так ты до сих пор отца и не видел? - поспешила я сменить тему.
        - Почему же? Он все это время нам помогал. Правда, сам приезжал редко. Слишком уж далеко мы обосновались, а у вождя все-таки обязанностей и хлопот больше, чем свободного времени. Да и родственники не очень-то жаловали гостей, они вообще держатся достаточно изолированно.
        - Почему?
        - У окружающих обычно сложное отношение к наемным убийцам.
        Я поперхнулась очередным вопросом.
        - Да, - просто сказал красавец-брюнет. - И мама, и бабушка, и я тоже.
        - Династия, значит, - подытожила я все еще сиплым голосом. - Но как же твоя бабушка попала в королевы?! Небось опять «история с необычным финалом»?
        - Пожалуй, - сдержанно улыбнулся собеседник. - Не устала слушать?
        - Вовсе нет! И ехать еще далеко.
        - Намек понял! Просто эта история намного прозаичнее: короля-отца решили убрать с дороги бывшие союзники. Они привлекли на свою сторону кое-кого из верховных советников и передали заказ и деньги старейшинам клана. Жребий вытянула Эделина, которая, несмотря на молодость, уже имела весомую репутацию профессионала. Только вот именно это задание она не смогла выполнить…
        - Влюбилась? - почему-то сразу догадалась я.
        - Она всего лишь человек! - развел руками сын вождя. - Дорога назад ей была заказана - такого позорного нарушения правил ей бы не простили, вот и пришлось устроить ритуальное самоубийство.
        Я невольно вздрогнула.
        - Я же сказал: ритуальное! - успокоил меня Тарглан. - То есть прервался жизненный путь Неуловимой Эделины из клана Разящих Змей, зато в миру появилась Элидана - девушка редкого ума и неописуемой красоты, но без роду без племени. Кстати, король влюбился в нее без памяти еще до того, как она помогла ему раскрыть самый зловещий заговор за всю историю правящей династии.
        - Полный хеппи-энд, - задумчиво кивнула я, поправляя капюшон.
        Судя по всему, женщины в его роду и впрямь отличались незаурядными данными, раз уж у мужчин сносило крышу напрочь.
        - Истинно так! - весело подтвердил мой спутник.

«Да и ты недалеко ушел!» - невольно подумала я и покосилась на его мужественный профиль. Потом спохватилась - опять наверняка «подслушивает»! - но он промолчал.
        - И тебе не жаль было бросать налаженную жизнь там? - после недолгой паузы спросила я.
        - Нет! - Ответ последовал сразу, без раздумий. - После смерти матери меня в тех краях уже ничто не удерживало. Работа везде найдется.
        - А семья?
        - В смысле - жена и дети? Свободен как ветер, сама же видишь.
        - Что так? - Мне стало по-настоящему интересно: ведь наверняка поклонниц и возможностей у него было хоть отбавляй, впору конкурс устраивать на самых жестких условиях. Или дело как раз в том, что выбор был чересчур богат и глаза разбежались?
        В ответ на мои мысли сын вождя скромно пожал плечами, вслух же сказал только:
        - Это не тот выбор, с которым стоит чересчур торопиться, и потом… суженых не выбирают, их находят!
        Надеюсь, он в такой темноте не заметил, как сильно я вздрогнула, вспомнив, от кого в свое время слышала то же глубокое умозаключение - слово в слово… К черту воспоминания, продолжаем светскую беседу:
        - Близкими друзьями, как я понимаю, ты тоже не обзавелся?
        - Будучи наемным убийцей с даром телепата? - хмыкнул Тарглан. - Видимо, слишком уж везло мне на людей, которым было что скрывать! А здесь я и в самом деле нужен.
        Я задумчиво покивала, соглашаясь.
        - А ты? - последовал неожиданный вопрос.
        - Что - я?
        - Тебя откуда занесло?
        - Почему ты решил, что меня занесло?!
        - Ты другая, - качнул он головой. - Впрочем, не хочешь - не говори…
        - Не то чтобы не хочу, просто не смогу объяснить - сама еще многого не понимаю. Скажу только, что у нас всего лишь одна луна и совсем другие созвездия…
        - Трудно тебе здесь! - неожиданно выдал Тарглан, взглянув на меня искоса.
        Я удивилась. Трудно ли? Сейчас, пожалуй, уже не настолько все и страшно - как-то пообвыклась и с обстановкой, и с походными условиями, и с окружением. Своим даром пользоваться более-менее научилась, на ближайшее будущее программу составили за меня, а дальше… слепой сказал: «Посмотрим!»
        - С чего ты взял? - все-таки переспросила я, поворачивая Агата в сторону приотставшего спутника.
        Тот зачем-то распахнул плащ с меховым подбоем и расстегивал пояс.
        - Ты что, стриптиз решил устроить в такую холодрыгу?! - поразилась я. - Тогда хоть огонь разведи, а то видно так себе, да и тебя зовут не Снегурочкой!
        - Где остановимся? - не стал спорить Тарглан, разворачивая коня.
        - Нет уж, давай в другой раз! - Я, смеясь, махнула рукой. - На сегодня с меня впечатлений вполне достаточно…
        - Много теряешь! - хмыкнул он, подъезжая ближе. - Возьми.
        В его протянутой руке был зажат широкий пояс из толстой черной кожи, затейливо украшенный серебряными заклепками, с парой таких же ножен.
        - Зачем?
        - Это - тебе.
        - Ты с ума соскочил?! - обомлела я, разглядев при лунном свете блеск изумрудных змеиных глаз на граненых набалдашниках рукоятей давешних кинжалов. - С чего вдруг?
        - Ты бы все равно их выиграла.
        - Но не выиграла же!
        - Потому что сжульничала!
        - Нет!
        - Да!!! Ты с кем споришь?!
        - С тобой! С моей стороны победа была бы нечестной!
        - Ничего подобного! Я знал, на что шел, и мне нужна была честная победа, но не милостыня!
        - Извини! - Я сбавила обороты. - Поверь, даже в мыслях не было тебя оскорбить или унизить! Кто же знал, что ты тоже нестандартный, мне вообще твоя разбитая спина весь белый свет застила… Я-то приехала и уехала, тебе-то еще и своей ордой командовать!
        - Знаю, - он тоже поутих, - потому и хочу тебе сделать подарок.
        - Это слишком ценный подарок!
        - Это мне решать!
        - !!!
        - Спрячь иголки, в конце концов, и послушай! - Он заговорил тише и подъехал совсем близко, мы почти касались коленями. - Ты сегодня увидела меня впервые в жизни, но без колебаний приняла на себя боль и поделилась жизненной силой. Только не надо мне говорить, что ты сделаешь это для кого угодно - такое тем более дорогого стоит! А я умею это ценить, как никто другой… И потом, заботиться о моем авторитете среди будущих подданных и вовсе было не обязательно…
        Я покачала головой. Тарглан досадливо прищелкнул языком:
        - Упрямая девчонка! - И сбавил тон, явно заметив, как у меня сузились глаза: - Между прочим, я сегодня впервые увидел, как работает человек, «осчастливленный» милостью богов, и, честно говоря, порадовался, что мне достался иной дар - не настолько вредный для здоровья! - И добавил, заметив мои колебания: - Да и не дело это - ходить без оружия!
        - Ты что же думаешь…
        - Нет, я совсем не думаю, что у вас плохо с оружием, но такого уж точно нет! Возьми, прошу тебя!.. Пожалуйста!
        Я еще немного посомневалась и распахнула шубку:
        - Надевай!
        Сын вождя не стал спешиваться, просто перегнулся с коня, ловко затянул на мне пояс и тронул поводья. Я, снова закутавшись, подбодрила своего иноходца. Некоторое время мы ехали молча - мой провожатый думал о чем-то своем, а я украдкой оглаживала теплую, словно живую, витую рукоять «черной молнии».
        Надха легко скользила по заснеженной дороге между нами, принюхиваясь и время от времени громко фыркая, отчего норовистый вороной жеребец то и дело скалился и настороженно косил блестящим глазом. Мой спутник, наклонившись, протянул руку…
        - Нет!!! - От моего вскрика в соседнем ущелье наверняка сошла приличная лавина.
        - Я всего лишь хотел ее погладить! - Тарглан замер в неудобной позе.
        - Линга, пожалуйста, иди ко мне!
        Черно-рыжая громадина, ставшая заметно больше из-за вздыбленной шерсти, перешла на мою сторону дороги, все еще рыча и скалясь.
        - Не сердись на него, умоляю! Он ведь многого пока не знает…
        - Прошу прощения! - мгновенно сориентировался сын вождя, склоняя голову в почтительном полупоклоне. - Я просто не удержался при виде меха столь изумительной красоты, но ничего дурного даже в мыслях не было, клянусь!
        Огромная кошка величественно вскинула голову, медленно села в снег и, недобро щуря миндалевидные глазищи, склонила голову набок, меряя взглядом человека. Я торопливо спешилась, подошла к ней и осторожно обняла за мощную шею.
        - Линга, сокровище мое, ты же мудрее всех нас, вместе взятых! Он исправится, обещаю - я лично за этим прослежу!
        Холодный нос ткнулся в мою щеку, словно говоря: «Только ради тебя!» - и, басовито рыкнув напоследок для порядка, Парящая Рысь бесшумно ускользнула в темноту. На меня же опять накатила внезапная волна страшной слабости, да такая, что я просто рухнула бы там, где стояла, не подхвати Тарглан меня вовремя - и когда только с коня успел соскочить?! Я медленно стекла в сугроб, уже примятый надхой, и сжала руками гудящую голову.
        - Ты меня сегодня доконаешь!
        - Слушай, - он присел рядом, - я же и в самом деле не знал!
        - Вот и спросил бы, прежде чем рукам волю давать! - Я рычала вполголоса, поскольку на большее просто не было сил. - Я, знаешь ли, не Господь Бог и не умею пришивать оторванные вместе с головой конечности, а уж выращивать новые - тем паче!!!
        - Все так серьезно?
        - До чего же вы, мужики, бываете упертыми! - взорвалась я, отнимая ладони от лица.
        - Это тебе не домашняя киска и даже не прирученный для охоты зверь. Это - представитель древней разумной дружественной расы, к тому же близкая родственница их повелителя! Хоть она и согласилась помогать в исполнении моей великой миссии, настолько вольно с ней обращаться непозволительно даже мне… И потом, надха - прежде всего хищник, у нее инстинкт идет впереди разума, тем более когда кто-то чужой - а ты еще и вино пил! - нарушает неписаные правила и лезет куда не звали! И ни черта не думает о последствиях! А-а-а, дьявол!!! - Резкая боль словно расколола череп, в глазах полыхнуло багровым. Я, сжав кулаками виски, могла сейчас только зубами скрипеть и раскачиваться из стороны в сторону.
        - Чем тебе помочь? - забеспокоился Тарглан, тоже невольно морщась.
        - Помоги доехать. Это надолго, мне нужно лечь…
        - Ты в седле-то удержишься?
        Я тихо зарычала: конечно, удержусь, какой разговор, вопрос в том - надолго ли?! Сын вождя молча закинул мою руку на свое плечо, обхватил за талию и бережно вытянул из глубокого сугроба обмякшую тушку, которая осталась от всегда такой жизнерадостной меня. Вороной жеребец послушно подошел на свист и встал прямо перед нами. Тарглан подсадил меня в седло, следом вскочил сам и движением коленей послал коня вперед. Его рослый Ворон словно не заметил, что седоков стало двое, и пошел размашистой рысью. Агат понятливо, без всякого понукания двигался рядом.
        Я смогла наконец-то расслабиться и усилием воли погрузить себя в состояние, напоминающее полудрему, не боясь упасть: сильные руки надежно и крепко прижимали меня к широкой груди. Он еще и свой плащ поверх шубки запахнул, очень даже кстати, надо сказать. Я моментально согрелась и почувствовала себя гораздо лучше.
        Пушистый волчий мех подбоя щекотал кожу, и я машинально потерлась щекой о край плаща. Странно, никакого запаха не ощущается, даже дыма от костров… Или это я нюх от слабости потеряла?
        - Как же мне исправиться? - нарушил молчание мой спутник.
        Я невольно улыбнулась, поняв, о чем речь, и добросовестно приступила к изложению
«курса молодого бойца».
        - Во-первых, веди себя примерно и выказывай почтение на расстоянии. Когда надха сочтет нужным, подойдет сама.
        - Понял. Что дальше?
        - Во-вторых, почаще угощай вкусным. Эти кошки очень любят боровую дичь - рябчиков там, тетеревов, но самим на них охотиться сложно: слишком уж массивны.
        - Это я тоже осилю.
        - И в-третьих, - я старательно сохраняла серьезное лицо, - как можно чаще и разными способами демонстрируй любовь и заботу по отношению к ее подопечной!
        - А вот сейчас, по-моему, ты нахально пользуешься положением в личных целях!
        - И в мыслях не было! - поддразнила я его.
        - Ты опять со мной споришь?!
        - Почему бы и нет? Сейчас ты не можешь меня «слышать».
        - В самом деле… - помолчав, удивленно протянул Тарглан. - Однако… Кто тебя этому научил?!
        - Это всего лишь одна из моих способностей. Но, если честно, долго удерживать блокировку я не могу.
        Он только хмыкнул в ответ.
        - Кстати, - продолжила я после небольшой паузы, - хочешь, объясню, почему ты не почувствовал опасности, когда полез любезничать с Лингой, и даже не понял, насколько же она разумна?
        - Хочу. Объясни.
        - Дело в том, что надхи - все поголовно - телепаты, причем такого уровня, который людям разве что приснится когда-нибудь. И уж чему они за столько поколений лучше всего научились, так это самой глухой блокировке, чтобы никто посторонний даже намека на запах мысли не смог уловить. Так что любой из нас для них - открытая книга, да еще и напечатанная аршинными буквами…
        Впереди замерцал огонь, и через пару минут Ворон сбавил шаг, завидев часовых. Они не стали задерживать нас, только молча отсалютовали копьями. У коновязи Тарглан остановил жеребца, спешился и помог сойти мне.
        - Дальше я сама.
        - Ты уверена?
        - Вполне, я уже почти в порядке. Спасибо за помощь.
        - Тебе в таком случае уже трижды спасибо.
        - Это когда же столько набралось? - искренне удивилась я, но сын вождя только улыбнулся. - Не забудь…
        - В полдень. Я запомнил. Ты тоже не забудь.
        - О чем?
        - Ты мне кое-что должна.
        - ???
        - А брудершафт? Вино-то мы выпили…
        Я почувствовала, что краснею, и порадовалась, что костер так далеко. Тарглан легко вскочил в седло и подобрал поводья.
        - Спокойной ночи! - И это уже надхе, с почтительным поклоном: - Еще раз прошу прощения!
        Хищница снисходительно фыркнула в ответ. Ворон изящно развернулся на задних копытах и длинным прыжком ушел в сгустившуюся перед рассветом темноту. И вот тут-то мне снова свело спину от уже знакомого пристального взгляда. Да что за дьявол до меня довязался, так его, растак и переэдак?! Не враг, однозначно - реакция была бы иной, да и Линга спокойна как никогда… Кому ж это из «ближних» не спится в ночь глухую?!
        Я уже кое о чем догадывалась, когда, не поворачивая головы, повела «взглядом» вокруг себя. Присутствие бодрствующей особи поблизости было достаточно явным, и место его нахождения тоже теперь не секрет. Поэтому я не стала торопиться: проследила, как устраивают на ночь моего скакуна, кивком отпустила человека досыпать, нащупала в кармане горсть сухих фруктовых ломтиков и кусочек сахара, постояла, прислонившись к мощной шелковистой шее коня и поглаживая вкусно хрупающую морду… Лично расчесала специальной щеткой пушистую шубу надхи, удостоилась благодарного вылизывания щек…
        Я уже собиралась отойти от коновязи, когда мой Агат, подняв голову, перекликнулся с кем-то приветливым ржанием. Я невольно проследила его взгляд и увидела Бурана - серебристого жеребца, на котором обычно ездил Дин. Конь стоял, понурив голову и поджав переднюю ногу. На мое приближение он против обыкновения отреагировал почему-то вяло, что показалось мне довольно странным. Я провела рукой по шелковистой шкуре под попоной и ощутила, как мелко вибрируют мышцы, которые пока не отпустило недавнее напряжение, а ладонь стала влажной. Так-так, и где же это вас черти носили среди ночи, наше высочество? Хотя… какое мне теперь дело?! Небось опять «высокая политика», не для средних умов… только вот магическое прикрытие тщательнее ставить надо!
        Я не стала трогать повязку, красовавшуюся на серебристой шкуре, просто положила руки поверх нее, сняла боль в потянутом сухожилии коня и выгребла из кармана остатки угощения. Буран благодарно потерся о мое плечо и фыркнул в самое ухо. Жеребец выглядел намного веселее, когда я зашагала наконец к своему жилищу по вытоптанной в снегу тропинке.
        Возле шатра принца, мимо которого мне предстояло пройти, факелы успели давно погаснуть, но в них не было нужды: обнаружить разумное существо в глухой тьме я смогу и с накрепко закрытыми глазами, особенно если оно с головы до ног окутано столь плотным свечением столь яркого оттенка. Наш семь раз благословенный предводитель возвышался у входа в свой шатер, прекрасно зная, что я не менее прекрасно его вижу, но так и не произнес ни единого слова. Я тоже хранила молчание, вальяжной походкой проходя мимо, и даже не обернулась, опуская за собой тяжелую коричневую шкуру с изображением стилизованного глаза.
        ГЛАВА 8
        Холодный мокрый нос ткнулся прямо в шею, а горячий не менее мокрый язык принялся старательно вылизывать мне лицо. Я поежилась, не открывая глаз, и с раздраженным бурчанием попыталась укрыться под одеялом, но не тут-то было - мохнатая наглая морда проникла и туда.
        - Серый, ну дай поспать!
        - Вставай, засоня!
        - Тиальсы на тебя нет!
        - Тем и пользуюсь, пока она у знахарок. Вставай, тебя ждут великие дела!
        - Скажи, пусть придут вечером и запишутся на прием в порядке живой очереди, - буркнула я, не глядя поймав серого вреднюка за мохнатую скулу.
        - Ты твердо решила и обед проспать? Зря!
        - А оно того стоит? И что за срочность?
        - Минут пять еще можешь подавить подушку, - лизнув напоследок и руку, Ворх уселся рядом, - пока похлебка доварится.
        - Из кого? - Я кое-как протерла сонные глаза.
        - С утра медведя завалили, из той берлоги, что ты указала, вот Ургун и расстарался! Велено через полчаса прибыть с ложкой наперевес.
        - А какого же черта будишь так рано?! - закипела я праведным гневом.
        - Рано?! Да ты еще боги знают сколько будешь потягиваться и плескаться! - Волк безнадежно махнул лапой и снова затеребил зубами край одеяла. - Вставай, лежебока!
        - Это кто здесь лежебока?! - Моему благородному возмущению не было предела. - Всю ночь глаз не сомкнула, трудилась аки пчела!.. Отвернись, нахал!
        - На пиру с вождями, ага - каторга, да и только! - ехидно ухмыльнулся волк, послушно садясь у входа ко мне спиной, но вдруг осекся.
        Я встала, набросила одежду и обернулась, удивленная его затянувшимся молчанием. Ворх сидел с ошарашенным видом и недоверчиво принюхивался к висящему на столбе поясу с «черными молниями».
        - Серый, ты что, язык проглотил, не дождавшись обеда?
        - Откуда это у тебя? - Голос так и не обернувшегося волка звучал как-то странно.
        - Говорю же - пришлось вчера подлатать кое-кого. Да в чем дело-то?!
        - При другом раскладе я бы не сомневался, что сначала этот «кое-кто» ненароком попался тебе под горячую руку… А дело-то в том, что такое оружие - большая редкость и сохранилось практически только у потомственных наемных убийц!
        - Ну и что?
        - И кто же тот новоявленный страдалец? - Волк опять принюхался. - По-моему, я уже догадываюсь, но поверить все равно не могу!
        От входа послышалось деликатное покашливание.
        - Я не вовремя? - Тарглан действительно ничего не забыл.
        - Обожди минут пять, хорошо?
        - Ладно, схожу пока поздороваться с твоей соратницей. - Сын вождя, заглянув было внутрь, снова опустил шкуру, закрывающую вход.
        - Осторожней там! - заволновалась я, не дойдя до занавески.
        Он только рассмеялся в ответ. Я добралась-таки до кувшина, с наслаждением умылась и окликнула все еще молчащего Ворха:
        - Может, объяснишь недогадливой мне, что происходит?
        - Ничего, если не считать, что у тебя поистине редкая способность вляпываться в интересные ситуации… Это и был твой очередной страждущий?
        - Да. С ним что-то не так?
        - Надо же, Призрак объявился! - Голос по ту сторону занавески звучал одновременно удивленно и озадаченно. - Это сколько же времени о нем не было слышно? Года три, если не больше…
        - Призрак?!
        - Ну да… Тьфу, все время забываю, что ты у нас нездешняя! Призраком его прозвали за умение оставаться незамеченным где угодно, несмотря на яркую внешность, и бесследно исчезать на глазах у толпы народа, да так, что ни с какими собаками не догонишь и не выследишь. Самый легендарный из наемных убийц нашего времени, который прославился, кстати, совсем не количеством блестяще выполненных заданий. Вернее, не только этим - ведь он профессионал высшего класса.
        - Чем же тогда?
        - Принципиальностью. Всегда дотошно копался в ситуации, никогда не соглашался на заказ только ради денег, а некоторых предназначенных на убой даже брал под свое покровительство, и тогда обращаться к другим было бесполезно. Охотников связываться с ним и выяснять, чьи принципы круче, немного находилось, да и то в самом начале его, так сказать, карьеры… Ты там, часом, не утонула? Или просто спишь стоя?
        - Нет. - Я спохватилась, закрыла рот, вытерла наконец мокрое лицо и раскатала рукава рубашки. - А что дальше?
        - А дальше было покушение на него самого - бывшие друзья и «собратья по оружию» расстарались, но Призрак выжил. Буквально чудом, и после этого исчез. Никто не знал, где он и что с ним. Говорили всякое: мол, за океан подался, очередная отвергнутая невеста отравила, в монастырь ушел, нанялся штатным «охотником за головами» при дворе одного правителя, печально известного своей жестокостью, - в общем, кто во что горазд… И вот в один прекрасный, надеюсь, день я в твоем шатре натыкаюсь на его любимое фамильное оружие, а после он сам возникает на пороге в натуральную величину. Ты-то его где откопала?!
        Я коротко поведал сагу о моих вчерашних похождениях.
        - Сын вождя, значит? Что ж, может, оно и к лучшему. - Волк задумчиво почесал за ухом и встал.
        Я отложила расческу и сняла с гвоздя шубку. Из шатра мы вышли вместе. На неярком зимнем небе соседствовали бледно-желтое солнышко и откуда-то взявшаяся тучка приличных размеров, из которой неторопливо сыпались крупные легкие снежинки. Ворх махнул на прощание хвостом и затрусил по тропинке в центр лагеря, а мое внимание привлекла иная картина.
        Неподалеку от моего жилища на подмерзшем за ночь снегу возлежала надха и с деловитым урчанием выдергивала жесткие маховые перья из крыльев крупного глухаря. Еще один такой же краснобровый красавец лежал рядом. У стенки шатра на пенечке устроился бывший киллер и, скрестив руки на груди, вдумчиво наблюдал за процессом. Меховой капюшон плаща был откинут за спину, и на длинных сажево-черных волосах успело примоститься приличное количество мохнатых снежинок.
        Линга, встретившись глазами со мной, хитро прищурилась, неожиданно прервала свое увлекательное занятие, громко чихнула, взметнув целый фонтан переливчато-черных перьев, и медленно поднялась на мускулистых лапах, вперив немигающий взгляд в гостя. Затем непринужденной походкой она приблизилась к нему, постояла в полном смысле слова нос к носу, любуясь на его невозмутимое лицо и наклоняя ушастую голову то в одну, то в другую сторону… и вдруг резко нагнулась и сомкнула саблезубые челюсти на голенище высокого сапога!
        К чести Призрака, он вовсе не упал в обморок, не вскочил, проклиная все на свете, и даже не огрел нахальную зверюгу по хитрой рыжей морде. Только желваки, на какой-то миг проступившие на скулах, выдали его состояние. Вот мое сердце, напротив, оказалось куда менее стойким и сейчас тщетно пыталось выполнять свои прямые обязанности, обессиленно трепыхаясь где-то на уровне каблуков - настолько неожиданной даже для меня была выходка мохнатой бестии! Впрочем, она и не собиралась отгрызать ему ногу: от страшенных клыков, запросто ломающих позвонки крупному лосю, на мягкой коже голенища остались только едва заметные вмятины…
        Выдержав эффектную паузу, хулиганка выпустила злополучную конечность и зевнула
«жертве» прямо в лицо, громко клацнув челюстями. Потом встряхнулась и, развязно виляя пушистой пятой точкой, вернулась на облюбованное место, где с довольным урчанием вгрызлась в уже остывшую тушку птицы.
        - Скажи мне, кто твой друг - и я буду знать, чего ждать от тебя! - не оборачиваясь, покачал головой сын вождя кочевников.
        - Не вздрагивай - уж я-то тебя ни за ногу, ни за какое другое место кусать не собираюсь!
        - Отрадно слышать! - Он все-таки обернулся и теперь смотрел на меня в упор.
        - Считай, что прошел посвящение, - хмыкнула я. - Теперь ты почти свой.
        - Почти?! - Изогнутая бровь придала лицу саркастическое выражение. - Чем же будет отмечено мое повышение до «совсем своего»? Принародным отгрызанием головы? Или вы на пару затеете чего позабавнее?!
        - Можешь не сомневаться, уж для тебя-то мы расстараемся и организуем что-нибудь совсем нетрадиционное! - обнадежила я собеседника. - Да ты никак нервничаешь?!
        - Есть немного, - признался Тарглан. - Ведь она меня действительно подловила, когда я совсем этого не ожидал. Обычно я даже мелких зверей на охоте просчитываю, а с ней - полный мрак!..
        - А ведь я предупреждала тебя еще ночью… Истинно мужской подход к делу: пока сам, лично не вляпается по уши, не поверит, что г…! - Я покачала головой. - Надху сначала забавляли твои попытки забраться в ее сознание, а когда надоело, решила преподать урок на будущее. Впредь не пытайся ее расколоть - ни за едой, ни во сне они блокировку не ослабляют!
        - В этом я уже убедился.
        - Ты еще легко отделался, хотя, отдаю тебе должное, держался как надо. Пошли?
        Слегка обескураженный телепат кивнул, поднялся и неслышно двинулся за мной. При виде висящих на столбе ножен Тарглан хлопнул себя по лбу:
        - Совсем забыл тебя предупредить! Прежде чем начинать работать с этими кинжалами, нужно дать им понять, что ты - хозяин, а не случайный человек, иначе… - Он сделал красноречивый жест.
        - Каким образом дать понять?
        - Напоить своей кровью.
        - Харакири себе ими сделать? - мрачно поинтересовалась я.
        - А что это? - удивился он.
        Я коротко пояснила.
        - Зачем же такие крайности? Не бойся. - С этими словами Призрак вытянул из ножен одну из «черных молний», раз-другой быстро чиркнул кончиком лезвия по пламени костра и, повернув мою руку ладонью кверху, легонько уколол в тонкую жилку на запястье.
        Острое до жути лезвие без труда вскрыло сосуд. Боли не было, только почему-то закружилась голова.
        Первая капля, крупная и очень яркая, как будто впиталась в черную сталь, вторая торопливо потянула за собой по светлой коже тонкую красную дорожку. Тарглан проворно перехватил кинжал за оголовье и нажал на плоские шестигранные черные кристаллы, вделанные с двух сторон в крестовину. Головки змеек, образующие граненый набалдашник рукояти, чуть разошлись - как будто распускался бутон странного тюльпана - и, пропустив каплю моей крови внутрь «чашечки», сомкнулись вновь. Изумрудные глазки на мгновение вспыхнули красным и тут же погасли. Третья капля упала в центр начального символа загадочной надписи на самом клинке. Сын вождя чуть наклонил зеркально-гладкое лезвие - капля растеклась по письменам, точно повторяя все линии и завитушки. Кинжал неожиданно полыхнул багровым и принял свой прежний вид, а кровь бесследно исчезла.
        Проделав те же манипуляции со второй «молнией», Тарглан вернул кинжалы в ножны и, лизнув поврежденную вену, остановил кровотечение. Я наблюдала за происходящим как будто со стороны, находясь в каком-то странном оцепенении, спросила только:
        - К чему такие сложности?
        - Это не совсем обычное оружие. - Голос его звучал очень серьезно. - Уж не знаю, что там был за секрет у сгинувших мастеров, только «молнии» ведут себя как живые существа, причем с непростым характером. Ты еще сама увидишь их в деле!..
        Я невольно передернула плечами:
        - Ладно, давай работать.
        Сегодня «отбивная» выглядела намного приличнее, но в еще одном заходе необходимость все-таки была. Я не глядя выудила из шеренги склянок на столе нужные и привычным жестом размяла руки…
        Однако на удивление крепко сработан организм у этой особи, тем более для Призрака! Другой бы на его месте как минимум час пластом лежал после моих манипуляций, а этот… Светлоглазый брюнет уже сидел, натягивая рубашку, я стояла рядом и пыталась отогреть над огнем заледеневшие как никогда руки. Неожиданно Тарглан взял мои ладони в свои, подышал на них и осторожно коснулся горячими губами сначала запястья - там, где прощупывается пульс, потом промежутка между большим и указательным пальцами, всех костяшек по очереди, начиная с мизинца; потом настал черед ямочки у основания ладони… Меня словно захлестнула горячая волна: так обычно согревал мне руки Дин. Только давно - когда все было хорошо и понятно без слов, хоть нам и приходилось пробираться с оглядкой по завьюженным ущельям, ночевать в снегу или промерзших гротах, даже не всегда имея возможность развести огонь и поровну деля на всех последнюю горстку сухарей. А сейчас у него все идет как надо, зато мне, чтобы как-то жить, не подавая виду и скрывая бурю истинных эмоций, пришлось намертво заковать свое бедное бестолковое сердце в толстенную ледяную
броню, которая теперь нещадно давила на него. Это сколько же накопилось в душе горечи, что нежные прикосновения отзываются жесткой физической болью, как будто все внутри терзает чья-то безжалостная лапа, пронизывая стонущую плоть раскаленными когтями!..
        - Не надо! - Я отдернула руки, с шипением втянула воздух сквозь крепко стиснутые зубы, пытаясь сглотнуть горячий ком, застрявший в горле, и не дать пролиться вдруг подступившим слезам, от которых уже отчаянно щипало глаза.
        Не удалось - я только и успела закрыть лицо ладонями, сведя плечи так, что заныли мышцы. Слезы хлынули обжигающим соленым потоком, стекая по пальцам и запястьям в широкие рукава, а я судорожно пыталась вдохнуть, всхлипывая и давясь.
        Тарглан, опешивший вначале, молча встал, притянул меня к себе и осторожно поцеловал в макушку; я же уподобилась тропическому ливню, уткнувшись в любезно предоставленную широкую грудь. Благородный доброволец легонько придерживал мои вздрагивающие плечи и, гладя по растрепавшимся волосам, то ли тихо проговорил, то ли громко подумал: «Ничего, девочка, все образуется!..» Добрый дедушка, да и только! Его бы устами…
        Запасы горючих слез постепенно истощались, и я хлюпала носом больше по инерции, все еще не отнимая лица от насквозь промокшей рубашки, когда сын вождя вскинул голову, насторожившись, а потом взял меня за локти и деликатно подтолкнул на занавешенную половину шатра. Я поняла его без слов и срочно разыскала кувшин с водой и расческу.
        Спешно принятые меры пошли на пользу. Мое лицо выглядело почти нормально, когда от входа раздался знакомый голос:
        - К тебе можно?
        - Конечно, мой принц, в любое время! - отозвалась я вполне радушно.
        Дин, войдя, на мгновение замер у входа, окинул быстрым взглядом открытые склянки на столе, едва тлеющую свечу, еще курившуюся терпко пахнущим дымком, красавца-брюнета, невозмутимо поправляющего шнуровку на рукавах идеально подогнанной куртки, нахмурился (почти незаметно, только не для меня!) и запоздало поинтересовался:
        - Я не помешал?
        - Нет, мой принц, мы закончили.
        Я окинула отражение придирчивым взглядом, удостоверилась, что буря не нанесла заметного урона моей несказанной красоте, и сочла возможным разбавить своей персоной благородное мужское общество, подозрительно притихшее на другой половине шатра.
        - Ты представишь мне гостя? - не дал затянуться неловкой паузе Дин.
        - Раненого, - поправил гость, склоняя голову в полупоклоне. - Тарглан, сын Ортлиха, вождя клана Саадгар-Тхара, что из числа племен, ранее населявших Полуденные степи. Прибыли вчера. По дороге попали в засаду, потеряли несколько человек, в том числе и знахаря. Твоя «видящая» милостиво согласилась помочь. Надеюсь, это не будет сочтено дерзостью или нарушением правил?
        - Разумеется, нет! - повел плечом Дин. - «Видящая» послана богами, чтобы использовать свой дар на свое же усмотрение. А я, даже будучи вправе, не стал бы запрещать ей оказывать помощь друзьям и союзникам. Рад встрече!
        Мужчины обменялись крепким рукопожатием, и разговор продолжался без особых церемоний.
        - Где остальные вожди?
        - В лагере. Мы приехали вместе.
        - Значит, сможем пообедать и обсудить кое-что прямо сейчас. Ты присоединишься к нам? - Дин повернулся ко мне и нахмурился, разглядев интересную бледность моего лица. - Тебе нездоровится?
        - Не стоит обращать внимание, мой принц, не успела восстановиться. С радостью окажу благородным воинам посильную помощь!
        Дин едва заметно поморщился: мое упорное следование этикету коробило его чем дальше, тем больше. Сам напросился!
        - Ворх!
        На пороге возник волк, серьезный как никогда.
        - Пригласи вождей в мой шатер и скажи Ургуну, что мы все обедаем там.
        От подобного количества совсем немаленьких особей мужского пола даже в просторном жилище принца стало тесновато. Один Дзурох, приветливый оскал которого, казалось, при движении намного опережал своего хозяина, занял бородой треть полезного пространства. Следом за Ворхом вошли двое черноволосых одинаковых крепышей, бороды которых пока не закрывали выпуклых, искусно кованных медальонов с изображением родовых гербов, синхронно склонили головы и подняли руки в приветственном жесте, а потом так же синхронно сели у стола и поддернули рукава. Я невольно улыбнулась, наблюдая такую согласованность.
        Принц, Дрогар, Сотрес и Тарглан тоже не были обижены габаритами, а вот старый вождь привлек мое внимание особо. Кроме впечатляющих атрибутов здешней мужской красоты, как то: атлетическое телосложение, правильные - правда, немного резковатые - черты мужественного лица, окаймленного довольно коротко подстриженной в отличие от многих кочевников бородой, - был ироничный проницательный взгляд антрацитово-черных глаз и еще такое что-то… Я попыталась представить, как он выглядел, будучи моложе, и поймала себя на мысли, что, пожалуй, понимаю королевскую дочь.
        В застольной беседе, тут же завязавшейся и протекавшей весьма оживленно, я участия почти не принимала, ограничиваясь односложными ответами, пока не поправила здоровье солидной порцией вкуснейшего варева. Мужчины тоже отдавали должное стряпне нашего шеф-повара, успевая при этом обсудить массу важных моментов, начиная с прогноза погоды на ближайшую неделю и заканчивая попытками просчитать, каких еще союзников сумеет привлечь на свою сторону нынешний правитель Северного Королевства, а я под шумок сканировала обстановку.
        Седой вождь был величественно спокоен, Тарглан - выжидательно-внимателен, Дрогар чем-то не на шутку обеспокоен, хоть и удачно скрывает это, Дзурох в своем обычном состоянии - хитрый, веселый и злой, а вот принц напряжен, как высоковольтная линия, и весь окутан режущим глаза беспокойным алым свечением. Но как при этом владеет собой - залюбуешься: держится естественно, улыбается шуткам, сам умеренно остроумен, уделяет внимание каждому, ненавязчиво направляя разговор в нужное русло, и безукоризненно вежлив, особенно когда обращается к… Черт подери! Могла бы и раньше догадаться, ведь не первый день его знаю!
        Я невольно взглянула на сидевшего напротив принца невозмутимого красавца-брюнета, ставшего причиной нарушенного равновесия. Да уж, когда настолько «сексапыльный» экземпляр появляется на расстоянии ближе десяти километров, мужчинам пора начинать всерьез беспокоиться насчет своего рейтинга среди женской части населения! Если же учесть, что этот конкретный экземпляр обнаружился не где-нибудь, а в моем шатре… К тому же Дин с его нечеловечески острым слухом и способностью видеть в темноте наверняка узнал моего вчерашнего столь заботливого провожатого - не зря ведь всю ночь мне спину взглядом прожигал! Только вот при таком раскладе я совсем ничегошеньки не понимаю. Сам и вполне добровольно турнул меня восвояси, как надоевшую игрушку, чего же теперь беситься? Может, просто вечная проблема «собаки на сене»? Или… неужели все-таки ревнует?!
        На губах Тарглана заиграла насмешливая улыбка, серо-зеленые глаза довольно сощурились. Я сурово нахмурила брови - улыбка стала ехидной. Чертов слухач! У меня и без того в личной жизни все черти ада ногу сломят, а если еще и он вмешается между делом… Я сосредоточилась, напрягла воображение и вылепила в своем сознании огромный кулачище, который, поманипулировав пальцами, сначала остановился на версии «оттопыренный средний», а затем сложился во вполне убедительный кукиш.
        Сын вождя прикрыл глаза рукой, но литые плечи предательски затряслись. Дзурох, как всегда внимательно бдевший за всем, происходящим вокруг, словно у него была еще одна пара глаз на затылке, пнул его под столом и подмигнул мне. Дрогар подозрительно покосился на наш угол, но у мужчин уже снова были вполне железобетонные физиономии, а я скромно потупилась и в силу давней привычки принялась бездумно черкать по светлой столешнице огрызком завалявшегося в кармане карандаша.
        Разговор по-прежнему крутился вокруг возможных планов противника. Я только успевала отмечать про себя звучавшие во фразах названия регионов и племен, имена вождей и правителей, что-то еще тому подобное… Мельком подумалось: при всем своем старании помочь им сейчас никак не могу, слишком уж мало сведуща в области местного краеведения! Поэтому я продолжала прежнюю малохудожественную деятельность, шепотом чертыхаясь, когда грифель цеплялся за неровности толстой сосновой доски.
        Мужчины с возрастающим оживлением словно перебирали колоду карт в попытке вычислить, кому еще из обитателей данной части планеты может прийти в голову светлая идея поучаствовать в предстоящей заварухе и какие причины способны их до этого довести. Кое-какие сведения на этот счет у нас конечно же были, но исчерпывающе полной информации обо всех тайных переговорах зловредного братца нашего предводителя, к сожалению, добыть не удалось…
        - Принц, посмотри-ка сюда! - Низкий хрипловатый голос, внезапно раздавшийся над головой, заставил меня сильно вздрогнуть.
        Погрузившись в невеселые размышления о собственной бесполезности на данном этапе развития событий, я и не заметила, что седой Ортлих покинул свое место и уже некоторое время стоит рядом со мной. Сейчас его рука показывала на мою небрежную картину графитом по столешнице.
        Тарглан догадливо переставил поближе подсвечник, и десять пар глаз, включая мои собственные, заинтересованно уставились на указанное место. Потом девять пар - на меня и снова на картину. От этого пристального внимания мне стало как-то не по себе. Ну да, не Айвазовский и даже не Малевич, кто спорит, - просто легкий набросок не то эмблемы, не то герба. Вертикально поставленный ромб с чересчур вытянутым нижним углом, в центре - уплощенная спираль, над ней - зачерненная звезда побольше, обнимающая лучами незаштрихованную звезду поменьше, и все это пронизано двурогим копьем с девятью хвостатыми вымпелами по древку.
        Кто-то из вождей протяжно присвистнул.
        - Вот это «видящая»! - хлопнул себя по колену Дзурох.
        Остальные возбужденно загомонили с новой силой. Я, все еще не понимая, что за штуку в очередной раз отмочило мое неуправляемое подсознание, подняла глаза на сидящего напротив Тарглана, и он, сочувственно улыбаясь, пояснил:
        - Это герб обитателей Глубинных подземелий. А ведь мы о них даже не вспомнили!..
        - Потому что эти существа, как правило, не вмешиваются в дела наземных жителей, - подал голос Дин.
        - Значит, Крониган сумел их чем-то заинтересовать!
        - Знать бы еще, с которым из девяти Сияющих у него вдруг обнаружились общие дела…
        На моментально прибранном столе разложили потертую карту на пергаменте внушительных размеров. Встав рядом, я с любопытством рассматривала изображение доброй половины Материка, выполненное необычайно красиво и тщательно, до мельчайших подробностей, пока не натолкнулась взглядом на большое неровное пятно, освещавшее тревожным багровым сиянием северо-восточную часть карты.
        - Что-нибудь видишь? - осторожно поинтересовался Дин.
        Я, невольно щурясь от режущего глаза свечения, медленно провела кончиками пальцев по извилистой границе пятна, Дрогар тут же прошелся следом угольком, сделав опасную область видимой и для других. Дин озабоченно сдвинул брови, поворачиваясь к остальным:
        - Что скажете, вожди?
        - Два сапога пара! - тут же выдал Дзурох с недовольной миной. - Эгассор - самый скрытный и непредсказуемый из правящей девятки!
        - И у него самое многочисленное и обученное войско, - как бы между прочим проронил Ортлих, качая головой. - Нам бы не помешала помощь союзников, хорошо знающих слабые места этих созданий…
        Я, не отнимая руки от интересующей нас территории, продолжала изучать карту. Внезапно еще один участок ожил под моим пристальным взглядом. Центральная часть пергамента была занята изображением обширной и практически непроходимой горной страны. Именно здесь в настоящий момент мерцали ярко-синие искорки, которые очень быстро слились в одно пульсирующее и растущее на глазах пятно. Я машинально коснулась его свободной рукой и невольно вскрикнула: ощущение было такое, будто я замкнула собой цепь и через меня прошел мощный электрический разряд.
        За то время, что я пыталась выровнять дыхание и унять бешено колотящееся сердце, не отнимая рук от пергамента, картина успела измениться. Багровая область под правой ладонью стала покрываться россыпью синих огоньков, которые выстраивались по самой границе пятна, пока не окружили его полностью пульсирующим ярким контуром. Раздражающее свечение заметно слабело по мере того, как синяя «петля» затягивалась все сильнее. В конце концов сочащееся кровавым светом пятно уменьшилось вдвое и погасло совсем. Теперь территория, внушавшая такое опасение, ничем не отличалась от окружающих земель, только ярко-синяя, тепло мерцающая извилистая линия напоминала о происходящих минуту назад метаморфозах.
        Оторвавшись от завораживающего зрелища, я с минуту постояла, закрыв ладонями саднящие глаза, и лишь потом обратила внимание на то, что все присутствующие уже некоторое время смотрят на меня, буквально не дыша. Я обреченно вздохнула, сосредоточилась и постаралась коротко и четко пересказать все увиденное. Напряженные лица просветлели, мужчины запереглядывались и снова оживленно загомонили все разом. Я не принимала участия в обсуждении свежих идей - чувствуя себя совершенно разбитой, опустилась на свое место и принялась бережно массировать закрытые глаза, пытаясь ускорить процесс исчезновения надоедливых колючих мушек, которые, как всегда после работы с внутренним зрением, обрадованно взялись мешать мне смотреть на белый свет. В голове гудело, и я улавливала только разрозненные обрывки разговора:
        - …так все же пещерные жители или Стражи Перевалов?
        - …и к тем, и к другим…
        - …опять враждуют…
        - …предложить перемирие…
        - …только с предводителем…
        - …слишком опасно…
        - …если «видящая»…
        Неожиданно горячие пальцы коснулись моей руки, а голос принца удивленно произнес над самым ухом:
        - Откуда оно у тебя?!
        - Что именно? - переспросила я, неохотно приоткрывая один глаз: даже неяркий свет вызывал обильное слезотечение.
        - Вот это. - Он аккуратно повернул мою руку, и на среднем пальце переливчато блеснул перстень с халцедоном.
        Я перевела недоуменный взгляд на Дина и, забыв о слезах, распахнула глаза во всю ширь. Надо было видеть, как он смотрел на это украшение!
        Разговор привлек внимание остальных. Дзурох кашлянул, Тарглан заинтересованно прищурился и подался вперед, как хищник перед прыжком, а старый вождь, неотрывно глядя на мою руку, потирал подбородок, словно пытаясь что-то вспомнить. Глаза цвета грозовой полуночи безошибочно задержали взгляд на одном из присутствующих:
        - Дзурох?!
        - Да, мой принц, это наш подарок. Девочке самой малости не хватило, чтобы в состязаниях победить, вот и решили поднять ей настроение. Забавное колечко, будто для нее делали…
        - Уж куда забавнее! - покачал головой Дин, разглядывая вышеупомянутое изделие безвестных ныне ювелиров. - Как оно к тебе попало?
        Дзурох, припоминая, озабоченно почесал в бороде.
        - Вроде в карты выиграл… Точно - у Бордуса, покойничка, месяца три назад. А уж где он его взял… - Он развел руками, качая головой.
        - С этим кольцом что-то не так? - осторожно поинтересовалась я, порываясь его снять, но Дин покачал головой:
        - Оставь. Как раз тебе оно действительно подойдет в комплект, как никому другому. Такие кольца носили жрецы Бога Света.
        - Ваше высочество упускает из виду, что мои познания в области местной истории и теологии оставляют желать лучшего!
        - Бог Света - один из древних небожителей, властвовавших несколько тысяч лет назад, - вступил в разговор седой Ортлих с молчаливого согласия принца. - Святилища, в которых ему поклонялись, еще сохранились кое-где в наших землях, но они давно пустуют. Кольца же использовали жрецы для того, чтобы видеть происходящее далеко за пределами человеческого взгляда.
        - Каким образом?
        - Они умели смотреть глазами других живых существ. Особенно хорошо это получалось у тех, кто был отмечен особой милостью богов.
        Я заковыристо чертыхнулась про себя - опять мне быть крайней! Нет, в самом деле: как насчет везения в чем-то стоящем, так извините-подвиньтесь, в паршивую лотерею ни разу не выиграла, но как только нарисуется любой, даже самый маленький шанс вляпаться в очередное… нестандартное происшествие, так хоть бы раз мимо денег!
        - Но что для этого нужно, вождь? - Само собой, принцу тоже стало интересно.
        - Существовал некий ритуал. - Отец и сын переглянулись. - Надо расспросить наших, может, и припомнит кто…
        - А если вызвать кого-нибудь из богов? - предложила я, но Дин отрицательно качнул головой:
        - Древние теперь слишком далеки от суеты смертных, поэтому на прямой разговор не пойдут, а обращаться за посредничеством к нынешним себе дороже…
        Входной полог откинулся, пропуская воина в полном вооружении. Выслушав доклад о прибытии гонцов с востока, присутствующие оживились и стали снова рассаживаться вокруг стола. Я же, закрыв глаза, прислонилась к опорному столбу, пытаясь побороть головокружение, от которого меня уже начинало всерьез поташнивать. Рука Дина коснулась моего плеча.
        - Тебе нужен отдых, возвращайся к себе. Проводить?
        - Благодарю, мой принц, но для беспокойства нет причины: обо мне найдется кому позаботиться! - Я выдала дежурную улыбку с не менее дежурным полупоклоном.
        Дин досадливо повел плечом:
        - Как пожелаешь. Благодарю за помощь!
        - Всегда рада оказать содействие!
        Я кивком простилась с остальными, но у выхода задержалась, поправляя застежку плаща. На самом-то деле мое внимание привлек Тарглан, который под шумок пытался мне что-то втолковать с помощью незаметных жестов. Я, стоя к нему спиной, сфокусировала на нем «взгляд»: что там за шпионские страсти? Так, взгляд вверх, движение пальца по дуге закончилось на раскрытой ладони - «закат». Быстрая манипуляция пальцами - «ты - я - вдвоем». Ясен пень, если больше - это уже извращение, хотя, конечно, смотря чем заниматься! Черные брови нетерпеливо нахмурились. Ладно, шутки в сторону, что дальше? Движение пальцем вокруг лица и кулак, сжатый под подбородком, - «уздечка»? «Лошадь»? «Коновязь»! Я, по-прежнему не оборачиваясь, кивнула и вышла, провожаемая пристальным взглядом серо-зеленых глаз.
        До своего шатра я так и не добралась: была перехвачена Альниолой, которая намеревалась было задействовать меня для диагностики новоприбывших пациентов, но, взглянув на мое лицо, затейливо чертыхнулась и чуть ли не за шиворот утащила в наш полевой «лазарет». Сестрички вдвоем быстро и слаженно, невзирая на сопротивление - впрочем, довольно слабое, - распластали меня по лежанке, в четыре руки отмассировали все что можно и не очень и заставили выпить медленными глотками драконью дозу какого-то суперукрепляющего и пупервитаминизированного пойла. На робкие заверения, что со мной уже все в порядке, последовал безапелляционный ответ, что на люди я выйду, только если высплюсь и перестану цветом лица соперничать с капустой…
        В общем, спустя часа три я все-таки смогла приступить к работе в качестве рентгеновского аппарата и УЗИ в одном флаконе и освободилась как раз к вечеру. Хоть основная перевязочная работа и досталась островитянкам, у меня резвости тоже поубавилось, и до коновязи я шла нога за ногу.
        Агат встретил обожаемую хозяйку радостным ржанием и первым делом полез мордой в карман за угощением. Потом он вкусно хрупал сухарями, а я стояла вцепившись в его волнистую гриву и тихо радуясь, что есть к чему прислониться - снова накатила слабость и тошнота.
        - Помочь? - Призрак возник из ниоткуда, словно вознамерился оправдать свое прозвище.
        - Да нет, уже терпимо. - Я все-таки не спешила выпускать гриву из рук.
        - Когда терпимо, выглядят бодрее…
        - Если кому-то не нравится, как я выгляжу, он может отвернуться… или вообще - пойти куда-нибудь очень далеко, надолго и без карты! - огрызнулась я весьма недружелюбно. - Адрес подсказать?
        - Не стоит! - Призрак шагнул ближе. - Я хотел извиниться.
        - За что?
        - За то, что испортил тебе настроение.
        - Это ты меня извини, - смутилась я. - Ни с того ни с сего устроила всемирный потоп… Нервы ни к черту!
        - Дело не в нервах. Я пытался сделать приятное для тебя, но неправильно понял то, что удалось прочитать в твоей памяти.
        - А какого дьявола ты вообще полез в мои мозги, да еще и без разрешения?!
        - По привычке: хотел быстрее разобраться что к чему! - обезоруживающе улыбнулся мой собеседник.
        - Сейчас, надо полагать, занимаешься тем же?
        - В общем, да, - помялся, но признался Призрак. - Поскольку не уверен, стоит ли тебя просвещать по поводу кольца.
        - Так ты знаешь…
        - Как оно работает? Во всех деталях и давно.
        - Почему же не сказал сразу?!
        - Хотел убедиться, что ты хотя бы подумаешь, прежде чем пускать его в ход, потому что это небезопасно.
        - С чего вдруг такая забота? - подозрительно прищурилась я.
        - Тебе не следует рисковать лишний раз…
        - Мы все ходим по лезвию ножа! - Я пожала плечами. - Жизнь по своей сути - явление далеко не безопасное для здоровья!
        Тарглан одобрительно кивнул, но продолжал гнуть свою линию:
        - Тебе нужно быть осмотрительнее.
        - Да в чем дело, черт подери все на свете?!
        - В том, что смерть следит за тобой гораздо пристальнее, чем за всеми остальными.
        Я невольно повела плечами - от этих слов по спине ощутимо продрало холодком. Собеседник, уловив мое движение, поспешил успокоить:
        - Это не предвидение скорой гибели, а предупреждение.
        - Чем же я заслужила такое внимание? - Мне хоть и не сразу, но удалось-таки разогнать буйную толпу галопирующих по спине ледяных мурашек.
        - Тем, что уже однажды побывала за Пределом и умудрилась вернуться в мир живых без посторонней помощи, да еще и прихватила ее законную добычу.
        - Но как ты… ах да! Опять рылся в моей памяти?! - Я начала злиться уже всерьез. Какого черта, в самом деле?!
        Но Призрак отрицательно покачал головой:
        - В этом не было необходимости. После посещения Запределья на ауре остается отпечаток на всю оставшуюся жизнь, что-то вроде неясной тени за спиной
«счастливца». Я ощутил это, как только ты прибыла в наш лагерь.
        - Поэтому и обратил на меня свое благосклонное внимание, да еще и столь пристальное? А я-то думала, что ты просто наповал сражен моим обаянием и неземной красотой! - Усмешка вышла несколько принужденной: почему-то разговор меня здорово нервировал.
        - Это само собой, - невозмутимо кивнул сын вождя. - Тем более странным выглядело подобное дополнение к такому юному существу, к тому же еще и женского пола.
        - Погоди-ка, - я наконец-то ухватила ускользнувшую было мысль, - а каким образом ты сумел обнаружить это самое дополнение к моему небесному образу? Или умеешь между делом еще и «видеть»?
        - Упаси боги! - Призрак тряхнул головой, отбрасывая назад рассыпавшиеся по плечам сажево-черные пряди. - Все гораздо проще.
        - ?!!
        Ответом был насмешливый взгляд прищуренных серо-зеленых глаз да едва заметное движение бровью. Меня осенило:
        - Ты сам тоже из числа носителей этого «клейма»?! И такие «счастливчики» способны узнавать себе подобных…
        - …среди любой толпы, - кивнул Тарглан, явно довольный моей догадливостью.
        - А тебя-то как угораздило?!
        - Долгая история, - отмахнулся он. - Сейчас не обо мне речь.
        - В самом деле… И к чему же мы пришли?
        - К тому, с чего начали: тебе следует быть осторожней, а с этим кольцом не все так просто, как хотелось бы, а вот если тебя попросит принц…
        - Ты считаешь меня настолько безмозглой?! - возмутилась я.
        - Нет, чересчур преданной - вопреки всему.
        - Вопреки чему?! Что ты вообще можешь знать об этом?! - От крика я все же как-то воздержалась, только шипела, прожигая собеседника яростным взглядом.
        Тарглан промолчал, лишь опять шевельнул бровью, что разозлило меня еще больше.
        - … … …! Кто дал тебе право копаться там, где не звали?! Чего ты лезешь в то, что тебя не касается?!
        - Касается. - Сын вождя говорил очень тихо и четко, сохраняя непроницаемое выражение лица. - Хотя бы потому, что успех всей затеи со сменой власти во многом зависит от тебя. А если ты угробишь свою жизнь или даже только способности, меня, как и всех остальных, это коснется еще больше. Кстати, принца тоже - и сильнее, чем кого бы то ни было! Поэтому я и пытаюсь донести до твоего сознания, что не стоит разбрасываться жизнью и здоровьем без особой на то необходимости.
        Ровный, спокойный голос отрезвил меня не хуже ледяного душа. Я прикусила губу и отвела глаза. Он прав, я не имею права поддаваться эмоциям и рисковать попусту: слишком уж много жизней поставлено на карту…
        - В чем же секрет? - Я по-прежнему не поднимала глаз.
        - Кольцо активируется довольно простым заклинанием, так что сложность не в этом.
        - Да говори же, не тяни!
        - Желающий расширить свое поле зрения должен сначала набрать себе помощников, которые станут его «глазами», но им будет нужно выпить по глотку его крови.
        - И в чем опасность?
        - В количестве. Ради одного «глаза» не стоит и заводиться. К тому же представь, каков глоток, например, у дракона!
        Я даже пытаться не стала.
        - Нет, это просто вампирье царство какое-то! Все - от оружия до людей - так и хлебали бы кровь по каждому поводу и без повода!!! Просто счастье, что зима на дворе и хотя бы комаров нет! Где я столько нужной валюты наберу?!
        - В том-то и дело. - В голосе Призрака прорезались нотки сочувствия. - Теперь понимаешь, почему я позволил себе вмешаться?
        - Да. Извини. Спасибо! - Я кое-как собрала разбежавшиеся мысли. - Еще раз извини за резкость.
        - Ничего, переживу. - Он улыбнулся краем губ, но я, крепко задумавшись, не обратила на него внимания.
        Должен же быть хоть один подходящий способ…
        - А если выдавать кровь понемногу, с разрывом в несколько дней? Тогда ведь можно успеть восстановиться…
        - Вряд ли, - покачал головой Тарглан. - Через трое суток придется начинать все сначала с теми, кого напоишь первыми.
        Я в сердцах не сдержалась и выругалась так, что даже привычный ко всему Агат всхрапнул и беспокойно запрядал ушами, а брови Призрака взлетели вверх до самой прически.
        - Кто научил тебя так выражаться?!
        - Жизнь! - мрачно буркнула я, усиленно думая о своем. - Самый крутой учитель всех времен и народов… Слушай, должно же быть какое-то приемлемое решение, ведь не зря ко мне попало это древнее сокровище!..
        - Может быть. - Тихий голос Призрака зазвучал неожиданно мягко, и я вскинула на собеседника удивленные глаза. - Всему свое время. Не стоит ломать голову сейчас - ты и так еле стоишь на ногах! День был долгим, а восход принесет новый свет и новые мысли…
        Я невольно улыбнулась, услышав местную трактовку истины, что утро вечера мудренее. И не сразу обратила внимание, что спину снова свело под чьим-то совсем не легким, но уже знакомым пристальным взглядом. Тарглан явно тоже уловил стороннее присутствие, но не счел нужным отвлекаться и продолжил еще тише, глядя прямо в глаза и отводя с моего лица выбившуюся прядь:
        - Побереги себя, договорились? Обидно будет из-за глупой неосторожности прерывать интересное знакомство, начавшееся столь интригующе, ты не находишь? Обещай мне подумать как следует, прежде чем что-то решишь!
        - Да, сэр! Так точно, сэр! Слушаюсь, сэр! - отчеканила я, дурашливо козыряя и старательно пожирая глазами новоявленного строгого наставника и опекуна.
        Сын вождя лишь покачал головой, смеясь и отвязывая повод. Легкое прикосновение кончиков горячих пальцев к моей щеке напоследок - и он уже в седле, а застоявшийся Ворон, всхрапывая, разворачивается на задних копытах и прыжком уходит в пасмурную синеву ранних сумерек.
        Я проводила всадника взглядом, потрепала по расчесанной гриве Агата и зашагала к своему жилищу, не оглядываясь по сторонам: какое мне, по большому счету, дело до всяких там любопытствующих бездельников, кем бы они ни были?..
        ГЛАВА 9
        Так интересно и весело бывало далеко не всегда. Об одном эпизоде того времени до сих пор вспоминается тяжело и стыдно. В тот злополучный день я то ли встала утром не с той ноги, то ли ложку взяла не с той руки, то ли думала не той частью организма, которая для этого предусмотрена природой, - не знаю. Совершенно ясно одно: я тогда умудрилась допустить максимально возможное количество ляпов, недосмотров и ошибок. Даже если стараться специально, вряд ли получилось бы больше и глупее!..
        Дело было так. Весь короткий зимний день мы провели в седлах, преодолевая настолько мерзопакостный участок пути, что даже оглядываться не хотелось на ту, мягко говоря, сильно пересеченную местность. Измотанная дорогой, встречным ветром и морозом, раздраженная подчеркнутой учтивостью принца по отношению к моей светлости, я как никогда остро нуждалась хотя бы в получасе гордого одиночества, чтобы отдохнуть от людей, от необходимости «держать лицо» и прийти в себя хотя бы местами. Поэтому, окинув рассеянным взором готовящийся к ночлегу лагерь, движением коленей развернула жеребца в другую сторону - туда, где мои сенсоры засекли пару-тройку горячих источников.
        Порядком уставший Агат удивленно покосил на меня фиолетовым глазом, пофыркал и поартачился, но после поддался на уговоры и зарысил в сторону вожделенного ущелья. Оставалось проехать небольшой, но густой лесок, будь он таки неладен!..
        Нет, за мной сразу же последовала положенная по штату дюжина вооруженных до зубов конников, но я их быстренько завернула. Нет, они даже не собирались оставить меня в покое, ссылаясь на приказ предводителя, а на нескромное напоминание о том, кто здесь по жизни главный, командир моего «почетного конвоя» тактично возразил, что подчиняются они только приказам принца, поскольку именно ему присягали. Я же, основательно закипев, «обрадовала» их известием, что именно ему и не поздоровится в первую очередь, если моя светлость ненароком выйдет из себя…
        Самой большой моей глупостью было то, что я не дождалась возвращения надхи, которая в тот момент заканчивала прочесывать ближний к лагерю лес. Глупостями поменьше - то, что я наотрез отказалась от компании Ворха и не обратила внимания на поведение коня. А уж «отключить» сенсоры, хоть и перегруженные за день, - это и вовсе идиотизм высшей пробы!..
        Я только слегка удивилась, когда мой своенравный, но прекрасно выученный и надежный жеребец вдруг самостоятельно решил свернуть с курса. Пришлось настаивать на своем, и некоторое время мы соревновались, кто кого переупрямит. В конце концов ему пришлось подчиниться; тут оно все и случилось…
        Первым сюрпризом стал слаженный встречный залп из боевых луков. Агат с переливчатым ржанием с ходу встал на дыбы и затанцевал на задних копытах, потом развернулся и рванул галопом к лагерю, двигаясь не по прямой, а каким-то неровным зигзагом. В седле я удержалась просто чудом, но вот оценить сообразительность боевого друга смогла намного позже, когда из меня вытаскивали наконечник боевой стрелы - из плеча, а не из сердца, и один, а не …надцать! Пока же я была способна только цепляться за густую гриву и стараться даже не думать о том, что будет, если все-таки свалюсь…
        Проверить это на практике пришлось довольно скоро. Из-за невысоких кустиков, занесенных снегом до полной неузнаваемости, вдруг выскочило нечто шипастое, огромное и хвостатое и ринулось нам наперерез - тройные челюсти с железным лязгом сомкнулись у самых копыт жеребца. Немыслимый скачок в сторону с разворотом - я кубарем слетела в глубокий сугроб, и меня тут же накрыло тяжелой горячей волной. Стало трудно дышать и невозможно шевелиться, поэтому часть последующих событий пришлось наблюдать сквозь какое-то марево и в режиме замедленного кино, причем немого и без музыкального сопровождения.
        Это уже потом, спустя порядочное количество времени, Дин объяснил, что меня поймали в хитроумную ловушку. Та полянка, где я барахталась в снегу, находилась в ином времени, чем все остальное пространство, поэтому любые попытки пробиться ко мне до снятия заклятия были заранее обречены на провал. Оставалось лишь наблюдать происходящее - каждому со своей стороны, кусая локти от собственного бессилия и необходимости подчиниться чужой злой воле…
        Я видела, как моя личная охрана, все-таки следовавшая за мной в отдалении, лихо изрубила в капусту пару дюжин сидевших в засаде лучников, несмотря на их яростное сопротивление и помеху в виде целой стаи каких-то уродливых и лохматых летучих мышей, как из лагеря мчались на подмогу наши… Как Линга, прокатившись пару километров на загривке шипастой твари, напоминавшей гибрид крокодила, носорога и еловой шишки, загнала ее в глубокую, заметенную снегом яму и там добила после непродолжительной борьбы, отыскав-таки уязвимое место под нижней челюстью… Как друзья пытались прорваться на злополучную поляну, что-то крича, но невидимая черта, вдруг отделившая меня от остального мира, была непреодолима для них, а мне даже пальцем пошевелить не удавалось… Потом упала вязкая темнота, оглушив и ослепив до полной потери чувств.
        Возвращение в реальный мир никак нельзя было назвать приятным. Дышалось почему-то через раз, мутило, сердце билось где-то в глотке, в голове гудело, во рту жгло, и сильно саднило раненое плечо, из которого никто не потрудился вытащить наконечник стрелы. В довершение всех неприятных новостей обнаружилось, что я стою навытяжку с руками, туго связанными сзади, в полный рост примотанная к толстому столбу. Я облизнула пересохшие губы и невольно скривилась - вкус категорически не понравился. Видимо, мне что-то влили в рот, пользуясь бессознательным состоянием. Вопрос: кто и зачем?..
        Ответ обнаружился бы намного быстрее, будь мои сенсоры в рабочем состоянии, но ни один из них не откликался. Подозреваю, что причиной тому было неведомое пойло, так что пришлось пользоваться стандартным человеческим набором. Когда в глазах перестали мельтешить разноцветные круги, я смогла разглядеть, что нахожусь в просторном помещении, напоминающем придорожную забегаловку, только народу в ней было маловато. Шестеро качков, одетых почти одинаково, сидели у дальнего стола за картами, еще один ворошил кочергой дрова в пылающем камине. Видна была его спина, обтянутая потертой кожей длинной безрукавки, да спускавшийся до лопаток хвост русых волос.
        - Что за … … …?!
        На большее меня не хватило - в пересохшем горле словно ворочался угловатый ком грубой наждачной бумаги. Сидевшие за столом даже не обернулись на мой хриплый возглас, но их товарищ неспешно поднялся и подошел ближе. Не обращая внимания на мои попытки высказаться, он так же неторопливо проверил узлы на веревках, поправил повязку на плече и, взяв со стола кувшин, выплеснул мне в лицо литра три ледяной колодезной воды. В голове сразу прояснилось, немного попало в рот, но… надо ли говорить, насколько бурной была моя реакция на это хамское действо?! Впрочем, на стоявшего передо мной мужчину затейливая гневная тирада никакого впечатления не произвела.
        - Закрой рот, - негромко посоветовал он абсолютно бесстрастным голосом, - и лучше сама, иначе я просто заткну его кляпом. Причем церемониться не стану - с тобой и так слишком уж много хлопот.
        - Какого … … …?!
        Он вроде бы слегка взмахнул рукой, словно муху отгонял, но от хлесткого удара у меня зазвенело в голове, перед глазами снова поплыли разноцветные круги, а по мокрому подбородку заструилась кровь из разбитой губы.
        - Повторять не буду. - Неприветливый собеседник шагнул еще ближе.
        Теперь я могла рассмотреть его в деталях: гладко зализанные назад волосы, заостренные уши, в мочке одного из них качается тяжелая вычурная серьга странной формы; правильные, но чересчур жесткие черты лишенного всякого выражения лица, и глаза… От стылого взгляда этих мертвых, пустых глаз меня мороз продрал по коже, бросило в дрожь, а слова застряли в горле…
        - Тебя приказано доставить живой, - так же тихо продолжал мужчина, глядя куда-то поверх моей головы, - а вот насчет «здоровой» и «целой» разговора не было. Поняла?
        Инстинкт самосохранения без труда взял верх над пакостностью характера. Я с трудом сглотнула и молча сплюнула кровью на пол.
        - Умница. - В бесцветном голосе по-прежнему не было и намека на эмоции. - Во дворце наговоришься. Там тебя уже заждались, да и собеседники будут не нам чета.
        Подельники, с интересом наблюдавшие за развитием диалога, поддержали реплику одобрительными смешками. Спасибо, утешил, чтоб тебе … …!!! Нужен мне ваш дворец со всеми его дворнягами, как ежу стоп-сигнал на пояснице! Но делать нечего, придется дожидаться - хоть чего-нибудь…
        Время тянулось медленно. Я успела измучиться от ноющей боли в опухшем плече и неудобной позы, к тому же снова стали донимать горечь и сухость во рту. Насколько можно было понять из отрывистых фраз, которыми время от времени перебрасывались мои похитители, обратная переброска задерживалась из-за остальных подельников, почему-то задержавшихся в процессе обхода дозором окрестностей. Потом они перешли на незнакомый мне язык, а я вообще впала в полузабытье…
        Внезапно все встрепенулись и зашевелились, а один привстал и ткнул пальцем в полузамерзшее стекло.
        - Вот и наши!
        Двое, подхватив оружие, вышли наружу, а у меня в голове словно что-то взорвалось горячим фонтаном, включив сенсоры все разом и обрадовав присутствием поблизости знакомых объектов.
        - Гостей принимаете?
        Спокойный голос Дина, прозвучавший от порога, произвел эффект разорвавшейся бомбы. Четверо картежников одновременно вскочили, повалив лавки и перевернув стол, и ринулись к принцу, а недружелюбный блондин уже стоял сзади, прикрываясь мною как щитом.
        - Полегче на поворотах! - Моей шеи недвусмысленно коснулось острое лезвие длинного кинжала.
        - Отойди от нее! - Даже при тусклом свете прогоревшего камина было видно, как мерцают фиолетовым глаза Дина.
        - Подойди и отгони, если хочешь! - по-прежнему бесстрастно предложил оставшийся в живых, не обращая внимания на колоритную картину, раскинувшуюся прямо перед нами.
        Двоих воинов пригвоздили к бревенчатым стенам «клыки дракона», по самую рукоять ушедшие в ямки у основания накачанных шей, а головы третьего и четвертого, припав щеками к затоптанному и залитому кровью полу, вдумчиво созерцали копчики бывших собственных тел.
        - Выйди и сражайся как мужчина! - Лезвие черно-серебристого меча описало в воздухе мерцающий полукруг.
        - Еще чего! - Что-то похожее на пренебрежительную усмешку промелькнуло на каменном лице. - Я не наемное мясо, а мастер тонкой работы!
        - Тогда хоть поздоровайся с товарищем по цеху, ведь столько лет не виделись! - Глубокий, чуть хрипловатый голос, прозвучавший за спиной, заставил дрогнуть руку моего пленителя - острое лезвие ощутимо кольнуло меня в шею.
        - Призрак?!! Но как… Не может быть! - Сильное потрясение вернуло безжизненному голосу когда-то утраченные интонации.
        - Почему же? Для призраков почти нет невозможного!
        Судя по всему, Тарглан улыбался во всю ширь, когда в длинном прыжке достал несговорчивого собеседника. Кинжал острием все-таки напоследок чиркнул меня по щеке, но его хозяин уже лежал у моих ног, неестественно изогнув шею, которую сын вождя свернул одним неуловимым движением…
        - Ты цела?!
        - Н-н-е знаю… Н-н-не оч-чень… - Я обессиленно повисла на веревках.
        Несколько быстрых взмахов короткого ножа, беглый осмотр - и сын вождя, убрав оружие, сухо поинтересовался:
        - Может, хоть сейчас объяснишь, в чем дело?
        - Какое дело?! - Я, машинально растирая затекшие руки, недоуменно воззрилась на него.
        - Вот именно! - Тарглан, схватив за отвороты шубки, несколько раз встряхнул меня, как залежавшийся половик, и глухо прорычал в лицо: - За каким дьяволом тебя понесло в тот лес?!!
        - Т-т-ч-т-то, с-сд-д-р-рел?! П-пс-т-ти! - только и смогла выдавить я и умолкла совсем, боясь откусить язык.
        Дин, который до сих пор меланхолично тер меч полой чужого плаща, негромко кашлянул. Призрак оглянулся на него и выпустил меня из рук. Я прижалась к столбу спиной, чтобы не упасть - ноги тряслись и прогибались в коленках.
        - Какого черта?! Я что, не имею права побыть одна?
        - Права?! - Знакомые глаза окончательно превратились в острые осколки зеленоватого льда. - Конечно же имеешь! Все что вздумается вашей светлости!
        Я вообще перестала что-либо понимать. С чего вдруг он так взбеленился?! Мое недоумение словно подлило масла в огонь - Тарглан, едва сдерживаясь, ухватил меня за подбородок и резко повернулся кое-как оттертым лицом в сторону принца:
        - Смотри! Хорошо смотри, госпожа «видящая»! Ты даже такой ценой готова получать желаемое?!
        Сенсоры вновь работали в полную силу, и увиденное сразило меня наповал. Во-первых, силуэт принца, безмолвно подпиравшего плечом дверной косяк, был почти начисто лишен живого свечения, характерного для всех мало-мальски одушевленных объектов. Это насколько же надо было выложиться?! А во-вторых, прикосновение Тарглана бросило на «экран» целую череду ярких подвижных «картинок» из недавнего прошлого…
        - Вот-вот! - весомо подтвердил раскаленный добела сын вождя. - Бой в лесу не в счет - «всего-то» шесть раненых, есть о чем говорить! Самое интересное началось потом, когда обнаружилось твое отсутствие. Сначала весь отряд вместо отдыха полночи прочесывал окрестности в поисках следов похитителей, а если бы не надха, развлечение продолжалось бы до сих пор. Потом один известный тебе знаток магии - кстати, единственный среди нас! - последовательно взламывал поставленную неслабыми мастерами защиту на всех промежуточных точках каскадной переброски, между делом поддерживая маскировку для нас обоих, чтобы враги не почуяли неладное раньше времени… Одни боги знают, как он вообще до сих пор дышит! А ведь еще твои
«собеседники» требовали внимания, как и те наемники, что их охраняли…
        Теперь Тарглан говорил тихо, почти без выражения, но это пугало еще больше, чем давешний рык и тряска. Свинцово-ледяной взгляд буквально вдавил меня в сухое дерево… Мог бы так и не стараться: можно подумать, не видит, что мои щеки уже вовсю полыхают от стыда и от подкативших слез перехватило горло… Сказать было нечего - и впрямь отличилась, устроила незабываемый «праздник» всем ближним поголовно! И как теперь людям в глаза смотреть?! А нелюдям?!!
        Ноги подкосились окончательно, и я сползла по столбу на пол, уткнувшись хлюпающим носом в свои колени. Дин зябко повел плечами, отлепился от косяка и дернул Призрака за рукав. Тот умолк, некоторое время смотрел на меня, покусывая губу, потом присел рядом:
        - Ладно, хватит сырость разводить! Вставай, пора возвращаться - там все с ума от беспокойства сходят.
        Его слова только спровоцировали новый приступ сдавленных рыданий. Тарглан беспомощно развел руками, оборачиваясь к принцу, который все так же молча смотрел на происходящее ничего не выражающими глазами. Последовал короткий безмолвный диалог с переглядываниями, после чего сын вождя, легко подхватив с пола растрепанную и зареванную меня, пристроил к себе на плечо как полотенце и развернулся к выходу.
        Сама переброска вспоминается как чередование накатывающих волн лучистого тепла и коротких периодов холода и темноты. Детали как-то ускользнули от моего сознания, поглощенного попытками разобраться в мыслях и чувствах. С одной стороны, как ни крути, налицо вся, мягко выражаясь, необдуманность моих поступков, которая причинила множество лишних неудобств окружающим, не говоря уже о риске для жизни. С другой стороны, главная причина моих же депрессивных заскоков - неожиданная немилость, в которую я каким-то макаром умудрилась впасть, так что сам виноват… С третьей стороны, благодаря моей же выходке сорвалась очередная вражеская каверза, что не может не радовать в целом. А с четвертой… Дьявол бы побрал все эти сложности!!!
        Перед последним рывком во время короткой передышки я все-таки осмелилась и задала молчавшему всю дорогу Призраку давно интересующий вопрос:
        - Ты действительно знал прежде того, с ушами?
        - Безухих, насколько помню, там не было, - буркнул он. - А если ты о Шаллаттхаре… Да, знал. Можно сказать, мой сосед, бывший друг и собрат по оружию. До некоторых пор, пока он вдруг не решил помочь тем, кому зачем-то понадобилось исключить меня из числа живущих на этом свете…
        - Понятно… - протянула я. - Но зачем ты забрал его серьгу? На память?
        - Углядела-таки? - невесело усмехнулся бывший киллер. - Так, дань традиции. Полезно держать при себе клановый знак убитого тобой кровного врага, тогда никакой проводник не поможет его душе выбраться из дебрей Запределья… Хочешь взглянуть?
        Я с интересом оглядела затейливую вещицу из дымчатого металла с чернением и протянула руку, но сын вождя отрицательно качнул головой:
        - Поверь на слово: трогать не стоит! Прошлое подобных «мастеров тонкой работы» - не самое веселое зрелище. Хотя, возможно, поучительное…
        Необычное украшение тускло поблескивало на его ладони. Четыре острых изогнутых луча были умело стилизованы под крылья пикирующего сокола.
        - Это же вроде бы метательная «звезда»?
        - Не вроде бы, - Тарглан повертел в пальцах трофей, - а фамильное оружие убийц из клана Разящих Без Промаха. Металл специальной закалки, даже доспехи пробивает играючи…
        Но я уже не слушала, поскольку пыталась разобраться в нахлынувшем вдруг потоке воспоминаний и ассоциаций. Разящие Без Промаха, значит?..
        - Слушайте, соратники, а вам ни о чем не говорит выражение… - И я навскидку воспроизвела кое-что из услышанного во время вынужденного бездействия в плену.
        Потемневшие глаза принца взглянули на меня в упор.
        - Это все?!
        - Нет. - Я сосредоточилась и выдала все, что смогла нашарить в памяти, старательно копируя звукосочетания незнакомого языка.
        Мои спутники переглянулись, принц шевельнул бровью и присвистнул, а Тарглан разогнался было хлопнуть меня по плечу, но зацепился взглядом за кровавое пятно, придержал руку и осторожно похлопал по другому.
        - Ну, девочка, считай, оправдана по всем пунктам! За такое знание и трудов не жалко!
        - Да?! - искренне обрадовалась я. - Что-нибудь важное?
        - Всего лишь объяснение некоторых событий да сведения, куда наверняка не стоит обращаться за помощью и кому из числа старых знакомых не следует больше доверять.
        - Всего лишь?!
        - Всего лишь! - Призрак удержал-таки на лице серьезное выражение. - Но ты все равно молодец!..
        В лагере нас и в самом деле ждали - спали только те, кому предстояло заступать в ночной дозор. Сначала меня и вконец измотанного предводителя отдали на растерзание знахаркам, потом всех троих накормили до полного беспамятства и разнесли по шатрам. Дальнейшая программа была у каждого своя. Например, Дин спешно передавал членам Совета последние добытые сведения. Мне же в качестве десерта перепала вполне заслуженная нотация в исполнении Ворха и Тиальсы, а укоризненное фырканье Линги я уже не дослушала, отключившись на полуслове во время своего покаянного монолога. Но мечтам о безмятежном отдыхе так и не суждено было сбыться…
        Меня словно подхватывает горячая упругая волна, окунает с головой и несет куда-то вперед и вверх, быстро, но недалеко - в шатер его высочества. Невольно удивляюсь - только что ведь расстались, ничего интересного произойти просто не могло успеть! - и тут же замечаю, что принц не один. Сыну вождя, оказывается, тоже не спится, и он пришел скоротать время к предводителю на огонек. В глубине души начинает взбулькивать недовольство - стоило меня тормошить?! После такого насыщенного времяпрепровождения хочется как следует отдохнуть, и совсем не до зрелищ…
        Впрочем, зрелище-то - залюбуешься! Впору срочно хватать кисти да творить очередной незабываемый шедевр: под одной крышей сразу два таких образчика мужской красоты - застрелиться… из ухвата дуплетом! Или с ума сойти - кому что больше нравится…
        Оба - полукровки: первый - наследный принц, хоть и проклятый, сын Ледяного Короля; второй - результат своевольной любви вождя кочевников и королевской дочери. Оба сейчас восседают, скрестив ноги, друг против друга, разделенные пламенем костра. Одеты почти одинаково, разнятся только безрукавки, наброшенные на голые торсы (в шатре довольно тепло): на Дине - темная меховая, на Тарглане - блестящая кожаная.
        О внешности судите сами. Дин - загорелый, высокий, статный, скорее худощавый; густые шелковистые волосы, перехваченные вокруг головы широким плетеным ремешком, растеклись по мускулистым плечам потоками тускло мерцающего серебра. Тарглан - чуть ниже ростом, старше, смуглее от рождения, шире в плечах и крепче в кости; буйные сажево-черные пряди стянуты в длинный - ниже лопаток - хвост.
        Сапфировые глаза принца смотрят спокойно, выжидательно, чуть мрачновато. Прямо и открыто встречает он испытующе-ироничный взгляд прищуренных серо-зеленых глаз. Разговор идет, судя по всему, не самый приятный.
        - …ты снова отпустил ее одну!
        - «Видящая» вправе сама выбирать, где, когда и с кем ей находиться!
        Сын вождя качает головой:
        - Принц, твоя «видящая» - совсем юная женщина из другого мира, что может она знать о нашей жизни? Тем более - смыслить в делах военных… Ты - мужчина, воин и предводитель, ты больше всех за нее в ответе!
        - Если бы она еще слушала, что ей говорят! - Невольная досадливая гримаса принца красноречива дальше некуда.
        - Значит, надо не говорить, а действовать! - Взгляд собеседника становится жестким.
        Изломившаяся бровь придает лицу принца саркастическое выражение.
        - Мне, как ни странно, тоже пришло в голову нечто подобное, причем давно, иначе таких происшествий было бы гораздо больше! Но ее способности все время растут… В этот раз она раскрыла моих воинов через магическое прикрытие и отправила восвояси, потому что искала уединения. Им пришлось держаться поодаль, потому и опоздали…
        Призрак упрямо качает головой:
        - Значит, надо старательнее шевелить мозгами, раз уж ваше высочество впало в немилость до такой степени, что даже забота с твоей стороны ей не в радость!
        Лицо Дина сохраняет вежливо-бесстрастное выражение, но сузившиеся глаза говорят о том, что укол достиг цели.
        - А почему тебя, собственно, так беспокоит степень ее немилости ко мне? До сих пор мы с выяснением отношений справлялись без посторонней помощи!
        - До сих пор это не касалось такого количества разумных существ! - парирует собеседник. - Если она из упрямства, в пику тебе станет рисковать жизнью…
        Дин качает головой, на губах - ироничная усмешка.
        - Призрак, я не умею читать мысли, но со слухом у меня порядок, и фальшь я различаю не только в музыке! Тебя ведь волнует не столько успех всей нашей затеи, сколько сама «видящая»? Уж признайся честно, что намерен завоевать ее сердце!..
        Теперь очередь собеседника покачать головой, но взгляд его выражает почему-то насмешливое сожаление и укор.
        - Значит, за столько времени ты так ничего и не понял?! Это сердце не из тех, что можно завоевать или взять измором. Это сердце из тех, что добровольно позволяют себя покорить, но… только раз в жизни и только тому, кого выберут сами. Или никому!..
        Такого Дин явно не ожидал - сквозь бесстрастную светскую маску проступает нормальная человеческая растерянность, переходящая в глубокую задумчивость. Он хмурится и смотрит на танцующее пламя невидящими глазами. Голос Призрака звучит жестко:
        - Запомни, принц: если ты ее не убережешь и с ней что-нибудь случится, я найду твое высочество где угодно, даже если это будет стоить жизни мне самому. И день этой нашей встречи станет последним для тебя!
        Дин медленно поднимает потемневшие глаза и некоторое время с каким-то пристальным интересом задумчиво изучает суровое лицо собеседника, затем с расстановкой произносит:
        - Что ж, в таком случае ты окажешь мне большую услугу.
        Вскинутая бровь дает понять, что сын вождя оценил ответ по достоинству. Он кивает и встает:
        - Я рад, что мы поняли друг друга!
        Дин тоже поднимается одним плавным движением, протягивает руку:
        - Спасибо! - И поясняет в ответ на вопросительный взгляд: - За откровенность.
        Тарглан еще несколько мгновений меряет принца пристальным взглядом вприщур, затем кивает и коротко пожимает протянутую руку. Разворачивается и уходит, сдернув мимоходом плащ с гвоздя. Дин снова опускается на лохматую шкуру и замирает, глядя сквозь огонь в никуда немигающими глазами…
        Вопреки ожиданиям на другой день я чувствовала себя вполне бодро и довольно легко перенесла следующий переход. Возможно, грело душу еще и то, что на вечер намечались посиделки с песнями, поскольку очередная остановка на отдых и ночлег планировалась у стен городка, который силами партизанствующих местных жителей был уже освобожден от наемников и наместников Черного Короля. Учитывая недавние события, поводов для радости насчитали целых два, решили, что это намного лучше, чем один, и утроили рвение. Так что задолго до заката мы уже были на месте.
        Среди толпы оживленно снующего и гомонящего народа я никак не могла высмотреть сестричек-островитянок, поэтому решила проведать главу семейства.
        - Мир крову твоему, наш глубокочтимый и высокопроизводительный Папаша Хелль! - Под хорошее настроение мне вздумалось блеснуть учтивостью - разумеется, на свой лад. - Как себя чувствуют прославленные драгметаллические связки сладкоголосого барда?
        Вальгранарх, поглощенный настройкой своего фантастического инструмента, отвесил мне изысканный полупоклон, показывая, что по достоинству оценил усилия и заботу.
        - А не будет ли так любезен многоуважаемый «золотой голос» и неутомимый отец-герой… - Тут я не удержалась и прыснула в голос. - Короче, не появлялись ли поблизости твои дочурки?
        - Появлялись. - Изящные пальцы осторожно подкрутили очередной колок. - И обещали появиться снова, так что будет разумней просто подождать их здесь.
        - Уговорил! - Я с готовностью приземлилась рядом и приняла кружку с горячим травяным настоем. - Кстати, о героическом отцовстве…
        - Тебя интересует мой богатый опыт или результат?
        - Просто интересно, сколько же у тебя детей?
        - Восемнадцать, - скромно потупился бард, не прерывая своего кропотливого занятия (в смысле - настройки инструмента). - Все от четырех законных жен. Причем дочек только пять.
        - А где сыночки?
        - В ополчении, кто где. Не будут же они в такие времена отсиживаться по домам!
        - Когда ты только успел?!
        - Жизнь - штука долгая, особенно моя! - философски пожал плечами отец-герой. - Можно многое успеть, если захотеть по-настоящему…
        - И потрудиться от всей своей широкой души! А как насчет внебрачных деток? - подмигнула я и подтолкнула его локтем в бок.
        Темная бровь изогнулась лукаво.
        - Мне и чисел-то таких отродясь не выучить!..
        - Еще покрасней, шалунишка! - прыснула я.
        - Рад бы, да за давностью лет разучился, - развел он руками, сокрушаясь почти по-настоящему. - И вообще, насмехаться над престарелыми и немощными грешно!
        Теперь мы хохотали дуэтом.
        - Что, папочка, снова злыдни обижают? - Входной полог тяжело колыхнулся, пропуская старшую из наследниц.
        Ну и жизнь - аж в горле ком,
        Нет сочувствия ни в ком!
        Вот сыщу лесок поглуше
        И устроюсь лесником!
        - Это я нашла удобный случай процитировать любимую сказку. - Только долго ли тот лесок простоит при такой-то популярности… Не грусти, дай только срок - всех врагов уроем и займемся тобой…
        - Меня-то за что?!
        - Да нет, в смысле - воздадим должное твоему вкладу в историю королевства. Памятник воздвигнем, например…
        Договорить не удалось: я представила, как должен будет выглядеть сей монумент с учетом талантов и пристрастий нашего певца и сочинителя, а по совместительству сердцееда и отца-героя - поперхнулась на полуслове, закашлялась и зашлась от хохота.
        Вальгранарх наградил меня взглядом эстета-великомученика, беспочвенно и понапрасну оскорбленного придурковатым и необразованным обывателем.
        - И ведь ехидничают все кому не лень! - озвучила сию поучительную картину Эльорина. - Бедный мой папенька: трудишься-трудишься над пополнением населения и улучшением породы, буквально себя не жалея и не покладая рук… вернее, не покладая… в общем, неважно чего, - и никакого тебе сочувствия!
        - Спасибо, дочурка! - старательно хлюпнул носом «золотой голос королевства», подмигивая мне и утирая воображаемую слезу. - Хоть кто-то понимает…
        - А то мало у тебя понималок и утешалок! - Я весьма непочтительно расхохоталась и махнула рукой.
        - Угу, - поддержала меня дочурка. - Вон две уже мчатся наперегонки прямо сюда, половину дозорных затоптали…
        Медногривый сердцеед еще глубже вошел в образ - умудрился состроить настолько минорную физиономию, словно ненароком попал на собственные поминки.
        - Может, пеплом голову посыпать? - услужливо предложила я, стараясь громко не хихикать.
        - Не поверят, - скорбно качнуло головой это чудо ликуартисского разлива. - Посиделки ведь по радостному поводу. А то получится, что меня до такой степени расстроило твое благополучное спасение…
        - Тех, кто хорошо меня знает, это нисколько не удивило бы! - хмыкнула я, неохотно покидая свое нагретое местечко. - Но портить обедню тебе, так и быть, не станем. Утешайся на здоровье!
        И мы с Эльориной уступили территорию подоспевшей «группе поддержки».
        Часть третья
        ПРЕДАТЕЛЬСТВО И РАЗБИРАТЕЛЬСТВА
        ГЛАВА 1
        Посреди шатра ровно горел костер, изредка постреливая вверх снопами быстро гаснущих искр. На окружающих предметах танцевали красноватые отблески, заставляя колебаться резкие вытянутые тени. Трепещущий свет пламени выхватывал из темноты лица людей, расположившихся как можно ближе к источнику тепла. Шестеро, сдвинувшись в тесный кружок, азартно резались в карты на деньги - чуть поодаль красовалась россыпь тускло поблескивающих монет. Еще один, скрытый густым полумраком, вольготно разлегся на шкуре поодаль, опираясь локтем о свернутое одеяло, и рассеянно поигрывал длинным кинжалом.
        Игроки, закончив очередную партию, заговорили и захохотали, деля деньги среди победителей и со вкусом щелкая по носам проигравших. Единственный зритель с усмешкой наблюдал за ними.
        - Почему все-таки сегодня? - повернулся к нему один из картежников - грузноватый, коротко стриженный блондин, видимо продолжая недавно прерванный разговор.
        - Кое-что изменилось. - Говоривший придвинулся ближе. Стали различимы черные прямые волосы до плеч и аккуратная бородка, окаймляющая лицо.
        - Ты бы объяснил толком, - недовольно протянул блондин.
        Остальные поддержали его невнятным гомоном, оставили карты и повернулись к брюнету.
        - Во-первых, все важные переговоры и встречи уже состоялись, и согласие получено. Во-вторых, по нашим сведениям, о которых даже принц еще не знает, основная часть войска присоединится к нам почти на неделю раньше, чем ожидалось. И знаете, кто ведет эти отряды? Лигерн, Холарт и Тейрант.
        Кто-то из мужчин присвистнул:
        - Да уж, это верные псы, при них и дергаться не стоит…
        - Вот и я о том же. В-третьих, наше проницательное дитя степей вчера по личному поручению принца отбыло на встречу с восточными кланами, вожди которых что-то темнят и колеблются, дабы прощупать обстановку и окончательно решить, стоит ли рассчитывать на их помощь. И это еще не все.
        - Опять что-нибудь с этой девкой? Не слишком ли много внимания ты ей уделяешь?
        - Вот как раз ее нельзя сбрасывать со счетов, - покачал головой брюнет, явный заводила в этой теплой компании. - Пока она прикрывает спину принца, ничего у нас не выйдет!
        - Чего ж тогда мы до сих пор на нее любуемся? Отравой подпоить или подколоть - и дело с концом.
        - Попробуй! - хмыкнул собеседник. - Только на твои похороны я не пойду. Да и хоронить будет нечего! Впрочем, ты ведь недавно в отряде, вот и не знаешь всего…
        - Эту чертову зверюгу, что при ней, никак не обойдешь, - подал голос молчавший до сих пор коренастый бородач. - И потом, уж не ты ли к «видящей» с кинжалом подберешься?!
        - Но кому-то же удалось ее подстрелить! - не собирался сдаваться сторонник радикальных мер.
        - И где они теперь? - скептически хмыкнул сидевший напротив худощавый парень, по виду самый молодой из компании. - Да и охранять нашу цацу с тех пор стали так, будто без нее и солнце не с той стороны взойдет, и конца света не миновать! Нет, прав Дрогар…
        Брюнет зло шикнул:
        - Прикуси язык! Сколько раз говорить: никаких имен! И хватит уже трещать, я знаю, что делаю!
        - Но ты же не все еще объяснил, - напомнил кто-то, звучно кашлянув.
        Дрогар - а это, вне всякого сомнения, был именно он - хохотнул и опять вальяжно развалился на шкуре:
        - И в-последних, венценосный красавчик умудрился так оскорбить нашу девочку, что только боги знают, как она его на месте не удушила!
        - Это когда же он успел?!
        Новость вызвала живейший интерес, и Дрогар, продолжая посмеиваться, поведал соратникам о событиях минувшего вечера, подробно и ничего не пропуская. Как встречали знойную красавицу-степнячку Джанuву - обладательницу сногсшибательных форм и титула вождя клана южных кочевников, самого многочисленного и воинственного, несмотря на то что мужчин среди них почти не осталось благодаря усиленной травле со стороны регулярных войск нынешнего короля. Как удачно удалось в приватном разговоре подкинуть ей в завуалированной форме идею затребовать с принца в качестве услуги за помощь активное содействие в решении сложной дипломатической проблемы: налаживании контактов ее племени с выходцами из Полуденных степей, с которыми они прежде враждовали не на шутку.
        Идея была принята с одобрением, поскольку бывшие недруги, также пострадав от королевских наемников, лишились большей части женского населения. Теперь Джанива, как представитель прогрессивно мыслящей молодежи, стоящей у власти, вознамерилась убить сразу двух зайцев: исправить перекосы демографической обстановки путем выравнивания состава и добавления «свежей крови», а заодно прекратить изматывающие междоусобные войны, которые только играют на руку врагам…
        - А уж насчет аванса лично для себя она и сама додумалась. - Дрогар откровенно смаковал греющие душу воспоминания о недавних событиях. - Во время ужина преспокойно заявила, что ее готовность убедить остальных вождей-южан оказать помощь принцу напрямую зависит от возможности обзавестись наследником благородных кровей, причем в ближайшее время, поскольку не дать прерваться ее славному древнему роду - святое дело! Мол, от сына Ледяного Короля результат будет самый тот, к тому же лучшего залога долгой дружбы и не придумаешь… и тут же сняла с него пробу. Несколько раз подряд. Как она его целовала!.. Кто не видел - не поверит! Вожди просто с лица спали, даже меня пробрало… Знойная штучка!
        - А «видящая» тут при чем? - Дотошный блондин жаждал деталей, остальные слушали, распахнув рот и дыша через раз.
        - А при нем же! - расхохотался Дрогар. - Как всегда, сидела от него по левую руку. Этот придурок даже не додумался ее куда-нибудь спровадить или степнячку придержать, пока мы не разойдемся. Я, честно говоря, уже присмотрел, куда щемиться в случае чего, и ножи со стола убрал подальше - норов-то у нашего «божьего подарочка» тот еще…
        - И что?! - Слушатели затаили дыхание в предвкушении новых пикантных подробностей.
        - Да ничего, - разочаровал их рассказчик. - И глазом не моргнула! Как пила свое травяное зелье, так и не поперхнулась даже! Кубок отставила, вытерла пальчики по одному, встала и вышла с улыбкой на лице. Еще и поклонилась на прощание, как положено. Только… не хотел бы я, чтобы мне так улыбались, особенно на ночь глядя!.
        - Ну-у-у! - протянули слушатели чуть ли не хором и загалдели вразнобой: - Только и делов?
        - И что нам с нее проку? - встрял самый молодой. - Проглотила все молча - значит, полная дура и тряпка!
        - Не скажи! - Брюнет задумчиво качнул головой, подбрасывая и ловя кинжал. - Ты по своим шалавам не равняй, эта штучка не из простых. Если бы она тут же устроила бучу, разбила им обоим лицо, попортила прически, расколотила посуду, переломала мебель на мелкие щепки для растопки - считай, гроза прошла! Вот в тихом омуте как раз и водится что-нибудь неприятное… Таких, как эта рыжая, нельзя дразнить безнаказанно - забывать не умеют и уж тем более никогда не простят унижения перед соперницей. Если бы еще наедине, так нет - при всем Совете! Как на грех, наш красавчик разыграл самый дерьмовый из возможных вариантов, и с нашей стороны будет глупо этим не воспользоваться, пока они опять не помирились. Что я, зря столько времени клинья к ней подбивал?!
        - Чего же сразу не пошел к своей… «зазнобе»?
        - Что бы вы понимали!.. Бедной девочке нужно дать время, чтобы поплакать над своим разбитым сердцем, - пошленько улыбнулся говоривший, потягиваясь, как сытый кот. - И заодно додуматься, что хамство и предательство нельзя оставлять безнаказанным. А вот часика через два и я появлюсь: верный друг и преданный обожатель, который вытрет слезки, утешит и согреет на широкой груди…
        - Так она и повелась на тебя - после принца-то! - недоверчиво хмыкнул все тот же ворчливый светловолосый тип.
        - Нет, после того как ясно увидела, что с ним ей ловить нечего! - поправил Дрогар.
        - Да и после такой выходки показать бывшему любовнику, что на нем свет клином не сошелся, - святое дело! Она ведь умная девочка, уверен - с полуслова поймет, что к чему. Вот красавчику-то будет сюрприз!
        - Так ты что, ей все расскажешь?!
        - Зачем же? Ведь ей делать ничего не придется - лишь «ослепнуть» на некоторое время и промолчать в нужный момент. О том, что на самом деле происходит, она узнает, когда будет уже поздно что-то менять. Пусть полюбуется на красавчика напоследок, может, и глаза ему сама закроет перед погребальным костром…
        - Потом-то куда денешь это посланное богами сокровище?
        - Да уж придумаю что-нибудь! - хмыкнул брюнет. - В конце концов, ее предназначение
        - помочь взойти на трон законному наследнику избранной богами правящей династии, а таковым после смерти принца стану я, как побочный потомок его не в меру пылкого дедули. После видно будет, женщине всегда найдется применение. Правда, не в моем она вкусе… хотя должна быть неплоха в постели, раз уж кровный братец на нее повелся.
        - О да, уж такие мучения тебе зачтутся и на этом свете, и на том! - загоготали внимательные слушатели. - Смотри не осрамись: вдруг она сразу доказать потребует, что с тобой стоит связываться?!
        - За меня пусть у вас голова не болит! - отмахнулся Дрогар. - Вы свою работу сделайте как надо.
        Разноголосый общий гомон перекрыл хриплый бас дотошного блондина:
        - А если она все-таки откажется?
        В резко наступившей тишине Дрогар медленно поднял глаза на говорившего и с многообещающей улыбкой снова подбросил и поймал кинжал.
        - Скажу одно: предупредить жертву она уже не успеет!
        - Но ты же сам говорил…
        - Я помню, что говорил! - оборвал его кандидат в наследники престола. - Только мне будет незачем красться за ней с оружием. Она сама меня подпустит на расстояние поцелуя, а с пустыми рукавами я даже по нужде не выхожу!
        - Но надха?..
        - Пойдет прогуляться, ведь при любовных сценах свидетели ни к чему. Чтобы вернуться на зов, ей потребуется время, а вот чтобы ее возвращение затянулось, постараются помощники вроде вас!..
        Беззвучная багровая вспышка плеснула в глаза жгучей болью, и я подскочила на постели, обливаясь холодным потом. Что это было?!! Сердце суматошно билось в горле, а легкие не успевали усваивать воздух, гоняемый туда-сюда в таком бешеном темпе, что горло моментально пересохло.
        Так, спокойно, медленный вдох - досчитать до пяти, потом еще более медленный выдох
        - до предела, считая до десяти, вот и задышали почти нормально… А теперь хлебнем водички - ч-ч-черт, хлебнем, а не разольем!.. Я строго посмотрела на свои трясущиеся руки - помогло, хоть и не сразу. Только с третьей попытки удалось не только напиться, но и выровнять беспорядочное сердцебиение. Холера, голова гудит, будто собирается лопнуть, какие могут быть мысли в таком бедламе!..
        От прижатого к виску холодного кубка стало немного легче. Как давно я тут лежу? Взглянув на оплывшую до половины свечу, быстренько прикинула в уме, сколько времени прошло после ужина. Выходит, у меня в запасе час-полтора. Негусто, ведь нужно успеть разбудить принца, втолковать ему, что за чертовщина затевается, что-то придумать и предпринять, и проделать это тихой сапой… Если бы еще не дикий цейтнот… Ерш-впереклеш, в такую-то распраматерь, как же меня это все достало!..
        Хорошо, что я, вернувшись после памятного ужина, успела только разуться и отключилась не раздеваясь! Наскоро, через два раза на третий зашнуровав сапоги, я схватила шубку и выскочила из шатра, не забыв тем не менее хлестнуть «поисковой сетью» вокруг и целых полминуты выстоять у входа в состоянии «сенсоры наголо». Не обнаружив никого и ничего подозрительного, я безмолвной тенью скользнула к шатру в центре лагеря, благо было недалеко. Часовые У входа сначала бдительно вскинули оружие, но, увидев мою стыдливую улыбку и прижатый к губам палец, понимающе расплылись от уха до уха и расподмигивались в ответ. Я, скромно потупив глазки, шепнула обоим: «За мной должок!» - и просочилась внутрь.
        Костер уже почти прогорел, но мне и не требовалось освещение, чтобы разобраться в обстановке. Несмотря на то что было довольно прохладно, Дин спал даже без одеяла, вытянувшись во весь рост на боку - одна рука под головой, другая будто что-то гладит рядом подрагивающими пальцами; на лице разнеженная улыбка, губы слегка шевелятся… Хоть картину пиши, уйдет за бешеные деньги на любом аукционе! Но, к сожалению, на творчество такого рода сейчас нет ни настроения, ни времени. Я вздохнула и негромко, почти шепотом, твердо произнесла:
        - Высочество, подъем!
        Он сразу открыл глаза, словно и не спал.
        - Ты?! - Зрачки полыхнули золотом, но тут же угасли, а лицо приняло повседневное сдержанное выражение.
        - А ты что, другую поджидал - в готовом к употреблению виде?! - невольно вырвалось у меня. - Вынуждена огорчить моего принца: это всего лишь я, причем по делу!
        - И какое же дело могло привести ко мне «видящую» среди ночи? - От моего чуткого слуха не ускользнули саркастические нотки, промелькнувшие в глубоком голосе.
        Принц не глядя дотянулся до штанов, я тактично повернулась к нему спиной.
        - Неотложное, ваше высочество, по крайней мере на мой взгляд. Сегодня во время проверки наружных постов на тебя будет совершено покушение, причем живым ты им не нужен.
        - Что?!
        - Во главе заговорщиков - Дрогар, - невозмутимо продолжала я, поворачиваясь к уже одетому собеседнику. - Он - побочный, до сей поры не выявленный отпрыск твоего славного рода и посему сам хочет сесть на трон. Где-то через час он придет ко мне, чтобы предложить участие в покушении и дальнейшее творческое сотрудничество.
        - Это же бред!!!
        - Это не больший бред, чем все остальные события!
        - Но почему сегодня? - Недоверчивый взгляд вприщур говорил сам за себя, и я только сейчас поняла, насколько сложно будет в чем-то убедить принца.
        - Потому, что твои друзья с подкреплением прибудут раньше, чем ожидалось. Потому, что ты вчера отослал единственного телепата на переговоры. Потому, что ты уже проделал всю работу, заваривая эту кашу, и больше не нужен. И еще потому, - я вздохнула поглубже и все-таки закончила так же четко и внятно, как и начала, - что ты вечером умудрился дать мне повод почувствовать себя оскорбленной.
        - Так вот в чем дело! - Губы Дина искривились в усмешке. - От кого угодно мог ожидать, но чтобы ты…
        - В смысле?! - Я с недоумением воззрилась на него.
        - Никогда не думал, что ты опустишься до подобных выдумок, лишь бы привлечь к себе внимание!
        Я просто задохнулась от стыда и возмущения и добрых пару минут судорожно глотала воздух, как вытащенная из воды рыба; он же лишь молча качал головой, глядя на меня с удивлением и жалостью.
        - Ты что, не веришь мне?! - выдала я сдавленным голосом.
        - Ты бы хоть кого другого выбрала, чтобы сделать крайним! - Взгляд принца стал жестким. - Дрогар - мой друг уже боги знают сколько лет, более того - мы названые братья, связанные клятвой на крови! Он присягал мне на верность как наследнику престола, он моя правая рука во всем и еще ни разу ни в чем не подвел…
        - Ну да, конечно, где уж мне тягаться с ним: я же всего лишь озабоченная пришелица с полной головой бешеных тараканов! Только бредить и умею, потому и веры нет!
        - Я этого не говорил!
        - Но это следует из твоего вдохновенного монолога!
        - А чего ты ожидала?! Врываешься ко мне среди ночи, городишь какую-то чушь и хочешь, чтобы я с ходу поверил твоим… фантазиям, если не сказать хуже, порожденным женскими обидами!
        Нет, я, конечно, подозревала, что убедить его будет не так легко, как хотелось бы, но чтоб настолько!.. У меня в груди будто лопнул пузырь с кипящей сталью, которая моментально выжгла все внутри, оставив только саднящие кровоточащие раны, а из ощущений - острую пронзительную боль, горько-соленый привкус на губах и бешено клокочущую ярость. Видимо, я была недостаточно готова к тому, чтобы убедиться на личном опыте, куда именно ведет всем известная дорожка, вымощенная благими намерениями…
        Сама не понимаю, как я смогла удержать себя в руках и не растерзать его на месте, не дожидаясь покушения!
        - До сих пор ты доверял моим видениям, - медленно проговорила я, глядя на него в упор. - Надо полагать, все дело в «женских обидах»? Слава богу, до тебя дошло хоть это… Но как ты посмел усомниться в моей правдивости?!
        Принц неопределенно повел плечом, и мои перегруженные в последнее время тормоза все-таки сдали.
        - Ах ты, сволочь венценосная! Кретин упертый! Нарцисс хренов!! Сопляк слепошарый!!
        - Каждое новое определение звучно сопровождалось полновесной пощечиной. Надо было видеть в этот момент его вконец ошалелое лицо, по которому я сосредоточенно хлестала, вкладывая в это праведное действо всю тяжесть рук и щедрость души! Еще и глухо рычала в такт: - Что, кроме себя, любимого, уже вообще ничего вокруг не видишь? Думаешь, все поголовно только на тебя и молятся?! Его, щенка наивного, собираются использовать как туалетную бумагу, в лучшем случае - поимеют, как умеют и успеют, и даже зарыть поленятся, а он мне тут розовые слюни развесил и пузырится: «друзья», «братья», «клятвы»!..
        - Это не розовые слюни! - Принц, опомнившись, перехватил и удержал мою руку, занесенную для очередной затрещины. Непреклонно поджатые губы и сдвинутые брови были красноречивее всяких слов. - Что ты в этом понимаешь!
        Тут мое терпение даже не лопнуло, а взорвалось. Я сгребла Дина за грудки (причем совершенно не интересуясь, попала его рубашка в мои совсем не слабые пальцы в одиночестве или в компании с кожей!) и негромко проговорила прямо в сурово-неприступное лицо, ясно и четко чеканя слова так, как это делал он сам:
        - Слушай сюда, высочество! В твоих интересах побыстрее вбить в свою гордо задранную голову, что для меня может иметься нечто более важное, чем твое божественное тело и драгоценное внимание - например, моя неповторимая и единственная жизнь, которую ваши хреновы боги неизвестно почему решили сделать залогом в этой гребаной заварухе с возвращением тебе престола! И если уж я вместо законного отдыха, несмотря на все твои закидоны, прихожу и говорю, что дело дрянь и требуется твое личное участие ради успеха этой затеи - для твоего же, между прочим, блага! - то потрудись хотя бы из вежливости сделать задумчивое лицо и пошевелить своей царственной задницей! Что, боишься ненароком перенапрячься, да и разочаровываться не любишь, не так ли? Что ж, дело хозяйское! А свое «внимание» можешь засунуть себе в… и не вздрагивать - я не собираюсь на него посягать, если даже вдруг выяснится, что мое выживание зависит именно от этого!!!
        Принц промолчал, но его глаза сузились и почернели окончательно. Я разжала пальцы, оттолкнула его и развернулась к выходу, напоследок бросив через плечо:
        - Если для тебя чьи-то заверения в преданности дороже собственной жизни - дело твое, а лично я собираюсь и уезжаю прямо сейчас. Договор у меня заключен с тобой, после твоей смерти он теряет силу… и в … гробу я видала всю эту … канитель, … … …, и пропади оно пропадом!!!
        - Постой!..
        Поздно!.. Входной полог отлетел в сторону, сорванный вместе с креплениями, караульных от одного моего взгляда сдуло во тьму; даже ветер, казалось, не решался пересечь мне дорогу и затихал на подступах к тропинке, по которой, стиснув зубы и кулаки, молча шагала я.
        Дин догнал меня почти сразу; не говоря ни слова, втащил за руку в опустевший на ночь знахарский шатер и быстрым пассом установил магический купол.
        - Объясни толком, что произошло. - Теперь он был сдержан и сосредоточен, как обычно.
        - Чем умею, тем и объясняю! - рявкнула я, все еще бурля от ярости. - А тому, кто в скафандре, советую записывать!
        - Именно это я и сделаю, когда - если! - ты успокоишься и расскажешь все как было.
        Дин снял с пояса небольшой кожаный мешочек, распустил шнуровку и слегка его встряхнул, шепотом произнося слова на непонятном языке. Из глубины потянулась тонкая струйка белесого тумана, которая начала собираться в спираль, вертикально повисшую между нами на уровне лица.
        - Что это еще за …?!
        - Запись памяти, - ровным голосом объяснил принц. - Пожалуйста, постарайся вспомнить все подробно и рассказывай. Мне ведь как-то придется объяснять свои действия остальным, а времени у нас мало, насколько я понимаю.
        Что ж, это было разумно. Я встряхнулась и попыталась упорядочить свои взбудораженные мысли. Память - хоть слуховая, хоть зрительная - у меня была на зависть любому шпиону, так что весь процесс не занял много времени. Я попросту воспроизвела реплики заговорщиков дословно, добавив по ходу некоторые предложения и комментарии от себя лично. Туманная спираль тихонько потрескивала, медленно вращаясь в стылом воздухе…
        - Это все?
        Я кивнула, машинально массируя ноющие виски.
        - Больше не называлось никаких имен?
        - Нет, но всех говоривших я смогу опознать, если надо.
        - Не надо. - Дин подождал, пока спираль раскрутится обратно в длинную туманную нить и вернется в мешочек, затянул шнуровку и отер взмокшее лицо полой рубашки. - Ты помогла чем смогла, остальное - моя забота.
        - Что ты собираешься делать?
        - Взять надежных людей и нанести несколько визитов бывшим соратникам.
        Я покачала головой:
        - Это не есть умно. Я видела только шестерых, кроме Дрогара. Откуда мы знаем, сколько их на самом деле? Только не говори, что надеешься на чистосердечное раскаяние или старые добрые пытки при допросе, тем более что времени опять-таки нет!
        - А ты можешь предложить что-то другое?
        - Да ты, никак, снова мне доверяешь?! - Я не удержалась от горькой усмешки, но тут же взяла себя в руки. - Предлагаю оставить все как есть: я - униженная и обиженная, пылая праведным гневом, соглашусь на предложение Дрогара, ты предпримешь меры со своей стороны, а в момент покушения повяжем всех наверняка.
        - Это слишком опасно для тебя! - выдал принц после напряженной паузы.
        - Можно подумать, в остальное время у меня теплично-парниковый режим! - Я устало махнула рукой и зябко поежилась - от холода в нетопленном шатре магический купол не спасал, а под шубкой на мне была лишь тонкая рубашка. - Давай уже определяйся хоть с каким-нибудь решением, а то дам здесь дуба, тогда вариантов станет намного меньше!
        - Я не могу тебя просить о таком…
        - Это что же, я тебя должна просить?! - снова взорвалась я. - Достал, ей-богу, своими кобеляниями да реверансами! Что: и хочется, и колется, и по штату не положено, и училка заругает? Сколько можно сопли жевать?! Короче, делаем по-моему: в конце концов, хоть какое-то удовлетворение получу, если твой друг и вправду хорош как мужчина!..
        Сама знаю, что я стерва, каких мало. Скажу больше: второй такой, как я, просто нет ни в одном из миров, а уж переплюнуть меня в умении отравить жизнь ближнему не стоит и пытаться! Но совесть меня почему-то совершенно не мучает…
        - Будь добра, дай мне твой волос.
        - Это еще зачем? - Просьба действительно меня удивила. - На долгую и вечную память, в случае чего? Не стоит, а то призраком являться стану!
        - Дай мне волос, пожалуйста! - терпеливо повторил он. - Хорошо бы несколько, и чем длиннее, тем лучше.
        Я молча запустила растопыренную пятерню в распущенную гриву и с усилием прочесала ее от затылка до кончиков. Принц бережно высвободил из моих пальцев золотящийся клочок и пояснил, аккуратно выравнивая и наматывая полученные волосы на мизинец:
        - С их помощью мы сможем видеть и слышать весь ваш разговор, чтобы не было необходимости потом кому-то что-либо доказывать.
        Я кивнула, соглашаясь, покосилась на купол и выразительно вскинула бровь. Мерзнуть здесь и дальше не было никакого смысла. Дин почему-то медлил, и я демонстративно шагнула к порогу.
        - О твоей безопасности мы позаботимся, но будь осторожна, - догнал меня уже у выхода глубокий голос, который сейчас почему-то звучал тихо и как-то надломленно.
        - Дрогар хитер и очень умен и почувствует любую фальшь…
        Я сделала о-о-о-чень глубокий вдох, считая до десяти, потом неспешно развернулась и взглянула на принца в упор. В морозной мгле белесыми сгустками тумана повисли медленно и негромко выговоренные слова:
        - У тебя еще хватает наглости думать, что роль смертельно оскорбленной женщины мне будет не по силам?!
        Он больше не произнес ни звука, только убрал защитный купол, да я и не ждала ответа. Независимо встряхнула распущенной гривой и вышла, не оборачиваясь и не прощаясь.
        Дрогар ничего не почувствовал. Нельзя почувствовать то, чего попросту нет. Я нисколько не фальшивила, когда заявила ему, что сейчас больше всего на свете хочу своими собственными руками растерзать подлеца на мелкие запчасти, напиться его крови, а головой украсить навершие вымпела…
        К моменту появления в моем шатре главы заговорщиков я успела вдоволь нареветься и сидела, опухшая от слез, в растрепанной одежде и «растерзанных чуйствах», уставясь невидящими глазами в одну точку. Мое гордое одиночество было вполне объяснимо и не вызывало подозрений, так как Тиальса и раньше, если была не нужна мне, оставалась в нашем лазарете на ночь, помогая знахаркам с ранеными, а Линга периодически уходила на ночную охоту. Надеюсь, трансляция удалась без помех: жаль, если столь дивное представление посчастливилось лицезреть мне одной! Мой «нежданный» гость был таким понимающим, сочувствующим, терпеливым и убедительным… В общем, договорились мы довольно быстро и перешли ко всяческим заверениям в искренности, потом - к мечтам вслух о совместном светлом будущем, а еще чуть позже к нежным проявлениям - цитирую: «давно и вынужденно скрываемой страсти».
        После пары дюжин поцелуев - сначала осторожных и трепетных, потом все более пылких (один Бог ведает, чего мне стоило удержаться в рамках добровольно взваленной на себя роли!) - новоявленный утешитель был уже в такой «боевой готовности» для перехода к следующей стадии общения тет-а-тет, что это чувствовалось даже через одежду. Только и на этот раз ему пришлось познать на личном опыте, что такое облом, поскольку я прибегла к старому как мир проверенному способу - снова разрыдалась без предупреждения и взахлеб, всхлипывая, подвывая и причитая в духе:
«А-а-а, и ты мною только пользуешься, все вы одинаковые - гады, кобели, обманщики, сволочи, …, …, …, подлецы, однозначно подонки!..»
        Дрогару пришлось долго меня убеждать, что «совсем не все», вытирать мои горючие слезы, льющиеся сплошными ручьями, отпаивать водой (от фляжки с вином я отмахнулась так, что та в полете едва не сорвала с креплений дверной полог) и успокаивать, утешая тем, что «час расплаты близок и справедливая месть не за горами». Когда же я окончательно пришла в себя после очередной истерики (кто бы знал, как это все выматывает!), времени на более конкретное и убедительное доказательство его состоятельности в качестве героя-любовника-заступника-утешителя уже не оставалось.
        Напоследок пришлось еще раз его заверить, что я все поняла и ничего не перепутаю, и подарить прощальный поцелуй, без которого моему знойному обожателю жизнь буквально была не мила и «ожидание следующей встречи в подходящих условиях превращалось в изощренную и жестокую пытку».
        Когда за поздним визитером все-таки опустился входной полог, я некоторое время стояла у порога, усиленно сканируя пространство. Ясен пень, Дрогар не забыл подстраховаться и не оставил «возлюбленную» без присмотра. Во мраке обнаружилось целых восемь вооруженных до зубов амбалов, которые наивно полагали, что магическое прикрытие, хоть и такое качественное, сможет их защитить от моего «рентгена». Вернее, так полагали главари, ведь я не раз позволяла себе посетовать вслух и при свидетелях на прижимистость небожителей, поскупившихся насчет границ дарованных способностей. Теперь моя политика приносила неплохие плоды…
        Проследив Дрогара до его шатра, я с облегченным вздохом отключила «зрение» и обессиленно прислонилась к столбу. Потом, не открывая глаз, проговорила в пустоту:
«Вы довольны, господа? Цветов не надо, черт с вами, но хоть похлопали бы, что ли! А вот кричать „бис!“ от всей души не советую!» - и ринулась на занавешенную половину жилища, на ходу закалывая волосы и стягивая рубашку. Пусть пялятся, если хотят, к дьяволу в… всех, не могу больше!!!
        Умываться с таким остервенением никогда еще не приходилось! Меня всю трясло от омерзения, в горле опять стоял горячий ком, но я как-то ухитрялась рычать сквозь крепко стиснутые зубы и отчаянно материться, как никогда в жизни, пытаясь оттереть, отмыть, отскоблить, отодрать с плеч, рук, лица и шеи ощущение от прикосновений постылого ухажера. Если бы в кувшинах не закончилась вода, я наверняка спустила бы себе кожу до мяса…
        Последним штрихом стал клуб едко пахнущего дыма, в который превратилась рубашка, запущенная со всей дури в костер на счет «раз!». Надеть снова эту вещь, хоть и любимую, было бы выше моих сил - обострившийся в последнее время нюх прекрасно улавливал оставшийся на тонком шелке такой чужой, такой раздражающий меня запах…
        ГЛАВА 2
        - Госпожа! - Меня деликатно потрясли за плечо.
        - Мм! - Я завернулась в одеяло с головой.
        - Госпожа «видящая», пора!
        Глухое мычание перешло в яростное рычание и невнятные «теплые» высказывания в адрес всех, кому не спится в ночь глухую. Невнятные - потому что в шатре наверняка ошивался кто-то из пожилых военачальников, иначе с чего бы Тиальсе с утра пораньше именовать меня «госпожой», а «теплые» - потому что за эти полтора часа удалось лишь дать небольшую передышку глазам. Насчет «выспаться» не стоило и заикаться, меня только развезло, вот я и закапывалась теперь в одеяла в тщетной попытке сделать вид, что здесь вовсе никого никогда и не было… Номер не прошел.
        - Нет, если госпожа так настаивает, все, вместе взятые, караульные обязательно туда сходят, как только сменятся, но… Вы же сами просили разбудить в это время!
        - В том-то и дело, что сама! - мрачно буркнула я, выпутываясь из одеяла и провожая взглядом поспешно юркнувшего за полог воина. - И морду-то набить некому!..
        Сумев умыться и одеться в рекордно короткий срок, я соизволила явить свою как никогда пасмурную светлость лицам, терпеливо поджидавшим снаружи. Более чем сдержанное приветствие и нежелание общаться никого не удивило - все в отряде уже успели привыкнуть к особенностям «совиной» организации моей и без того сложной натуры. Я почти на автопилоте доплелась до коновязи, а в седле позволила себе расслабиться - упасть не дадут; в случае чего, включившиеся сенсоры мигом приведут меня в «готовность номер один».
        Я не забыла о предстоящей операции по захвату предателей с поличным и конечно же не успела стать великим героем, которого ничто не беспокоит, поскольку все по плечу или до … …, просто… Скорее всего перерасход эмоций, случившийся накануне, оставил в голове и сердце эту звенящую пустоту, до краев заполненную раздражением по поводу лишней порции хлопот (из-за чьих-то непомерных амбиций!) в сочетании с легким интересом, насколько хорош окажется наш план. Поэтому я решительно помотала головой в ответ на робкое предложение обойтись на этот раз без моей помощи, глубже натянула капюшон и твердой рукой подобрала поводья…
        Что ни говорите, а поездка верхом по ночному зимнему лесу - хоть и по сугубо деловому поводу - не лишена своеобразной прелести, так что где-то на середине маршрута я более-менее проснулась и попыталась получить максимум удовольствия от процесса. Было сыро, ветрено и не очень холодно; слоистые низкие тучи наглухо запаковали небо в непроницаемый панцирь, не давая лунному свету ни малейшего шанса пробиться к земле. Каким образом дозорные умудрялись хоть что-то видеть в таких условиях, всегда было для меня загадкой!..
        По мере приближения к месту предполагаемых событий сон с меня слетел окончательно, и у подножия погребенной под снегом горы я спешилась уже вполне бодро и без посторонней помощи. Полузаметенный намек на тропинку, проделанную караульными, прихотливо петлял меж огромных глыб и отвесных скал. Спина Дина маячила впереди в качестве ориентира, поэтому можно было не следить за направлением, хотя и заблудиться было бы трудно: по мере приближения к условленному месту ярче и заметней становилось напряженное свечение вокруг силуэтов сидящих в засаде людей.
        За очередным поворотом открылся тот самый сложный отрезок пути, где дорогу пересекала глубокая и широкая расщелина. Роль моста играл обледенелый ствол огромного старого дерева, с которого просто срубили мешающие сучья и слегка стесали одну сторону. Принц обернулся ко мне, дождался сдержанного кивка и легко вспрыгнул на толстый комель, украшенный бахромой разнокалиберных сосулек. Я, как обычно, дальше не пошла: незачем было лишний раз активировать мою боязнь высоты, тем более что сведения о безопасности следующего участка пути - к последнему в этой стороне посту - он уже получил.
        Мне оставалось решить, буду ли я дожидаться предводителя здесь, чтобы вернуться вместе, или спущусь сразу и скоротаю время в каком-нибудь укрытом от пронизывающего ветра уголке. Второй вариант меня устроил больше по любой из возможных причин, и я, споткнувшись всего раз восемь и почти не прибегая к нецензурным комментариям, свернула с тропки там, где в скале обнаружилось нечто вроде глубокой щели, в которой можно было передохнуть. В этот раз видениям тоже не понадобилось никаких усилий с моей стороны, чтобы выплеснуться мне в глаза прямо на ходу…
        Принц почти дошел до конца импровизированного моста, когда прямо перед ним возникла из предрассветного мрака высокая фигура в кольчуге и плаще. За его спиной маячил еще один силуэт, почти неразличимый в темноте. Дин кивнул старому другу и жестом попросил освободить ему дорогу, но Дрогар качнул головой и двинулся навстречу. Разойтись было просто негде, разве что взлететь, поэтому принц невольно сделал шаг назад и чуть пошатнулся, балансируя на ненадежной опоре. Друг детства широким жестом протянул руку и позволил принцу крепко ухватиться - но только для того, чтобы наверняка не промахнуться, нанося другой рукой сокрушительный удар в челюсть…
        Еще удар - с разворота ногой в корпус, еще, еще - и Дин соскользнул с полузанесенного снегом бревна вниз, а его противник эффектным прыжком вернулся на безопасную земную твердь. Несколько следующих томительных мгновений были наполнены скрежетом, с которым серебряные когти вспарывали обледенелую древесину, и треском ломающихся боковых веток, потом последовал короткий отчаянный вскрик…
        Предатель, тяжело дыша и утирая полой плаща взмокшее лицо, на полусогнутых ногах приблизился к самому краю обрыва. Потом сдернул шлем, замер, прислушиваясь, и нетерпеливым жестом остановил подельника, направившегося было куда-то в сторону с явным намерением спуститься.
        - Не стоит! Внизу и так три десятка наших. Если везучесть и живучесть Ледяного Высочества и уберегли его на этот раз, то ненадолго!..
        Напарник выразительно похлопал по ножнам, но Дрогар снова покачал головой:
        - Я же сказал - никакого металла! Предводитель просто разбился, когда упал из-за собственной неосторожности - так бывает!
        Главарь заговорщиков снова прислушался, но единственным звуком по-прежнему был посвист усиливающегося ветра. Тогда он припал на одно колено и развел руками ветки низкого кустарника, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь внизу.
        - Ты бы отозвал из ущелья людей, - мирно посоветовал голос принца, - перемерзнут ведь, пока дожидаются тела!
        Дрогар подскочил как укушенный, метнулся в сторону и уже оттуда остановившимися дикими глазами смотрел, как «подельник» стягивает с головы обшарпанный шлем с крупнозубчатым забралом и аккуратно пристраивает его на ближайшей глыбе. Впрочем, удивление на вытянувшемся породистом лице быстро сменилось дивным сочетанием ярости, досады и ледяной ненависти. Ну да, внутри этих доспехов должен был обнаружиться тот самый дотошный коренастый блондин, который в настоящий момент остывает у себя в шатре, поскольку имел неосторожность оказать сопротивление при задержании. Но Дин-то ему чем не угодил до такой степени? Тоже ведь совсем не брюнет!.. Или просто фигурой не вышел? Ах да, конечно - Дрогар ведь уже успел всерьез обрадоваться, что больше не увидит принца среди живых, а тут вдруг выясняется, что успешно приконченная жертва была всего лишь качественно сработанным фантомом!..
        - Что это у тебя с лицом? - безмятежно поинтересовался несостоявшийся покойник, освобождаясь и от чужого плаща. - Неужели не узнал?!
        - Почему же? - Дрогар на удивление быстро пришел в себя и теперь с недоброй ухмылкой вытягивал из-за спины меч. - Ты меня снова недооцениваешь!
        - Нет, это ты снова строишь из себя обиженного… как маленький, честное слово! - В голосе принца, до сих пор стоявшего перед ним безоружным, слышалась легкая укоризна. - Может, все-таки обойдемся без лишних телодвижений? А то ваша игра в зловещих заговорщиков и так отняла уйму времени, да и хлопотно все это…
        Недобрая ухмылка сурово настроенного собеседника стала еще шире, его меч со свистом выписал в морозном воздухе эффектную загогулину - Дрогар явно не горел желанием облегчить жизнь сопернику.
        - Как всегда, и в этом ты весь! - посетовал Дин, удобнее перехватывая меч, который будто сам собой скользнул в его руку из ножен. - Упорно идешь до конца… какой бы и чей бы он ни был!..
        Двусмысленное замечание словно спустило курок - стремительная черная тень ринулась к нему…
        Истошный сигнал сенсоров резко и довольно-таки болезненно вернул меня в реальность. Ни раньше ни позже - принесло кого-то на самом интересном месте!.. Из мрака вынырнули массивные темные фигуры, наглухо закутанные в плащи, с оружием в руках. Они предусмотрительно распределились на безопасном расстоянии, один шагнул ближе:
        - Идемте с нами, госпожа!
        - Не-а! - Я помотала головой, между делом отступая к ближайшей скале. - Я с незнакомцами по темноте не гуляю, а то мама в угол поставит!
        - Познакомимся по дороге! - Непрошеный провожатый ненавязчивым жестом поправил ножны. - Лучше будет, если вы пойдете с нами добровольно.
        - Смотря для кого! - хмыкнула я, распахивая шубку. - Лично мне будет скучно… смертельно!
        Я не рискнула метать кинжал: собеседник стоит слишком близко, дальние цели запакованы в доспехи, к тому же темновато, а сенсоры и так на пределе, поэтому за витую рукоять взялась только для виду и правой рукой, левой же… Чешуйчатый шлем одного из неподвижно стоявших воинов глухо звякнул дважды - сначала от соприкосновения с обломком гранита, попавшегося мне под руку, потом от удара о заледенелый валун, который некстати оказался на пути падающего тела.
        Я нисколько не сомневалась в том, что передо мной враги, ведь посланцы Дина вели бы себя иначе. Временное же миролюбие заговорщиков объяснялось просто: Дрогар скорее всего имел в виду использовать посланную богами светлость хотя бы в качестве гарантии сохранения собственной жизни в случае провала, да и не терял надежды поэксплуатировать мои способности в дальнейшем, а для этого следовало заполучить меня как можно более целой и как можно менее обозленной. Поэтому для захвата заложницы были отряжены самые воспитанные…
        Мой собеседник не сделал попытки прибегнуть к оружию и даже не обернулся, чтобы взглянуть на подельника, лишь покачал головой, делая шаг вперед:
        - Мы настаиваем на своем предложении!
        - Надо же, какие настойчивые попались! - Досадливый комментарий сопровождался жестом, считавшимся до крайности неприличным по обе стороны Границы.
        - Госпожа, вы нас вынуждаете забыть о вежливости!
        - А вы уже прямо-таки напрашиваетесь на грубость!..
        Наконец-то! За спинами вояк мелькнула знакомая тень - Линга появилась вовремя. Какое-то хмельное, бесшабашное веселье вдруг нахлынуло на меня волной, закружив голову и заставив напрочь забыть об опасности. Я с жизнерадостным воплем ушибленного на всю голову Тарзана ринулась к своему терпеливому собеседнику, набросила ему на голову сброшенную на ходу шубку и от всей души отвесила пинка куда придется. Судя по сдавленному возгласу, пришлось в аккурат куда надо!
        Остальные тоже решили оставить реверансы на потом и кинулись ко мне. Их ряды стремительно редели, благодаря стараниям надхи, но и на мою долю перепало адреналина. Трое особо шустрых вояк взяли меня в кольцо, по-прежнему не пуская в ход оружие. Конечно, приказы не обсуждаются, но творческий-то подход никто не отменял! Я продолжала вопить и рычать, награждая захватчиков пинками и оплеухами, пока один из них не решился перейти к активным действиям. К слову, как бы вы, например, останавливали не в меру разбушевавшуюся девицу не самых миниатюрных габаритов, с которой к тому же обращаться велено раз в пятьдесят бережнее, чем с очень тухлым яйцом? Правильно! Вот и он попытался схватить меня за руки, только, разумеется, не знал, что ту крохотную пупырышку на застежке браслета с малахитом я нажала давно, едва спешившись…
        Эффект превзошел все мои самые смелые ожидания. Коварный яд редкой рыбы подействовал мгновенно: здоровенный мужик, получив десятка два глубоких уколов, с хрипом упал под ноги, выгнулся и затих на счет «раз!».
        - Не тяни руки, а то протянешь ноги! - с недоброй усмешкой подытожила я, поддергивая выше рукава.
        Это заставило прочих замереть, но лишь на мгновение, потом они бросились на меня с удесятеренным рвением. Ну и …! В смысле - зря они это затеяли… Еще один забыл, как дышать, не успев даже толком упасть, а четверо получили удары вскользь и просто перестали двигаться. Остальные полтора десятка стали останками, не подлежащими опознанию, поскольку никто не потрудился дать надхе указание брать врагов живыми. Наступившая вдруг тишина оглушила до звона в ушах…
        Я не то с хрипом, не то со всхлипом перевела дыхание, сползла спиной по неровностям гранитной глыбы, да так и затихла, уткнувшись лицом в коленки, разом растеряв боевой задор. Тут же навалилась дикая усталость, вернулась тяжесть в голове, резь в переутомленных глазах и боль от ушибов. Когда и обо что я успела разбить колено?! Линга присела рядом, тесно прижавшись пушистым боком.
        Так нас и нашли члены Совета, которые во главе отряда воинов неслышно вынырнули из темноты через некоторое время. Одни взялись педантично считать и сортировать неподвижные тела, другие бережно упаковали замученный жизнью «подарок небес» в меховой плащ и проводили до того места, где уже нетерпеливо бил копытами Агат. В седло меня пришлось подсаживать, и держалась я в нем с превеликим трудом; благо ехать было недалеко, да и шестеро спутников бдительно следили за моей доставкой в лагерь. Остальные снова растворились во мраке, когда я уже из последних сил умудрилась как-то зацепить краем сенсорного поля четырех всадников, спешно удалявшихся от лагеря в сторону дальнего перевала, причем ехали все порознь, хоть и в одном направлении.
        Меня проводили до моего шатра, с поклонами завели внутрь и с изрядной долей замешательства сообщили, что вынуждены принять особые меры, за которые заранее извиняются, но… Я непонимающе воззрилась на седовласого военачальника, навытяжку стоящего передо мной:
        - Какие меры? Что, не всех заговорщиков повязали? Так я в безопасности, пока рядом надха…
        - Нет. - Плечистый седобородый здоровяк, обычно сдержанно-суровый, по возрасту годившийся мне в отцы, смотрел куда угодно, только не в глаза. - Речь не об этом.
        - Так о чем же?!
        - Совет вынужден просить «видящую» не покидать некоторое время свое жилище…
        Я машинально двинулась к лежанке, но ступила на поврежденную ногу и пошатнулась. Доблестный Легеран успел подхватить меня под локоть; я вцепилась в его плечо, чтобы не упасть, и с шипением зажмурилась - настолько яркой была плеснувшая в глаза «картинка». Видение было кратким и растаяло, наградив меня новой порцией режущих ощущений в натруженных глазах, а вот обрывки услышанного еще звучали в ушах… Такой поворот событий сильно шокировал, но, если хорошо подумать, можно было предвидеть, что не все будет настолько просто, как хотелось бы.
        Я повернулась к воину, снова отступившему на прежние позиции:
        - Значит, вы уже успели допросить главных действующих лиц? И насколько всерьез наш уважаемый Совет принял заявление Дрогара о моем активном руководящем участии в заговоре?!
        Легеран, глядя на сей раз мне прямо в глаза, тихо, но твердо проговорил:
        - Еще раз прошу прощения, но мы обязаны проверить все, прежде чем примем решение, таковы правила!
        - Значит, правила?.. Так выполняйте свой долг, военачальник, я не собираюсь вам в этом препятствовать! Стража у входа, изъятие оружия, домашний арест - что там еще в программе развлечений на сегодня?
        - Было еще сказано о получении вашей светлостью некой суммы…
        - Так со мной уже и рассчитаться успели?! О как, а я и не помню, совсем память стала девичьей… Во сколько же оценили мои услуги в том лагере?
        - Задаток составил пять сотен золотых монет с особым клеймом, которым помечены деньги, хранящиеся в личном фонде короля. Остальное вы должны были получить в столице, в день коронации нового правителя…
        - И тут сплошные обломы?! Что за жизнь!.. Значит, как я понимаю, очередным развлечением будет обыск?
        - Вы можете быстрее избавиться от нашего присутствия, добровольно передав нам необходимые улики…
        - Нет уж, теперь вы обломайтесь! - Этот болезненный кураж доставлял мне какое-то странное удовольствие. - Придется подсуетиться самим. Тем более что вы, похоже, лучше меня знаете, где и что искать!
        Легеран кивнул одному из воинов, тот направился к одной из моих дорожных сумок и безошибочно выудил свернутое рулоном полотенце, в котором обнаружились три увесистых замшевых мешочка, многозначительно звякнувших при передаче в начальственные руки. Я даже не стала удивляться, когда из кармана «вельветов», лежавших в другой сумке, было извлечено изящное кольцо дымчатого металла, изображающее дракончика, держащего себя зубами за наспинный гребень; длинный закрученный хвост служил оправой крупному черному алмазу изумительной чистоты и огранки.
        - Один из семи знаков отличия, специально изготовленных для тайных личных доверенных советников короля, - неохотно прокомментировал военачальник, заметив, с каким интересом я разглядываю находку.
        Право, жаль, что слишком поздно узнала о пополнении своей коллекции драгоценностей таким раритетом, даже пофорсить обновкой не успела…
        Кольцо, как и кошельки, было продемонстрировано присутствующим и бережно упрятано для предъявления Совету. Оружие также покинуло свое привычное место, а «черные молнии» мне пришлось тщательно упаковать самой: от греха подальше, а то - не дай бог! - понадобится отвечать за возникшую нехватку в составе «опергруппы»…
        - Что-нибудь еще? - Чем дальше, тем с большим трудом давалась мне светская любезность - настолько мне было тошно морально и плохо физически.
        - Да. - Военачальник явно был смущен. - Это насчет надхи…
        - Вы что же, не в состоянии сами объяснить происходящее разумному существу?!
        - Нам бы не хотелось, чтобы ваша телохранительница что-то неправильно поняла. Если честно, я просто не уверен, что надха вообще станет слушать нас…
        В сердцах помянув качественным недобрым словом все и всех, кто подвернулся под язык, я вышла из шатра и с ходу обняла за шею ринувшуюся ко мне рысь, настроенную весьма воинственно.
        - Линга, милая… Так надо, понимаешь?
        Золотисто-изумрудные глаза пронзили меня тяжелым, недоверчивым взглядом. Я только развела руками: что делать, самой все происходящее не в радость! Кистеухая голова повернулась в сторону вооруженных воинов, наблюдавших за нами с немалой опаской.
        - Нет, они тут ни при чем, просто выполняют приказ… И он тоже всего лишь следует принятым правилам. Линга, умоляю тебя!..
        Огромная кошка глухо зарычала, раздраженно встряхнулась и неохотно двинулась по тропинке к своему навесу, то и дело приостанавливаясь и оглядываясь на меня. Помахав ей напоследок рукой и даже выдавив на лицо вполне убедительную (по крайней мере, для себя) улыбку, я зябко поежилась - впопыхах выскочила наружу без шубки, а сейчас в полной мере прочувствовала, насколько холодный и порывистый сегодня ветер, - и, хромая, вернулась в свое жилище.
        - Теперь-то все, надеюсь?! - Я уже не скрывала раздражения.
        Легеран молча поклонился и дал знак сопровождающим лицам подаваться к выходу, сам же задержался у порога. Я выжидательно вскинула бровь. Он ответил мне мрачным взглядом и замялся, подбирая слова.
        - Тэйлани… Черт бы все это побрал! Сможешь ли ты нас простить?!
        - За что? - Я отозвалась довольно вяло: у меня словно вдруг сели батарейки, не оставив сил даже на эмоции. - Вы просто следуете букве закона… или как там это у вас называется? Все правильно: доверяй, но проверяй, а еще лучше - вообще не доверяй! А уж насколько может быть убедительным Дрогар, я знаю не понаслышке…
        - Да будь я проклят всеми богами сразу, если поверил хоть одному его слову!
        - Легеран, сколько можно?! Делайте свое дело… Кстати, а мне что же, наручники не положены? А какие-нибудь кандалы или колодки? Но уж цепей-то пуда полтора найдется для предполагаемой главы заговорщиков?! Или хотя бы пара-тройка метров особо крепкой веревки? Нет?! Ну знаете ли… Это уже чистой воды оскорбление: в кои-то веки встряла в самый коварный заговор современности, а посланницу небожителей даже всерьез воспринимать не желают! - Меня, что называется, «прорвало». - Я в таком случае из одного лишь принципа обязана утворить вам какую-нибудь гадость!..
        - Ваша светлость!
        - Сама знаю!!! Ладно, почтеннейший военачальник, только из уважения к вашим сединам… Но имейте в виду - у моей тюрьмы охрана должна быть как минимум тройная! В полной боевой экипировке!!!
        - Мы можем обойтись и без охраны - в порядке исключения, достаточно будет вашего честного слова…
        - Нет уж, раз положено - будьте любезны, нечего на мне экономить! Пусть всем будет в назидание - «закон суров, но это закон»! И давайте на этом закончим - я не железная, в конце концов!..
        Он помрачнел еще больше, отвесил мне прощальный полупоклон - и входной полог опустился за ним, отрезая меня от всего происходящего в лагере. Я тут же сбросила сапоги, кое-как дохромала до вожделенной лежанки, распластала свой до предела измотанный организм по мягкому ложу и, не мигая, вперила невидящий взгляд в танцующее пламя…
        Время будто застыло на месте. Было настолько непривычно вдруг оказаться выдернутой из круговорота событий, да еще и не по своей воле, и пассивно ждать чьего-то решения в отношении собственной жизни… Губы невольно искривились в горькой усмешке: вот и еще одна ступенька в ад благополучно вымощена! Странное оцепенение охватило меня; все время, проведенное под арестом (как потом выяснилось - немного больше суток), я пролежала без движения в одной позе, погрузившись в полузабытье или глядя в огонь и почти ни на что не реагируя. Несколько раз входил один из приставленных ко мне воинов, подбрасывал в костер поленья и о чем-то спрашивал, но так и не дождался ответа.
        Как бы дико это ни звучало, но у меня в голове не было ни единой мысли плюс полное безразличие ко всему происходящему, в том числе и к собственной судьбе. Слишком уж часто за последнее время перепадали удары по больному… Даже удивительно, что мое вдребезги расколотое, измученное и основательно посыпанное солью сердце вообще до сих пор способно как-то выполнять свои прямые обязанности!
        Говорят, свыше не посылают испытаний больше, чем человек способен вынести… Что ж, им наверху, конечно, виднее, и через какое-то время, возможно, я и смогу объективно взглянуть на происходящее, но не сегодня…
        Меня деликатно потрясли за плечо. Это Ургун, отрядный шеф-повар, не дождавшись моего появления, лично доставил мне обед и пытался обратить на себя внимание. Принесенное, как всегда, имело сверхаппетитный вид и запах, но сейчас меня только сильнее замутило. Дожила, поздравляю…
        - Спасибо, уважаемый! - Я кое-как выдавила виноватую улыбку, сделав над собой неимоверное усилие. - После, ладно?..
        Широкое лицо, выдубленное солнцем и ветром и украшенное густыми седыми усами, совсем помрачнело. Ургун покачал головой, но ничего не сказал и вышел.
        Больше меня никто не тревожил. В костре тихонько потрескивали поленья, боль в ноге поутихла и стала вполне терпимой, усталые глаза начали закрываться сами собой… Милосердное забытье наконец одолело меня, давая желанную передышку.
        - Любуешься?!
        Голос, очень знакомый, только насквозь пропитанный едким сарказмом, заставляет меня сильно вздрогнуть. Хочу переспросить, о чем, собственно, речь, но не могу и рта открыть… Между тем окружающая мгла, заполненная беспорядочно мелькающими белесыми пятнами, постепенно редеет, и становится ясно, что Дрогар - а это именно ему принадлежит непонятная реплика - обращался вовсе не ко мне. Сейчас вид у нашего мачо, всегда вылощенного и подтянутого, далеко не товарный: на «фейсе» - явные следы грубого физического воздействия, одежда во многих местах разорвана, оружия, само собой, нет; руки связаны за спиной, ноги стянуты своеобразными колодками.
        Выражение лица недвусмысленно говорит о том, насколько тяжелым в общении он становится под этакое настроение, но, поскольку вряд ли удастся выкорчевать столб в полтора обхвата, к которому его накрепко прикрутили почти километром добротной кожаной веревки, пленнику остается лишь стоять навытяжку и давать волю своему красноречию. В настоящий момент он с вызывающе-наглой усмешкой меряет взглядом своего собеседника.
        - Было бы чем! - холодно парирует принц.
        Его закутанная в плащ фигура замерла в нескольких шагах от вышеупомянутого столба, лишь размеренное похлопывание по раскрытой ладони каким-то свитком оживляет статичную картину. Впечатление такое, что предводитель заскочил в шатер, в котором поместили главаря заговорщиков, так, между прочим - почему бы и нет, раз уж все равно шел мимо?!
        - Ну как же, как же… А поторжествовать над разоблаченным врагом, а изречь нечто возвышенное и мудрое, что войдет потом во все летописи в назидание потомкам?! А самому приложить монаршие ручки к орудиям пыток, чтобы лично выдоить из главного предателя самые ценные сведения, которыми прочая мелкая шелупень просто не располагает?
        - Можно и помудрить. Например, по поводу того, что никакие обереги не спасут от собственного предательства. Что же насчет прочего… Если очень уж хочешь, могу найти время для старого друга и впрямь приложить ручки, только, уверяю тебя, у моих мастеров по дознаниям гораздо более мягкие методы работы, нежели у меня, так что советую хорошо подумать!..
        - Неужели?! - Разбитые губы кривятся в наигранной усмешке. - А такой всегда был добрый мальчик, даже выпавших птенцов по родным гнездам рассовывал!
        - Почему «был»? - пожимает плечами принц. - Менять отношение к птицам не было причин, а вот к людям… Ты по-прежнему хочешь иметь дело со мной?
        Видимо, в его неподвижном взгляде Дрогар улавливает нечто новое для себя, потому что, вопреки ожиданиям, оставляет вопрос без ответа, лишь дергает плечом и несколько меняется в лице.
        - Кроме того, - продолжает принц все тем же равнодушным тоном, - мы допросили ту самую шелупень, и я могу тебя порадовать: они оказались гораздо более осведомленными, чем ожидалось… а уж те четверо, которых мы перехватили на выезде из леса, вообще клад!
        Пленник снова меняется в лице, потом непонимающе хмурится и буравит принца недоверчивым взглядом. Тот едва заметно усмехается в ответ:
        - Вот именно - ваша очередная магическая уловка в очередной раз не смогла отвести глаза «видящей»! Что же касается количества гонцов… неужели ты думал, что Крониган оставит без присмотра столь дорогостоящую фигуру в столь важной для него игре?! Да, двое других присматривали за тобой без твоего ведома.
        - Зачем же в таком случае сюда занесло ваше высочество? Хочешь лично и точно узнать, насколько дорого твоему братцу обошлось удовольствие переманить меня на свою сторону поля?
        - В любом случае не дороже денег! - небрежно поводит плечом принц. - Да и к чему мне-то знать, во сколько ты оценил все, что нас когда-то связывало, - я тебя перекупать не собираюсь! Меня другое интересует: почему?! Чего не хватало тебе - самому старому другу, самому приближенному из аристократии, которому после моей коронации светила самая блистательная карьера - хоть военная, хоть при дворе, не говоря уже о прочих возможностях?
        - А с чего ты взял, что меня устраивал такой расклад? Подумаешь, радость - быть всего лишь чьей-то правой рукой, выполнять приказы, с которыми не согласен, и личные просьбы, даже если это самому себе во вред или просто не по нраву! Невелико счастье играть вторую - в лучшем случае - роль, когда имеешь право на большее, вернее - на все!
        - Ты так в этом уверен?!
        - В чем, в правах? Еще бы! Их у меня нисколько не меньше, чем у тебя, а уж насколько больше, чем у нынешнего самозванца, носящего вашу фамильную корону!..
        - С чего бы? - Голос принца теперь звучит сухо и безжизненно, словно результаты дознания глубоко ему безразличны, только багровое свечение, окутывающее контуры его неподвижной фигуры, становится чем дальше, тем ярче и насыщеннее, выдавая степень внутренней напряженности.
        Дрогар, напротив, бесшабашно весел и раскован - правильно, чего уж там, когда все потеряно, кроме головы - пока… Он вызывающе ухмыляется прямо в бесстрастное лицо Дина:
        - С того, что благодаря общительному нраву твоего дедули во мне также намешана кровь «золотоглазых» и людей! Меня, правда, не клеймили при рождении, как племенного жеребца, но по той лишь причине, что твою бабушку любвеобильный король зажимал по углам на законных основаниях, а мою - так, между делом, купившись под старость на прелести юной фрейлины… Она, кстати, до самой смерти была ему благодарна за свое раннее и скоропостижное замужество - по тем временам найти достойного супруга было и впрямь нелегко! Правда, я больше чем уверен, что королем двигала не забота о ближних, а нелюбовь к скандалам, особенно по поводу появления нежданных отпрысков у благородных девиц без официальной на то причины…
        - Значит, и тебе я мешал с детства, как и брату?
        - Нет, мне повезло больше. Мое детство не омрачали подобные душераздирающие детали давно минувших событий. О нашем родстве я узнал позже - после смерти твоего папеньки. Моя бабушка имела неосторожность высказать при мне вслух неудовольствие по поводу восхождения на престол Кронигана, в том смысле, что нарушается воля богов, а поскольку ваше высочество изволило заработать проклятие с отлучением и убыть в изгнание, то лучше было бы найти достойную замену - меня, например!
        - И что же дальше? - Безжизненный голос роняет слова, как бесцветные льдинки.
        - Неужели сам не догадываешься?!
        Они довольно долго смотрят в упор друг на друга, не мигая. Взгляды - пронизывающе-жесткие, словно клинки, почти осязаемы. Карие глаза так и сочатся ненавистью и досадой; другие - непроницаемо-темные, в которых и следа не осталось от былой синевы, - словно до краев затоплены горечью и болью…
        Не знаю, как принцу, а мне уже ясно все как белый день в разгаре лета. После памятных нерадостных событий Дрогар, как и прочие друзья опального высочества, счел за благо исчезнуть со сцены до лучших дней, и до поры до времени его не трогали. Но по мере того, как попытки стереть настоящего наследника со страниц истории проваливались одна за другой, Черный Король стал изыскивать новые возможности, применяя старую как мир методу кнута и пряника. Рано или поздно его доверенные лица вышли на Дрогара, сделав ему предложение, от которого тот не смог отказаться. Король наверняка уже радостно потирал руки, предвкушая, как забавно будет выглядеть младший брат, когда узнает, с чьей помощью затея с восстановлением предписанной богами власти накроется неприличным словом, но… Даже Крониган при всей своей изощренной в подлостях натуре не смог предвидеть подобного поворота сюжета, поскольку сам был не в курсе относительно «прибавления в семействе»!
        Дрогар после долгих и убедительных колебаний согласился на выгодных для себя условиях играть роль «засланного казачка», благо пользовался полным доверием у Дина и безоговорочным авторитетом среди сторонников и поклонников правящей династии. Он охотно и с благодарностью принимал магическую и финансовую помощь от нанимателя, только вот использовал полученные полномочия и возможности не в интересах правителя, а для достижения своей цели: освободить престол для себя, любимого.
        Мое присутствие основательно спутало ему карты. Пришлось таиться и осторожничать во сто крат больше и без конца откладывать начало активных действий, пока не сложилась благоприятная ситуация. Даже меня удалось уговорить почти «без шума и пыли», а ценные «улики» были подброшены в мой багаж на всякий случай: если дело выгорит, это будет первым гонораром и залогом серьезности намерений нового кандидата на престол в отношении нашего дальнейшего сотрудничества. Если же нет… Сейчас перстень и деньги послужили доказательством того, что я не устояла перед обаянием Черного Короля, продалась ему с потрохами, забыла про честь и совесть и вообще - играю чуть ли не главную руководящую роль в этом подлом заговоре…
        - …так свою «видящую» спроси - уж она-то тебе обо всем расскажет! - заканчивает мысль Дрогар и многообещающе улыбается.
        Дин с видимым усилием разжимает челюсти:
        - Зачем бы ей тогда предупреждать меня о покушении?
        - Кто знает - женщины такие загадочные! - непринужденно пожимает плечами бывший друг детства. - Может, засомневалась в надежности Кронигана и решила выйти сухой из воды, сдав нас и заодно пополнив кошелек за счет короля. Может, просто испугалась недовольства небожителей…
        - Вряд ли - она из другого мира.
        - Значит, эта дурочка все еще тоскует по твоим прекрасным глазам… несмотря ни на что! - издевательски расхохотался Дрогар, подмигивая собеседнику. - И вообще, какого черта?! Сам у нее и спроси, ты же у нас мастер по дознаниям!
        - Так и сделаю, - невозмутимо кивнул принц, разворачиваясь к выходу.
        Очередная насмешливая реплика пленника догнала его на полдороге:
        - Не боишься оставлять меня без охраны? Я ведь в свое время гораздо лучше тебя освоил технику «исчезающей тени», даже будучи связанным и без оружия…
        - Вот и продемонстрируй свои таланты надхе, - не оборачиваясь, обронил принц. - Она почему-то настолько воспылала к тебе симпатией, что ни на шаг от шатра не отходит. Интересно будет взглянуть на все это - со стороны! Заодно и время до казни скоротаешь…
        Мне так и не удается увидеть, как на сей раз изменилось лицо Дрогара - тяжелая завеса плотной мглы вдруг отсекает меня от происходящего. Давненько меня так жестко не выбрасывало в реальность!.. Несколько мгновений, каждое из которых длиною в жизнь, я корчусь и глухо рычу от невыносимой боли в глазницах и глубине черепа. Сил не осталось даже на то, чтобы встать, поэтому страстная мечта о погружении с головой в глубокий сугроб свежевыпавшего снега так и остается в списке невыполнимых…
        Зато моя рука натыкается на холодный бок любимого кубка, явно не пустого. С облегчением убеждаюсь, что в нем как раз тот самый необходимый для выживания универсальный отвар, с удовольствием осушаю почти всю емкость и остатки капаю в саднящие глаза, с некоторым опозданием удивляясь, откуда здесь успела появиться эта роскошь. Видимо, Тиальсе удалось проигнорировать охрану… Что ж, неудивительно: с некоторых пор с ней в целях выживания предпочитают просто не связываться, почти так же, как со мной. Н-да, с кем поведешься…
        Додумать эту ценную мысль я не успеваю - проваливаюсь в глубокий сон, причем без всяких там непрошеных видений. Я, радуясь этому до глубины души, сплю настолько добросовестно, что в ответ на деликатное приветствие представителей Совета даже не собираюсь открывать глаза, лишь гневно мычу и закрываюсь с головой одеялом. Более настойчивые попытки склонить меня к общению, хотя бы одностороннему, заканчиваются моей невнятно-нецензурной тирадой и четким пожеланием видеть весь белый свет и прилегающие к нему окрестности где-то совсем не в раю и в соответствующем прикиде… Потом я, по-прежнему не открывая глаз, нетвердой рукой изображаю в воздухе жестами что-то вроде «напишите молча, положите там и идите… (в смысле - с Богом!)», после чего вообще перестаю реагировать на происходящее…
        ГЛАВА 3
        Мой мутноватый спросонья взгляд скользнул вправо-влево, с трудом сфокусировался на свитке, ненавязчиво белевшем посреди столешницы. Так, понятно, свежий выпуск последних известий по заявкам трудящихся… ч-ч-черт, как трещит голова!.. И еще какой-то галдеж снаружи!.. Я снова прикрыла глаза и прочесала «поисковой сетью» окрестности шатра - так и есть! Охраны у входа уже не было, а бывшие караульные наперебой обсуждали злободневную тему со всеми соратниками сразу. Неожиданно появилась Линга, четырьмя грозными взглядами разогнала гомонящую толпу и с величественным видом улеглась у входа. Господи, наконец-то тихо!!! «Спасибо, умница моя, ты меня просто спасла!» Надха, уловив мои благодарные мысли, снисходительно фыркнула в ответ и широко зевнула, заодно лишний раз продемонстрировав окружающим внушительное оснащение саблезубой пасти.
        Я дотянулась до свитка и невольно присвистнула, развернув длинную полосу мелко исписанного пергамента - члены Совета очень ответственно подошли к проблеме введения меня в курс дела и результатов дознания. Что ж, увлекательное вышло чтиво… правда, на мой вкус, такое воспринимается гораздо забавнее, когда в подобных событиях не участвуешь сам! А уж этих извинений в конце послания, на которые пришлась добрая четверть свитка, лучше бы вообще не было!..
        От поисков знакомых букв меня оторвала зареванная Тиальса, которая влетела как вихрь и с ходу повисла у меня на шее. Какое-то время мы плакали уже на пару, потом утешали друг друга, немного поговорили за жизнь и пришли к традиционному выводу, что «мужики - сволочи, счастье - в труде», после чего подруга была отправлена с поручениями к повару и знахаркам, а я получила желанную передышку.
        Труднее всего было заставить себя выбраться из-под одеяла, но мне удалось даже это. Страшнее всего было заставить себя посмотреть в зеркало, но моей отваге не было предела (и вообще - море по колено, горы по плечо и сам черт не брат, после недавних-то событий!)…
        Впрочем, я успела только наскоро умыться и привести себя в относительно упорядоченное состояние, когда снаружи снова загомонили - похоже, намечалось всеобщее сборище. Входной полог тяжело качнулся, впуская в мою скромную обитель доверенного курьера при полном параде. Он склонился в почтительном полупоклоне и жестом указал на выход. Мне поневоле пришлось подчиниться, хотя не было никакого желания видеть кого бы то ни было, тем более… Но я молча поправила на голове свой знак отличия, набросила на плечи шубку и шагнула за порог.
        Так и есть - вся орда в сборе! У самого входа в мое скромное жилище обнаружилось его высочество собственной персоной во главе целой делегации (Сотрес, Ворх, члены Совета, новая «правая рука» и еще кто-то), а вокруг оживленно шумело все имеющееся в наличии воинство. Терпеть не могу подобные парадные мероприятия, но тут уж не на кого пенять, сама виновата: попала в спасительницы - расплачивайся теперь!
        При моем появлении раздался настолько мощный восторженный ор, что, казалось, даже облака содрогнулись, не говоря уж об окрестных горах. Добрых минут пять мне пришлось во всю ширь сиять ослепительной улыбкой и раскланиваться на четыре стороны, приветственно махая рукой своим почитателям и соратникам. Наконец все угомонились и затихли, ловя каждое слово «секретаря-писца-глашатая». «Три в одном», откашлявшись для пущей солидности, развернул внушительный свиток и принялся зачитывать специальный указ монаршей особы:
        - «За проявленную отвагу… преданность короне… раскрытие… и спасение…»
        Я замерла по стойке «смирно!», а полному отсутствию эмоций на моем лице наверняка могла бы позавидовать любая мраморная статуя. Так и стояла, глядя сквозь людей в никуда, почти не вслушиваясь в размеренное звучание зычного баса и мечтая только об одном: чтобы все это закончилось как можно быстрее! Сил моих больше не было…
        Я машинально встрепенулась, когда читавший сделал паузу. Принц шагнул ко мне и, распахнув плащ, снял со своей шеи медальон внушительных размеров и столь изумительной работы - глаз не оторвать! В каждом углу семилучевой звезды из белого переливчатого металла сиял приличный сапфир в причудливых завитушках-креплениях, а в центре красовался голубой алмаз просто немыслимой чистоты, размером с крупный грецкий орех. Вокруг скромно играли гранями семь обычных, но столь же чистых алмазов поменьше. Края медальона и широкие звенья массивной цепи украшало затейливое золотое плетение с вкраплениями мелких сапфирчиков.
        Это потрясающее произведение ювелирного искусства, которое в благоговейной тишине было торжественно возложено на мои хрупкие плечи, представляло собой всего-навсего Малый Королевский Медальон. Так, «безделушка», правом носить которую обладали только наследные принцы… Вздох благоговейного восхищения волной прокатился по рядам, даже ветер, кажется, утих. «Три в одном», выдержав положенную паузу, снова поднял свиток на уровень глаз и продолжил:
        - «А также получает пожизненное право безоговорочной отмены раз в месяц любого приказа лица, находящегося на данный момент у власти…»
        Так-так, вот это действительно интересно! Я сосредоточилась, вдумчиво дослушала указ, выдала положенную цветистую фразу о том, насколько ценно и незабываемо для меня подобное внимание со стороны монаршей особы, и отвесила всем присутствующим низкий поклон, благодаря за понимание и участие. Машинально кивая в ответ на вновь разразившиеся приветственные крики, я отыскала глазами Дина, указала взглядом на его свиту, качнув при этом головой, потом - на входной полог и выжидательно приподняла бровь. Он чуть заметно кивнул и повернулся к сопровождающим его лицам.
        - Благодарю всех! Вечером встретимся на Совете, а сейчас можете идти. - Он вошел следом за мной в полумрак шатра и остановился у догорающего костра. - Если я правильно понял, ты о чем-то хотела поговорить с глазу на глаз?
        - Не совсем поговорить, ваше высочество, скорее спросить. Когда вступает в действие мое право на отмену любого твоего приказа?
        - С момента оглашения, то есть уже сейчас.
        Я удовлетворенно кивнула. Принц подозрительно прищурился:
        - Надеюсь, ты не собираешься отменять распоряжение о смертной казни предателей или заменить вид казни на менее позорный?!
        - Боже упаси! - Я передернула плечами. - Это твои бывшие лучшие друзья и твоя головная боль, как напоследок доставить им удовольствие… А уж насчет видов казни тем более не ко мне!
        - Тогда что же?
        Я задумчиво покачала на ладони тяжелый медальон. Даже в неярком свете костра камни поражали своей чистотой и совершенством огранки, а игра отблесков пламени в завитушках тончайшего золотого узора просто завораживала… Классных мастеров держат при дворе, оно и понятно: ваять регалии королевской власти - это вам не фигами страусов пугать!
        - «Видящая»?!
        Похоже, он сам догадался о моих намерениях. Что ж, тем лучше!.. Я глубоко вздохнула и решительно сняла с шеи раритет.
        - Пользуясь предоставленным правом, хочу попутно дать вашему высочеству бесплатный совет…
        Королевская регалия заняла положенное место на широкой груди законного наследника древнего трона Лоан-Ксорр-Локков. Видимо, при этом было в моем взгляде что-то такое, от чего Дин даже не попытался уклониться, а замер на месте, не сводя с меня потемневших глаз.
        - …не стоит разбазаривать по пустякам фамильные реликвии - наследники могут неправильно понять! - Я, поправив завернувшееся звено цепи, удовлетворенно кивнула головой.
        Не спорю - вполне возможно, что с моей стороны это было проявлением самой черной неблагодарности, невиданной стервозности, а может, и еще чего похуже… Окончательно потемневшие глаза Дина сузились еще больше, а голос прозвучал достаточно резко:
        - Тогда какую же награду тебе надо, госпожа «видящая»?!
        О господи, опять одно и то же! Некоторых горбатых и могила, видно, не исправит… Я медленно подняла на него вновь «заиндевелые» глаза, смерила неподвижную фигуру неживым взглядом и тихо, почти шепотом, проговорила, стараясь удержать вдруг подкатившие слезы:
        - А ведь совсем недавно у тебя очень хорошо получалось просто и по-человечески говорить спасибо…
        На какой-то краткий миг я испытала огромное удовлетворение, когда его плотно сжатые губы утратили саркастический изгиб, а роскошные ресницы растерянно захлопали - но лишь на миг. Он больше не проронил ни слова, даже не окликнул меня, когда я аккуратно обошла остолбеневшее высочество и шагнула из шатра, ставшего почему-то вдруг тесным и душным, на свежий морозный воздух.
        Скопление людей вокруг моего жилища уже рассосалось, но меня то и дело окликали, поздравляли, жали руку, дружески хлопали по плечам… Я отвечала машинально, продолжая брести не разбирая дороги. Да, все они были действительно рады видеть меня живой и на свободе, но сейчас их искреннее внимание было только в тягость, не находя в душе отклика. Словно что-то сломалось внутри, какой-то контакт отпаялся или реле закоротило - не знаю, только мне даже просто смотреть вокруг не моглось и не хотелось, а уж общаться…
        Утоптанная тропинка довела прямиком до коновязи. Агат, издали завидев обожаемую хозяйку, радостно заржал, пытаясь подняться на дыбы, но слишком короткая привязь не давала желаемой свободы действий. Я подошла к своему верному строптивцу, на которого не далее как позавчера (боже, как давно!..) снова жаловался кузнец. Дело в том, что мой красавец-иноходец, который при мне был тише воды ниже травы, в остальное время вовсю отрывался на окружающих. А уж нашему «металлисту» Наргилу доставалось больше всех просто в силу его должностных обязанностей. Вот и опять - во время примерки новой подковы этот «выкормыш дьявола» в очередной раз укусил кузнеца за пятую точку, вывалял в снегу, оторвал ворот куртки, метким пинком снес опорный столб, завалив шатер и чуть не устроив пожар, и напоследок рассыпал гвозди
        - все!..
        Когда с помощью шестерых воинов его все-таки «переобули» и привязали поодаль, он и там не успокоился. Для начала оборвал повод, перебаламутил остальных лошадей, которых тоже привели, чтобы подковать, и вдобавок выдул ведро пива, спрятанного в углу походной кузницы от подмастерьев. После у всех, кто не был занят в карауле, выдались весьма нескучные полтора часа, пока общими усилиями не удалось отловить по заснеженным окрестностям расходившегося жеребца и водворить его на место.
        Пришлось раскошелиться, возмещая убытки - большей частью морального характера, - и пообещать, что во время следующих визитов буду лично держать и усмирять свое ненаглядное «чертячье отродье», раз уж иначе он за последствия не отвечает… Сейчас вышеупомянутое «отродье» нежно фыркало мне в шею, умильно щуря бесстыжие глаза и обдавая паром из бархатных ноздрей, а я стояла, прижавшись щекой к его шелковистой шкуре, и бездумно слушала, как он громко и сосредоточенно хрупает сахаром и сухарями, которые, как всегда, нашлись в карманах.
        Больше всего меня радовало полное отсутствие здесь людей - общаться с «братьями нашими меньшими» я предпочитала с глазу на глаз. Вот уж кто и в самом деле умеет понимать с полуслова, а то и вообще без всяких устных излияний читает в душе близкого им человека, и никогда - в отличие от «братьев своих больших» - не предаст и не подведет в тяжелую минуту…
        Борьба с давно подступившими слезами окончилась не в мою пользу. Куда там - полным поражением!.. Я сползла спиной по наспех оструганному столбу, села прямо в снег у самых лошадиных копыт и с долгим судорожным всхлипом уткнулась лицом в свои колени, обхватив их руками.
        Все, что наболело, нагорело и накипело на душе за несколько последних - таких долгих! - суток, с болью прорвалось на свет горько-солеными слезами. Именно сейчас я как никогда остро чувствовала себя совсем чужой, несчастной и одинокой. Лошадиная морда тыкалась в мое плечо, изредка фыркая в ухо, с другой стороны прижалась мохнатым боком откуда-то вынырнувшая Линга, а я все не могла успокоиться, продолжая давиться беззвучными рыданиями…
        Неизвестно, сколько я так просидела, но вдруг над головой раздалось: «Вот она где!
        - и две пары крепких рук решительно поставили меня на ноги. Сестрички-островитянки, невзирая на сопротивление, окольными тропками увели меня в свой шатер, заставили умыться, усадили у костра и попытались напоить какой-то травяной гадостью. Судя по мерзкому запаху, это было сильное успокаивающее средство, действующее по принципу: если выживешь после принятия подобного лечебного ужаса, все остальное и впрямь будет уже по барабану, причем очень большому!
        Я вежливо, но упорно сопротивлялась и отбивалась до тех пор, пока не вмешался их папочка - наш неизлечимо талантливый и вечно молодой красавец-бард. Он выставил девчонок из шатра, услав их на поиски Тиальсы, которая, обеспокоенная моим отсутствием, решила в компании пары дюжин добровольцев прочесать ближайшие лесочки; сам же присел рядом, приобняв меня за поникшие плечи, и протянул наполненный кубок.
        - Что это? - Я осторожно принюхалась.
        - Так, легкое успокаивающее средство. Можно всем принимать, кроме разве что детей… Выпей залпом, - посоветовал певец, и я, уже привыкнув ему доверять, так и сделала.
        О чем тут же пожалела и позже не раз вспоминала с длительным содроганием. Следующие несколько минут я отчаянно пыталась припомнить какой-нибудь подходящий способ дыхания, поскольку традиционно используемую систему намертво переклинило. В кубке оказалось убойной крепости пойло, которое чем-то напоминало по вкусу
«Ишимский бальзам», но вполне могло использоваться как ракетное топливо - по сравнению с ним печально известный «самодур» казался детским сиропчиком от кашля!.
        После нескольких мучительных попыток мне удалось вдохнуть, и я чуть не погибла на месте, на этот раз от счастья. Выдыхала очень осторожно - впечатление было такое, что из всех имеющихся отверстий вот-вот полыхнет пламя, но, как ни странно, таки обошлось.
        - Убийца!!! - чуть ли не по слогам просипела я, неверными движениями утирая катящиеся градом слезы. Хмель ударил в голову и не оставил там камня на камне… хотя откуда камни в голове?!
        - Да ну? - лукаво усмехнулся Вальгранарх, наливая и себе, правда, гораздо меньшую порцию. - По-моему, совсем наоборот - после подобной встряски начинаешь как никогда ценить каждый вдох и прочие маленькие радости жизни! Конечно, если перестараться с употреблением такого зелья, то и впрямь, пожалуй, долго не протянешь, но это не твой случай…
        Он протянул мне ломоть хлеба, украшенный толстым, аппетитно пахнущим пластом копченой оленины, и я, тихонько рыча, с наслаждением вгрызлась в поджаристую горбушку. Как всегда, после крепкой выпивки меня сразу и зверски пробило на еду, а если к тому же вспомнить, что в последний раз я прикасалась к пище во время ужина с Джанивой и другими представителями кочевых племен… Это сколько же времени с тех пор прошло?! Судя по количеству безвременно погибших нервных клеток и обилию событий - несколько лет, не меньше.
        - Что это была за отрава? - все еще сипло поинтересовалась я, прилежно приканчивая второй гигантский бутерброд.
        - Хочешь попросить рецепт? - хмыкнул собеседник, отставляя в сторону пустой кубок.
        - Пожалуй - для избранных гостей…
        - Мое личное изобретение! - В его звучном голосе явственно слышались нотки законной гордости. - От кого, по-твоему, дочурки переняли тягу к работе с травами? Только вот настойки мы делаем на разной основе.
        - И чьим же ядом ты пользуешься? Впрочем, лучше не говори: меньше знаю - крепче сплю!
        Певец фыркнул и жестом предложил добавки, но я в ужасе замотала головой. Тогда он подсунул мне миску с мясным варевом и стоял над душой, пока не получил ее обратно в опустевшем виде. Таким же образом - вежливым измором - он заставил меня усидеть большую кружку травяного чая с медом, которая окончательно ликвидировала мою способность к самостоятельному шевелению.
        - Щассс спою!!! - Это я, икая, процитировала волка из любимого мультика.
        - Давай лучше я, - предложил Вальгранарх, подсовывая мне подушку и устраиваясь напротив со своим сложнозамудренным инструментом в руках.
        - И почем билеты на лежачие места?
        - Неужели не договоримся? - подмигнул глаз, мерцающий в полумраке малахитово-зеленым ободком бездонного зрачка, и струны отозвались нежным перезвоном на ласкающее прикосновение изящных пальцев.
        Сквозь блаженную полудрему я слушала, как чарующий голос под переливы причудливой плавной мелодии негромко выводит слова новой песни. Дословно запомнить не удалось, но смысл был такой: звезд на небе не перечесть, но для каждого есть своя, предназначенная свыше. Если ее отыскать, она зажжет в сердце огонь, проведет по жизни правильной дорогой, согреет одинокую душу и не даст потерять веру в себя. Никакие тучи не в силах погасить ее неземное сияние, разве что послужат смотрящему досадной помехой, но и это неважно, если он умеет видеть сердцем и верит в свою звезду…
        - Не спишь? - окликнул меня «золотой голос королевства» через некоторое время.
        - Какое там! - Песня разволновала меня настолько, что сон как рукой сняло. - Умеешь ты душу разбередить…
        - Плакать все же вряд ли стоит. - Кончики пальцев осторожно стерли с моих щек слезинки. Удивительно, как он умудряется все замечать, несмотря на слепоту!
        - Это от восхищения и благодарности. - Я нисколько не кривила душой.
        - Что ж, значит, еще один день прожит не зря…
        Снаружи послышался разноголосый шум, входной полог распахнулся, впуская оживленно гомонящих сестричек, зятя Вальгранарха, Сотреса, Ворха и Тиальсу. Вездесущая Линга уже сидела у порога величественным изваянием, изредка поводя ухом и щуря мерцающие в полумраке золотисто-изумрудные глазищи. В шатре сразу стало тесно и шумно, все наперебой торопились высыпать на меня последние известия.
        Оказывается, пока я проходила экстренный курс реабилитации, остальной народ успел потешить жаждущие мести души созерцанием показательной казни заговорщиков, предать их тела позорному погребению и сорганизоваться на вечерние посиделки с выпивкой и песнями, благо повод был всеми единогласно признан уважительным. Естественно, тут же обнаружилась нехватка главной виновницы последних событий (то есть меня) и величайшего барда современности (то есть моего добровольного психотерапевта)…
        В общем, вечер авторской песни был продолжен в большой компании, плавно затянувшись до рассвета. Я веселилась как могла, выбросив из памяти душевные терзания последних дней, и ни в чем не отставала от своих друзей. Подпевала Вальгранарху и слушала байки, уплетала за обе щеки жареное мясо, копченую рыбу, маленькие хрустящие горячие лепешки с красной солью и печеную картошку, посыпанную специальной смесью трех видов перца и каких-то пряных трав из личных запасов Ургуна, расщедрившегося по такому случаю. Не отказала ни одному желающему выпить со мной на брудершафт, разве что втихаря заменила свою чашу с вином на такую же, но с травяным отваром. По скромным подсчетам, нацеловаться удалось где-то на месяц вперед, поскольку поклонников у меня было не так уж и мало. Только подловив Халисса на седьмой попытке, я разгневалась - для виду, конечно! - и объявила забастовку.
        Потом еще были состязания на тему «Кто больше выпьет вина за один присест» и
«Разогни подкову», в которых я не участвовала, но активнее всех «болела» и заключала пари, в итоге здорово пополнив свои финансы. А еще - танцы, во время которых я при каждом удобном случае старательно и от всей души наступала на ноги Сотресу (потому что из вредности захотела проверить, насколько у него велик запас терпения), и множество здравиц в мою честь, после которых приходилось чокаться в первую очередь с принцем…
        Никто не знает, чего мне стоило спокойствие, с которым я встречала пристальный, почему-то выжидающий взгляд глаз цвета грозовой полуночи, любезно раскланивалась в ответ на комплименты, что-то говорила в ответ… Не знаю, что уж он ожидал увидеть, но, судя по всему, обломался в полный рост. Я покинула шумное сборище только на рассвете в компании верной надхи, Тиальсы и семейства ликуартисцев, причем
«золотой голос королевства» заботливо упаковал меня в свой плащ и бережно поддерживал под локоток, имея в виду и неровности тропинок, и мою нетвердую от усталости походку. Я даже не обернулась, уходя, но успела заметить, что взгляд, брошенный нам вслед наследником престола, был совсем не из тех, что наблюдаются у довольных жизнью людей…
        ГЛАВА 4
        Как правило, легче всего выйти на контакт с кем бы то ни было получалось тогда, когда я касалась предмета, хотя бы раз побывавшего в руках у интересующего меня на тот момент индивидуума. На первых порах приходилось тратить на это немало усилий, и далеко не все попытки приводили к успеху. И все же чем больше я практиковалась, тем быстрее и проще стала добиваться желаемого результата, а зачастую фрагменты частной жизни окружающих лезли в мое сознание вполне самостоятельно, и я, совершенно того не желая, оказывалась невольным свидетелем, а то и участником различных событий, порой весьма неожиданных.
        Так случилось и в этот раз. Добрых полдня я в поте лица перетирала в ступке сухие останки разнообразных растений, пытаясь под бдительным присмотром сестричек-островитянок освоить заковыристую технологию приготовления сверхмощного средства, применяемого как противоядие при змеиных укусах, и теперь по дороге в свой шатер решила пожертвовать ужином ради лишней пары часов здорового сна. Что ж, как говорится, мечтать не вредно… Едва я, присев на край лежанки, стала расстегивать пояс, на котором крепились ножны «черных молний», как в глаза ненавязчиво плеснуло багровым. «Начинается!» - только и успела подумать я, машинально устраивая голову поудобнее, и провалилась в жаркую глухую темноту.
        Первыми прорезались почему-то звуки.
        - …мало что девчонка постоянно рискует жизнью, прикрывая твою задницу, ты еще и принародно ее унизил! Кому из вас первому пришла в голову бредовая мысль насчет ее измены?
        - Ее никто ни в чем не обвинял, но мы обязаны были учесть и рассмотреть все возможные варианты. На это потребовалось время.
        - Целые сутки? Которые она, кстати, отсидела под стражей?!
        - После того как сама настояла на этом!
        - После того как ты не оставил ей выбора, столь подчеркнуто демонстрируя свою принципиальность в соблюдении правил!.. Нет, мой принц, я знаю подробности не с ее слов - она еще даже не слышала о моем возвращении. Почему ты не нашел другого способа? Не смог додуматься или просто не захотел?!
        Во время тягостной паузы тусклые цветные пятна, возникавшие то там, то сям, слились наконец в цельную «картинку». Судя по всему, разговор происходил в шатре принца. Нежданный визит заставил Дина оторваться от составления послания - на темной столешнице светлым пятном выделяется наполовину исписанный свиток, а пестрое перо наследник престола до сих пор держит в руках, то небрежно вертя его в пальцах, то проводя опахалом по раскрытой ладони.
        Тарглан стоит по другую сторону стола, по своему обыкновению глядя на собеседника чуть исподлобья, большие пальцы рук продеты в широкие кольца, которыми к плетеному поясу прикреплены парные ножны. Лица у обоих бесстрастные, голоса звучат негромко, но мне-то прекрасно видно, что их неподвижно стоящие фигуры окутаны ярким красноватым сиянием, недвусмысленно говорившим о высокой степени напряжения.
        - И у тебя хватило ума подозревать ее всерьез?
        - Конечно нет, но факты…
        - Любой факт можно истолковать как угодно! А если бы твои долболобы признали ее виновной?
        - Исключено! - Дин со снисходительной усмешкой покачал головой и многозначительно шевельнул бровью. - Не надо выставлять меня совсем уж неблагодарной скотиной - этого я в любом случае не допустил бы! Впрочем, во вмешательстве не было нужды. Все безоговорочно признали несостоятельность подозрений, а так называемые улики никто и вовсе в расчет не брал.
        - Зачем же тогда понадобился этот фарс?
        - Да пойми ты наконец, - принц устало потер лицо ладонью, - требуя от всех соблюдения законов, я не могу себе позволить быть пристрастным и нарушать правила… по крайней мере в открытую! - добавил он еле слышно.
        Призрак смерил его задумчивым взглядом:
        - А ты не думал, что в ожидании вашего вердикта девчонка просто свихнется от потрясения, сидя под стражей, или решит, что натерпелась, и не посчитает нужным проснуться утром? При ее-то способностях уйти от проблем в Запределье - раз плюнуть!
        - За ней все время наблюдали, - последовал ответ, но даже мне были хорошо слышны нотки неуверенности, проскользнувшие в глубоком голосе принца.
        Тарглана же они спровоцировали на презрительно-саркастическую усмешку.
        - Неужели?! Интересно, и что бы сделал ты, который собственную жизнь чуть не проспал, если бы не она?
        Принц неопределенно повел плечом, а Призрак продолжал:
        - И что еще интереснее: выходит, служа короне, она, в случае чего, может рассчитывать лишь на собственные силы?
        - В лагере она в безопасности.
        - Ты уверен?! - В голосе Призрака прибавилось едкого сарказма, хотя, казалось бы, дальше и больше уже просто некуда.
        Дин только многозначительно повел бровью, но на сей раз отмолчаться ему не удалось
        - пристальный взгляд нахмурившегося собеседника заставил-таки его сдаться:
        - Символ на входном пологе шатра я рисовал сам…
        - …и добавил пару заклинаний, чтобы глаз не только мерцал, но и видел, а с его помощью и ты будешь в курсе насчет визитеров… Умно, ничего не скажешь! Заодно и за ее постелью присматривать можно, не так ли, красавчик?!
        - Не так! - Лицо Дина по-прежнему было спокойно, лишь на миг проступившие на скулах желваки давали понять о бушующих в глубине души эмоциях. - Излишнее любопытство и нескромность не относятся к числу моих пороков. И в своей постели она сама себе хозяйка, можешь проверить… если получится, конечно! А заклинание срабатывает в том случае, когда у идущего имеются опасные намерения или даже просто негативные мысли на ее счет.
        - И только?
        - Призрак, - в голосе принца впервые за время разговора проскользнули нотки раздражения, - ты что, в припадке подозрительности сам себе уже не веришь? Я ведь не блокирую мысли, мне скрывать нечего! Об одном прошу, - добавил принц уже спокойно после минутной паузы, - все сказанное пусть останется между нами. Так спокойнее.
        - Кому?
        - Всем. Эта нехитрая уловка спасла ей жизнь по меньшей мере трижды, но моим объяснениям она не поверит.
        - Доигрался! - сухо констатировал Призрак, недобро щурясь. - Уж от кого и впрямь ей требуется защита прежде всего, так это от тебя! Кстати, заслуги твоей «видящей» в деле раскрытия заговора хотя бы оценены по достоинству?
        - Ты сам все уже знаешь!
        - Хочу это услышать от вашего высочества!
        - Она отказалась от награды.
        - Потому, что публичные официальные извинения способны лишь успокоить совесть самого извиняющегося! - Тарглан понимающе кивнул. - С этой девочкой нужно говорить по-человечески, а не присылать идиотские отписки… На ее месте я бы еще и в лицо твоему высочеству плюнул при всем отряде! Она-то наверняка тебя завернула без лишних свидетелей?
        Принц молча кивнул.
        - Что еще раз говорит о том, насколько она мудрее и достойнее тебя, несмотря на чертову пропасть королевских имен в твоей родословной!.. В общем, так: в делах сердечных она сама разберется, а вот издеваться над ней безнаказанно у тебя не выйдет!
        Неизвестно откуда взявшийся длинный черный кинжал с темно-красными камнями на рукояти с глухим звоном вонзился в столешницу, пустив по толстой сосновой доске длинную трещину.
        - Это вызов? - Спокойный голос Дина прозвучал скорее утвердительно, чем вопросительно.
        - В самую точку, ваше высочество! - с достоинством кивнул Призрак. - Только не вздумай отговариваться происхождением - в моей крови достаточная доля королевской, чтобы я мог позволять себе такие вольности!
        - Даже в мыслях не было, сам знаешь! - несколько недоуменно пожал плечами наследник престола. - Твои условия?
        - Встречаемся без всяких свидетелей. Бой в три тура, согласно правилам, до первой крови. Вначале бьемся без оружия - давно хочу подправить вашему высочеству чересчур безупречное лицо!
        - Взаимно! - Принц отвесил собеседнику изящный полупоклон. - Когда и где?
        - Через час на опушке. Выбор оружия за тобой.
        - Короткие мечи, хлысты Дзаранги, - почти не раздумывая, определился Дин.
        Тарглан коротко кивнул, молча выдернул кинжал из пострадавшей столешницы и мягкой кошачьей поступью двинулся к выходу. Тяжелый полог опустился за его спиной, как занавес, отсекая меня от происходящего в шатре…
        Со стоном, больше похожим на приглушенное завывание, я кое-как села на своем ложе, сжимая ладонями виски. Наверняка кто-то из них позаботился о блокировке на предмет подслушивания, иначе почему бы мне так сплохело? Дикая головная боль вбуравливалась попеременно в разные участки мозга, да так, что казалось, будто череп с треском расходится по швам. По горькому опыту было известно, что потребуется не меньше часа, пока мой взбунтовавшийся организм придет хоть в какое-то подобие нормы. И желательно провести это время в темноте и тишине, с холодными травяными примочками на глазах, в которых сейчас усиленно мельтешили надоедливые колючие мушки. Где бы еще взять этот час! «На опушке…» На какой именно, черт их подери?! Опять надо «смотреть», но как я смогу в таком состоянии!.
        Мне и в голову не пришло, что можно все оставить как есть и положиться на волю случая и боевое мастерство поединщиков. Конечно, не следовало бы вмешиваться в их мужские разборки, но куда там - одного упоминания о хлыстах Дзаранги хватило, чтобы начисто лишить меня остатков душевного покоя. Я слишком внимательно слушала в свое время Дина, когда он пытался просветить меня насчет всевозможных видов оружия, и усвоила, что собой представляют эти приспособления для сокращения жизни ближних.
        На местный рынок сбыта они за немалые деньги доставлялись племенами, обитающими у самой границы Сизой пустыни. Там, в проклятых всеми богами, просоленных и прокаленных солнцем каменистых землях, водились некие существа, похожие на огромных броненосцев. Они служили добычей гигантским змеям, сумевшим в ходе здешней эволюции обзавестись весьма своеобразными приспособлениями для защиты и нападения, которые и служили материалом тамошним умельцам.
        Гибкие шестиметровые выросты состояли из подвижно и на удивление прочно сочлененных между собой продолговатых четырехгранных звенышек размером с фалангу большого пальца. Вдоль всех продольных ребер тянулись тонкие волнистые полупрозрачные гребни примерно в полдюйма высотой, которые пластали живую плоть похлеще любого скальпеля, и далеко не всякие доспехи могли от них защитить. Грани были усеяны игольчатыми шипами, направленными к основанию, на которое и крепилась рукоять. Сначала накладывались желобчатые пластины из особой древесины, затем - металлические полоски по спирали, и уже поверх защитных слоев делалась оплетка из толстых кожаных полос.
        Несложно догадаться, что первая же кровь, пущенная с помощью этого кошмара, легко может стать последней… Дьявол бы побрал мужиков с их зверскими забавами! А благородных - в первую очередь: просто набили бы друг другу морду и успокоились, если уж так приспичило, но нет, надо непременно покруче выпендриться! Чтоб им пусто было, а принцу особенно - за эту гадскую мысль насчет хлыстов! Чертов придурок! Мало ему адреналина перепало за последнее время?! Или настолько уверен, что я опять буду его по кускам собирать? Да во всем королевстве не спряли столько ниток, чтобы хватило на штопку после тесного контакта с этим порождением чьего-то больного разума!
        И Призрак не лучше: в стране черт знает что творится, судьбоносное сражение на носу, противник пакость за пакостью подкидывает, а у него благородство взыграло! И я теперь себя чувствую виноватой, потому что поединок из-за меня… Случись хоть что-то с любым из них, одной головной болью не отделаешься! И в стороне остаться не судьба - для чего-то же высшие силы позволили мне узнать об этом разговоре, несмотря на все меры, принятые собеседниками, значит, надо вмешаться. Девиз
«видящих» гласит: «Иди, куда ведут, и делай то, что должен!» - да и не только в нем дело… Чтоб оно все провалилось!!!
        Матеря белый свет на все корки, я наскоро промыла саднящие глаза и кое-как уняла головную боль, но ни о каком «видении» не могло быть и речи - никак не выходило сосредоточиться настолько, чтобы вызвать нужную «картинку». Предметы, не раз побывавшие в руках у одного или другого, тоже не смогли ничем помочь. Я готова была расплакаться: не бегать же вокруг лагеря в поисках той опушки!
        Внезапно меня осенило. Я выскочила из шатра, на ходу натягивая шубку, и окликнула надху. Огромная кошка возникла буквально из ниоткуда, даже самый момент ее появления прошел мимо моего взбудораженного сознания. Просто сначала не было никого, миг - и Парящая Рысь пристально смотрит на меня, склонив кистеухую голову и чутко подрагивая ноздрями. Я шагнула к ней:
        - Линга, милая, только ты можешь помочь! Нужно срочно разыскать этих двоих, пока они друг друга не поубивали!
        Надха сощурила изумрудные глазищи, покрутила головой и коротко фыркнула, встопорщив пышные усы.
        - Конечно, сами разберутся, кто бы спорил, только, если с ними что-нибудь случится, этого я просто не переживу, а уж простить себе до гробовой доски не сумею! Ну пожалуйста, прошу тебя! - Глаза снова защипало, теперь уже от подступивших слез. В последнее время совсем с нервами беда…
        Несколько долгих мгновений хищница сверлила меня пристальным взглядом, потом с глубоким вздохом встала, встряхнулась и приглашающе развернулась боком. Я взобралась на пушистую спину, прижалась к ней что было сил, обхватив мощную шею руками, но все же едва не сорвалась, когда огромная кошка, забравшись на валун, обозначавший западную границу лагеря, стремительным прыжком ушла в хмурое небо, затянутое низкими облаками.
        Удержаться на спине Парящей Рыси во время полета - задачка не из легких: ногами за бока не обхватишь, седла и уздечки не предусмотрено. Вся надежда лишь на силу рук, добрую волю надхи да еще на ее опыт перемещения по воздуху с подобным грузом (обычную ношу они держат при полете в зубах). С Лингой мне здорово повезло - ее мускулистое гибкое тело в небе чувствовало себя так же уверенно, как и на земле. Нет, на величие орлиного полета никто не претендовал, для нашей цели вполне хватило той высоты, что ей удалось набрать в первые несколько минут. Интересующие нас объекты обнаружились довольно быстро.
        Надха, манипулируя конечностями, которые и удерживали в натянутом состоянии плотную летательную перепонку, заложила крутой вираж и мягко спланировала на небольшую полянку, расположенную в полукилометре от искомой опушки. Ближе подходящей посадочной площадки не нашлось, а приземляться прямо на головы сурово настроенных мужчин в наши расчеты как-то не входило.
        С моей соратницей мы расстались еще в воздухе - в нескольких метрах от земли я не удержалась и соскользнула с пушистого загривка в кстати подвернувшийся сугроб. Впрочем, надха успела подцепить меня за воротник загнутыми когтями, превратив падение в плавный спуск. Я спешно выбралась на заметенную поземкой старую тропинку, благодарно чмокнула снисходительно фыркнувшую хищницу в холодный нос и ринулась к опушке, отряхиваясь на ходу.
        За последним деревом пришлось задержаться, чтобы передохнуть и сориентироваться. Так, в первом туре первую кровь уже пустили: нижнюю челюсть принца украшает впечатляющий кровоподтек, из вдрызг разбитой губы сочится тонкая алая струйка, он то и дело ее слизывает. Значит, Призрак добился своего в праведном деле подправления овала лица наследнику престола!.. Впрочем, сам словил не меньше - правый глаз по сравнению с левым кажется намного ярче и светлее, поскольку фоном ему служит «фонарь» весьма приличных размеров, быстро набирающий насыщенную черно-фиолетовую окраску. Больше видимых повреждений пока нет.
        Я подоспела как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей второго тура выяснения отношений, и в другой ситуации просто любовалась бы поединком, онемев от восхищения и забыв о времени. Посмотреть и в самом деле было на что.
        Невзирая на холод и пронизывающий ветер, соперники украсили своими куртками и плащами ближайшую сучковатую березу, оставшись в тонких рубашках, штанах и сапогах до колена. Оба легко, быстро и по-кошачьи плавно перемещались по утоптанному снегу, настороженно ловя каждое движение противника, словно два хищника - хладнокровных, умных, умелых, уверенных в себе, в полном расцвете сил и возможностей. Оба прошли в свое время отменную выучку, и некоторое превосходство сына вождя в опытности с лихвой компенсировалось ловкостью и молниеносной реакцией Ледяного Принца. Если бы еще не оружие…
        Зациклившись на хлыстах, я совершенно упустила из виду, что меч даже в менее умелых руках - тоже не букет фиалок, и первую кровь, пущенную с помощью закаленной стали, также далеко не всегда удается остановить. И теперь я, почти не дыша, смотрела, как соперники сошлись в ближнем бою. Они двигались так стремительно, что передо мной, казалось, кружит некий торнадо, в котором были различимы только реющие по ветру серебряные и сажево-черные пряди да яркие блики - то сиротские лучи робко проглянувшего сквозь тучи солнца отражались от зеркально-гладких лезвий.
        Внезапно торнадо распался. Поединщики на несколько мгновений замерли в напряженных позах, переводя дыхание, и снова сошлись, перейдя к более коротким - в несколько ударов - стычкам. Я все еще лихорадочно соображала, как бы мне их остановить, когда Дин, сделав неожиданный выпад, пробил-таки глухую доселе защиту Призрака и достал клинком его грудь…
        От моего вскрика с ближайших деревьев с тихим шелестом осыпался снег. Воины одновременно вздрогнули и развернулись ко мне. Глаза принца блеснули золотом, но быстро угасли - я была не в силах отвести взгляд от рубашки Призрака, на которой стремительно расплывалось алое пятно. Впрочем, через пару секунд я смогла перевести дыхание: ничего страшного, только мышцы пробиты. Дин повел плечами, словно вдруг ощутил холодное прикосновение зимнего ветра, сплюнул кровью и глухо проговорил:
        - Тебе лучше уйти!
        - Подожди нас в лагере, - поддержал его Тарглан.
        Я ощетинилась, как дикобраз, но от криков пока воздержалась.
        - А не слишком ли много в последнее время появилось командиров на мою голову?! Что за моду взяли - решать за меня, куда ходить, кого ждать, что мне лучше, что хуже? Вы что это устроили, чтоб вам … … …?!
        - Просто улаживаем возникшие разногласия, - после некоторой заминки нашелся Призрак, убедительно пожимая плечами. - Ты зря беспокоишься, твое вмешательство не требуется!
        - Ох уж эти мне сказки! - солнечно улыбнулась я во все имеющиеся зубы. - Ох уж эти мне сказочники… особенно хреновые! Может, сейчас мое вмешательство и не требуется, но вот потом оно уже будет просто ни к чему! - И я обличающим жестом указала в сторону куста, под которым, свернутые кольцом, как отдыхающие змеи, пока еще мирно лежали два расчехленных изуверских произведения оружейного искусства. - Что, застоялись, бедненькие, теперь силушку девать некуда? - продолжала я, все больше накаляясь. - Вам не хватает крови, которая льется по всему королевству? Или так уж невтерпеж себя изуродовать, что не можете дождаться настоящего боя?! А может, вы думаете, что ваше мордобитие хоть кого-то развеселит и обрадует? Лично меня - нисколько, это уж точно!
        Сын вождя шевельнулся было, но я не дала себя перебить:
        - Тарглан, я и в самом деле очень ценю твое благородство, заботу и внимание. Никогда не забуду, что именно ты, не щадя себя, за меня заступился, и благодарна за все… но именно поэтому обращаюсь к тебе - хватит! Не делай мне еще больнее, не повторяй его ошибок. - Я кивнула в сторону принца, который, казалось, был всецело поглощен прикладыванием снега к опухшей губе. - Он тоже начал с того, что взялся принимать решения за меня… Вы же деретесь до первой крови, так? - На сей раз я перебила сама себя.
        Оба молча кивнули.
        - И сейчас, если я правильно поняла, у вас боевая ничья?
        Принц вновь кивнул, смахнул пальцами с лезвия меча красные пятна, отер о снег руку и выпрямился, глядя на меня в упор.
        - Парни, обоих прошу - остановитесь на этом!
        - Мы не можем закончить поединок, пока не выполнены все условия или пока вызов не взят обратно. - Голос Дина звучал твердо, несмотря на сочувственные нотки.
        - Да… через… много раз подряд ваши благородистые заморочки! - взорвалась я, окончательно теряя голову. - Вместе с… на правилах… придурками! Не наигрались еще?
        Добро!
        Мне удалось добраться до нужного куста буквально в три прыжка. Сложенные вдвое рукавицы успешно сыграли роль надежной прихватки, с помощью которой можно было без опаски взяться за жуткое оружие в полуметре от острия, шевелившегося, словно живое. Почти догнавших меня поединщиков я встретила самой чарующей улыбкой, на какую только хватило ярости в тот момент.
        - Как там у вас - «до первой крови каждым видом оружия»? - Подумав целую секунду и не обращая внимания на предостерегающий возглас Призрака, я полоснула себя по наружной стороне бедра и резким жестом стряхнула с опасно подвижного суставчатого лезвия тяжелую гроздь ярких разнокалиберных капель прямо под ноги остолбеневших от неожиданности мужчин.
        - Вот вам кровь! Моя устроит? Вторая группа, резус положительный. Чем богаты - королевской, уж извиняйте, нету, все претензии к предкам!..
        Я, конечно, не настолько потеряла разум, заботясь о благополучии неуемных ближних, чтобы калечить себя всерьез, но и поверхностная рана закровила намного сильнее, чем ожидалось. Видимо, чертово лезвие впилось чересчур глубоко и зацепило крупный сосуд. По ноге весело побежал горячий ручеек, штанина моментально промокла и неприятно прилипла, в сапоге захлюпало. Принц первым преодолел столбняк и ринулся ко мне, одновременно отшвыривая меч и отрывая почти половину своей рубашки. И даже успел поддержать, когда я, вдруг ослабев, уронила чертов хлыст и медленно стала оседать в сугроб. Одной рукой он обхватил меня за плечи, а другой зажал скомканным обрывком полотна кровоточащую рану.
        - Сумасшедшая! - выдохнул он мне в самое ухо.
        - С вами спятишь раньше времени! - Я все еще не остыла.
        - Зачем ты это сделала? - угрюмо спросил Призрак, ловко сворачивая отертый хлыст.
        - Затем, что по-другому вы не понимаете… Тарглан!
        - Что?
        - Ты знаешь - что! - Я стойко выдержала его свинцовый взгляд, распахнув сознание до предела - пусть убедится, что я настроена более чем серьезно. - Или снова сделаю по-своему! С меня все началась, мною и закончится. У «видящих» это запросто получается, помнишь?
        С моей стороны это был отчаянный блеф - я понятия не имела, как добровольно уходят из этой жизни «видящие», но в таком состоянии вполне была способна вытворить что угодно, не задумываясь о последствиях.
        Еще с минуту мы мрачно буравили друг друга взглядом, пока сын вождя не повернул голову в сторону принца, который до сих пор стоял в снегу на коленях, поддерживая меня в сидячем положении.
        - Хорошо, - слова цедились нехотя, сквозь зубы, - я согласен считать поединок законченным!
        Одновременный, подчеркнуто церемонный полупоклон, которым обменялись поединщики, завершил дело. Я только успела перевести дыхание, как вынуждена была проглотить рвущийся из горла непроизвольный стон и уткнуться в свои колени, сжимая ладонями виски, - новый приступ дикой головной боли, как обычно, подкараулил в самый неподходящий момент, пересилив подкатившую тошноту и с легкостью выдернув меня из реальности…
        Как же все-таки замечательно, выныривая из глубин муторного небытия, прийти в себя в надежных руках самого дорогого и единственного в мире мужчины, снова ощутить его тепло и такой знакомый и родной запах! Я, не открывая глаз, потерлась щекой о плечо молчащего Дина и, нежно коснувшись губами горячей кожи над пульсирующей артерией, привычно уткнулась носом в его шею. Теперь, когда закончился этот выматывающе-долгий тягостный сон, можно вздохнуть с облегчением, тихо радоваться и просто слушать, как совсем близко бьется его беспокойное сердце…
        Через некоторое время в моем расслабленном полузатуманенном сознании начали проклевываться первые сомнения. К стуку сердца явно добавлен стук лошадиных копыт… С чего это вдруг я еду, сидя боком в седле впереди принца? И откуда, черт побери, взялась эта приглушенная дергающая боль в ноге?! Я отпрянула довольно резко, не слетев наземь только благодаря быстрой реакции Дина и его стальной хватке.
        Мои распахнутые во всю ширь глаза моментально засекли главные детали окружающей реальности: лицо принца, с бесстрастным выражением которого плохо сочеталась матовая мгла до предела потемневших глаз, мрачная сосредоточенность Тарглана, который ехал рядом; мелькающая невдалеке безмолвная черно-рыжая тень, клонящееся к закату солнце, лучи которого успели вызолотить рваные края частых мелких прорех в плотном слое низких облаков… Услышала приближающиеся повседневные звуки большого военного лагеря и вспомнила, что произошло сегодня, и вчера, и неделю назад - все! И, с трудом подавив тоскливый стон, обреченно спрятала лицо в ладони. «Сон» продолжался…
        До моего шатра доехали, не проронив ни слова. Дуэлянты молча сдали меня с рук на руки ахнувшей Тиальсе, молча выслушали гневный монолог моей помощницы по поводу недоразвитости мужчин вообще (невзирая на происхождение и занимаемую должность) и их дурацкого поведения в частности, молча проглотили совет сбросить избыток энергии, с разбегу побившись лбом о ближайшую сосну потолще, и так же молча разъехались. Мне тоже попало по первое число. Что за глупости - пластать себя из-за мужиков?! С них что возьмешь: сила есть - ума не надо, а я-то каким, спрашивается, местом думала?!! Стоило на час уйти, как я успела накуролесить… Все, теперь, отлучаясь даже по нужде, будет связывать меня по рукам и ногам и тройную охрану выставит. И Линга хороша! Нет чтобы вразумить малолетнюю подопечную, у которой от переживаний крыша поехала далеко и досрочно, так она еще и глупости творить помогает, фигов телохранитель!..
        Я, лежа на постели в уже обработанном, перевязанном виде и с примочками на саднящих глазах, невольно улыбалась, вслушиваясь в эту воркотню. Потом, чтобы успокоить разбушевавшуюся Тиальсу, пришлось клятвенно пообещать, что впредь буду осмотрительнее, на том и помирились.
        Через час мне стало худо. Что именно было тому виной - нервное перенапряжение последних дней или просто эти чертовы хлысты смазывались какой-нибудь пакостью, - не знаю. Только рана воспалилась и противно саднила, а меня знобило и трясло, бросало то в жар, то в холод, ломило все кости, тянуло мышцы, кружилась голова и периодически накатывала жуткая тошнота. Обеспокоенная Тиальса выставила вон заглянувших проведать меня Халисса и Сотреса, потом, не рискуя оставить раненую в одиночестве, послала крутившегося неподалеку Ворха за сестричками-знахарками, но его самого уже обратно не впустила.
        Три моих ангела-хранителя, выставив четвертого дозорным у входа, хлопотали вокруг меня до поздней ночи, не обращая внимания на слабые протесты и заверения, что ничего страшного не происходит. В конце концов, после восьмой перевязки, донельзя упившись всевозможными настоями и отварами, я впала в странное состояние - вроде бы задремала, благо и впрямь стало легче, но продолжала видеть происходящее в шатре и снаружи как бы со стороны. Только вот что из увиденного случилось на самом деле, а что было всего лишь моим горячечным бредом, не смогу сказать наверняка даже под пытками…
        Некоторое время волк еще сидел снаружи у входа, прислушиваясь к тому, что творилось внутри, потом встал, нерешительно потоптался и, в очередной раз наткнувшись на непреклонный взгляд Линги, двинулся прочь, оглядываясь через каждую пару шагов. Одновременно по другой тропинке к моему персональному лазарету твердым шагом приблизился сын вождя, помедлил и все-таки вошел, сопровождаемый надхой. Это видел принц, который выглянул из своего шатра, но замешкался на пороге, наблюдая, как за Призраком опускается входной полог, а потом и вовсе передумал, вернулся и сел у стола, глядя в одну точку.
        Ворх, зашедший следом, опустился на шкуры у костра и о чем-то спросил. Дин, помедлив, ответил - коротко и не глядя на собеседника. Серые глаза недовольно сощурились, волк покрутил головой и снова что-то произнес. Принц устало потер лицо ладонями, невольно поморщился, задев подбитую челюсть, и отрицательно качнул головой. Судя по выражению физиономии, ответ волку понравился еще меньше, чем предыдущий, и, произнося следующую фразу, он только что не скалился во всю ширь. Дин обернулся, и несколько долгих секунд они пронизывали друг друга тяжелым взглядом, пока принц, поиграв желваками на скулах, не отчеканил короткую, но, по всей видимости, очень емкую фразу.
        Волк только покачал серой ушастой головой, встал и пошел к выходу. На пороге он обернулся и выдал напоследок нечто здорово задевшее Дина за живое - он резким движением отвернулся, отчего серебряные пряди разметались по широким плечам, а потом и вовсе уронил голову на сложенные поверх столешницы руки. Ворх молча выскользнул из шатра и растворился в ночной мгле.
        Попытка Тарглана прорваться к ложу, на котором в жестокой лихорадке тряслась моя многострадальная телесная оболочка, не увенчалась успехом. Его не пустили дальше порога три верные подруги, решительно встав грудью на пути. Призрак сначала молча внимал речам целительниц, глядя поверх их голов на мое полыхающее лицо, потом негромко спросил о чем-то. Тиальса отрицательно качнула головой. Сын вождя в упор посмотрел на нее, перевел взгляд на сидящую у меня в изголовье Парящую Рысь. Какое-то время они вели безмолвный диалог, затем Линга сощурила мерцающие в полумраке изумрудные глаза, оглядела с головы до ног фигуру неподвижно стоящего мужчины и медленно кивнула. Тарглан с глубоким вздохом развернулся и вышел, а я отключилась окончательно.
        ЦЫПЛЯТ СЧИТАЮТ ПО ВЕСНЕ
        Ты скажешь: эта жизнь - одно мгновенье.
        Ее цени, в ней черпай вдохновенье.
        Как проведешь ее, так и пройдет,
        Не забывай: она - твое творенье.
        Омар Хайям[12 - Перевод Ц. Бану, К. Арсенева.]
        Часть первая
        ВОСКРЕШЕНИЕ И ПОГРУЖЕНИЯ
        ГЛАВА 1
        Я встала с широкого пня, на котором добрых полчаса изображала сидячую статую, чтобы не спугнуть забавных пташек, напоминавших наших поползней, только более длиннохвостых и с продолговатыми черными пестринками по красноватой грудке и пепельной спинке. После долгих уговоров они отважились присесть на мою ладонь и угоститься крошками сухарей и семечками, а я, почти не дыша, улыбалась, наблюдая потешную возню пернатой четверки.
        Мне давно попала на сенсоры эта шумная мини-стайка, следовавшая за нашим отрядом уже вторую неделю, но до сего дня так близко к себе они меня еще не подпускали, хотя угощение, рассыпанное вблизи шатра, истребляли охотно и добросовестно. И вот наконец-то удалось добиться первых признаков доверия с их стороны, что доставило мне море невинной радости.
        Я проводила взглядом удаляющуюся компанию весело щебечущих пичуг, отряхнула руки, поправила капюшон и мысленно позвала надху, которая умудрилась, находясь в двух шагах, спрятаться так, что расшифровать ее можно было только с помощью скрытого зрения. Пушистая громадина возникла за спиной совершенно неслышно, со вкусом встряхнулась несколько раз подряд и подтолкнула меня плечом. Я послушно зашагала следом вдоль опушки заснеженного леса, машинально комкая зачерпнутый горстью снег и формируя тугой круглый «снаряд», а потом недолго думая запустила им в густую крону росшей неподалеку ели, вызвав небольшую лавину.
        Искрящаяся на солнце мелкая снежная пыль клубилась в морозном воздухе, медленно оседая на ветвях ближних низкорослых елочек. От рассеянного созерцания меня оторвал знакомый голос:
        - Спрашивать, как далеко ты послала положенную по штату охрану, конечно же не стоит?
        Я, не оборачиваясь, пожала плечами, потом все-таки соизволила ответить:
        - Мы не собирались выходить за пределы внешних дозоров.
        - И все же…
        - И со мной Линга. Благодарю за чуткость и заботу, мой принц, но не стоит беспокоиться - это всего лишь небольшая прогулка почти по территории лагеря.
        - Вот именно, что «почти».
        Дин уже стоял рядом, держа коня в поводу. Буран всхрапнул, приветливо потерся мордой о мое плечо и громко принюхался к карману, в котором обычно лежали сухари, недвусмысленно давая понять, что не прочь угоститься.
        - Что-нибудь случилось? - Я неторопливо расчесывала пальцами длинную челку вкусно хрупающего жеребца.
        - Нет.
        - Чем же тогда наш предводитель обеспокоен до такой степени, что не в состоянии дождаться моего добровольного возвращения?
        - Не обеспокоен, - принц упорно не обращал внимания на откровенную насмешку в моем голосе, - просто хотел напомнить, что сегодня нам понадобится твоя помощь. Вечером на совете будут новые люди.
        Я только теперь повернулась и, глядя куда-то поверх его плеча, вопросительно вскинула бровь.
        - Да, - кивнул Дин в ответ на мой невысказанный вопрос, - пополнение, и очень важное для нас. Южные кланы все-таки решили присоединиться…
        - Какие кланы?! - перебила я, чувствуя, как сердце почему-то начинает стремительно проваливаться куда-то вниз, попутно сжимаясь в болезненно пульсирующий комок.
        - Южные, в полном составе. Они прибудут…
        - Подожди! Это те самые, с вождями которых взялась договариваться Джанива?
        - Да. Так вот…
        - Значит, она с ними договорилась? - Слова никак не хотели произноситься, застревая где-то посередине перехваченного спазмом горла.
        - Конечно! - пожал плечами принц, явно удивляясь моей недогадливости. - Раз они уже на подходе…
        - Значит, она все-таки получила что хотела? - снова перебила я его, окончательно позабыв о воспитании. Окружающий воздух стал почему-то густым, горячим и темным; он заливался в легкие расплавленным свинцом и немилосердно давил изнутри, мешая дышать. - Значит, она теперь будущая счастливая обладательница долгожданного наследника, да еще и королевских кровей?! Ведь на иных условиях Джанива сотрудничать отказывалась!..
        - Она… - Принц осекся, прикусил губу и замер в явном замешательстве, глядя на меня остановившимися глазами.
        Похоже было, что до него самого только сейчас дошел смысл сказанного. В моей бедной голове мысли понеслись галопом, а память услужливо подкидывала события и даты.
        - Это когда же, интересно знать, вы успели обстряпать свои дела? - медленно выговорила я, все еще сама не веря в то, до чего додумалась. - Она здесь пробыла всего два дня и уехала еще до казни… Значит, пока я сидела под стражей как возможная соучастница заговорщиков и предателей, ты «высокой политикой» занимался?
        Так сказать, налаживал добрососедские отношения?!
        На последних словах я просто задохнулась. Дин молчал, только его ставшие матово-черными глаза смотрели на меня не мигая, с какой-то непонятной растерянностью и отчаянием, а желваки до предела натянули загорелую кожу на скулах. Тягостная пауза повисла почти осязаемым грузом, придавив и нас, и весь окружающий мир заодно. Казалось, остановилось даже время…
        Серебристый жеребец переступил с ноги на ногу, под копытом хрустнул сучок, заставив нас обоих вздрогнуть. Дин сморгнул, не отводя глаз, а я смогла вдохнуть, хоть и с трудом.
        - Да, - еще медленнее проговорила я, разглядывая лицо принца, ставшее теперь непроницаемым и бесстрастным, как чеканка. - У тебя действительно есть чему поучиться, предводитель! Долг превыше всего! Только вот вопрос - долг кому? Или чему? Твоей высокой цели, преследующей твои же интересы? Или присяге? Неувязочка: я-то тебе на верность не присягала! Я послана вашему высочеству в качестве особой милости небожителей и оказываю помощь на добровольных началах… Выходит, именно это тебя до такой степени бесит, что ты все время пытаешься достать меня до больного?! Так можешь начинать гордиться - ты меня достал!!! Сделал то, что до сих пор никому не удавалось! Ты вообще на диво доходчиво умеешь указать каждой пешке ее место в твоей игре, настолько важной, что любые средства становятся хороши. Все ради победы, любой ценой - да, мой принц?! А если эта пешка начинает не вовремя тявкать, задавая ненужные вопросы или выражая претензии, самый лучший способ убедить ее в неправоте - сжечь ей душу дотла, разорвать сердце в клочья и оставить истекать кровью, разводя напоследок руками: мол, извини, все в интересах
дела… И ты опять же прав: кто захочет - выживет, от ран душевных не умирают, по крайней мере сразу, а вот возникать отучаются на всю оставшуюся жизнь… Вот интересно, - перебила я сама себя, - то время, что ты провел в моей постели, тоже можно считать оплатой за услуги? Да, мой принц?! Тогда тебе следовало заранее честно меня предупредить, что у вас именно так принято рассчитываться с женским полом!
        - Да что ты несешь?! - рявкнул Дин, чернея лицом (куда только спокойствие девалось!).
        - То, что вижу, - пожала я плечами, - а вижу то, что показывают. Чем же ты со мной в таком случае собирался расплачиваться, когда мы победим твоего нехорошего братца?
        - Тогда у меня будет больше возможностей для выражения своей признательности. - Принц успел взять себя в руки, но лицо по-прежнему было пасмурным.
        - Имеются в виду титулы, деньги, недвижимость и прочие радости жизни? - Я покачала головой. - Ты ведь не однажды наступал на эти грабли, так и не дошло? Что ж, объясним по-другому…
        И я, вдохнув поглубже, все тем же ровным голосом и вежливым тоном четко и внятно пояснила в нескольких фразах и доступных выражениях, где, в каком именно виде и сколько раз подряд я видела те самые подходящие случаю королевские возможности. А также власть имущих, в распоряжении которых находятся вышеупомянутые возможности, добавив напоследок:
        - Прибереги все это для наемников!
        - Чего же хочешь ты? - Глубокий голос принца звучал достаточно спокойно, только проступившие на скулах желваки едва не рвали загорелую кожу.
        - Всего лишь одного. - Я шагнула к нему ближе и выдохнула в самое лицо, перейдя почти на шепот: - Чтобы ты наконец-то узнал, как я тебя ненавижу! Если бы ты был способен это себе представить, то собственными руками вырвал бы свои прекрасные бессовестные глаза и лживое расчетливое сердце и с покаянной молитвой скормил их самой мерзкой крысе, какая отыскалась бы на окрестных помойках… Да где тебе! - Я отступила и безнадежно махнула рукой, снова переходя на обычную громкость. - Понять меня в состоянии лишь тот, кто сам хотя бы раз действительно любил, а не пользовался теми, кто ему предан, как… одноразовой посудой!
        Дин дернулся как от пощечины, но не успел ответить. Я легко вскочила на спину замершей рядом надхи, продолжая говорить:
        - Знаю, о чем ты думаешь, мой принц! Можешь не вздрагивать - я не уйду, во всяком случае сейчас, потому что не хуже тебя знаю, что такое долг! И ты опять же все гениально рассчитал: как бы я ни относилась к тебе, у меня никогда не хватит совести бросить на произвол судьбы всех тех, кто во многом по моей милости поверил в Пророчество и пошел за тобой. Да, я не оставлю друзей и не порадую врагов, я пойду до конца и буду делать все что смогу по мере сил и еще немного сверх того, пока не исполнится это чертово предсказание, раз уж мне так «повезло» по жизни! Но когда весь этот мрак закончится, я действительно уйду - в чем пришла, не взяв ни куска хлеба, ни гроша из твоей паршивой казны, - куда угодно, лишь бы никогда больше даже имени твоего не слышать… А если у тебя хватит наглости показаться мне на глаза, я тебя убью! Просто голыми руками, несмотря на всю твою крутизну и чертову магию - теми же руками, которыми зашивала раны и поила с ложечки…
        - Ты с ума сошла! - хрипло выдохнул Дин, по-прежнему не сводя с меня немигающих глаз.
        - Да, - мило улыбнулась я, - мой принц, как всегда, прав! При желании мог бы заметить и раньше. Это со мной произошло давно - когда я впервые повелась на твои небесные черты и дивные очи, но стало еще сильнее, когда меня угораздило размечтаться, что сказанное распаленным самцом вдруг может оказаться правдой… хотя стоит отдать тебе должное: ты был со мной честен и ничего не обещал. Да что там - ты даже о любви ни разу не заикнулся! - Я со свистом втянула морозный воздух сквозь крепко сжатые зубы, стараясь не зарычать от отчаяния и ярости. - Но уж окончательно я свихнулась, как только поверила, что хотя бы для кого-то в этом вашем семь раз благословенном Мире что-нибудь значу сама по себе, как человек, а не как «видящая», «лечащая», «грезящая» или вообще - всего лишь «левая рука»!!!
        На Дина стало страшно смотреть, но я не собиралась его разглядывать - с меня и в самом деле было довольно! Чуткая надха, поняв меня с полумысли, развернулась и гигантским скользящим прыжком ушла в густые заросли молодого ельника на краю опушки. Я честно продержалась еще несколько минут, пока мы удалялись от места разговора, потом сползла с пушистой спины прямо в глубокий снег и разревелась, как никогда в жизни. Горечь, разочарование, обида, ревность, усталость - все, что накопилось в душе за последние недели, все, что было спрятано глубоко внутри от посторонних глаз, теперь мучительно и трудно пробивалось на волю с таким надрывом, что от судорожных всхлипов сводило мышцы, сворачивая меня в три погибели от боли, а в онемевшее горло не проходил воздух…
        О каком «видении» можно было говорить в тот момент - я и атомный взрыв не услышала бы!.. Как не услышала нежное цивканье спускаемой тетивы арбалета. Надха, обладавшая более чутким слухом, просто не успела остановить стрелявшего - слишком неожиданным было появление врагов из ниоткуда, слишком велико было расстояние до них, поэтому и упали мы одновременно: первый из пяти вражеских наемников - с напрочь оторванной головой, а я - с кованой стрелой под левой лопаткой…
        Ворх оказался невольным свидетелем «теплой» беседы, поскольку немного приотстал от принца по дороге к лагерю, потом догнал и, с ходу оценив происходящее, счел за благо тактично залечь в кустах. Уже глубоко потом он объяснил, что я - опять же по наитию, не иначе - направила надху прямиком к тому месту, куда открывался портал, сооруженный кем-то из новоприобретенных королем умельцев для переброски в наш временный тыл группы специально натасканных воинов. Магическую защиту им организовали мощнейшую, потому-то никто и не сумел их вовремя засечь. Враги даже не мечтали о такой удаче, когда я вдруг обнаружилась в гордом одиночестве посреди лесной чащи в абсолютно нерабочем состоянии, да еще и на расстоянии выстрела, и, ясное дело, долго раздумывать не стали. Еще бы, ведь за мою голову нынешний правитель положил такую награду, что хватило бы на безбедное существование не только всем подельникам, но даже их правнукам!
        Все это, спеша и захлебываясь торопливыми словами, поведал последний из удачливых
«засланцев» (обездвиженный умелым укусом саблезубых челюстей, но до поры до времени оставленный в живых), затравленно глядя в немигающие глаза разъяренной хищницы. Впрочем, случилось это несколько позже и без меня.
        Принц, погруженный в мрачные думы, не сразу покинул памятную опушку. Он едва успел сесть на коня и выехать на тропу, ведущую к лагерю, когда прямо перед ним, заставив Бурана вскинуться на дыбы, с глухим рыком приземлилась Линга, бережно уложила на снег мое обмякшее тело, насквозь прошитое арбалетным болтом, и ринулась обратно в лес, яростно шипя. Дин сразу погнал Ворха в лагерь за помощью, а сам бросился ко мне.
        Я же находилась в каком-то странном оцепенении. Боли не было, зато раздражала промокшая от крови одежда и металлический привкус во рту, сильно жгло в груди, перед глазами все плыло и качалось, двигаясь как в замедленном кино, а звуки доносились откуда-то издалека в сопровождении странного звенящего эха. Себя я почему-то видела как бы со стороны, и мое гаснущее сознание еще успело запечатлеть кое-что из происходящего. Например, как на опушку леса ворвался отряд конных воинов с взбешенным Таргланом во главе (он, как выяснилось потом, почувствовал неладное и поехал вслед за мной, прихватив дюжину всадников, а волка встретил по дороге, уже у самого леса)…
        Как, повинуясь указаниям принца, воины рассыпались по лесу и вернулись, волоча огромные охапки сухих веток, а другие в это время вытоптали в снегу две пересекающиеся окружности, меньшая из которых была метров пяти в диаметре…
        Как в эти неглубокие борозды и центры кругов сложили хворост, и сразу несколько человек, припав на колено, торопливо зачиркали кресалами…
        Как, пятясь и приглушенно рыча, выбралась из чащи надха, тащившая волоком двух оглушенных здоровяков, увешанных оружием; еще одно бесчувственное тело было пристроено поперек пушистой спины…
        Как разложили «добычу» - по одному возле каждого из трех уже вовсю полыхающих костров, а Линга неуловимыми точными движениями вырвала сердца прямо через кольчуги, всякий раз брезгливо встряхивая лапой, - и оставили трупы сочиться парящей на морозе кровью, стекавшей в самое пламя (мне показалось, или клубы дыма на самом деле тут же окрасились багровыми переливами?!)…
        Как в меньший круг бережно перенесли меня и уложили, укрыв до подбородка чьим-то плащом…
        Как страшно взвыл Дин, когда я, устав давиться горячими сгустками и бороться за каждый глоток воздуха, никак не желавший проходить в заполненное кровью легкое, перестала вдруг дышать совсем, а мое сердце, всерьез призадумавшись о тщетности своих усилий, стало биться спустя рукава, с каждым разом увеличивая паузу…
        Как Призрак запрыгнул в очерченный огнем круг, упал с ходу возле меня на колени в рыхлый снег, с трудом разжал мои стиснутые зубы лезвием ножа и припал к синеющим на глазах губам, спеша поделиться энергией и успев зло крикнуть принцу: «Шевелись, дьявол бы тебя …!»
        Как Дин, торопливо читавший вполголоса какое-то сложнорифмованное заклинание, стоя у полыхающей черты, нетерпеливо дернул плечом и шагнул в центр пятачка, образованного пересекающимися окружностями…
        Как, повинуясь резкому жесту принца, все торопливо скрылись в лесу и залегли за деревьями, а он, полоснув ножом по запястью левой руки, быстро повернулся вокруг себя, рисуя своей кровью на снегу еще один, совсем небольшой круг и громко выговаривая гортанные протяжные слова нового заклинания…
        Как потемнело низкое, затянутое плотными серыми тучами небо, потом запестрело неяркими бликами, которые постепенно собрались в две плавно вращающиеся спирали. Мерцающие вихри несколько мгновений кружили над опушкой и вдруг превратились в ослепительно-яркие молнии, беззвучно ударившие прямо в середину самого большого костра…
        Вода… Где-то поблизости есть вода! Я это чувствую, ощущаю всем существом ее неповторимый запах… Кто сказал, что чистая вода не пахнет?! Глупости! Тот просто никогда не хотел пить по-настоящему!.. Так, как хочу я сейчас… Каждый вдох приносит муку - воздух царапает пересохшее горло, но не дышать я не могу… И не могу сглотнуть - рот словно выстлан грубой наждачной бумагой… Надо встать и найти воду!.. Она где-то рядом, такая холодная и упоительно свежая… Но нет сил поднять руки… даже веки…
        Моих губ коснулось что-то гладкое и влажное, прохладная струйка просочилась на царапающий нёбо язык. Первый глоток заставил меня глухо замычать от боли, потом пошло легче. Только раздражала скорость процесса: внявшая моему безмолвному зову добрая душа, кем бы она ни была, вливала живительную влагу слишком уж маленькими порциями, которые, казалось, впитывались, едва коснувшись пересохшего языка, не оставляя ничего для нормального глотка. Я, не открывая глаз, нетерпеливо мотнула головой и тут же получила результат - вода пролилась мне на подбородок и шею.
        - Не надо спешить!
        Мягкая ткань аккуратно промокнула кожу, чья-то рука бережно приподняла мою голову, край кубка снова коснулся губ. На сей раз все прошло гораздо более успешно. Я сделала несколько глотков и открыла глаза.
        На краю моей постели сидел Дин. Узнать его получилось не с первой попытки, но в чем именно дело, я разглядела далеко не сразу. А разглядев, просто не поверила глазам. Это сколько же времени я была без сознания?!
        - Ты не приходила в себя трое суток, - ответил принц на мой невысказанный вопрос.
        - Как себя чувствуешь?
        - Спасибо, уже гораздо лучше, - машинально кивнула я, не в силах отвести от него взгляд.
        Всего лишь трое суток? С таким результатом?! Это чем же надо было заниматься?! Он осунулся и похудел так, что щеки запали, потемнел на лицо, под глазами залегли фиолетовые тени, а волосы… От висков по широким плечам струились две абсолютно белые пряди, ясно различимые на мерцающем фоне серебряной гривы даже при неярком свете костра.
        - Что с тобой случилось?!
        - Ничего страшного, в самом деле. - Он попытался улыбнуться, но вышло криво и неубедительно. - Сущие пустяки по сравнению с тем, что произошло с тобой.
        - Со мной-то уж точно ничего интересного, - усмехнулась я, натягивая повыше одеяло. - Пристрелили, да и весь разговор… Подожди, а почему я до сих пор жива?!
        - Тебя что, это не устраивает, и ты хочешь все вернуть, как было? - отозвался вместо принца Ворх, которого я сразу не заметила.
        - Пожалуй, нет, - подумав, определилась я. - Очень даже устраивает, но… каким образом?! Кто умудрился так меня заштопать, что я отделалась всего лишь тремя сутками беспамятства? Это же невозможно!
        - Для смертных - да…
        Красноречивый взгляд принца заставил волка замолчать на полуслове, а до меня стало понемногу доходить. Параллельно с выплывающими из глубин памяти воспоминаниями - приятными и не очень, особенно учитывая последние события… Я некоторое время смотрела на Дина, чувствуя, как от вновь нахлынувших эмоций болезненно сжимается сердце, потом тихо проговорила:
        - Значит, именно ты вмешался в божественный промысел и заставил меня задержаться на этом свете?
        Принц неопределенно шевельнул плечом, настороженно следя за сменой выражений на моем лице.
        - Зачем ты это сделал?!
        - Не хотел, чтобы ты умерла.
        Сдержанный ответ словно выдернул какую-то чеку - я уже не могла остановиться:
        - А ты меня спросил?! Или в мире по-прежнему самым главным являются твои хотения?!
        - Ты в тот момент была в неподходящем для беседы состоянии! - Голос Дина зазвучал еще суше, лицо медленно и верно превращалось в каменную маску. - Мы и так едва успели… Главным было спасти жизнь, а что с ней делать потом - решишь сама!
        - Жизнь!.. - Я закусила губу и отвернулась к стене. - Пропади пропадом эта самая жизнь, если я буду обязана ею тебе!..
        Наступившая вдруг вязкая тишина поглотила все звуки, даже мое хриплое дыхание. Не оборачиваясь, я видела, как заметались фиолетовые сполохи в зрачках Дина, ставших бездонно-черными провалами в тонких золотых ободках. Не сказав ни слова, он аккуратно поставил на стол кубок - вернее, то, что осталось от моей любимой посудины, - поднялся и вышел, сдернув по пути свой плащ с гвоздя. Входной полог тяжело качнулся, и я смогла перевести дыхание - правда, с трудом. Тишина продолжала давить могильной плитой, а я пыталась удержать невесть откуда подступившие слезы.
        - Зря ты так! - проявился из дальнего угла волк.
        - Может быть, - бесцветно согласилась я, - но именно сейчас не могу иначе…
        - Ты же ничего не знаешь! - Голос Ворха звучал глухо и надтреснуто.
        - Что - ничего?
        - Что произошло, пока ты была без сознания.
        - Вот и просветил бы меня, убогую! - При попытке лечь иначе острая боль снова прострелила меня насквозь, что никак не могло добавить веселости в паршивое настроение. Я тихо зарычала, осторожно потирая свежий, еще саднящий шрам под левой грудью. - Что такого настолько уж интересного я должна узнать?
        - Это лучше увидеть самой.
        - Самой, опять все самой! - Кое-как умудрившись повернуться на другой бок, я чуть не расплакалась от облегчения. - И каким образом?.. Ах да, я же «видящая»… Но я сама даже то место найти не сумею!
        - Как раз в этом я могу тебе помочь… если хочешь.
        - Да, черт все побери, хочу!!! Хотя бы для того, чтобы хотя бы у тебя появилось хотя бы какое-то подобие нормального выражения… хотя бы на морде лица!
        Я и в самом деле попыталась принять вертикальное положение, но резкая боль плеснула в глаза багровым и швырнула меня обратно на смятую постель. Следом навалилась глухая чернота спасительного беспамятства…
        ГЛАВА 2
        - Да я сейчас тебе все уши оборву и хвост в придачу с корнем выдерну!!!
        - Мне-то за что?!
        - А неповадно будет подстрекать! Куда она пойдет в таком состоянии?! И за каким дьяволом?
        - Она сама захотела во всем разобраться!
        - С твоей подачи! Угробить ее хочешь?!
        - Типун тебе на язык! Даже и захотел бы, так теперь бесполезно, - в сердцах огрызнулся волк, пятясь к выходу от разъяренной Тиальсы, которая недвусмысленно крутила перед его носом длинным березовым поленом. - Против небожителей не попрешь!..
        - А как хотелось бы, а? - подковырнула я хриплым слабым голосом, с трудом оторвав от подушки немилосердно гудящую голову. - А вот хрен вы угадали! Фиг вам, а не блинов на мои поминки, не дождетесь!
        - Вот-вот, и я о том же - ты еще всех нас перехоронишь и на радостях напьешься вусмерть! Уйми свою подругу, а то я за себя не ручаюсь!
        - Ты мне тут еще грозить будешь, воротник блохастый?! А ну брысь отсюда, пока есть чем бегать!!!
        - Стоп-стоп-стоп, ребята! Брэк! В смысле - в разные углы марш!
        Насупленные и раздраженно сопящие спорщики переключили внимание на меня.
        - Тиальса, пожалуйста, помоги сесть. А ты, друг дней моих суровых, подожди снаружи
        - ни к чему тебе слушать все мои высказывания, а то будешь выть, заикаясь…
        - Куда ты собралась?! - чуть не плача, по новой завела подруга, как только за волком опустился полог. - Ты же на части рассыпаешься!
        - Ничего, соберете, когда понадоблюсь, - где веревочкой перевяжете, где гвоздиком прибьете. Лежать еще хуже, никакого терпения нет…
        Каких сил и выражений мне стоило подняться, привести себя в порядок и выползти наружу - отдельная жуткая история, но зато мне сразу стало легче, даже в голове прояснилось. Я, жмурясь от удовольствия, осторожно вдыхала свежий морозный воздух, подставляя лицо ночному ветерку. Небо, словно рваной шалью, было кое-где прикрыто низкими облаками, в прорехи между которыми проглядывали яркие звезды. Одна из лун только показала свою макушку из-за дальнего хребта, но мне совсем не требовался свет, чтобы в деталях разглядеть панораму спящего лагеря. Все было спокойно.
        У входа меня ждали Ворх и надха, тут же подставившая пушистую спину. Я привычно устроилась верхом, обхватила руками мощную рысью шею и повернулась к хмурой Тиальсе.
        - Не жди меня и не волнуйся, мы быстро. И… не сердись, пожалуйста! Я должна во всем разобраться, просто не могу иначе!
        - Уже поняла. - Расстроенная подруга махнула рукой. - Осторожней там: тебя из дебрей Запределья вытаскивать будет некому!..
        Ворх заверил, что присмотрит за мной лично, Линга согласно фыркнула, и мы бесшумно двинулись вперед. Я почти сразу впала в полудрему, убаюканная медленной и осторожной поступью надхи, поэтому не могу сказать, сколько времени заняло наше путешествие, но зато момент прибытия почувствовала сразу и без посторонней помощи.
        По мере приближения к интересующему нас уголку природы под закрытыми веками разливалось мерцающее голубоватое сияние. Оно, как-то незаметно добавившись к привычной цветовой гамме, постепенно становилось все сильнее и под конец уже просто резало глаза. Я встряхнула головой, приняла вертикальное положение и осмотрелась. Лес как лес, и опушка ничем не отличается от прочих - на первый взгляд, во всяком случае. Тихий заснеженный пейзаж, залитый светом луны, сквозь который пробивается то самое свечение. И что бы это значило?!
        Я соскользнула с пушистой спины в глубокий нетронутый снег и медленно побрела вперед, на всякий случай держась одной рукой за шею неслышно шагающей рядом Линги. Превозмогая слабость, я кое-как удерживала в сознании проступившую «картинку»: две неравные пересекающиеся окружности, обозначенные буйным пламенем; в центре
«пятачка», образовавшегося в месте их наложения, - еще один круг, совсем небольшой (а свечение характерного оттенка недвусмысленно говорит о том, что его рисовали живой кровью). И три яростно пылающих костра, возле них - сгустки красноватой темноты, из которых медленно вытекает жизнь…
        Я, подчиняясь интуиции, выбрала целью среднее, самое маленькое пепелище и, опустившись на колени, стала разгребать успевший смерзнуться снег. Ворх молча отодвинул меня в сторону, к нему присоединилась Линга, и скоро их общими усилиями был расчищен весь интересующий меня участок. Я сбросила рукавицы и для начала коснулась ладонью колких темных льдинок, обозначавших границы круга. Ошибиться невозможно - это была кровь Дина: на какой-то момент я ощутила его запах и прочувствовала гулкое биение отчаянно колотящихся сердец как собственный пульс…
        Накатившая слабость чуть не уложила меня пластом там же, в сугробе, но я усилием воли удержалась в сознании. Надха обеспокоенно всмотрелась в мое наверняка позеленевшее лицо и села рядом, следя за каждым движением, а я поползла дальше, не вставая с колен. Вот и кострище. Я опустилась в снег, отдышалась, дотянулась до самого центра темного пятна и зачерпнула полную горсть пепла…
        В морозном воздухе, слегка синеватом из-за подступивших сумерек, медленно клубился мощный столб особенно густого дыма над костром, горевшим в пока незанятом круге. Неожиданно прямо в огонь вонзились две ослепительно-яркие молнии, появившись ниоткуда и наполнив пространство сухим шелестящим треском. Дым прянул во все стороны сразу, окутав опушку плотным удушливым облаком, затем, словно устыдившись и опомнившись, опять собрался в столб, на фоне которого постепенно выткались два полупрозрачных силуэта. Еще миг - и внушительные фигуры, вдруг обретя цвет, плотность и объем, ступили на притоптанный снег, уже будучи вполне узнаваемыми: двое высоких статных мужчин в свободных одеяниях, с резными посохами в руках и волнистыми волосами ниже плеч.
        Лицо брюнета в черно-белом украшали округлая ухоженная бородка и философское выражение; черты второго - в серебристом - были до такой степени размыты, что можно было только судить о том, куда он смотрит, и то не наверняка. Первый, с интересом оглядевшись, остановил свой взор на моей неподвижно застывшей тушке, потом поднял глаза на принца и жизнерадостно разулыбался:
        - Так-так-так! Давненько нас не беспокоили на предмет откупа жизни, а?
        Он подтолкнул своего спутника локтем, но получил в качестве ответа лишь безмолвный кивок. Потом вдруг посерьезнел, откашлялся и, сурово нахмурив брови, пророкотал густым басом, обращаясь к Дину:
        - Что заставило тебя, смертный, потревожить наш покой?
        - Без весомой причины я не осмелился бы на столь дерзкий поступок, о небожители! - Голос Дина звучал уверенно и спокойно, хоть и был напряжен как натянутая струна. - Я прошу позволения у тебя, Бог Смерти, и у тебя, Бог Времени, откупить право на жизнь для этой женщины!
        Брюнет внимательно пригляделся к стоящему навытяжку принцу:
        - Ты впервые проводишь обряд самостоятельно?
        - Да! - Дин отвечал громко, кратко и четко.
        - Оно и видно! Расслабься, она не умрет, пока мы не закончим переговоры. Время течет сейчас лишь для тех, кто стоит в пределах этого круга. Для остальных пройдет всего мгновение, проговори мы здесь хоть месяц напролет…
        - И все же я не хотел бы медлить!..
        - Будь по-твоему, - снова разулыбался брюнет, подмигивая коллеге. - Желание клиента - закон! И на сколько лет хотел бы ты отсрочить ее смерть?
        - На сто пятьдесят!
        Густые брови бородача взмыли верх, он присвистнул и снова обратился к Богу Времени:
        - Вот это я понимаю! Истинно по-королевски: просить так просить! Впрочем, у вас в роду и двести лет жизни не предел, есть где разгуляться… Ты хоть знаешь, как принято рассчитываться за подобные услуги?
        - За десять лет ее жизни - год своей! - кивнул принц, не сводя немигающего взгляда со своего собеседника.
        - Итак, что же у нас тогда получится…
        Брюнет задумчиво пожевал губами, но в этот момент безликий бог, до сих пор внимательно разглядывавший мое неподвижное тело, тронул его за плечо и поднял вверх указательный палец, не то призывая к молчанию, не то предупреждая о чем-то. Бог Смерти кивнул, сделав несколько неторопливых шагов, подошел к самой границе пылающего круга и некоторое время рассматривал меня и так и этак, задумчиво качая головой. Затем вернулся в центр, встал у ровно горящего костра, утвердил в снегу посох и сложил поверх него руки.
        - У вас ведь нет недостатка в женщинах, почему же ты так хочешь сохранить жизнь этой?
        Несмотря на неожиданность вопроса, Дин долго не раздумывал:
        - Потому, что без нее моя собственная жизнь теряет всякий смысл!
        - Хм, как тебя зацепило! - Бог Смерти помедлил со следующей фразой. - Видишь ли, тут есть некоторые сложности…
        - Что?!! - Взгляд еще больше потемневших глаз принца, казалось, метал искры.
        - Ты действительно уверен, что тебе нужна именно эта женщина?
        - Да!
        - За нее придется платить втрое, между прочим!
        - Я согласен!!! - Ответ прозвучал раньше, чем бог успел закончить фразу.
        - Девчонке-то как с парнем повезло! - покачал головой бородач, снова повернувшись к Богу Времени. - Что ж…
        Он подбросил свой посох в стылый воздух, перехватил его как указку, но тут снова зазвучал голос принца:
        - У меня есть еще одна просьба.
        - Говори, - разрешил брюнет, опуская посох и заинтересованно вскидывая брови.
        - Я, как величайшей милости, прошу вашего позволения и помощи, чтобы разделить с ней особенность, свойственную представителям нашего рода: сохранять молодость и красоту до самого смертного часа!
        - Вот уж у кого губа не дура! - искренне развеселился бог и расхохотался, подталкивая коллегу локтем в бок. - А ты не подумал, что вся эта роскошь может в конце концов достаться кому-нибудь совсем другому?!
        - Я настаиваю на своей просьбе! - Дин упрямо склонил голову, не сводя напряженного взгляда с небожителя и хмуря брови.
        - Да мне-то что, тебе рассчитываться! Кстати, ты знаешь…
        - Так же, как и за жизнь! - перебил его Дин, с трудом сглатывая. - И я согласен! Только умоляю - быстрее!..
        - Я же сказал: ничего ей не сделается! - досадливо поморщился бородач. - Ты что же, богу не веришь?!
        - Верю. - Дин взял себя в руки. - Прошу прощения!
        - Так-то лучше! Значит, в общем и целом ты согласен отдать шестьдесят лет своей жизни ради этой женщины, несмотря на то что час назад она пообещала тебя убить?!
        - Да!!!
        Боги переглянулись. Брюнет, пожав плечами, снова поднял свой посох к пасмурному небу, на котором в редких рваных прорехах уже проклюнулись первые робкие звезды.
        - Поди пойми этих смертных! Впрочем, дело хозяйское… Теперь по своей воле ты обязан будешь явиться в мое распоряжение на целых шесть десятилетий раньше срока, отведенного тебе судьбой. Условия приняты, стороны согласны, договор заключен. Да будет отныне так!
        Он сделал резкое движение, словно стряхивая с посоха невидимые капли. С неба к заснеженной земле рванулась ослепительно-белая молния. Не долетев нескольких метров до поверхности, она разделилась натрое, и каждое искрящееся «копье» устремилось к своей цели: к навершию посоха Бога Смерти, груди принца и моему почти бездыханному телу. Несколько долгих мгновений тишины, нарушаемой потрескиванием извивающихся молний, связавших нас троих воедино, затем золотисто-зеленая вспышка - и темнота, глухая и вязкая, как вековое болото…
        О том, что происходило дальше, я узнала со слов бдительного Ворха. Для них, застывших в напряженном ожидании под прикрытием деревьев и густого кустарника, время переговоров слилось в одно тягостное мгновение. Едва Дин успел затянуть обрывок ремешка на кровоточащем запястье и дочитать заклинание, как ослепительные молнии, ударившие в основной круг, погрузили окружающий мир в непробиваемую тишину, а последовавшая за ними вспышка лишила их возможности видеть вообще…
        Через пару минут они смогли разглядеть, что круги почти угасли, между ними темнеет на притоптанном снегу неподвижное тело принца, жертвы бесследно исчезли, а я сижу возле догорающего костра и, согнувшись пополам, надрывно кашляю, пятная белизну алыми брызгами и тягучими сгустками темной крови. Тарглан очнулся первым, в два прыжка оказался возле меня и поддерживал до тех пор, пока дыхание не выровнялось. Потом осторожно подхватил на руки, укутал плащом и, отдав несколько распоряжений напоследок, сел на коня. Он так и вез меня до лагеря на руках, останавливая Ворона каждый раз, как мое неровное хрипение прерывалось приступами жестокого, мучительного кашля, после которых я никак не могла отдышаться, корчась от нестерпимой боли в груди…
        Оставшиеся в лесу воины под руководством Ворха хлопотали вокруг принца: привели в чувство, дали глотнуть вина, закутали в плащ и, бережно погрузив на коня, отправили с отрядом в лагерь. Другие в это время затушили огонь и засыпали снегом кострища и выжженные круги, уничтожив таким образом следы происходившего действа. С ними двинулась в обратный путь и надха, закончившая ликвидацию следов крови на своей великолепной шкуре…
        На сей раз ускользнувшая было реальность ворвалась в мое сознание вдруг и сразу, напомнив о себе нахлынувшими звуками, режущей болью в глазах и приступом дикой тошноты. С пустым желудком удалось договориться довольно быстро, а вот глаза взбунтовались не на шутку - под накрепко зажмуренными веками бушевал пожар. Казалось, кто-то недобрый щедро насыпал мне в глазницы полные пригоршни горячих углей, которые успели прожечь все содержимое черепной коробки до самого затылка - по-моему, болела даже подушка под головой!.. Я осторожно потерла саднящие веки, но стало только хуже, что и заставило меня невольно ругнуться хриплым шепотом. Голоса тут же стихли, на лоб легла прохладная ладонь, и голосок Тиальсы обрадованно возвестил:
        - Хвала богам, очнулась!
        - Как ты? - поинтересовался голос Ворха.
        Я, не открывая глаз, поморщилась и старательно придала лицу подходящее случаю выражение.
        - У Призрака спроси, а то вслух выражаться не хочется…
        - А я, по-твоему, так и буду за тебя пожизненно краснеть? - отозвался сын вождя откуда-то слева.
        - Кто-то же должен, если я сама давно разучилась… Ч-ч-черт! … …! - Попытка приоткрыть веки вызвала вспышку режущей боли в самой глубине глазниц.
        - Не спеши! - Это Альниола подступила ко мне с какими-то каплями, от которых сразу стало легче. Боль постепенно уходила, оставив легкую, вполне терпимую резь.
        - Ох, спасибо! - Я наконец-то смогла открыть глаза и окинуть окрестности мутным взглядом. Так и есть: имеющиеся в наличии сливки общества в полном составе столпились у моего ложа и выжидательно смотрели на меня, почему-то молча. Я в свою очередь подозрительно прищурилась на них. - Что это с вами?!
        - С нами-то как раз все в порядке, а вот с тобой…
        - Со мной, по-моему, тоже, - определилась я, наскоро допросив свой многострадальный организм. - Только есть хочется просто зверски… Так что близко подходить, пожалуй, пока не стоит.
        Это невинное признание почему-то вызвало бурю восторга у присутствующих. Следующие несколько минут, несмотря на предупреждение, меня тормошили (впрочем, очень бережно), обнимали, целовали куда придется, хлопали по плечу, гладили по голове, носили на руках (правда, недолго - я запросилась обратно в постель) и даже несколько раз как следует облизали (до сих пор не знаю наверняка, кто именно). Когда все немного успокоились и подались к выходу, подчинившись нашим уважаемым знахаркам, я нашла взглядом принца.
        - Дин!
        Он обернулся, вскинул на меня бесстрастные темные глаза, потом удивленно шевельнул бровью - по имени я не называла его уже очень давно.
        - Извини за вчерашнее. И… спасибо!
        Несколько бесконечно долгих мгновений он смотрел на меня в упор и не мигая, потом в самой глубине бездонной темноты его зрачков что-то дрогнуло… или мне просто показалось?..
        - Не за что, - тихо проговорил он, отвернулся и шагнул к порогу, запахивая на ходу плащ.
        Сестрички-островитянки убедились, что состояние посланницы небожителей больше не внушает опасений, и тоже покинули мое жилище. Тиальса пошла их проводить и озадачить отрядного шеф-повара моим проснувшимся аппетитом. Оставшись одна, я дотянулась до столика и взяла заинтересовавший меня странный предмет, который оказался вконец изувеченными останками моего любимого кубка. Совсем недавно это было изящное вместилище для напитков, сработанное из черненого серебра и покрытое тончайшим узором, изображавшим диковинных птиц на ветвях не менее диковинных деревьев. Теперь же в моих руках был бесформенный кусок скомканного металла с четырьмя сквозными трехгранными отверстиями, а в крайнем из них поблескивал застрявший острый обломок серебряного когтя…
        ГЛАВА 3
        Выждав несколько дней, пока я окончательно не встану на ноги, отряд снова двинулся к намеченной цели. На сей раз ею была Бездонная пещера, пользовавшаяся дурной славой среди местных жителей из-за того, что в ней периодически бесследно пропадали люди. Только вот никому из них и в голову не приходило, что, возможно, многие пропажи носят вполне целенаправленный характер. В курсе происходящего были, пожалуй, лишь немногие посвященные.
        Дело в том, что в Потаенной зале, затерянной в самой глубине пещеры, открывалось несколько порталов сразу в разные пункты назначения, в том числе и во владения эдла Роклдорна - старейшего представителя древнего аристократического рода, властвовавшего в этих краях со времен первых Лоан-Ксорр-Локков. Как старый друг ныне покойного короля-отца и ярый сторонник правления законной династии, он сразу же влился в ряды наших единомышленников, поддерживал отряды повстанцев оружием и финансами. Сейчас его замок - по сути, небольшой город - являл собой базовый лагерь, где мы должны были дожидаться присоединения остальных отрядов перед переброской к месту решающего сражения.
        Посланцы Великого Эдла прибыли в отряд пару дней назад, чтобы провести нас к пещере окольными путями. В первый же вечер после того, как был начат новый переход, нас настиг жестокий буран, который лично я была склонна считать происками врагов, несмотря на уверения принца и проводников, что подобная погода совсем не редкость в этих краях, особенно в последние годы. Впрочем, я во всех жизненных неурядицах винила Кронигана и его приспешников - так мне было легче справляться с трудностями.
        Не стану в подробностях описывать это путешествие - при наличии даже не слишком развитого воображения нетрудно во всей красе представить себе непрерывно сыплющийся с низкого мрачного неба колючий снег вперемешку с мелкими льдинками, хлещущий резкими порывами обжигающе-ледяной ветер, от которого перехватывало дыхание, а кожа на лице и руках трескалась, несмотря на капюшон и рукавицы, полное отсутствие даже намека на какую-нибудь самую завалящую дорогу и все тому подобные прелести. Скажу только, что меня надолго не хватило.
        Сначала я довольно неплохо себя чувствовала и успешно противостояла усилившемуся морозу благодаря той самой одежке, сшитой Лхаанной из шкуры скального барса. Да, я в свое время вернула принцу его подарок, не желая быть обязанной ему чем-либо. Но после недавних событий Дин столь долго и настойчиво убеждал меня принять обратно хотя бы этот его дар, приводя в качестве основного аргумента то, что дальше будет еще холоднее, да и при таком количестве почитателей выглядеть надо соответственно… Сыграли свою роль и старания сестричек-знахарок, неусыпно бдевших за мной, так что я в конце концов сменила гнев на милость. Несмотря на их заботу, на третьи сутки почти безостановочного сканирования окружающего пространства на предмет обнаружения возможной засады и предотвращения гибели войска под лавиной или обвалом я совсем сдала и попросту отключилась прямо в седле.
        Упасть мне, конечно, не дали. Подхватили на ходу и объявили внеочередной привал, чему все, включая воинов, собак и лошадей, были только рады. Даже глогги поголовно залегли в снегу, вытянув шипастые шеи, отфыркиваясь и гулко всхрюкивая. Для тех, кто не знает: глогги - ящероподобные создания, размером и внешностью один в один вымершие у нас когда-то стегоцефалы, но без наспинных гребней и явно теплокровные, поскольку сохраняли активность, несмотря на снег и мороз. Выносливые, терпеливые, мощные и неприхотливые, способные довольствоваться мерзлой сосновой хвоей и сухими водорослями, они были незаменимы как тягловая сила, да и мясо у них было вполне приличным - что-то вроде нежирной свинины.
        Двухчасовая передышка вкупе с ранним обедом на скорую руку всем пошла на пользу. Мою промерзшую до костного мозга тушку отогрели у костра, отпоили специальным травяным отваром, заставили проглотить что-то съедобное и вкусное и отправили в обоз к легкораненым. (Тяжелораненых приходилось оставлять на попечении местных жителей в поселениях, попадавшихся на пути следования. К слову сказать, эти самые жители встречали нас как национальных героев, отдавали буквально последнее из припасов и фуража, отряжали с нами всех, кто был способен держать оружие, а уж раненые воины были просто нарасхват. Это, конечно, не только радовало и трогало до самой глубины души, но и напоминало лишний раз о том, как настрадался народ за Темные годы и как важна поэтому наша миссия…).
        Принц лично проследил за тем, чтобы меня удобно устроили в самой теплой кибитке, запряженной самым смирным глоггом, приставил охрану, несмотря на мои возражения, и дал команду двигаться дальше. Я быстро согрелась в своем коконе из меховых одеял и расслабленно слушала сквозь блаженную полудрему, как снаружи свистит усиливающийся к вечеру ветер, переговариваются воины, поскрипывают колеса многочисленных повозок и гулко пыхтят глогги, мерно топая тумбообразными парнокопытными конечностями…
        Неожиданно меня буквально подбросило на мягком ложе. Ч-ч-черт! Я уже отвыкла от столь неожиданного включения в работу всех моих сенсоров сразу! И что же там у нас такое страшное случилось? Да почти ничего: подумаешь, с пути немного сбились, не туда свернули - в такой снежной круговерти не то что нужную расщелину, край земли не увидишь, пока не загремишь с него под фанфары! Правда, теперь мы бодро шагаем совсем в другую сторону, и только что строевые песни не поем и флагами в такт не машем, удаляясь от пещеры, которая в поле моего «зрения» все сильнее полыхает багрово-желтым, словно пытаясь таким образом дать понять недогадистым нам, что дело нечисто.
        Поэтому я, наскоро припомнив пару-тройку подходящих случаю выражений, на ощупь натянула на себя меха и сапоги, помедлила у плотно зашнурованного полога, собирая остатки силы воли, потом, как говорится, «сжав зубы в кулак», вынырнула наружу, в беснующуюся метель. Агат приветствовал меня радостным ржанием, охрана озадаченно взяла «на караул», а надха неодобрительно фыркнула, сверля сердитым взглядом.
        - Спокойно, друзья-товарищи! Не спорю: можно было и тебя попросить передать новости принцу через Тарглана, только я хочу опять всех спасти сама. Может, я половину своей сознательной жизни Брюсу Уиллису завидую - в хорошем смысле!..
        Мое окружение, конечно, не слышало о героях «Армагеддона» и целых четырех «Крепких орешков», но настроение, в общем, уловило и не стало мешать. Принца явление меня народу тоже поначалу совсем не обрадовало, но, когда я в двух словах пояснила суть проблемы, он даже в лице переменился. Это его лицо заставило наших сусаниных начать заикаться на всех согласных звуках и путаться трясущимися руками в тщетной попытке развернуть на ветру пергамент с картой под аккомпанемент моих сдавленных смешков.
        Впрочем, долго резвиться было не ко времени, учитывая обстоятельства, и прежде всего то, что в пещеру надо было попасть до заката. Поэтому я просто указала верное направление и самый подходящий путь через лабиринт извилистых распадков. Уставшее войско слаженно развернулось и последовало новым путем, а на мою долю досталась очередная порция изъявлений благодарности со всех возможных сторон и роль замыкающего, чтобы на пару с надхой отыскивать в этом снежном хаосе уставших, отставших и заплутавших.
        Последний переход мы проделали гораздо быстрее, чем ожидали сами. Возможно, всех воодушевило предвкушение скорого завершения выматывающе долгого марша по каменистым ущельям, заснеженным по самое некуда. Или просто ветер стал попутным, только уже через три часа едущие в авангарде возвестили о приближении к заветной горе. К тому времени я, мысленно поставив «галочку» в списке добрых дел на сегодня, позволила себе немного расслабиться. Мне хотелось взглянуть на легендарную пещеру, поэтому я не поддалась на уговоры и не стала возвращаться в кибитку, но усталость и холод взяли свое, и теперь я практически спала, чудом удерживаясь в седле - в основном благодаря осторожности Агата.
        Внутри не было ветра, отчего сразу же стало как будто теплее. Под высокими сводами, с которых свисали внушительных размеров сталактиты вперемежку с полупрозрачными сосульками, всполошенно металось гулкое эхо, по ребристым от натеков обледеневшим стенам скользили мерцающие отблески пламени многочисленных факелов, причудливо изгибаясь на выступах и теряясь в резкой тени расщелин. Животные осторожно переставляли ноги, то и дело спотыкаясь и оскальзываясь на неровностях ледяного пола. Приглушенный рокот голосов, цоканье сотен копыт, бряцание оружия, гулкое фырканье глоггов, скрип тяжелых повозок и прочие разнообразные звуки частью глохли в стылом воздухе, частью искажались и словно приумножались в замкнутом пространстве, смешиваясь в причудливых сочетаниях и возвращаясь неузнаваемой какофонией, заставляя порой вздрагивать от неожиданности.
        В общем и целом подземный лабиринт немного напомнил мне Капову пещеру. Не знаю, правда, была ли Бездонная пещера такой же трехъярусной, нам вполне хватило блуждания по лабиринту главного уровня. Объединив усилия, мы с проводниками успели вывести нашу орду в нужное место как раз ко времени. Неровные своды огромной залы, равнодушно скалясь на нас кривыми зубами сталактитов, терялись во мраке, недостижимые для света факелов; посередине чернильно поблескивала вода, почему-то не застывшая, несмотря на собачий холод. Затейливо изукрашенные натеками стены щерили щербатые пасти узких проемов, обрамленных бахромой тускло мерцающих сосулек.
        Портал нам должны были открыть с той стороны, и в промерзшем воздухе уже явственно ощущались энергетические колебания. Принц жестом подозвал меня поближе, затем спешился, перебросив поводья через луку седла, и подошел к самой кромке зеркально-неподвижной воды. Несколько мгновений он как будто к чему-то присматривался, потом поднял руки, подался вперед и плавным движением ладоней словно стронул с места все находящееся перед ним пространство. Очертания существ и предметов, и без того нечеткие из-за полумрака и неровного света факелов, дрогнули, оплыли, сильно исказившись, и заколыхались, как будто попали в марево раскаленного воздуха. Прямо перед ним, заставив наших лошадей попятиться, тьма с легким шелестящим звуком распахнулась, открыв широкий овальный проход, щедро лучившийся мягким золотистым светом.
        Дин снова вскочил в седло и развернул коня:
        - Всем разбиться на группы по пятьдесят, в колонну по пять. Шагаете одновременно, с разрывом после предыдущей партии на счет «восемь». Командирам - следить за порядком, проходите последними. Вы четверо, - кивок в сторону самых опытных военачальников, - замыкающими. Когда пройдем, откроем еще несколько порталов для ускорения переброски, порядок движения - тот же. До встречи!
        Мы направили коней к низкой кромке прохода и одновременно погрузились в мерцающее облако. Мои сенсоры болезненно запульсировали, реагируя на избыточный выплеск энергии; резкий переход от вязкой, почти осязаемой темноты пещеры к искристому свечению заставил меня зажмуриться. Ощущение стремительного полета куда-то вперед и вниз, едва уловимый невнятный шелест, дуновение свежего ветра в лицо…
        - С прибытием!
        Я, все еще жмурясь, привычно просканировала пространство сразу во всех возможных направлениях. Полученная картина мне в общем и целом понравилась, и я приоткрыла один глаз. Мы стояли в глубине просторного внутреннего двора огромного древнего замка. Нас приветствовали сразу несколько человек в меховых плащах. Прямо передо мной склонил огненно-рыжую мелкокудрую голову высокий статный индивид в одежде явно иноземного покроя.
        - Спасибо! - машинально кивнула я, продолжая оглядывать зубчатые стены и круглые башни, подпирающие небо.
        Встречающий помог мне сойти с коня, галантно приложился губами к моим пальцам и поднял на меня лучистые глаза такой ослепительной голубизны, что вокруг посветлело, несмотря на пасмурное небо и снова начавшийся снегопад. Его улыбка была настолько жизнерадостной и заразительной, что я невольно расцвела в ответ.
        - Глазам не верю - Тханимар?! Где тебя носило все это время, бродяга?
        Принц, а за ним и Сотрес во главе целой группы друзей детства, торопливо спешившись, принялись обнимать это рыжее чудо, не забывая отвесить ему тумак-другой и похлопать по плечам.
        - Проще перечислить места, где меня не было. - «Бродяга» небрежно тряхнул головой, отбрасывая за спину пламенеющие пряди. - Но, мой принц, мы еще успеем поговорить, а сейчас наша помощь потребуется магам!
        Мы отошли в сторонку, чтобы не мешать следующей партии прибывающих, и Дин вдвоем с Тханимаром устремились к стоявшей отдельно компании, с ходу присоединившись к манипуляциям, которые проделывались ими с завидной синхронностью. Вскоре на фоне замшелых камней крепостной стены замерцало еще несколько порталов. Они тут же начали функционировать, периодически выпуская из овальных бликующих «дверей» все новые группы наших соратников. Принц, убедившись, что «процесс пошел», вернулся к нам, на ходу забрасывая спутника вопросами.
        Я с интересом прислушалась. Из оживленных переговоров можно было понять следующее. Тханимар, как один из лучших молодых магов государства, был в свое время кандидатом «номер раз» на почетную должность штатного чародея при дворе короля. Незадолго до печальных событий в монаршем семействе он отбыл за океан для завершения обучения у тамошних знатоков магии, а после воцарения на престоле Кронигана благоразумно воздержался от возвращения, справедливо полагая, что правитель наверняка попробует заполучить его к себе на службу. Молодой чародей решил, что как-то не готов к такой переоценке ценностей в своей жизни, а посему самозваный король обломается и от огорчения не упустит случая припомнить ему давнюю дружбу с настоящим наследником престола. Поэтому Тханимар, оставаясь вне досягаемости правителя, занялся вербовкой полезных кадров, совершенствованием своего мастерства и поисками подходящих артефактов и необходимой информации.
        Когда часы стали отсчитывать последний год из отпущенного Пророчеством срока, он все-таки рискнул отправиться в обратный путь, чтобы попытаться чем-то помочь на месте или, в случае совсем уж песцового развития событий, хотя бы погибнуть плечом к плечу с друзьями. Возвращение затянулось, потому что природные катаклизмы, участившиеся в королевстве из-за недовольства небожителей, успели основательно затронуть и окружающий мир.
        - …Таких песчаных бурь по ту сторону океана не припомнят уже лет четыреста! Когда же мы все-таки смогли отплыть, начались новые сюрпризы. Все Великие моря Североземья, по-моему, промерзли до самого дна. Мы не смогли пробиться сквозь льды даже в районе Теренахских островов, пришлось поворачивать на юг. Ты еще не в курсе, что карта морских течений теперь недействительна? И что Лакатранский архипелаг уменьшился на восемь островов - тех самых, с вулканами, которые попросту взорвались один за другим в течение двух последних лет? Значит, можешь начинать гордиться, что получил информацию из первых рук! И никакой живности в воде - абсолютно! Кроме разве что водорослей да «морских шакалов»… Кстати, этих веселых ребят развелось чересчур много, на мой взгляд, - грабят уже друг друга, причем пленных не берут. Спасибо русалкам - не забыли давнюю дружбу с вашим родом, и то пришлось до самого Бальдиара подтягивать пояса и урезать пайки, там-то уж мы отвели душу! И это еще не все…
        Я бы и дальше слушала повествование нового знакомого, но неожиданно мое внимание привлекла весьма впечатляющая картина. Во время разговора мы подошли довольно близко к центральной части замка, и теперь парадное крыльцо просматривалось целиком. На широких каменных ступенях неподвижно стояли надхи. Восемь потрясающе прекрасных огромных кошек внимательно следили за происходящим во дворе.
        Девятого зверя, сидевшего чуть в стороне, в густой тени боковой башни, я заметила не сразу, но, увидев, просто не могла оторвать от него глаз. Этот надх был крупнее остальных и, пожалуй, старше. Царственная осанка, широкие лапы в россыпи мелких серебристых крапинок поверх медных переливов густой шерсти с волнистыми очесами по всей длине, надменно-снисходительное выражение немигающих глаз яркого золотисто-медового цвета; темно-рыжий, почти малиновый цвет пушистой шкуры оттенен сажево-черными и шоколадными подпалинами, мощную шею укутывает настоящая грива, по которой от основания черных бархатных ушей струятся две ослепительно-белые полоски…
        Парой мгновений позже мои сенсоры зацепили множество свежих шрамов под роскошной шубой и сделали явным для меня тот факт, что совсем недавно этот изумительно вылепленный природой организм - как и остальные восемь - выдержал основательную пытку голодом, находясь в обездвиженном состоянии под воздействием очень мощного дурманящего средства, усиленного с помощью какой-то нездешней магии.
        Я не отвела взгляда, отвешивая вежливый полупоклон, и распахнула сознание - пусть себе смотрит на здоровье, там все равно нет никакого криминала, только искреннее восхищение. Надх сощурил миндалевидные глаза и тут же перевел взгляд на кого-то, стоявшего рядом со мной. Это Линга успела занять свое законное место по левую руку от меня, разве что вид у нее был несколько непривычный. Величия и грации, положим, ей всегда было не занимать, но сейчас добавилась к движениям этакая изящная небрежность, а к обычной снисходительности взора - суровая независимость.
        Все понятно: потрясающие особи, подобные увиденному, наверняка не бродят стаями даже при дворе их повелителя, не говоря о наших краях, и в то же время - кем бы ни был сей сногсшибательный представитель древнего племени разумных Парящих Рысей, статус личного телохранителя посланницы небожителей тоже что-нибудь значит, если не сказать больше…
        За спиной раздался негромкий голос:
        - С благополучным прибытием, госпожа «видящая»!
        - Спасибо, - рассеянно кивнула я, не оборачиваясь, поскольку была поглощена созерцанием безмолвного диалога между надхами. Потом в глубине сознания что-то сработало, и я резко развернулась. - Нортис?! Не может быть!
        Стоящий передо мной ладный парень в пригнанной кольчуге и добротной походной одежде сиял улыбкой от уха до уха, одновременно заливаясь краской смущения от маковки до пят.
        - Откуда ты здесь, чудо?!
        Я шагнула к нему, намереваясь на радостях как следует по-дружески обнять, но стоявшая поблизости огромная угольно-черная псина с куцым хвостом и обрезанными ушами предупреждающе зарычала, демонстрируя впечатляющий набор острых даже на вид белоснежных клыков и нервно подрагивая влажными ноздрями. Нортис вскинул руку, но ни сказать, ни сделать ничего не успел, как и я, - Линга плавно повернула голову и вперила в налившиеся кровью глаза грозы местных Баскервилей немигающий, почти осязаемый взгляд. Пес тяжело содрогнулся всем телом, прижал остатки ушей и, подергивая отвисшими брылами, медленно припал на передние лапы, словно был не в силах выдержать всю тяжесть пристального рысьего внимания.
        Эта пантомима длилась недолго. Парень, с опаской оглядев надменно сощурившуюся надху и неподвижно замершего, словно примороженного пса, недоуменно развел руками:
        - Что это с Броулом?!
        Потом присел на корточки рядом с черным зверем и потеребил густую шерсть на его загривке. Пес жалобно заскулил, вильнув обрубком хвоста, но так и не смог отвести взгляд от золотисто-изумрудных глазищ. Я, кстати, совсем не спешила разруливать ситуацию - было интересно, чем все это закончится, особенно если учитывать присутствие среди зрителей незнакомого надха, который продолжал украшать своей персоной парадное крыльцо.
        К чести моего спасителя, он быстро уловил что почем и обратился прямо к Линге, сопровождая учтивые слова не менее учтивым поклоном:
        - Уважаемая госпожа, отпустите моего друга, пожалуйста! Он совсем не собирался покушаться на жизнь «видящей», просто беспокоился за мою…
        Я не удержалась и фыркнула:
        - Видишь, Линга, от меня самой уже требуется защищать окружающих, включая бойцовых собак и молодых людей, а ты все за мое здоровье тревожишься!
        - …и, если что не так, приношу извинения за нас обоих! - закончил Нортис, бесстрашно подходя к суровой надхе на расстояние шага.
        - В самом деле, не будь уж так жестокосердна к мальчикам, тем более друзьям! - поддержала я и подмигнула соратнице.
        Линга снисходительно фыркнула и отвернулась. Черная громадина обрадованно вскочила и ринулась к хозяину, а тот, обнимая пса за мощную шею, охваченную фасонистым ошейником со множеством заклепок, назидательно произнес:
        - В другой раз будь внимательнее и не рычи понапрасну!..
        Между тем просторный двор постепенно заполнялся по мере прибытия через порталы новых партий воинов, лошадей, повозок и прочего. Усиливались шум и неминуемая в подобных случаях рабочая суета. Всюду сновали подданные эдла, разводя людей по казармам, раненых по лазаретам, животных по стойлам и вообще - кого куда следует. Снегопад усилился, в синеве быстро наступающих пасмурных сумерек там и сям загорались костры, слышались голоса и конское ржание - войско обустраивалось на новой базе, последней перед решающим сражением…
        - Вот, оказывается, куда ты забрела!
        За спиной возникли до боли знакомые фигуры. Броул ощетинился и оскалился, но покосился на хозяина и благоразумно промолчал, хоть и продолжал сверлить подошедших свинцовым взглядом.
        - Оно того стоило, мой принц. Позвольте представить вашему высочеству моего юного друга и спасителя!
        Нортис и не подумал тушеваться: отвесил всей почтенной компании сдержанный поклон и выжидающе вскинул глаза на принца.
        - Рад знакомству! - Дин кивнул и протянул руку, окидывая внимательным взглядом стоящий рядом шедевр местного собаководства. - Если не ошибаюсь, этому зубастому четвероногому приятелю мы тоже кое-чем обязаны?
        - Не ошибаешься, - кивнула я. - Именно эта очаровательная собачка посодействовала уменьшению количества личных гвардейцев короля на территории города Гранец… Правда, лапочка?

«Собачка-лапочка» возмущенно фыркнула, но старательно закрутила обрубком хвоста и растянула огромную клыкастую пасть в улыбке, не лишенной своеобразного очарования. Все развеселились.
        - Что ж, - кивнул принц, - я, пожалуй, тоже представлю тебе кое-кого.
        И широким жестом повел рукой в сторону крыльца. Надхи одновременно повернули к нам кистеухие головы и синхронно склонили их в медленном поклоне. Мы ответили по всем правилам этикета, пока Тханимар называл рысей по именам.
        - Высокочтимый Хартр, не нахожу должных слов, чтобы выразить свой восторг от встречи с вами! - Медовоглазого надха Дин приветствовал отдельно, а едва слышный голос кого-то из новых знакомых предупредительно пояснил за моей спиной: «Среди Парящих Рысей это главная персона после повелителя, не считая прямых наследников!»
        - Рад, что слухи о вашей гибели оказались настолько преувеличенными…
        Его молчаливый собеседник перевел взгляд на стоящего рядом со мной Тханимара. Тот пояснил:
        - В общем-то эти самые слухи были не так уж далеки от истины, а не ввяжись мы в бой с той эскадрой «морских шакалов», так и совсем бы от нее не отличались… Волей небес на нас нанесло именно те пиратские корабли, на которых за океан перевозили запрещенные товары, в том числе и такой вот «живой груз».
        - А чтобы не брыкались, элементарно морили голодом и попутно прибегали к варварским способам обездвиживания…
        - …в сочетании с грубыми, но верными магическими приемами, дополняя их физическим воздействием за малейшую провинность - например, чересчур недоброжелательный взгляд искоса! - кивнув, закончил Тханимар мою мысль вслух.
        Я медленно вдохнула, считая про себя до десяти, чтобы удержать внутри закипающую ледяную ярость.
        - Вот же м-м-п-пс… сволочи!!! - Удержаться от более полного высказывания меня заставил немигающий взгляд золотисто-медовых глаз в упор. - Прошу прощения!
        - Нам они тоже не понравились, - подал голос кто-то из компании чародея, сопровождая слова тихим смешком. - Да упокоятся с миром их черные души…
        - Все что ни делается - к лучшему! - подытожил принц. - Хватит мерзнуть, пойдем внутрь. А по пути, надеюсь, услышим историю появления здесь нашего юного друга - и наверняка поучительную…
        - Поучительнее просто некуда! - весело хмыкнул Тханимар. - Вы не представляете, какой поднялся переполох, когда это чудо решило во что бы то ни стало присоединиться к отряду ополченцев!
        Шагающее рядом со мной «чудо» насупилось и остановилось.
        - Незачем было возвращать меня домой!
        - А что, интересно, было делать командиру? Твоя заплаканная мать едва не растерзала его в клочья, требуя разыскать и вернуть единственного сына - цитирую:
«Которому ваши недоделанные… вояки заморочили голову сочиненными по пьянке … … байками о чертовых подвигах в компании таких же … …, а не то я вам … … и … …, а потом … …, причем ежедневно, да еще и плюну напоследок…»
        - Теперь понятно, в кого ты такой боевой! - Мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить громовый хохот слушателей. - И чем дело закончилось? Впрочем, что это я
        - результат же перед глазами! Снова сбежал?
        - Нет! - буркнул покрасневший неслух, стреляя сердитым взглядом из-под нахмуренных бровей. - Убедил маму, что не пропаду, и пошел догонять отряд.
        - Один?!
        - Конечно нет! С Броулом. Это ведь я его и кормил, и учил, меня он слушается…
        - Это мало что меняет. Вдвоем, зимой, в горах?!
        - Их обнаружили на пятый день пути, - снова вмешался Тханимар, - и были озадачены не на шутку: что делать с этими… добровольцами? Отправлять одних обратно вроде не годится, бросить где нашли как-то не смешно, возвращаться из-за них всем - тоже, тем более он заявил, что все равно сбежит, поскольку твердо намерен отомстить за отца и остальных безвинно погибших… Решили пока взять с собой, а по дороге он вполне прижился в отряде, неплохо себя проявил, да и пес пришелся ко двору. Кстати, кто тебя учил обращаться с мечом?
        - Отец, - тихо сказал Нортис. - Он был одним из лучших в нашем городе…
        - Значит, прямая дорога тебе к Халиссу, - решила я. - Только учти, поблажек никаких не будет, равно как и скидок за былые заслуги!
        - Вот еще!!! И не надо! - самолюбиво фыркнул юный партизан. - Какие там заслуги… Кстати, вот взгляни!
        Мы отошли чуть в сторону, приотстав от остальных, и он вытянул из-за пазухи ту самую золотую монету, висевшую теперь у него на шее на шелковом шнурке. Я вопросительно вскинула бровь.
        - Видишь вмятину? Это след от наконечника боевой стрелы. Когда я носил твой подарок в нагрудном кармане…
        - …черти занесли тебя в очередную опасную для здоровья заваруху? Боже, как я сочувствую твоей матери!
        - Не стоит, все же обошлось! Теперь это мой амулет. Знала бы ты, как мне все в отряде завидовали, а уж сколько денег предлагали!..
        - Спасибо за идею! - хмыкнула я. - Если вдруг ненароком останусь без гроша…
        ГЛАВА 4
        Развить сию ценную мысль так и не дали. Младшая дочь нашего певца окликнула меня откуда-то из-за спины, но на звук ее голоса первым обернулся Тханимар и замер, впившись напряженным взглядом в лицо подходившей ближе островитянки:
        - Ниалли?! Это ты? Здесь?! Не может быть!
        - Во-первых, воспитанные люди здороваются! Во-вторых, меня зовут Альниола! - отчеканила та, независимо вскинув подбородок. - И, в-третьих, где еще в такое время должна быть лучшая знахарка своего курса - копить золото, болтаясь в свите самозваного короля, или, быть может, холить свою драгоценную задницу в теплых местечках за океаном, как это делают некоторые подающие надежды маги?!
        Заинтересованно притихшая аудитория - уже очень даже многочисленная - дружно грохнула смехом, но рыжекудрого красавца это ничуть не смутило. Напротив, он разулыбался так, словно дождался наконец давно заслуженной похвалы:
        - Как же ты расцвела за эти годы…
        - Твое отсутствие мне явно пошло на пользу!
        - …хотя в остальном все такая же! - продолжал умиляться обладатель «драгоценной задницы», не обращая внимания на ядовитый тон собеседницы.
        - Вот именно! - стальным голосом отрезала девушка, отворачиваясь и встряхивая пепельно-русыми «хвостами». - Так что…
        Нетрудно было догадаться, какое продолжение ожидало Тханимара, но услышать это нам не пришлось - тяжелые резные входные двери, сделанные из мореного столетнего дуба, медленно раскрылись, выпуская на необъятное парадное крыльцо хозяина здешних владений, вид которого сразу же заставил меня вспомнить фильм «Первый рыцарь» и короля в исполнении Шона Коннери. Я даже зажмурилась и помотала головой - просто близнецы-братья! Особенно если убавить морщин, добавить волос, удлинив их до плеч, срастить брови на переносице и сменить цвет глаз на графитно-серый… А «Коннери» после положенного приветственного поклона громовым голосом прокричал что-то всем сразу, махая рукой, потом отыскал взглядом меня и шагнул навстречу.
        - Добро пожаловать домой, девочка моя! Ты ведь позволишь так себя называть родному брату своего дедушки?
        - Ничего не имею против, - кивнула я, позволяя заключить себя в родственные объятия. - И тоже очень рада встрече, дорогой… э-э-э?..
        - Пожалуй, дядюшка, если ты не против! - учтиво подсказал новоявленный родственник, озорно подмигивая.
        - Почему бы и нет? - недолго думая кивнула я.
        В самом деле - несмотря на сплошь седую шевелюру и такую же бороду, для «дедушки» Роклдорн был моложав, подтянут, энергичен и легок в движениях.
        В коридоре, следуя за нашим гостеприимным хозяином, я наконец-то высмотрела Эльорину, придержала за локоть и спросила, что за сцену ее сестрица устроила Тханимару. Старшенькая с удовольствием поведала мне давнюю дивную историю. В свое время им обеим посчастливилось проходить обучение в Королевской Академии, куда нынешний штатный маг принца поступил на пару-тройку лет раньше и успел стать знаменитостью на своем факультете. Все поголовно говорили о нем с благоговейным придыханием: и талант, и умница, и спортсмен, и красавец… словом, полный джентльменский набор, включая изысканные манеры и благородное происхождение. Само собой, жаловаться на недостаток внимания (во всех возможных смыслах) ему не приходилось, поскольку его дружбой гордились больше, чем успехами на магическом поприще, а местные красавицы наперегонки лезли вон из кожи, чтобы хоть ненадолго удостоиться его благосклонности…
        Юную землячку он впервые приметил на каком-то празднике, положил на нее оба глаза сразу и, будучи уверен в успехе, имел неосторожность объявить ей о том, что выбирает ее в качестве партнерши для танцев. Нет, приглашение само по себе не было чем-то криминальным, просто на тот момент он успел принять на грудь несколько порций веселящих напитков, поленился дойти сам до столика, за которым сидела девушка в компании друзей, и послал кого-то из своих постоянных почитателей. Тот же, по всей видимости, в своем рвении услужить слегка перестарался, пытаясь объяснить избраннице всеобщего кумира, насколько ей повезло. Надо ли говорить, какова была реакция Альниолы на такое одолжение, ведь ей по жизни все подобные авторитеты были, мягко выражаясь, «до первой звезды» (кстати, в остальном у нас тоже обнаружилось довольно много похожего в характере…)!
        Тханимар не принял отказа и подошел, чтобы лично повторить приглашение, но получил только подробный и образный комментарий по поводу возникшей ситуации вообще и его воспитания в частности, а также четкий адрес, куда он должен был отправиться немедля во главе «тупорогой толпы» своих «безмозглых обожателей». К чести молодого мага, он сумел обратить все в шутку, мило извинился за допущенную бестактность и преподнес несговорчивой девице шикарный букет заморских цветов, который тут же сотворил. Строптивица после недолгих раздумий великодушно согласилась предать обиду забвению, поход в указанные отдаленные места позволила отложить на неопределенное время, но тут же вручила букет кому-то из обслуживающего персонала с просьбой подмести «этим цветастым веником» лестницу, ведущую на задний двор…
        Незадачливому кавалеру пришлось отступиться, но с тех пор он почему-то стал попадаться ей буквально на каждом шагу, а к ней с его легкой руки после того памятного вечера прочно прилепилось прозвище Ниалли (на мой взгляд, крайне точное и лестное, учитывая, что ниа-аль - местная экзотическая пряность, очень редкая, дорогая, острая и жгучая до безобразия). Подруги намекали, что, мол, неспроста местный кумир уделяет ей столько внимания, но вредная девчонка лишь гневно фыркала, обрывая их на полуслове, хотя после отъезда молодого мага за океан еще не один месяц появлялась на утренних занятиях с покрасневшими, припухшими глазами… А теперь двух упрямцев, как на грех, снова угораздило встретиться, и одни боги знают, чем это все может закончиться!..
        - Во всяком случае, скучно никому не будет, - подытожила я, закончив смеяться.
        - По-моему, твоими стараниями это нам и так не грозило! - Подруга, разумеется, не упустила возможности поехидничать.
        - Что же, так и должна буду одна все время надрываться?! - праведно возмутилась я.
        - И потом: всегда полезно перенять что-нибудь новенькое…
        Тут задушевный разговор прервали слуги, подоспевшие, чтобы развести гостей по комнатам. Наши апартаменты располагались в одном крыле, и на дверях уже красовались различные символы, облегчающие поиски нужных покоев. Я одобрительно подмигнула мозаичному глазу, меланхолично взиравшему на меня с потемневшей от времени дубовой поверхности, шагнула на порог и остановилась, обозревая открывшуюся роскошь.
        Начать с того, что предоставленная мне «спаленка» в два-три раза превосходила по площади стандартную четырехкомнатную квартиру в «хрущобе». Центральную часть пола прикрывал огромный толстый пестрый ковер, остальную - хорошо выделанные мохнатые шкуры. Стены были скрыты изящными драпировками нежных пастельных тонов, у входа поблескивало впечатляющих размеров зеркало в затейливой бронзовой раме. В дальних углах угадывались двери, ведущие, видимо, в помещения специального назначения; на двух окнах с частым переплетом - тонкая золотистая сетка в качестве тюля и тяжелые вышитые портьеры. Полыхающий камин выложен гладкими каменными плитками разного размера и цвета. Высокий потолок украшен светлыми деревянными панелями, сплошь покрытыми тончайшей резьбой, словно кружевом. В центре свисала бронзовая люстра свечей так на семьдесят, которые пока не горели.
        Мебели было немного: пара глубоких уютных кресел рядом с низким столиком, у стены
        - стол побольше в окружении трех массивных резных деревянных стульев, на каменной инкрустированной столешнице красовался узорчатый серебряный поднос овальной формы с кувшином и высокими стаканами дымчатого стекла. К другой стене примыкало высокое фигурное изголовье пышно убранной кровати (по меньшей мере шестиспальной) с множеством подушек, рядом - тумбочка с изящным канделябром, в котором уже мерцали зажженные свечи. Обивка мебели, как и вся отделка, выдержана в теплых, золотисто-бежевых тонах. По углам возвышались трехъярусные керамические посудины с буйно разросшимися растениями вроде очень махровых папоротников. Мои сумки скромно стояли у двери, наверняка ведущей в гардеробную. Н-да, вот что значит «жить по-человечески»… Получится ли у меня с ходу вспомнить, когда же я в последний раз ночевала в нормальных условиях, под настоящей крышей? Впрочем, не будем на ночь глядя о печальном…
        Рядом удовлетворенно фыркнули. Кстати, чуть не забыла… Кашлянув, я повернулась и встретила вопросительный взгляд таинственно мерцающих в полумраке зрачков.
        - Знаешь, Линга, - начала я осторожно, тщательно подбирая слова, - сейчас, по-моему, как раз тот случай, когда совсем нет необходимости круглосуточно меня опекать и неотступно следовать по пятам за моей драгоценной персоной…
        Надха, подозрительно сузив изумрудные глазищи, недоверчиво фыркнула.
        - В самом деле, в этих условиях и при таком окружении у меня не будет никакой возможности выискать внеочередное приключение на свои нижние чакры - просто не дадут! И сил, если честно, совсем не осталось - одна мечта: до постели добраться…
        Линга, не отрывая от меня внимательного взгляда, склонила голову и повела ушами, как бы спрашивая, что из этого следует.
        - Поэтому ты смело можешь провести это время со своими соплеменниками… Зачем же сразу так рычать?! - Я шагнула ближе, обняла пушистую громадину за мощную шею и тихо проговорила в мохнатое ухо: - В конце концов, это самое малое, что я могу для тебя сделать - подарить возможность отдохнуть от меня и от своих обязанностей, особенно если учесть, что другого такого случая в ближайшее время не будет… К тому же этот ваш главный советник и в самом деле нечто! Не будь я человеком…
        Линга весело сощурилась и зафыркала, забавно встопорщив пышные усы.
        - Вот и договорились! - облегченно вздохнула я. - Действуй! Потом расскажешь - в порядке обмена опытом?
        Надха выразительно повела глазами.
        - Сама увижу? Еще лучше! - прыснула я, распуская шнуровку на вороте. - Все, шагай и отдохни как следует, а я… Обижаешь: с чего бы мне от тебя отставать?! Зря ты обо мне так плохо думаешь…
        Саблезубая голова потерлась пушистой щекой о мое плечо, и огромная кошка бесшумно выскользнула за дверь. Я же, аккуратно пристроив на высокой спинке стула меховую безрукавку и сбросив сапоги, с блаженным вздохом растянулась поперек необъятной кровати, бездумно глядя в узорчатый потолок и раскинув руки. Измотанный организм наслаждался каждой секундой долгожданного покоя, даже пустующий и оттого негодующий желудок до поры до времени притих, веки отяжелели…
        В дверь деликатно постучали. Я, кряхтя, пыхтя и шепотом чертыхаясь, кое-как сползла с нагретого ложа и поплелась открывать. Это прибыли служанки - четверка жизнерадостных очаровательных девушек, прямо-таки жаждущих помочь мне привести себя в порядок и сияющих собственным светом от гордости за оказанное им доверие. Двое тут же скрылись в ванной, заплескали водой, зазвякали склянками; остальные засуетились вокруг меня, ни на минуту не умолкая. Вскоре стало известно в деталях, как поразило и обрадовало всю родню известие о появлении благословенной меня в этом не менее благословенном мире, как ликовал пожилой родственник и, не переставая твердить о милости богов, начал спешную подготовку войска к выступлению, а замка к приему долгожданных гостей - кстати, все ли устраивает госпожу в отведенных ей покоях?.. Было бы форменным свинством с моей стороны ответить чем-то иным, нежели горячим заверением, что это «все» просто выше предела мечтаний.
        Девушки защебетали с удвоенной энергией, перемежая местные новости с деликатными вопросами о прибывших со мною лицах. Еще бы: в такие лихие времена прибытие такого количества таких представителей интересующего пола!.. Светская беседа была прервана появлением первых двух с известием, что ванна готова, но не изволит ли госпожа сначала посетить гардеробную?
        Почему бы и не изволить?.. Я воспрянула духом в предвкушении отдыха и порции положительных эмоций. За время долгого путешествия по заснеженным горам и долам обо мне, конечно, заботились, делая все возможное и невозможное заодно, лишь бы посланное богами сокровище чувствовало себя комфортно; впрочем, оно (в смысле - сокровище в моем лице) не особо доставало окружающих прихотями. Тем не менее отказа ни в чем не было, и ни о каких бытовых сложностях моя голова не болела, но все же, что ни говори, - потешить женскую душу примеркой новых тряпочек и побрякушек, вымыться в настоящей ванне с подогревом и ароматизированной водой, зажевать что-нибудь особо вкусненькое и всласть поваляться в шикарной постели под пуховым одеялом на шелковых простынях… Подобные радости в последнее время случаются слишком редко, чтобы устать их ценить!
        Праздник души начался уже в гардеробной, где мне предоставили полную свободу и неограниченную возможность пополнить свой багаж чем-нибудь из новья, в изобилии висевшего вдоль стен узкой и длинной, почти бесконечной комнаты с несколькими выходами. Я только присвистнула, оглядывая предложенное великолепие: да, совсем небедные родственнички мне достались! И со вкусом у них полный ажур! Взглянуть хоть на вот это платье… нет, лучше на это!.. или на этот костюм… а на этот!.. или на…
        Стоп! Вдохнуть-выдохнуть, собрать мысли в кучку и вернуть на место разбежавшиеся глаза! Я напомнила себе, что, если - когда! - этот затянувшийся бедлам со сменой власти благополучно закончится, все это… вернее, все это никуда от меня не уйдет, а пока вполне хватит пары свежих прикидов на смену.
        Мой прищуренный взгляд медленно скользнул вдоль пестрого ряда, остановившись на костюме из тонкой замши цвета кофе с более светлыми клиньями, множеством серебряных заклепок и серебряным же шитьем. В меру облегающие штаны и длинная приталенная, с кокеткой и шлицами безрукавка под широкий пояс, украшенный декоративной пряжкой, а к этому - молочно-белая шелковая блузка с ажурными вставками, свободными рукавами, собранными на длинные манжеты с множеством перламутровых пуговичек, и фигурным воротником апаш, по краю которого были нашиты вперемежку мелкие и крупные белые жемчужины.
        Второй костюм был совсем в другом роде: плотный переливчатый бархат цвета темного изумруда, по бокам штанов и вдоль швов и разрезов безрукавки, доходившей почти до колен, - вышитые золотом причудливые листья и цветы. Блузка тоже была хороша! Чего стоил светло-золотистый гипюр, а еще широкий воротник вроде английского, открывающий грудь по самое не надо, и расширяющиеся книзу рукава «три четверти» с частыми зубцами по краю…
        С большим трудом я сделала над собой усилие и повесила на место нечто искристо-бирюзовое, полупрозрачно-тонкое и мягкое, облегающего силуэта с разрезами до бедер, глубоким декольте и летящими рукавами. Не вещь - мечта, одна загвоздка: где и когда я буду носить подобный шедевр? Да и об окружающих надо заботиться, пусть лучше о предстоящем сражении думают…
        Я перешла к другой стене, где была собрана одежда попроще, выбрала дорожный костюм
        - простого покроя штаны в комплекте со свободной курткой, снабженной множеством карманов, - добавила пару тонких и пару теплых рубашек и решительно покинула гардеробную.
        Размерчик был не совсем подходящий, но меня уверили, что «ноль проблем, не извольте беспокоиться», и я с чистой совестью отправилась перебирать залежи обуви. Совсем немного времени потребовалось, чтобы выбрать две пары сапожек на небольшом точеном каблуке (одни - высокие, темно-коричневые, замшевые, с фигурными переливчатыми пряжками, другие - чуть ниже, из тисненной золотом черной кожи с декоративными застежками по бокам) и еще пару на каждый день - меховые, со шнуровкой во всю высоту и толстой подошвой. Теперь я «с чувством выполненного долга и глубокого удовлетворения» отправилась готовиться к погружению в миниатюрный бассейн, который здесь по чистому недоразумению скромно именовался ванной.
        Пока я нежилась в благоухающей розами воде, а потом блаженно млела на мягком ложе, пока над моими волосами колдовали в четыре руки, а меня натирали всякими кремами-бальзамами, две швеи подогнали выбранную одежду по заранее снятым с оригинала меркам и разложили все на кровати поверх вышитого покрывала. Мне оставалось только сделать окончательный выбор - в чем блистать сегодня вечером. Долго раздумывать я не стала и отдала предпочтение бархату и золотистому гипюру. К сожалению, пришлось отказаться от предложенных духов, потому что многие запахи в последнее время начали как-то раздражать. Мудрить с волосами не было настроения, поэтому я просто распустила по плечам красиво завитую распушившуюся гриву, закрывшую меня до пояса, поправила любимый медальон и привычным жестом приладила свой «глазастый» почетный знак отличия.
        Вделанное в стену зеркало - где-то два на три метра - с готовностью отразило преображенную меня. Что ни говори - отдых, правильный уход и приличные шмотки способны порой творить чудеса! Например, превратить зверски невыспавшееся, измотанное, полузакоченевшее нечто в очень даже привлекательную, соблазнительную и в меру загадочную женщину. Куда что девалось и откуда что взялось! Ну да, тени под глазами, лицо слегка осунулось и чуть бледнее обычного, и губы пришлось подкрасить, не без этого. Зато в остальном…
        Деликатный стук в дверь прервал сладостный процесс вдумчивого самолюбования.
        - Вы готовы, госпожа «видящая»? Вынуждены поторопить вас, дабы не дать свершиться безвременной кончине всех присутствующих от голодной смерти за накрытыми столами - без вашей светлости не начи…
        Нарочито гундосый голос неугомонного Ворха оборвался на полуслове, потому что в этот момент я, ничего не говоря, медленно повернулась в сторону приоткрывшейся двери, которая тут же распахнулась во всю ширь. Стука выпавших челюстей о каменный пол не было слышно лишь потому, что вышеупомянутый пол был застелен от стенки до стенки. А вот лица моих соратников надо было видеть! Про три пары остекленевших, немигающих глаз и говорить не буду.
        Волк сидел на собственном хвосте, Призрак только головой качал, оглядывая меня, а вот выражение лица принца мне уловить не удалось - он слишком быстро успел снова нацепить привычную сдержанно-внимательную маску, лишь вскинутая бровь да прищуренные глаза выдавали эмоции.
        - Так, - первым нарушил затянувшуюся паузу Призрак. - С нынешнего дня все здешние представительницы женского пола сотрут себе зубы, скрежеща ими в припадке черной зависти, а мужскому населению замка поголовно грозит нездоровая бессонница!
        - Можно подумать, бессонница бывает здоровой! - фыркнула я, выходя в коридор. - Это теперь такие комплименты в моде?
        - Просто со мной случился приступ сочувствия к ближним…
        - И давно с тобой творятся подобные ужасы? - Меня основательно рассмешила эта фраза, прозвучавшая из уст наемного убийцы, хоть и бывшего.
        - Со дня нашего знакомства, и чем больше тебя узнаю, тем чаще!
        - Ты бы поосторожнее с подобными признаниями, - душевно посоветовал ему волк, правильно истолковав смену выражений на моем лице и на всякий случай оглядываясь в попытке прикинуть пути отступления. - Или хотя бы нам дай время отойти подальше - тебе-то сочувствовать никто не будет, ведь наша соратница всем на раз докажет, что ты сам кругом виноват, а она так, мимо проходила…
        - Ты прав, как всегда, мой мудрый серый брат! - Я торжественно пожала мохнатую лапу. - И вообще, хватит голодную меня баснями кормить, иначе и впрямь за последствия не отвечаю!
        Принц, по-прежнему хранивший молчание, набросил на мои плечи меховой плащ - в длинных коридорах ощутимо сквозило - и сделал приглашающий жест рукой. Я окинула своих спутников критическим взглядом и одобрительно кивнула. Оба смотрелись хоть куда (в смысле - больше чем обычно!), приодевшись в соответствии со здешней модой: сапоги с отворотами выше колена, обтягивающие черные штаны и свободные рубашки. Детали, конечно, различались.
        Так, сын вождя кочевников облачился в плотный шелк цвета седого мха, с вышивкой серебром вдоль края высокого ворота и крупной шнуровкой до середины груди. Старая кожаная безрукавка пребывала в забвении где-то в глубинах походной сумки, уступив место новой - с бахромой и заклепками. На груди красовался крупный - в мужскую ладонь - овальный медальон из редкого дымчатого металла с изображением герба их славного рода; затейливый узор, окружающий темные полупрозрачные камни красивой огранки, продолжался на широких звеньях массивной цепи.
        Дин… Дин был великолепен, хоть и выбрал рубашку самого простого покроя, с широким воротником и множеством граненых мелких пуговиц, нашитых вплотную одна к другой. Переливчатый синий цвет удивительно ему шел. Наряд выгодно дополняла длинная безрукавка из антрацитово-черного плотного меха неизвестного мне хищника со вставками из тисненой замши, тоже черной. Никаких украшений на принце не было, если не считать сияния волос, растекшихся по широким плечам потоками расплавленного серебра. В общем, оба выглядели вполне достойными кандидатами на огребание всех возможных призов на любом крупном конкурсе завидных женихов.
        Проще всех было Ворху: тщательно вычесанная и промытая шерсть - и хоть сейчас на выставку!
        Рядом фыркнула Линга, возникшая, как обычно, незаметно и ниоткуда. Я подхватила обоих красавцев под руки, подмигнула волку, и мы двинулись по направлению к парадной зале. По пути к нам присоединились Тиальса и сестрички-островитянки с блистательным папочкой, тоже при полном параде. На повороте нас встретил сам хозяин замка во главе ожидающих членов Совета. Почтенный Роклдорн отвесил положенный учтивый полупоклон и по-свойски переобнимал всех по очереди.
        - Вот и свершилось! Наконец-то мы собрались вместе!
        Затем хозяин лично сопроводил нашу весьма живописную группу до главной залы и собственноручно распахнул тяжелые резные створки перед столь дорогими гостями:
        - Добро пожаловать! И прошу извинить за простоту - все на скорую руку…
        Н-да-а-а! Если это называется «на скорую руку», боюсь даже представить, что будет
«на медленную»!.. Конечно, все эти роскошные цветные гобелены, впечатляющие канделябры, шитые золотом занавеси, резная деревянная мебель, потемневшая от времени, великолепные картины в затейливых рамах и прочее парадное убранство - величина постоянная, но стол под расшитой скатертью, но то, что на столе… Мой желудок даже перестал выказывать свое возмущение долгим бездействием и притих - скорее всего просто упал в обморок.
        Нас встречали немногочисленные уцелевшие родственники, собранные здесь, под крылом главы рода, по случаю военных действий и тяжелых времен. Вперед плавно выступила местная копия Светланы Светличной - версия, представленная в фильме «Бриллиантовая рука», но с темными пышными волнистыми волосами, уложенными в затейливую прическу, и фиалковыми глазами. Сногсшибательное фиолетовое платье с искусной отделкой настолько выгодно подчеркивало все достоинства и без того впечатляющей фигуры, что я физически ощутила, как у мужчин перехватило дыхание, причем в первую очередь у Ворха. Она стрельнула глазами в нашу сторону, скромно потупилась, явно довольная произведенным эффектом, и подняла повыше серебряный поднос, уставленный кубками с вином.
        - По традиции гостей встречает самая близкая хозяину по крови из присутствующих здесь женщин рода. - В голосе дядюшки звучала скрытая гордость. - Это моя племянница Лиллиарна.
        Мужики все-таки смогли выдохнуть в процессе отвешивания поклонов. Я нацепила на лицо равнодушно-радушное выражение, стойко выдержала оценивающе-ревнивый взгляд новоприобретенной двоюродной сестрички, рассеянно улыбнулась и высвободила кисть из-под локтя Тарглана, чтобы взять кубок. Отпускать руку принца я пока не собиралась, да и он, будто подслушав мысли, прикрыл мои пальцы ладонью, что не ускользнуло от зоркого глаза красотки. Ничего-ничего, нечего тут всяким губы раскатывать в ненужную сторону! Пусть пробует свои чары на остальных, вон сколько желающих ответить взаимностью…
        Еще бы придумать, что делать с вином! Отказываться от выпивки, когда хозяева так настойчиво приглашают поддержать какой-то подходящий случаю тост, как-то неудобно… А вот эта внушительных размеров серебристолистая пародия на веерную пальму, растущая в огромной кадке, подвернулась под руку весьма кстати! Надеюсь, пол-литра вина ей не повредит, здесь пока все продукты натуральные…
        - А это - Фадиндар, племянник моей покойной супруги, храни боги ее светлую душу!
        Взгляд на следующего представляемого нам родственника попросту выбил меня из колеи. Нет, я, конечно, успела привыкнуть к тому, что в последнее время была окружена самыми разными типажами, в том числе и весьма добротными образчиками мужской красоты, но подобных экземпляров до сей поры как-то не встречалось. Высокий рост, изящное и удивительно пропорциональное сложение, чуть вытянутый овал лица с правильными чертами; крупные, потрясающей густоты каштановые кудри ниже пояса, бархатные вишневые глаза в умопомрачительных ресницах, ровные темные брови, ненавязчивые усики над чувственными губами…
        Этакий породистый котяра, холеный и забалованный донельзя, но какое обаяние, черт побери, какой магнетизм!.. Горячие губы коснулись руки, бездонные глаза взглянули в упор… Я встряхнула головой, пытаясь побороть головокружение, - помогло. Он, почувствовав мое невольное смятение, насмешливо улыбнулся, а я силилась вспомнить, где могла раньше встретить этот запах - едва уловимый на расстоянии, но, безусловно, приятный. Под полуприкрытыми веками постепенно проступила «картинка»: целое поле цветущего клевера в жаркий летний день. Я даже расслышала низкое жужжание множества неторопливо летающих шмелей и снова встряхнула головой, прогоняя наваждение. Что ж, будем знакомы!..
        Он между тем не торопился отпускать мою руку, и это почему-то заставило тигриную половину меня вздыбить шерсть на загривке и выпустить когти. От внешних проявлений и рыка я, правда, воздержалась, но мой красноречивый взгляд заставил его прищуриться. Что-то есть в этом родственничке такое… и за медоточивостью взора - пристальное внимание. Да он же откровенно сканирует меня, пусть не столь успешно, как я его, но не менее дотошно! Ну-ну, вперед и с песней! Я в дополнение к обычным своим «блокам защиты» мысленно завернулась в многослойный кокон из мерцающих потоков энергии, подарила новому знакомому самую убойную из арсенала чарующих улыбок, деликатно высвободила руку и последовала за принцем.
        Дина, разумеется, усадили во главе стола, по левую руку от него - «видящую»; по правую сел хозяин. Линга, не выпуская меня из поля зрения, расположилась на огромном ковре у камина со своими сородичами, куда им и подали еду. Я не особо присматривалась, как размещались остальные, поскольку моим вниманием завладели ближайшие соседи: умостившийся рядом новоявленный родственничек, а дальше - Тарглан, возле которого ненавязчиво пристроилась Лиллиарна и тут же о чем-то защебетала. Что-то подсказывало мне - вечер скучным не будет…
        Сначала я, сосредоточенно поглощая салат из незнакомых овощей и нечто воздушно-сочное из нескольких видов мяса с пряными травами, наблюдала за всем происходящим довольно-таки рассеянно, к тому же надо было поддерживать разговор с моим соседом слева. Видимо, поэтому странное мерцание содержимого моего кубка чуть было не осталось незамеченным. Лишь в последний момент, уже коснувшись витой ножки посудины, я отдернула руку: по пальцам словно током ударило. Продолжая внимать неторопливому журчанию бархатного голоса, я присмотрелась и ругнулась про себя - и когда успели нашалить?! И кому бы это понадобилось доливать в мое питье такую дозу афродизиака? Шутники, … …! Ладно, я сейчас тоже извлеку на свет божий свое чувство юмора, и тогда посмотрим… Хорошо смеется тот, кто смеется без последствий!
        Сын вождя как на грех увлекся разговором с моей очаровательной кузиной. Пинать его под столом я все-таки остереглась, боясь промахнуться, просто представила, будто стою на краю обрыва и кричу так, что у самой уши закладывает: «Тарглан! … … …!» Нет, вином он как-то умудрился не поперхнуться, и оборачиваться не стал, только чуть склонил голову в мою сторону и вскинул бровь, продолжая смотреть на свою собеседницу. Есть контакт! Я, пользуясь тем, что Фадиндар занялся складированием на мою тарелку очередной порции местных деликатесов, прожгла свой кубок ненавидящим взглядом и снова вперила умоляющий взор в затылок Призрака, скрытый тщательно расчесанной гривой сажево-черных волос. Едва заметный кивок в ответ - и я с облегчением перевела дыхание.
        Дальше пошел высший пилотаж. Призрак, не прерывая занимательной беседы, привстал, потянулся к блюду с жареным поросенком и, отрезая внушительный кусок, мимоходом отодвинул в сторону пару предметов сервировки. В том числе и мою злополучную посудину, содержимое которой тут же было перелито в пустующий кубок Лиллиарны. Маневр был проделан так ловко и непринужденно, что даже я наверняка ничего бы не заметила, если бы не наблюдала специально. Не теряя времени, я попросила своего нового кавалера переставить поближе ко мне кувшин с травяным отваром и до последнего момента не ослабляла бдительности. К слову сказать - напрасно, поскольку подобных посягательств больше не было.
        Застолье меж тем шло своим чередом. В целом было вполне по-семейному - запросто, шумно, весело. Народ подобрался очень даже свойский, угощение - выше всяких похвал, а после пары-тройки опрокинутых чарок стало совсем уютно. Все свободно перемещались по зале с кубками в руках и, подсаживаясь к интересующей компании, заводили беседу на самые разные темы.
        Фадиндар, извинившись, куда-то вышел, а моим вниманием завладел дядюшка, успевший втиснуться на лавку между мной и принцем. Сначала он заботливо и дотошно выспрашивал, всем ли я довольна, потом стал вспоминать разные забавные случаи, происходившие с моим гражданским дедушкой в юности, попутно рекомендуя попробовать то или иное блюдо, успешно избежавшее до сих пор моего внимания.
        В один из моментов оживленной беседы меня вдруг скрутило, да так, что потемнело в глазах, а звуки словно завязли в мокрой вате, откуда-то взявшейся в голове. Нет, все подходящие случаю высказывания мне удалось удержать, но на то, чтобы снова обрести способность нормально видеть и слышать, потребовалось около минуты. Почтенный Роклдорн прервал свое эмоциональное повествование, обеспокоенно глядя на мое наверняка побледневшее лицо, но я уже бодро улыбалась ему.
        - Все в порядке, дядюшка, волноваться не о чем! Так чем же закончилась та история?
        Продолжая внимать собеседнику, я усиленно сканировала пространство, задействовав и
«поисковую сеть», и все остальное, чем так милостиво и щедро снабдили меня высшие силы. Ничего более-менее определенного выловить не удалось - так, слабенькая пульсация и размытые образы где-то на грани восприятия, но настойчивость сигнала не давала успокоиться окончательно. Я раздраженно тряхнула гудящей головой: нет, здесь ничего не выйдет, слишком уж много малознакомого люда и энергетических помех…
        Дядюшка отвлекся на принца, весьма кстати задавшего ему какой-то вопрос. В это же время успел вернуться Фадиндар, но я решительно бросила салфетку на стол.
        - Вы собираетесь покинуть нас? Так быстро? - В голосе новоявленного кузена звучало неприкрытое сожаление.
        - Что вы, разве я смогу добровольно лишить себя столь изысканной и приятной компании? Даже не надейтесь! - Я одарила его чарующей улыбкой. - Просто хочу прогуляться, осмотреться и прихватить с собой одного из моих соратников.
        - Позволю себе напомнить, что здесь имеются люди, которые намного лучше знакомы с планировкой замка…
        - Кто бы сомневался! - Моя улыбка стала еще более лучезарной. - Уверена, что вы больше всех остальных, вместе взятых, подошли бы на роль провожатого, но… кроме всего прочего хочу дать старому другу возможность перевести дух, а то наша очаровательная кузина слишком уж гонит лошадей, вы не находите?
        Я кивнула в сторону воркующей парочки, заговорщицки подмигнула красавцу-шатену, слегка опешившему от моей откровенности, плавно выскользнула из-за стола и небрежно положила руку на широкое плечо Призрака:
        - Солнышко, мне позарез приспичило размяться и взглянуть поближе на те дивные полотна. Составишь компанию?
        От моей фамильярности Лиллиарну просто перекосило, хоть она и попыталась это скрыть под любезной улыбкой. Сын вождя с готовностью вскочил на ноги, успев что-то шепнуть собеседнице на ушко и послать воздушный поцелуй. Она успокоилась, но ее увесистый взгляд я ощущала спиной все время, пока шла до тяжелых бархатных занавесей, отделявших залу от бокового перехода. Я решительно шагнула в полутемный коридор, одну стену которого через равные промежутки прорезали высокие витражные окна в глубоких нишах, скрытых сейчас пышными шторами.
        - Что произошло, «солнышко»? - Тарглан придержал меня за локоть, как только мы скрылись из поля зрения пирующих.
        - Пока ничего, просто…
        - Тебе не по себе? - понимающе кивнул он, поводя окрест внимательным взглядом и прислушиваясь. - И откуда ветер дует?
        - Черт его знает! - Я раздраженно передернула плечами, напрягая сенсоры и пытаясь разобраться в получившейся «картинке». - Никак не разберу… Пойдем пройдемся.
        Мы чинно, под ручку двинулись вдоль стены, останавливаясь время от времени, чтобы в трепещущем свете факелов рассмотреть и обсудить вызвавшее интерес полотно. В основном это были батальные и охотничьи сцены, реже - сюжеты каких-то местных сказок и пейзажи, выполненные в несколько своеобразной, но вполне очаровательной манере. Кое-что напомнило мне ранее виденные картины Родни Метьюза и Луиса Ройо, кое-что - творения нашей Анны Зинковской…
        Возле очередной ниши я решила передохнуть и с помощью Призрака удобно устроилась на широком подоконнике, стараясь не прислоняться к холодному стеклу.
        - Нащупала что-нибудь?
        - Практически ничего. - Я изо всех сил старалась говорить непринужденно, поскольку все-таки кривила душой. На самом-то деле нащупала, да еще как, но вот говорить ему пока ничего не буду, сначала проверю сама…
        - Прогулять вашу светлость еще где-нибудь?
        - Нет, пожалуй, хватит на сегодня. - Я, не сдержавшись, отчаянно зевнула в кулак и встряхнула головой, чтобы взбодриться.
        - Тогда, может, проводить в постельку и колыбельную спеть? - осведомился мой спутник.
        - Вот-вот, и на ручках покачать! - хмыкнула я в перерыве между зевками. - Тебе только волю дай!.. Какую еще колыбельную?!
        - Да хотя бы эту.
        И он довольно точно воспроизвел пару музыкальных фраз из песни о спящем солнце из репертуара группы «Nightwish», а потом подмигнул и почти скопировал Кипелова, выдав: «На руках моих засыпай»…
        - Какой заботливый! - умилилась я, сдерживая смех. - Слушай, не хотел бы тоже ко мне в здешние родственники записаться? А то с дядюшкой повезло, и кузенов целый взвод обнаружился, даже пара тетушек вроде бы где-то завалялась, а вот любящего папочки… нет, лучше дедушки - так и не завелось! Будешь мне заплетать косички, кормить полезной кашкой, читать на ночь страшные сказки, прыгать со мной через скакалку… А я научу тебя играть в «классики»!..
        Призрак одарил меня таким красноречивым взглядом, что я поперхнулась на полуслове, закашлялась и замахала руками.
        - Ладно-ладно, как-нибудь перебьюсь и дальше без дедушки! Кстати о колыбельных - опять в моей памяти копался без разрешения?!
        - Чего бы ради?
        - Откуда тогда знаешь эти песни?
        - Просто иногда ты слишком громко думаешь. И еще громче поешь, особенно когда уверена, что тебя никто не слышит… Возвращаемся?
        - Что, боишься оставлять надолго без присмотра мою очаровательную кузину? - подковырнула я, спрыгивая на пол.
        - Нет, просто беспокоюсь о твоем новом ухажере, - не остался в долгу сын вождя. - Как бы ненароком от злости не лопнул, да и поединки мне сейчас ни к чему… Что это с тобой?!
        Внезапно посетившая мысль заставила меня сложиться пополам от хохота. Но через пару минут мне стало скучно смеяться в одиночку, и я попыталась просветить озадаченного собеседника:
        - Ты знал, что было в моем кубке, когда переливал его содержимое Лиллиарне?
        - Надеюсь, не яд?
        - Поздновато спохватился! Нет, к счастью, всего лишь афродизиак. Правда, убойный до полного безобразия…
        - То-то я смотрю… - Тарглан тоже начал смеяться.
        - Не перебивай, сама собьюсь! Видишь ли, тот, кто подлил мне в кубок это зелье, наверняка не заметил твоих манипуляций и решил теперь, что его затея сработала…
        - Но сам остался, на чем болтался, потому что ты увела меня?! О боги!..
        Если в нашем фамильном замке и водились какие-нибудь привидения, то после этого вечера они вряд ли скоро покажутся на глаза, поскольку дружное ржание дуэтом наверняка распугало их по самым дальним углам. Как еще стража не сбежалась…
        - Теперь-то уж точно возвращаемся? - предложила я, утирая навернувшиеся слезы.
        - Пожалуй, - согласился Призрак. - И без того уже страшно за твою репутацию…
        Его серьезный тон спровоцировал новый приступ смеха. Успокоились мы только перед самым входом в парадную залу, да и то не с первой попытки.
        Пробираясь вдоль стены к своему месту, я продолжала мирно беседовать с Таргланом и, естественно, смотрела на него, поэтому никак не должна была заметить выставленную в проход ножку, обутую в изящную парчовую туфельку. Но мои столь опрометчиво не учтенные кузиной способности не подвели - я легко «разглядела» готовящуюся каверзу и не отказала себе в удовольствии припечатать подкованным каблучком сапога самый кончик острого носика туфельки. И нисколько меня совесть не мучила: в конце концов, кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит, и вообще
        - не будите во мне зверя, он и так недосыпает!..
        - Ох, простите ради всего святого, я такая неловкая! А какие красивые были туфли…
        - Ничего, я никогда не любила эту пару. - Безукоризненная улыбка сияла на лице коварной кузины. - В самом деле, пустяки!
        От предложения наступить в таком случае и на вторую туфлю - так, для симметрии - я все-таки воздержалась, просто предоставила сыну вождя поднимать ей настроение. Сама же спокойно выдержала пристальный взгляд принца, одарила Фадиндара очередной чарующей улыбкой, села на свое место и с новыми силами принялась истреблять шедевры местного шеф-повара.
        ГЛАВА 5
        Довольно скоро все начали расходиться - слишком уж устали за последние дни. Я тоже подалась было на выход, но в коридоре меня перехватил дядюшка и попросил уделить ему немного времени, попутно извинившись за то, что не дает «бедной девочке» отдохнуть с дороги. Мол, разговор недолгий, но важный, а в ближайшие дни будет просто не до этого…
        Я почти до мозолей натерла себе мочки ушей, пытаясь побороть сонливость, но почему бы не уважить пожилого родственника? «Бедная девочка» послушно зашагала вслед за ним по коридору. В небольшом кабинете на стене висел красивый гобелен, изображавший закат солнца в лесистом ущелье, горел камин, у накрытого столика стояли уютные глубокие кресла, шаги успешно приглушались густым ворсом толстого ковра. От бутербродов я отказалась, от вина тоже и, подвинув к себе кувшин с травяным отваром и вазочку с орехами, выжидательно воззрилась на родственника.
        Разговор начался с упоминания о преклонном возрасте дядюшки, предстоящих событиях и обязанностях перед членами семьи. Почтенный эдл прожил долгую славную жизнь, блестяще проявил себя в многочисленных сражениях, умудрился не только сохранить фамильное состояние, но и приумножить его, несмотря на трудные времена, и в предстоящем бою не собирался отсиживаться в кустах, но… любая жизнь рано или поздно заканчивается, как ни крути! Я решительно заявила, что не ему плакаться на здоровье и отсутствие бодрости духа, и потом - не успели толком воссоединиться когда-то растерянные звенья славного рода, не успели даже узнать друг друга получше, а он собирается молодую и неопытную меня оставить без присмотра?!
        Дядюшка по достоинству оценил комплимент и мое чувство юмора, но разговор по-прежнему вел всерьез. Дело в том, что все предсказания, касающиеся его будущего, заканчиваются наступившим годом, то есть, судя по всему, не за горами день, когда прервется сей долгий и славный жизненный путь…
        - …и я хочу покинуть этот мир достойно, как и подобает воину - с оружием в руках, прихватив с собой за компанию как можно больше врагов. Нет, моя девочка, я не собираюсь добровольно искать смерти, но… Предстоящая битва для многих станет последней, и что-то подсказывает мне, что я буду одним из них. Не хмурься, допустим, это вовсе не интуиция, а старческий бред, но ведь возможно и такое развитие событий?! Поэтому и хочу попытаться уладить некоторые дела при жизни…
        Я задумчиво кивнула, больше не решаясь его перебивать, поскольку так до сих пор и не поняла, к чему он клонит. А он буквально парой фраз прояснил ситуацию: наследников после него не останется, поскольку все три сына сгинули в лихие времена, так что в случае гибели Почтенного Эдла главой рода стану… я?!!
        Очередной орешек пошел не в то горло, и дядюшке пришлось отстучать меня по спине, дабы не лишиться благоприобретенной родственницы раньше срока.
        - За что… в смысле - почему вдруг я?! - Мой голос был еще сиплым и слабым.
        - По законам наследования! - с достоинством пожал плечами Роклдорн. - Поскольку из кровных родственников самая близкая именно ты.
        - А как же…
        - Нет. Лиллиарна - дочь двоюродной сестры, а Фадиндар и вовсе родня со стороны супруги. Они в лучшем случае могут рассчитывать лишь на десятую долю наследства.
        - Но, дядя, какая из меня, к чертям - извиняюсь! - глава рода?! Что я смыслю в делах управления фамильными имениями?! Это задачка не для моих мозгов!
        - Не прибедняйся!
        - Если бы!.. Да мне на то, чтобы вникнуть в текущие дела и особенности национального… всего подряд полжизни потребуется! Что уж говорить о том, чтобы сохранить и приумножить…
        Настала очередь моего собеседника понимающе покачать головой.
        - Что ж, подобная скромность и здравые рассуждения делают тебе честь, но… других вариантов просто нет! Разве что…
        - Что? - Я воспрянула духом.
        - Ты можешь найти достойного спутника жизни, которому и передашь все дела!
        На этот раз я поперхнулась питьем. Откашлялась, отдышалась и решительным жестом отодвинула от себя угощение - ну его, жизнь дороже! Да и аппетит почему-то пропал безвозвратно. Еще того не легче! И ведь это явно не последний сюрприз на сегодня… А дядюшка невозмутимо продолжал:
        - Девочка моя, тебя ведь никто не торопит с выбором. Даже мне ясно, что в таких делах спешить не следует, но… рано или поздно придется что-то решать, и лучше пораскинуть умом заранее!
        - Как раз в эту сторону я совсем не собиралась кидаться умом, по крайней мере в ближайшие несколько лет!
        - А вот это зря! - укоризненно качнул седой головой почтенный эдл. - Брак - дело серьезное, в котором никак нельзя руководствоваться одними чувствами! Если ты наберешься терпения и после первых же слов не обрушишь на меня все свои запасы красноречия, возможно, старый дядюшка посоветует кое-что дельное.
        Я взяла себя в руки, досчитала в уме до десяти, на всякий случай повторила - и кивнула, изобразив на лице крайнюю степень заинтересованности.
        - Присмотрись к Фадиндару… Нет-нет, все-таки дослушай! В наше время не так-то легко найти достойную пару, а он рос вместе с моими сыновьями. Я сам его многому научил, а для развития особых способностей в свое время приглашали наставников из-за океана - там полно мастеров обращения с энергией любого рода…
        Я заинтересованно вскинула бровь, и Роклдорн, заметив это, пояснил:
        - Фадиндар, как и ты, наделен даром управления энергетическими потоками. Только тебе дано использовать их как созидателю - для исцеления, он же - разрушитель, причем обученный лучшими знатоками своего дела. Кроме шуток, при необходимости в три нежных касания уложит насмерть взрослого дракона, причем играючи! Умелый воин, светлая голова, не лишен обаяния, воспитан в духе лучших традиций, да и в остальном - хороший мальчик!
        Я невольно хмыкнула: судя по наличию растительности на лице, «мальчик» успел справить как минимум сорокалетие! Хотя, конечно, для заслуженного воина, разменявшего пятнадцатый десяток лет, он все еще пацан пацаном…
        - К тому же, - продолжал дядюшка, явно воодушевленный моим задумчивым видом, - только представь, какие замечательные дети получатся от подобного союза!..
        Я даже пытаться не стала - мне сплохело еще до того, как он закончил фразу. Кто бы спорил: если все мои способности плюс особенности натуры да помножить на разрушительную энергию… результат будет, мягко говоря, неординарным! А уж как надолго запомнится!!! Господи, спаси и сохрани всех живущих по любую сторону границ этого Мира!.. Впрочем, спорить я все-таки не стала, поскольку не было уже ни сил, ни желания огорчать пожилого родственника - он ведь и впрямь обо мне беспокоится и хочет как лучше… Поэтому поблагодарила за участие и заботу, пообещала все как следует обдумать - на том и расстались.
        От провожатых я отказалась, так что пришлось немного поплутать по бесконечным галереям и коридорам, пока не нашла нужный. Конечно, никто не мешал просто-напросто «присмотреться» и обнаружить искомый поворот, но напрягаться было лень, к тому же после проведенного на людях шумного вечера и серьезного разговора
«за жизнь» очень хотелось побыть одной, и это вполне удалось. На подступах к апартаментам включившиеся сенсоры заставили мою задумчивость удалиться в неизвестном направлении. Что за …?! Да у меня гости, да еще незваные! Вернее, гость, и я даже знаю, кто именно. А уж его настроение можно уловить и вовсе без труда…
        Мои губы растянулись в каверзной улыбочке: опасностью никакой не веяло (во всяком случае - пока), можно позволить себе слегка пошалить. Значит, так…
        Я пинком открыла дверь и успела проскользнуть в проем, прежде чем она по инерции захлопнулась. Потом с долгим вздохом - одновременно усталым и облегченным - сняла свои меха, небрежно бросила их на ближайший стул и от души потянулась, предвкушая, как сейчас окопаюсь в самой середине своей потрясающей постели. Пристроила на тот же стул безрукавку, шагнула к зеркалу, поправляя декольте и продолжая игнорировать присутствие в своей комнате постороннего лица…
        В зеркале помимо ехидно улыбающейся копии меня, любимой, отражались не успевшие развеяться чуть размытые следы чужой энергетики, неразличимые обычным глазом, но вполне доступные для «скрытого зрения». По ним легко читался весь путь, проделанный пришельцем в пределах моей комнаты. Едва переступив порог, он явно заинтересовался висевшим и лежавшим на стуле оружием, особенно «черными молниями». Причем, слава богу, хватило ума до них не дотрагиваться - даже не знаю, как отреагировали бы эти творения золотых рук давно сгинувших умельцев на прикосновение чужих пальчиков без разрешения на то законного владельца, коим с некоторых пор являюсь я! Остальному гость уделил обычную дозу беглого внимания, задержавшись только у зеркала (надо полагать, для того чтобы лишний раз убедиться в завершенности и совершенности образа и его неотразимости!).
        Сейчас вышеупомянутое «лицо» восседало боком на окне, опираясь о стену спиной и сцепив пальцы рук на колене согнутой ноги. Узкий носок парадного сапога неслышно притопывал по зеркально-гладкой плите широкого подоконника (примерно так шевелит хвостом выжидательно притаившаяся кошка), глаза щурились все сильнее, а внимательный взгляд становился все более насмешливым. Да, конечно: он же прекрасно знает, что я прекрасно знаю, что он прекрасно знает, что я прекрасно знаю, что он здесь… Тьфу! Сама-то поняла, что подумала?!
        - Приятный вечер, не правда ли? - Вкрадчивый мягкий голос почему-то разбудил приличное количество мурашек, с готовностью бросившихся галопировать по моей спине вверх и вниз. - И погодка на диво…
        Я сердито тряхнула головой и повела плечами, оборачиваясь наконец к незваному гостю.
        - Настолько, что ты не поленился прийти сюда, чтобы лично мне об этом сообщить? После того как столько времени со мной общался?
        Фадиндар фыркнул и качнул ногой.
        - Почему бы и нет?
        - Какой добрый человек! - умилилась я. - И какое оригинальное начало разговора! Я, честно говоря, подозревала, что ты начнешь заливать, что заблудился в темноте… Или буквально спать не мог, беспокоясь, все ли у меня в порядке, и не забрела ли я ненароком в чужую спальню, или не слишком ли жмет мне одеяло… а ты, оказывается, просто вспомнил, что не успел обсудить за ужином самую актуальную тему современности!
        - Если хочешь, можем переиграть, - подмигнул гость, продолжая откровенно меня разглядывать. - Лишь бы тебе интересно было…
        - Ладно уж, и так сойдет, - отмахнулась я. - Колись по-быстрому, зачем пришел?
        - А зачем, по-твоему, в такое время ходят к женщинам?
        - Откуда мне знать! - пожала я плечами. - Я-то к ним не хожу, равно как и они ко мне!
        - Даже не представляешь, как меня это радует! - Белозубая улыбка сверкнула в полумраке. - Могу подсказать: расспросы о том, где ты раздобыла столь экзотическое оружие, предполагалось перенести на завтра…
        - Слушай, может, все-таки закончим эти игры в «угадайку»? - Я изо всех сил старалась быть вежливой, но у меня от сдерживаемых зевков уже не на шутку сводило скулы.
        - Ты права, давно пора перейти от болтовни к делу!
        Мне стало по-настоящему интересно, насколько соответствует столь шикарная упаковка заложенным возможностям. Да и зверствовать почему-то не тянуло. Самой удивительно! Учитывая количество стрессов, перепавших мне за последнее время, дикую усталость после трехдневного перехода в условиях, максимально приближенных к совсем хреновым, и все такое прочее, уже по мелочи…
        Как правило, я и при менее убойном сочетании обстоятельств без труда впадаю в состояние, опасное для здоровья окружающих, когда могу без малейшего зазрения совести сровнять с поверхностью земли все что вижу, до самой линии горизонта, и
«кто не спрятался - я не виноват»! Или по меньшей мере честно пообещав нарушителю моего спокойствия намотать кое-что из выступающих частей тела на его же уши, натянуть глаз на окончание кое-чего другого и затолкать результат в еще кое-какое место (для более глубокого изучения его же внутреннего мира), тут же с воодушевлением приступить к воплощению данной программы в жизнь. Так что всем обольстителям-экстремалам, ранее попадавшимся на моем тернистом пути без моего на то разрешения, приходилось, мягко говоря, несладко, а тут… надо же!
        Загипнотизировал он меня, что ли?! Нет, скорее всего дело в том, что в нем чувствуется действительно родственная душа, только не по крови, а по существу - как-никак в определенном смысле «собрат по оружию», много ли нас таких наберется? Поэтому я не стала ни метать с порога в непрошеного гостя увесистые предметы, несмотря на широкий выбор таковых, ни гнуть об него затейливо украшенную стальную кочергу, ни даже комментировать происходящее с использованием своего впечатляющего арсенала заковыристых и непечатных выражений. Просто неподвижно стояла у зеркала, наблюдая сквозь приопущенные ресницы, как это явление покидает подоконник и направляется ко мне, затмевая белозубой улыбкой сияние ночного светила.
        Посмотреть и впрямь было на что! Мягкие движения уверенного в себе хищника, темный ореол густых кудрей, подсвеченный со спины лунными лучами, гибкое литое тело, символически прикрытое распахнутой шелковой рубашкой и обтягивающими штанами… Перед глазами тут же возникло видение - по застланному пестрым ковром полу неторопливо и плавно скользит огромная змея вроде кобры, только с пламенной чешуей, но с таким же узорчатым клобуком и характерным немигающим взглядом бездонных глаз, а посреди каждого из них выделяется щелевидный вертикальный зрачок, сочащийся мертвенно-синим сиянием…
        Я тряхнула головой, отгоняя навязчивый образ: честно сказать, от него слишком уж сильно сводило холодком спину. То, что мой нежданный ухажер непрост, я чувствовала всем своим существом. Очень даже непрост! Красив - до умопомрачения, сексуален - до дрожи в коленках и потери пульса, и к тому же - непредсказуем, умен и опасен, ох как опасен! И сейчас еще сильнее ощущается в нем какая-то странность… Самое то сочетание, на которое даже я, пожалуй, купилась бы с потрохами, если бы не кое-какие обстоятельства. Черт побери, обидно-то как - угораздило же родиться однолюбом!..
        Не дойдя до меня примерно полшага, мужчина остановился, вытянул из-за уха цветок на недлинном стебле - вернее, только-только начавший раскрываться бутон - и начал медленно водить прохладными лепестками по моему лицу, словно портрет рисовал:
«точка, точка, две черточки, носик, ротик, оборотик…» Я невольно зажмурилась на миг, вдыхая незнакомый тонкий аромат, потом пригляделась внимательнее.
        Больше всего это чудо здешней флоры напоминало уменьшенную копию лотоса, но узкие длинные лепестки были словно сделаны из нежнейшего ярко-сиреневого шелка с фиолетовыми прожилками и россыпью белых крапинок у основания. Краем глаза я успела заметить, что еще несколько полностью распустившихся экземпляров были живописно разбросаны по моей разобранной постели. Да, поздний гость времени зря не терял!
        - Откуда цветочки? - не удержалась и полюбопытствовала я. «Из лесу, вестимо!» - тут же отозвалось мое сознание. «Посреди зимы-то?!» - хмыкнула я мысленно в ответ самой себе. - И как они называются?
        Самое время для ботанических изысканий!..
        - Из моей спальни. - Вкрадчивый, приглушенный голос явно способствовал повышению температуры в этом и без того жарко натопленном помещении. - Это горная аорфия - большая редкость даже на своей родине. Крайне прихотлива и нечасто цветет. Я собственными руками вырастил небольшой куст, потратив на это несколько лет, а вот впервые он зацвел сегодня, как раз перед вашим прибытием… Очень символично, ты не находишь?
        Я все-таки сдержалась и не захихикала в голос, хотя было бы куда уместнее прослезиться от умиления. Почему бы, в конце концов, не допустить, что порой случаются и удачные совпадения в жизни, а то все больше на пакости везет… Но и промолчать просто выше моих сил.
        - Ты хоть собрать их не забудь, когда уходить будешь. Поставишь в воду - глядишь, еще для кого-нибудь сгодятся, а то жалко на меня одну такое великолепие тратить!
        - Во-первых, не жалко. Во-вторых, эти цветы долго не вянут. И, в-третьих - кто сказал, что я вообще собираюсь уходить?!
        Однако!!! Гибель от избытка скромности ему явно не грозит… Я мужественно сдержала очередной приступ неуместного веселья и с преувеличенным старанием захлопала ресницами, встречая пристальный взгляд удивительных глаз.
        Тем временем юный натуралист местного разлива решил, наверное, что я онемела от восхищения, и перешел к более конкретным действиям. Цветок, пущенный меткой рукой, пролетел срезом вперед через комнату и угодил точно в бокал, стоящий посреди столешницы рядом с кувшином. Я невольно проследила полет этого импровизированного
«дротика», и, когда снова взглянула на позднего визитера, вишневые бездонные глаза были уже совсем близко.
        Для начала он осторожно взял мою руку, погладил, на миг прижал к своей щеке и поцеловал в середину ладони. Мелькнула пакостная мысль: скрутить кукиш перед самым его носом, и пусть радуется, как умеет! Но я не то что претворить в жизнь сей коварный замысел - даже до конца додумать не успела. Приподнятая бровь придала чарующему взору выражение ненавязчивой укоризны, легкая усмешка тронула губы, и ухажер медленно покачал головой, словно удивляясь такому легкомыслию. Нет, мысли читать он вряд ли умеет, скорее всего просто разглядел, что выражение моего лица сменилось на совсем уж каверзное.
        Пришлось немедленно устыдиться своих недостойных намерений, опустить очи долу и, сдерживая смех, смиренно ждать развития сюжета. Я не сомневалась, что смогу при необходимости остановить своего не на шутку разошедшегося поклонника, ведь заигрываться в любом случае не собиралась. Очень кстати было бы еще и застенчиво покраснеть, но с этим в последнее время не ко мне… Процесс обольщения (или совращения? Какая, впрочем, разница - результат все тот же) меж тем пошел полным ходом.
        Гладкие теплые ладони коснулись моих плеч, скользнули по рукам, спине… Нет, не ладони - оставшийся двухсантиметровый зазор был заполнен хорошо заметными для моего «скрытого зрения» крохотными энергетическими вихрями, которые даже через тонкую ткань блузки ласкали кожу нежнейшими прикосновениями. Я невольно подивилась про себя: а ведь и впрямь - лихой мастак с энергией управляться, мне так ни за что не суметь! Ощущение было непривычным, но удивительно приятным, и я позволила себе расслабиться и, прикрыв глаза, молча впитывала новые впечатления.
        Закончив оглаживать все, до чего сумел дотянуться, коварный искуситель с деликатной настойчивостью привлек меня к себе одной рукой, другой - отвел мои рассыпавшиеся по плечам волосы за спину. Затем склонился, окутав шелестящим пологом густых кудрей и медовым запахом цветущего клевера; его губы мягко прихватили кожу на шее, кончик языка медленно скользнул к мочке уха… Сильные пальцы осторожно тронули мой подбородок, приподнимая лицо, а чуть расширенные зрачки вишневых глаз будто заглянули в самую глубину души…
        Первое прикосновение теплых губ, едва ощутимое, было скорее обещанием, нежели настоящим поцелуем. Гораздо более осязаемым казался взгляд бездонных глаз из-под приопущенных ресниц. А вот следующий поцелуй был что надо: изысканный, долгий, нежный и уже откровенно требовательный… Жаркая волна прокатилась по всему телу снизу вверх и бесславно сгинула, разбившись о ледяную броню, в которую с недавних пор было наглухо заковано мое измученное сердце.
        Я глубоко вздохнула, окончательно приходя в себя, погладила мужчину по щеке и отстранилась, мягко, но решительно. Вишневые глаза вопросительно взглянули на меня в упор - я отрицательно покачала головой.
        - Что-то не так? - едва слышно выдохнул ночной гость.
        Вот еще только задушевных разговоров мне сейчас и не хватало! Но грубить по-прежнему не хотелось.
        - Для родственника ты чересчур пылок…
        - Кровного родства между нами нет и в помине! - Красавец небрежно пожал плечами, не выпуская меня из объятий. - Скорее мы с тобой близки по своей сущности.
        - Именно поэтому я в отношении тебя предпочла бы душевную близость физической! - Мне все-таки удалось немного смягчить категоричность неожиданного заявления доверительным тоном.
        Брови собеседника удивленно взмыли вверх. Еще несколько долгих мгновений он, отстранившись, разглядывал меня, потом разжал руки, отступил назад и… расхохотался до слез.
        Я с облегчением перевела дыхание: нежданный поклонник оказался неглупым и с чувством юмора в придачу, так что был шанс разойтись по-хорошему. Родственничек рухнул в необъятное кресло и продолжал укатываться, запрокидывая голову и встряхивая своей роскошной гривой. Мне надоело изображать столб, и я устроилась в соседнем кресле в излюбленной позе: поперек сидения, спиной опираясь о подлокотник и перебросив скрещенные ноги через другой.
        - Чего только не измышляли дамы, пытаясь набить себе цену притворным отказом, но до такого пока еще никто не додумался! - Фадиндар, отсмеявшись, утирал выступившие слезы, продолжая разглядывать меня во все глаза.
        Я кротко вздохнула, поняв, что разговора по душам не избежать:
        - Не в притворстве дело. Я вовсе не собираюсь набивать себе цену…
        - Поскольку она и так высока - с разбега не допрыгнуть! - ехидно улыбнулся мой собеседник. - Неужели предлагаемое мной настолько плохо, что совсем тебя не впечатляет?!
        - Как раз наоборот. - Я, решив не церемониться, окинула его долгим красноречивым взглядом. - По-моему, слишком хорошо, чтобы разменивать всю эту роскошь на мелочи вроде случайных экспериментов от нечего делать.
        В глубине вишневых зрачков загорелись искорки неподдельного интереса.
        - А ты и впрямь непроста, родственница! - Он коротко хохотнул и умолк, вприщур глядя на меня. - Во всяком случае, до сих пор ни одна из женщин душевной близости со мной не возжаждала - всех вполне устраивала постельная…
        - Таков удел нестандартных, - задумчиво кивнула я. - Их мало кто понимает, поскольку разбираться в потемках чужой души немного найдется охотников…
        - О ком из нас ты говоришь?
        - Угадай с трех раз! - Я успешно подавила зевок и устало потянулась. - Во всяком случае, дядюшке не стоило так уж торопить события. Да и подмешивать в мое питье всякую дрянь было, мягко говоря, весьма рискованно - я ведь чуть было всерьез не рассердилась!
        - Подожди-ка, ты о чем? - непонимающе нахмурился обломавшийся герой-любовник.
        - А ты не знаешь? - насмешливо прищурилась я.
        - Не имею ни малейшего представления! - твердо проговорил Фадиндар. Вишневые глаза теперь смотрели остро и внимательно.
        - Кто же еще, кроме тебя, мог побеспокоиться о появлении лошадиной дозы
«возбудителя» в моем бокале?!
        - Была бы ты мужчиной, разговор бы закончился вызовом на поединок за нешуточное оскорбление! - фыркнул сидящий напротив скромник. - Мне, знаешь ли, нет необходимости прибегать к столь пошлым и примитивным ухищрениям, чтобы заполучить женщину в постель!
        - Предпочитаешь обольщать в открытую? - поддразнила я.
        - Конечно! Результат без процесса теряет половину прелести! - пожал плечами красавчик. - Так что это скорее всего попытка моей - прошу прощения, нашей - сестрицы устранить со сцены более сильную соперницу. - Он отвесил в мою сторону изящный полупоклон и продолжил: - Лиллиарна явно заметила мой интерес к тебе и знала, что я не привык медлить, а поскольку сама положила глаз на твоего спутника…
        - На которого? - Мне и в самом деле стало интересно.
        - Насколько помню, сестричка всегда была неравнодушна к брюнетам.
        Я только хмыкнула: удачи, заботливая наша девочка, семь футов тебе под копчиком! Но вернемся к нашим баранам.
        - А как насчет наследства? Дядюшке, надо полагать, не пришлось тебя долго уговаривать?
        - Знаешь, очень может быть, что столь неожиданный от ворот поворот явился для меня слишком сильным потрясением и сказался на умственных способностях, и без того скромных, - усмехнулся Фадиндар, игриво мне подмигивая, - но я ведь и в самом деле не понимаю, о чем речь!
        Пришлось поверить ему на слово и конспективно изложить содержание недавнего приватного разговора в дядюшкином кабинете. Лицо моего собеседника стало серьезным. Он, хмурясь, уставился в пространство куда-то мимо меня и некоторое время сидел молча, барабаня изящными пальцами по широкому, обитому бархатом подлокотнику.
        - Вот, значит, каков расклад! - изрек Фадиндар, снова переводя взгляд на меня. - Нет, я, конечно, знал, как будет распределяться наследство согласно традициям и законам, но настолько далеко идущие планы уважаемого дядюшки для меня новость. Спасибо, что просветила! И поверь наконец - я пришел сюда не по чьей-то указке, а по собственному желанию, вполне объяснимому - хотел провести с тобой ночь. Тем более… - Не договорив, он махнул рукой.
        - Знаешь, а ведь он кое в чем прав. - Мысль, внезапно посетившая мою гудящую голову, всерьез тянула на озарение. - Мне и в самом деле не справиться с таким большим наследством, да и ни к чему оно мне, говоря откровенно. Так что вернее всего будет передать его тебе.
        - С ума сошла?!
        Что-то мне в последнее время слишком часто приходится слышать нечто подобное. Настораживает…
        - Пока не совсем, а что?
        - Дядя не станет менять завещание в мою пользу - это во-первых. А если бы и надумал, я все равно помешаю - это во-вторых!
        Куда только девались игривые манеры! Я вопросительно вскинула бровь:
        - И чем тебя, собственно, не устраивает подобный вариант?
        - Тем, что это - нарушение законов и несправедливость по отношению к тебе. А вот мысль насчет нашего брака лично мне начинает казаться все более привлекательной!
        - Еще бы! Ты же тогда получишь и наследство - между делом, в качестве приятного дополнения к такой потрясающей супруге, как я! Хитер, хитер, ничего не скажешь!
        - С тобой невозможно разговаривать! - удрученно махнул рукой собеседник и отвернулся.
        - Поверь, ты не одинок в этом своем горе, - хмыкнула я. - Особенно если учесть отсутствие у тебя опыта в таком нелегком деле. Да и сюда ты шел явно не для того, чтобы работать языком…
        - Как сказать! - томно мурлыкнул этот нахал, подмигивая и потягиваясь как сытый кот в своем кресле. - Ты даже не представляешь, какая роль в моих планах на сегодняшнее свидание отводилась именно языку, и потом…
        Закончить мысль ему помешала подушка, метко брошенная моей недрогнувшей рукой.
        - А ты не представляешь, насколько вредно для здоровья раскатывать губы, да еще так широко! - Сие назидательное высказывание сопровождалось полетом еще одной подушки к той же цели.
        - С чего бы такая трогательная забота о моем здоровье? - невинно поинтересовался искуситель, возвращая мне обе подушки тем же способом, но я уже успела выпрыгнуть из кресла и теперь сидела боком на инкрустированной столешнице.
        - С того, что не хочу лишать своего работодателя такой мощной поддержки в твоем лице!
        - Только-то! - разочарованно вздохнуло «лицо», выбираясь из кресла. - И на том спасибо.
        - На здоровье! - Я снова украдкой подавила зевок. - Извини, но мне все-таки хотелось бы еще в этом столетии добраться до кровати.
        - Помочь? - оживился Фадиндар, но я, неприступно сдвинув брови, помотала головой.
        - Зря! - В глубоком голосе звучала неприкрытая убежденность. - Надеюсь, позволишь хотя бы невинный поцелуй - по-родственному?
        Я с обреченным вздохом подставила щеку. Он подошел, наклонился, снова укрыв меня тяжелым пологом каштановых кудрей и запахом цветущего клевера, нагретого солнцем; губы нежно коснулись кожи, шепнув: «Спокойной ночи!»
        Уже от самых дверей Фадиндар обернулся с прежней игривой улыбкой:
        - Может, все-таки передумаешь?.. Нет-нет, поставь канделябр на место - я и так верю, что не промахнешься, а это как-никак фамильная реликвия! До встречи!
        ГЛАВА 6
        Еще будучи старшеклассницей, я с помощью моей обожаемой бабушки успела обзавестись одним полезным умением - просыпаться в нужный час, невзирая на время суток и степень усталости. Главное при этом - не забыть соответствующим образом настроиться перед сном. Я не забыла, и в полночь мои глаза бодро уставились в непроглядную темноту, а все остальные части утомленного жизнью и дорогой организма единогласно выносили бурное порицание больной на всю голову хозяйке, решившей пожертвовать законным и заслуженным отдыхом ради непонятно чего. Пришлось потратить несколько минут на то, чтобы убедить свою телесную оболочку в необходимости покинуть удобное ложе.
        Огниво я еще вечером положила поближе, и вот уже три из двенадцати свечей в изящном, причудливо извитом канделябре жизнерадостно мерцают и дают вполне достаточно света, чтобы встать и бесшумно собраться. Одеться было делом одной минуты. Напоследок я проверила, насколько легко выхватываются из-за голенища метательные ножи, поразмыслила перед вешалкой и остановила выбор на старой шубке - темная, достаточно теплая, и никаких украшений - ни бренчать, ни блестеть не буду.
        Свечи я решила не гасить, ведь на пустом каменном столике гореть нечему, так что пожар не грозит, а вот ломиться в комнату в темноте, учитывая количество настеленных повсюду мохнатых шкур и ковров - слуга покорная!
        Памятуя все о тех же коврах, я внимательно смотрела под ноги, осторожно приоткрывая дверь… и, мягко говоря, сильно удивилась, наткнувшись взглядом на стоящие прямо за порогом сапоги. Причем сапоги явно знакомые, явно не моего размера и явно не пустые. Над мягкими высокими голенищами обнаружились потертые штаны из черной замши, перепоясанные опять же знакомым плетеным ремнем с ножнами, который когда-то украшал мою собственную талию, а еще выше - мускулистый обнаженный торс, едва прикрытый распахнутой кожаной безрукавкой.
        Выше я смотреть не стала, потому что знала, что увижу, к тому же засмотрелась на невиданный прежде медальон, красовавшийся на вышеупомянутом торсе. Затейливо ограненные бока крупного, с мужской палец, кристалла аметиста мерцали густо-фиолетовым свечением, на серебряной «шапочке» был вырезан странный символ.
        Негромкий, но не ставший от этого менее насмешливым голос вывел меня из ступора:
        - Не спится? Предлагал ведь колыбельную спеть!
        - Себе спой! - огрызнулась я машинально, правда, шепотом, и взглянула наконец в серо-зеленые с прищуром глаза вездесущего Призрака. - Если ты решил подработать ночной няней, так ошибся дверью. Комната хозяйской племянницы дальше по коридору!
        - А мне оно зачем?!
        - Как же! Такая девушка весь вечер тебе намекала прозрачней некуда на свою хроническую бессонницу, особенно в долгие зимние ночи, особенно в последнее время… Или ты один стесняешься? Так давай провожу!
        - Нет уж, госпожа «видящая», сплавить меня тебе не удастся! - тихо рассмеялся Тарглан, стараясь ненавязчиво проникнуть в комнату.
        - Точно? - на всякий случай переспросила я, приглушенно пыхтя в тщетной попытке помешать ему переступить порог.
        - Абсолютно! - безапелляционно заявил этот наглец, все-таки прорываясь внутрь и закрывая за собой дверь.
        - Какого …! - возмутилась я. - Что за … посреди ночи?!
        - Вот и мне интересно!
        - В смысле?
        - Выражаясь твоим языком: далеко ли лыжи навострила?
        - Не твое дело! - разозлилась я. - Так и будешь меня пасти?!
        - И так, и как потребуется! - ответствовал сын вождя кочевников. - И не только я - через пару часов очередь принца.
        - А если мне в сортир приспичило, так и пойдем на пару, а там подвинемся? Или в обнимку посидим? Или на ручках подержишь?!
        - Вот как раз туда - непременно с охраной! - Смутить Призрака не стоило и пытаться. - Ты даже не представляешь, насколько это удобный для покушения момент.
        - Да уж, с профессионалом трудно спорить. - Яда в моем голосе вполне хватило бы на то, чтобы отправить на тот свет не один десяток занудных супругов. - Сам-то наверняка частенько за унитазом в засаде сиживал, а?
        - Это для меня слишком просто! - небрежно махнул рукой бывший киллер международного масштаба. - Я обычно предпочитаю нестандартные решения.
        - А если у меня свидание?! - Теперь я окончательно уподобилась кипящему чайнику, разве что крышкой не брякала. Спелись, красавцы, на мою голову, теперь достанут заботой наперегонки!
        - Тогда тем более стоит подождать принца. Он подержит канделябр, а я - кавалера под прицелом, знаешь, на всякий случай… Слушай, тебе так уж необходимо дать врагам повод порадоваться твоей неосторожности?
        - Нет, хочу всего лишь дать вам повод поесть блинов под киселек! - буркнула я, смиряясь с неизбежным. - В самом деле, что со мной на кухне-то может случиться?!
        - Так ты в кухню? - обрадовался Призрак, набрасывая плащ, который до сих пор держал в руке свернутым в трубку. - Теперь тебе точно не отделаться от моей компании. Думаешь, весело тут натощак под порогом куковать?
        - Натощак? После такого ужина?! Только не говори, что тебе навязчивая собеседница отбила аппетит!
        - Не отбила, но это было давно и неправда. Моему растущему организму требуется регулярное питание.
        - Так ты еще и расти собираешься? - Я скептически покачала головой. - Вот повезет же кому-то с мужем! Тебя проще убить, чем прокормить!
        - Пытались уже, - отмахнулся он.
        - Прокормить или женить?
        - И убить заодно.
        - И что?
        - Сама видишь! - пожал плечами «организм». - Так мы идем?
        Две безмолвные тени просочились в дверь и заскользили по коридору. Факелы по причине позднего времени были погашены, зато сквозь многочисленные стрельчатые окна в заполоненное мраком помещение проникал голубоватый призрачный свет одной из лун. Косые лучи, казалось, тихо позванивали в сонной тишине, когда мы с моим спутником их пересекали.
        Дверь на лестницу отыскалась без труда, но при спуске пришлось основательно сбавить скорость, потому что я намертво вцепилась в пояс идущего впереди воина, превратив его в своего поводыря. Мне поневоле пришлось так поступить, ведь в стремлении поскорее определить источник столь жгучего беспокойства обычным зрением я не пользовалась вовсе, а при таком освещении крадущегося вдоль стены Призрака и снайпер обнаружил бы далеко не сразу.
        На пороге просторной кухни мы задержались. Из вылизанного до блеска помещения вело четыре двери. Разумеется, та, через которую вошли мы сами, нас не интересовала.
        - Что дальше? - подтолкнул меня локтем в бок сын вождя.
        - Подожди, дай осмотреться…
        Я закрыла глаза. «Картинка», вначале неясная, померцала, поколебалась и стала более четкой. На размытом фоне матово-темных неодушевленных предметов ярким багровым пятном выделилась одна из дверей. Я молча кивнула в ту сторону, Тарглан без единого звука скользнул вперед, на миг задержался, вперив отстраненный взгляд в гладкоструганое темное дерево, и взялся за массивную ручку. Ощущение дискомфорта усилилось, но за дверью пока была всего лишь еще одна лестница. По ней мы спускались и вовсе не дыша, поскольку мое сердце щемило чем дальше, тем сильнее.
        - В случае осады и ядерной войны ховаемся только сюда! - Я с одобрением оглядела внушительное помещение, битком набитое всевозможными припасами.
        Было до того холодно, что, казалось, даже мысли сразу окутываются плотным облачком пара. С потолка свисали огромные окорока - все-таки свиные, а не слоновьи, как мне подумалось вначале, - и солидные пласты соленого и копченого сала вперемежку со связками колбас и батареями ребер. На полках в широких корзинах поблескивала льдом рыба, в залитых поверх пергамента воском внушительных глиняных посудинах сберегался топленый жир и что-то еще, а вдоль стен ровными рядами стояли многочисленные гигантские бочки, судя по всему, со всякими соленостями.
        - Мать честная! Пока не съем - не уйду! - Я подпрыгнула пару раз, пытаясь добраться до приглянувшегося кольца колбасы, но безуспешно.
        Призрак опередил меня, ловко чиркнув кончиком лезвия по лохматой бечевке. С наслаждением принюхался к добыче и подмигнул мне.
        - Вот это я понимаю!
        Что и говорить: здесь, кроме вот этого куска, на который я положила глаз, просто больше нечего было есть! Если он рассчитывал вынудить меня поканючить, выпрашивая свою долю у столь крутого парня, или - еще того смешнее - попытаться отобрать ее самостоятельно, то здорово промахнулся, несмотря на всю свою телепатию. Именно сейчас мое настроение, и без того неважное в течение последних суток, вообще опустилось ниже плинтуса в бомбоубежище - то ли по милости скребущих на душе кошек, то ли достало все и вся, начиная с этих самодовольных мужланов…
        Я еще немного молча понаблюдала, как мой спутник, хитренько на меня поглядывая и улыбаясь до ушей, обрезает веревочные хвостики, обдирает по спирали блестящую коричневую шкурку с этой злосчастной колбасы, и так же молча и бесшумно шагнула в темноту.
        - Ты куда это разогналась?!

«Не кричи - подавишься. Приятного аппетита!» - выдала я напоследок и наглухо заблокировалась.
        С первых минут нашего пребывания в этой «сокровищнице» мое внимание привлек почти незаметный дверной проем в дальнем углу склада. Я проскользнула между висящими и стоящими препятствиями, приоткрыла массивную дверь и замерла, принюхиваясь, прислушиваясь и приглядываясь одновременно.
        Довольно высокий сводчатый тоннель, по всей видимости, соединял несколько продуктовых погребов - у противоположной стены стояли пустые бочки, возвышалась кипа аккуратно сложенных пустых мешков, а в обе стороны, насколько хватало взгляда, тянулись двери, двери, двери… В кольце на высоте моего роста, чадя и потрескивая, горел большой факел, который отбрасывал на неровные стены изломанные пляшущие тени. Тишина царила гробовая, и все же назойливое что-то болезненно копошилось на самой границе с подсознанием, не давая мне покоя.
        - Что за дурацкие выходки! - выдохнул в самое ухо Призрак, догнавший наконец мою ощетинившуюся персону.
        Я только плечом дернула в ответ.
        - Обиделась? И напрасно - твою половину я честно сберег, очистил и даже принес!
        Я, шипя, коротко, но до безобразия образно и доступно пояснила, куда ему следует ее себе засунуть, на какую именно глубину и чем при этом воспользоваться, напоследок любезно предложив самой слазать за вышеупомянутым факелом. Раздосадованный спутник отступил на шаг:
        - Вот уж точно - с кем поведешься… Вы с этой рыжей хищницей друг друга стоите!
        - А я, между прочим, никому свое общество не навязываю в отличие от некоторых! - огрызнулась я. - И вообще, не мешай работать.
        За порогом я повела «взглядом» вправо по темному коридору, дотошно заглядывая в каждую трещинку, хотя даже в общем не представляла, что именно ищу. Здесь ничего, совсем ничего, здесь и того меньше, а вот еще расщелинка… и на ее неровных стенах мерцают ненавязчивые блики. Я чуть было стойку не сделала, как охотничья собака, и медленно двинулась вперед. Призрак придержал меня за локоть и с тревогой спросил одними губами:
        - Что там?
        - Просто магический шар-светильник. - Мой ответ был так же беззвучен. - Пойдем-ка взглянем, для кого предназначалась эта иллюминация.
        Мы снова заскользили вдоль стен, как две безмолвные тени, постепенно растворяясь в густой тьме. Не доходя нескольких шагов до подозрительной расщелины, я остановилась и закрыла глаза. На сей раз увиденное ошеломило настолько, что прийти в себя и вспомнить, как дышать, удалось далеко не сразу. В чувство меня привел напарник, сильно встряхнув за плечи.
        - Да очнись же! Что ты увидела?!
        Не тратя время на подбор достаточно выразительных слов, я просто приложила его ладонь к своему лбу и снова повела «взглядом» в уже знакомом направлении. Теперь Тарглан видел все вместе со мной.
        Не очень высокий, но широкий тоннель, полого спускающийся куда-то вниз и явно выкопанный совсем недавно… Резкие повороты - видимо, там, где порода была слишком твердой, чтобы ломиться через нее напрямик… Сломанная кирка, забытая в одном из начатых, но заброшенных обходных коридоров… Еще один шар-светильник, поменьше того, что был первым нами обнаружен… Прекрасно различимые в его неярком рассеянном свете странные, коренастые, ссутуленные мохнатые существа с ломами и лопатами в передних конечностях, неспешно топавших вразвалку вниз по проходу - их было не меньше трех сотен… Внушительная фигура воина в доспехах, замыкающего это подозрительное шествие, - наверное, старший или проверяющий…
        Я, решив не тратить время на детальное изучение впечатляющей компании, направила
«взгляд» еще дальше, пока наконец после очередного крутого поворота не открылось такое зрелище, что у меня снова надолго перехватило дыхание, а по коже продрал основательный мороз.
        Вдоль стены длинной пещеры высился ряд заостренных толстых кольев, которые, не доходя до потолка, образовывали своеобразную клетку. Своеобразие было в том, что заключенные в огороженном пространстве твари при желании могли бы легко и непринужденно проскользнуть в довольно широкие промежутки, но почему-то этого не делали, а спокойно, даже с какой-то ленцой перемещались во всех трех измерениях, сопровождая движения едва различимым шипением, свистом и пощелкиванием.
        Больше всего странные существа походили на плотные завихрения черно-серого с фиолетовым отливом тумана и, кажется, не имели никакого понятия о существовании силы тяжести - легко поднимались по стенам и просто по стылому воздуху к самому потолку, распластывались на нем, стекали сразу во все стороны волнистыми сосульками, замирали на месте дрожащими кляксами, без видимых усилий зависая на любой высоте. Их плавные, текучие движения прямо-таки завораживали. Они к тому же свободно меняли форму и размеры и периодически выпускали что-то вроде щупалец, напоминавших внешне струйки дыма, движениями же - голодных змей. Когда эти выросты сталкивались друг с другом или задевали решетку, по ним с резким сухим треском пробегали цепочки синих искр.
        Из боковой двери, на которую до сих пор не было причин обращать внимание, появился высокий статный мужчина в коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном. У меня резко закололо сердце. Так вот от кого исходит главная опасность! Что это затевается, черт побери?.. Вслед за ним из той же двери показались два типа самой мордоворотской наружности из всех, что я видела до сих пор. Каждый волоком тащил за собой двух человек в изодранной одежде, по которой можно было безошибочно установить их принадлежность к западным кочевым племенам. Теперь понятно, куда они девают пленников, захваченных в стычках с нашими отрядами!..
        Кочевники были еще живы - руки и ноги связаны веревками, один даже слабо шевельнулся и застонал, когда их небрежно швырнули на неровный холодный гранит. Туманные твари заметно заволновались при появлении людей, их движения стали более резкими, а шипение и свист перешли в частые взвизгивания и низкое подвывание.
        Один из верзил наклонился над лежащими вповалку людьми, легко, словно тряпку, приподнял первого несчастного и одним отработанным движением вскрыл ему сонные артерии. Каменный пол, видимо, имел задуманный уклон, потому что хлынувшая кровь быстро заполнила небольшое округлое углубление и бодрым парящим ручейком заструилась в узкую канавку, проложенную вдоль решетки внутри огороженного пространства. Вслед за первым обреченным последовали остальные.
        Твари в клетках перестали верещать, щелкать и толкаться, расположились над канавкой и, выпустив по несколько струйчатых щупалец каждая, погрузили их расширившиеся воронкой концы в еще горячую кровь. Пещеру заполнили омерзительные звуки - хлюпающие вначале и сипящие ближе к окончанию кормежки. А за всем этим с явным удовлетворением наблюдал давешний тип в коричневом плаще…
        Резко подступившая тошнота безжалостно скрутила мой желудок и подкатила к самому горлу, грозя вывернуть наизнанку весь организм. Я судорожно сглотнула и прислонилась к шершавой холодной стене, усиленно жмурясь - все равно через этот мельтешащий перед глазами плотный слой колючих черных мушек ничего дальше собственного носа сейчас не увижу, да и насчет него никаких гарантий… Стоявший рядом Тарглан, о котором я и забыла, чуть слышно перевел дыхание и, крепко сжав руку, повлек спотыкающуюся на каждом шагу меня в освещенную часть тоннеля. Выглядел он хмурым и озабоченным, мне же стало намного легче, словно наконец-то нашлась и была удалена давно беспокоившая заноза.
        - Подожди! - Я высвободила руку, сморгнула несколько раз и с силой потерла отчаянно слезящиеся глаза. - Что это были за твари?
        - Не знаю, - медленно и так же шепотом ответил сын вождя, продолжая хмуриться. - Никогда не слышал, чтобы такое водилось хоть где-то в нашем Мире… Впрочем, зная, какую орду разнообразных магов держит при дворе нынешнее величество, следовало ожидать, что уж по наши души он откопает наверняка что-нибудь самое убойное!
        Меня передернуло: если бы не моя повышенная чувствительность, сюрприз бы удался на славу! Я помассировала закрытые глаза и повернулась к спутнику:
        - Пойдем? Кстати, для чего этот медальон?
        - Усиливает мысли. - Судя по выражению лица, его собственные мысли блуждали сейчас где-то далеко.
        - Чьи? - не отставала я.
        - Обоих. - Он машинально покрутил кристалл в пальцах.
        - Так, значит… - начала было я, но на полуслове осеклась, ощутив присутствие кого-то постороннего и явно враждебного.
        Чтобы выиграть время, пришлось изобразить, что мне зачем-то позарез приспичило перенести поближе к нам тот единственный факел. Быстрее лани, но намного тише, я домчалась до того места, где в стену было вделано специальное кольцо, с неожиданной для самой себя прытью вскарабкалась на бочонок и выдрала из крепления эту чадящую пародию на олимпийский огонь. Потом в таком же темпе вернулась обратно и старательно, с пыхтением и ворчанием, стала пристраивать его на облюбованном выступе стены. Прилежно поминая вслух все известные мне виды нечистой силы, я лихорадочно повела «взглядом»… О, мама миа! А я-то, наивная, думала, что на сегодня с впечатлениями все!
        По проходу, только что нами обнаруженному, не спеша приближалась очаровательная зверушка, напоминающая гигантского кабана. Длинное рыло было сильно сплющено с боков и украшено впечатляющей пастью с крокодильими зубами, среди которых выделялись две пары загнутых клыков на каждой челюсти. Круглые уши и горбатое, скошенное к хвосту приземистое туловище покрывала косматая белесая шерсть, огромные выпуклые глаза отсвечивали красным, шесть широких четырехпалых лап мерно переступали, стуча сдвоенными когтями по каменистому полу… В общем, ничего интересного или особенного, и говорить не о чем!
        Когда это небесное создание уже выплывало в наш коридор, Тарглан, до сих пор ошалело, но - слава богу! - молча взиравший на мои манипуляции, очень вовремя отмер и со словами: «Давай-ка лучше сюда!» отобрал чертову жердь и одним движением задвинул ее в едва приметную трещину в скале. А потом развернулся, томно выдохнул:
«Наконец-то, любовь моя!» и облапил меня во всю силу, попутно зачем-то натянув на мою голову капюшон.
        - Ты что, спя…
        Но сын вождя не дал довозмущаться - коротко шикнул и закрыл мне рот страстным поцелуем. Я от неожиданности опешила до того, что даже не сопротивлялась, а парой мгновений позже в моем сознании с болезненным щелчком прорезалась чужая мысль:

«Подыграй мне быстро - это шпион!»

«А убить не проще?»

«Нельзя!!! Потянем время, сам уйдет…»

«А если нет?!»
        Призрак оторвался от меня и, с обожанием глядя в глаза, проникновенно, с придыханием проворковал:
        - Как же я истосковался за это время! Твой лысый кривоногий придурок-муж ни на минуту тебя не отпускает!

«Что?! Ах ты, мерзавец!»
        - Дорогой, твоя выдумка с подземельем чудо как хороша! - Мое мурлыканье буквально сочилось медом. И сгущенкой заодно. - Даже твоя визгливая и вечно потная толстуха-жена не догадается сунуть сюда свой прыщавый нос!

«Что?! Ах ты, язва!»

«Сам первый начал!»
        Тарглан сорвал с себя плащ, встряхнул его, широким жестом расстелил у стены и протянул ко мне руки.
        - Любимая, приди скорее в мои объятия, и мы наконец вознаградим себя за терпение!

«Ты где такой пошлости нахватался?!»

«А это разве не твои мысли?»

«Не очень-то резвись, любовничек!»

«А ты не стой столбом, раз на свидание пришла!»

«Чтоб тебя … …!»
        Его сильные руки умело прошлись по моим плечам и спине, я страстно застонала, томно выгибаясь… Проклятая свиномордая поганка даже и не подумала убраться, наоборот - осторожно подобралась поближе, основательно уселась на короткие задние лапы и, явно проявляя признаки разума, заинтересованно выпучила и без того немаленькие глазищи. Видимо, незапланированное эротическое шоу было для нее приятным сюрпризом, и она твердо вознамерилась получить от этого подарка судьбы максимум удовольствия. Вон уже и челюсть отвисла, и слюна с раздвоенного языка на пол капает…
        Между тем красавец-брюнет старался вовсю, как перед камерой за голливудский гонорар. А я лихорадочно соображала, каким образом выкручиваться дальше - не отдаваться же в самом деле этому клоуну!

«Почему бы и нет?» - игриво вклинился в мои суматошные мысли не в меру страстный
«любовник».

«Облезешь и неровно обрастешь, причем не сразу!» - Оказывается, свирепый рык у меня и в мыслях получается вполне убедительно!
        С мстительной радостью прищурившись в его нахальные очи, я со сдавленным криком
«Крыса!!!» вскочила с плаща, на котором неизвестно когда мы успели с удобством расположиться.
        - Где, любимая?!
        - Там… и там! - Рука тряслась вполне по-настоящему, хотя на самом деле пугать меня крысами - дохлый номер, я к ним неравнодушна как раз в положительном смысле. У меня скорее пропадет аппетит при виде парочки приличных тараканов…
        - Не бойся, я с тобой! - бросился прикрывать меня широкой грудью этот артист погорелого театра.
        - Они тут повсюду! - (Да простит меня благородный хозяин замка!) - Прогони, прогони скорей!
        Даже не подозревала, что умею так визжать! Как еще потолок не обвалился! У самой уши заложило, зато зубастая уродина, поняв наконец, что больше «кина не будет, кинщик спился», громко захлопнула слюнявую пасть и настороженно привстала. Тарглан с рычанием выдрал факел из явно увеличившейся трещины в стене, изобразил несколько впечатляющих выпадов и в заключение запустил его в темноту.
        Чадящая жердь с треском полетела в сторону предполагаемой крысы (у которой давно уже должен был приключиться нервный припадок с переходом в сердечный приступ, причем несколько раз подряд). Я, стоя у стены и стягивая на груди распахнутую шубку, завизжала снова с удвоенной силой. Белесая шерсть встала дыбом, шестилапая зверюга подпрыгнула на месте и рванула со всех ног туда, откуда пришла. Она, чуть было не проскочив с разгона свою расщелину, все-таки умудрилась вовремя затормозить и буквально впиталась в узкий, практически неразличимый на фоне стены проем.
        Это я видела уже не глазами, поскольку примерно с такой же скоростью улепетывала туда, откуда пришли мы, - в погреб с копченостями.
        - Куда ты, любовь моя?! Мы ведь еще не закончили! - Пылкий ухажер, задержавшийся, чтобы подобрать плащ, догнал меня уже у лестницы.
        - Я сейчас тебя самого прикончу!!!
        - Подожди хотя бы до комнаты - всю жизнь мечтал помереть с удобствами!
        Мы пронеслись по коридору как пара призраков, бывших при жизни спринтерами - стремительно и бесшумно, - и влетели в двери моих апартаментов почти одновременно. Я с разбегу рухнула на кровать, пытаясь отдышаться, а светлоглазый нахал даже не запыхался и, усевшись прямо на ковер, с видимым сожалением качал головой.
        - И незачем было так торопиться - тварь ведь убралась, как мы и рассчитывали, можно бы теперь и…
        - Ах, незачем! - Я, все еще загнанно дыша, ухватила со спинки стула первую попавшуюся одежку, свернула ее жгутом и, недобро щурясь, решительно двинулась на него.
        - Ты что это задумала? - невинно удивился Призрак.
        - Не догадываешься, господин телепат?! - Я изловчилась и звучно достала его по шее своим импровизированным оружием справедливого возмездия. Он вскочил и забегал по комнате, заливаясь довольным смехом и легко уворачиваясь от разъяренной меня.
        - Ты что себе позволяешь, конь озабоченный?! Наглая рожа!
        - Неужели было так плохо? - с прежними томными нотками в голосе вопрошала «рожа», прилично схлопотав еще раз - пониже спины.
        - Омерзительно, приторно и до тошнотиков пошло!!!
        - До тебя все уверяли, что я прекрасно целуюсь! Ч-черт! - Последнее восклицание было своеобразным ответом на подзатыльник, отвешенный мною от всей моей широкой души.
        - Тебе льстили, можешь плюнуть им в лицо!
        - А теперь ты уже точно врешь!
        Поразительно, как удается, мягко говоря, нехрупкому и немаленькому организму передвигаться так молниеносно… Вот уж кто «живой как ртуть, и такой же вредный»! Только что был мною загнан в тесный угол за кроватью, а через мгновение уже злорадно хихикает у меня за спиной, примотав мои руки моим же оружием к моим же бокам.
        - Не вру!!! - Яростные попытки освободиться ни к чему не привели.
        - Еще как врешь! И не краснеешь! Тебе ведь понравилось, признайся!
        - Ни за что! И вообще: не умеешь - не берись!
        - Кто не умеет? Я?!
        Вот это и называется - напросилась…
        - Все равно ты должна была мне поцелуй! - еле слышно выдал он через некоторое время, переводя дыхание.
        - Надо же какой злопамятный! Теперь-то, надеюсь, даже проценты выплатила? - Я пыталась одновременно унять головокружение, сердцебиение в совсем не подходящих для этого местах и дрожь в коленках. Что умеет, то умеет, ничего не скажешь…
        - Удачная ночка выдалась, просто на диво! - «Умелец» бесцеремонно развалился на моей кровати. - Погреб с колбасой разведали, подлянку разгадали, должок вернули, даже впервые в жизни чуть всерьез не побили… Чем это ты меня?
        - Своими парадными штанами, - опознала я «орудие убийства», повертев его так и этак. - Между прочим, совсем новые - замшевые, с пряжками и серебряным шитьем, если тебе интересно.
        Бывший наемный убийца захохотал до того заразительно, что я невольно рассмеялась и шлепнула его еще разок, сгоняя с кровати.
        - Да, чем только меня бить не пытались, но чтобы штанами! - продолжал он укатываться на ковре перед камином.
        - Могу подарить их на память. - Я поспешила занять освободившуюся территорию. - Повесишь в рамочке на стену… И вообще, скажи спасибо, что не чем-то потяжелее!
        - Спасибо, добрая девушка, что пощадила мою молодую красоту! - резвился шут гороховый. - Уж своей ласковой ручкой точно бы укокошила на раз! Ой, спасибо!
        - Нема за що! - отмахнулась я. - Лучше объясни, зачем вообще понадобился водевиль в подземелье? Почему нельзя было просто убить эту страхолюдину?
        - Видишь ли, - Призрак посерьезнел и сел на ковре, скрестив ноги, - такие зверушки в наших краях не водятся. Это пещерный трокс, и кто-то его специально привез из чертовой дали, со Скалистых островов, и специально выпустил в специально вырытый тоннель. И если бы трокс не вернулся, это значило бы, что и его, и тоннель обнаружили. Тогда враги срочно стали бы затевать новую пакость, и кто знает, удалось бы нам ее так же вовремя раскрыть!
        - Вряд ли бы он смог что-то кому-то рассказать, чего уж было так стараться?
        - А ему и не надо рассказывать - он просто «глаз», если ты не забыла, что это значит.
        - Почему ты так решил?
        - Увидел на пальце того типа в коричневом такое же кольцо, как у тебя! - пожал плечами сын вождя. - Ты вовсю изучала кровопийц, что вполне понятно, а я занялся их кормильцами. Поэтому комедию мы с тобой ломали - кстати, весьма успешно! - именно перед хозяином всего этого милого зверинца, убеждая его, что ни про какой тоннель знать не знаем и вообще пришли по своим сугубо человеческим делам…
        - Слушай-ка! - спохватилась я. - Мы тут лясы точим, а дело стоит! Надо принцу обо всем рассказать!
        - Время пока есть, - отозвался Призрак, тем не менее вставая с ковра. - Сей момент нападения не будет, иначе тварей не стали бы кормить, но и до завтра тянуть им смысла нет - велик риск, что мы обнаружим результат их самоотверженного труда. Скорее всего следует ожидать гостей незадолго до рассвета, в самый глухой час, когда спится крепче всего. Я, кстати, кое-что успел надумать. Пошли? - Он двинулся к выходу, застегивая на ходу безрукавку.
        Я соскочила с кровати, но машинально взглянула на себя в зеркало и остолбенела.
        - Нет уж, иди один!
        - Почему вдруг? - Удивление Призрака было совершенно искренним.
        - Посмотри, во что ты меня превратил! Ну и видок!..
        - Очень даже ничего, - невозмутимо повел бровью этот нахал, не упуская возможности полюбоваться на результат стараний своих шаловливых ручек. - Я бы совсем не обиделся, если бы ко мне так среди ночи пришли для доклада! И теряться бы точно не стал…
        - Кто бы сомневался!..
        Посмотреть и впрямь было на что: ворот рубашки распущен по самое некуда, являя взору всех желающих убойное великолепие синих кружев моего любимого бюстгальтера, волосы в художественном беспорядке, а губы…
        - Он ведь в первую очередь захочет поговорить с тобой…
        - На здоровье, - отозвалась я уже из умывальной комнаты, - но к тому времени я, может быть, смогу снова стать похожей на человека!
        - А я бы на твоем месте специально к нему в таком виде появился! - подмигнул мне в зеркало Призрак.
        - Что плохого успел он тебе сделать? Еще телохранитель называется - так и стараешься, чтобы его удар хватил от ревности… Кстати, пустые хлопоты - высочеству до меня давно нет никакого дела! - Мое отражение торопливо смыло набежавшие откуда-то слезы. Надо же, а я так надеялась, что совсем переболела и успокоилась!
        - А вот в этом, соратница, ты заблуждаешься, причем по-крупному! - Серо-зеленые глаза по-прежнему смотрели на меня в зеркало, но их выражение стало вдруг настолько серьезным, что моя рука с расческой замерла на полпути. - Наше высочество и в самом деле не будет страдать от ревности, по крайней мере, до потери памяти, но уже совсем по другой причине.
        - Это по какой, например? - недоверчиво прищурилась я, а мое бедное сердце в полной панике спешно пыталась определиться с выбором - то ли в бешеном темпе пробиваться наружу, подальше от сумасбродной хозяйки, то ли послать все куда придется и перестать подавать признаки жизни.
        - Просто-напросто принц, при всех своих недостатках, все-таки смог уяснить главную особенность подобных тебе, а именно - вашу врожденную цельность. Такой человек, если вдруг разлюбит, скажет об этом прямо и уйдет открыто, ни за что не станет изменять втихаря и уж тем более размениваться на минутные прихоти. Я прав?
        - Насчет особенностей - пожалуй, но вот откуда такая уверенность насчет принца?
        Сын вождя выразительно хмыкнул.
        - Тарглан, он ведь маг и защиту от вас, телепатов, умеет ставить гораздо лучше меня, а исказить мысли и того проще! - Мое сердце, придя в себя, рьяно приступило к своим обязанностям.
        Собеседник, наблюдая в зеркало за моей войной с непослушными волосами, снисходительно покачал головой:
        - Во-первых, отличить искаженные мысли от настоящих - раз плюнуть, во всяком случае, для меня. А во-вторых, ни одно живое существо не может удерживать защиту постоянно и с одинаковым успехом, я же с некоторых пор все время рядом с ним.
        - И при случае не упускаешь момента без зазрения совести пошарить в чужом сознании? И не стыдно?
        - Нет! - отрезал Призрак. - В интересах дела я со своей совестью как-нибудь смогу договориться! Тем более что информация о твоей персоне для меня далеко не последняя по значимости!
        - И что ты раскопал насчет меня? - Голос мой звучал достаточно небрежно, вопрос был задан как бы между прочим, но кого я пыталась обмануть!
        Ответ был исчерпывающе непреклонным:
        - Нет уж, слуга покорный! В этих дебрях сами разбирайтесь…
        - Кстати, - вспомнила я, - к вопросу об особенностях. Ты-то когда успел вникнуть в тонкости моей неповторимой натуры?!
        Призрак почему-то медлил с ответом, все так же опираясь плечом о дверной косяк и задумчиво глядя на меня в зеркало. И то, что он высказал в конце концов, я меньше всего ждала от него услышать сейчас:
        - Дело в том, что я очень хорошо знаю такую породу людей, у которых, по определению моей матери, «сердце одноместное». Она и сама была из их числа. А ты, между прочим, во многом на нее похожа.
        Я промолчала, не зная, хорошо это или плохо.
        - Это просто замечательно, - отозвался на мои невысказанные мысли Призрак. - В моей жизни вообще многое изменилось после нашей встречи…
        - Но, Тарг, - я обернулась и в упор взглянула в серьезные серо-зеленые глаза, - у меня и в самом деле «одноместное сердце»!
        - И я, представь себе, даже догадываюсь, кем оно занято! - невесело усмехнулся он.
        - Такой преданности остается лишь позавидовать. Всеми видами зависти сразу!
        - Мне жаль…
        - Только вот не вздумай переживать еще и за меня! Со своим сокровищем лучше разберись, ведь на обоих уже не взглянешь, не прослезившись! - Насмешливое фырканье Призрака ознаменовало завершение лирической фазы в разговоре. - А все остальное - моя головная боль…
        - Но я не хочу, чтобы твоя голова болела из-за меня! - жалобно проговорила я, глядя, как он стягивает волосы в хвост и поправляет пояс.
        - Кто бы в этой жизни спрашивал, чего мы хотим! - Сын вождя философски пожал плечами. - У небожителей, знаешь ли, свои планы насчет каждого из нас. - Он шагнул ближе и прижал указательным пальцем кончик моего носа. - Так, я за принцем, а ты доводи себя до совершенства, только быстро: у нас еще на сегодня дел - выше флюгера на главной башне!..
        ГЛАВА 7
        Урожайная выдалась ночка, что ни говори: отбою нет от мужиков, и один краше другого! Шатен здесь уже побывал, и брюнет отметился, теперь очередь за блондином… который, кстати, не заставил себя долго ждать. Не прошло и часа, как принц деликатно постучался в дверь, сосредоточенный и собранный как никогда. Похоже, он так толком и не ложился - наверняка с дядюшкой допоздна заговорились, а тут Призрака принесло с очередными «радостными» новостями…
        Дин с порога осведомился о моем самочувствии и, мимоходом оглядев прибранную комнату, задержал взгляд на пышном букете нежно-сиреневых цветов, не так давно переселившихся с моей кровати в кувшин. Комментировать, правда, не рискнул и сразу же завел разговор о деле. Я успела кое-что рассказать о загадочных тварях, когда наконец-то явилось наше «проницательное дитя степей». При взгляде на него мы на время утеряли нить беседы: больше всего Призрак был похож на кота, которому ненароком посчастливилось не только удачно спереть отборный кусок семги, но еще и при успешном побеге упасть в тазик со сметаной…
        - Та-а-ак! С тобой все ясно! - протянула я, уловив, кроме прочего, едва заметный аромат фиалки - духов, которыми в течение всего вечера благоухала Лиллиарна.
        - Что ясно? - подозрительно прищурился этот мартовский кот, безуспешно пытаясь изобразить на лице невинно-удивленное выражение.
        - Что дело темное! - хмыкнул Дин, улыбаясь краем рта. - Вот, значит, кому принадлежало то совершенно случайно тобою найденное колечко! Времени даром ты явно не терял…
        - Его у нас не настолько много, чтобы зря терять! Чем ехидничать, признайся честно, что тебе завидно! - парировал сын вождя, разваливаясь в кресле. - Кому-то же надо было вернуть красавице любимое украшение. Да и грех отказывать хорошей девушке, которая очень хочет отблагодарить за услугу…

«И нечего на меня так смотреть!»

«Нормально я на тебя смотрю! Ты еще виноватое лицо сделай, волосы отовсюду повыдергивай, принародно голову посыпь чем-нибудь подходящим и скажи, что больше не будешь! В конце концов, у меня все равно „сердце одноместное“, а это не лечится, а моя кузина и впрямь хороша, а ты не железный, а тот монастырь, в который бы ты собрался, еще не построили… разве что женский…»
        Тарглан хмыкнул и спросил, снова задавая разговору деловой тон:
        - Так что насчет наших милых кровососиков? Истребить их, как я понимаю, нам не судьба?
        - В том-то и дело, - кивнул принц. - Эти существа действительно из другого мира, и нашим оружием их не пронять.
        - Тогда как и чем будем их ловить?
        - Лучше всего тем самым заклинанием, которым заперта клетка.
        - И где же мы его добудем? Пригласим того дядю в коричневом на бокал киселя со стрихнином и так, между прочим, попросим по-хорошему поделиться опытом? - Задавая сей каверзный вопрос, я почти не сомневалась в ответе.
        Устремленные на меня сочувственно-просительные взгляды обоих эксплуататоров лишь подтвердили самые худшие опасения на этот счет. Я одарила их обоих свирепым взглядом - Тарглан развел руками, а принц, не отводя глаз, тихо проговорил:
        - Ты сама все понимаешь!..
        - В том-то и дело, что бесполезно посылать вас далеко! Но имейте в виду, - предупредила я, - те каракули, что вы называете письменностью, мне под угрозой пятикратного расстрела не запомнить!
        - И не надо! - успокоил меня Призрак. - Ты, главное, рассмотри, а все остальное - моя забота.
        - Что ж… Тогда - поехали, чего тянуть!
        А я, оказывается, нервничаю, и довольно-таки сильно! Неужели настолько боюсь той летающей жути? Нет, скорее не хочу опозориться перед кое-кем, если вдруг не справлюсь…
        - Тебе что-нибудь нужно? - Синие глаза взглянули на меня в упор.
        Похоже, он и не сомневается в успехе затеянного мероприятия. Мне бы его уверенность!..
        - Может, проводить вниз, поближе к цели?
        - Нет, - отмахнулась я, - дотянусь и отсюда. Хватило бы сил пробиться…
        - Тогда, наверное, лучше подстраховаться? - Тарглан снял с пояса фляжку с вином и выразительно шевельнул бровью.
        Да, раньше алкоголь здорово подстегивал мои способности, но почему-то в последнее время на выпивку и смотреть не могу…
        - Она обычно предпочитает белое, - как бы невзначай проронил принц.
        Призрак нахмурился, но я опередила его:
        - Он вообще-то прав, но… лучше не надо. Обойдусь укрепляющим отваром.
        Призрак пожал плечами, подавая мне кубок. Затем, когда я села на стул, встал за спиной и обхватил теплыми сухими ладонями мой лоб и виски. Я с глубоким и медленным вздохом закрыла глаза, привычным усилием воли заставляя себя отключиться от всего происходящего вокруг. Мое существо словно растворялось в окружающем пространстве, превращаясь в мерцающий сгусток полупрозрачной субстанции, легкой и текучей, как воздух, но сохраняя при этом способность «видеть» и соображать.
        Для разминки я заставила себя разлететься во все стороны ярким фейерверком пульсирующих огоньков; через пару минут упорядочила их суматошное движение, закрутив подобие модели галактики, а потом пустив по ней концентрические волны…

«Тэйлани!..»
        Вот …! Нигде покоя нет!

«Соратница, ты уверена, что ничего не забыла?»
        Знакомая насмешливая интонация моментально привела меня в чувство. Позор на мои будущие седины, в самом деле - заигралась как щенок! Впрочем, покраснеть все равно не получится… разве что позже на досуге попробовать.
        Я вмиг собралась в плотный сгусток и расколола вязкую тьму искрящейся стрелой. Окружающий мир слился в размытые полосы, лишь возникающие на пути препятствия загодя проявлялись тревожным багровым свечением. Коридоры, лестницы и все изгибы свежевырытого тоннеля остались позади, темнота неслась навстречу, обдавая меня холодом подземелья и запахами, будоражащими и настораживающими…
        Впереди светлым пятном обозначился вход в искомую пещеру. Сердце неожиданно екнуло и беспорядочно заметалось, спешно пытаясь отыскать внутри организма местечко поукромнее, но мне было некогда следить за его всполошенными скачками - я едва успела притормозить перед неожиданно возникшей преградой. В прошлый раз ничего подобного не наблюдалось, а сейчас - «было нету, стало было», как в свое время говаривал Норкин племянничек. Самая настоящая стена, невидимая, но вполне осязаемая, упругая и холодная. И веет от нее такой жутью, что дыхание останавливается, а сердце быстро и неумолимо превращается в колючую сосульку. Для очистки совести я все-таки дотронулась до слегка бликующей поверхности самым кончиком осторожно протянутого «щупальца» - и едва не выпала в реальность от хлесткого удара сродни мощному электрическому разряду. Н-да, предусмотрительные здесь хозяева… и гостеприимные до безобразия!
        Я сжалась в плотный комок у подножия стены, сосредоточилась и попыталась
«дотянуться» до сознания одной из тварей, лениво перемещающихся внутри своей клетки. Бесполезно, и преграда тут ни при чем. Или все дело в том, что у них нет сознания? Нет, скорее всего меня блокируют как чужака.

«Помочь?»

«Попробуй. Мне нужно стать одной из них…»
        Соратники поняли меня с полуслова. Я и раньше знала, что Дин умеет наводить морок на живые и неживые объекты, пряча их истинную внешность, но никогда не думала, что можно замаскировать и мысли! А уж когда вмешивается еще и телепат…
        Вряд ли смогу описать свои тогдашние ощущения, просто в какой-то момент я напрочь забыла, что вообще когда-то была человеком, не говоря уж о воспоминаниях и планах. Я тосковала по эту сторону преграды, стремясь воссоединиться со своими сородичами, потому что - и это я знала наверняка - только вместе мы можем полноценно существовать, объединяя усилия для защиты и охоты и делясь полученным с другими членами колонии. Да, именно колонии, а не стаи, поэтому мне сейчас так плохо тут, одной, а им должно не хватать меня, но нам не докричаться друг до друга…
        Меня буквально в жгут сворачивало от леденящего чувства безысходности, одиночества и беспомощности, я всем существом взывала к своим собратьям, уже изнемогая от усилий, как вдруг… Будто накатила легкая волна теплого воздуха, даря покой и уверенность, а общее сознание откликнулось, распахиваясь передо мной подобно виду с вершины высокого холма на цветущий луг: «Мы - это ты!» Сразу стало легче и спокойнее.

«Вы - это я!» - отозвалось мое сознание, торопливо просачиваясь на ту сторону и вливаясь в общее пространство. Чувство долгожданного единения было настолько сильным, что вытеснило все остальные ощущения и мысли…

«Тэйли, девочка, что с тобой?!» - Не мысль - эхо, едва достигшее окраины затуманенного сознания. Не стоит и внимание обращать…

«Тэйлани, отзовись!!!» - Словно ледяным ветром хлестнуло по лицу.
        Мне стоило больших усилий вырваться из нахлынувшей эйфории, вспомнить хоть что-нибудь, прекратить восторженные кульбиты под потолком и сосредоточить внимание на символах, выдавленных на толстых прутьях решетки.
        Я до боли в глазах вглядывалась в незнакомые затейливые письмена, стараясь отметить малейшие детали, вплоть до глубины, цвета и расположения завитушек и черточек. Сильно мешало нарастающее ощущение беспокойства, идущее от
«сокамерников», уловивших изменения моего сознания, и чувство приближающейся опасности, но я упорно продолжала свою исследовательскую деятельность, зная, что второго шанса у меня просто не будет. Еще четыре символа… Черт, голову словно раскололи!.. еще два… все плывет перед глазами… все! Или нет?!!

«Пора возвращаться!»

«Подожди, тут что-то странное…»

«К вам идут! Наверняка хозяин почувствовал неладное… Выбирайся!»

«Не мешай!!!»
        Где же это, черт побери?! Я, не доверяя глазам, на ощупь рыскала по стенам, лихорадочно металась по клетке, словно пытаясь поймать невидимую муху и перебаламутив мирно медитирующих после позднего ужина сородичей. Несколько тварей покрупнее направились ко мне, явно решив утихомирить собрата-непоседу. Я, пытаясь увернуться от их постреливающих искрами щупалец, неожиданно для самой себя лихо заложила «мертвую петлю»… Да вот же оно!!! Еще одно слово - три расположенных пирамидкой затейливых символа, только не выдавленные в матово-буром сплаве, а тонко выписанные в углу потолка, там, где сходились к одной точке начало и окончание заклинания.
        Хорошо различимые в момент обнаружения линии стали гаснуть и мерцать, словно искаженные помехами на экране телевизора. Я напрягла «зрение» до предела - помогло, но ненадолго. Видимо, силенок у меня совсем не осталось…

«Держись!!!»
        За что и чем, интересно знать?! Как сильно кружится голова… И от нарастающего чувства опасности сердце сжимается до боли… Еще вот этот символ, последний!.. По глазам ударила ослепительная вспышка мертвенно-синего света, и мое стремительное возвращение в реальный мир было тут же отмечено жгучей болью, пронизавшей все тело до последней клеточки. Я силилась произнести хоть слово, но голос едва слышно клокотал где-то в самой глубине горла, будучи не в состоянии пробиться наружу. Нахлынувшая злость на свою беспомощность придала сил, я вдохнула глубже:
        - Таэрш-э-рарт!
        Собственный хриплый шепот - последнее, что я услышала, прежде чем ухнуть с головой в горячую вязкую мглу оглушающего беспамятства…
        Темно. Тихо. Тепло и мягко. Удивительно приятное ощущение удовлетворения и усталости, как после завершения тяжелой, но важной работы. Значит, все получилось… Додумать не удалось.

«Молодец, малышка! - Чья-то чужая мысль бесцеремонно и властно вторглась в мое сознание, небрежно смяв „щиты“, как неумелую поделку из бумаги. - Мои поздравления: тебе удалось меня всерьез удивить!»

«Пошел ты!..» - огрызнулась я довольно вяло, поскольку на большее не было сил.

«Нет, в самом деле, - от бархатистого смешка у обеих моих сущностей встали дыбом все волосы, - умудриться прочитать ключевое слово заклинания, написанное субстанцией, вообще не предназначенной для восприятия человеком… Снимаю шляпу!»

«Нет у тебя никакой шляпы, лучше голову сними - добровольно!»
        Возникшее в моем сознании лицо незнакомца - того самого типа в коричневом - было почти скрыто низко надвинутым капюшоном. Видны были только мерцающие глаза с овальной радужкой угольно-черного цвета и ромбовидным красным зрачком. От этого насмешливо-внимательного взгляда меня пробрал нешуточный озноб.

«Не стоит на меня бросаться, тем более в таком состоянии. На то, чтобы прочитать мое имя, ты потратила последние силы и при всем желании не сможешь нанести мне вред, равно как и защититься. Но и пугаться не стоит - лично тебе ничто не грозит, по крайней мере сейчас. Я не намерен идти напролом, любой ценой выполняя свою работу! В этот раз ты одержала верх, сделав практически невозможное, и я ухожу, потому что умею проигрывать и уважаю достойных противников. Но мы еще встретимся…»

«Жду с нетерпением! И завещание написать не забудь!»
        Я, конечно, понимала, что выгляжу сейчас как взъерошенный трехнедельный котенок перед матерым питбулем, но не оставлять же за врагом последнее слово! Тихий снисходительный смешок - и незваный гость исчез из моего сознания… и само сознание вслед за ним.
        На сей раз вернувшаяся реальность озадачила меня всерьез. Я с трудом приоткрыла глаза и повела вокруг мутноватым взглядом. Странно, комната явно не моя. Из окна с частым переплетом аккуратно вынуто небольшое стекло, в образовавшуюся «форточку» вливается свежий воздух, пахнущий снегом и морозом. Тускло мерцает красным догорающий камин, в окно деликатно заглядывает одна из лун, заливая пространство серебристо-голубоватым светом. Я же с комфортом возлежу на разобранной кровати, укутанная одеялом, заботливо кем-то подоткнутым со всех сторон, а на губах - вкус укрепляющего отвара. В голове вдруг словно что-то щелкнуло, сразу включив и все остальные органы чувств, и способность соображать. И что это я, интересно, делаю среди ночи в постели принца, в которой мне и в другое-то время делать совершенно нечего?! Тут же допрошенная с пристрастием память лишь виновато развела руками. Значит, скорее всего, сюда я добиралась не сама. Спрашивается - какого черта?! Напряженные умственные усилия привели к тому, что перегруженный мозг напрочь отказался от сотрудничества и объявил решительную забастовку, отключившись
на полумысли…
        Из этого внеочередного провала в беспамятство меня выдернул звук шагов. Кто-то почти неслышно приближался ко мне. Ощущения опасности не было и в помине, но я сделала над собой усилие и, «прозрев», почти не удивилась, обнаружив, что наблюдаю за происходящим как бы со стороны и откуда-то сверху. Были прекрасно различимы детали продуманного изысканного интерьера, мое собственное тело, свернувшееся уютным клубочком под одеялом на краю многоспального ложа, - и безмолвная высокая фигура, замершая посреди озерца лунного света.
        Дин шагнул ближе, постоял, всматриваясь в мое безмятежное лицо, протянул руку - кончики пальцев едва ощутимо коснулись моего лба, пять коротких слов, произнесенных почти беззвучно, казалось, повисли в воздухе призрачным узором. Интересное кино: зачем бы это насылать на меня сонные чары, когда я и так сплю вполне добросовестно, тем более что подобные заклинания все равно через «щиты» не пройдут?! Правда, он-то не знает об этом, но - тем не менее… Что же такое затевает наше высочество, предварительно позаботившись о сохранении собственного здоровья?
        Дин склонился надо мной, горячие губы коснулись моих… Нет, совершенно зря обрадовался тот, кто подумал о сексуальных домогательствах в отношении бесчувственной и беспомощной жертвы, просто принц вознамерился помочь мне быстрее восстановиться и делился энергией. Вот, оказывается, как это выглядит - словно тончайшие струйки золотистого тумана, увлекаемые осторожным дыханием, перемещались ко мне, наполняя теплом и мерцающим светом, принося удивительное ощущение легкости, умиротворения и покоя…
        Видимо, прошло какое-то время - резкий теневой рисунок теперь выглядел иначе, а косые лучи лунного света падали под меньшим углом. Дин сидел на полу в изголовье кровати, умостив подбородок на сложенные поверх одеяла руки, не сводя с меня взгляда непроницаемо-темных глаз. Его лицо - неподвижная маска, лишь между нахмуренными бровями залегла тонкая морщинка…
        Я шевельнулась во сне, меняя положение - теперь одна рука была под щекой, другая свесилась вниз. Дин бесшумно поднялся, взял меня за кисть, поглаживая расслабленные пальцы едва ощутимыми прикосновениями (правда, почему-то хмурился он при этом еще сильнее), и бережно пристроил ее под одеяло. Потом легким движением убрал с моего лица непослушную прядь и, помедлив, осторожно пригладил мою распушившуюся гриву, еле слышно что-то шепча. Я напрягла слух до звона в ушах, но смогла разобрать всего-навсего пару слов - опять же на этом их древнем языке, будь он таки неладен! Теперь наверняка лопну от любопытства, как только проснусь… ведь это сон? Или?..
        Солнечный лучик, пробравшийся в комнату через едва заметную щель между плотно задернутыми шторами, пристроился на ресницах, заставив меня зажмуриться и закопаться в подушку с недовольным ворчанием. Рядом громко фыркнули, шершавый язык прошелся по моему обнаженному плечу.
        - И тебе доброе утро! - Я не глядя протянула руку и в шутку дернула надху за черную кисточку на кончике уха.
        В наказание одеяло мигом соскользнуло с меня и уползло за пределы досягаемости. Насмешливое фырканье органично дополнило мои затейливые комментарии по поводу происходящего произвола. Уклониться от подушки Линге ничего не стоило, зато мне потом пришлось изрядно попыхтеть, уворачиваясь по всему «сексодрому» от разыгравшейся кошки. Притворно рыча и хищно сузив изумрудно-золотистые глазищи, она мягкими - без когтей, - но увесистыми касаниями пушистых лап шутя валяла в общем-то немаленькую меня по развороченной постели. Дело закончилось тем, что мы запутались в одеяле и дуэтом рухнули на пол, застланный толстым ковром, где меня еще попутно вылизали, как замурзанного котенка.
        После такой разминки сна, разумеется, не осталось ни в одном глазу. Ничего не поделаешь, пришлось подниматься, искать в сумке свежую смену одежды и брести на водные процедуры. Мимо зеркала я прошла, решительно глядя совсем в другую сторону: хватит на сегодня страшилок, и так нервы ни к черту! Попробовав пальцем налитую для ванны воду, я одобрительно кивнула, обернулась в поисках «помоечных» принадлежностей и… примерзла к полу, несмотря на пушистый коврик под ногами. На средней полке - самой удобной в смысле высоты - был выстроен ровными рядами весь мой арсенал, включая шампуни, заколки, лак для ногтей и прочие женские мелочи, да еще и в том порядке, в котором все это совсем недавно красовалось на такой же полке в моей умывальной комнате!
        Я вынуждена была присесть на край ванны - коленки вдруг решили попробовать согнуться в обратную сторону. Когда и зачем я успела переселиться со всеми пожитками в апартаменты принца?! Ничего не понимаю! «Что-то с памятью моей стало - все что было не со мной помню…» А кто должен помнить, что было со мной?! Сдается мне, что парочка таких кадров наверняка найдется!..
        Долго нежиться в теплой воде не позволил внезапно взбунтовавшийся желудок, бурно и громко заявив протест против царящей пустоты и простоя в работе. Я спешно выбралась на сушу, привела себя в порядок и уже без боязни подошла к зеркалу. Н-да, последствия ударного сверхурочного труда налицо - в буквальном смысле! Цветные фото с таким изображением следует вешать на двери холодильника в коммуналке, чтобы слишком шустрые соседи боялись таскать оттуда продукты! А что же тогда было часом раньше?!
        Я подавила в себе недостойное желание наглухо завесить это зловредное стекло, взявшее моду показывать ужастики с утра пораньше (неважно, что дело идет к обеду! , поправила воротник новой рубашки; подумав, расстегнула на груди еще пару пуговиц и решительно шагнула в комнату. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как надха сначала зубами подкидывает вверх самую большую подушку, а потом ловко поддает ее когтистой лапой, отправляя в полет прямиком в мою сторону. Уворачиваться было некуда, пришлось ловить… и отвечать…
        - Вот, значит, как принято начинать новый день у прекрасных дам благородного происхождения!
        Мы обернулись одновременно, успев нацепить на «фасад» невинное выражение. В дверях стоял Дин и с явным интересом оглядывал результаты наших совместных усилий по усовершенствованию обстановки.
        - Не желаете ли присоединиться, ваше высочество?
        Линга, перехватив мой взгляд, хитро прищурилась и сработала одновременно со мной. Принц поймал обе подушки, даже не глядя, что, впрочем, не особенно удивило. В то же время от меня не ускользнула некоторая скованность движений, совсем нехарактерная для его тренированного во всех отношениях организма. Пока шел дежурный обмен утренними любезностями, я попыталась присмотреться, но сенсоры наткнулись на неожиданное препятствие. Нет, разглядеть интересующие меня изменения в состоянии принца все-таки удалось, поразило и основательно задело другое. С каких это пор он стал прикрываться - от меня! - «щитами»? Да еще поставленными магом-профессионалом?!
        Дин обернулся, наткнулся на мой пристальный взгляд и вопросительно вскинул бровь:
        - Что-нибудь случилось?
        - Видимо, да. И скорее всего со мной, поскольку я снова вышла из доверия!
        Принц непонимающе нахмурился и пожал плечами, я тоже нахмурилась - уже сердито. Линга окинула нас обоих задумчивым взглядом и неслышно выскользнула за дверь.
        - А Тханимару передай, что для меня его «щиты» пройти - как два байта отослать! Непонятно? Ничего, я сама найду сегодня время побеседовать с ним по душам, с глазу на глаз… в буквальном смысле!
        - Он тут ни при чем! - От моей многообещающей улыбки принц невольно поежился. - Это я его попросил.
        - Кто бы сомневался! Любой другой в случае чего тут же ко мне за помощью пришел бы, но только не ты! Неужели до такой степени гордыня задавила, что теперь все будешь делать по принципу «назло маме уши отморожу»?!
        - Не гордыня. - Лицо Дина приняло уже знакомое бесстрастно-непреклонное выражение.
        - И не буду. Просто незачем было беспокоить по пустякам тебя.
        - Ты это называешь пустяками?!
        Дин перехватил мою руку и мягким, но решительным движением отвел ее в сторону.
        - Со мной все в порядке. В полном!
        Я медленно вдохнула и досчитала про себя до десяти. В конце концов, я ему тут кем?
        - Ваше высочество, а вам никогда не говорили, что сказочник из вас хреновый? А уж в светлое время суток придумки любого рода вообще не впечатляют! Самое лучшее, что ты можешь сделать, - это не мешать мне выполнять свою работу!
        Принц отрицательно покачал головой. Я все-таки сдержалась и не высказала вслух то, что упорно просилось на язык (десяток-другой нечаянно вырвавшихся слов не считается!), только решительно завернула рукава рубашки:
        - Показывай рану!
        - Какую?
        - А их у тебя несколько?! Значит, покажи все!
        - Не стоит.
        - Это мне решать, - усмехнулась я. - Тем более что ты обзавелся ими по моей милости…
        - Да о чем речь?! - Принц недоуменно пожал плечами.
        - Ой, только не надо на меня так невинно ресницами хлопать! - отмахнулась я. - Речь о том, что ты под шумок сплавил мне по меньшей мере половину энергозапасов, а самому потом в нужный момент сил не хватило, чтобы выставить «щит» как следует, а твой штатный маг был по горло занят на другом опасном участке и не смог тебя прикрыть… Продолжать?
        - Не понимаю, о чем ты говоришь!
        И голос такой убедительный… только не для меня!
        - О том, что хватит мне макаронные изделия на уши вешать! - Я уже не на шутку рассердилась. - Опять пытаешься выставить меня идиоткой?! Не выйдет! Показывай рану!
        - Это ни к чему.
        - Ты заставляешь меня повторяться. - Чем больше я злилась, тем тише и ласковей звучал мой голос. Вот уж где нашла коса на камень!
        - Не надо!
        - Это приказ!!!
        Выражение лица Дина, и без того не особо радостное, неуловимо изменилось, и явно не в лучшую сторону. Еще бы: я совсем не часто - если вообще когда-нибудь - столь недвусмысленно давала понять в приватном разговоре, кто здесь по жизни главный! Не спорю, возможно, я перегнула палку, но… в конце концов, о нем же беспокоюсь, черт бы побрал это неземное создание вместе с его упертостью, ослиным упрямством и больным самолюбием!!!
        Дин устремил бесстрастный взгляд потемневших глаз куда-то поверх моего плеча и одним резким движением стянул через голову рубашку, не утруждаясь возней с пуговицами. Я протяжно присвистнула, качая головой, - зрелище того стоило. Через весь торс наискосок от плеча до талии растекся широкий след от ожога, причем какой-то странный: ни крови, ни волдырей, только толстая сухая корка, напоминающая спекшийся пепел, а под ней сведенные судорогой поврежденные мышцы, от которых веяло холодом, как из открытого морозильника.
        От моей протянутой руки принц отшатнулся и даже сделал шаг назад. Я вскинула на него удивленные глаза, но спрашивать ни о чем не понадобилось, мне вдруг стало все понятно. Если то, что привиделось ночью, происходило на самом деле, а это скорее всего так и есть… Я шагнула ближе и, глядя в матово-черные зрачки, произнесла тихо, внятно и доверительно, как обычно разговаривают с детьми:
        - Ты же знаешь - праздное любопытство не в моих привычках! Я не буду совать нос в твои дела, пока сам не попросишь, даже не стану интересоваться последними событиями - с меня хватит и того, что вы сочтете нужным рассказать. Можешь свои тайны хранить на здоровье, но вот рану в таком виде оставлять не следует, поэтому… будь любезен, постой спокойно!
        - Мне одно интересно: каким ты местом думал, когда совал свою венценосную голову в самое пекло?! - Я все-таки не смогла удержаться и под конец работы прокомментировала увиденное, нарушив долгое тягостное молчание.
        - Тем же, что и раньше, - сдержанно проронил принц, по-прежнему не глядя на меня.
        - Потому что не имею обыкновения прятаться за спинами других.
        - Я в курсе! - Мои руки холодели с ужасающей быстротой, в глазах начинало рябить, что в целом не добавляло положительных эмоций. - Но на твоем месте я хотя бы время от времени вспоминала, что «долгая жизнь» и «бессмертие» - две большие разницы!
        - Я в курсе! - В негромком голосе явственно проскользнули нотки сарказма. - Но порой ситуация не оставляет широкого выбора.
        - И насчет этого я в курсе! - Результаты моего самоотверженного труда начинали радовать, но я не собиралась упускать момент и прерывать воспитательный процесс. - Мне ли тебя учить - в твоем-то возрасте! - что нужно подстраховываться! Это просто счастье, что разряд прошел по касательной, а если бы ты не увернулся и принял его в упор… Нет, я даже не собираюсь пытаться это представить! Как тебя угораздило так подставиться?!
        - Да вот, удалось, - нехотя выдавил принц, продолжая пронизывать хмурым взглядом сиреневую даль за моим плечом. - Черта с два бы я сам увернулся… Призраку спасибо!
        Я покачала головой.
        - Разрешите узнать, ваше высочество, как долго предполагалось держать в неведении меня? И каков был расчет? - От моего тихого, сочащегося медом голоса принца нешуточно передернуло. - Что у меня в таком отжатом состоянии силенок не хватит на то, чтобы «видеть»? И как, позвольте узнать, ваше высочество собиралось махать мечом буквально на днях?!
        На миг мы встретились глазами. Я успела заметить, как что-то дрогнуло в самой глубине странных зрачков, тут же снова налившихся непроницаемой матовой чернотой,
        - и махнула рукой. К дьяволу разговоры!..
        К тому времени, как надха разыскала и направила ко мне сестричек-островитянок, я успела закончить основные труды по приведению аномальной раны в приемлемое состояние. Теперь это был просто глубокий и обширный ожог без сопутствующих странностей, который вполне поддавался обычному лечению. Девчонки благоразумно воздержались от гневных комментариев по поводу неуместной скрытности принца, взглянув только на мое лицо - выражение на нем, надо полагать, было то еще! Пока они сосредоточенно хлопотали вокруг нашего героя-скромника, проводя все положенные в таких случаях промывочно-перевязочные мероприятия, я успела передохнуть и отогреть у пылающего камина заледеневшие до ломоты руки.
        Тяжелая резная дверь закрылась почти бесшумно. Дин, который все это время пронизывал безучастным взглядом дальнюю стену, повернулся ко мне:
        - Позвольте выразить глубочайшую признательность, госпожа «видящая», за постоянное внимание к моим проблемам, искреннее участие, заботу и неоценимую помощь! Я готов проявить свою благодарность любым способом, каким только будет угодно вашей благословленной богами светлости!
        Не была бы я сейчас человеком - лететь бы ему от моей затрещины бодрым кувырком через весь коридор под аккомпанемент веселенького звона оконных стекол, осыпающихся от гневного тигриного рыка!!! Вот, значит, как?! Мы, значит, с каких-то пор на «вы», а все мои внушения по поводу проявлений благодарности пропали втуне - пошли, проще говоря, чертям под хвост?! Нашему высочеству, значит, не нравится, когда его щелкают по носу и командуют: «Место!»?! Значит, подобные выходки позволительны только ему самому?! Тогда держись - хотя бы за воздух!!!
        - Ваше высочество так уверены в своих словах? - улыбчиво и нежно мурлыкнула я, с удовлетворением наблюдая, как сужаются его по-прежнему непроницаемо-черные глаза.
        - Имеется в виду - насчет «любого способа» и своей готовности? - Я не отказала себе в удовольствии добавить напряжения, окинув его долгим выразительным взглядом, но потом отвернулась и направилась в умывальную комнату, небрежно бросив через плечо: - Хотя, право же, не о чем говорить. Не стоит благодарности то, что я сделала бы с таким же старанием и для кого угодно другого!
        Интересно, почему лицо принца, до сих пор дежурно-бесстрастное, приобрело вдруг такое выражение, будто я неожиданно расщедрилась и одарила его самой качественной пощечиной, какая только нашлась в моем весьма обширном арсенале?! Как еще меня взглядом не прожгло!..
        - Надеюсь, мне позволено будет удалиться? - Таким бы медовым голосом да виниловые обои клеить! - Не смею дольше претендовать на столь драгоценное внимание посланницы небожителей!
        Вот и кто он после всего этого?! У кого бы наше высочество смогло научиться такому сарказму? Или это врожденное качество? Я, не оборачиваясь, небрежно помахала рукой и молча прикрыла за собой узкую дверь. Принц, не отводя от меня взгляда, склонил голову в полупоклоне и, медленно пятясь, добрался до выхода. Ну и… флаг в руки, барабан на шею, палочки… нет, все-таки под мышку - и три танка наперерез!!!
        Надха тактично несла караул по ту сторону стен комнаты, давая мне возможность в гордом одиночестве привести в порядок растрепанные чувства и мысли, так что, когда в дверь поскребся жизнерадостно скалящийся Ворх, я уже не представляла опасности для окружающих - почти.
        - Доброе утро, благословленная наша! Вы что, снова успели с Дином… - Встретив мой красноречивый взгляд, волк благоразумно перестроился прямо на ходу - сел, козырнул передней лапой и по-военному четко доложил: - Обед через полчаса в главной зале. Все уже собрались и, как умеют, коротают время в ожидании главной героини последних событий. Я рискнул нарушить уединение вашей светлости, чтобы предложить свою скромную персону в качестве спутника.
        - И ты туда же!!! - Полет метко брошенной подушки сопровождался моим витиеватым, но абсолютно непечатным комментарием по поводу происходящего.
        - Хвала богам, с тобой действительно все в порядке! - Серый хищник поднялся, встряхнулся и снова сел, сияя приветливым оскалом. - Представить себе не можешь, как меня это радует!
        - Ошибаешься - очень даже могу, и по поводу тебя, и по поводу остальных! - Я пока была способна только на мрачное ворчание. - Особенно имея в виду грядущие военные действия…
        - Такая хорошая девочка - и такая циничная! - вздохнул волк, бдительно следя за очередной подушкой в моих руках. - А ведь могла бы просто радоваться жизни…
        - Думаешь, стоит попытаться?
        - Уверен, особенно после ночных событий!
        - Может, просветишь хотя бы вкратце? - попросила я уже вполне мирным тоном, устраиваясь перед зеркалом: раз уж на подходе очередная порция всеобщего повышенного внимания, стоило добавить к своему неземному образу несколько впечатляющих штрихов.
        - Вкратце? Изволь: страховидлы-кровопийцы напали, но их заперли в Коридоре Бесконечности. Наши победили, хотя есть раненые. В твою бывшую спальню теперь лучше не входить. Все!
        - Издеваешься? - очень ласково спросила я, глядя в зеркало на волка и сооружая самую обворожительную в мире улыбку. - Смотри, заставлю тебя складывать слово
«вечность» из трех веселых букв!
        - Это каких? - Мой собеседник заинтересованно навострил уши.
        - Ой, лучше не спрашивай!..
        Волк прикинул что-то в уме и надулся.
        - Сама же просила «хотя бы вкратце»! - Он зачем-то взглянул на дверь.
        - Но не настолько же!!!
        - Ладно уж, слушай…
        Пока я наводила красоту, Ворх сумел сжато, но емко рассказать о событиях минувшей ночи. Дело в том, что после общего застолья они с Халиссом засиделись допоздна в компании Папаши Хелля и остальных ликуартисцев. Пробираясь по темному коридору в свои апартаменты, друзья-полуночники застукали Тарглана и принца на выходе из моей комнаты. Наследник престола, бесшумно двигаясь на цыпочках, нес мое бесчувственное тело, заботливо упакованное в плащ, а сын вождя был нагружен сумками…
        Первое, что пришло в голову впечатлительному хищнику: эти двое сообща меня придушили, а теперь заметают следы под прикрытием темноты. Неясно было лишь одно - умудрилась ли я все-таки до крайней степени достать их обоих или попросту они таким вот незамысловатым способом решили разногласия, возникшие между ними на почве ревности. Следующей мыслью была опаска за собственную шкуру, ведь, как правило, в подобных случаях свидетели нежелательны, а уж учитывая обстоятельства… И тут их заметили.
        - Ну-ка, повернись! - потребовала я.
        - Зачем? - подозрительно прищурился волк.
        - Взгляну, не прибавилось ли где седых волос - такие потрясения даром не проходят!
        - Тебе все шуточки, - проворчал мой мудрый серый брат, снова усаживаясь на ковер.
        - А меня с Халиссом чуть было не обнял… этот… как его? Твой любимец…
        - Кондратий, что ли? - прыснула я, закрывая баночку с помадой. - Это вас так всерьез опечалила моя незавидная участь? Мелочь, а приятно!..
        Ворх независимо фыркнул и продолжил свое полное драматизма повествование. Обнаруженных приятелей тут же разослали с поручениями, попутно прояснив ситуацию. Оказывается, мое переселение в апартаменты принца было частью задуманного плана, который основывался на следующем умозаключении: вряд ли туманных кровососов просто спустят на мирно спящих людей, чтобы проредить наши ряды. Гораздо важнее обезглавить войско, то есть ликвидировать меня и Дина, причем именно в такой последовательности, поскольку моя гибель будет означать окончание благоволения богов к затее принца и образует солидную брешь в обеспечении его безопасности, после чего убрать его самого не будет проблемой. А уж образцов крови нас обоих, чтобы пустить жутких тварей по нужному следу, имелось более чем достаточно…
        Поэтому отключившуюся от перенапряжения меня бережно перенесли на руках в другую комнату, доставили туда же вещи, за исключением старой шубки, которая послужила приманкой и материалом для создания «куклы» на постели, а в моей спальне устроили западню. В темпе разбудили всех имеющихся в наличии магов, собрали рекордное количество самых больших зеркал, установили их вкруговую, изобразив прямо на стекле символы запирающего заклинания, и приоткрыли дверь, на которой со стороны комнаты также укрепили зеркало с ключевым словом-именем…
        - Кстати, Тханимар знает этого мага. Вернее, многое о нем слышал. Это, пожалуй, самый известный и сильный маг-иномирец из числа тех, что работают по найму за соответствующую плату. Можете на пару с Дином гордиться: для того, чтобы вас извести, правитель бешеных денег не пожалел!
        - А чего ему жалеть - казна-то королевская, не им и не для него копилась! Меня все больше тот колдун интересует… Послушай-ка, не его ли творчество было причиной твоего превращения и немоты Грома?
        - Очень даже может быть. - Серый хищник всерьез призадумался. - Если судить по силе заклятий, которые даже старый Мастер снять не рискнул… Тем хуже: ведь он вряд ли согласится расколдовать нас добровольно, значит, придется как-то устроить его смерть…
        - Будем иметь в виду, - серьезно кивнула я и отложила расческу. - Так что же было потом?
        Потом было как в приличном ужастике - чем дальше, тем страшнее. Как мы и предполагали, в самый глухой предутренний час вражеский маг-наемник снял заклятие с клетки. Кровососы были в самой подходящей форме - проголодались донельзя, но не успели ослабеть от бескормицы, поэтому дружно рванули на промысел…
        - А как же их навели на наш с Дином след? - Я, оценивая результат своих стараний, окинула критическим взором свое отражение и все-таки перелепила «мушку» - дань здешней моде - с верхней губы на грудь.
        - Проще простого: добавили вашей крови в последнюю порцию корма. Для такого дела хватит и полкапли…
        Сначала все шло по сценарию. Туманные убийцы молчаливыми тенями просочились по тоннелям и лестницам, искрящимся девятым валом вынеслись в наш коридор и нацелились прямиком на зазывно приоткрытую дверь с мозаичным глазом. Правда, врываться не спешили - покружили возле, словно принюхиваясь, и только после парочки подходящих заклинаний, сработанных нашими сидящими в засаде магами, умерили бдительность и стали небольшими группками проникать внутрь. Тут-то и произошла накладка: несколько «вампиров», обладающих, видимо, более острым чутьем, проскользнули дальше по коридору - к покоям принца, где отлеживалась после трудов праведных моя бренная оболочка…
        - Но почему же маги проморгали?!
        - Потому, что и так приходилось «моргать» в полную силу, чтобы сдержать кровососов и направить куда нужно. Просто не успели…
        Успел Дин. В смысле - добрался до двери первым. Но встретить незваных гостей как подобает не смог, ведь по меньшей мере половину своих «батареек» разрядил, пополняя втихаря мой энергозапас, а посему пришлось прикрывать получившуюся прореху в обороне буквально грудью…
        - … … …!!!
        - Откуда только ты берешь такие выражения?! - Голос волка звучал удивленно и в то же время уважительно.
        - Сами берутся, в основном после впечатляющих новостей. А что, покраснел?
        - Не знаю, но уши только чудом не отвалились!
        - Ой, какие мы нежные… с каких-то пор! Хватит выделываться, лучше рассказывай дальше. Впрочем, я, кажется, уже знаю, чем дело закончилось: пока маги загоняли стаю в ловушку, принц удерживал этих диверсантов сколько смог, а помощь подоспела в самый последний момент…
        - Ты что, в щелку подглядывала? Тогда и про то знаешь, как Призрак его из-под удара вытащил, рискуя головой?
        - Никуда я не подглядывала, но знаю. С ним-то хоть все в порядке?
        - Подрежет опаленные волосы и будет лучше прежнего! - фыркнул Ворх. - На новый плащ ему сбережений хватит.
        - А что с кровососами?
        - Ты, может быть, слышала, что при замыкании правильного круга из определенного количества зеркал открывается Коридор Бесконечности? Так вот, именно туда их и отправили - в долгое путешествие…
        - И куда же они попадут в конце концов?
        - Кто знает, - философски отозвался волк. - Скорее всего никакого конца и нет вовсе. Ничьих мемуаров по этому поводу в истории не обнаружено, не зря ведь называется Коридор Бесконечности. Только лучше к его началу не подходить - затянет, поэтому сейчас вход в твою бывшую спальню заблокирован магами так основательно, что его проще заложить камнями наглухо и сделать вид, что никаких дверей здесь отродясь не было…
        Я невольно передернула плечами, вставая.
        - Как я выгляжу?
        Гороховый шут в звериной шкуре молча закатил глаза и рухнул на ковер, откинув хвост и задрав кверху все четыре лапы.
        - Значит, можно и на люди показаться, - заключила я, обходя жертву моей красоты. - Идем обедать или как?
        - Никаких «или каков»!
        Серый хищник успел выскочить в дверь еще раньше меня. Ожидавшая в коридоре надха окинула меня взглядом, одобрительно фыркнула и плавно зашагала рядом. По дороге я вспомнила, о чем хотела спросить:
        - Ворх, ты можешь перевести мне пару выражений с древнего языка?
        - Смотря каких. - Трусивший впереди серый хищник притормозил и обернулся. - Если что-нибудь заумно-философское, то я, пожалуй, пас.
        - Да нет, вряд ли…
        Волк внимательно выслушал мою версию первого слова.
        - Только и всего? - небрежно махнул он хвостом. - В буквальном толковании -
«сердце»… Что-то не так?
        Видимо, его смутила повышенная озадаченность, отразившаяся на моем лице.
        - Ты уверен?
        - Да я один из немногих, кто способен эти древние тексты не только читать в оригинале, но еще и понимать! - Мои сомнения, казалось, уязвили собеседника до самой глубины волчьей души. - А ты-то уверена, что ничего не переврала?
        Я почесала нос, напрягла память и все-таки смогла воспроизвести более точную версию.
        - Так это же совсем другое дело! - Волк прищурился на меня одновременно подозрительно и насмешливо. - Где ты откопала подобное выражение?!
        - Так, случайно попалось на сенсоры…
        - И в чьем бы это, интересно, исполнении? Ой, только не надо делать вид, что сейчас покраснеешь!
        - Да с чего бы вдруг?! В книге вычитала! - буркнула я, от всей души надеясь, что Ворх все-таки не вспомнит, чем закончились их с принцем неоднократные попытки обучить меня здешней древней письменности.
        - Я решил было, что ты между делом штудируешь знахарские справочники, а вашу светлость, оказывается - кто бы мог подумать! - интересует любовная лирика поэтов прошлых тысячелетий! Традиционно твое выражение переводится как «мое сердечко» или
«слеза души» в зависимости от стиля и рифмы. А второе? - Волк уже сидел передо мной, заинтересованно поводя ушами.
        - Что второе?
        - Ты же сказала - пару выражений.
        - Ах да… Кажется, «этейи», насколько помню. - Я старательно воспроизвела услышанное, сделав ударение на последнем слоге. - Или что-то вроде того.
        - «Ненаглядная», - вздохнул заколдованный соратник, мечтательно глядя куда-то вдаль сквозь меня затуманившимися глазами.
        - Что, припомнил, как давно самому не приходилось говорить кому-нибудь подобные вещи? - сочувственно спросила я, присаживаясь рядом с ним на корточки.
        - Проницательная ты наша! - фыркнул хищник, надевая на свою серую физиомордию привычное насмешливо-ехидное выражение. - Хотя… права как никогда, черт подери!
        - Кто бы сомневался! - Я, шутя, потаскала его за острое мохнатое ухо. - Ничего, серенький, мы свое возьмем - перевернется и на нашей улице грузовик с пряниками! Осталось-то всего ничего: дойти да победить!
        - В самом деле! - совершенно серьезно поддакнул Ворх, снова устремляясь вперед бодрой трусцой. - Только давай для начала хотя бы до обеденной залы дойдем, а то не миновать нам голодной смерти в расцвете лет…
        - И тогда все пророчество на фиг! - с готовностью подхватила я. Давая выход нахлынувшей вдруг волне беспричинной, казалось бы, радости, я припустила вслед за ним, дернула за кончик пушистого хвоста и прибавила ходу, крикнув на бегу: - Догоняй!..
        Часть вторая
        СРАЖЕНИЕ И ЗАВЕРШЕНИЕ
        ГЛАВА 1
        Огромное ущелье с множеством причудливо изломанных ответвлений напоминало гигантский муравейник в разгар трудовых будней: все видимое и невидимое пространство было заполнено деловито снующими существами. Отряд, основательно разросшийся за время долгого путешествия по родному краю, прибыл к заранее условленному месту сбора чуть раньше срока, но нас уже поджидали наиболее расторопные союзники. Остальные подтянулись позже, и почти весь день - последний перед решающим сражением - ушел на то, чтобы приветствовать пополнение, помочь им обустроиться и наскоро переговорить с вождями и предводителями…
        Особенно бурной была встреча с Громом. На радостях чешуйчатый друг едва не устроил обвал одновременно с пожаром, но потом немного утихомирился, сгреб меня и Дина под крылья, долго вылизывал нам лица по очереди, начав с моего, а запоздавший Ворх был от всей души вывалян в ближайшем сугробе - и персонально, и вместе с нами… Только после того, как эмоции немного улеглись, нас повели знакомиться с крылатыми добровольцами. У меня захватило дух, когда с вершины довольно высокого утеса открылся дивный вид на поросший лесом распадок, в котором расположились на отдых разномастные драконы общим числом не менее полусотни. Крылатые соратники, заметив нашу группку, единым выдохом запустили в ночное безлунное небо несколько десятков мощных струй разноцветного пламени…
        Потом были обмен приветствиями с повелителем гордого племени Парящих Рысей и знакомство с каждым из двух сотен пушистых бойцов, лично им отобранных. А еще долгожданная встреча с многочисленной ордой разноклановых шушек и командой Стражей Перевалов, которые сообща успели поспособствовать заметному ослаблению войска противника. Нет, в открытый бой ввязываться не стали, попросту провели серию диверсий в здешних горах, надолго заперев среди безжизненных ущелий наемное подкрепление, а то и похоронив под обвалами десяток-другой больших отрядов.
        С этими Стражами чуть было не случился конфуз. Так вышло, что мне раньше доводилось о них разве что слышать краем уха, поэтому сначала я приняла их представителя за огромный неровно-шишковатый обломок скалы, живописно поросший мхом и лишайниками. Один Бог ведает, как мне удалось удержаться от «восторженных» высказываний - от неожиданности! - когда этот утес, украшенный еще и сизой порослью какого-то кудрявого кустарника, вдруг зашевелился и протянул в мою сторону гранитные конечности… Впрочем, неважно, главное, что все-таки удалось, а то не миновать бы нам дипломатических осложнений!..
        Эти существа вызвали у меня искренний интерес. Ворх сумел удовлетворить мое любопытство чуть позже, по дороге в лагерь. Стражи Перевалов издавна жили семейными группами высоко в горах, в недосягаемых для человека ледниках и ревностно охраняли границы своих владений. Будучи миролюбивыми по сути, эти каменные великаны вряд ли стали бы убивать живые существа, но устроить обвал, вызвать лавину или землетрясение могли запросто, в любом количестве и месте своей горной страны.
        По большому счету им было все равно, кто стоит у власти на остальной территории королевства, - охотников посягнуть на их владения пришлось бы искать днем с огнем и сворой специально выученных собак. Но перевалы и точки перехода представляли собой стратегически важные объекты, поэтому здравомыслящие правители прекрасно понимали, что лучших кадров для пограничной службы в тех условиях не существует в природе, к тому же договориться со Стражами проще простого, было бы желание! У Дина такое желание возникло давно, и он, выказав главам кланов должное уважение, охотно согласился на все выдвинутые условия, тем более что никакого ущерба людям это не нанесло бы - слишком уж отличались интересы и жизненные потребности этих странных существ. А Крониган как ярый поборник чистоты и исключительности человеческой породы в свое время погнушался общением с ярко выраженными
«нелюдями», за что и поплатился теперь, когда уже даже локти кусать было бесполезно…
        К вечеру у меня в буквальном смысле рябило в глазах, и я решила прогуляться в одиночестве - насколько это возможно… Одна неплохая, как мне казалось, идея давно не давала покоя, поэтому я особенно радостно приветствовала птичьего предводителя Карнля и отвела его в сторонку на пару слов. Договорились мы быстро, и через несколько минут стайка птиц переместилась вслед за мной в рощицу на восточной границе лагеря, а после к ним присоединилось еще несколько новых действующих лиц. Задуманное мероприятие заняло гораздо больше времени, чем планировалось, поэтому наша компания разошлась уже в глубоких сумерках.
        Пробираясь к своему жилищу, я усиленно сканировала местность в поисках интересующего меня лица, но это удалось не сразу. Искомое лицо нашлось на одной из окружающих лагерь скал. Оно сидело на стволе поваленного давней бурей дерева и задумчиво созерцало происходящее в нашей стороне долины.
        - Пока до тебя доберешься, забудешь, зачем вообще куда-то лез! - Я пыталась выровнять дыхание.
        - Зато какой вид, взгляни! - Тарглан широким жестом обвел и впрямь впечатляющую панораму лагеря. - Очень располагает к размышлениям.
        - И о чем же?! - Мне и в самом деле стало интересно, что может переживать профессиональный убийца перед грандиозным сражением.
        Только вот ответ я получила совсем неожиданный:
        - О том, на что мы тратим свою жизнь…
        - ???
        - Просто мне тоже довелось побывать на пороге смерти… Моя жизнь, как и твоя, откуплена до поры до времени, поэтому то, что ценится другими, для меня имеет совсем иное значение.
        Я припомнила кое-что из давно услышанного:
        - Это не тот случай, когда тебя отравила брошенная невеста?
        - Видимо, да, но все было совсем иначе…
        Я молчала, затаив дыхание, а он тихо продолжил, глядя в никуда:
        - На тот момент она была вовсе не брошенной, а единственной и любимой, и свадьба уже была не за горами, но… все вдруг изменилось. Мне передали очередной заказ: дальним родственникам очень знатного рода позарез понадобилось правдоподобно и быстро устранить прямую наследницу…
        - Но ты, как обычно, раскопал всю подноготную и взял несчастную жертву под свое крыло? И все бы ничего, не окажись та девушка юной и красивой… Дай-ка угадаю - у невесты взыграла ревность, а твои коллеги по цеху и без того точили на тебя зубы, в которых ты давно уже навяз вместе со своими принципами «сам не ам и другим не дам», и поэтому воспользовались моментом, чтобы устранить с пути этакую «собаку на сене»… Одного не пойму: как же ты попался и не почувствовал опасности с твоим-то даром?!
        - Я ведь был влюблен и доверял ей безоглядно. К тому же она, зная, с кем имеет дело, позаботилась о защите своих мыслей. Причем сделала это весьма искусно - блокировала не все сознание, что вызвало бы подозрения, а только часть. Это труднее в исполнении, зато и действует намного дольше и надежнее, даже я ни о чем не догадался…
        - Да еще и дружки наверняка помогли?
        - От них все и шло, - пожал плечами Тарглан. - У меня выдалась редкая возможность провести с невестой некоторое время вдвоем. Ей всего-то и нужно было всыпать кое-что в бокал и поднести мне в подходящий момент.
        - Воистину - нет хуже врага, чем бывший лучший друг!
        - А уж если речь идет об ослепленной ревностью женщине…
        Дальше он мог ничего не говорить, мне все стало яснее ясного. Его, предательски опоенного убойным зельем, вышеупомянутые коллеги вывезли в лес и собирались предать мучительной смерти - ведь на сей раз им никто не платил за скорость и гуманный подход! Но небожители были милостивы к нестандартному киллеру - их увидел один из бывших опекаемых Тарглана и сообщил его матери, а та, будучи сама не промах, сумела отвоевать сына в самый последний момент. Из восьми подельников уцелели только двое, да и то лишь потому, что Дилану в первую очередь интересовало спасение жизни своего единственного чада, которое к тому времени уже с трудом удерживалось на этом свете. Она совершила почти невозможное, найдя за рекордно короткий срок и огромную сумму золотом, и достаточно умелого мага для вызова богов и откупа души. В оплату, разумеется, пошли годы ее жизни…
        - Повезло тебе с родителями! - Это я рискнула первой нарушить возникшую паузу.
        Сын вождя медленно кивнул, все так же глядя в никуда невидящими глазами:
        - Только именно этот долг я так и не смог вернуть…
        Чудесное спасение жертвы гнусного предательства немногие посвященные, разумеется, держали в тайне, а когда состояние здоровья Тарглана перестало вызывать опасения, переправили его за океан, к правителю обширной островной державы. Тамошний монарх был очень дружен с отцом Диланы, поэтому с радостью предоставил убежище и все возможные блага ее сыну, который теперь мог в безопасности окончательно встать на ноги. А слухи о своей смерти Призрак даже приветствовал и всячески поддерживал - так удобнее во многих отношениях, да и забавнее…
        Но история на этом не закончилась. Выжившие подлецы застали Дилану врасплох, когда сын был в отъезде, и полученная в жестокой схватке рана заставила ее саму ступить на порог смерти. Тарглан, в свою очередь, совершил почти невозможное, добравшись домой в компании мага и знахаря с помощью порталов за небывало короткое время, но… все-таки опоздал на несколько часов…
        - Так ты настолько спокоен потому, что знаешь - завтра наверняка не твой срок умирать?
        Сын вождя кивнул:
        - Правда, никакой откуп не защитит от серьезных ранений…
        - Уж об этом, думаю, ты и сам в состоянии позаботиться! - хмыкнула я, вставая и разминая ноги.
        - Тебе, между прочим, достаточно было мысленно меня позвать…
        - Ничего, прогулки перед сном полезны для здоровья! - махнула я рукой. - А там слишком людно.
        Сын вождя подозрительно прищурился:
        - Слишком людно - для чего?
        - Мог бы уже и не позориться с наивными вопросами, - проворчала я, провожая глазами удалявшуюся надху. - Давно бы сам просмотрел мои мысли… или тебе больше нравится думать обо мне всякие пошлости?!
        - Я ведь обещал не рыться в твоих мозгах без разрешения!
        - Да, и в кои-то веки сдержал слово! - Я одобрительно похлопала собеседника по литому плечу. - Но у меня к тебе дело и впрямь приватное - до безобразия!..
        - Как я понимаю, это касается недавнего сборища разнородных представителей наших соратников с тобой во главе?
        - Так ты все-таки…
        - Нет! Просто увидел - с этого утеса и в самом деле изумительный обзор, и та дальняя рощица как на ладони… Наверняка ты втихаря от Совета провернула какое-то дельце!..
        - Вернее некуда! - пришлось признать мне. - И с членами Совета я и впрямь не советовалась… И теперь мне нужна твоя помощь.
        Сын вождя вопросительно вскинул бровь. Я коротко поведала о возникшей проблеме, закончив словами:
        - Ты ведь умеешь направленно передавать энергию?
        - Умею, - медленно кивнул он, - только есть небольшая загвоздка.
        - И какая же?
        - Дело не в умении, а в источнике.
        Я непонимающе нахмурилась, а сердце в предчувствии малоприятного известия заранее сжалось в напряженный комок.
        - Тэйли, я действительно польщен твоим доверием и счастлив был бы помочь восстановиться, но… моя жизненная сила - не совсем то, что тебе сейчас требуется. И способ ее передачи не сыграет роли, - усмешка вышла невеселой, - даже если ты сделаешь над собой усилие и отважишься на идеальный вариант! В лучшем случае всего лишь получишь поддержку на несколько часов, и за это придется расплачиваться глубоким упадком, что может случиться в любой момент, без предупреждения. Про худший и вовсе говорить не стоит.
        - Почему?
        - Потому, что произойдет отторжение, на которое израсходуется остаток твоей собственной энергии. Это ведь все равно что переливать кровь, недаром ее называют
«рекой жизни»: далеко не каждому далеко не каждая подходит.
        - Ты серьезно?! - Я готова была расплакаться от разочарования и досады, но предпочла кратко и забористо высказаться вполголоса. - И что теперь, столько усилий чертям под копыта? Или еще куда похуже?! Самой мне быстро не оклематься…
        - Так и тянет сказать: «Я же предупреждал!», хоть это и не в моих правилах. - Призрак сочувственно покачал головой, голос его звучал непривычно тихо. - Тебе может помочь только тот, кто живет в твоем сердце. Вы ведь уже обменивались энергией, и теперь любую другую, да еще и в таком количестве, твое существо вряд ли примет. Если пожелаешь, я сам с ним переговорю.
        - Благодарю, но… не стоит! - Я решительно тряхнула головой, вставая. - Ладно, замяли. Спокойной ночи!
        Всю дорогу до своего шатра я мысленно и так и этак перетряхивала полученную информацию. «Тот, кто живет в твоем сердце…» Ключевое слово - «твоем». Вот именно, что в моем еще живет, несмотря на все старания, чего уж перед собой-то душой кривить! А для него я, скорее всего если где и живу, то лишь в качестве занозы в труднодоступном месте - спокойно жить мешает, а вытащить нeкак… В таких вопросах к посредникам не прибегают, а у меня самой ни за что язык не повернется обратиться к нему после всего с подобной просьбой! Нет уж, перебьюсь как-нибудь, пока он, чего доброго, снова не решил, что я любой ценой пытаюсь вернуть его драгоценное внимание…
        - К тебе можно? - Входной полог неслышно колыхнулся, пропуская позднего визитера.
        - Конечно! - Я, поколебавшись, все-таки встала, надеясь, что мои коленки подгибаются не очень заметно для постороннего взгляда: столь щедрое кровопускание мне явно не пошло на пользу. - Где Ворх сумел тебя найти так быстро?
        - Я его полдня не видел. - Дин выглядел слегка озадаченным. - Просто уже давно хотел с тобой поговорить… А тебе я зачем понадобился так срочно?
        - Ты должен это выпить. И чем быстрее, тем лучше.
        Он перевел взгляд на стол, в центре которого стояла маленькая плошка с густой темной жидкостью на дне.
        - Что это? - Сильные пальцы качнули посудину, заставив колыхнуться тускло блестящую поверхность. - Кровь?!
        - Да. Моя.
        Дину хватило пары секунд, чтобы сообразить, что к чему, и дежурно-бесстрастное выражение с его лица словно дождем смыло.
        - Ты все-таки на это пошла!
        - Просто сделала то, что считала нужным. - Я честно пыталась твердо стоять на ногах, незаметно используя центральный столб в качестве подпорки. Вернее, почти незаметно…
        - Зачем?!
        - Затем. Ты делаешь свое дело, я - свое. - Судорожное переглатывание уже не помогало, и к пересохшему горлу все настойчивее подступала тошнота. Хорошо еще, что я сегодня только завтракала, да и то символически, а вот уговорить обед задержаться в организме подольше уже не удалось бы…
        - Скольких ты успела напоить?! - Потемневшие до черноты глаза обеспокоенно скользнули взглядом по моей пошатывающейся фигуре, задержавшись на перевязанном запястье.
        - Ты - последний. И вообще, какая кому разница?!
        - Сумасшедшая! - Вопреки ожиданиям голос принца звучал не раздраженно, а горько и растерянно.
        - Мы уже обсуждали это… Пей, пока не свернулась! И не вздрагивай: обещаю, что не стану пользоваться кольцом во время твоих постельных подвигов!
        - Да каких, к черту… - Принц не договорил, безнадежно махнул свободной рукой и опрокинул плошку в рот. Подхватил языком заблудившуюся на губе капельку и, машинально утираясь тыльной стороной ладони, мрачно поинтересовался: - Теперь, надеюсь, ваша благословленная богами светлость довольна?
        - До предела!
        На более длинную фразу меня уже не хватило. Накатившая волна дикой слабости окончательно развеяла все мои смелые иллюзии насчет собственной способности самостоятельно удерживаться в вертикальном положении. Или это земное притяжение сегодня разгулялось как никогда?! Сильные руки подхватили меня на полпути к застланному шкурами полу…
        Ему не пришлось ничего рассказывать и ни о чем просить. Не знаю, кто и когда успел одарить его нужными сведениями, только… так меня не целовали даже в самые лучшие моменты жизни! Он словно поил меня своим жарким дыханием, бережно переливая из губ в губы тонкие золотящиеся струйки, постепенно заполняя все мое существо легкой искристой субстанцией, пронизанной мириадами стремительно снующих пузырьков. Я сама себе казалась похожей на мыльный пузырь, заполненный солнечным светом вперемешку с лунным - настолько мне стало спокойно, легко и свободно, впору оторваться от земли, чтобы лететь вверх, к звездам, позволяя ветру нести, как пушинку, свое невесомое тело…
        Самым интересным было то, что это удивительное ощущение не исчезло даже после того, как я очнулась, хотя, конечно, звезды по-прежнему обходились без моей компании, а ветра внутри шатра не было и в помине. Моя «благословленная богами светлость» лежала на своей постели, заботливо укутанная одеялом, а рядом сидел Дин, закрыв глаза и прижавшись щекой к моей ладони, которую держал обеими руками как нечто хрупкое и бесценное - не дай бог уронить!
        - Ваше высочество случайно с перепугу не перестаралось? - кашлянув, осведомилась я все еще хрипловато. - Возись потом опять с твоим воскрешением!..
        - В самый раз, - отозвался принц, не поднимая головы.
        - Ты о чем-то хотел поговорить? - вдруг вспомнилось мне.
        - Хотел. И хочу. Вернее, просто не могу больше молчать. Неизвестно, будет ли у меня еще возможность объяснить…
        - Что?
        - Все происходящее с тех пор, как появилась ты.
        - ???
        - У нас не так уж много времени, поэтому постараюсь быть кратким, насколько это возможно… Первым шоком для меня было увидеть наяву девушку с удивительными глазами, снившуюся мне полтора года. - Он осторожно поцеловал мою ладонь и снова прижал к своей щеке.
        - Про удивительные глаза кто бы говорил!
        - Но к своим-то я уже привык за много лет, а твои… Они настолько переменчивы и выразительны, что говорят иной раз больше, чем сказано вслух… Правда, еще сильнее меня потрясла новость, что удивительное создание из моих снов и посланница небожителей - один и тот же человек. Потом получилось так, что «видящая», которой вообще-то не должно быть никакого дела до моих трудностей, усиленно спасает мне жизнь, рискуя своей…
        - Не так все было и страшно…
        - Даже Запределье? - Пронзительно-синие глаза взглянули на меня в упор. - Да и постоянный перерасход жизненной энергии мало кому идет на пользу. А после этой передряги меня ждал еще один сюрприз: оказалось, что суровая посланница небожителей совсем не против ответить взаимностью на проявление нежных чувств с моей стороны, что само по себе - нечто из ряда вон выходящее… Ко всему вдобавок выяснилось, что твое появление - тот самый знак, дающий ход Пророчеству!
        - Но мы же вроде бы расставили точки над «ё»?
        - Вроде бы, - кивнул принц, - только потом все пошло не так. Мне пришлось учиться тебя понимать - слишком уж ты непредсказуема! - но разобраться в себе оказалось еще сложнее: ты задела меня за живое! Ворх не зря закатывал тебе сцены, ведь он знает меня, как никто другой, и хорошо видел, насколько я поглощен тобой, как много ты для меня значишь, и не без причины опасался, что я ради тебя могу забыть обо всем на свете…
        - Мне ты об этом никогда не говорил! - Я первая решилась нарушить возникшую паузу.
        - Потому что не привык бросаться словами, - тихо сказал Дин, поглаживая кончиками горячих пальцев набухшие жилки на тыльной стороне моей ладони, - а понять, что за чувства испытываю - страсть, влюбленность, привязанность или всего лишь благодарность, - в тот момент было слишком сложно, ведь ничего подобного со мной до сих пор не случалось. К тому же надо было еще и о долге помнить, а военные мероприятия такого рода для меня в новинку, и время поджимало… Весь этот сумбур в голове и в сердце основательно мешал мне жить, а потом пришлось уехать и провести вдали от тебя почти две недели… Тогда-то и понял, что совсем пропал - окончательно и бесповоротно! Когда я уходил из твоего шатра после той, последней ночи, то поневоле был вынужден сделать выбор. Больше всего на свете мне хотелось бросить всю эту суету, подхватить на руки тебя - прямо как есть, спящую, в одеяле - и уйти не оглядываясь так далеко, насколько вообще возможно… Чтобы только ты и я, и никаких разговоров о войне, крови, троне, Пророчестве, будь оно неладно! Боги свидетели, как я этого хотел - но не мог!.. На два фронта меня просто не
хватило бы, поэтому скрепя сердце пришлось держать на расстоянии тебя.
        - Но ты же мог об этом сказать…
        - …по-человечески! - закончил он за меня с невеселой усмешкой. - Наверное, мог бы, но рассудил опять же по-своему: решил, что, если ты на меня обидишься, тебе будет легче пережить временное отлучение…
        Я с тихим стоном прикрыла глаза рукой:
        - А ты не подумал, что я могу ненароком обидеться слишком сильно?!
        - Ни черта ни о чем я тогда не думал! - мрачно сказал Дин, глядя в землю. - Не думал, что все так далеко зайдет. Не думал, что тебе будет настолько тяжело и как ты вообще все это переживешь. Не думал, что меня так заденет эта твоя независимость и самообладание. Не думал, какой пыткой будет видеть каждый день, как мое появление стирает с твоего лица улыбку и как безразлично смотрят сквозь меня твои «заиндевелые» глаза… Не думал, что стану так пристально следить за каждым новым лицом в твоем близком окружении. Ты же, как нарочно, собираешь вокруг себя самые неординарные личности! То, что ликуартисцы на тебя не надышатся - это еще куда ни шло, даже к лучшему, но потом добавились мои же лучшие друзья, сердцеед-мечник, легендарный наемный убийца, полудемон…
        - Полу… кто?!
        - Полудемон. - Дин вскинул на меня недоверчивый взгляд. - Хочешь сказать, не знала, что представляет собой твой новоявленный раскрасавец-родственник?
        - ?!! - Я все-таки ухитрилась поймать выпавшую челюсть. Фадиндар?! Но это же… Однако… Нет, ну… Черт побери!!!
        - Расспроси при случае дядюшку. - Дин, видимо, сумел прочитать в моих глазах невысказанный вопрос. - Это давняя история, можно сказать, ваше фамильное предание.
        - Ладно, с ним потом разберемся. - Я кое-как перевела дух. - К тебе-то какое отношение все это имело?
        Принц одарил меня весьма красноречивым взглядом и продолжал:
        - Имело, представь себе! Всего пару-тройку месяцев назад я и подумать не мог, что стану по ночам считать углы в шатре и кидаться на стены, когда увижу, как о тебе заботится другой! А уж когда поймал себя на желании свернуть шею любому, кто с тобой даже просто разговаривает… - Он безнадежно махнул рукой и отвернулся.
        Мне оставалось лишь головой качать.
        - Самое время вспомнить мою любимую присказку.
        - «За что боролись, на то и напоролись»? И впрямь - самое то! Теперь даже я понимаю, что идея была идиотская… А дальше - больше, как снежный ком с горы. Произошло столько дурацких совпадений и случайностей, что я уже и не знал, как все это уладить.
        - Джанива - тоже случайность? Или совпадение?! - не удержалась я (раз у нас ночь откровений, почему бы и нет?).
        - Я не был с ней, - спокойно сказал принц, глядя мне в глаза. - Ни с ней, ни с кем другим - только с тобой за все время с тех пор, как стал видеть эти сны. Просто не смог бы иначе, даже если бы захотел… Прямо ей отказать я не решился - слишком уж многое зависело от результата переговоров, поэтому пришлось пойти на хитрость и прибегнуть к магии. Если бы ты тогда не ушла, то увидела бы все своими глазами.
        - Увидела что? Как она доводит свою добычу до нужной для употребления кондиции?!
        - Нет. Как в разгар этого действия в шатер влетел утыканный стрелами Ворх и с хрипом рухнул у самого порога. Ни о каких постельных радостях, само собой, теперь и разговора быть не могло. Наша союзница ринулась на помощь, кстати, даже раньше меня и без лишних эмоций. Стоило немалого труда остановить ее и убедить, что сам справлюсь, и с волком на руках ретироваться в шатер к знахарям. Надолго морока не хватило - развеялся через полчаса и здорово повеселил островитянок, а мы с Ворхом смогли выдохнуть, воздавая хвалу небожителям. Главное, дело было сделано. А потом, как ты помнишь, и вовсе стало не до этого…
        - Почему же ты мне сразу все не объяснил? - Я первая нарушила тягостную тишину.
        - Не хватило духу к тебе подойти - ты бы меня и слушать не стала!
        - Повторяешься, мой принц! - недобро прищурилась я, хотя в самой глубине души сознавала, что как раз в этом он прав. - Опять решаешь за других?!
        - Решал, - поправил меня Дин, - а в итоге наломал дров больше, чем надо, и причинил тебе столько боли, сколько и врагу не пожелаешь. Поэтому сейчас даже не прошу меня простить, выслушала - и на том спасибо! Впрочем, одна просьба у меня все-таки есть - если позволишь.
        - Какая же?
        - Дай мне еще один шанс! Я в самом деле хочу все изменить и как-то загладить свою вину.
        - Ты уже сделал это, - тихо сказала я. - Когда выпросил у небожителей отсрочку для меня ценой шестидесяти лет своей жизни…
        Дин оторопело воззрился на меня:
        - Но как ты…
        - Очень просто - нашла место, где были костры.
        - И подержала в руках пепел, - понимающе кивнул Дин.
        - Я действительно за это благодарна, только вот в тот момент мне меньше всего хотелось говорить тебе спасибо!
        - По большому счету и сейчас не стоит, - качнул головой Дин, перебирая и поглаживая мои пальцы. - Я всего лишь исправил мною же содеянное. Ведь можно было тебе все вовремя объяснить - по-человечески! - тогда не было бы той ссоры, а ты не нарвалась бы на стрелу…
        - Чего уж теперь гадать: если бы да кабы! - махнула я свободной рукой. - Сам же учил: раз произошло, значит, было для чего-то нужно. Зато мне теперь поневоле придется жить счастливо и долго…
        Я осеклась, потому что вспомнила, что завтра предстоит решающая битва, и далеко не все из тех, кто собрался здесь, увидят закат. Дин, видимо, подумал о том же - нахмурился и, что-то вспомнив, полез в карман.
        - Возьми, пригодятся! - Он вытряхнул из кожаного мешочка на мою ладонь перстни, когда-то им же подаренные и возвращенные мною после одного памятного разговора.
        Я молча подставила руку, наблюдая, как артефакт и оберег возвращаются на свои места. Дин легонько сжал мои пальцы и взглянул в глаза.
        - Пообещай мне кое-что.
        - Это уже вторая просьба, - напомнила я с вымученной улыбкой. - Впрочем, слушаю, мой принц!
        - Подумай обо всем как следует и постарайся меня хотя бы понять.
        - И что изменит мое обещание?
        - Скажем так: у меня появится еще одна причина, чтобы выжить в грядущем аду. Эта опасная для здоровья затея без тебя теряет всю свою привлекательность.
        - Твоя вторая просьба здорово смахивает на шантаж! - возмутилась я (больше, конечно, для виду).
        - Это не шантаж, а чистая правда! Обещаешь?
        - Куда же деваться при таком раскладе! Так и быть, подумаю, - милостиво кивнула я.
        - Но учти - за результат не ручаюсь!
        Он молча кивнул, снова прижался к моей ладони щекой и прикрыл глаза, но через минуту отпустил руку, порывисто поднялся и не оглядываясь направился к выходу. Тяжело колыхнулся полог… и я, стряхнув оцепенение, ринулась вслед за ним.
        Над притихшим лесом переливался алмазно-звездный купол ночного безлунного неба. Крепкий морозец тут же щипнул меня за ноздри, превратил дыхание в белесую затейливо закрученную взвесь и забрался ледяными шаловливыми пальцами под полурасстегнутую рубашку: в спешке я выскочила из шатра в чем была.
        - Дин! - одними губами произнесла я в темноту, твердо зная, что мой зов достигнет цели.
        Так и вышло - знакомая фигура тут же возникла рядом, золотящиеся глаза вопросительно взглянули на меня.
        - Что-то случилось?!
        - Ничего, только…
        Принц не дал договорить. Он сгреб меня в охапку, занес в шатер, аккуратно поставил у самого костра и переспросил:
        - Что «только»?
        Я молча сняла свой медальон и, жестом попросив его наклониться, застегнула затейливую цепочку на его шее. Он смотрел на меня во все глаза.
        - Не надо, зачем?..
        - С «видящими» не спорят, ваше высочество! - Я позволила себе покровительственно улыбнуться. - Хотя бы потому, что им виднее!
        - Откуда только боги взяли тебя на мою голову?! - обреченно спросил Дин, убирая растрепавшуюся прядь с моего лица.
        - Меньше знаешь - крепче спишь! - Я, пользуясь моментом, любовалась уже основательно подзабытым зрелищем - золотыми переливами в самой глубине странных зрачков. - А это - на удачу!
        Я притянула его к себе за расстегнутый ворот и легонько поцеловала в самый уголок плотно сомкнутых губ. Дин резко и глубоко вздохнул и обнял меня так, что перехватило дыхание…
        Не знаю, сколько длился тот безумный поцелуй. Судя по тому, что я продержалась это время не дыша - не больше двух минут, а если верить ощущениям - примерно полжизни. Он бы длился еще дольше и неизвестно чем закончился бы, если бы я, сама себе удивляясь, не сумела взять свою пылкую натуру в ежовые рукавицы и напомнить ей, что именно сейчас не самый подходящий момент, чтобы давать волю чувствам. Завтра - вернее, уже сегодня - принцу в бою потребуются все возможные силы, а посему надо срочно прекращать это безобразие, пока я еще в состоянии себя контролировать, и…
        - Тебя ждут! - еле слышно выдохнула я, отстраняясь.
        Дин кивнул и, шепнув мне в самое ухо: «Спасибо за все!», исчез во мраке за пологом шатра - на сей раз окончательно.
        Я, глядя ему вслед, машинально стянула разболтавшуюся повязку, намереваясь перебинтовать руку заново, но меня ожидал, мягко говоря, сюрприз.
        - Однако! - только и смогла выговорить я, ошарашенно глядя на совершенно гладкую кожу запястья, на которой от многочисленных порезов не осталось ни единого следа…
        Спать почему-то не хотелось, и я решила пройтись. По привычке свернула на тропинку, ведущую к длинной коновязи, постояла рядом с Агатом, слушая, как он вкусно хрупает угощением, и попутно разъясняя ему (да и себе заодно лишний раз), почему весь грядущий день мы проведем врозь. Потом одним движением сурово насупленных бровей турнула Нортиса от костра, который служил местом сборища заядлых картежников, и попеняла Халиссу на недосмотр: мол, завтра такое ответственное мероприятие, а твой подшефный будет на ходу спать! Его наставник, тщательно пряча улыбку, молча козырнул и воспитательным подзатыльником быстро прервал бурный поток возражений со стороны своего подопечного, пообещав мне исправиться буквально не сходя с этого места…
        Вдобавок Халисс торжественно поклялся, что между делом передает подрастающему поколению в лице моего протеже свой богатый опыт в деле владения не только мечом, но и картами, так что внезапно проиграть последние штаны тому не светит при любом раскладе. Я не упустила случая напомнить бравому «Дакаскосу», сколько раз он сам вполне мог остаться без штанов после игры со мной, а в ответ получила проникновенный взгляд и пояснение, что в случае с моей светлостью для раздевания совсем не обязательно утруждаться и браться за карты вообще, по-прежнему достаточно легкого намека с моей стороны… Нет, я не стала наносить этому вечному нахалу телесные и моральные повреждения - незачем уменьшать отряд на ценную боевую человеко-единицу перед решающим сражением! - просто пообещала разобраться с ним после битвы, он ответил ехидной многообещающей ухмылкой и воздушным поцелуем, так что расстались мы в прекрасном настроении, вполне довольные друг другом.
        Решив наконец вернуться в свой шатер, я обнаружила там дядюшку. Он хлопотал вокруг успевшего закипеть котелка, высыпая в него сухие травы, а на столике красовался кулек с орехами в меду.
        - Ура! Почтенный эдл решил навестить свою малолетнюю родственницу и рассказать ей страшную сказку на ночь! - Я и в самом деле была рада его видеть.
        - Положим, страхов нам завтра всем перепадет больше чем хотелось бы, - хмыкнул Роклдорн в седые усы.
        - Вот и надо перебояться заранее, чтобы не отвлекаться потом! - авторитетно заявила я, устраиваясь у огня и принимая кружку с любимым отваром.
        - Что ж, вижу, настроение у тебя боевое! - Дядюшка приобнял меня за плечи. - Если честно, волновался за мою девочку…
        Я молча уткнулась носом в его широкое плечо. Что ни говори, хорошо, когда есть кому попереживать о такой мелочи, как твое настроение, тем более накануне и впрямь нешуточных событий…
        - А сказку?! - снова потребовала я через некоторое время.
        - Можно и сказку, - солидно кивнул Роклдорн, дуя в свою кружку. - Правда, рассказывать их давненько не приходилось! Ты какие предпочитаешь?
        - Под настроение, - пожала я плечами, запуская руку в кулек с орехами. - Для начала, кстати, можно поведать мне историю происхождения Фадиндара - если, конечно, это не страшная тайна.
        - Конечно нет! - Дядюшку явно порадовала моя просьба.
        Впрочем, он, возможно, углядел в ней желание последовать его мудрому совету насчет устройства моего светлого будущего? Как бы оно ни было, та давняя история была изложена во всех подробностях, и слушала я с приоткрытым ртом, забыв даже про орехи. Какие там сказки, кому они нужны при такой-то действительности?!
        Начинать повествование пришлось издалека, с краткого экскурса в историю аристократического рода средней руки, но большого достатка, из которого происходила покойная ныне супруга Почтенного Эдла. Среди предков насчитывалось немало хороших магов, но всех превзошел прапрадедушка, известный с тех пор в истории как Шаллорн Самоотверженный, поскольку смог сделать практически невозможное, оказав неоценимую услугу всему королевству как минимум. В тот год на Материк неизвестно из каких земель занесло несметные стаи кошмарных жуков. Они пожирали все и всех на своем пути (а также на добрый метр вглубь), оставляя на фоне развороченной почвы лишь объеденные начисто кости. Мало того - земля становилась настолько ядовитой, что на тех пустошах до сих пор ничего не росло бы, если бы…
        Когда нашествие докатилось до владений сего славного рода, вышеупомянутый предок успел смекнуть, что традиционные средства не помогут, и в результате каторжного труда сумел-таки составить нужное заклинание и вызвать на помощь обитателя одного из Темных Миров (для ясности - все миры, соседствующие с моим теперешним, делятся на Светлые и Темные; обитатели Светлых, как правило, человекоподобны внешне и по образу мышления и морали, а вот с «демонами» Темных Измерений предпочтительно вообще не связываться, поскольку никто и никогда не поручится за результат).
        Риск себя оправдал: Огненный Демон попросту спалил быстро, дотла и повсеместно всю ядовитую прожорливую напасть и ее не менее ядовитые следы, но взамен забрал Шаллорна из этого Мира.
        - Зачем?! - не выдержала я. - Просто убить мог бы и на месте, хотя… в любом случае, неправильно как-то вышло, и пошло до безобразия!
        - Кто его знает! - вздохнул дядюшка, поправляя поленья в костре. - Может, решил, что таких одаренных и умелых магов нельзя оставлять среди нас, чтобы больше не лезли без спроса. Может, попросту выпил его энергию взамен затраченной - потрудиться-то и впрямь пришлось нешуточно! Может, ему помощник умный требовался, или собеседник, или экзотический сувенир… Никому из живущих не дано знать, что у
«темных» иномирцев на уме!..
        - А дальше?
        У Нариaрны, ставшей супругой моего родственника, была младшая сестра - всеми любимая озорница, красавица и умница. Когда пришло время подумать и насчет ее замужества, родители даже не собирались беспокоиться, ведь в дополнение к личным дочкиным достоинствам прилагалось весьма солидное приданое, так что кандидатура Оллеaнсы непоколебимо возглавляла местный список самых престижных невест. Переживания начались потом, когда ею были отвергнуты один за другим все мало-мальски стоящие женихи. Причиной такой несговорчивости оказался молодой аристократ из числа доверенных придворных короля. Обожаемый народом правитель, будучи как-то проездом в тех местах, остановился на несколько дней в главном портовом городе и устроил прием для местной знати, где и встретились главные герои этой истории…
        Сначала все шло как в сказке. Младший сын одного из эдлов тоже сразу обратил внимание на юную прелестницу и был так ею очарован, что в немыслимо короткие сроки добился разрешения на брак от родителей, которые сначала ни в какую не желали связываться с потомками «захудалого рода из провинции», но, познакомившись ближе, в конце концов сменили гнев на милость.
        Подготовка к свадьбе шла полным ходом, когда в «сказку» решила вмешаться жестокая правда жизни. Жених, возвращаясь из поездки в приграничный город, где он выполнял какое-то поручение короля, тяжело заболел и, кое-как добравшись до владений родителей невесты, слег окончательно. Поразившая его «серая немочь» была уже давно печально известна в тех краях, потому что словно косой косила стариков и детей. Люди помоложе и покрепче, особенно мужчины, большей частью выживали, хоть и ценой долгих мучений, но Холлорaн попал в руки знающих умельцев слишком поздно, поэтому все усилия тут же вызванных магов и знахарей были тщетны.
        Убитую горем Оллеансу к жениху, само собой, даже не пустили, она могла лишь смотреть на него через плотно закрытое окно, да и то нечасто. Ей оставалось лить слезы да метаться в поисках пятого угла, сходя с ума от сознания собственной беспомощности, когда буквально за стеной в муках угасал возлюбленный… К счастью (или к несчастью - как посмотреть!), всеобщая любимица обладала не только редкой красотой, но и стойким характером в сочетании с незаурядным умом. История героического предка, сумевшего найти выход в безнадежной ситуации, была с детства ей знакома и заменяла всевозможные сказки, а теперь вдруг вспомнилась в минуту отчаяния…
        Потратив почти трое суток на раскопки семейных архивов, Оллеанса отыскала записи, когда-то сделанные Шаллорном, смогла их расшифровать и заново составить забытое заклинание, а потом еще и провести в одиночку, втайне от всех, сложный магический ритуал. Огненный Демон был до крайности удивлен очередным нежданным вызовом, но согласился помочь в исцелении умирающего…
        - Как же он помог? - снова не выдержав, перебила я. - Выжег заразу вместе с ее носителем?!
        - Добрая ты! - покачал головой дядюшка, подбрасывая в огонь пару поленьев. - И в кого только уродилась?.. Наберись терпения и дослушай!
        Как именно шло лечение, какие манипуляции проделывал «темный» иномирец - не знает никто, так как он действовал один и тайно, сначала напустив сонные чары на всех обитателей замка, включая собак и летучих мышей. А наутро приставленные к больному знахари проснулись оттого, что умирающий, последнюю неделю вообще не приходивший в сознание, самостоятельно, хоть и сильно шатаясь от слабости, добрался до наглухо закрытого окна и распахнул его настежь, заявив, что смертельно соскучился по свежему воздуху…
        Невероятная новость вызвала целую бурю в округе, и во всеобщей суматохе никто не обратил особого внимания на то, что младшей дочери нигде не видно (скорее всего и здесь не обошлось без каких-нибудь специальных чар). Нет, иномирец не стал похищать Оллеансу, и жизнь ее осталась при ней. В качестве оплаты за свои услуги он всего лишь потребовал провести с ним пару ночей…
        Дальнейшие события стали развиваться совсем не по-сказочному, и никакого счастливого финала у этой истории не вышло. Холлоран по мере выздоровления все чаще задавался вопросом: с чего бы, собственно, вдруг именно с ним произошло этакое чудо?! В конце концов он добился, что невеста сама поведала ему обо всем, и отреагировал сообразно воспитанию. Никаких сцен или скандалов - просто молча собрал пожитки, лично расплатился со всеми, кто выхаживал его во время болезни, а хозяевам передал расписку на внушительную сумму «в качестве возмещения затрат на содержание» и краткое письмо, написанное весьма изящным стилем, в котором благодарил за приют и заботу, извинялся за причиненное беспокойство и… отменял свадьбу «в силу своего несогласия с моральными устоями, принятыми в провинции». Мол, среди мужской части аристократии все еще не в моде начинать носить рога задолго до свадьбы…
        - Вот же … …! - тут же вскипела я. - Стоило по этому… так убиваться, тем более чем-то жертвовать!..
        - Бедная девочка действительно его любила. - Роклдорн украдкой смахнул слезу. - Мы тогда с нее глаз не спускали: думали, с ума сойдет или руки на себя наложит… Она же сама прочитала то письмо, буквально каменея на глазах, аккуратно порвала листок, сожгла и тщательно развеяла пепел. Потом две недели провела взаперти в своей комнате, выходя разве что на балкон, и то глубокой ночью, а после и вовсе переселилась в давно пустовавший домик садовника в самой глубине заброшенной части старого парка…
        С момента отъезда бывшего жениха Оллеанса больше не произнесла ни слова и ни разу не вышла за ограду своей новой «резиденции». Родные, разумеется, пытались как-то ее образумить, уговорить, вернуть, но замкнувшаяся в своем отчаянии девушка просто ни на что не реагировала, глядя мимо собеседника в никуда потухшими глазами. Раз в день доходила до калитки, у которой домочадцы оставляли принесенную еду, и снова скрывалась в разросшейся чаще…
        Поговаривали, что демон продолжал навещать младшую сестру Нариарны; во всяком случае, характерное зарево над облюбованной ею частью парка частенько сияло до утра, будоража обитателей ближних окрестностей замка. Немногочисленные добровольцы, рискнувшие сунуться на запретную территорию за новостями, возвращались в невменяемом состоянии - заикаясь, мелко дрожа, с поседевшими от ужаса волосами дыбом и основательными провалами в памяти, поэтому подобные поползновения вскоре совсем прекратились. А примерно через два года в самый глухой час перед рассветом Оллеанса постучала в двери фамильного замка, передала с рук на руки старшей сестре, приехавшей навестить родителей, закрытую корзину и, по-прежнему не сказав ни слова, повернулась и ушла в свое жилище.
        С первыми лучами солнца старый садовничий домик вспыхнул и полыхал так, словно в подполе была спрятана по меньшей мере пара цистерн с очень горючими веществами. Попытки потушить пожар ни к чему не привели, не удалось даже подойти достаточно близко, и на пепелище, в которое превратилась добрая треть старого парка, смогли потом отыскать разве что мелкие железные детали типа обгоревших гвоздей и дверных скоб. А в корзине обнаружился очаровательный мальчик - веселый, здоровый и уже отнятый от груди…
        - С тех пор он основательно подрос, да и веселости в нем прибавилось! - пробурчала я, машинально утирая катившиеся по щекам слезы. - Неужели она просто сгорела?!
        - Не думаю. Оллеанса чуть ли не с рождения носила драгоценную подвеску в виде семилучевой звезды - фамильную реликвию - и браслет-оберег из ледяной стали, они-то никак не должны были сгореть. Скорее всего демон забрал ее с собой - раз уж она так разуверилась в людях, а ему, как видно, всерьез пришлась по сердцу. В Темных Мирах человеку выжить нелегко, поэтому ребенка доверили сестре…
        - Ничего себе сказочка получилась!..
        - Не стоит расстраиваться! - Роклдорн обнял меня за плечи, погладил по волосам и отечески поцеловал в макушку. - Дело прошлое, содеянного не исправить. Навсегда уходящим желают легкой дороги, попутного ветра и покоя, живущие же должны продолжать заботиться о гармонии в Мире… Настал наш черед помочь победить справедливости. Спи, девочка, завтрашний день потребует много сил!..
        Казалось, что после такого насыщенного событиями вечера и бурного всплеска эмоций буду бодрствовать по меньшей мере неделю, но, как ни странно, меня и впрямь потянуло в сон. Я перебралась на лежанку, не глядя натянула на плечи одеяло и погрузилась в желанное забытье еще до того, как за уходящим родственником опустился входной полог…
        ГЛАВА 2
        В глухой предрассветной мгле, как в мокрой вате, вязли звуки наших осторожных шагов. Наших - это значит моих и Фадиндара. Я пробиралась к месту своей дислокации на грядущий исторический день, а новоявленный родственник набился в сопровождающие, чему я была только рада: неизвестно, куда меня могло занести в состоянии недосыпа, не помогли бы все скрытые и явные способности, вместе взятые… С нами была еще и надха, но расслышать ее мягкую поступь, думаю, оказалось бы не под силу никому из живущих.
        Несмотря на очень поздний «отбой» накануне, спать мне совсем не хотелось, но и к общению тоже не тянуло, поэтому большую часть пути мы прошли, почти не нарушив молчания. Почти - потому что за последним поворотом в глаза вдруг плеснула яркая
«картинка».
        - Ой! Или не ой?!
        - Что случилось?! - обернулся Фадиндар, мимоходом взглянув на спокойную как никогда надху.
        - Ничего… пока! - Я раздраженно передернула плечами, осторожно потирая веки, под которыми поселилась непривычная жгучая резь.
        Неожиданное видение тем временем подернулось мелкой рябью красноватых бликов, расплылось и медленно растаяло во мраке, оставив меня в сомнениях и недоумении: действительно ли я что-то засекла или это результат перенапряжения последних дней? Мой спутник, не задавая лишних вопросов, беззвучно растворился в ночной морозной мгле и снова материализовался рядом через несколько томительно долгих минут.
        - Что там? - Я нетерпеливо дернула его за рукав.
        - Очень даже «ой!»! - Лукаво прищуренные глаза родственничка искрились опасным весельем. - Я туда наведаюсь на обратном пути, тогда и… сама все увидишь!
        Он и минуты лишней не задержался. Благополучно доставил меня на верхушку отдельно стоящей высокой скалы, которой отводилась на сегодня почетная роль моей персональной наблюдательной вышки, помог сориентироваться в расположении сил обеих сторон и снова растаял во мраке, на сей раз окончательно. Я же, заинтригованная многообещающим тоном, проследила за ним «взглядом» и стала свидетелем недолгого, но надолго запомнившегося эпизода.
        Насколько можно было разобраться в увиденном, деятельные союзники самозваного короля вознамерились в очередной раз порадовать противников опасным сюрпризом, дабы завладеть инициативой. Но боги явно были на нашей стороне, и мои сенсоры засекли-таки недозволенные перемещения в неположенном месте за какие-то доли секунды до того, как сработало мощное магическое прикрытие. Фадиндар по моей наводке безошибочно вышел в нужное ущелье в нашем тылу и теперь творил такое, что повергло меня в глубокий ступор.
        Он, само собой, не стал переть напролом, просто, удалившись от моего укрытия на достаточное расстояние, плавно вскинул руки вверх, крутнулся на одной ноге и… исчез. Вместо рослой гибкой фигуры, закутанной в длинный темный плащ, на этом месте вращался высокий столб красно-белого пламени, различимый только с помощью сенсоров. Огненный торнадо чуть помедлил и легко, как бы пританцовывая, двинулся вперед, рассыпая вокруг мелкие темные искры, которые почему-то гасли на свежевыпавшем снегу, не оставляя никаких следов, потом вдруг пропал, словно ушел в заледенелую землю… Впрочем, почему «словно»?! Именно из нее он снова и появился, преодолев таким образом расстояние до цели. Подобравшись ближе к людям, озабоченно снующим вокруг огромных странных существ, пламенный столб замер на миг и вдруг взорвался беззвучным фонтаном ослепительно-ярких искр…
        Добрых полминуты я отчаянно терла так некстати отказавшие глаза и вслух вспоминала самые увесистые выражения из обширного своего арсенала, но, как оказалось, напрасно - дело было совсем не в капризах моего организма. Непроглядный мрак, накрывший место действия плотным колпаком, рассеялся так же быстро и неожиданно, как и образовался, явив картину настолько странную до жути, что забыть увиденное смогу теперь не скоро… Примерно полусотня людей готовила к бою десятка три животных, каждое из которых было размером с некрупного кита, но внешне больше напоминало горбатого бескрылого таракана с головой, украшенной двумя пучками колючих осьминожьих щупалец, оканчивающихся длинным тонким жалом. Теперь же все они как будто играли в «Море волнуется…», замерев на полушаге, полужесте и полувздохе в самых причудливых позах. Фадиндар скользящей походкой двигался от одного воина к другому, плавно вскидывая руки, освобожденные от перчаток. Изящные сильные пальцы охватывали основание черепа очередной жертвы, подушечка среднего пальца другой руки легко прикасалась к ее лбу, миг - и внушительных габаритов организм,
упакованный в доспехи, тряпичной куклой оседал к ногам непостижимого существа, родившегося от странной связи мага-иномирца и человеческой женщины…
        Я откуда-то знала, что сейчас происходит в ущелье, намертво заблокированном от нежелательного внимания магическим колпаком, сооруженным диверсантами себе же на беду. Фадиндар попросту забирал их жизненную силу, чтобы не тратить свои ресурсы на предстоящее действо, которое не заставило долго ждать. Еще я знала - наверное, оттуда же, - почему он раздумал проделывать подобный трюк с насекомоподобными существами, переброшенными магами из вражеского стана в наш тыл через порталы, чтобы в подходящий момент внести сумятицу в ряды противника, пройдясь по ним живыми газонокосилками. Эти монстры были порождением совсем иного мира, и поэтому их жизненная энергия, слишком чуждая по своей природе, не подходила для пополнения растраченных сил даже полудемону…
        Покончив с людьми, Фадиндар повернулся к ближайшей твари, яростно сверкавшей на него гранеными хрустально-прозрачными глазами, задумчиво смерил ее взглядом и раскинул руки, словно собирался заключить уродливую приплюснутую голову в нежные объятия. От его пальцев потянулись, извиваясь по-змеиному, тонкие, но яркие лучи. Они скручивались мерцающими жгутами, переплетались, опутывая цель частой сетью, невидимой обычному глазу. Руки плавно двинулись вниз, описывая круг, - сеть замерцала сильнее и сжалась, превращая заключенное в ней существо в подобие выкрученной мокрой тряпки, из которой во все стороны били плотные струи буро-зеленой крови пополам с вонючей сизой слизью… Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему он предпочел проделывать эту манипуляцию на расстоянии!..
        Меня замутило. Пришлось отвлечься от эффектного зрелища и основательно закусить свежим снежком под неодобрительное фырканье надхи.
        - Знаю-знаю: надо было поесть по-человечески… Помню-помню: вот они, бутерброды, еще и …надцатислойные! От Ургуна разве просто так отделаешься?! И фляжку не забыла, но… Чуть позже, ладно?!
        Я снова отыскала «взглядом» знакомое ущелье. Лучше бы я этого не делала!.. Смотреть было уже не на что, если, конечно, не страдаешь нездоровой тягой к созерцанию останков диковинных страшилищ, приведенных в состояние качественного жмыха, и трупов, неаккуратно разбросанных среди луж зловонной жидкости… Да, чуть не забыла еще одну, самую главную деталь пейзажа: стоящий посреди вышеописанного великолепия Фадиндар, явно чувствуя мое внимание, игриво «сделал ручкой» и снова ушел в каменистую почву столбом яркого пламени…
        Знаменательный день зарождался медленно и неохотно, словно свет никак не мог пробиться через плотные слои не по-весеннему стылого мрака, но потом как-то вдруг и сразу прорезались первые лучи долгожданного солнца, пронизав яркими стрелами темный горизонт и распоров на неровные куски мглистое полотно затянувшейся ночи. Я вопреки обыкновению почти не обратила на это внимания, разве что машинально развернулась к слепящим лучам спиной, поглощенная вдумчивым исследованием окружающей местности, особенно с «не нашей» стороны. Прицельность использования сканеров обеспечивал Тарглан, с которым все это время не прекращался безмолвный диалог. Особое внимание привлек отряд фантомов, изображавших латников, сидящих верхом на ящероподобных шестиногих «скакунах». Я подробнейше описывала увиденное, радуясь про себя, что еще одна вражеская уловка расшифрована задолго до начала боя, когда на глаза вдруг попался один из наших лучников. Как же, один!.. Я без труда насчитала пару десятков знакомых фигур, равномерно распределенных на подступах к моей «наблюдательной вышке», а уж у ее подножия от них просто в глазах
рябило. Налицо была вся сотня отборных «мастеров стрелы и тетивы» с далекого Ликуартиса во главе с молчаливым зятем нашего сладкоголосого барда!
        На мой мысленный сдержанный рык Тарглан почти не обратил внимания, только небрежно заметил: «Ты что же, всерьез рассчитывала сегодня на гордое одиночество?! Крониган при себе дураков не держит, и сам таковым никогда не был, так что твое укрытие рано или поздно вычислят, и гостей у тебя будет намного больше, чем хотелось бы, - устанешь реверансы выделывать!..» Что ж, сын вождя был прав как никогда, и я не стала продолжать неуместный бухтеж по поводу чрезмерной опеки - что ни говори, чувствуешь себя гораздо спокойнее, когда знаешь, насколько надежно прикрыта спина…
        От сосредоточенного созерцания поля грядущей брани меня оторвал - как всегда,
«мягко»! - всплеск активности «скрытого зрения». Привычно чертыхаясь, я потерла глаза и повела «взглядом» в новом направлении. Вот и вражеский лагерь… И что тут у нас такого? Можно подумать, я Черного Короля не видела! Насмотрелась уже в предыдущих видениях - по самое надоело… Правда, сейчас выходящий из шатра правитель был чудо как эффектен - влюбиться можно, причем скоропостижно и наповал! Нет, я серьезно: доспехи дивной работы (естественно, качественно заговоренные!) выгодно подчеркивали статность атлетической фигуры, плюс уверенная поступь, гордая посадка непокрытой пока головы, буйная иссиня-черная шевелюра (изрядно побитая сединой), сдержанно-суровый взор из-под принахмуренных бровей… и прочая подходящая случаю атрибутика.
        Впрочем, процесс получения эстетического кайфа был здорово подпорчен растущим физическим дискомфортом. Следующие пару минут я пристально вглядывалась в детали снаряжения, украшающего руки и верхнюю часть груди самозваного правителя, пытаясь понять, что же могло так настойчиво привлечь мое внимание, кроме разве что странноватого вида. Ответ мои сенсоры все-таки выдали, заставив меня еще на пару минут забыть обо всем и предаться любимому занятию - упражнению в составлении новых комбинаций из абсолютно непечатных слов: настолько болезненным было проявление новой «картинки». Конспираторы, чтоб вам всем … … …!
        На мой истошный зов Тарглан отозвался не сразу - видно, был занят «разговором» с кем-то из Парящих Рысей, а ответной реакции на свой сбивчивый рассказ я дожидалась еще дольше, машинально продолжая любоваться переливчато мерцающим разноцветным свечением, окутавшим необычное снаряжение короля. Судя по изменившемуся тону собеседника, мне удалось подсмотреть нечто серьезное.

«Принц просил передать, что с него в очередной раз причитается. Наш король времени зря не терял…»

«И что это за дрянь?»

«Вовсе не дрянь, а еще одно редчайшее творение мастеров-оружейников когда-то сгинувшего архипелага…»

«Которые сотворили „черные молнии“?! - Я не удержалась и присвистнула вслух. - И наверняка с такими же опасно-непредсказуемыми возможностями?»

«Опаснее просто некуда! Это „радужная смерть“: целый ряд подвижных гибких тонких лезвий в виде сильно вытянутых треугольников, каждое из которых в отдельности прозрачно и невидимо обычному глазу, но даже ледяную сталь режет как бумагу…»

«И чем же от них в таком случае защищаются?!» - Я невольно передернула плечами: кожу на спине основательно свело нехорошим холодком.

«Разве что качественным заклинанием… Не молчи так угрожающе: наши маги уже озадачены и трудятся в поте лица… и всего остального! К тому же принц немного знаком с этой техникой ближнего боя…»

«Значит, все-таки состоится внеочередной… очередному сюрпризу от врагов?»

«Причем они еще об этом не знают. Мои поздравления! Только давай-ка восторги отложим на потом, ладно? Не расслабляйся!»

«Есть, сэр!»
        Но расслабиться не получилось бы при всем желании. Я только-только решила передохнуть и попробовать наконец аппетитное творение нашего шеф-повара, только-только начала жевать первый откушенный уголок впечатляющего бутерброда, как едва не подавилась насмерть: в шаге от меня в ствол вековой сосны со звоном впилась длинная стрела. Причем прилетевшая ниоткуда!.. Ни Линге, которая все это время бдительно вертела головой, сидя на плоской верхушке огромной глыбы за моей спиной, ни мне самой не удалось обнаружить стрелка. Мало того - мы даже не почувствовали его присутствия, что само по себе было чем-то из ряда вон выходящим! И еще мало того - их явно было двое!!! Пришлось короткими перебежками зигзагом укрываться за ближайшим выступом и забыть о завтраке (но бутерброд я ни за что не бросила, а бережно завернула на бегу в ту же холстинку и спрятала обратно за пазуху!).
        Невидимые пакостники униматься не собирались и продолжали обстреливать нас методично и часто, причем с каждым разом все точнее. Восьмая стрела, едва не задевшая меня по носу, видимо, подстегнула мой скромный интеллект, и в памяти всплыло, что про подобные фокусы пару раз упоминал принц. Я, помнится, еще уловила едва заметную нотку зависти, когда он расписывал мастерство заокеанских магов, умеющих сворачивать пространство так, что ни взгляд, ни оружие, ни даже мысль не достанет скрытого таким хитроумным образом человека. Как же в таком случае он, сидя в своем «кульке», умудряется метать в противников стрелы и прочие малоприятные подарки, Дин тогда объяснить не смог, но добавил, что взрослому дракону разгадать любую человеческую придумку - раз дымом чихнуть!..
        Не сидеть же здесь до лета! Я опять окликнула Призрака, и буквально через минуту в ясном небе над нами заложил крутой вираж незнакомый дракон - огромный, буро-коричневый с темными зубчатыми полосами по бокам. Сделав еще круг, он торжествующе рыкнул и дважды прицельно послал струю искристого фиолетового пламени в одному ему понятных направлениях, после чего лихо козырнул нам когтистой лапой и опрокинулся в морозную синеву…
        Мы так и не услышали ни криков, ни звуков падения, просто раздражающий обстрел прекратился, а из ближайшего ущелья еще долго тянуло паленым, и в безветренном пока воздухе были заметны два хлипких дымных столбика. Но не стоило недооценивать Кронигана: внимания моей скромной персоне было уделено столько, что скоро стало впору делиться со всеми окружающими подряд, причем независимо от их желания!.. Бутерброды мы вместе с верной надхой все же доели, но события вдруг закрутились так стремительно, что я даже пропустила начало битвы, о чем после нешуточно жалела
        - наверняка грандиозное было зрелище, а ведь в записи не посмотришь, и на бис уже не повторить… И слава богу!!! Позже мне рассказывал Ворх, что Дин перед началом боя обратился к братцу с предложением выяснить отношения в честном бою один на один, дабы избежать лишнего кровопролития, на что самозваный правитель ответил презрительным отказом в духе: ты пришел за короной - так возьми, если сумеешь! И войско Черного Короля первым нанесло удар. Таким вот образом оно все и началось…
        Кто к нам на «смотровую вышку» только не ломился! Лучники внизу не дремали, но атаку с воздуха целой стаи мелких склизких тварей, плюющихся дымящейся на морозе кислотой, нам пришлось отражать самостоятельно. Вот когда мне в полной мере пригодились навыки прицельного камнеметания, отработанные в дворовых баталиях!.. А еще я так и не узнала, кто же хотел ворваться во вдруг открывшийся портал, и от Линги ответа не дождалась. Надха с глухим рыком ринулась в едва успевший обрисоваться проход и выскочила обратно до того, как он закрылся. Вид у нее был донельзя довольный, несмотря на свежую рваную рану вдоль бедра - к счастью, неглубокую, - брызги чужой крови, запятнавшие роскошный мех, и клочья длинной проволочно-жесткой шерсти странного зеленовато-сизого цвета, застрявшие в жутких зубах рыси. Пока она, брезгливо фыркая, с моей помощью избавлялась от помехи, пожаловали новые гости - на сей раз из-под земли. Вы когда-нибудь видели плоских, как бумага, червей размером этак метра четыре на полтора - белесых, пупырчатых, покрытых пучками длинных черно-бело-красных щетинок?! Они со скоростью и
непринужденностью ртутных капель просачивались из незаметной под снегом узкой расщелины, скользя по камням без малейших затруднений. При этом они еще изрыгали из широких воронковидных пастей струйки прозрачно-синей жидкости (от ее острого запаха даже на приличном расстоянии резало глаза), шумно всасывали тут же получившуюся жижу, в которую превращались иглы, шишки, ветки и прочая органика, и делились надвое прямо на ходу… Вот и я раньше как-то вполне обходилась без подобных впечатлений! Похоже, Крониган всерьез решил этим парадом привозных и местных уродов довести меня хотя бы до нервного срыва, если уж не до инфаркта…
        Впрочем, с двухмерной напастью мы справились быстро. Правда, «мы» - это слишком громко сказано. Линга попросту перекрыла выход ползучему пополнению, обильно пометив по обычаям хищников ту злополучную расщелину, а имеющихся на поверхности тварей деловито нашинковала когтями поперек на удивительно ровные узкие полосочки… Когда я в деталях «разглядела» суматошную возню застрявших в подземелье червей, смеялась так, что все-таки соскользнула в вершины обледенелой глыбы, на которую взобралась, чтобы удобнее было попадать в ползучую гадость камнями, приземлилась по пояс в снегу, но хохотать не перестала…
        Скоро нам обеим стало не до смеха: я без передышки прочесывала окрестности
«поисковой сетью», а Линга продолжала прикрывать мой тыл от непрошеных гостей. На земле и в воздухе кипели схватки, на место павших тут же заступали свежие силы, и бой вспыхивал по новой… Теперь почти невозможно было различить, где свои, где чужие, - все и вся слилось, переплелось и перемешалось, как в бурлящем котле…
        В небе, то и дело закрывая по-зимнему блеклое солнце, насмерть сцепились драконы и химероны, вся долина была заполнена сражающимися. Сенсоры едва успевали выхватывать из этой кишащей круговерти отдельные сцены - впрочем, не забывая сканировать окружающее пространство и наперегонки с накануне завербованными
«глазами» держать меня в курсе происходящего вокруг. Чего стоили многочисленные попытки врагов добраться до меня, любимой! А вот и очередной прорыв: целая стая крупночешуйчатых существ, больше всего напоминающих огромных клыкастых варанов, ломилась по направлению к моей скале. Игольчатый гребень, венчавший плоскую голову каждой твари, маячил на высоте человеческого роста, а ребристый наконечник хвоста мелькал где-то в десятке метров от ноздрей. «Ящерки» плотным клином раскололи фланговую группу наших латников и с курьерской скоростью мчались в мою сторону. Спрашивать «зачем?» почему-то не хотелось, а при взгляде на длинные загнутые когти, украшавшие четырехпалые лапы, сами собой отпадали вопросы о том, как эти бодрые пресмыкающиеся будут взбираться на отвесную скалу…
        Странно, почему-то никакого чувства опасности… Да ничего странного! Вот, оказывается, где притаился мой новоявленный дальний родственник, узнать которого сейчас было совсем непросто: из темного и узкого проема небольшой пещерки навстречу агрессивным рептилиям взметнулась огромная кобра. Ее литое гибкое тело вместо чешуи покрывали языки ослепительно-яркого пламени, а до предела раздутый клобук явственно давал понять, что змейка слегка не в настроении для приветливой встречи с поцелуями и цветами…
        Ни остановиться, ни свернуть ящеры не успели - огненный шквал прокатился по их плотным рядам, разделив колонну пополам и оставив добрую треть нападавших корчиться на подтаявшем снегу в виде обугленных и дымящихся полутрупов. Изобразив на бис очередную эффектную стойку в тылу неудачливой группы прорыва, кобра предприняла еще один стремительный рывок - в обратном направлении, только уже частыми зигзагами. Отдельных увертливых особей огненная змея легко, будто шутя, доставала меткими плевками, причем сгустки бело-желтого пламени обладали ярко выраженной способностью к самонаведению…
«Соратница, как жизнь?»

«Бьет ключом, но пока уворачиваюсь».

«Ты видела, что твой родственничек вытворяет?!»

«И не только в этот раз, и не только видела - ветер ведь в мою сторону… Эх, на шашлычки бы выбраться!»

«Учтем! Он, кстати, просил передать, что ты теперь будешь ему немного должна».

«Разве что немного… Ладно, с меня поцелуй!»

«Смотри, навоодушевляешь на свою голову!»

«Ты лучше не завидуй, а бди вправо - к вам гости, много и с подарками!»

«Понял. Спасибо!..»
        Визитеры не заставили долго ждать - нахлынули волной, до того плотной, что у молодого ворона, передающего мне изображение, зарябило в глазах. Низкорослые коренастые косматые существа - вылитые неандертальцы, только уродливей примерно раз в четырнадцать! - упакованные в остроконечные шлемы и грубые доспехи, громко вопя, топая и бряцая коваными «подарками», перли напролом, пытаясь прорваться по правому краю ущелья. Черт подери, многовато их получается - на полторы сотни наших, пусть и качественно спрятанных за грядой гранитный глыб!.. Нет, уже меньше
        - на все те же полторы сотни, которые встретили незваных гостей слаженным залпом, на миг затмив солнце плотной тучей боевых стрел. Отборные лучники методично выкашивали ряды нападающих, пока те не подкатились чересчур близко, да и запасы стрел поистощились.
        Настал черед размяться и остальным. В ход пошли мечи, топоры, копья и тому подробные орудия нелегкого ратного труда. Мой верный «глаз» не сразу нашел в этом калейдоскопе сына вождя, но, когда это удалось, я невольно поразилась увиденному. Нет, я знала, конечно, что Тарглан хорошо управляется с хлыстом Дзаранги, но чтобы с двумя сразу, да так виртуозно!.. Призрак вертелся волчком, уворачивался, делал какие-то немыслимые прыжки, перескакивая с места на место и забираясь время от времени на ближайшие гранитные уступы, а шестиметровые смертоносные жала, изящно выгибаясь и со свистом рассекая прозрачный морозный воздух, исполняли зловещую пляску… Один удачный удар с оттяжкой (а неудачных просто не было!) выводил из строя сразу до полудюжины агрессивных дикарей; их пластинчатые доспехи расползались под режущими гранями, как мокрая промокашка, даже кольчуги не спасали от хлестких смертоносных прикосновений, что уж говорить о располосованных телах и отсеченных пальцах и руках, часто вместе с оружием, в них зажатым!..
        От вида брызжущей, фонтанирующей и льющейся крови меня снова замутило, да так мощно, что я едва успела отбежать за ближайшую сосенку… Никогда не любила батальные сцены, даже в книгах обычно пропускала фрагменты текста не читая: хватало первого же взгляда, чтобы представить, о чем там речь, - и желание ознакомиться с деталями тихо гибло на корню задолго до возникновения. Слишком остро я чувствую чужую боль, чтобы созерцание подобного действа приносило удовольствие! Зато сегодня поневоле насмотрелась на эту «прелесть» за всю прошедшую жизнь и, не отходя от кассы, добавлю: на всю оставшуюся - ведь сражение в разгаре и еще не вечер.
        Заев свежим снегом неприятный привкус во рту, я снова раскинула «поисковую сеть», со смешанным чувством наблюдая между делом за ходом сражения. Бой шел с переменным успехом, сейчас наши ощутимо потеснили врага, до полной победы вроде бы рукой подать, но слишком уж велики потери… Надолго ли хватит сил?! К тому же не давало покоя нарастающее ощущение тревоги и страха перед чем-то грядущим - неизвестным, и от этого еще более жутким. С трудом взяв себя в руки, я попыталась трезво поразмыслить… вот именно!!! До сих пор на сенсоры не попалось ни единого обитателя Глубинных подземелий, что было более чем странно: зачем тогда Крониган стал бы тратить столько средств и усилий, чтобы связаться с одним из девяти тамошних правителей? Предположим, подземным жителям независимо от степени разумности вреден солнечный свет и они до поры до времени где-нибудь надежно укрыты… Но где? И до какого времени? Будь я на месте Черного Короля, сделала бы ставку именно на них и именно сейчас, чтобы переломить ход сражения раз и до победного финала…
        Мои сумбурные мысли словно кто-то подслушал и поспешил обрадовать ответом сразу на все вопросы. Спину и затылок свело холодом, ощущение близкой опасности захлестнуло жгуче-ледяной волной, заставив сердце сбиться с ритма и замереть стылым комом где-то в районе глотки, почти перекрыв дыхание… Я все-таки смогла обернуться на приглушенный рык надхи, чтобы увидеть, как она безуспешно пытается шевельнуть хотя бы хвостом, но может лишь яростно скалиться и щуриться, вперив полыхающий взгляд куда-то выше моей головы. Взглянув туда же, я теперь смотрела остановившимися глазами, как по воздуху откуда-то со стороны приближается темная точка, хорошо заметная на фоне легких перистых облаков. В глаза плеснуло багровым, картина окружающего мира дрогнула, сместилась и потемнела, уступая место увеличенному изображению незнакомого явления. Впрочем, вру и не краснею - очень даже знакомого! .
        Для начала порадовали многообещающе оскаленные морды трех упитанных акселератов-химеронов, которые виртуозно выделывали фигуры высшего пилотажа вокруг центрального персонажа назревающего действа. Сенсоры прилежно проявили затейливое сочетание нескольких особо мощных защитных полей неизвестной мне структуры, образовавших вокруг него нечто вроде слоистого мерцающего кокона. Предмет, непринужденно скользивший по воздуху на приличной высоте, не имел никаких видимых приспособлений для полета и здорово напоминал классическую летающую тарелку небольших размеров донышком вниз. На слегка вогнутой поверхности летучей платформы ко мне спиной стоял рослый человек в знакомом до боли длинном коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном. Здрассссьте, давненько не виделись… и еще сто раз по столько же не видеться бы!!!

«Тарелка» замедлила ход, зависла и плавно повернулась ко мне другим боком, представив для обзора фасадно-лицевую сторону ценного груза. Мужчина тряхнул головой, отбрасывая капюшон за спину, легким движением руки отправил свою летучую свиту в круговой полет над моей скалой и сделал в стеклянном от совсем не весеннего морозца воздухе перед собой мягкое движение кистью, словно рисуя расходящуюся спираль.
        По сенсорам плеснуло жаром и светом. В нескольких метрах от меня пространство украсилось мириадами разноцветных бликов и пошло круговыми волнами. Мельтешащие искорки образовали плотное пульсирующее облако, а затем овальное мерцающее «окно», в котором, обретая с каждой секундой все большую четкость, стал вырисовываться портрет потрясающего индивидуума. За свою прошлую, хоть и недолгую жизнь я успела многое повидать и в родном измерении, и здесь, путешествуя по горам и долам этого странного Мира в не менее странной компании, так что, казалось бы, могла привыкнуть к созерцанию мужской красоты самого разного типа, но такого мне встречать не доводилось - во всяком случае, вживую…
        С первого же взгляда его лицо я вспомнила одну из картин Бориса Валеджи, на которой он изобразил не то правителей Атлантиды, не то каких-то древних богов - мужчину и женщину, стоящих на каменном уступе по щиколотку в воде. Одежды на них было минимальное количество, гораздо больше тела прикрывали роскошные волосы, у обоих до колен. Так вот, создание неведомого Творца, возникшее передо мной в мерцающем «окне», вполне могло служить художнику натурой, разве что волосы у него были не темные, как на картине, а рафинадно-белые, искрящиеся в лучах солнца ярче свежевыпавшего снега, и всего лишь до пояса. Изумительное, с безукоризненно-четкими благородными чертами лицо не выражало никаких обидных для меня эмоций, наоборот - искреннее внимание и участливый интерес.

«Вот и встретились, малышка! - Знакомый бархатистый голос легко вторгся в мое сознание одновременно с оживанием изображения в „окне“, странный глаз (алый ромбовидный зрачок на фоне угольно-черной овальной радужки) ободряюще подмигнул. - Прекрасно выглядишь!»

«А уж я-то как рада встрече! - Я мрачно хмыкнула вслух, сосредоточенно поддергивая повыше рукава. - Завещание написать не забыл?»
        Снисходительный смешок не прибавил мне позитива в настроении.

«Хочешь бесплатный совет? Не пытайся помешать событиям - ничего не выйдет, и для того, чтобы вывести меня из терпения и заработать быструю гибель, силенок у тебя не хватит, а вот… хм!.. неприятные ощущения гарантирую!» - Проникновенный взор, доверительный тон, искреннее участие - при всем желании придраться не к чему.

«Пугаешь?!»

«Сохрани боги! К чему напрасная трата времени? Просто советую, на правах старшего и более мудрого…»

«Благодарю за участие и заботу, - я не удержалась и соорудила изысканнейший реверанс, - но ты стараешься зря!»

«И почему меня это не удивляет? - Сокрушенный вздох был явственно слышен, словно говоривший в самом деле находился от меня в трех шагах. - Подумай, ведь раньше у тебя не было выбора, зато есть сейчас».

«Я вся внимание!» - Мне и в самом деле стало интересно.

«Пока не поздно, ты можешь выйти из игры… Не спеши с отказом - я не собираюсь тебя переманивать на сторону Черного Короля!»

«На чью же тогда?!»

«На мою. Когда вся эта утомительная история закончится, я вернусь в свой мир. Для тебя там тоже найдется место».

«Рабыни на невольничьем рынке? Или новой игрушки? А может, подопытного кролика?! Или сто тридцать восьмой, но временно самой популярной жены в твоем гареме?» - Ответная гримаса вышла чересчур саркастичной даже на мой собственный вкус.

«Всего лишь третьей, и не временно. Жаль, если твои способности пропадут впустую, а вот вкупе с моей магической силой, опытом и влиянием… для нас попросту не будет ничего невозможного!»

«Значит, предлагаешь мировое господство в обмен на предательство?»

«Это не предательство, а забота о собственном выживании. Взгляни правде в глаза, ведь битву вам не выиграть: войско на последнем издыхании, а после того, как я открою портал, в эту долину хлынет орда обитателей Глубинных подземелий, которые ко всем прочим своим достоинствам вдобавок давно приспособились использовать в бою поистине безграничную мощь подземных драконов… Они пленных не берут и в живых не оставляют! Пощадят разве что ваших драконов и с полудемоном не рискнут связываться, а голова принца наверняка еще до полудня украсит навершие королевского штандарта…»

«Страсти какие! - Небрежность в манерах давалась непросто - настолько переполняли меня эмоции, далекие от восторга. - Так ведь можно и до заикания напугать!»

«На твоих способностях это не скажется. - Мягкая улыбка тронула идеально очерченные губы. - Решай, пока не поздно!»

«А почему бы мне просто не подождать столь красочно расписанного тобой финала? - Моя циничная ухмылка заставила собеседника сощуриться. - Чтоб уж не прогадать наверняка…»

«Потому, что тогда ты попадешь в число военных трофеев, и твое мнение по поводу твоего же будущего будет волновать победителей очень мало, даже почетное звание
„видящей“ не поможет».

«А если…»

«Пойдешь со мной - станешь добровольным союзником или нейтральным наблюдателем, если будет угодно. В любом случае будешь вольна в своем выборе как особо значимая персона».

«Значит, говоришь, привилегии, положение, брак - да еще с таким красавчиком! - и мировое господство в придачу… Заманчиво-то как, дьявол все побери, прямо-таки долгожданное светлое будущее! Ты и впрямь умеешь играть на слабых струнках души, но… знаешь, уважаемый, что я по этому поводу сейчас думаю? Почему бы тебе…»
        Не стану цитировать свои мысли дальше, скажу только, что мне доставило тогда большое удовольствие наблюдать, как брови собеседника ползут вверх почти до линии волос, а выражение лица меняется со снисходительно-доброжелательного на ошарашенно-озадаченное. Видимо, при составлении программы для обучения супермагов его наставники как-то упустили из виду биологические науки, особенно их прикладную часть… Впрочем, должной поправки на мое воображение они все равно бы сделать не смогли, это и хорошо меня знающим людям не всегда удается.
        К чести собеседника, он довольно быстро овладел собой.

«Значит, не убедил, - подытожил голос в моем сознании. - Подобная преданность внушает уважение, но, к сожалению, редко способствует продлению жизни. Что ж, выбор сделан. Жаль! Был искренне рад знакомству. Прощай!»
        - Гуд бай, май лав, гуд бай! - пропела я уже вслух, наблюдая, как постепенно гаснет мерцающая «картинка», рассеиваясь в морозном воздухе.
        Рядом глухо зарычала надха, раздраженно встряхиваясь и наскоро потягиваясь после принудительного обездвиживания. Я рассеянно пригладила на ее загривке вздыбленную шерсть, наблюдая за перемещениями «летающей тарелки» с восседавшим на ней магом. Он же, словно в насмешку, расположился на высоте, недосягаемой для оружия, но вполне преодолимой даже для обычного человеческого глаза. Мои же сенсоры еще и приблизили «картинку», давая возможность рассмотреть в подробностях его манипуляции, что я и делала, кусая губы от сознания собственного бессилия и часто дыша от едва сдерживаемых эмоций, среди которых преобладали ярость и досада.
        Таэрш-э-рарт был поглощен своим делом. В изящных, плавных движениях рук не было никакой рисовки - маг, судя по всему, начисто забыл о моем существовании. Неудивительно: он сделал все что мог, а если оппонент не соизволил прислушаться к разумному совету и не принял предложение, то нечего и голову зря забивать не своими трудностями…
        На фоне светлого неба хорошо просматривалась его стоящая в полный рост фигура с раскинутыми в стороны руками. С кончиков длинных пальцев, завихряясь и мерцая, стекала энергия в виде призрачных струй, которые ветвились, изгибались и переплетались, образуя в пространстве перед ним огромный полуовал - ворота для подкрепления вражеской армии. Вот уже границы будущего портала выткались в морозном воздухе настолько четко, что стали видимы даже обычным глазом, вот его края замерцали еще сильнее, а внутри контура заклубился золотистый дым…
        У меня свело судорогой левую кисть. Кое-как оторвавшись от завораживающего зрелища, я опустила глаза и с удивлением обнаружила, что изо всех сил сжимаю витую рукоять одной из «черных молний», которую неизвестно когда успела вытянуть из ножен. Горькая усмешка должна была стать прелюдией к очередному авторскому нецензурному шедевру, но в этот момент нарастающий гул отвлек мое внимание от самоедства по поводу собственной бесполезности.
        Маг резким движением скрестил перед собой напряженные руки, повернув их ладонями вверх, - мерцающий контур мерно заколыхался, по краям прорезались лучи ослепительного света, становившегося ярче по мере того, как звучный голос произносил слова сложного рифмованного заклинания. Меня затрясло и буквально скрутило в жгут: я знала, что произойдет в следующие несколько мгновений. Сейчас он договорит, еще одним резким движением пошлет в центр клубящейся конструкции последний, самый мощный сгусток энергии, портал распахнется - и Туманную долину заполонит орда безжалостных и непобедимых воинов, умеющих как никто другой на этом свете проливать реки крови, в которой окончательно и бесповоротно захлебнется наша благородная, но такая наивная затея с попыткой установить в королевстве законную власть и спасти весь этот странный Мир заодно…
        - Мозги бы тебе вышибить!!!
        Захлебываясь жгучими слезами отчаяния и бессильной ярости, я что было силы метнула черный кинжал в ясно видимую, но такую недосягаемую цель и рухнула на колени в снег, закрыв лицо руками и давясь рыданиями. Все зря, все кончено, теперь действительно все…
        Додумать эту малорадостную мысль мне помешал незнакомый вибрирующий звук, высокий и пронзительный, который буквально вбуравливался в череп. Я вскинула голову и замерла, машинально размазывая слезы по лицу, не веря своим глазам, не понимая ничегошеньки, но продолжая буквально впитывать все детали происходящего.
        Вокруг потемнело, и на этом фоне, как звезда в ночном небе, выделялся летящий кинжал. Он почему-то и не думал падать вопреки законам физики, а его контуры полыхали фиолетовым светом. Теперь клинок все быстрее и быстрее вращался вокруг своей продольной оси, с нарастающей скоростью ввинчиваясь в неподвижный загустевший воздух. Вот он достиг просто немыслимой для такого броска высоты, на долю секунды завис в апогее и, оставляя за собой мерцающий след, стремительно помчался на ничего не подозревающего чародея, который спешил дочитать заклинание. Почему-то хваленая многоуровневая защита не смогла прикрыть прославленного мага от странного творения древних мастеров. Он только и успел, что в последний момент обернуться и встретить пикирующую на него смерть лицом к лицу…
        Я закрыла глаза, чтобы не видеть падения тела с такой высоты. Дождалась глухого удара, потом очень медленно, словно вдруг обессилев, поднялась, цепляясь за мощную рысью шею, и побрела вперед.
        Он лежал на самом краю каменистой площадки, раскинув руки. Повернутая набок снежноволосая голова встретила меня на удивление живым и осмысленным взглядом, выражавшим лишь легкое недоумение. И никакой гримасы на совершенном лице, никакой крови, хотя посреди высокого чистого лба красовалось ровное, идеально круглое отверстие, диаметром в аккурат по самое широкое место черного кинжала - начало сквозного пути, проделанного необычным сверлом, которое вошло в череп выше линии безукоризненных бровей и вышло через центр затылка…
        Я смотрела на лежащего у моих ног поверженного противника, виновника многих наших несчастий, но почему-то не испытывала ни радости, ни злорадства, ни упоения совсем нежданной победой в этом безнадежном для меня поединке - только сожаление, досаду, горечь и, как ни странно, чувство вины.
        - По-другому бы нам с тобой встретиться, великий маг…
        Я, помедлив, аккуратным движением закрыла его необычные, начавшие тускнеть глаза и решительно выпрямилась, оглядываясь по сторонам.

«Черная молния» приземлилась поодаль. Клинок был таким горячим, что растопил снег почти на метр вокруг себя до самого гранита и теперь, тонко позванивая, лежал на влажных камнях, до сих пор окутанный все еще различимым фиолетовым свечением. Я опустилась на одно колено, бережно - двумя руками - подняла чудесное оружие и осторожно коснулась губами зеркально-гладкой стали, едва слышно шепнув: «Спасибо!» Изумрудные глазки черных змеек на миг вспыхнули алым и погасли, свечение исчезло - теперь на моих ладонях лежал, остывая, вполне обычный метательный кинжал, разве что редкой работы…
        ГЛАВА 3
        Я вернула оружие в ножны и обратила наконец внимание на происходящее вокруг. Надха стояла рядом, напряженная, как взведенная пружина, и с возрастающим беспокойством вертела головой. Окружающий воздух налился мертвенной синевой и свинцовой тяжестью, земля под ногами ощутимо подрагивала, гул усилился, а свечение, обозначившее границы так и не открытого портала, стало просто нестерпимым…
«Соратница, что там у тебя творится?!»

«Спохватился! - отозвалась я ворчливо, несказанно радуясь, что с Призраком все в порядке. - Нет чтобы раньше поинтересоваться…»

«Извини, был немного занят. Уверена, что помощь не нужна?»

«С чего бы вдруг?»

«А ты на свое убежище отсюда посмотри!..»
        В самом деле, для чего иначе было заводить столько дополнительных «глаз»?! А ну, колечко, послужи да всю правду покажи!..
        - Мамочки! - Только на сдавленный шепот меня и хватило.
        Глаза седого ворона, который вел наблюдение за моей стороной долины, созерцали сейчас картину, от которой бросило в дрожь.
        Горка, служившая мне смотровой вышкой, находилась как раз между полем сражения и порталом, который так и остался неоткрытым. Даже я знала, что даже самое завалящее колдовское действо ни в коем случае нельзя оставлять незавершенным даже по самой уважительной причине, а тут… Колоссальное количество энергии, вложенное в мощнейшие заклинания, осталось невостребованным, и теперь в пределах пульсирующего ярким светом контура словно закручивался гигантский водоворот, с каждой секундой ускоряя движение. Косматая спираль, будто бы накаляясь от вращения, начала исходить сгустками энергии как дымом, который медленно поднимался в ясное небо и растекался по нему мертвенно-фиолетовым заревом…
        Глаза немилосердно щипало и резало, но даже сквозь прикрытые веки я видела, как растущее давление выгибает пространство в очерченном колдуном полуовале, искажая пейзаж будто в кривом зеркале, как растет получившийся «пузырь» и наливается слепящим багровым светом, затмевая все еще по-зимнему неяркое солнце…
        Мощный толчок заставил меня вскрикнуть от неожиданности. Это надха, спеша уберечь свою подопечную, рванула зубами за одежду, перебросив мою тушку за спину, как добытого зверя, и одним длинным прыжком ушла с открытой площадки в спасительную темноту небольшой пещерки под защитой ребристого утеса. И вовремя: огромный
«пузырь» взорвало изнутри, разметав по всей округе длинные, рассыпающие искры языки фиолетово-багрового пламени. Волна страшного жара прокатилась по долине и ущельям, к счастью, не зацепив тех, кто был на земле по другую сторону моей горушки, дав им возможность при желании полюбоваться этим чудовищным фейерверком. Где-то в самой глубине всполошенного сознания мелькнула злорадная мысль: а ведь по ту сторону так и не открытого портала творится то же самое!.. Вот и хорошо: не совались в дела Верхних жителей, неча и начинать!..
        В остальном же было совсем не так забавно, как хотелось бы. От взрывной волны земля сразу в нескольких местах раскололась, образовав новые расщелины и перегородив старые, а хвойный лес на пологих склонах теперь полыхал буйным пламенем на всем видимом пространстве. Моя «наблюдательная башня» оказалась отрезанной от остального массива благодаря образованию свежего разлома, шириной, как мне показалось, лишь ненамного меньше всемирно известного у нас Гранд-Каньона, причем гранит под ногами продолжал мелко вибрировать, ясно давая понять, что успокаиваться рано. И, чтобы нам уж точно не пришлось ненароком заскучать, молодой ельник и вековые сосны дружно запылали, наполняя воздух дымом и веселым треском.
        В этом был один большой плюс: все вражеские лазутчики и диверсанты, которые до сих пор не оставляли нас в покое, теперь наверняка сгинули в огне или под обвалами. Стоп, а моя охрана?! … … … эти плюсы!
        Я, рискуя упасть, высунулась из пещерки, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в ущелье, заполненном клубами дыма и тучами каменной и снежной пыли. В результате только раскашлялась до слез и чуть не съехала вниз вместе с приличной грудой тут же свалившихся обломков. Линга с глухим рыком ухватила меня зубами за шиворот.
        - Спасибо, соратница! Что бы я без тебя делала?!
        Кое-как утвердившись на самом краю обрыва, я запустила «поисковую сеть». В этой стороне пусто, в этой тоже никого… У меня захолонуло сердце: неужели?.. Целая сотня лучников? Да как же я Эльорине в глаза посмотрю?! А себе?!! Словно в ответ на мое невольное весьма эмоциональное высказывание земная твердь под ногами снова вздрогнула, заставив обрушиться очередную груду камней и снега. Я не удержалась на ногах и сильно приложилась коленом о гранит, что спровоцировало меня на еще более нецензурный монолог. Стало чуть легче, и я, внушив себе, что это второе дыхание, опять раскатала «поисковую сеть».
        На сей раз я обшаривала ущелье так тщательно, как если бы на коленях ползала с лупой, и мои усилия были вознаграждены. Сначала одна слабая живая искорка запульсировала в поле «зрения», потом еще и еще… Вот и Эрлотарх, только слегка ранен, слава тебе господи! Правда, человек пятнадцати все же не хватает - среди живых… С оставшимися тоже надо что-то срочно решать, им опасно здесь находиться.
        - Линга, милая, придержи меня!
        Я подождала, пока порыв холодного ветра слегка разгонит клубы дыма, и вдохнула поглубже…
        - Эрл!!!
        Я вопила так старательно, что чуть не сорвала голос. Конечно, такая сокращенная форма имени у ликуартисцев принята лишь среди самых близких родственников, но мне сейчас было не до церемоний. В глубине расщелины из-за груды камней показалась встрепанная шевелюра зятя нашего вечно молодого барда.
        - Уводи своих сейчас же!
        В ответ раздался дружный возмущенный рев нескольких десятков глоток, обладатели которых стали вынужденно невидимыми по причине увеличившейся глубины расщелины и сильной задымленности окружающей среды:
        - Нет!!!
        - Не поняла?! - Я так опешила, что даже забыла рассердиться на них за неповиновение.
        На корявый ствол поваленного дерева вскарабкалась худощавая, перемазанная копотью фигурка и, балансируя, приложила руки ко рту:
        - Мы не уйдем! Подожди, сейчас тебя снимем…
        - Вот … …! - в сердцах выругалась я, тут же закашлялась, глотнув дыма, и продолжала надрываться: - Не надо! Уходите! Быстро!
        Эрлотарх упрямо набычился и помотал головой:
        - Мы тебя не бросим! И у меня приказ…
        - А это - мой приказ!!! - рявкнула я, теряя остатки терпения. - Марш на подмогу нашим! Без вас обойдусь, если приспичит спуститься! Слышишь, … …?!
        Воин поколебался, раздраженно сплюнул и все-таки спрыгнул вниз, махнув рукой своим лучникам. Слава богу, хоть о них голова болеть не будет, на поле боя они сейчас нужнее, а у меня здесь еще дела… Я облегченно вздохнула и тут же закашлялась до слез от едкого дыма, снова пробравшегося в наше убежище. Рядом Линга, отчаянно чихая, терла нос лапой и мотала головой. Я попыталась было выскользнуть из пещерки, прикрываясь дымовой завесой, но только лишний раз ободрала руки в уцелевших местах, ушибла и без того сильно болевшее колено и вынуждена была отказаться от своей затеи.
        К тому же химероны стали усиленно проявлять нездоровый интерес к нашей стороне скалы: начали кружить еще ниже, пытаясь на лету заглянуть под нависший «козырек» и царапая когтями гранитные выступы в тщетной - пока! - попытке удержаться на краю обрыва. Одному из них это почти удалось, и он тут же протиснул в наше укрытие узкую, обрадованно скалящуюся морду. Правда, после того как на его плоский лоб с грохотом упал приличный гранитный обломок (не зря же Линга забиралась на тот едва заметный карниз над самым входом!), радости у крылатого поганца поубавилось, и он с визгливым рыком опрокинулся в пропасть.
        - Вот привязались! - Я добавила еще несколько совсем уж непечатных высказываний, озабоченно следя за перемещениями зловредных тварей. - Ведь заклинание повиновения должно было разрушиться после смерти мага!..
        Надха фыркнула и выразительно лязгнула саблезубыми челюстями.
        - Ты права, старые приказы тут ни при чем. Они просто хотят жрать, а соваться на поле боя за свежатинкой опасно из-за драконов, и вообще…
        В конце концов нам удалось умоститься на самом краю неровной площадки за обомшелой глыбой, где более-менее дышалось. Теперь я могла обратить внимание на всевозрастающую боль в левой стороне груди. Где-то там, далеко, принцу приходилось очень туго, а я сейчас была не в силах ничем помочь. Но посмотреть-то я могу!
        Нажатие на выпуклый камень «глазастого» кольца, три коротких слова пускового заклинания - и передо мной поплыла панорама сражения, увиденная одним из моих
«глаз», оказавшимся ближе всего на сей момент. От этого зрелища сердце сжалось до болезненной судороги.
        Кровь… Господи, сколько же ее!.. Алые брызги на доспехах, быстро утративших парадное сияние, багряные разводы на белом снегу, темные потеки на стылом граните, грубые кляксы на голубых зеркалах льда; яркие густые огромные лужи, исходящие паром, хорошо заметным в морозном воздухе… Серая и зеленая кровь нечисти навязчиво дополняет этот перенасыщенный «этюд в багровых тонах»…
        Боль, одинаково терзающая любого из живущих… Все пронизано ею; воздух дрожит от ржания, рыка и неистовых криков, которые быстро переходят в рвущие душу предсмертные хрипы и стоны. Лязг и звон стали, грозный рев драконов, тонкий посвист летящих стрел, скрежет клыков и когтей, завывание и клекот беснующихся монстров, хруст ломающихся костей, гулкие удары шипастых палиц, глухие звуки падения, топот, грохот, цокот, боевые кличи, стоны и проклятия - все это всего лишь прелюдия к очередному всплеску боли, каждый из которых виден мне так ясно и отчетливо…
        Смерть… Неспешно и неслышно, невидимая для всех, обходит она поле брани, собирая обильную дань, принося кому-то облегчение страданий, кому-то - крах последней надежды… Люди и нелюди, святые и грешные, правые и виноватые - никого не минует чаша сия… Да когда же все это кончится?!
        Вот огромная рысь, тяжело припадая сразу на три лапы, тащит на спине двух бездыханных… нет, всего лишь бесчувственных сородичей. Страшные клыки бережно сжимают загривок третьего надха, которого приходится транспортировать волоком. Это Хартр собственной персоной, шатаясь под весом истекающих кровью массивных тел, выносит с поля боя раненых бойцов. Ему самому требуется помощь: каждый вздох дается с усилием, в три захода, булькающий выдох разрывает грудную клетку острой болью, роскошная шкура вся в клочьях и багровых сосульках, из ноздрей выдуваются кровавые пузыри…
        Вот опушка редкого ельника, спустившегося по склону невысокой горы по другую сторону долины. Здесь идет рубка не на жизнь, а на смерть - впрочем, как и везде… Рослый серый в яблоках жеребец крутится волчком, то взвивается на дыбы, то яростно бьет нападающих задними копытами, успевая хватать зубами лошадей противника за неприкрытые места. Его седок методично и целенаправленно прореживает плотные ряды врагов, сноровисто манипулируя чем-то вроде обоюдоострой секиры с изогнутым книзу лезвием и не забывая при случае пустить в ход запас отравленных дротиков и длинный кинжал. В гибкой, затянутой в дымчатую кольчугу фигурке узнаю Джаниву и невольно поражаюсь мужеству, силе и отваге красавицы-степнячки. Ее прикрывает сотня накачанных громил в пластинчатых доспехах, на косматых коренастых лошадях; палицы, боевые топоры и двуручные мечи мелькают подобно лопастям вентилятора, снося черепа и сокрушая щиты, но и такие асы ратного дела не могут, к сожалению, похвастаться неуязвимостью…
        А эта гранитная глыба почти правильной конической формы стала жертвенным столбом - ее подножие в несколько слоев устилают изрубленные трупы наемников короля, среди которых бросаются в глаза четыре неподвижные туши обезглавленных монстров. Уродливые головы с оскаленными ядовитыми клыками, помутневшими глазами в полузакрытых морщинистых веках и узкими тройчатыми языками наружу валяются поодаль в лужах незастывшей бурой крови с разводами зеленой слизи… Кто-то из наших очень дорого продал свою жизнь, прежде чем сломался боевой топор, а его самого пригвоздили огромным копьем к обледенелому камню! Даже сейчас непокрытая голова героя не поникла… «Картинка» приблизилась, и я с болью и отчаянием узнала гордый профиль Ортлиха. Вот, оказывается, кто стал той костью в горле врага, не позволив подкреплению прорваться по левому флангу!..
        Я, качая головой, сморгнула слезы и снова нажала на выпуклый камень в кольце, проговаривая вслух имя самого зоркого ворона из моей личной гвардии, которому было поручено присматривать за Дином. От увиденного мое сердце сжалось так, что стало больно и почти невозможно дышать…
        Кронигану не удалось отсидеться за спинами наемников. Дин сумел-таки выгнать его на вершину высокого холма и теперь был занят выяснением семейных отношений. Судя по количеству свежайших трупов в одеждах королевских цветов, попытка правителя взять младшего брата измором благополучно провалилась, и пришлось браться за дело самому, чему Его Черное Величество был вовсе не рад. А Дин, уложив отборный отряд личной охраны короля живописными группами вдоль всего склона, похоже, только разогрелся, и теперь его мало что могло заставить остановиться.
        Сейчас эти двое сошлись лицом к лицу - или, точнее, забралом к забралу - в ожесточенной схватке, от исхода которой зависело все… Движения сражающихся были столь стремительны, что глаза птицы не успевали схватывать все детали, но мои сенсоры позволяли видеть происходящее в режиме «замедленного кино». Это требовало немалого напряжения, но того стоило - я буквально не дыша следила за перипетиями боя, кусая губы и сжимая кулаки. Можно было, конечно, переключиться на зрение принца, но я, памятуя о предупреждении Призрака, не стала рисковать: не дай бог, отвлеку не вовремя…
        Мое сверхчувствительное сердце щемило не зря - Дину приходилось несладко, и его раны чем дальше, тем ощутимее отзывались во мне глухой болью. Нет, противник пострадал никак не меньше, а местами даже больше, но меня это волновало лишь постольку, поскольку влияло на его боеспособность. Оба заметно выдохлись, но продолжали биться с невиданным упорством, выкладываясь до предела. Дин держал меч в левой руке, потому что правая висела плетью, не давая возможности как следует обороняться; прорехи на кольчуге недвусмысленно указывали на число полученных ран, причем достаточно серьезных, но ему пока удавалось противостоять врагу за счет выносливости, ловкости и молниеносной реакции.
        Доспехи короля уже не выглядели столь парадно, как несколько часов назад, - украсились вмятинами, а кое-где и отверстиями. Крониган сильно хромал и сипло дышал, часто заходясь в судорожном кашле и отплевываясь кровью, но глаза в прорезях вычурного шлема по-прежнему горели бешеной ненавистью, и он продолжал наседать, орудуя своим страшным оружием так виртуозно, что переливчатый блеск тонких гибких лезвий сливался в сплошное радужное сияние. Противники безостановочно кружили, то сходясь в жестокой рубке, то на пару кратких мгновений отскакивая в стороны, чтобы перевести дух и снова сцепиться в смертельном бою, из которого выйдет победителем только один… или никто!
        Развязка наступила довольно скоро. Два явления произошли одновременно: принц в прыжке достал носком сапога, окованным рифленым металлом, солнечное сплетение врага, смяв чеканные доспехи как альбомный лист, а булава с полуобломанными шипами, наскоро подобранная Крониганом, впечаталась в левый висок Дина, изрядно попортив безукоризненные линии шлема. Два тела тяжело рухнули на утоптанный и залитый кровью снег. Шлем короля с дробным лязгом откатился прочь, а сам он медленно сполз по склону немного вниз и замер, только у рта на снегу стремительно расплывалось алое пятно. Переливчатые лезвия «радужной смерти» с тихим шелестом втянулись на место. Наступила такая тишина, будто само Время затаило дыхание в напряженном ожидании финала. Я до крови прикусила губу…
        Дин, лежавший на спине с раскинутыми руками, очнулся первым, глухо застонал и, толком не открыв глаза, стал шарить по сторонам в поисках оружия. Меч при падении скользнул вбок - недалеко, но принцу пришлось перевернуться на живот, чтобы дотянуться до витой рукояти. Некоторое время он так лежал, часто и хрипло дыша, потом с видимым усилием подтянул ногу, сжав зубы - вторую, и попытался встать. С третьей попытки это ему все-таки удалось, и Дин позволил себе передохнуть, заметно шатаясь и опираясь всем телом на упертый в землю меч. Видимо, у него сильно гудело в голове от удара, поэтому он и не услышал, как за спиной зашевелился очнувшийся родственничек, до сего момента лежавший согнувшись и почти не дыша. Крониган сначала медленно моргал вразнобой, корчась от боли, затем сбросил тяжелые кольчужные рукавицы, отер с лица кровь и, буравя спину принца ненавидящим взглядом, вытянул из голенища высокого сапога узкий трехгранный клинок.
        - ДИН!!! - Мой хриплый крик затерялся в клубах дыма и треске смолистых вековых стволов, пожираемых бушующим пламенем.
        Принц, кое-как восстановив дыхание, выпрямился, то и дело встряхивая гудящей головой. Крониган успел подняться и, пошатываясь, двинулся к нему со спины, сжимая резную рукоять побелевшими пальцами…
        - Обернись же, дурачок! - Я, глотая слезы, впилась взглядом в зыбкую «картинку». - Обернись, черт бы тебя побрал!!!
        Бесполезно!.. Мой отчаянный зов уловил Тарглан и теперь ожесточенно прорубался сквозь плотный строй наемников к заветному холму, но был все еще слишком далеко, чтобы суметь помешать исполнению подлого замысла правителя. А тот успел подобраться совсем близко к принцу, который только-только начал поворачиваться, поднимая меч перед собой обеими руками. Замах - солнечный луч ярким бликом скользнул по граням узкого клинка…
        - НЕТ!!!
        От моего вскрика поблизости обрушилась приличная груда камней, а у меня заложило уши. Надха заворчала, настороженно следя за оживившимися летучими тварями, но мне было не до них: на холме творилось что-то непонятное. Мой медальон, хорошо различимый на темном фоне кольчуги, словно бы откликнулся на крик души своей хозяйки - внезапно полыхнул изумрудно-золотистым светом, и сноп тонких ослепительно-ярких лучей прицельно ударил в лицо нападавшего…
        Крониган от неожиданности резко дернул головой, поскользнулся на лужице незастывшей крови, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумел и… упал - грудью вперед, прямо на острие меча, прошившего чеканные металлические пластины словно лист бумаги. Несколько мгновений я видела происходящее глазами Дина… Ему, наверное, долго будут сниться кривящиеся, вздрагивающие губы брата, и слетающие с них брызги крови, и слова проклятий, и это перекошенное лицо, где смешались ненависть и недоверчивое удивление: как же так?!
        Мне совершенно явственно был слышен тот неприятный звук, с которым острая закаленная сталь входит в живую плоть. К самому горлу подступил противный липкий ком, но я сдержала тошноту, продолжая неотрывно следить за происходящим. Дин с каким-то отрешенным недоумением смотрел в искаженное болью лицо брата, продолжая удерживать оружие обеими руками, потом разжал пальцы. Тело Черного Короля, корчась в предсмертных судорогах, грузным комом осело на покрасневший снег, дрожащие пальцы судорожно цеплялись за черно-серебристое лезвие, тут же окрашиваясь кровью от порезов, а другая рука продолжала тянуться к цели - уже недосягаемой…
        Дин, покачиваясь, шагнул вперед, наклонился, с усилием выдернул меч и тяжело оперся на него. Умирающий в последний раз выгнулся в конвульсии, захрипел и затих. Никто ничего не успел ни сказать, ни сделать - помешал раскат грома невиданной силы, грянувший среди ясного неба. Мощнейшая волна, как при сильном взрыве, шквалом прокатилась над полем боя, далеко в сторону снесла сцепившихся в воздухе драконов… заставила сражающихся на земле попадать вповалку сбитыми кеглями, а ставших бесхозными лошадей умчаться в синюю даль с истеричным ржанием… вызвала в округе несколько солидных обвалов… одного из химеронов жестоко распластала о скалистый утес… и помогла огню досрочно перекинуться на пока не тронутый склон моей многострадальной горки…
        Теперь грозно ревущее пламя полыхало со всех сторон, окончательно лишив нас надежды выбраться к своим через одну из боковых расщелин, а дым повалил так, что наше и без того не самое надежное в мире убежище в любую минуту грозило превратиться в газовую камеру, работающую в ускоренном режиме. Отчаянно кашляя, мы поспешно выползли на открытое пространство, невзирая на мелькавшую над головами опасность в лице (или мордах?) оставшихся двух тварей.
        И это еще не все: земля под ногами начала явственно колебаться, то с одной, то с другой стороны доносился шум обвала, который перекрывался оглушительным гулом и треском… Надха не стала дожидаться, когда наша ставшая почти родной горка прекратит существование: недолго думая цапнула меня зубами за воротник и что есть сил оттолкнулась лапами от края обрыва, образовавшегося прямо на глазах.
        Только не надо ненужных намеков и подколок - вопила я совсем не с перепуга, хоть и боюсь высоты, а от восторга и облегчения! Свежий холодный воздух тугой волной ударил в лицо, навстречу стремительно понеслись легкие перистые облака… и довольные морды химеронов, донельзя обрадованных таким подарком добрых богов. Наивные!.. Во второй раз, уже продышавшись, я заголосила намного пронзительнее и противнее. И опять же дело было не в страхе, а во всплеске благородного негодования по поводу надоедливых летучих приставал!
        Ближайшую тварь просто сдуло хвостом вперед, и она только чудом избежала столкновения со своим сородичем. Тот, оказавшись более проворным, увернулся, изобразив классическую «мертвую петлю», проверещал что-то откровенно ехидное и ринулся на нас уже сверху. Линга ловко заложила крутой вираж, уходя из-под удара,
        - и завертелось!
        Следующая часть бесконечного, насыщенного событиями дня вспоминается мне как-то с трудом. Быстрое мелькание темных и светлых пятен, стремительная смена картинок слегка облачного неба и приближающихся скал (от места, где бушевал пожар, мы все-таки удалились), глухое рычание Линги над самым ухом и пронзительный визгливый клекот атакующих тварей, паническое бегство собственного сердца куда-то в область подметок и подкатывающая к самому горлу тошнота… И в то же время - дикий восторг от ощущения полета, радость победы, восхищение надхой, которая, имея дополнительный груз и летательную конструкцию, в принципе проигрышную по сравнению с химеронами, умудрялась не только уворачиваться от ядовитых клыков и опасно хлещущих по воздуху хвостов, но и нешуточно доставать когтями перепончатые крылья и скалящиеся морды…
        Что было потом - помню и вовсе смутно, без ярких деталей, хотя за очередность и достоверность событий поручиться могу. Надха уже начала уставать и поэтому решилась на рискованный трюк: сложив перепонки, камнем рухнула вниз, разом оторвавшись от обоих преследователей. У меня потемнело в глазах и заложило уши, но сенсоры исправно доложили, что запас высоты еще достаточно велик. Резкий разворот у самых верхушек украшенных сосульками сосен - и Линга ушла вбок, под защиту гранитного выступа. Один из химеронов, не успев затормозить, на полной скорости вписался всей массой в обледенелую скалу и окровавленным хрипящим комом тяжело рухнул вниз, ломая молодые деревца словно спички, а другого грудь в грудь сшиб Гром собственной персоной, успев-таки прийти нам на помощь в последний момент. Добил врага он уже на дне ущелья, небрежным движением оторвав ему голову.
        Надха, приземлившись неподалеку от них, осторожно опустила на снег обессиленную меня и для начала тщательно вылизала мое зареванное и полосатое от копоти лицо, приведя заодно в чувство. Я же выдохлась до такой степени, что могла только лежать, раскинув руки, в уцелевшем сугробе и бездумно смотреть в чистое небо, наслаждаясь каждым глотком свежего морозного воздуха и долгожданным покоем…
        Из эйфории меня вывел шум осыпающихся камней, который я расслышала, несмотря на сильный звон в ушах: кто-то спускался к нам с ближайшего склона. Меня буквально подбросило на месте; видимо, я до сих пор ожидала какой-нибудь пакости со стороны врагов, так что мимо сознания совершенно не замеченным прошел тот факт, что и надха, и дракон сохраняли полное спокойствие, хотя тоже, несомненно, все слышали. Я же видела следующую дивную картину: незнакомый, основательно перепачканный сажей мужик нехилых габаритов с развевающимися по ветру светлыми волосами, чисто символически (а вернее, почти бесполезно) прикрытый лишь обрывками длинного плаща, мчится ко мне во весь дух, громко вопя, размахивая руками с крепко зажатым в них оружием и высоко задирая вязнущие в глубоком снегу босые (!) ноги…
        Не знаю, что сделал бы на моем месте кто-нибудь из вас, меня же хватило только на то, чтобы нашарить рядом увесистый гранитный обломок и метнуть его из последних сил в приближающуюся потенциальную опасность. Прежде чем окончательно потерять сознание, я успела услышать чей-то вскрик и пару слов на неизвестном языке, произнесенных незнакомым рокочущим голосом…
        ГЛАВА 4
        Всю жизнь завидовала героям боевиков: одной левой перемесят в рукопашной схватке полсотни отборных выпускников Шаолиня, отделавшись в самом страшном случае парочкой ссадин, попутно развалят несколько небоскребов или хотя бы взорвут аэропорт с командой террористов морд этак в сто пятьдесят, мимоходом предотвратят очередной конец света; шутя, даже не размазав макияжа, уйдут прогулочной трусцой от шквального пулеметного (а то и ракетного) огня - и в итоге небрежно стряхнут пыль (штукатурку, слизь, крошки зубов, пепел, чужие мозги - нужное подчеркнуть) с рукавов слегка помявшегося смокинга, поправят прическу и продолжают активную светскую жизнедеятельность… Это ли не предел мечтаний?! У меня так не получилось…
        Очнувшись через несколько минут, я со стоном, кряхтением и отборными комментариями повышенной нецензурности приняла вертикальное положение, с трудом сфокусировала взгляд и первым делом с грустью обозрела живописные лохмотья, устрашающе украшающие мою измученную тушку. Н-да-а, походно-парадный прикид, еще на рассвете выглядевший столь шикарно, погиб окончательно и бесповоротно…
        - Одно разорение с вами, никакого жалованья не хватит! - мрачно резюмировала я, пытаясь плотнее запахнуть располосованные полы любимой одежки, ведь погода все еще была далеко не майская.
        - Ничего, зато теперь с нашего высочества причитаются приличные премиальные! - утешил меня ставший уже почти родным голос.
        Я повернула голову - и схватилась обеими руками за ножны. В пяти шагах под полураспущенным крылом лазурного дракона удобно расположился, скрестив ноги, давешний сторонник экстремальных способов закаливания и нахально мне подмигивал. Заметив мой недобрый прищур и блеск черной стали, он укоризненно покачал головой, на всякий случай вскидывая руки вверх:
        - Неужели не узнала?! Тоже мне «видящая»!
        На меня смотрели до боли знакомые серые глаза со знакомым же каверзным прищуром, а в голосе явственно слышались не менее знакомые нотки откровенного ехидства. Черный кинжал выскользнул из моих рук.
        - Ворх?! Но как?..
        - Пос-с-сле гибели мага наложенные им заклятия потеряли с-с-силу, - пророкотал Гром, попыхивая дымом. - Закончилис-с-сь наши мучения! - Он вытянул шею, чтобы потереться чешуйчатой щекой о мое плечо.
        - Значит, вы оба тоже мне теперь по-крупному должны! - сообразила я, машинально почесывая теплую мелкочешуйчатую кожу под его нижней челюстью. - Вот и удобный случай проверить, насколько на самом деле драконы склонны к собиранию драгоценных штучек! Ох и попали вы, ребята!..
        Гром хитро прищурился, выпыхнул затейливо закрученный клуб дыма, но промолчал, только подмигнул.
        - Как сказать! - воодушевился бывший волк. - А возмещение моральных и физических убытков?
        - И в каком же месте у тебя убыло по моей милости?!
        - Вот полюбуйся!
        Он повернулся боком - левую лопатку закрывал огромный кровоподтек. Увидев недоумение на моем лице, дракон, фыркая от смеха, пояснил:
        - Наш-ш-ш друг не ус-с-спел как следует увернуться от камня, которым ты в него запус-с-стила…
        - Только и всего?! - фыркнула и я. - Скажи спасибо, что про кинжалы не вспомнила…
        - Спасибо!!!
        - …а это можешь носить поверх одежды вместо медали: как-никак сама я собственноручно удостоила тебя внимания!
        Возмущенный до глубины души Ворх ответить не успел.
        - Так-так-так! - протянул за спиной голос, в котором причудливо переплетались низкое мелодичное рокотание и язвительные нотки. - Там, значит, вс-с-се с ног сбились, их разыс-с-скивая, даже уцелевших наемников отправили ущелья прочесывать, а они здес-с-сь торгуются!
        Мы обернулись одновременно. С верхушки огромной каменной глыбы нам насмешливо улыбался во всю зубастую пасть еще один дракон. Вернее, драконица - более изящные очертания стройного чешуйчатого тела, шипастый гребень, венчающий гордо посаженную голову, лукавые чуть раскосые глаза… И потрясающая расцветка: иссиня-черные разводы на светло-пепельном фоне.
        - От моей с-с-сестренки нигде не спрячешьс-с-ся! - Гром весело пыхнул дымом. - Знакомьтес-с-сь - Лиа-Тайри, что значит «рябь от ночного ветра на глади горного озера»!
        Первый шквал всенародного ликования по поводу заслуженной и долгожданной победы мы благополучно пропустили, пока соревновались в навыках высшего пилотажа с голодными химеронами. А вторую волну - гораздо более мощную, если верить многочисленным очевидцам, - вызвало наше весьма эффектное появление на бывшем поле боя. Два крылатых ящера стремительно спикировали со свистом и рыком на холм, на котором собрались главные действующие лица последних исторических событий. Едва не чиркнув расправленными крыльями по шлемам и прическам, драконы синхронно заложили крутой вираж и, сделав круг почета, плавно приземлились на утоптанный снег, фуганув прямо в небо длиннющими языками оранжевого искристого пламени.
        Что уж там делали с Ворхом, которого везла Лиа-Тайри (для своих - Ли-Та), не знаю, а меня тут же стянули с лазурной чешуйчатой спины и под восторженный всеобщий ор дружно постарались - видимо, за ненадобностью - закинуть на ближайшее облако (по крайней мере, другое объяснение их энтузиазма в голову как-то не приходило). После
…надцатой попытки соратники утомились, убедились, что таким путем не получится вернуть небожителям их подарочек, и недолго думая сгрузили сомнительное сокровище прямо на руки Дина и Тарглана, которые все это время стояли рядом и с интересом наблюдали за процессом воспитания у меня привычки к свободному полету.
        При первом же взгляде на них мне стало плохо; при втором выяснилось, что кровь на обоих в основном чужая, а в остальном нет ничего такого, с чем бы не справились наши знахарки. Принц мягко, но решительно пресек мои поползновения к оказанию скорой помощи, посоветовав приберечь силы для выполнения отдельного поручения особой важности. Возвращая с пылкими изъявлениями благодарности медальон, он задержал мои руки в своих, а его взгляд был красноречивее всяких слов. Я отвела глаза…
        Как отлавливали сбежавших врагов, оказывали помощь раненым и обожженным, раскапывали заваленных лавинами и камнепадами, доставали провалившихся из расщелин, перевозили и опознавали погибших и как вообще разворачивались дальнейшие события в Туманной долине, я знаю по рассказам Ворха и других очевидцев. Меня же принц лично попросил возглавить большой отряд, который готовили к переброске в столицу, в резиденцию правителей.
        Пока маги были заняты поиском и активацией порталов, проложенных королевской командой, нас привели в порядок и подкрепили сооруженным на скорую руку обедом, попутно разъяснив боевую задачу: очистить замок от вражеских войск (по возможности взяв главарей живьем) и прочесать подземелья. Время было дорого, ведь неизвестно, каким образом сподвижники Черного Короля получали «вести с полей», знают ли они о смене власти в государстве и какие имеют на этот счет указания…
        Уже перед самой отправкой Дин подошел ко мне и протянул небольшой сверток.
        - Возьми, может пригодиться.
        Я развернула холстину и достала знакомый медальон, украшенный дымчатым топазом, и массивный перстень.
        - Это же…
        - Да. Фамильные реликвии моего друга. Прошу тебя…
        - Эх, высочество, сколько же можно тебя воспитывать?! - покачала я головой, пристраивая на шею медальон, а перстень-печатку на средний палец руки поверх перчатки, чтобы не сваливался. - С чего ты взял, что об этом потребуется просить отдельно? У меня что, с каких-то пор вошло в привычку бросать людей в беде, а дела незаконченными?!
        - Ничего подобного я не имел в виду! Просто уверен, что эта часть вашего задания будет самой сложной, а ты…
        - Как обычно, сделаю все возможное и еще немного сверх того! - скромно пожала я плечами. - В конце концов, это моя работа…
        - Побереги себя. - Голос принца звучал непривычно тихо и как-то уж очень серьезно.
        Меня это даже немного разозлило: зачем тоску-то нагонять?! Хотя… какой заботливый, аж противно!..
        - Есть, сэр! - браво козырнула я, преданно глядя в бездонно-темные глаза, поманила надху, ожидавшую поодаль окончания приватной беседы, и четким строевым шагом проследовала к месту сбора.
        Переброска не заняла много времени, поскольку «проходы», созданные настоящими мастерами, работали так, что любо-дорого… Правда, пришлось немного задержаться, чтобы по настоянию Дина подстраховаться на всякий неприятный случай, ведь наверняка в замке ждали гостей. Вскоре мы смогли убедиться в прозорливости принца (когда в едва открывшийся портал хлынул целый поток арбалетных стрел) и мастерстве наших штатных чародеев (когда этот шквал приняли на себя отлично сработанные фантомы, погибнув смертью храбрых вместо настоящих нас). Еще и еще волна - кованые стальные жала безжалостно выкашивали ряды сотворенных магами существ…
        Наконец, прикинув на глаз количество железа, скопившегося на нашей стороне перехода, Тханимар нацепил на лицо каверзную ухмылку и закрыл портал - только для того, чтобы открыть новый, совсем в другом месте. В него тут же впорхнул очередной
«привет» от гостеприимных врагов, на сей раз в виде стрелы от гигантской катапульты. Она с такой силой вонзилась в промерзшую землю, что ушла в нее почти до половины, а под ногами загудело…
        В очередную приветливо мерцающую «дверь» огненнокудрый маг изящным пассом отправил фантом подземного дракона - твари настолько впечатляющих габаритов и ужасающей наружности, что лично меня дрожь пробрала до самых костей. Тханимар помахал ему вслед со словами: «Побегайте как следует, вам полезно!», подмигнул мне и закрыл портал, не дав дослушать всполошенные вопли врагов.
        Примерно девятая попытка привела к желаемому результату - в проем хлынули вооруженные воины в серо-черной форме, многообещающе бряцая оружием. Словно мутная плотная волна, сверх меры напичканная смертью, с грозным ревом понеслась на нас, но… разбилась о стену сомкнутых ростовых щитов, под прикрытием которых наши лучники быстро и точно выбирали себе жертву, разя без промаха. В расчищенный проход ринулись латники, за ними поспешила наша группа СОС (специалистов, озадаченных спасением).
        Не стану даже пытаться описать светопреставление, царившее во дворе королевского замка. Видимое и невидимое пространство было заполнено вооруженными людьми, летящими стрелами, множеством рубящего и колющего оружия, мечущимися огненными шарами, разноцветными молниями, каким-то зверьем и чем-то еще. Все это настолько меня оглушило и ослепило, что я далеко не сразу расслышала, что пытается втолковать наш главный маг. Потеряв терпение, он попросту схватил меня за руку и утянул в новый портал, в котором успело скрыться пол-отряда нашей личной охраны во главе с одним из военачальников.
        - Здесь и без нас управятся, - ответил Тханимар на мой невысказанный вопрос. - Наша помощь требуется сейчас другим. Не дай боги опоздать!..
        Очередная вспышка яркого света заставила меня зажмуриться. Вновь открытые глаза объявили решительный «пас» - окружившая нас тьма была такой густой, хоть руби топором. И тишина стояла… подозрительная. Вся наша команда замерла не дыша в ожидании ценных указаний. Тханимар шевельнулся было, но снова застыл, подчинившись моему предупреждающему жесту. «Поисковая сеть», запущенная вкруговую и во всю возможную даль, добросовестно вылепила весьма впечатляющую трехмерную композицию с большим количеством новых интересных персонажей, только вот любоваться ею долго не было ни желания, ни времени…
        Первая порция информации адресовалась Легерану. Он понятливо кивнул и едва слышным шепотом что-то скомандовал своим воинам, а я уже торопливо излагала увиденное на ухо Тханимару. Мы успели перестроиться и подготовиться к встрече гостей: в следующий момент ослепительно вспыхнули сразу несколько шаров-светильников и с разных сторон к нам ринулись вооруженные люди…
        Все закончилось очень быстро. Во-первых, благодаря моей «глазастости» никакой внезапности у них не получилось. Во-вторых, нашими бойцами двигали вполне возвышенные чувства и желание как можно скорее покончить с надоевшими врагами. В-третьих, штатный маг принца вновь оправдал свою репутацию, поскольку намного превосходил в мастерстве пятерых новых противников, и, в-четвертых, наш сюрприз удался гораздо лучше. Как ни крути, три сурово настроенных надха, перекрывшие пути к отступлению, - это не та деталь интерьера, которую можно долго игнорировать!
        - А ведь у нас неплохо получается работать в команде! - Островитянин в очередной раз галантно подал мне руку, помогая перебраться через гору свежих трупов.
        Наскоро перевязав раненых и устроив пострадавших воинов дожидаться помощи, мы уже двигались дальше по широкому тоннелю, спеша добраться до подземелья, в котором томились жертвы королевского произвола.
        Тханимар не хвастал насчет своего знания местности - он ориентировался в темных лабиринтах бесчисленных переходов как в собственном кармане, успевая еще и отшучиваться в ответ на мое повествование о Сусанине и размышления вслух, как можно будет выразить очередному его последователю свое недовольство по поводу неудачной прогулки. Вскоре он остановился и пропустил вперед надхов. Огромные кошки неслышно растворились во мгле, а через некоторое время до нас донеслись отголоски возникшей среди врагов суматохи. Воины резво двинулись вперед, и к моменту моего появления на поле очередного боя все было кончено, и практически без ущерба для нашей стороны.
        Еще несколько малоприятных сюрпризов обнаружилось на пути к цели, но в конце концов мы добрались до нужного коридора. Казалось, в обе стороны он тянулся в бесконечность; в кольцах, закрепленных на гранитных стенах под самым потолком, горели факелы, чадя и потрескивая. Скудный неровный свет лишь слегка заставлял отступить непроглядную тьму и рассеивался, не доходя до пола. Я снова запустила
«поисковую сеть» - и почти сразу же сложилась вчетверо, буквально снесенная волной смертельного страха и чужой боли…
        После приличной порции укрепляющего отвара мне удалось утвердиться на подгибающихся ногах и объяснить происходящее своим спутникам. Последовали четкие краткие команды, и наш отряд разделился на три группы. Первыми во мгле исчезли надхи, за ними последовали солдаты с оружием наготове, а я, кое-как поборов приступ дикой тошноты, обвела рукой на неровной стене контуры узкого прохода, невидимого для остальных. Тханимар подошел ближе, тщательно простукал и прощупал неприступный с виду монолит, немного подумал и плавным движением вскинул руки. Мы, затаив дыхание, смотрели, как сначала пальцы, потом кисти, а затем и бахромчатые рукава кожаной куртки словно растворяются в плотном сгустке темноты…
        Когда он исчез весь, воины обеспокоенно загомонили, но притихли под суровым взглядом Легерана. Я не ощущала особой тревоги, хотя от этого зрелища мороз нешуточно продрал по всей коже. Чтобы отвлечься, мне пришло в голову взглянуть, чем так долго заняты наши соратники. Н-да-а, уж отвлеклась так отвлеклась!.. Видимо, тюремщики получили специальные указания на случай захвата замка и к моменту нашего появления были заняты методичным уничтожением всех узников поголовно с целью заметания следов. Сидевшим в «одиночках» просто вскрывали сонные артерии, оставляя их истекать кровью на каменном полу, а в более многолюдные камеры запускали какую-то живность вроде гигантских многоножек, на спине каждой из которых могла бы свободно разместиться добрая треть нашей команды. Огромные серповидные жвалы оголодавших тварей работали с эффективностью дорвавшихся до любимой работы газонокосилок, причем тюремщиков они почему-то не трогали. Может, все дело было в одинаковых браслетах, красовавшихся на их запястьях?..
        К счастью, наши быстро поняли что к чему, и вот уже могущественная бижутерия сменила хозяев, а яростно шипящие монстры щелкают окровавленными челюстями в своем загоне. Выпускать заключенных пока не стали, только успокоили парализованных ужасом людей и двинулись дальше, выслеживая и отлавливая по темным коридорам оставшихся надзирателей.
        Я встряхнула головой, освобождаясь от навязчивых образов, и вовремя - из все еще невидимого прохода послышался слабый голос Тханимара. Повинуясь его приказу, мы отступили дальше по коридору и укрылись за выступом стены. Раздались сильный грохот, свист и снова грохот, по тоннелю пронесся вихрь горячего воздуха, взметнувший до самого потолка тучи пыли, от которой нас едва спасли натянутые на голову плащи… По сенсорам больно резанул поток энергии, хлынувший из открывшегося проема, но никаких ловушек на входе больше не осталось.
        При виде появившегося из-за поворота мага мы дружно сползли по стене от хохота: ухоженные, огненные когда-то кудри торчали в разные стороны пегими сосульками, декорированными пышными лохмотьями пыли, поверх которых осела сажа, паутина и десятка два упитанных пестрых пауков, донельзя озадаченных непрошеным вторжением в их вековые владения. Щеголеватая куртка украсилась многочисленными все еще дымящимися дырами, а длинная бахрома завилась от жара в тугие спиральки, зато на полосатом от копоти лице сияла довольная улыбка от уха до уха. Впрочем, он тут же состроил укоризненную физиономию и покачал головой:
        - Ржем, значит? Вот вам бы так, и вы бы так… Пошли, по дороге досмеетесь! - И зашагал впереди, на ходу пальцами вычесывая из пострадавшей шевелюры появившиеся излишества.
        Новый коридор круто загибался влево и явно вел куда-то вниз. Поскольку сенсоры показали полное отсутствие врагов, маг послал перед собой шар-светильник, чему все были только рады - надоело спотыкаться и собирать боками неровности гранитных стен. В спертом воздухе ощутимо похолодало, стены тускло искрились от инея, на полу поблескивали лужицы льда. Я почти не обращала внимания на эти детали, поглощенная сканированием. Вокруг было спокойно в отличие от происходящего наверху… И тут мне в глаза словно плеснула обжигающе-ледяная волна, заставив остановиться и схватиться за лицо. Будь у моих сенсоров хоть какие-то датчики-счетчики, зашкалило бы их сейчас и перешкалило на порядок-другой выше предела!..
        Я с трудом перевела дыхание и нашарила на поясе фляжку с травяным настоем для глаз. Под веками немилосердно жгло, внутри черепа словно перекатывались тлеющие угли, а ледяная волна, опять нахлынувшая из-за поворота, придавила меня так, что некуда было дышать… Остальным пришлось, пожалуй, хуже: у них поток враждебной энергии вызвал вспышку панического страха и приступ жуткой ломоты во всех суставах сразу. Никто никуда конечно же не побежал и в истерике не забился - не на тех напали, закаленный подобрался народ! - но долго мы бы не продержались, если бы не Тханимар.
        Бормоча затейливые пожелания в адрес чересчур старательных пакостников, он, прихрамывая, ринулся за поворот наперегонки с одним из надхов поопытнее. Мы услышали его хрипловатый голос, выкрикивающий слова заклинания; затем последовала вспышка ослепительно-синего света, коридор заволокло едким бурым дымом, а боль и холод отступили в область малоприятных воспоминаний. Кашляя и протирая на ходу отчаянно слезящиеся глаза, мы снова двинулись вперед и столкнулись с надхом, который нес на спине нашего спасителя. Настал мой черед отпаивать его укрепляющим отваром…
        Маг пришел в себя на удивление быстро, и вскоре мы уже стояли перед новым препятствием. На сей раз это была наглухо перегородившая тоннель каменная стена, сложенная совсем недавно. Все не сговариваясь посмотрели на меня, но я покачала головой. Сенсоры молчали, так что ловушек можно было не опасаться - по крайней мере, по эту сторону преграды.
        Тханимар повел подбородком - воины ринулись к стене и в два счета разнесли кладку в удобном для нас месте. Открывшийся новый коридор выглядел пустым и вполне мирным, но теперь моя интуиция ощетинилась и сделала стойку - сюда явно не стоило бежать наперегонки! Предчувствия меня не обманули: некоторое время нам пришлось перемещаться «в час по чайной ложке» - сложными зигзагами, действуя на ощупь, чтобы расчистить путь. Мои сенсоры буквально работали на износ, помогая находить скрытые пакости, а Тханимар с подручными обезвреживал эти «подарочки», действуя ловко и умело.
        Чего только не наворотили в этом грешном коридоре добросовестные деятели от магии! Впрочем, за королевское жалованье и самого себя иногда переплюнуть не грех… Лично у меня этот путь до двери единственной камеры отнял по самой меньшей мере лет пять жизни! Самое сильное впечатление на нас произвел последний сюрприз, который наверняка должен был свести на нет все успехи неосторожных спасателей по ликвидации предыдущих ловушек: при попытке пересечь пространство меж двух незаметных точек на противоположных стенах «одиночки» узкий дымящийся луч ослепительно-белого света рассек бы прикованного узника надвое… Один Бог ведает, каким образом я умудрилась в таком отжатом состоянии засечь едва заметное призрачное мерцание этих самых точек! А чего стоила Тханимару нейтрализация заклинания…
        Теперь я стояла посреди вырубленного в скале помещения и молча смотрела на цель наших поисков, забыв даже покрепче высказаться. Остальные безмолвными памятниками самим себе замерли на шаг позади. Было с чего так онеметь… Высокий потолок и неровные гранитные стены покрыты бахромой сосулек и бугристыми ледяными потеками, дыхание в стылом воздухе тут же превращается в изморозь и оседает на чем придется. Высоко над полом к дальней стене подвешен человек - вернее, то, что осталось от высокого худощавого мужчины с великолепной мускулатурой. Опущенное лицо закрыто длинными смерзшимися прядями окровавленных, когда-то светлых волос. Его шея, запястья, плечи, талия и лодыжки охвачены широкими металлическими скобами, глубоко врезавшимися в застывшую истерзанную плоть.
        Мой взгляд машинально скользит по телу, отмечая вывернутые суставы, перебитые кости (целых почти не осталось), мышцы, изодранные чьими-то голодными клыками, ожоги, порезы, проколы, содранную кожу и прочие поломки… Просто невозможно поверить, что при таком количестве повреждений и увечий (это не считая крайнего истощения и потери крови!) человек может остаться в живых! А он еще жив, без всяких сомнений, об этом говорят и мои сенсоры, и дымчатый топаз на фамильном украшении, еле заметно, но все-таки пульсирующий в такт медленному биению умирающего сердца. Только слишком уж близко подошел он к той грани, за которой начинается небытие! Но его палачи не поленились наставить ловушек на пути возможных спасателей и замаскировать вход в тоннель, чтобы уж наверняка обречь свою жертву на медленную, мучительную смерть…
        Впрочем, долго ужасаться и раздумывать было некогда - время работало против нас. Наскоро подкрепив силы травяным отваром, наш сработавшийся тандем приступил ко
«второй части марлезонского балета». Конечно, можно было просто выкорчевать штыри, удерживающие скобы в гранитной стене, да и дело с концом, но что-то подсказывало нам, что дело нечисто. Например, странное блеклое свечение, окружающее полосы зеленоватого металла, и тот факт, что пленник, несмотря на истощение и раны, почему-то не умер в этом заледенелом склепе, где даже крысы повымерзли. Мы с рыжекудрым чародеем додумались до одного и того же и поняли друг друга с полуслова:
        - Он до сих пор жив…
        - …благодаря этому сплаву! Если тело снять прямо сейчас…
        - …мы убьем его собственными руками! Сначала надо вдохнуть в него немного жизни.
        - Чем я могу помочь?
        - Будь рядом и держи ушки на макушке, - попросила я, разминая руки. - Кто знает, какие сюрпризы нас еще поджидают… Поднимите меня!
        Двое самых рослых меченосцев тут же встали бок о бок, дождались, пока им на плечи бережно водрузили меня, и шагнули к стене. Я потянулась было к жертве монаршего произвола, намереваясь для начала поделиться энергией, но в последний момент меня удержало на расстоянии какое-то смутное чувство нешуточной опасности - не для меня, для него. Мои спутники переглянулись, недоумевая, что такое пытаюсь я разглядеть на сплошь залитом кровью лице, но благоразумно хранили молчание.
        - Дайте нож, быстрее!
        - Все так плохо?! - удрученно спросил один из воинов, протягивая требуемый предмет.
        - Д-двигайтесь ближе! - Я все же удержалась от нелестного комментария по поводу его умственных способностей.
        Воины, изображавшие живой трон, послушно уткнулись носами в обледенелый гранит. Я не дыша протиснула тонкое лезвие между крепко сжатыми зубами, попробовала осторожно повернуть… Черт, не челюсти - капкан медвежий!..
        После пары безуспешных попыток мне удалось приоткрыть рот несчастного. На вспухшем посиневшем языке в свете факелов скромно поблескивал плоский многоугольный камушек размером с пятирублевую монету. Я аккуратно извлекла непонятный предмет и тут же выронила, сопроводив его падение коротким, но красочным комментарием: этот кусочек с трудом добытого минерала, отполированный до зеркального блеска, попросту обжег пальцы жутким холодом, а меня саму затрясло от омерзения.
        Тханимар шагнул ближе, закрутил быстрый пасс, бормоча какое-то заклинание, и уже без опаски поднял камушек с неровного пола.
        - Что это за дрянь?!
        - Очередное порождение враждебной магии, уважаемая госпожа! - Он перебрасывал находку из руки в руку. - Специальная штучка, присутствие которой свело бы на нет все ваши старания по возвращению к жизни нашего друга. - Длинные пальцы повернули камень, выставив для обозрения ту сторону, где красовался тонко выточенный сложный символ. - Эта «бездонная пасть», как их называют маги, способна вобрать просто немыслимое количество любой энергии, даже из нескольких источников сразу…
        - То есть я могла до посинения пытаться передать жизненную силу, а Ольгвар не получил бы ни капли, да еще и последнее потерял бы?!
        Многозначительный кивок был мне ответом. Я медленно вдохнула, считая до десяти, потом уже привычным усилием воли перенаправила мгновенно вскипевшую ярость в нужное русло.
        - Так, все сначала! Ближе к стене! Какие предусмотрительные с-с-служащие у вашего правителя… были!
        Я переплела с ледяными негнущимися пальцами уцелевшей руки Стального Барона свои, свободную ладонь пристроила на область его почти не бьющегося сердца и сосредоточилась. От увиденного снова стало плохо - впору было совсем пасть духом и махнуть рукой на бесполезные попытки реанимации… Черта с два!!! Ни за что не отступлюсь, только действовать надо еще осторожнее, как будто возрождаешь недавно угасший костер - едва дыша, чтобы не перестараться и не загасить последнюю, еле теплящуюся искорку…
        Мой первый почти неощутимый выдох отправил крохотную стайку мерцающих золотистых бликов к заледенелым полуоткрытым губам. Еще и еще раз - чуть больше…

«Ольгвар!»
        А в ответ - тишина, он вчера не вернулся из боя… Тьфу, типунов на… куда-нибудь!

«Ольгвар!!! Стальной Барон, держись!..»
        Бесполезно…

«Ты же слышишь меня! Отзовись, друг! Слишком рано еще умирать!..»
        Словно с разбега бьешься грудью о литую резиновую стену… Сердце под рукой совсем затихло - мое собственное рухнуло в каблуки; я сильнее сжала стылые пальцы и послала от своей ладони волну пульсирующего тепла в глубь изуродованной грудной клетки - есть контакт! Слабый ответный толчок, пауза…
        Его сердце снова замерло, заставив меня похолодеть от ужаса, но спустя несколько томительных мгновений забилось - неровно, неуверенно, едва заметно ускоряя ритм. Я мысленно перекрестилась и усилила поток энергии - почти неслышный хрип слабого вдоха заставил вздрогнуть всех присутствующих, которые до сих пор стояли не шевелясь и, по-моему, не дыша. Еще импульс… Неясное живое свечение усилилось настолько, что его заметил и Тханимар, не удержавшийся от удивленного возгласа:
        - Можно снимать?
        Я молча кивнула и обессиленно соскользнула со своего живого пьедестала в руки Легерана. Пока перстень и медальон с топазом возвращались на законные места, снятое закоченевшее тело бережно паковали в меховые плащи, я успела немного прийти в себя, а вконец онемевшие руки почти восстановились благодаря умелому массажу в исполнении штатного мага. Отогрелись мы во время бодрой пробежки трусцой в обратном направлении, а встречу с остальными членами нашего спецотряда, которые тоже благополучно покончили со своей частью грязной работы, отпраздновали на ходу, по очереди прикладываясь к фляжкам.
        Путь наверх был гораздо легче во всех отношениях. У выхода из подземелья нас уже поджидала радостно гомонящая толпа. Сдав с рук на руки знахарям главную добычу и прочих пострадавших, мы позволили себе немного расслабиться, а я так и вовсе сползла по стене на ближайший обломок чего-то массивного и закрыла глаза. Надо мной тут же обеспокоенно склонился Тханимар, но я качнула головой:
        - Все в порядке, просто вымоталась, и пить хочется…
        В моих руках тут же оказалась фляжка с укрепляющим отваром, и никакая сила не смогла бы меня сейчас оторвать от ее горлышка!.. Пока я, переводя дыхание, пыталась выжать из опустевшей посудины последние капли спасительного зелья, в мое сознание пробился «главный по контактам»: «Соратница, … …! Битый час не могу докричаться! Высочество уже собирается к вам на подмогу - решил, что вас там всех положили на корню!»

«Не дождется! Видишь ли, хозяева в припадке гостеприимства повели себя несколько назойливо, так что мы все были немного заняты, извини».

«Как у вас там?»

«Хуже, чем хотелось бы, но гораздо лучше, чем вполне могло случиться. Кстати, обрадуй принца - Ольгвар жив! Правда, не совсем здоров…»

«Догадываюсь… Ты там не слишком усердствуй!»

«Развелось командиров… Припозднились вы с ценными указаниями!»

«Что, снова доработалась до зеленых чертей в глазах?!»

«Не угадал - до фиолетовых! В крапинку!.. А тебе-то что за печаль?!»

«Глумишься, вредная девчонка?! Дай только до тебя добраться!»

«Вах, боюсь, боюсь!..»
        Его многозначительное обещание так и осталось невыполненным. Следующая встреча состоялась по весьма нерадостному поводу - наш отряд вернулся в Туманную долину, чтобы почтить память геройски павших в той страшной битве…
        Пока мы очищали от врагов столицу, наши времени зря не теряли. Бывшее поле боя обрело вполне приличный вид: пожары потушены, кровь засыпана, подъездные пути расчищены, трупы убраны… С утра снова похолодало, из низких серых туч обильно сыплется мелкая снежная крупа.
        По традиции павших воинов хоронят на месте их последнего сражения, поэтому на всем обозримом пространстве теперь возвышаются широкие помосты, специально сооруженные для ритуального сожжения. На них аккуратными рядами согласно клановой принадлежности размещены покойники, ниже ровно уложены дрова, прикрытые охапками сушняка, рядом воткнуты в снег знамена и вымпелы. Вокруг них молча стоит все наше уцелевшее воинство с непокрытыми головами, многие держат уже зажженные факелы, повязанные длинными ритуальными лентами, на которых затейливая надпись из красных и золотых символов плавно переходит с черной половины на белую.
        Для вождей и военачальников сооружены небольшие персональные помосты. Неподалеку замечаю принца. Дин стоит неподвижно, склонив голову; правая рука на перевязи, порывистый холодный ветер треплет распущенные серебряные пряди. Бледное обескровленное лицо застыло в сурово-скорбной маске, в глазах - непроницаемая матовая мгла. Да, очень дорого досталась нам эта победа…
        Тело моего дядюшки, высокочтимого эдла Роклдорна, так и не нашли. Как и тела еще добрых пары сотен моих здешних земляков. Судя по всему, погребальным костром для них стал густой сосняк у подножия дальней горы, где собравшееся под его сине-зелено-золотыми знаменами войско сдерживало натиск левого крыла вражеской орды. Что бой, что пожар там полыхал самый жаркий… Во всяком случае, характерный гребенчатый шлем, части доспехов с уникальной насечкой и обгорелый медальон с изображением нашего фамильного герба нашли среди дымящихся головешек и россыпей золы именно в той части ущелья в результате долгих и тщательных поисков. После нужно будет еще забрать боевые реликвии у нашей похоронной команды…
        Мое внимание привлекла высокая черноволосая фигура, шагнувшая к одному из таких сооружений с чадящим факелом в руке. Сухие сучья тут же заполыхали с громким треском, рассыпая снопы искр, чуть позже занялись дымным пламенем явно чем-то политые поленья. Тарглан обошел вокруг помоста, сделав огненное кольцо ровным и непрерывным, бросил факел в костер и отступил назад, щурясь от жара. Меня поразило даже не бесстрастное выражение закаменевшего лица - вокруг его непривычно ссутуленной фигуры не было видно вообще никакого свечения, словно я смотрела на безжизненный памятник…
        Впрочем, не нужно было подключать сенсоры, чтобы догадаться о том, что творится сейчас в его душе - что уж тут непонятного!.. Я подошла ближе, встала рядом; не глядя нашла и осторожно сжала ледяные пальцы Призрака. Потом просто молча прижалась щекой к холодной коже рукава его любимой куртки - ну не знаю я таких слов, какими можно было бы утешить человека в подобной ситуации!..
        Порывистый ветер трепал яркое сине-красное знамя с изображением хорошо знакомого герба. Часто смаргивая набегающие слезы, я неотрывно смотрела на огонь. Ревущее пламя рвалось вверх, сделав помост невидимым даже для сенсоров. Клубы дыма от многочисленных костров, смешиваясь, причудливо изогнутыми столбами подпирали хмурые, словно провисшие от пухлых туч небеса, которые щедро вывернули на наши головы запасы снега, оставшиеся с уже миновавшей зимы. Мелькнуло смутное воспоминание: моя светлой памяти бабуля говорила когда-то, что снег или дождь на похоронах - это хорошо, потому что небесная влага в любом виде убирает следы завершенного действия. Значит, люди уходят, выполнив до конца предназначенное им в этой жизни. Что ж, седой вождь более чем достойно завершил свой путь! Значит, все правильно…
        Пальцы Призрака шевельнулись, и я ощутила слабое ответное пожатие, а вокруг плотными рядами стояли наши соратники, негромко выпевая низкими хрипловатыми голосами сдержанно-суровые слова прощальных гимнов…
        Часть третья
        КОРОНАЦИЯ И КУЛЬМИНАЦИЯ
        ГЛАВА 1
        Денек выдался что надо. Причем началось это самое «что надо» задолго до рассвета, когда в мои сладкие предутренние сны просочился тихий, но до безобразия настойчивый шепот. Кто-то не на шутку возжаждал общения, да еще и звал меня по имени, в смысле - по настоящему имени, доставшемуся с рождения…
        Веки отчаянно сопротивлялись попыткам их приоткрыть, справедливо полагая, что по ночам глазами пользоваться незачем, особенно после многодневной работы в усиленном режиме. Ведь с одолением врага и погребением погибших наши хлопоты не закончились, теперь и королевский замок, и столица ходили ходуном - везде наводился порядок, и шла подготовка к церемонии коронации. Меня, правда, вся эта суета не коснулась, я лишь должна была выбрать себе апартаменты по вкусу, устроиться в них с комфортом и предаться заслуженному отдыху, не стесняясь в пожеланиях и не мешая остальным сбиваться с ног в трудах праведных. Наконец-то я получила возможность по-настоящему прочувствовать, что значит быть носительницей столь редкого и почетного звания «видящей»! Но разве я усижу на месте?!
        Как прошла очередная и окончательная переброска нас в столицу, сколько покоев из числа предложенных я не удостоила своим присутствием, и почему они мне вдруг не понравились, кто именно помогал с размещением и приведением в порядок моей замученной жизнью светлости… Это, как и многое другое, не смогу вразумительно вспомнить и за Нобелевскую премию по причине крайней отжатости, да такой, что всем вместе взятым лимонам и не снилась! В памяти задержалось разве что море положительных ощущений от почти двухчасового погружения в горячую ванну с душистой водой и последующего размещения своего измотанного до крайности организма на просторах необъятного «дрыходрома»…
        Нарушить мой покой не осмелился никто - даже стража, курсировавшая в коридорах и наверняка знавшая о степени звукоизоляции внутри древней капитальной постройки, мимо моей двери невольно перемещалась на цыпочках!.. Несколько часов беспробудного сна сотворили чудо, вернув меня к жизни. Вместо утренней зарядки был сеанс перетягивания одеяла и вольной борьбы с расшалившейся надхой, приведение себя в сногсшибательный вид и длительная экскурсия по бескрайнему замку.
        Для начала я, не дожидаясь трапезы по расписанию, совершила набег на кухню, где меня в рекордные сроки до потери дыхания закормили всяческими вкусностями (кстати, в течение дня за спиной не один десяток раз с убийственной периодичностью возникала сутуловатая фигура невозмутимого, как лама, старшего помощника главного повара, который молча, с поклоном протягивал мне нагруженный поднос, предлагая отведать очередной кулинарный шедевр).
        Потом был визит в отдельное крыло замка, где разместили пострадавших и раненых. У постели Ольгвара я застала Дина, который сразу после обмена приветствиями сделал мне строгий выговор за излишнее рвение в работе. Я даже отвечать не стала, просто демонстративно просканировала еще и его на предмет состояния боевых ран, дала пару ценных указаний, а после самым придирчивым образом обследовала жертву королевского произвола.
        Моего вмешательства больше не требовалось, и выглядел он гораздо бодрее, чем сутки назад. Правда, на отмытой от крови коже все повреждения теперь стали доступны и обычному глазу, если бы не повязки; сбившиеся в колтуны волосы пришлось обстричь, а тело, истощенное до крайности, пугало угловатостью очертаний даже через одеяло, но… Судя по упрямому выражению лица, с которым как-то естественно сочетался проволочно-жесткий «ежик» новой прически, блинов на его поминки в ближайшую сотню лет окружающим дождаться не светило. Самой лучшей новостью дня стали тихое, но горячее «спасибо», слетевшее с бескровных губ Стального Барона и пока еще слабое пожатие забинтованной руки. Принц от словесных излияний воздержался, только смотрел на меня как-то… необычно, так что я чуть было не смутилась опять.
        Спасти поврежденный глаз Ольгвара все-таки не удалось, но в остальном организм восстанавливался с потрясающей скоростью, чему немало способствовала его неисчерпаемая жажда жизни. В момент моего появления друзья как раз решали с помощью жребия, куда именно поедут на первую в этом году охоту. Я не терпящим возражения тоном заявила, что подобные мероприятия в ближайшее время отменяются, а в дальнейшем возможны только с моего личного разрешения. Уцелевший глаз цвета стылой стали окинул меня долгим задумчивым взором, потом Ольгвар с трудом повернулся к примолкшему принцу, который успел нацепить на лицо самую бесстрастную из имеющихся в наличии масок.
        - Она всегда такая… добрая?
        - Конечно нет! - «успокоил» друга Дин. - Обычно все гораздо ужаснее, просто сейчас как-никак щадит болящего, да и то в основном потому, что в случае чего будет жаль своих же усилий…
        - Договоришься! - ласково улыбнулась я принцу, который под моим взглядом почему-то поежился. - «Титаник» доплавался…
        Ольгвар молча затрясся от смеха. Конечно, вряд ли по эту сторону Границы была известна та давняя поучительная история с айсбергом, но смысл в целом он уловил верно.
        После лазарета была экскурсия по парку с заходом в конюшню, где меня радостно приветствовал успевший соскучиться Агат, потом примерка новых парадно-выходных прикидов и долгое произвольное блуждание по замку - буквально куда ноги несут. К вечеру я с этих самых ног попросту валилась, а ведь на закате предстоял еще поминальный пир, который полагалось провести шумно и весело, с обильными возлияниями и песнями…
        В общем, вчера я до постели добралась уже сегодня и, кутаясь в невесомое пушистое одеяло, вслух помечтала, что снова буду спать, пока самой не надоест. И вот - здравствуйте вам!..
        Я с превеликим трудом отыскала свою расслабленную тушку в недрах пышного ложа, собрала волю в кулак и таки заставила себя покинуть нагретое местечко. Сил не было даже на обычные в такой ситуации непечатные высказывания, так что незваному визитеру сказочно повезло - пока…
        Мой мутноватый спросонья взгляд вкруговую прошелся по комнате - никого, только лунный свет мерцающим туманом заполняет просторные покои. Что за …?! Шепот раздался снова, громче и отчетливее. Так, теперь понятно - кому-то из телепатов позарез приспичило нарваться на вежливость! И это совершенно точно не Призрак, тот слишком любит жизнь, потому что как никто другой знает, с чем сравнивать…
        Сенсоры привлекли мое внимание к тонюсенькой полоске слабого света, сочившегося сквозь узкую щель под резной дверью в дальней стене. Как же, как же, помню - ту
«крохотную» квадратную комнатку (всего лишь восемнадцать на восемнадцать метров, не больше!) я отвела под свой временный кабинет. К этому как-то располагали многочисленные книжные полки, цветная карта Материка - во всю стену, изысканная, но строгая отделка и массивный письменный стол в комплекте с огромным удобным креслом, парой изящных канделябров и полным набором канцелярских принадлежностей.
        Я, разом стряхнув сонливость, соскочила с кровати, наскоро протерла глаза и, нашарив халат и тапочки, решительно двинулась к источнику беспокойства. За то время, которое понадобилось, чтобы пересечь комнату, я успела раскалиться добела и даже заготовила пару сотен увесистых выражений. Ничего, раз уж кому-то настолько возжелалось общения со мной в неурочный час, пусть не сетует на отсутствие у собеседницы тяги к церемониям!..
        Дверь в кабинет я распахнула пинком… и застыла на пороге, распахнув заодно и рот. Посреди темноты мерцал и переливался внушительных объемов столб синевато-серебристого цвета, внутри которого угадывался более плотный сгусток антропоморфных очертаний. Странно - и ничуть не страшно!..
        - Кому не спится в ночь глухую?!.
        - Призракам, естественно, - так они, кажется, у вас называются?
        В пространстве что-то сдвинулось, как будто наводя фокус, очертания предметов обрели четкость. Незваный гость повернулся ко мне, встряхивая головой, чтобы отбросить за спину длинные пряди рафинадно-белых волос; алые ромбовидные зрачки ярко замерцали на фоне овальной угольно-черной радужки.
        - Узнаешь?
        - Забудешь тебя, как же!..
        Мне все-таки удалось перехватить на полдороге выпавшую челюсть, но насмешливо-участливый взгляд нежданного визитера спровоцировал приступ небывалого смущения, который я попыталась прикрыть сварливым тоном:
        - Если тебе настолько загорелось увидеться, совсем не обязательно было заставлять меня тащиться среди ночи в такую даль, а мог бы материализоваться сразу под одеялом - вот это был бы сюрприз так сюрприз!
        - Раньше надо было думать! - парировал незабываемый гость. - Совсем недавно тебе много чего предлагалось, в том числе и соседство под одеялом, но ты же меня попросту послала, да еще так основательно, что назад я добрался только сейчас! Так что… поздновато спохватилась, госпожа «видящая»! Сама виновата!
        - В том-то и дело, что даже морду-то в сердцах набить некому, разве что немного покусать собственные локти… - Я скорбно покачала головой, но потом не удержалась и прыснула в голос: даже в таком состоянии у супермага с чувством юмора был полный порядок!
        - А если серьезно, - невозмутимо продолжал гость, не обращая внимания на мое хихиканье, - то могла бы потрудиться и осмотреться внимательнее, тогда бы не пришлось допытываться, почему вдруг мое перемещение здесь и теперь ограничено этой комнатой!
        Я вслед за ним послушно подняла глаза к потолку. Он прав: могла бы сама догадаться, что моя хваленая интуиция сработала неспроста, помогая выбрать именно эти апартаменты из всех предложенных! Резные деревянные панели представляли собой как минимум третий слой отделки, нанесенной поверх плиты-перекрытия, где и красовалась большая сдвоенная пентаграмма, вытравленная в камне. Аналогичная деталь обнаружилась прямо под ней - на полу под ковром. Из них сочилось то самое синевато-серебристое сияние, внутри которого призрак чувствовал себя вполне комфортно - по крайней мере, пока не переступал границ…
        Тем временем Таэрш-э-рарт успел непринужденно устроиться на полу, скрестив ноги, затем гостеприимно повел рукой:
        - Присаживайся, будь как дома!
        - Премного вам благодарны! Так ты что же, не умер? - Я, отвесив глубочайший реверанс и чуть не потеряв при этом тапочки, свернулась в глубине огромного кресла и прикрыла ноги краем пушистой накидки.
        - После того что ты надо мной утворила?! Я, к сожалению, всего лишь смертный, а
«черные молнии», чтоб ты знала, так высоко ценятся еще и за весьма уникальное качество: убивают окончательно, без всяких шансов на дальнейшую жизнь в любом ее проявлении и понимании.
        - Мне жаль… - Я нисколько не кривила душой, потому что снова нахлынули давешнее сожаление, досада и горькое чувство вины.
        - Вот-вот, не забудь сказать, что больше не будешь! - фыркнул иномирец, которого вся эта ситуация, похоже, изрядно забавляла.
        - Но как тогда…
        - Очень просто. Призраки могут по разным причинам задержаться среди живых, мне же не дает уйти одно незаконченное дело.
        - Ужасная и поучительная мстя недальновидной мне? - Похоже, не в меру жизнерадостное настроение моей жертвы оказалось по-настоящему заразным.
        - Ну что ты, девочка! - В бархатистом голосе прорезались привычные снисходительные нотки. - Это было бы слишком непрофессионально для такого мастера, как я! Мы оба делали свою работу, но тебе повезло больше - скорее всего потому, что подобный расклад устраивал здешних богов, а с небожителями не очень-то поспоришь… Лови!
        Он изящным движением снял что-то с пальца и метнул в мою сторону. Реакция, приобретенная благодаря трудам терпеливых наставников, оказалась на высоте даже спросонок: в следующий момент я уже выглядывала из-за спинки кресла, пытаясь понять, чем же в меня запустили. Не обращая внимания на снисходительный смех призрака, я протянула руку к вещице, лежащей на пушистой ткани накидки, помедлила и, не чувствуя никакой угрозы, все-таки взяла. На моей ладони лежал массивный перстень, знакомый по давним видениям - из полупрозрачного металла, с матово-черным камнем странной формы.
        - С чего бы вдруг ты разбрасываешься фамильными ценностями? Оставь своим ста тридцати восьми женам - авось не подерутся!
        - Во-первых, двум, - педантично поправил невозмутимый гость. - Во-вторых, им и так оставлено столько, что и за четыре жизни потратить не удастся. А в-третьих - подерутся, да еще как!
        - Неужели настолько драгоценный раритет? - подивилась я, пристально разглядывая вещицу. - Особой магической силы не чувствуется, и украшение так себе… Чем же оно уникально?
        - Хотя бы тем, что это не фамильная ценность и не просто редкость. Подобные предметы называются «проводниками высшей воли», поскольку обладают способностью самостоятельно вмешиваться в течение событий, активируя при этом всю возможную мощь стихий. Они не должны оставаться в бездействии. Я когда-то получил этот перстень от своего учителя, теперь должен передать его человеку, деяния которого могут повлиять на ход истории.
        - Я ведь уже, кажется, отвлиялась или?! - Я передернула плечами - бесполезно: топот многочисленных ледяных мурашек, взявшихся радостно и дружно галопировать вверх и вниз по спине, только что с ног не сбивал… - Хочешь сказать, впереди что-нибудь еще в таком же роде?!
        - Нет, не хочу - просто не знаю, - покачал головой иномирец.
        - Но почему мне?!
        - Хотя бы потому, что когда я попробовал передать перстень другим возможным
«счастливцам», то попросту не смог снять его с пальца.
        - Опять, значит, мне быть крайней?!
        Супермаг молча развел руками. Н-да-а-а, комментарии, как говорится, излишни!..
        - Наверное, мне следует поблагодарить за такой редкостный презент?
        - Как хочешь, - пожал плечами маг. - Вполне может оказаться, что вмешательство этого подарочка в дальнейшие события пойдет вразрез с твоими планами, да и последствия непредсказуемы, но… это не нам решать!
        Я зябко поежилась в своем кресле:
        - Черт побери!.. Но все равно спасибо. А насчет будущего… поживем - увидим!
        - Это уже без меня, - серьезно молвил Таэрш-э-рарт, вставая. - Других незаконченных дел у меня не осталось. Удачи тебе, девочка!
        - Прощай!..
        Световой столб мерно заколыхался, замерцал и стал гаснуть, растворяя контуры безупречной фигуры покойного супермага. Вот и снова тьма заполонила мой кабинет, отчего сразу стало как-то неуютно… Я задумчиво повертела в руках нежданный подарок, аккуратно положила его на инкрустированную столешницу и, отчаянно зевая, побрела досыпать.
        Утро наступило как-то слишком быстро. Нет, меня по-прежнему никто не тревожил, но вот солнечные лучи, ухитрившись обнаружить щелочку между плотно прикрытыми шторами, взяли-таки меня измором. Вслед за ними явилась Тиальса с известием, что скоро уже обед, а я… Чувство досады заставило сразу проснуться - на завтрак была обещана обожаемая мною грибная запеканка. Однако я недооценила здешний сервис: положенная мне доля ожидала своего часа на красиво сервированном столике у кровати. Пока моя светлость истребляла кулинарные шедевры, подруга бодро доложила, что знахари просят помочь в поисках одного сбежавшего пациента.
        - Так если смог сбежать, значит, уже не нуждается в опеке? - удивилась я.
        - Не совсем. Это, видишь ли, наш высокочтимый Хартр, которого долго и трудно собирали буквально по мелким кускам. Сама знаешь, как подобные гордые личности воспринимают вынужденную зависимость от чужих забот!..
        - Все мужики одинаковы! - покачала головой я, отставляя пустой бокал. - Только, сдается мне, что есть еще одна причина… Ладно, поищу, и даже прямо сейчас.
        День выдался солнечно-безоблачный, но в глубине парка царили тень и прохлада. Я медленно брела по мозаичным дорожкам, задерживаясь у клумб и фонтанов, чтобы полюбоваться - тщательно подобранные растения всех мыслимых форм и оттенков образовывали многоярусные многоцветные композиции, а затейливые струйчатые конструкции просто не повторялись. В конце концов ноги сами вынесли меня к небольшому водопаду, искусно спрятанному среди нагромождения огромных замшелых глыб и зарослей кряжистых вековых деревьев, немного напоминавших наши кедры. Я присела на камень, почти наполовину затопленный прозрачной как слеза водой, в которой мерно колыхались течением темно-зеленые бороды водорослей, с удовольствием умылась и подставила лицо легкому ветерку, жмурясь от ласковых прикосновений солнечных лучей, сумевших пробиться сквозь густые кроны. Пестрая пичуга, наблюдавшая за мной с ближайшей ветки, отважно перепорхнула на мое плечо, звонко чирикнула в самое ухо и скрылась в глубине зарослей…
        - Линга, не пытайся меня подловить! На сей раз ничего не выйдет, не зря же мы столько времени провели вместе, а с кем поведешься…
        В темном зеркале воды рядом с моим отражением возникло еще одно - массивная кошачья голова с ушами, украшенными длинными кисточками, и оскалом повышенной саблезубости. В следующий момент я от сильного толчка соскользнула прямо в озеро, но успела ухватиться за мощную рысью шею и повисла, хохоча и болтая ногами в прохладной воде. Надха, нарочито ворча как незаглушенный бульдозер, одним плавным движением вернула меня на сушу и опустила в самую середину пышной куртины душистых розовых цветов.
        - И вот всегда она так! - отжимая на себе промокшие выше колена штанины, пожаловалась я высокочтимому Хартру, который с каменной невозмутимостью наблюдал за нашей дружеской встречей. - Так и жди в любой момент какой-нибудь пакости!..
        Линга насмешливо фыркнула - мол, сама же говорила про «с кем поведешься…»! - и примирительно лизнула меня в щеку. Я, спохватившись, изобразила перед высокопоставленным и родовитым собеседником положенный реверанс, дождалась ответного кивка и со вздохом облегчения растянулась рядом с надхой на густой траве, усиленно размышляя, как бы поделикатнее затронуть интересующую меня тему. Надх возлежал чуть поодаль в царственной, как всегда, позе, но мне-то было видно, чего стоит ему каждое, даже самое незначительное мышечное усилие… Поразмыслив, я обратилась к своей соратнице:
        - И не стыдно тебе?!
        Ответное фырканье было скорее возмущенным, чем вопросительным: она прекрасно поняла, что я собираюсь именно ее сделать крайней в этой истории с побегом из лазарета.
        - Нет, я-то, конечно, понимаю, что тебе после долгих суровых будней военного времени позарез, но вполне заслуженно приспичило расслабиться на романтической прогулке… И вкус у тебя на высоте - в смысле места и спутника, но… нельзя ведь настолько бессовестно лишать возможности поправить здоровье значимую особу, от которой настолько зависит благополучие твоего же, между прочим, племени!
        Огромная рысь встопорщила длинные усы и разразилась жизнерадостным фырканьем, а
«значимая особа», сощурив золотисто-медовые глаза, смерила меня задумчивым взглядом. Я радушно сняла ставшую привычной блокировку - пусть «читает» мои мысли сколько хочет, лишь бы на здоровье!.. Рыси переглянулись, и Линга плавным движением поднялась на лапы. Прощальный полупоклон - величавый кивок в ответ, и мы с надхой зашагали по мозаичной дорожке, ведущей к замку, предоставив Хартру свободу выбора хотя бы в отношении времени возвращения в заботливые руки знахарей. Мне даже со спины слепило сенсоры от напряженно-багрового свечения, но я не оглядывалась. Причина проста: имея дело со столь гордой и независимой натурой, волей судьбы попавшей в переделку, ни в мыслях, ни на расстоянии не стоит выказывать сомнения в его способности самостоятельно справиться с чем угодно, включая собственную физическую немощь, хоть и временную. Кстати, предлагать свою помощь я сейчас не стала по той же самой причине, лучше после переговорю со знахарями с глазу на глаз…
        На обратном пути меня перехватил служащий королевской канцелярии. Не переставая кланяться, извинился, что беспокоит госпожу «видящую» во время прогулки, но с вежливой настойчивостью взялся проводить меня в замок: мое присутствие было необходимо для срочного разбора дела о передаче дядюшкиного наследства. Я едва удержалась от вдохновенного чертыхания, ведь так надеялась увильнуть от совершенно не нужных мне почетных обязанностей новой «главы рода»! Пришлось отложить прогулочное настроение на неопределенное «потом», отпустить Лингу и брести за посыльным, стараясь не пугать окружающих мрачным выражением лица, но минутой позже я весело присвистнула, пораженная внезапным озарением. И как только раньше не додумалась, это же так просто!!!
        Даже проще, чем предполагалось! Мое предложение не вызвало никаких возражений со стороны официальных лиц, а если кто чему и удивился, то не подал виду. Через каких-то полчаса все сложности были улажены, а за последним из писарей беззвучно закрылась тяжелая резная дверь. Но слишком долго наслаждаться одиночеством не пришлось: мои размышления прервал деликатный стук.
        - Заходи по одному! - откликнулась я рассеянно.
        На пороге возник Фадиндар собственной персоной с охапкой фиолетово-полосатых роз наперевес. Вовремя, ничего не скажешь - не прошло и пяти минут, как с формальностями закончили!..
        После обмена положенными любезностями вперемешку с традиционными подколками я поинтересовалась, пристраивая принесенный букет в ближайшую напольную вазу:
        - Чему обязана?
        - Решил узнать, когда ты собираешься возвращаться в свои фамильные владения.
        - ???
        - Хотел предложить свою компанию, нам ведь по пути! - Родственник вольготно развалился в глубоком кресле. - Вместе будет веселее…
        - Да, с тобой соскучиться трудно! - хмыкнула я. - Честно говоря, насчет ближайшего будущего пока не определилась. А что касается фамильных владений… Прочти, будь любезен! - Я протянула ему едва успевший просохнуть свиток.
        Некоторое время царила тишина, потом Фадиндар поднял на меня глаза:
        - С чего вдруг ты решила, что я нуждаюсь в подобной милостыне?!
        Вопрос был задан как бы между прочим, небрежным тоном, только я отчетливо видела, как передо мной, раздувая узорчатый клобук, медленно вздымается огненная кобра.
        - При чем здесь милостыня?!
        - При том, что мне вполне достаточно положенной доли! А если будет мало, я в состоянии себя обеспечить!
        - Не спеши рвать ни в чем не повинный пергамент! - остановила я своего эмоционального родственничка. - И не вздумай устроить здесь пожар!!! Во-первых, это всего лишь одна из копий, оригинал уже отправлен в королевскую канцелярию. А во-вторых, ты все неправильно понял!
        - Тогда, может быть, разъяснишь недалекому мне, в чем же тут соль?!
        - Соль в том, что у меня вовсе не было намерения тебя оскорбить намеками на несостоятельность. - Я говорила четко и внятно, в упор глядя в его бездонные вишневые глаза, в которых успели зажечься опасные огоньки. - Как раз наоборот - это я прошу об одолжении, а к тебе обратилась именно потому, что лишь ты один можешь помочь мне в таком деле!
        - В каком «таком»?!
        - В почетных обязанностях главы рода! Наш дядюшка - светлое место ему в раю! - с точки зрении законов и традиций рассудил, конечно, верно, только не учел одного - мне просто ни за что не справиться с такой ответственной ролью! Сам посуди - что я могу смыслить в подобных вещах? А ты - совсем другое дело!
        - Значит?..
        - Значит, я нахально перекладываю на твои крепкие плечи заботы о наследстве и титульные обязанности перед короной, забываю все как страшный сон и буду очень благодарна, если ты не станешь сопротивляться! Ну пожалуйста!.. И не вздумай отказаться!
        - Или что?!
        - Или… или… - Я невольно потеряла мысль, наблюдая, как огненная кобра недвусмысленно шевелит краями полураспущенного - пока! - клобука. - Или я запрусь в самой дальней и темной комнате и целых полдня буду горько плакать от обиды на непонимание со стороны недалеких близких и несовершенство мира вообще!
        Озадаченная кобра замерла, втянула язык и медленно исчезла с «экрана».
        - Полдня - это серьезно! - покачал головой сильно удивленный родственник, продолжая тем не менее упрямо хмуриться, но я уже почувствовала слабинку.
        - В конце концов, ты - единственный мужчина среди нашего поколения потомков славного рода, тебе и карты в руки!
        Несколько долгих мгновений Фадиндар сверлил меня тяжелым взглядом вприщур, потом хмыкнул и… расхохотался.
        - Хитра, хитра девочка, ничего не скажешь!.. А в чем, кстати, будет выражаться твоя безмерная благодарность в случае моего согласия?
        - В том, что я и в дальнейшем осчастливлю тебя своим доверием в первую очередь - в случае чего! - выдала я, не задумавшись ни на миг.
        На сей раз мы хохотали дуэтом: он - попутно восхищаясь вслух моей беспримерной наглостью, а я - радуясь про себя, что всерьез накалившаяся обстановка разрядилась так легко. Фадиндар отсмеялся первым:
        - Ладно, допустим, я не стану сопротивляться, особенно если попросишь хорошенько, но тебе ведь что-то потребуется взамен?
        - Конечно! Торжественное обещание, что ты в случае чего не бросишь на произвол судьбы бедную бесхозную родственницу! В нашем фамильном замке наверняка найдется какая-нибудь самая задрипанная каморка с пауками под самой дальней и пыльной лестницей и две-три корочки черствого хлеба?
        - Думаю, да. - Сын демона сумел удержать на лице серьезное выражение. - Более того, все черствые корки, что найдутся на тот момент, будут в полном твоем распоряжении! А пауков для каморки я даже наловлю собственноручно!
        - И еще: не забудь выделить Лиллиарне достойное приданое - в случае чего!
        - Не забуду! - едва заметно усмехнулся мой собеседник. - Я и тебе выделю - в случае чего!..
        - О, высокочтимый эдл! Ваша щедрость и великодушие поистине безграничны! - Я изобразила глубочайший реверанс, чуть не перевернув при этом вазу с розами.
        - Поистине так! - веско подтвердил Фадиндар, зачем-то вставая с кресла. - Ты сама не представляешь, насколько в очередной раз права! - Он шагнул ко мне, опустился на одно колено, взял мою руку, накрыв ее горячей ладонью, и, проникновенно глядя в глаза, произнес несколько слов на древнем языке.
        - И что бы это значило?!
        - Старинная, полузабытая теперь клятва, - невозмутимо пояснил родственничек, встряхивая кудрями. - Дословно значит: «Отныне, что бы ни случилось, все мое - твое!»… включая меня самого! - И подмигнул, поднимаясь и отпуская мою руку.
        Я невольно рассмеялась: вот уж кто воистину неисправим! - и закрыла за ним дверь с ощущением, что с плеч свалилась не гора - как минимум полматерика!
        ГЛАВА 2
        В комнате что-то изменилось. С первого, еще полусонного взгляда я не поняла, что именно, а вот со второго… У зеркальной стены появились три вешалки, слегка напоминающие наши манекены, а на них красовались платья, при виде которых сон с меня слетел окончательно и бесповоротно. На полу возле каждой - подставка с объемистой резной шкатулкой и тремя комплектами туфель (цвет - в тон платью, каждая пара отличается высотой каблуков). Я соскочила с кровати, не глядя нашарила пеньюар и тапочки…
        Нежно-бирюзовое и ярко-сиреневое были хороши - слов нет, но мои руки сами потянулись к третьему. Невесомая полупрозрачная материя сочного изумрудного цвета переливалась глубокими оттенками лазури, а при малейшем движении вспыхивала золотистыми искрами. В шкатулке обнаружился полный набор украшений, включая ножной браслет - сплошь изумруды в компании чистейшей воды алмазов, а уж об изысканности дизайна и качестве работы лучше вообще промолчать, все равно слов подходящих не найти…
        Я все-таки взяла себя в руки, заставила вспомнить, где находится дверь в умывальную комнату, навела на помятом спросонок «фасаде» относительный порядок и вышла на балкон, чтобы подышать воздухом и восстановить нормальное сердцебиение. Потом уже спокойно вернулась в уютную спальню, примерила туфли на когда-то любимой четырехдюймовой «шпильке», которые оказались, разумеется, впору; сняла платье с вешалки, приложила к себе и повернулась к зеркалу. С ума сойти! Причем неоднократно! Как там говорил ослик Иа? «Мой любимый цвет, мой любимый размер…» И фасон тоже: умопомрачительное декольте с потрясающей ажурной отделкой, расширяющийся рукав «три четверти» с ажурными же вставками, полное облегание от плеча до линии бедер, а потом - почти «солнце-клеш» до самых пяток. И по краю рукава и подолу - россыпь мелких драгоценных камней, образующих сложный мерцающий узор.
        Я несколько раз крутнулась на каблуках влево-вправо, любуясь переливами плавно колыхающейся материи. Потом перехватила сей шедевр швейного искусства поудобнее, закрутила свободной рукой распущенные волосы в жгут, пристроила их на макушке, прикидывая, как буду смотреться с высокой прической… и неожиданно встретилась в зеркале глазами с принцем. Его высочество, украшая собой интерьер, неподвижно стоял у двери, держа руку на ручке - видимо, вошел только что и замер, сраженный наповал. Неудивительно, ведь все это время он меня ни разу не видел в платье, лишь в походно-партизанском прикиде. Даже последние несколько дней, проведенных в стенах королевского замка, я щеголяла в привычных штанах - правда, уже пошитых придворными портными строго по мерке и в более декоративном варианте, благо могла себе позволить не подчиняться нормам хотя бы в отношении одежды. Впрочем, это никого не шокировало…
        Принц, несмотря на довольно ранний час, был почему-то почти при полном параде.
«Почти» - потому что из всех регалий наблюдалась одна «домашняя» корона, положенная монаршим отпрыскам: тонкий обруч из белого золота, украшенный семью небольшими зубцами, самый высокий из которых - центральный - сиял блеском голубоватого алмаза. Глядя же на переливчатую шелковую рубашку со свободными рукавами и широким - во все литые плечи - фигурным воротом, расшитым по краю серебром, длинную безрукавку, тоже слепившую глаза серебряным шитьем, и на все остальное в том же духе, можно было подумать, что коронацию перенесли на утро…
        - Стучаться надо! - Я даже сейчас оставалась верна себе.
        - Я стучал, но… - Дин повел плечом. - Доброе утро!
        Я милостиво кивнула и не стала продолжать бурчание по поводу нежданного вторжения, ведь, залюбовавшись до такой степени своим отражением, и орудийный залп мимо ушей пропустить не грех, не то что деликатный стук.
        - Похоже, я угадал с подарком? - Дин окинул меня взглядом. - Остальные не понравились?
        Я невольно улыбнулась: чем не ситуация из анекдота, разве что там фигурировали два галстука и сварливая теща.
        - Угадал и угодил! Очень даже понравились! И трижды - огромное спасибо! - поспешила я его успокоить. - У вашего высочества безупречный вкус и глазомер, просто, к сожалению, надеть все сразу не представляется возможным. Впрочем, чтобы доставить удовольствие столь щедрому дарителю, могу переодеваться во время бала!
        - Ты уверена, что трех платьев достаточно? - Дин сдержанно улыбнулся.
        - Вполне. Вряд ли стоит заводиться с большим количеством таких нарядов ради одной праздничной ночи.
        Сапфировые глаза начали медленно темнеть.
        - Все-таки уходишь?
        - Как договаривались, - пожала плечами я. - Церемония коронации - финал всей затеи по восстановлению законной власти в государстве, значит, моя миссия выполнена. Справедливость восторжествовала, боги довольны, народ поголовно ликует, а я тихо удаляюсь в рассветный туман…
        - Я надеялся, что ты останешься, - глухо сказал Дин.
        - Да неужели?! С чего бы? - Я отвернулась, аккуратно пристраивая на вешалку невесомое платье.
        Принц не мигая смотрел на меня в зеркало.
        - Ты обещала…
        - Не спорю, обещала - подумать и постараться понять. Обещание выполнено, и мы расстанемся друзьями. - Я, не глядя на него, сняла переливчатые туфли и поставила их на место. - Никаких обид и претензий, а тебе я благодарна за все и вполне искренне желаю счастья и всяческих успехов, ты это действительно заслужил! Я даже рада буду снова тебя увидеть… когда-нибудь!
        - И куда ты пойдешь?
        - Мир велик, - я снова пожала плечами, - а кочевая жизнь для меня теперь дело привычное. Для начала навещу друзей, благо их немало. Дальше… посмотрим.
        - А если я попрошу тебя остаться? - Голос Дина стал еще тише и глуше.
        - Зачем? - Я резко развернулась и в упор взглянула в глаза, успевшие стать матово-черными. - Или настолько радеешь за интересы государства, что даже свою гордыню под колено подогнешь?!
        - Не передергивай! - Он, хмурясь, досадливо повел плечом. - Ты же прекрасно понимаешь, о чем речь…
        - Нет уж! - Я сурово сдвинула брови. - С некоторых пор я понимаю только четко сформулированное и внятно высказанное вслух, да и то подумаю, верить ли!
        - Хорошо! - Дин шагнул ближе и, глядя мне прямо в глаза, внятно и четко проговорил: - Тэйлани, я прошу тебя простить меня!
        - За что? - Я и не подумала отвести взгляд.
        - За несправедливость, обиды и боль, которую причинил тебе из-за своей глупости, самонадеянности, себялюбия и трусости!
        - И все?! - Я смотрела на него в упор, пытаясь унять разбушевавшиеся вдруг эмоции.
        - Я готов сделать что угодно в доказательство искренности своих слов!
        - Осторожнее, ваше высочество! - Моя недобрая усмешка заставила его прищуриться. - Сам знаешь, фантазия у меня… и юмор черный!
        Я резко развернулась и вышла на балкон, с которого несколько часов назад вместе с Лингой любовалась восходом солнца. Погода успела испортиться, и на небе причудливо клубились дымчато-сизые тучи, подгоняемые порывистым северным ветром. Стало намного прохладнее, над вершинами гнущихся деревьев с криками носились птицы. Похоже, собиралась первая в этом году гроза.
        - Что угодно! - Голос Дина за моей спиной звучал по-прежнему твердо. Принц вышел следом и теперь стоял в шаге от меня.
        - Хорошо! - Я обернулась и вперила пристальный взгляд в его непроницаемое лицо. - Начнем с малого. Слабо повторить все сказанное при свидетелях? Очень хочется, чтобы мои друзья и соратники тоже за меня порадовались!
        - Как пожелаешь! - ни на минуту не задумался принц. - На коронации свидетелей будет более чем достаточно. После церемонии полагается представить гостям всех тех, кто был со мной рядом, перечислить их заслуги, наградить. Первая в этом списке - ты. Я начну с признания своих ошибок. Такой расклад устроит?
        - Вполне! - кивнула я, постепенно успокаиваясь. - Но мне теперь любопытство не даст покоя: какую же награду ваше высочество назначили мне? Или это секрет?
        - Да нет, - он почему-то замялся и отвел глаза, - только это не совсем награда…
        - Ладно уж, колись! - Я потеребила его за расшитые отвороты безрукавки. - А то меня еще ненароком удар хватит на радостях…
        - Насчет радости я тоже пока не уверен. - Дин снова смотрел на меня, но с каким-то странным выражением.
        Степень моей озадаченности превзошла всякое вероятие.
        - Да что ты опять затеял, черт подери?! - Меня от волнения даже пробрал озноб. Я не глядя сдернула со спинки кресла свой оставшийся с ночи плащ и запахнулась в него. - Мне к пыткам переходить, или все-таки сам скажешь - хотя бы вкратце?
        - В подробностях и не получится, - он развел руками, - там целый свиток. Навскидку, правда, кое-что могу припомнить. - Принц возвел очи к потолку и стал загибать пальцы. - Тебе в пожизненное владение передается восточное крыло замка - с прилегающей частью парка, жилыми помещениями, библиотекой, лабораторией, бальными залами, зимним садом и всем прочим, включая отдельный гарнизон и полный штат прислуги, четырнадцать верховых лошадей разных мастей и семь шестерок выездных - белые, вороные, гнедые, серебристые, караковые, в яблоках и рыжие… - Он продолжал загибать пальцы, а у меня по мере перечисления все ниже отвисала челюсть. - И главное - право распоряжаться по своему усмотрению третью золотого запаса королевства. Персональный ключ от сокровищницы будет вручен там же, после церемонии…
        Последняя фраза меня сразила окончательно. Так ведь недолго и крыше поехать, причем сразу во все стороны!
        - Впечатляет! - После недолгой паузы я снова обрела дар речи. - Разориться не боишься, раздавая такие премии?
        - Это не премия, - Дин снова говорил, чеканя слова, - это - положенное и необходимое для проживания королевы. Если будут еще пожелания, их тут же добавят в список.
        - Но… знаешь ли! - Я с трудом перевела дыхание. - При подобных поворотах во время диалога ты рискуешь остаться в одиночестве - у собеседника запросто случится
«обнятие кондратием»! Так ты после коронации…
        - Намеревался объявить о помолвке, представить свою невесту и назвать день свадьбы, - невозмутимо кивнул принц.
        - И кто же у нас невеста? - Я уже вполне владела собой.
        Дин шевельнул бровью:
        - Посмотри в зеркало!
        - Ты уверен?
        - Абсолютно!
        - А тебе не кажется, что прежде, чем строить столь далеко идущие планы, совсем не мешало бы спросить у невесты, хочет ли она ею быть?!
        - Ты совершенно права! - Хладнокровию этого интригана можно было только позавидовать. - Я, собственно, за этим и пришел. Ты как предпочитаешь выслушать предложение - с глазу на глаз или при свидетелях, как положено?
        - Ты и свидетелей притащил?!
        - Да. - Принц был серьезен как никогда. - Они ожидают в библиотеке. Позвать?
        - К дьяволу свидетелей!
        - Как пожелаешь! - Дин опустился на одно колено и вскинул голову. - Я, Дейниорр Лодингейл Гроллсхорн Лоан-Ксорр-Локк, единственный прямой наследник престола Северного Королевства, сегодня, в пятый день второго весеннего месяца прошу тебя, Блуждающая Звезда, посланница небожителей, Видящая скрытое, Исцеляющая силой разума и души, стать моей законной супругой и разделить почетное бремя королевской власти!
        Он откуда-то выудил и бережно подал мне на раскрытых ладонях необыкновенно крупный бахромчатый тюльпан. Я потрясенно смотрела на полураскрытые лепестки ярко-синего цвета с разводами более светлых оттенков и не знала, что сказать. Потом опомнилась, осторожно взяла обеими руками цветок за хрупкий влажный стебель и поднесла к лицу, вдохнув тонкий горьковатый аромат. Изнутри атласные лепестки были еще темнее, с продольными серебристыми прочерками…
        - Это просто чудо! - Я осторожно тронула кончиками пальцев нежную игольчатую бахромку, идущую по краю лепестка.
        - Первый в этом году, - кивнул Дин. - Детище нашего старого садовника - «Ночная греза». Таких больше нигде нет.
        - Спасибо! - кивнула я, аккуратно пристраивая цветок на узкий каменный карниз, идущий вдоль стены. - Только хотелось бы услышать - за что же мне такая честь?
        Меня вовсю била мелкая дрожь - то ли от переживаемых эмоций, то ли от холодного ветра. Дин поднялся, молча снял безрукавку и, набросив ее на меня поверх плаща, задержал руки на моих плечах.
        - И ты еще спрашиваешь за что? - негромко заговорил он, глядя куда-то за горизонт.
        - За то, что ты есть, и такая, какая есть - искренняя и жизнерадостная, отважная и справедливая, нежная и суровая, щедрая и великодушная, самоотверженная и терпеливая, независимая и упрямая, непосредственная и непредсказуемая… - Он слегка отстранился и продолжил, глядя уже мне в глаза, и уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки: - За то, что ты такая дерзкая, ехидная, шумная, дотошная, вредная и ворчливая, за твою вспыльчивую натуру, буйную фантазию, тяжелую руку, затейливый мат и «черные» шутки… За твою способность кого угодно довести до белого каления, припадков и потери пульса и ему же влезть в душу по самое некуда, причем он будет уверен, что сам пустил тебя туда и совершенно добровольно!.. За твое умение - а главное, желание - видеть и ценить все человеческое даже в нелюдях и находить плюсы в любой ситуации… За то, что ты столько раз не давала мне спокойно умереть, а упорно заставляла жить и мучиться дальше! За то, что ты начисто лишила меня сна и аппетита, выпила кровь без остатка, истерзала сердце и заморочила голову так, что я уже просто ни о чем другом думать не могу, постоянно
беспокоясь, куда еще тебя занесла твоя неуемная энергия!.. Вот за это за все ты и должна понести наказание!
        Нет, в самом деле… Он когда-нибудь перестанет надо мной издеваться?! Или мне при жизни это не светит?!!
        - Если все так мрачно, почему же ты отдаешь себя на растерзание, да еще добровольно?! - Я наградила его увесистым взглядом исподлобья и попыталась высвободиться, но безуспешно.
        Дин лишь крепче сжал руки.
        - Очень просто - потому, что я хочу каждый день смотреть именно в твои ореховые глаза и слышать именно твой голос, вдыхать запах твоих волос и баюкать на своем плече именно тебя, а утром будить поцелуем и каждый раз гадать, что получу при этом - удар подушкой, затейливый вопрос на тему, какого черта не спится мне в рань такую, или ответный поцелуй… Потому, что я хочу делать все возможное и невозможное ради твоей улыбки и защищать именно тебя от всего на свете, начиная от плохих снов и заканчивая чем угодно - если понадобится! Потому, что я хочу именно тебе дать все, чего ты заслуживаешь, если даже мне придется потратить на это всю свою совсем немаленькую жизнь… А еще потому, что я хочу именно тебя видеть матерью своих детей
        - учти: двоих, не меньше! - и спутницей жизни до моего последнего дня и часа, когда бы таковой ни наступил!
        - Всего-то?! - насмешливо прищурилась я, все-таки отстраняясь и делая шаг назад.
        Господи, ну почему же у меня все не как у людей?! Наяву и на полном серьезе мужчина моей мечты делает предложение, а у меня слезы на глазах, ком в горле, тяжесть на сердце и полный сумбур в голове!..
        - Нет! - Он снова чеканил слова. - Без тебя мне ничего не нужно в этой жизни! Я просто не могу дышать, когда тебя нет рядом… Я прошу твоего согласия, потому что… люблю тебя - и только тебя!
        У меня окончательно перехватило горло, а сердце вдруг замерло на полустуке. Неужели он все-таки это сказал?! Да нет, не может быть, мне послышалось… или приснилось… или…
        - Что?! - кое-как сумела выдавить я.
        Дин обреченно вздохнул и повторил сказанное - все до последнего слова. Я молча смотрела на него, а в голове была одна лишь гулкая пустота. Он снова заглянул мне в глаза и тихо проговорил:
        - Ты приняла меня, когда я был проклятым изгоем и за моей головой шла охота по всему королевству. Ты была рядом в самое лихое время, понимала меня как никто другой, делила со мной беды и радости, ничего не требуя взамен. Ты не ушла, даже когда я причинил тебе столько страданий и боли, сколько вряд ли согласился бы вынести сам. Неужели отвергнешь сейчас, когда все, начиная с меня, так изменилось?
        Я по-прежнему молчала, не в силах вымолвить ни слова. Дин осторожно, кончиками пальцев стер с моих щек слезы, неизвестно когда успевшие проточить влажные дорожки до самого подбородка, и мягко привлек меня к себе. Я судорожно вздохнула, уткнулась носом в широкое плечо и, закрыв глаза, просто слушала, как совсем рядом учащенно бьется странное сердце, вконец истерзанное мною, по словам его хозяина…
        Сколько мы так простояли, не знаю. В чувство нас привел первый раскат грома. Я невольно вздрогнула, Дин шевельнулся, осторожно потерся щекой о мои волосы и негромко спросил:
        - Наверное, тебе нужно время, чтобы спокойно подумать?
        Я отрицательно качнула головой. Думай не думай, от судьбы, как видно, не уйдешь…
        - И что же я услышу? Ты согласна?
        Я отстранилась, взглянула в его бездонные глаза, глубоко вздохнула и - как в омут головой! - тихо сказала:
        - Да!
        Никогда еще не видела столь бурной реакции на столь короткое слово!!! Золотое сияние моментально изменившихся зрачков буквально слепило, я со смехом пыталась отвернуться, но безуспешно - Дин целовал меня в щеки, глаза, шею и наконец добрался до губ. И во время такого поцелуя было как-то уже все равно, что мы стоим на открытом балконе, а вокруг неистовствует гроза, и порывистый ветер заставляет струи льющей как из ведра воды захлестывать и нас, и наше ненадежное убежище…
        С трудом переводя дыхание, он повернулся так, чтобы закрыть меня от ветра, - вернуться в комнату нам почему-то и в голову не пришло. Я же, прижимаясь щекой к его плечу, не смогла удержаться от вопроса:
        - Слушай, а если бы я тебе отказала? Да не вздрагивай так, мне просто интересно!
        - Ничего такого уж особенного не случилось бы. - Его улыбка тем не менее была до безобразия многообещающей. - Всего-навсего пришлось бы подержать возлюбленную строптивицу взаперти, пока она не образумится…
        - Так ты наверняка мне и местечко в подземелье заранее приготовил - самое тесное, темное и сырое?!
        - Что же я, злыдень какой?! - Улыбка стала еще лучезарнее. - Не в подземелье, а в просторной башне, со всеми удобствами, прекрасным видом на горы и звездное небо… Правда, попасть в нее можно только через портал - вход замуровали еще пару веков назад, а в окошки, кроме лучей света, мало что проходит. И никаких развлечений, кроме созерцания пейзажа и постоянных медитаций. Самое лучшее место для раздумий! А я навещал бы тебя - скажем, несколько раз в неделю или в день, как получится, - и пытался бы вразумить всеми возможными способами…
        - Вот это сюрприз! - насмешливо присвистнула я. - Оказывается, наше будущее величество - тиран и деспот! Милая затея, нечего сказать! Но только сначала пришлось бы нехило постараться, чтобы меня поймать!!!
        Я оттолкнула его резким движением, одним прыжком вскочила на залитые водой каменные перила и широко раскинула руки с зажатыми полами плаща, словно собиралась отправиться в полет в самый эпицентр бушующей грозы.
        - Куда?!! - От его громового рыка меня чуть не сдуло вниз, но в тот же миг принц одним рывком сдернул меня обратно и, схватив за плечи, несколько раз неслабо встряхнул. - С-с-совсем сп-пятила?!
        Ого, мы уже заикаемся и шипим! То ли еще будет…
        - Сколько можно дурить?!! - бушевал он, заглушая разгулявшуюся стихию и продолжая трясти меня, как осеннюю грушу.
        Надо полагать, перспектива стать свидетелем полета моей ненаглядной персоны с высоты полусотни метров не очень-то его порадовала…
        Вот интересно, вскипел бы он так же сильно, если бы знал, что двумя этажами ниже, прямо под нами, на таких же перилах такого же балкона стоит сейчас моя верная надха и, чутко поводя ушами, ловит каждый звук, доносящийся сверху, да и каждую мысль заодно?..
        У Дина было такое лицо, что мне и в самом деле стало неловко, и я попыталась его успокоить:
        - Не сердись, радость моя семиглазая… в смысле, синеглазая! Больше не буду… наверное.
        - Издеваешься?! - тихо спросил он, сузив глаза, в которых метались фиолетовые сполохи.
        - Конечно! - виновато улыбнулась я, лишь в последний момент отказавшись от намерения напомнить ему, что сам же совсем недавно восторгался моим чувством юмора. - Прости, любимый, трудно было удержаться - слишком уж много слишком уж сильных эмоций. Тормоза и так ни к черту, а тут еще… Даже мне, знаешь ли, не каждый день доводится получать от прекрасного принца предложение руки, сердца и короны в придачу!
        Прекрасный принц вроде бы оттаял слегка, но смотрел по-прежнему сурово и настороженно, а на скулах перекатывались желваки. Значит, попробуем пойти другим путем! Я, преданно глядя ему в глаза, медленно запустила руку под переливчатую ткань рубашки, не спеша прошлась ладонью по его широкой груди, оглаживая выпуклости литых мышц и время от времени пробуя на гладкой горячей коже остроту недавно подпиленных коготков…
        Принц невольно затаил дыхание, но несгибаемую неприступность изображать не перестал, только глаза стали пронзительно-синими. Ой-ой-ой, какие мы, однако, морально устойчивые, особенно в гневе, особенно в праведном - кто бы мог подумать! И давно это с нами, и надолго нас хватит?!
        Я свободной ладонью нежно провела по его щеке, прошлась кончиками пальцев по нахмуренным бровям и сердито поджатым губам, погладила родинку под левым ухом, запустила пальцы в шелковую серебряную гриву на затылке… и совсем легонько, но совершенно неожиданно куснула его в подбородок. Дин дернулся и невольно сжал меня так, что захватило дух.
        - А вот это, между прочим, запрещенный прием! - выдохнул он после укуса в нижнюю губу.
        - Запрещенный когда и кем? - потребовала я уточнений, добираясь между делом и до мочки уха.
        - Сегодня и лично мной!
        Он еще смеет уворачиваться! Правда, уже улыбается - слегка, но все-таки прогресс…
        - Забываетесь, ваше высочество: земные законы «видящим» не указ! - Я настырно продолжала свою диверсионную деятельность. В конце концов, я ему тут кем?!
        - Ах вот, значит, как?! Тогда держись! - Дин легко, несмотря на бурное сопротивление, сгреб хохочущую меня в охапку, занес в комнату и рухнул на кровать, так и не выпустив драгоценную ношу из рук.
        До чего же не хочется открывать глаза!.. Да в общем-то в ближайшее время и незачем: коронация состоится вечером, за час до заката, одевать и причесывать меня придут нескоро, можно и дальше продолжать мурлыкать, уютно устроившись на широкой груди, млея от поглаживающих движений горячей ладони. Гроза отгремела, ветер угнал тучи куда-то за Рассветный перевал, и в распахнутую балконную дверь волнами вливался прохладный воздух, пахнущий цветами, озоном и свежей мокрой листвой…
        - И в честь чего ты меня так пристально разглядываешь? Успел забыть, как выгляжу?
        - Скажешь тоже!.. Думаю. - Дин продолжал бережно расчесывать пальцами мои волосы.
        - Угадай о чем?
        Я пренебрежительно фыркнула:
        - Тоже мне секрет! О том, что все именно сейчас окончательно встало на свои места.
        Хмыканье Дина получилось удивленно-озадаченным.
        - Ты что, между делом и «слышать» научилась?!
        Я снова фыркнула - снисходительно:
        - Вовсе нет, просто сама думаю о том же. Кстати, есть еще кое-какие мысли. Слабo угадать?
        Очередной «хмык» прозвучал с явной ехидцей:
        - Даже и пытаться не буду! Наверняка ты и сама не очень-то в курсе…
        - Ах ты!..
        Но ущипнуть его за бок так и не удалось - Дин перехватил мою руку, поцеловал в середину ладошки и уже не отпускал.
        - И о чем ты думаешь? - продолжил он как ни в чем не бывало.
        - Да так, просто ты кое-что забыл.
        - Неужели?
        Я молча пошевелила пальцами свободной руки.
        - О боги! - Дин хлопнул себя по лбу. - В самом деле - обручальное кольцо!.. Прости, любимая, когда женишься в первый раз, обязательно что-нибудь упустишь! Знаю, знаю - давно уже следовало пару-тройку раз жениться для тренировки, чтобы ненароком не опозориться, да все как-то не получалось…
        - Так в чем же дело?! - Я высвободила руку и села, завернувшись в тонкое покрывало. - Ступай себе, тренируйся, потом и ко мне придешь. Только смотри, не опоздай!
        - Размечталась! - фыркнул Дин, перекатываясь на кровати. - Теперь не отвертишься, не надейся! Взгляни-ка лучше сюда. - Он сел, снял с крайнего столбика резной кроватной спинки шелковый шнурок, повешенный туда им самим пару часов назад, и аккуратно расплел узел. - Вот так! - Он взял мою руку и бережно пристроил на безымянный палец ажурное кольцо из белого золота с крупным голубым алмазом овальной формы, который окружали небольшие сапфиры.
        - Но это же?! - От удивления фраза осталась незаконченной.
        - Да, то самое кольцо. Гром все-таки сумел добраться до Змеиного ущелья и отыскать его в снегу.
        - Но это же память о твоей матери! - Я подняла на него глаза.
        Дин задумчиво кивнул:
        - Так и есть, она его носила до самой смерти. Это кольцо вот уже несколько поколений королей дарят своим женщинам в день помолвки. Будь мама жива, сама бы передала его моей невесте, поэтому… Надеюсь, тебе нравится?
        - Изумительная работа! - Я, слегка отставив руку, любовалась переливами света на гранях камней. - Оно такое теплое!..
        - Это не совсем обычное кольцо. - Кончики пальцев Дина прошлись по затейливому узору. - Видишь, здесь тринадцать символов из древнего языка. Это еще и оберег - и для женщины, и для дитя, которое она носит…
        Я все-таки не вздрогнула, но тут же подозрительно прищурилась на своего жениха. О чем это наше высочество заговорило?! И откуда он, черт побери, может знать… хотя, возможно, просто к слову пришлось?
        Тем временем высочество, дождавшись от меня благодарного поцелуя (в комплекте с десятком укусов, игривых и не очень), успело переместиться на край кровати с явным намерением покинуть мои апартаменты.
        - Стоять, бояться! - Метко брошенная подушка достигла цели, метко прыгнувшая я - тоже, только секундой позже.
        - Любимая, мне и в самом деле пора! - Принц, легко уворачиваясь от следующей подушки, наивно попытался воззвать к моей предполагаемой совести. - У меня куча хлопот!
        - Подождет твоя куча! - хищно скалилась я, сидя на нем верхом. - Мы еще не решили, на когда назначим свадьбу!
        - А мы сейчас и не решим, - развел руками он. - Это к вечеру жрецы с астрологами благоприятный день высчитают, но, думаю, лет через пять, самое большее через восемьдесят мы все-таки поженимся!
        - Ах так! - Я ловко выхватила у него из рук рубашку и не глядя запустила ею через плечо, украсив и без того вполне прилично выглядевшую люстру. - Значит, через восемьдесят? Всего-то?! Вот спасибо, любовь моя, порадовал - как бы на месте от счастья не скончаться!!!
        Дин умудрился вывернуться, но я по-лягушачьи заскакала вокруг него по кровати, не давая подняться.
        - Тэйлани, уймись! - Он честно попытался сделать строгое лицо.
        - Щас-с-с! «Только надобно решить, как верней тебя решить: оглоушить канделябром иль подушкой задушить!» Вот все перья тебе повыщипаю - будешь знать, как надо мной издеваться!
        - Кто, я? Над тобой?! О боги, откуда вы эту женщину взяли на мою голову?! - Причитания нисколько не мешали высочеству заливаться счастливым смехом в процессе ловкого уворачивания от моих рук.
        - Не забудь спросить: за какие провинности? - Я, коварно зайдя со спины, ухитрилась набросить на будущего монарха покрывало и с воодушевлением принялась щипать пленника за что придется.
        - И спрашивать боюсь! - Принц, улучив момент, ускользнул от меня на другой край вконец развороченного необъятного ложа. - Даже за смертные грехи положено меньшее наказание!
        - Я, значит, еще и наказание?!
        Он перехватил меня во время очередного прыжка и бережно уложил, не давая подняться:
        - Все, все, все! Прибереги силы на вечер!
        - А что, там тоже можно будет погонять свежеиспеченного короля подушкой вокруг трона?! - Я расхохоталась, представив себе столь дивное зрелище.
        Дин тоже рассмеялся, качая головой:
        - Любимая, ты хоть когда-нибудь остепенишься?
        - Месяцев через пять - непременно!..
        Господи, что я говорю?! Но принц как будто не обратил особого внимания на сказанное, только вздохнул, укутывая меня одеялом:
        - Хоть какая-то надежда - и то хлеб! Отдыхай, а мне и в самом деле пора.
        Он быстро нашел в устроенном общими усилиями кавардаке свои вещи, оделся, крепко поцеловал меня напоследок и направился к выходу, но у самого порога обернулся. Меня и впрямь потянуло в сон, и я, уютно свернувшись клубочком в обнимку с подушкой, только помахала ему рукой. Он еще немного постоял, явно пытаясь побороть желание вернуться, но потом все же взялся за ручку резной двери. Я с глубоким вздохом закрыла глаза…
        - Любимая, - он, оказывается, не совсем ушел, - позволь один совет напоследок. Вернее, просьбу.
        - Позволяю, - милостиво кивнула я, не открывая глаз.
        - Выбери туфли с каблуками пониже. Мне так будет спокойнее.
        - Что?!
        Сонного настроения как не бывало. Я резко села в кровати, но массивная дверная створка тихо закрылась, оставив меня наедине с бешено скачущими мыслями. Что он сказал?! Ведь ни одна живая душа, кроме разве что меня самой… да и то лишь совсем недавно убедилась окончательно! Надо сказать, очень символично, что именно та бурная ночь в Сосновом ущелье - последняя перед разрывом близких отношений - привела к такому закономерному последствию… Но я же никому ни полслова, ни даже полмысли… а ему тем более не собиралась говорить - по крайней мере, в ближайшее время!..
        За окном промелькнула стремительная тень, и в комнату неслышно вошла Парящая Рысь. Обвела понимающим взглядом царящий вокруг бедлам, насмешливо фыркнула, видя, как я смущенно развожу руками, встряхнулась и устроилась на своем излюбленном месте посреди ковра, лежащего у камина.
        Я снова свернулась под одеялом, думая о своем. Пусть все идет как идет. Сегодня вечером - бал, когда-нибудь потом (надеюсь, все-таки не через восемьдесят лет!) - свадьба… Потом сбежим хоть на пару недель в свадебное путешествие - надо же мне как следует посмотреть, что за королевство досталось, а то, кроме гор, снега и Запределья, считай, ничего и не видела толком… А потом… тоже будет что-нибудь, но непременно хорошее, в конце концов, мы это заслужили!..
        Мысли мои окончательно спутались, и я крепко заснула.
        ГЛАВА 3
        Четыре с лишним недели - срок немалый. Именно столько времени жрецы и астрологи отвели нам с Дином на размышления и подготовку к свадьбе. Для бракосочетания был выбран день, удачный во всех отношениях: третий весенний месяц, третий день третьей недели и первый (к тому же единственный) день двойного полнолуния, когда на небе встречаются оба ночных светила в соответствующей фазе. Как мне любезно разъяснил придворный маг, это самая добрая примета для начала семейной жизни, ведь подобное совпадение случается очень редко и далеко не каждый год по причине каких-то сложностей с перемещением небесных тел в пространстве.
        Второй месяц весны удался настолько теплым и солнечным, словно природа спешила выдать оптом все недоимки за десять лет недовольства небожителей. В Синегорье, где была расположена столица и, само собой, королевский замок, буйно цвели сады и цветы, зеленела трава и листва, пели птицы и уличные певцы, а жители разоделись по-летнему. Усидеть в четырех стенах стало для меня совсем невозможной задачей, тем паче что хлопот по поводу организации свадебного мероприятия на мою долю почти не перепало - этим богоугодным делом занимались профессионалы. Мое же участие ограничилось ценными указаниями насчет интерьера и дизайна личных покоев, составлением списка приглашенных и регулярным появлением на примерки. Поварская братия попыталась было задействовать меня для дегустации блюд, включенных в праздничное меню, и под это дело чуть вконец не забаловала будущую королеву разными вкусностями, но я вовремя спохватилась и под благовидным предлогом отказалась, не желая превратиться в злую пародию на дирижабль.
        Мое личное общение с королем сводилось до минимума, и дело было совсем не в его занятости: нам до свадьбы нельзя было встречаться. Нет, на приемах и трапезах мы сидели рядом, а в часы прогулок и выездов место по левую руку от монаршей особы оставалось по-прежнему за мной, но - при большом количестве свидетелей (интересно чего - нашего примерного поведения?! Поздновато спохватились…). Наедине же - ни-ни!
        Через неделю северные ветры пригнали к столице огромную многослойную стаю тяжелых туч, и на несколько дней обеспечили нам нелетную погоду. Дальние прогулки пришлось отложить, а после коротких оставалась уйма свободного времени, которое требовалось чем-то занять, и я, убив пару вечеров на карты, вспомнила свое давнее увлечение. В качественной льняной пряже недостатка не было, поскольку почти все западные провинции занималось выращиванием этой ценной культуры, сделать же из тонких ниток более толстые - пара пустяков. Проблему с инвентарем я решила запросто: утром послала за старшиной нужного ремесленного цеха, вручила ему наскоро сделанный рисунок, сопроводив ценными указаниями, а через час получила целый колчан идеально сработанных разнокалиберных деревянных спиц и крючков для вязания.
        Все-таки во мне пропал незаурядный модельер! Я всегда это подозревала, и теперь получила лишнее тому подтверждение. Поскольку лето, по всем прогнозам, предстояло жаркое, да и весна уже радовала в этом отношении, первым изделием была легкая, средней длины кофточка - так, на каждый день. Два совсем небольших более-менее плотно связанных ромбовидных фрагмента деликатно прикрывали область груди, остальное - сплошь ажурные цветы (ажурные - мягко сказано, поскольку пряжи на них было истрачено предельно мало). В дополнение к ним шло декольте типа «шире двери, глубже шахты», разрезы по бокам, широкие рукава до локтя и отделка в виде узорчатых зубцов с бахромой по всему краю.
        В комплект к этому шедевру после некоторых раздумий были сооружены свободные штаны в полную длину, опять же с бахромой. Ажурные вставки представляли собой широкие продольные полосы, перемежавшиеся с менее ажурными. В целом, на мой взгляд, в сочетании с пока не изменившейся фигурой получилось вполне достойно, причем я дополнила костюмчик эксклюзивными украшениями, сработанными придворным умельцем по моим эскизам из разных пород дерева, металлических цепочек, шелковых шнурков и кусочков кожи с медными заклепками. Как показали дальнейшие события, мой взгляд несколько не совпадал с ошарашенными взглядами остальных. Нет, девчонки сие творение оценили как надо, вот с мужской частью населения замка было сложнее…
        Первым пережить эстетический шок довелось моей личной охране в тот памятный день, когда я отправилась в обновке покрасоваться перед женихом, придумав на ходу какой-то вполне убедительный повод и прихватив положенную свиту. По мере продвижения нас по коридору стражники, стоявшие через равные промежутки по обе стороны прохода, столбенели прямо на глазах. Про явно «спертое в зобу» дыхание и стук о пол выпавших челюстей и говорить не буду, а Тиальса, честно сохранявшая невозмутимое выражение лица до поворота к апартаментам короля, в конце концов не выдержала и расхохоталась в голос, уверяя, что «такие масленые рожи не у каждых блинов бывают!».
        Как на грех, Дин именно в этот момент вышел из кабинета, чтобы лично проводить после приватной аудиенции представителей очень южной дружественной державы, с которой, насколько я знаю, предполагалось долгое плодотворное сотрудничество, но что-то там застопорилось при заключении договоров. Вышколенной охране удалось удержать на лицах бесстрастное выражение, а вот красноречиво-пламенный взгляд сраженного наповал посла чуть было не добавил дополнительных прорех на моем и без того сильно сквозящем одеянии. Его супруга, поколебавшись, оставила вразумление благоверного на потом и теперь вдоль и поперек сверлила меня завистливым взглядом.
        Король невозмутимо представил нас друг другу, выдал весьма лаконичное пояснение по поводу моды, принятой на моей исторической родине, и сдержанно пошутил насчет избытка творческого потенциала у своей невесты. Мне пришлось наскоро придать своему лицу в меру покаянное выражение и скромно потупить глаза. Посол принялся в изысканной форме изливать свои восторги, я же старательно избегала встречаться взглядом с нашим величеством: его такой долгий вдох через нос недвусмысленно говорил о том, что выговора, хоть и в щадящем режиме, мне не избежать. Хотя, по-моему, сердиться было не из-за чего!
        Чтобы это было ясно не только мне, пришлось опередить нагоняй и подослать свою
«правую руку» к разгневанной южанке с предложением встретиться тет-а-тет. Согласие было получено, и мы на удивление быстро и не без пользы для себя нашли общий язык, начав с перемывания косточек мужчинам. Я пообещала Далсии презентовать подобное дополнение к гардеробу, которое будет спешно изготовлено с учетом ее личных пожеланий за время, оставшееся до их отъезда из нашего королевства. Она же до утра явно успела что-то намурлыкать в уши своего несговорчивого супруга, потому что долгожданное соглашение было заключено буквально на следующий день и на очень выгодных для нас условиях, к немалому изумлению королевских советников.
        За нагоняем я отправилась, не дожидаясь приглашения, в приемный день и с гордо поднятой головой. Король с нарастающей паникой во взоре наблюдал, как я, честно дождавшись перерыва, вторглась в его кабинет, выдворила советников и секретаря, лично закрыла за ними дверь и, встав перед ним руки в боки, потребовала сказать в глаза, чем он, собственно, имел быть недоволен. Дину пришлось довольно долго меня убеждать (с помощью нежных взглядов, покаянных вздохов и поцелуев), что его недовольство носило чисто формальный характер, дабы у иностранцев не сложилось впечатления, что король столь могучей державы не способен справиться с собственной невестой, а на самом деле… и тому подобное.
        Минут через пятьдесят я смилостивилась и, уходя, поинтересовалась (больше из вежливости, что было ясно даже королю), не станет ли он гневаться, если я организую производство и продажу подобных авторских работ, ибо казна казной, золотой запас - тоже дело хорошее, но свои деньги никому еще не помешали, да и моя творческая натура при деле. А чтобы не пошли ненужные слухи - например, о недостатке средств на содержание королевы, - можно хозяйкой бизнеса объявить, скажем, Тиальсу.
        Дин задумчиво подержался за подбородок, почесал мизинцем бровь и великодушно решил, что гневаться не будет, мало того - лично попросит придворного мага наложить на обученных мною Рукодельниц специальные чары, дабы они при всем желании, возникни оно у них, не смогли разболтать производственные секреты, но… на определенных условиях. И твердым голосом перечислил: во-первых, я ни в коем случае не буду перетруждаться; во-вторых, продукция пойдет за границу, хотя бы потому, что так выгоднее во всех отношениях; в-третьих, носить подобные шедевры я буду только в пределах личных покоев или в его присутствии, для остального времени придумаю что-нибудь не столь шокирующее - «в целях сохранения душевного и телесного здоровья окружающих».
        Я решила не обижаться - что с мужчины возьмешь! - и на радостях так его зацеловала, что король уже был готов отменить все назначенные на сегодня дела. Только в последний момент мы вспомнили про чертовы правила, и я спешно покинула кабинет, чтобы не усугублять ситуацию…
        Основной - и самой трудновыполнимой - задачей для меня стало беречь здоровье вообще и нервы в частности. Трудности заключались в том, что мои взгляды не всегда совпадали с мнением целых четырех королевских знахарей, которые неусыпно и посменно бдели за мной повсеместно и круглосуточно - и это не считая постоянного присутствия Линги, Альниолы и Тиальсы!
        Не высказать словами - по крайней мере, приличными - до какой степени каления меня довела их совместная опека! Скажем, насчет питания и отдыха на свежем воздухе мы быстро пришли к согласию. По поводу длительных поездок верхом я с ними тоже спорить не стала, послушно сменив седло на открытую коляску, но чего стоили замечания типа «госпоже не к лицу лазать по деревьям» или «в таком состоянии госпоже не следует столько времени заниматься метанием кинжалов»! Спрашивается - в каком «в таком»?! Как будто я не на третьем месяце, а на девятом, и метала не кинжалы, а ядра от главной гарнизонной баллисты, предварительно лично вытесав их из гранитных глыб, собственноручно доставленных на себе по бездорожью с дальних карьеров! А на то корявое сучковатое дерево с первой же попытки смог бы забраться и слепой паралитик, причем даже в сильно нетрезвом состоянии…
        В общем, уже через несколько дней меня такая жизнь достала до самых печенок. После очередного тактичного, но прозрачного намека на то, что все-таки не стоит гулять босиком по парку сразу после дождя, а уж во время оного - тем паче, я разозлилась окончательно. У меня что, с каких-то пор настолько даунское выражение лица или я в одночасье лишилась разума и памяти?! Дожди сейчас теплые, как парное молоко, дорожки в парке выложены из гладких - один к одному - камешков и цветных песчинок, явно отобранных вручную, а траву расчесывали, по-моему, каждые полчаса, если не чаще, да и «видеть» я пока не разучилась. И что же такое со мною может случиться на территории королевского замка, да еще и при охране в лице надхи, которая одна стоит роты наемников?! Можно подумать, я до последней степени с головой раздружилась, чтобы навредить себе или ребенку! И о физиологии худо-бедно представление имею, но разве им докажешь!.. Никаких скидок на авторитет, велено беречь как зеницу ока - и все тут! Приказы не обсуждаются, особенно королевские, а бестактные напоминания о том, кто здесь посланница небожителей, ловко
парируются благими намерениями - заботой о моем драгоценном здоровье!..
        Дин, как нарочно, старался реже попадаться мне на глаза - то ли не хотел надоесть раньше времени, то ли настолько всерьез воспринял запрет, наложенный жрецами. Так что я не могла даже толком пожаловаться на творимый надо мной произвол и притеснение свободы личности.
        В конце концов я добилась аудиенции, причем совершенно официально и в приемные часы - правда, вне очереди. Свято соблюдая важное жизненное правило (независимо от результата получать удовольствие от процесса), потратила массу времени, чтобы придать своей внешности повышенную неотразимость: перебрала добрую половину нарядов и позволила разгуляться своей фантазии в отношении укладки волос. Потом величаво продефилировала по коридору и приемной зале, милостиво отвечая кивком на низкие поклоны и реверансы поспешно встававших при моем появлении посетителей, и решительно захлопнула тяжелую инкрустированную дверь королевского кабинета перед носом обескураженного секретаря, который собирался было доложить обо мне, но проявил глубокую, не по возрасту мудрость и не рискнул соваться под горячую руку.
        Говорить я начала прямо с порога, отмахнувшись от попытки вышедшего навстречу величества усадить в кресло мою недовольную жизнью персону, попутно засыпанную комплиментами. Король внимательно выслушал бурный эмоциональный монолог, изложенный в обычной для меня манере - кратко, четко и доступными словами, сочувственно улыбнулся, но сказал только:
        - Любимая, нет причин так нервничать! Они просто делают свое дело - оберегают и тебя, и нашего будущего наследника.
        - Ах, наследника! - Процесс гневного закипания в моем организме пошел интенсивнее.
        - Знаешь, милый, что-то меня в последнее время все чаще терзают смутные сомнения!
        - Какие?!
        - Такие! Например, что ты решился на мне жениться только из-за ребенка. Так вот, учти, величество: ни подаяния, ни одолжения мне вовсе не требуются!!!
        - О чем ты говоришь! - Дин торопливо шагнул ближе и взял меня за руки, легонько сжав пальцы. - Вспомни сама: сначала я предложил тебе руку, сердце и корону, ты согласилась - между прочим, добровольно! - а уж окончательно помирились мы немного позже…
        - И?..
        - И о ребенке я узнал только в момент близости.
        - Каким образом? - Интерес мой был совершенно искренним.
        Дин пожал плечами:
        - Почувствовал присутствие другой живой сущности, а позже, когда ты задремала, кое-что припомнил и сопоставил.
        - И все равно - это не повод запирать меня в клетку! - Я снова смотрела на него исподлобья.
        - Никто никуда не собирается тебя запирать! - В глубоком голосе проскользнули едва различимые нотки досады на мою упертость. - Не забывай - ты ведь народная любимица, посланница небожителей, да еще и будущая королева. С тебя и без моих приказов не перестанут сдувать пылинки! Не стоит на них за это сердиться, а уж осложнять и без того непростую задачу - тем более!
        - Почему «непростую»? - подозрительно прищурилась я.
        - Шутишь? При твоей-то неуправляемой натуре…
        - Да мне такими темпами скоро дышать запретят! Им волю дай - запрут в келье со спицами и возом пряжи, под окном выставят караул из половины регулярной армии, на ночь замуруют наглухо двери, над всеми дымоходами посадят по дракону, а гулять выпустят с ядром на ноге, под конвоем и только вокруг центральной клумбы, причем строго в определенную сторону, с учетом направления господствующих ветров в этом сезоне! А в сортире, полагаю, придется драться с телохранителями на боевых секирах за одно лишь право побыть в одиночестве хотя бы там!!!
        - Хм, а ведь в этом есть свои плюсы! - Король прошелся до раскрытого настежь окна и остановился, задумчиво почесывая мизинцем бровь. - Это же насколько мне было бы спокойнее! Неплохая, в сущности, мысль… Спасибо за идею!
        От семисвечного канделябра Дин увернулся довольно шустро (наверняка уже догадывался, чего ждать), а от огромных розово-полосатых бальдиарских яблок ему пришлось укрываться под столом. Как только поместился, ведь столик был вовсе не из числа тех, что рассчитаны для массовых банкетов, и на нем кое-как хватило места лишь для серебряного подноса с графином и стаканами да вазы с означенными дарами южной природы!
        - Любимая, ты неосмотрительно используешь замечательные фрукты не по назначению! - Король умудрялся как-то совмещать нежное воркование и стремительное перемещение по просторному кабинету.
        - Очень даже по нему - как подручное средство для разъяснения своей точки зрения особо тупорогим… пардон!.. одаренным собеседникам! И потом, сам же учил…
        - К стрельбе из лука, рукопашному бою и метанию кинжалов творимое тобою никак не относится! - Он поймал на лету очередной фрукт, любезно перебросил его мне и снова нырнул под стол, успев напоследок выдать: - Это все - отголоски твоего темного прошлого!
        - Ах так! Держись, величество! - Я прицельно запустила самым большим яблоком в то место, где предательски заколыхался бахромчатый край длинной вышитой золотом скатерти, а глухой звук и последовавшее за ним витиеватое, совсем не соответствующее этикету высказывание основательно порадовали мое сердце. Подумаешь
        - скатерть, хоть и бархатная! Тоже мне препятствие для «видящей»! - Сдаешься?!
        Еще два попадания дуплетом заставили Дина покинуть убежище.
        - Лоан-Ксорр-Локки живыми не сдаются! - Король успел юркнуть за массивную резную спинку любимого кресла.
        - А сильно ушибленными?
        Опустевшая серебряная ваза по навесной траектории последовала за ним. Тишина, воцарившаяся после гулкого удара, заставила меня забеспокоиться: не дай бог, перестаралась! Я осторожно запустила краешек «поисковой сети» в нужном направлении
        - никого, только слегка деформированная посудина сиротливо стоит на полу в гордом одиночестве. Вот те раз, куда успел смыться этот изверг?!
        Ответ я получила незамедлительно. В стене чуть позади меня беззвучно раскрылся узкий проем, из него выскользнула до боли знакомая фигура. Дин подхватил меня на руки и закружил по комнате.
        - Попалась, которая ругалась и чем попало бросалась? И на мое величество покушалась?
        - Это я еще только начала!
        Но вырываться, как всегда, было бесполезно. Довольно скоро я угомонилась, а мой пылкий цветистый монолог решительно прервал сам жених, выбрав для этого наиболее приятный и желательный из всех возможных способов - крепкий поцелуй…
        - Позвольте напомнить, ваше величество: до свадьбы всего три недели! - Я с трудом перевела дыхание, тщетно пытаясь припомнить, зачем, собственно, приходила.
        - Еще целых три недели! - со вздохом поправило величество, с явным сожалением оставляя попытки в очередной раз добраться до моих губ и бережно придавая мне вертикальное положение. - Слушай, пока аудиенция не закончилась полным нарушением правил, Давай договоримся так: я намекаю своим подданным, чтобы они убавили рвение, а ты делаешь то же самое со своей фантазией и энергией. По рукам?
        Я недовольно посопела, покрутила носом - больше для виду, конечно, - и все-таки согласно кивнула.
        - Хвала богам! И давай перестанем испытывать их терпение! - Король проводил меня до двери. - Развлекайся, отдыхай, набирайся сил - они тебе еще пригодятся!
        Я честно старалась выполнить этот королевский приказ, направляя свою неуемную энергию в правильное русло, и результаты подчас удивляли даже меня саму. Так, неожиданно для себя мне между делом удалось, говоря современным языком, сильно повысить собственный рейтинг за счет кулинарного эксперимента. Нет, за мясо, птицу или рыбу я даже браться не пыталась - тягаться в этой области с местными умельцами, начиная со своих же соратников, мне было не по плечу, а вот в смысле выпечки… Дело в том, что секретом приготовления сдобного, песочного и слоеного теста в Северном Королевстве владеет любая мало-мальски приличная хозяйка, не говоря уж о придворных поварах. Что же касается тех видов кулинарных изделий, которые не приготовишь без пищевой соды, то здесь они возглавляли список экзотических яств по причине практически полного отсутствия в местном обиходе вещества, столь широко распространенного в моих родных краях. Как ни странно, по эту сторону Границы оно представляло большую редкость и доставлялось аж из-за океана, и то не на каждую столичную ярмарку.
        Как-то раз я случайно - сейчас и не вспомню, по какому поводу - заглянула в лабораторию Тханимара и увидела, как он бросает в посудину с разведенным уксусом какой-то белый порошок, после чего содержимое быстро превратилось в пышную гору шипящей пены. Это немедленно вызвало в памяти совершенно четкие ассоциации - все-таки я с химией была знакома не понаслышке, а подобные опыты достаточно регулярно проводила и дома, заводя тесто хотя бы для того же кекса. Поэтому придворному чародею пришлось выдержать нешуточный получасовой допрос, пока он не поведал все, что сам знал о веществе, хранившемся в банке с непонятным для меня затейливым символом на крышке.
        Только его мучения на этом не закончились - я не на шутку воспылала желанием помочь ему поделиться с ближним столь редким реактивом. Сопротивлялся он бурно, хоть и недолго: кто смог бы устоять перед моим обаянием, подкрепленным обещанием посодействовать в нелегком деле примирения с Альниолой после их очередной размолвки? В результате я оказалась почти счастливым обладателем примерно трех стаканов экзотического вещества.

«Почти» - потому, что малая толика сомнений насчет его химической природы у меня все же оставалась. Для полной уверенности пришлось провести пару экспериментов на живых существах. Мышь, пойманная мной лично в дальней кладовой (попрошу не острить
        - с помощью живоловки!), с явным удовольствием и без вреда для здоровья уписывала еду, посыпанную сомнительным порошком, и после трех дней пристального наблюдения мы решили отпустить ее с миром.
        Следующей жертвой стал второй помощник третьего заместителя главного подручного первого королевского шеф-повара, который постоянно жаловался на изжогу. Мне приходилось лечить его «вручную», поскольку применение испытанного бабушкиного средства исключалось из-за наличия у страдальца сильной аллергии на мед, что, кстати, мешало и его карьерному росту. Теперь же я вручила ему стакан со слабым раствором предполагаемой соды, и велела выпить при мне. И не надо обо мне плохо думать - если что, я сама бы его и спасала!
        К счастью, мои сомнения не оправдались. Подопытный снова явился через полчаса - теперь с явным намерением облобызать мои золотые руки, которые напрочь извели
«проклятую хворобу». Изжога исчезла бесследно, а я приобрела еще одного пожизненного поклонника.
        Настало время для решающего эксперимента. Я вторглась на королевскую кухню, изъяла противень средних размеров - со стороной всего в метр - и оккупировала малую печь. Когда персонал пришел в себя, мне попытались помочь, но я только милостиво согласилась попробовать новый десерт, а им доверила измельчение сдобных сухарей и мытье яблок. Не спорю, шарлотка - не бог весть какое сложное произведение кулинарного искусства, но мое любимое, а в последний раз довелось им лакомиться еще в той жизни, на День учителя, когда я пришла с поздравлениями к своей наставнице, то есть страшно подумать, как давно! Вот и представился удобный случай совместить полезное с приятным.
        Результат превзошел все ожидания. То ли дело было в яблоках, то ли в экологически чистой муке - не знаю, но итог моих стараний жалко было есть. Буквально рука с ножом не поднималась! Мы велели унести противень ко мне в гостиную, прихватив тарелки, ложки, а также все для чаепития, и, походив немного вокруг да около, решились-таки рискнуть здоровьем. Первоначальный план - попробовать свое творение самой и допустить остальных до лакомства примерно через полчаса - благополучно провалился. Какие там «полчаса», мне и к столу-то не удалось пробиться! Даже Линга заинтересовалась, а это что-нибудь да значит.
        Когда мой «девичий батальон» заканчивал сражение с первой порцией, к нам прибыло подкрепление в лице самого величества и его бывшего телохранителя. По их словам, они пришли узнать причину непонятного шума, который привлек внимание стражи, но Линга до сих пор уверена, что эти двое просто шли на запах.
        Изобразив перед нежданными, но всегда желанными гостями положенное количество реверансов, моя свита поголовно вспомнила о каких-то срочных делах и тактично разбрелась по замку. Прибывший утром Тарглан, вознамерившись тряхнуть стариной и вспомнить о своих давешних обязанностях, отобрал у короля тарелку, являя собой воплощенную решимость спасти жизнь монарха ценой своей собственной. Я даже собралась не на шутку оскорбиться (что, в конце концов, они себе позволяют?!), но не успела.
        Король не стал выжидать положенное время, чтобы убедиться в безопасности блюда, и я сильно подозреваю, что дело было совсем не в безграничном ко мне доверии, а в донельзя довольном выражении обычно невозмутимой физиономии дегустатора. В общем, в рекордные сроки оставшаяся часть (примерно две трети) моего кулинарного шедевра бесславно сгинула в неравной борьбе с этими агрессорами.
        Дин с явным сожалением облизал свою ложку, примерился было к тарелке, но вовремя остановился и только задумчиво произнес, глядя на противень, из которого выгребли даже крошки сухарей:
        - А в седьмой башне придется срочно расширять кухню… Сегодня же озадачу кого следует!
        Я, внимая восторженным излияниям Призрака и наслаждаясь вполне заслуженным успехом, не вдруг сообразила, что именно не так в его словах.
        - В какой башне?!
        - В той, что между первой и шестой, - внятно, как ребенку разъяснил Дин, вскидывая на меня абсолютно честные глаза, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
        Я старательно припомнила, как выглядит замок с высоты драконьего полета.
        - Что ты мне голову морочишь? Между первой и шестой - три километра укрепленных гранитных скал и никакой седьмой башни! Или?..
        - Или!
        Терпеть не могу, когда он вот так ехидно-снисходительно улыбается: мол, знаю, но не скажу, самой слабо пошевелить извилинами?!
        - Что еще за тайны Синей Бороды? - уязвленно буркнула я, насупившись.
        - Не спеши. Все узнаешь в свое время. - Дин отставил тарелку и залпом допил остывший травяной отвар.
        - Это когда же - в другой жизни?
        - Можно и так сказать, - подмигнуло величество. - Дней через десять.
        - Через… То есть опять же - после свадьбы? Черт! … … …! - Я всерьез пожалела, что и в самом деле не сыпанула в пирог чего-нибудь еще, кроме соды. - И нечего здесь так загадисто улыбаться! Мне, между прочим, вредно нервничать, а теперь по твоей милости от любопытства спать не смогу!
        - А ты уверена, что это знание тебе добавит именно спокойствия?
        Друзья-соратники заговорщицки переглянулись и перемигнулись, продолжая мило мне улыбаться и невинно хлопать ресницами. Их дурацкие выходки меня окончательно рассердили, о чем я сразу дала им знать в соответствующих выражениях. Эти двое слушали меня с такими довольными вывесками, словно звучала не затейливая брань, а любовная серенада, но я не собиралась их долго развлекать. Вконец разобиделась, умолкла и встала у раскрытого настежь окна к ним спиной, начихав на этикет с высокой колокольни, да еще и по ветру. И даже не обернулась, когда гости, уходя, рассыпались в любезностях, изъявлениях благодарности и комплиментах по поводу нежданного угощения.
        ГЛАВА 4
        По мере приближения столь знаменательного события в моей жизни при мыслях о свадьбе на меня все чаще накатывала самая настоящая паника. Поначалу как-то удавалось не заострять на этом внимание, потом стало просто не под силу сдерживать нервную дрожь. То и дело я себя ловила на мысли, что было бы совсем неплохо втихаря покинуть свои роскошные апартаменты и сломя голову бежать куда глаза глядят, пока ноги несут, а потом еще немного… Позже я даже на полном серьезе продумала до мелочей план побега и чуть было не претворила его в жизнь, да помешало явное нежелание Агата помогать мне в подобных сумасбродствах и активное неодобрение проницательной Линги.
        Пришлось вернуться к более безобидному времяпрепровождению. Кстати сказать, вся моя бурная творческая деятельность была вызвана не столько поиском выхода кипучей энергии, сколько желанием занять свою бедовую голову чем-нибудь полезным и не допустить полного разброда мыслей. Худо-бедно это помогало мне удержаться в состоянии равновесия, хоть и не очень устойчивого, но чем дальше… вернее, чем ближе к свадьбе, тем больше меня пугали предстоящие события.
        В таком вот настроении проснулась я и в тот день, когда вдруг решила, что хорошо бы устроить пикник - этакий девичник-междусобойчик для особо приближенных, иначе, сидя в четырех стенах, можно и вовсе неизвестно до чего додуматься! «Особо приближенные» идею одобрили, решили держать все в секрете от остальных, в первую очередь от охраны, и определили подходящий день - как раз накануне свадьбы.
        В качестве места для лагеря был единогласно выбран мой любимый уголок здешней природы - Лазурный каскад (целая вереница небольших кристально чистых озер, соединенных двумя извилистыми горными реками наподобие драгоценного ожерелья, затерявшегося среди умеренно крутых склонов, густо поросших смешанным лесом). Озеро Трех Водопадов как нельзя лучше подходило для нашей цели: недалеко - верхом добраться можно запросто - и с давних пор считается королевской заповедной территорией, никто посторонний мешать не будет. К тому же сия местность была настолько богата разными дарами природы, что в это время года умереть с голоду смог бы разве что слепой, глухой, умственно отсталый и безнадежно криворукий лентяй.
        Нам подобная участь не грозила по вполне понятным причинам, вдобавок Тиальса решила использовать в личных целях полезное знакомство. Одним из хранителей кладовых при кухне вот уже много лет подряд был дальний родственник Сотреса, который конечно же знал о предмете воздыханий своего не-разбери-поймешь-сколькиюродного племянничка и о том, в чьей свите состоит этот самый «предмет». Поэтому по первому же намеку с ее стороны почтенный дядюшка - такой же пепельнокудрый добродушный здоровяк - не только выдал нам вино, фрукты, хлеб, сыр, копчености, приправы и что-то там еще, не только пообещал хранить молчание, но и собственноручно дотащил все это под покровом ночи к малоприметной калитке в ограде самой отдаленной части королевского парка, где уже собралась вся команда. Напоследок он помог навьючить груз на лошадей, перецеловал нам ручки, пожелал хорошо провести время и, помахав рукой, запер калитку.
        Так началась эта эпопея, вошедшая в историю под названием «Девичник с последствиями». Первые солнечные лучи только-только начали робко трогать пряди ажурных облачков, пугливой стайкой приникших к самой линии горизонта, когда наша дружная компания полусонных, зевающих девиц была где-то на полпути к заветной цели.
        Зрелище мы представляли вполне живописное. Впереди на угольно-черной с белыми
«чулками» кобылице - Альниола в черном замшевом костюме с бахромой; пепельно-русые волосы, стянутые по обыкновению в два «хвоста», переброшены на грудь. За ней на рослом сером в яблоках жеребце восседает невозмутимая, как всегда, Джанива. Ее волосы цвета воронова крыла по-походному заплетены в косы, достающие пушистыми концами до задней луки седла; поверх огненно-алой блузы с широкими рукавами - длинная кожаная безрукавка, украшенная множеством серебристых заклепок. За спиной
        - колчан и лук, на поясе и за голенищами высоких сапожек - полный метательный комплект.
        Следом - я на своем караковом иноходце. Сижу несколько неуклюже, поскольку не привыкла к дамскому седлу (на него пришлось-таки согласиться под угрозой транспортировки в карете), но еду, закрыв глаза и отпустив поводья, поскольку полностью доверяю интуиции, выучке и опыту Агата. Я с удовольствием вдыхаю свежий утренний воздух и раскидываю руки; прохладный ветерок развевает распущенные волосы, треплет бахрому на фигурных вставках замшевой безрукавки, забирается в распахнутый ворот и расширенные книзу рукава изумрудной блузы, отчего по коже начинают усиленно галопировать мелкие мурашки…
        Мне весело, приятно и совсем не холодно, поэтому я не обращаю внимания на укоризненное ворчание бдительной Тиальсы. Верная «подруга дней моих суровых» едет за мной на флегматичном гнедом жеребце, кутаясь в легкий, но плотный плащ, и успевает между отчаянными, с подвыванием зевками высказывать упреки неосмотрительной мне и переговариваться с Гисой. Предводительница самого многочисленного клана горных шушек сидит в седле впереди нее, вцепившись в длинную гриву коня, довольно щурит свои огромные дымчато-хрустальные глаза и с интересом обозревает живописные окрестности, поскольку темнота ей в этом вовсе не помеха.
        Замыкает шествие Эльорина верхом на родном брате сестричкиной Тучки. Она тоже одета в замшу, только в зеленую, и ведет в поводу вьючную лошадь со всем нашим скарбом и припасами для пикника. По сторонам время от времени мелькают в густом подлеске два черно-рыжих силуэта, иногда вырываясь далеко вперед: повыше, потемнее и помассивнее - Линга, рядом ее племянница Дильна. Геройская тетушка взялась обучать юную надху непростому ремеслу телохранителя, проявляя при этом недюжинный педагогический талант. Впрочем, неудивительно, ведь обоих своих сыновей, которые последние несколько лет охраняют самого повелителя их древнего племени, воспитывала и наставляла она лично.
        Яркие лучи дневного светила, показавшего краешек ослепительного диска над зубчатым горным хребтом, растворили притаившуюся под пологом леса темноту, спугнули пряди струившегося из ущелья тумана и согнали остатки сонливости с нас. Мы как-то разом встряхнулись, оживились и заговорили, весело подкалывая друг друга по поводу несколько нетоварного спросонок вида. Наш громкий смех и лошадиное ржание привлекли стайку пестрых голосистых пташек, и они теперь сопровождали нашу процессию, звонко чирикая и пересвистываясь.
        Когда же с гребня невысокой горы открылся вид на озеро, еще слегка подернутое пеленой утреннего тумана, я не утерпела и пустила коня вскачь. Остальные со свистом и гиканьем ринулись вслед, но догнать меня им удалось только на берегу, возле трех старых берез, растущих немного на отшибе. Я сбросила в густую траву седельную сумку и соскочила следом сама, смущенно потупив глаз в ответ на укоризненный взгляд бдительной Тиальсы.
        Следующие полтора-два часа все были при деле: устраивали на отдых лошадей, собирали дрова, разводили костер, натягивали плотный полог между замшелыми стволами - словом, обживали облюбованный уголок природы. Альниола успела пристроить в котел рябчиков, добытых по пути Джанивой, и теперь хлопотала у сумок с провизией. Надхи, обойдя дозором берег, волоком притянули сломанную зимней бурей березу, на которой выросла приличная колония съедобных древесных грибов - что-то вроде наших вешенок, только лилово-полосатых. За них взялась Гиса, оживленно переговариваясь на своем шелестяще-подсвистывающем языке с островитянками.
        Я с ходу окунулась в прозрачную воду, теплую как парное молоко. По песчаной отмели уже бродила Тиальса, вооруженная маленьким сачком и авоськой, сделанной из обрывка рыбачьей сети. Мы вместе занялись добычей моллюсков, которых особенно много было на той стороне, где в наше озеро впадала мелкая, но быстрая речушка. Процесс был несложным: нащупать ногой в рыхлом песке на дне ребристую шершавую раковину, подцепить ее сачком, прополоскать и бросить в авоську. Моллюски здесь расплодились в огромном количестве, и можно было себе позволить брать не все подряд, а выбирать самые крупные.
        С водорослями было еще проще. Ближе к середине нашей бухточки у самой поверхности колыхались плотные серо-зеленые шарики размером от боба до среднего яблока, образуя причудливые по форме скопления. Мы не стали сразу вытаскивать их из воды, а пригнали пару таких «туч» к берегу и оставили до поры до времени. После недолгой варки в подсоленной воде шарики уплотнялись и уменьшались в размерах, приобретая вкус, практически неотличимый от орехов кешью, что сразу сделало меня одной из ярых поклонниц этого «озеропродукта», благо недостатка в нем не было.
        Пока все это варилось и пеклось, мы распотрошили корзину с фруктами, наскоро перехватили по многослойному бутерброду и запили предусмотрительно припасенным холодным напитком на меду. Потом успешно распугали рыбу плеском и хохотом, устроив шумную возню и беготню на мелководье, наплавались и нанырялись до зеленых чертей в глазах и облазали ближайшие глыбы и уступы в поисках лучшего места для принятия солнечных ванн. В последней затее, правда, я участия не принимала, поскольку загорать не собиралась, а устроилась у самого берега по шею в прогретой воде и, умостив голову на плоском замшелом камне, бездумно смотрела в ярко-синее высокое небо, наблюдая за причудливыми перемещениями легких белоперых облаков…
        Из блаженно-расслабленного состояния меня вывела неугомонная Дильна, притащившая очередной трофей. Им оказался краб размером с тарелку - зеленовато-бурый с черными крапинами, колючий и перепуганный вусмерть. Я всегда была неравнодушна к этим забавным существам, поэтому немедленно умилилась, глядя в попеременно моргающие глаза на длинных стебельках, и попыталась погладить его по массивной суставчатой ноге. Он же категорически отказался отвечать мне взаимностью: распластался на мокром песке и, зажмурившись от собственной наглости, слегка щипнул меня клешней за палец. Потом, втянув глаза и ноги, замер, изображая не то глубокий обморок, не то скоропостижную кончину. Я чмокнула в холодный нос надху, смущенную невоспитанностью своей добычи, поднялась и пошла к огню, неся краба перед собой за бока.
        Остальные тоже вспомнили, что уже скоро полдень, а мы еще ни в одном глазу, и стали подтягиваться к нашему импровизированному столу, выглядевшему очень даже привлекательно. Совмещая оживленную болтовню и шутки с поглощением разных вкусностей, я пыталась убедить краба в своих добрых намерениях, но несговорчивое членистоногое продолжало изображать сломанную игрушку, даже моргать перестало. Впрочем, когда ему предложили кусок политой вином сочной мякоти печеного моллюска, он оживился и заработал клешнями, отщипывая малюсенькие кусочки и деликатно засовывая их в рот. Оставив гостя на попечение Гисы, я активно включилась в бурный дележ последней кисти винограда и отвоевала ее в неравной борьбе. Правда, позволила всем желающим по разу от нее отщипнуть.
        Время летело незаметно. После трапезы мы вздремнули в тенечке под охраной бдительных рысьих очей, потом снова купались, играли в прятки в лесу и в догонялки на отмели, кормили с рук странных длинноклювых и хохлатых птиц, которые случайно залетели на озеро и устроили в нашем лагере настоящую ревизию. Не знаю, что именно пытались они отыскать с усердием озабоченных карьерой таможенников, но после того, как их угостили сыром и хлебом, прониклись к нам доверием и не стали настаивать на выворачивании карманов. Они еще немного поговорили с нами на своем курлыкающем языке, позволили погладить переливчатые крылья, а потом вспорхнули, подобно порыву радужного ветра, покружили над озером и, протяжно перекликаясь, улетели вверх по течению реки, оставив на память блестящее оливково-черно-золотистое маховое перо.
        Во время обеда подружки пустились в обсуждение деталей предстоящего торжества (вернее, даже двух - свадьбы и коронации), усиленно пытая меня насчет настроения: им показалось, что для счастливой невесты у меня недостаточно убедительное лицо. Пришлось признаться, что я жутко нервничаю, и милые подруги поспешили заверить, что повода для этого пока нет, вот потом… Особенно старалась Эльорина - единственная замужняя дама в нашем тесном кругу. Она так расписала ужасы семейной жизни, что чуть не довела следующих кандидаток в невесты в лице Альниолы и Тиальсы до потери чувств, а меня - до колик от хохота.
        Постепенно разговор перешел в другое русло. Представляю, как щедро икалось нашим парням! В конце концов, озвучился вопрос: чем, интересно, заняты сейчас они?
        - Уж мое-то сокровище наверняка все в трудах, аки пчела! - махнула я рукой. - В последнее время совсем зажужжался, даже в трапезной встречаемся через раз…
        - Это у него с перепугу аппетит пропал! - подколола Джанива.
        - Или свои королячьи дела хочет переделать авансом, а потом закатить медовый месяц года на два! - радостно подхватили сестрички.
        - Столько сладкого для здоровья вредно!
        - Ничего, мальчик у тебя крепкий, выдержит! Раз уж отважился жениться…
        - А может, еще передумает?
        - И будет на радостях двое суток пить без передышки, а на третьи застрелится из камнемета!
        - С похмелья?
        - От скуки!
        - Это если выживет после объявления об отмене свадьбы!
        - Но ты же у нас девушка добрая, сразу насмерть не убиваешь…
        - А кто ему виноват? Видели глазки, что выбирали, так теперь кушайте - не поперхнитесь!
        - Вот-вот: каждый сам кузнец… гвоздям для своего же гроба!
        - Да ну вас! - Я, устав смеяться, махнула рукой на расшалившихся подруг, поднялась и пошла по берегу вдоль кромки воды.
        Полуденная жара спала, но природа, казалось, продолжала дремать, разнежившись на солнце. Ветер стих, примолкли птицы, лишь мерный шум близкого водопада нарушал тишину. «Передумает… Может, и передумает. Я и в себе-то не уверена, честно говоря. Если бы можно было все оставить, как есть… Зачем, спрашивается, мне эта корона, власть и прочие головные боли в том же роде?! С другой стороны, ради ребенка я и не на такое отважусь. А с третьей стороны - только ли ради него? Себе-то врать не стоит: жить без моего прекрасного принца - вернее, уже короля - конечно, можно, в том смысле, что о добровольном расставании с этим светом и речи не пойдет, но насколько такое существование вперемешку с болью и тоской будет похоже на жизнь?!»
        До сих пор я никому, даже самой себе не признавалась, как много стал он для меня значить, как холодно, пусто и одиноко без него и насколько моя хваленая способность радоваться любой мелочи зависит от его присутствия в пределах досягаемости… Если бы меня вернуть сейчас на несколько месяцев назад и предложить на выбор - прежняя жизнь в мире цивилизованном и рациональном или снова этот непростой путь, начавшийся в ночь на первое декабря в завьюженном диком ущелье, - даже раздумывать бы не стала, предпочитая второе. Да, было нелегко - и трудно, и страшно, и больно - и всякое случалось, но ни плохое, ни хорошее не прошло бесследно, и речь совсем не о короне. «Встретились два одиночества», вернее, две половинки, научились ценить, понимать и беречь друг друга - разве этого мало? Так с чего бы мне отказываться от посланного богами счастья, за которое к тому же заплачено сполна и совсем недешево?!
        Так, рассуждая сама с собой, шаг за шагом я добралась до водопада и остановилась в нерешительности, прикидывая, как бы взобраться на преградившую путь горку. Линга, бесшумней привидения возникшая рядом, как всегда из ниоткуда, подтолкнула меня плечом. Я обернулась, разглядела заросшую тропинку, почти незаметную в густой траве, и решительно зашагала по ней в обход.
        Через некоторое время стежка вывела на желанную возвышенность, и я с блаженным вздохом опустилась на густую траву в тени старого дерева, с удовольствием обозревая открывшийся дивный вид. Теплый ветер обдувал мое разгоряченное лицо, шелестел светло-зеленой листвой, заставляя стайки черно-синих и желто-белых полосатых бабочек танцевать над куртинами цветов. Над головой пересвистывались птицы, в траве на все лады оглушительно стрекотали кузнечики…
        Мысли, неторопливо бредущие вразнобой, все-таки свернули на проторенную ранее тропу. Интересно, что же он сейчас поделывает, мой будущий супруг? Словно в ответ на этот невысказанный вопрос где-то на самой окраине расслабленного сознания запульсировал «маячок» - мои сенсоры что-то нащупали среди окружающего безмятежного пейзажа. Я недолго думая вкруговую запустила «поисковую сеть» во всю ширь и даль, на которую только была способна. Первой отследила надху, она подозрительно щурилась, глядя в том же направлении - видимо, уловила мысли кого-то постороннего. На очереди наш лагерь, там все спокойно. Кони отдыхают в тенечке, девчонки увлеченно гоняют набитый шерстью кожаный мяч на расчищенном от камней участке пляжа. Вот, значит, как - никто и не подумал встревожиться по поводу моего отсутствия?! Нет, я, конечно, догадываюсь, что подруги попросту проявили такт и должное понимание, позволив мне побыть в одиночестве, тем более под охраной Линги, но какую-нибудь бяку я им все равно устрою - просто из вредности…
        Дильна, несущая вахту на краю опушки, настороженно поводит ушами - ее тоже явно что-то беспокоит. Янтарно-желтые глазищи недобро сузились - не натворила бы она лишнего в своем рвении допущенного к серьезному делу новобранца! Я окликаю Лингу, та понятливо кивает и сосредоточенно прикрывает глаза. Я продолжаю наблюдать, благо при таком расстоянии происходящее - как на ладони. Дильна вздрагивает, и через некоторое время вздыбленная шерсть на загривке принимает обычное положение. Правильно, ведь опасности никакой нет, просто больше для порядка хотелось бы знать, кого это занесло в облюбованный нами уголок природы.
        Я, игнорируя оленей, белок и прочую живность, переместила искристое полотно «сети» в интересующем направлении. Медвежонок, поглощенный ловлей рыбы в глубоком ручье, ненадолго завладел моим вниманием - уж больно забавное было зрелище! Потом я невольно отвлеклась на не поделивших что-то барсуков, но резко усилившаяся пульсация «маячка» заставила меня сосредоточиться.
        Так-так, и кто это тут у нас? По малоезженой дороге, примерно в паре километров от нашей стоянки - если считать напрямик через лес, - неспешно двигался длинный пестрый фургон, запряженный шестеркой сытых лошадей. На козлах восседают бок о бок двое оживленно беседующих молодых людей вызывающе спортивной наружности, рядом трое всадников, и внутри - еще человек восемь. Судя по ощущениям, по меньшей мере, четверых я знала настолько хорошо, чтобы узнать их даже сейчас…
        Идея созрела мгновенно. Я толкнула Лингу локтем:
        - Уважаемая надха, что вы скажете, если мы…
        Огромная кошка несколько секунд пристально смотрела на меня и наконец расфыркалась, потешно сморщив нос и сощурив изумрудные глазищи - смеялась. Ей, как всегда, не потребовалось никаких объяснений. Оставалось только подбить на задуманную каверзу остальных.
        Впрочем, недаром говорится: скажи мне, кто твой друг… Моя шальная идея была встречена буквально на «ура!». Девчонки тут же забросили до лучших времен и керль, и спрок (местную разновидность футбола), оставили на вахте у костра Тиальсу и главную шушку, в два счета привели себя в надлежащий вид и, повскакав на неоседланных лошадей, ринулись вслед за мной.
        Гнедые коняги, неторопливо попиравшие копытами плотный дернистый грунт лесной дороги, были просто вынуждены остановиться, когда в трех метрах перед ними приземлились две надхи и одновременно продемонстрировали в оскале все свои нешуточные зубы до единого, давая понять, что настроены серьезней некуда. Передняя пара упитанных рысаков даже честно попыталась встать на дыбы, а уж выражение на их мордах было до того сходным с таковым на лицах обоих возниц, что я от смеха съехала со спины Агата намного раньше и быстрее, чем собиралась вначале.
        - Кошелек или жизнь!!! - Хвала папе-офицеру, наградившему свою дочь голосом, вполне командирским от рождения! Взведенный арбалет в моих руках и высыпавшая из кустов группа неулыбчивых девиц при оружии на изготовку и с лицами, размалеванными сажей в духе коммандос, придавали моим словам особый вес.
        Челюсти всадников и возниц-атлетов синхронно сбрякали в примятую траву. Оно и понятно хотя бы потому, что о разбойниках в этих краях не было слышно добрых полвека.
        - Лучше жизнь, потому что деньги нужны как никогда! - отозвался веселый звучный голос, и высокий медноволосый красавец легко выпрыгнул из фургона, раскрывая мне гостеприимные объятия.
        - Папаша Хелль!!!
        Звонко цивкнула тетива, и все машинально пригнулись. Я же, бросив следом за арбалетом стрелу, предусмотрительно вынутую мною из желоба еще в лесу, торопливо шагнула навстречу, поскольку никому не собиралась уступать право первой повиснуть на этой шее.
        - И с чего бы такая нужда в деньгах, что даже с бедными разбойниками поделиться жаба давит? - поинтересовалась я, обменявшись между делом приветственным шипением с двухголовой змейкой. - Неужели на старости лет стал домовитым?!
        - Да вот, видишь ли, - развел руками «золотой голос королевства», лукаво улыбаясь,
        - мой лучший друг, сын тоже лучшего друга, собрался наконец-то жениться…
        - Так пусть у него и болит голова!
        - Да, но подарки? Для невесты, например?
        - И вправду - чего это я?! - Мне пришлось-таки освободить место на его шее для остальных стоявших в очереди желающих, которые с радостным визгом повисли на ней целой гроздью, заставив барда взывать к их милосердию и громко сетовать на преклонный возраст.
        Прочие «пострадавшие», ухмыляясь до ушей и оживленно гомоня, уже обменивались приветствиями с «грабителями».
        - Ну, здравствуй, медно-каштановая! - Ворх, сияя как начищенная шпора, передал меня с рук на руки весело скалящемуся Сотресу. - Что, все жалованье в карты просадила? Или нет - наверняка проспорила и теперь на большой дороге промышляешь?
        - Ты, как всегда, неправ, мой мудрый серый брат… хоть и бывший, - фыркнула я, ответно чмокая в щеку Тарглана, - так что даже не надейся на снисхождение по знакомству!
        - А то в другое время от вашей светлости его дождешься!
        - Начинается! - возвел очи к небу Призрак, подбирая поводья.
        Сотрес тоже хотел было добавить что-то в тему, но ему помешал дородный добродушный дядечка, основательно похожий на чернявого Деда Мороза, разве что борода у него была покороче. Он деликатно покашлял в кулак, обратив на себя наше внимание, и с поклоном поинтересовался:
        - Что же вы собираетесь делать с нами, господа грабители?
        - Как что? Грабить! - пожала плечами я.
        - И пытать! - кровожадно добавила Джанива, небрежно поигрывая самым большим кинжалом и подмигивая Ворху. - А за кое-кого потребуем выкуп. Так что вам троим, господа, остается только молиться всем богам по очереди - в любом порядке - и надеяться, что вы дороги нашему величеству хотя бы как память о былых совместных похождениях!
        Почему-то никто из указанных троих не возражал, да и все остальные приняли свой жребий со смирением. После двухчасовой пытки купанием, вином и деликатесами пленники не вынесли мучений и охотно раскололись все как один, выдав последнюю
«государственную тайну». Оказывается, задолго до восхода солнца король со товарищи изволил отбыть на рыбалку, а вышеупомянутые товарищи решили под это дело устроить ему вечеринку по поводу прощания с холостой жизнью. Они, совместно тряхнув кошельками, пригласили труппу бродячих циркачей-комедиантов - старых знакомцев нашего барда, предводителем которых и был тот самый «Дед Мороз», - и наняли стайку
«ночных жаворонков», ожидаемых чуть позже. Что ж, ничего себе задумка…
        Только после нашего вмешательства, разумеется, все стало выглядеть совсем по-другому. Ворх, Сотрес и Тарглан должны были оставаться в «плену», пока их не выкупит король или еще какой-нибудь сочувствующий элемент. Выходцы с побережья ничего не имели против и уже вовсю строили глазки - каждый своей зазнобе, а вот не в меру честное выражение прекрасных очей Призрака заронило в мою душу смутные сомнения, но я махнула на них (на сомнения) рукой. В конце концов, каждый волен веселиться в меру своих способностей!..
        Артисты получали полную свободу действий, разве что состав труппы несколько изменился после того, как в нее добавилась парочка новых лиц. Кроме, само собой, меня пылкое желание поучаствовать в маскараде изъявила Альниола, и, надо полагать, не только потому, что продолжала заботиться о моем самочувствии: ее ненаглядный Тханимар тоже сейчас рыбачил на Радужном озере в компании с королем и прочей братией. Оставалось лишь замаскироваться как следует, и мы рьяно принялись потрошить сундуки с костюмами, воплощая в жизнь давешнюю угрозу насчет грабежа.
        Подруга быстро нашла себе наряд по душе и преобразилась в очаровательную Ольфинию
        - Королеву Цветов, персонаж старых местных сказок. Лицо скрыла изящная полумаска, волосы - длинный зеленый парик, украшенный ажурной короной из цветущих ветвей и листьев. Пышное, но легкое платье - сплошь из разнообразных бутонов, обсыпанных
«пыльцой» из мельчайших блесток и усаженных яркими бабочками, - оказалось ей несколько длинновато и широковато в талии, но с помощью женской половины труппы это вскоре перестало быть проблемой.
        Зато я никак не могла определиться и продолжала сосредоточенно перекапывать коробки, отвергая костюмы один за другим. Наконец найденное привело мою привередливую светлость в дикий восторг. Я тут же облачилась в новый прикид и вышла из фургона покрасоваться, а разом наступившая тишина только лишний раз утвердила меня во мнении, что выбор сделан верно. Это была приталенная недлинная рубашка с расширяющимися книзу рукавами чуть ниже локтя и расклешенные штаны из такой же тонкой невесомой полупрозрачной материи с черно-бело-васильково-ржаво-коричневым струйчатым рисунком и множеством блесток. В целом получалось весьма скромно, поскольку закрывало меня от шеи до щиколоток, но… это если стоять не дыша и по стойке «Смирно!».
        При малейшем движении (даже глубоком вдохе) одеяние, имитирующее ажурное оперение какой-то экзотической птицы, превращалось в набор шлиц, разрезов и разнокалиберных прорех, обрамленных узкими клиновидными лоскутками, так что в итоге площадь прикрытого тела сводилась к минимуму и откровенно стремилась к нулю. В комплекте шел головной убор в виде стилизованной птичьей головы с широкой полумаской. Целый каскад пышных пестрых перьев и невесомых золотистых лоскутков спускался почти до пояса, что особенно порадовало, ведь отросшая медно-каштановая грива нарушила бы всю маскировку. От парика пришлось отказаться в любом случае: день был по-летнему жарким, вечер ожидался ему под стать, а я своим серым веществом слишком дорожила, чтобы позволить ему свариться вкрутую, пусть даже и ради классного розыгрыша…
        ГЛАВА 5
        Через полчаса, оставив пленников изнемогать под изощренными пытками расшалившихся девиц, мы уже тряслись в пестром фургоне по заросшей лесной дороге. Отдохнувшие лошади, пофыркивая и встряхивая заплетенными в мелкие косички гривами, бодро перебирали копытами, а мы, удобно устроившись на пухлых тюфяках, набитых свежим сеном, старательно подпевали Вальгранарху, который вдохновенно выводил своим удивительным голосом озорную песенку о трех сестрах-близнецах, удачно дурачивших своих женихов.
        Я неожиданно для самой себя расчувствовалась и припомнила старый хит из репертуара
«Веселых ребят». Песенка настолько пришлась ко двору, что с третьей попытки ее пели все хором, включая возниц на козлах, даже лошади притопывали в такт:
        Мы бродячие артисты, мы в дороге день за днем,
        И фургончик в поле чистом - это наш привычный дом…[Слова И. Шаферана.]
        Неожиданно меня снова «повело». Я отогнула край пестрого тента и выглянула наружу. Мы подъезжали к развилке, а по одной из двух оставшихся дорог, если верить моим сенсорам, двигался другой фургон с десятком людей. Наш экипаж добрался до перекрестка раньше. Через некоторое время стало ясно, что предчувствия меня не обманули: это явились девочки тетушки Оллии в сопровождении двух ее помощников.
        Я была искренне рада встрече, ведь большую часть «пташек» знала по недавнему походному прошлому, и девчонки совсем неплохо проявили себя в качестве сестер милосердия. Троих, видимо, взяли из числа новеньких, и я только присвистнула, навскидку оценив их внешние данные. Альниола толкнула меня локтем в бок:
        - Как ты находишь это пополнение в тетушкином «птичнике»?
        - Одно скажу, - голос можно было и не понижать, потому что процесс взаимных приветствий и представлений проходил достаточно шумно, - друзья познаются не только в беде. Прикинь, в какую сумму обошлось приглашение на вечеринку этаких
«пичужек»!
        - Уж Оллия своего не упустит! - согласно кивнула моя заметно помрачневшая подружка.
        Я подозрительно взглянула на нее:
        - И почему «на небе тучи»? Так заботишься о кошельке своего возлюбленного?
        - Черт бы с ним, в смысле - с кошельком! - призналась Альниола, мрачнея еще больше. - Думаю: не зря ли мы с тобой все это затеяли…
        - Ты замужество имеешь в виду?
        - Нет. - Подруга не поддержала шутки. - Мальчики явно собираются оторваться на всю катушку, а наши-то красавцы, как ни крути, тоже ведь живые люди…
        - Не спорю. И что с того?
        - И то - чем больше я об этом думаю, тем все меньше меня привлекает роль зрителя при возможном развитии событий! - отчеканила моя сообщница. - Сама же говорила: меньше знаешь - крепче спишь!
        - Ты думаешь…
        - А ты не думаешь?! - в упор спросила Альниола, сдвигая маску на лоб.
        Я добросовестно пошевелила извилинами, пристрастно допросила интуицию и как следует прислушалась к пресловутому голосу сердца.
        - Нет, не думаю! - Таков был мой окончательный вердикт. - Может, это и глупо звучит, но своему сокровищу я вполне доверяю, да и по поводу твоего, кстати, у меня душа почему-то спокойна.
        - А если все-таки…
        - Вот когда «все-таки», тогда и буду голову ломать! - Я решительно тряхнула волосами. - А сейчас желаю получить все возможное удовольствие от нашего маскарада! И тебе то же советую! В конце концов, на месте разберемся, что к чему и почем.
        - Знаешь, а мы ведь можем и сами…
        Заметно повеселевшая подруга не договорила, явно сама пораженная мыслью, столь неожиданно пришедшей в ее замаскированную париком голову. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прикинуть, о чем тут может идти речь.
        - В смысле: мы можем и сами оторваться на всю катушку с кем-нибудь из других мальчиков? - осторожно уточнила я на всякий случай.
        - Нет, - хихикнула зеленоволосая Королева Цветов, подмигивая мне. - В смысле: отбить немного хлеба у «ночных жаворонков». Раз уж ты так уверена, что им с нашими женихами не светит… а нам?!
        Я молча пожала ей руку и решительным жестом надвинула маску на глаза.
        Наше прибытие в живописный лагерь на берегу озера вызвал у «мальчиков» бурю восторга. Они успели нарыбачиться, наохотиться, воздать должное напиткам и деликатесам и теперь жаждали общения и зрелищ. Общими усилиями в рекордные сроки была подготовлена площадка для выступлений, и бродячие артисты показали, на что способны.
        Мы с Альниолой были на подхвате - «подай-принеси, подержи-завяжи, стой там - иди сюда, с Новым годом - пошел на фиг!» - поэтому поневоле просмотрели всю программу в деталях. Впрочем, жалеть не пришлось: зрелище было что надо! Забавные фокусы и трюки на высоко натянутом канате, акробатические выкрутасы и чудеса гибкости, пантомима и жонглирование сольное и коллективное - в общем; всего в двух словах не опишешь. Под конец они еще и небольшой спектакль разыграли - что-то убойно-прикольное о похождениях безработного наемного воина, беглого вора и колдуна-недоучки - с привлечением в массовку не только нас, но и зрителей…
        Артистов долго не отпускали с импровизированной сцены, забрасывали цветами и монетами, сотрясая душистый вечерний воздух восторженными криками. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, пока наш мудрый король не напомнил, что одними развлечениями жив не будешь, и нас повели к давно разведенным кострам, чтобы угостить, «чем боги послали». Сегодня, видимо, служба доставки от небожителей работала особенно хорошо, так что потчевали нас всевозможными вкусностями наперегонки. Я с удовольствием усидела приличную миску наваристой, пахнущей дымком ухи, несколько многослойных бутербродов, кусок восхитительно пышного пирога с клубничным вареньем и перепробовала все фрукты, оказавшиеся в пределах досягаемости; только вино пить не стала, ограничиваясь тем, что честно чокалась после каждого тоста.
        Из-за плеча подруги я незаметно наблюдала за своим будущим супругом, расположившимся неподалеку. Сидит себе, удобно привалившись к стволу поваленного дерева и подогнув ногу в зашнурованном «через раз» высоком сапоге - простая синяя рубашка нараспашку завязана узлом на животе, рукава закатаны по локоть, волосы небрежно стянуты в хвост, из которого выбилось несколько распушившихся «дорожек», а из украшений только мерцающий в наступающих сумерках пояс… Надо же, как ему понравилась последняя покупка, даже на рыбалке с ней не расстается! Впрочем, это изделие из кожи южной глубоководной рыбы, что называется, и в огне не горит, и в воде не тонет, ему в принципе сносу нет…
        И, как обычно, успевает все: тосты провозглашать и слушать пошлые анекдоты на свадебную тему в исполнении Дзуроха (на ухо, конечно, только я-то все равно слышу! , разливать вино и нагло тырить из-под носа у Стального Барона обожаемые обоими жареные ребра, пользуясь тем, что тот отвлекся, между делом строя глазки (вернее, глазик) одной из прибывших красавиц… А еще - заразительно хохотать над байками и обмениваться шутливыми тычками с Вальгранархом, спорить с Халиссом и перебрасываться репликами со всеми сидящими у огня…
        Какой же он все-таки… Самый красивый и необыкновенный, самый обаятельный и притягательный, самый… любимый и единственный!.. То время, что мы провели врозь, вспоминается сейчас как бредовый кошмар, отзываясь глухой болью где-то в глубине сердца. Наверное, так было надо - пройти через этот мрак, чтобы потом суметь в полной мере оценить посланное тебе небесами…
        Дин, видимо, почувствовал мой взгляд, потому что неожиданно повернул голову и вскинул на меня глаза, но я и не подумала отворачиваться. Наоборот - встряхнула своей перисто-лоскутной гривой, подмигнула ему и кокетливо повела плечиком. Он заинтересованно прищурился, окинул меня взглядом и даже успел улыбнуться, но тут зазвучала музыка, и глубокий голос нашего вечно юного барда привлек всеобщее внимание.
        Пока мы, боясь лишний раз громко вздохнуть, слушали новую песню о цветке, влюбленном в звезду, совсем стемнело. Искры от костров, устремляясь к бархатному небу, казалось, добавляли блеска алмазной россыпи созвездий, а пляшущие багровые отсветы придавали всему какой-то фантастический вид. На кустах, окружавших поляну, распустились мелкие белые цветы, наполнившие ставший прохладным воздух тонким ароматом, вокруг них роились разнокалиберные мотыльки, а над головами время от времени бесшумно проносились не то ночные птицы, не то летучие мыши, нисколько не пугаясь нашей весьма шумной компании.
        Следующая баллада была посвящена недавним событиям, которые благополучно завершились в День Весеннего Равноденствия. Герои, как и их подвиги, были несколько приукрашены в силу традиций - так, самую малость, - но в целом оставались максимально приближенными к реальным. С особым удовольствием я выслушала все, что пелось обо мне, любимой. Сочинитель не поскупился на лестные эпитеты: я и «посланная богами путеводная звезда», и «сражающая красотой», и
«проникающая взором за Предел», и «дарящая тепло и свет», и даже «возвращающая к жизни»… Что ни говори - мелочь, а приятно!
        Во время очередной баллады я успела перешушукнуться с Альниолой, та передала мою идею артистам, сидевшим чуть подальше. Когда смолкли восторженные крики в адрес Папаши Хелля, который скромно раскланивался в ответ на восхваления, мы завели новую песню. Вообще-то новой она была только для здешних слушателей, на моей родине это - уже вполне заслуженный хит из репертуара Пугачевой. Не догадались? Под одобрительный хохот и дружеские комментарии мы слаженно выводили слова разученной по дороге песенки о Луи Втором.
        Новинка сезона прошла на «ура!». Король с глубоким пониманием отнесся к нелегкой судьбе незнакомого коллеги, даже вроде бы прослезился, но под конец уже вовсю подпевал нам, активно дирижируя обглоданным свиным ребром:
        Все могут короли,
        Все могут короли…
        До глубокой ночи в лагере дым стоял коромыслом. После песен музыканты, отдыхавшие вместе со всеми у костров, грянули нечто убойно-зажигательное, и мы повскакивали с мест. Массовые танцы перемежались номерами «культурной программы». Один синхронный стриптиз на четверых чего стоил! Причем в качестве шестов новеньким «пташкам» служили тяжелые трехметровые копья, которые на всякий случай поддерживались менее упитыми мужчинами. Как только их (в смысле - мужиков) удар не хватил: девчонки такое выделывали, что копья просто раскалились, а украшавшие их вымпелы при полном безветрии рвались к небесам!.. Монеты, звеня, так и сыпались им под ноги - вполне заслуженно, даже я бы не удержалась и швырнула пару золотых, если бы таковые смогли заваляться в моем костюмчике. А ведь еще была местная версия «танца живота»
        - в продуманно изодранной кольчуге и с кинжалами, а еще…
        Во время «хоровода» меня угораздило столкнуться нос к носу со Стальным Бароном, и он моментально разгадал, кто скрывается под птичьей маской (как только умудрился, до сих пор не понимаю, а он сам не сознается!). Пожалуй, в первый и в последний раз в жизни я видела настолько изумленное выражение на этом всегда бесстрастном лице! Его единственный уцелевший глаз, который стал теперь почти квадратным, едва не покинул отведенное природой место, но сказать Ольгвар ничего не успел - я схватила его за руку и, умоляюще глядя, отрицательно покачала головой, прижав палец к губам. Целую минуту он потрясенно разглядывал меня с головы до ног, а потом, вымолвив: «С ума сойти!», расхохотался до слез и отошел в сторону. Мы еще несколько раз оказывались рядом, но верный друг, встречаясь взглядом со мной, уже ничего не говорил, только весело подмигивал и начинал совершенно неприлично ржать в голос, явно предвкушая дальнейшее развитие событий.
        Я давно потеряла из виду свою напарницу и не знала, что там вытворяла она, мой же расходившийся не на шутку энтузиазм настойчиво требовал выхода. В конце концов, независимо от результата нужно получать удовольствие от процесса! Я веселилась от души, при этом старательно попадалась на глаза королю (держась тем не менее на некотором расстоянии) и не сводила с него чарующего взгляда, изо всех сил демонстрируя свой повышенный интерес и небрежно задвигая на задний план самонадеянных «пташек», положивших глаз на столь перспективный объект.
        Потенциальные соперницы на удивление быстро поняли, что им здесь ловить нечего, и переключились на более доступные цели, благо их было в избытке и на выбор. А мне срочно пришлось ломать голову, как устранить совсем иное препятствие. Дело в том, что мною заинтересовался не только Дин - его ближайшее окружение тоже запало на экзотику в моем лице, по-прежнему скрытом от любопытных взглядов. Вот же … …! Именно их мне и не хватало! Пришлось в срочном порядке вспоминать навыки, наработанные в процессе посещения дискотек, и потратить некоторое время, чтобы ненавязчиво скрыться среди активно веселящихся людей.
        Уловка удалась, но, стараясь держаться подальше от придворного мага и Халисса, я просмотрела-таки момент, когда король исчез из танцующей толпы. Удалился, так сказать, по-английски. К тому же неизвестно с кем… Нет уж, со мной такой номер не пройдет!
        Мне тоже удалось покинуть «хоровод» незаметно для окружающих и скрыться в густых зарослях цветущего кустарника, окружавших место народного гуляния. Едва переведя дыхание, я огляделась и во всю ширь запустила свою «поисковую сеть». Ого, куда он успел забрести! В километре от меня по извилистой тропинке неспешно двигался искомый объект, сопровождаемый любимым скакуном…
        Неожиданно в поле зрения мелькнула неясная размытая тень и растаяла за гранью восприятия. Попытка нащупать странный объект сенсорным полем благополучно провалилась, а я, превратившись на несколько долгих мгновений в неподвижное изваяние, колебалась и решала, стоит ли продолжать прочесывание местности в поисках причины любопытного явления. Впрочем, никакой опасности не ощущается, так что пусть живет, кто бы это ни был, а у меня другие заботы! Я успокоилась и шустро припустила в нужном направлении, стараясь не шуметь.
        Вот когда мне снова пригодились мои сенсоры! Проскочив напрямик через лес - быстро, тихо и без единой царапинки! - я оказалась впереди короля и успела отдышаться, прежде чем танцующей походкой выступила ему навстречу, отвесив для начала глубочайший реверанс. От неожиданности он споткнулся на ровном месте, остановился и замер, глядя на меня во все глаза. Я же, не говоря ни слова и всячески выгибаясь в соблазнительном танце, обошла вокруг него и встала - ближе почти некуда, поводя плечами.
        - Что тебе здесь нужно?
        Спросить, как пройти в библиотеку!!! Или сколько сейчас градусов ниже нуля! Я протянула руку, ладонью легонько провела по его щеке, шее, груди, насколько позволяла полурасстегнутая рубашка; потом коснулась пальцами затейливой пряжки, украшавшей мерцающий в темноте пояс… Дин стоял не шевелясь и вприщур глядел на меня темными, без единого проблеска глазами, потом наконец подал голос:
        - Оставь меня! - И добавил несколько мягче: - Не трать время зря, иди к другим.
        Ага, разбежалась, только шнурки поплиссирую! Я упрямо тряхнула пышными перьями головного убора и снова протянула руку к пряжке. Дин качнул головой:
        - Я же сказал, милая, оставь меня! Хочешь - возьми пояс в подарок, он дорогой.
        Кто бы сомневался насчет вашего вкуса, наше величество! Я и не подумала отказаться, когда король, деликатно игнорируя мою руку, сам вытянул пояс и подал его мне. Правда, уйти с дороги я тоже и не подумала.
        - Ты хочешь чего-то еще?
        Ясное дело, не хлеба с маслом! Я, сдерживая смех, возобновила свои попытки смягчить его суровое сердце и чего только не выделывала, но… тщетно! Гранитное надгробие не однажды треснуло бы от зависти, глядя на это воплощение хладнокровия и неприступности!.. Голос Дина звучал по-прежнему спокойно и обидно-снисходительно:
        - Иди к другим!..
        Я отрицательно качнула головой и сердито фыркнула. Короля наконец озарило:
        - Или ты должна заниматься только мной, а иначе останешься без денег?
        Можно и так сказать, если хорошо подумать! Я кивнула и выжидательно склонила голову набок. Дин вздохнул, запустил руку в карман и, поймав меня за кисть, пересыпал в мою ладонь как минимум дюжину тяжелых золотых кружочков.
        - Этого хватит?
        Что ж, следует отдать ему должное: он свое душевное спокойствие - да и мое заодно
        - ценит совсем недешево! Я, едва не лопаясь от сдерживаемого смеха, склонилась в глубоком поклоне и неслышно ускользнула обратно в густую тень придорожных зарослей. Дин снова вздохнул, уже с явным облегчением, и двинулся дальше, а я сползла спиной по замшелому стволу дерева, трясясь от беззвучного хохота и утирая выступившие слезы свободной рукой.
        Вдоволь насмеявшись, я основательно пригорюнилась: вот так, значит, совсем плохи мои дела - даже собственного без пяти минут супруга совратить не сумела! Позор джунглям, да и только!.. Впрочем, утешилась я довольно скоро, решив, что столь высокая степень «облико морале» моего возлюбленного тоже ничего себе открытие.
        Плотно увязав «гонорар» в платок, чтобы не звякало, и приладив пояс поверх костюма, я двинулась вслед за погруженным в думы монархом. Если он решил, что так легко смог от меня отделаться, то мой святой долг показать ему, насколько он, бедняга, заблуждается… А уж меня насколько недооценивает! Да и насчет его хваленой прозорливости кто еще ему откроет глаза?!
        Долго идти не пришлось. По всей видимости, королю просто захотелось искупаться в уединении, поэтому он ушел вдоль берега подальше от ходившего ходуном лагеря. Тишина здесь царила сказочная, даже листва не шелестела. Успела взойти одна из лун, теперь все вокруг было залито мерцающим зеленовато-серебристым светом и просматривалось как днем, если не лучше. Приходилось перемещаться короткими перебежками, то ныряя в густую тень деревьев, то залегая под кустами, то буквально влипая навытяжку в очередной шершавый ствол. В какой-то момент мне снова показалось, что впереди мелькнула размытая тень. Я замерла, прислушиваясь и присматриваясь, но, поскольку все было тихо и спокойно, двинулась дальше.
        Буран меня все-таки учуял и едва не выдал с головой: радостно заржал, загарцевал и стал настойчиво подталкивать носом хозяина в нужном направлении; потом, явно недовольный проявленным к себе невниманием, пару раз дернул его зубами за рукав. К моему облегчению, все было напрасно - Дин только машинально потрепал жеребца по длинной гриве и рассеянно спросил:
        - А ты-то чего беспокоишься?

«…не тебе ведь завтра жениться!» - додумала я и неслышно прыснула в кулак. Надо же, у него тоже душа не на месте, кто бы мог подумать… Небось опомниться не может от привалившего счастья!
        Дин между тем стал раздеваться, а я, старательно прикидываясь еще одним обомшелым выступом вросшей в землю корявой глыбы, решила не отворачиваться. Во-первых, все что можно и нельзя уже видела, а во-вторых, с чего бы мне добровольно лишать себя возможности наслаждаться зрелищем купания серебряного коня?! Добравшаяся до зенита полная луна заливала призрачным светом притихший лес, причудливые нагромождения камней на берегу, безмятежно-спокойное зеркало мерцающей воды, над которым завивались первые пряди голубоватого тумана, и живое воплощение мечты о прекрасном принце верхом на сказочно красивом скакуне…
        Они выходили на берег рядом с моим убежищем, и Буран, встряхиваясь, окатил меня градом теплых брызг. Дин хлопнул коня по мокрому блестящему крупу и отпустил пастись, а сам с блаженным вздохом растянулся в густой траве неподалеку. Я, осторожно поворочавшись на своем каменистом ложе, поросшем толстым слоем пушистого мха, умостилась удобнее, насколько это было возможно, и почти задремала, убаюканная туманной тишиной, когда явственное ощущение чьего-то присутствия заставило меня встрепенуться. Впрочем, чувства опасности не было, поэтому я снова позволила себе уснуть.
        Разбудил меня Буран, громко заржав прямо над моей головой. Видимо, подходил к воде напиться и возжаждал человеческого общения. Хозяин свистом подозвал его, а я, моментально вспомнив, что и как, снова залегла за камнем. Было уже совсем светло, легкий утренний ветерок разогнал туман и украсил озеро веселой рябью, в кронах деревьев на все лады распевали птицы, а из-за ближайшего лесистого хребта показался ослепительно-алый краешек дневного светила.
        Я почти по-пластунски перебралась вдоль берега немного подальше от насиженного за ночь места и позволила себе наконец-то выпрямиться в полный рост, потянуться всласть, поприседать и погнуться в разные стороны, разминая затекшие мышцы. Странно, кстати: ночью ведь было довольно прохладно, а я совсем не замерзла, несмотря на более чем легонькое одеяние и каменистое ложе, хоть и с моховой подстилкой…
        Между прочим, умыться тоже не помешает. Я шагнула к озеру, осторожно водрузила на ближайший камень колпак и маску и несколько раз подряд зачерпнула полные пригоршни прохладной, прозрачной как слеза воды. Вытираться не стала, просто зажмурилась, подставила мокрое лицо ветру и солнцу и невольно улыбнулась, чувствуя, как теплые лучи ласково гладят кожу. Шевелиться отчаянно не хотелось, но я все-таки встала, снова пристроила на законное место порядком надоевшие детали карнавального прикида, отвернулась от ослепительно мерцающей на солнце воды… и оказалась носом к носу с королем.
        Его величество как раз вырулило из кустов и от неожиданности вросло в песок, явно не веря своим глазам. В каждой руке царственная особа держала по сапогу, а одежда, свернутая трубкой и переброшенная через широкое плечо, мягко говоря, мало что прикрывала. Буран радостно заржал еще в глубине прибрежных зарослей, потом выбежал на берег и заскакал вокруг, от избытка чувств мотая головой, фыркая и взбрыкивая. Дин почему-то не разделял его восторга, во всяком случае, в голосе явственно сквозило раздражение:
        - Ты вернулась или просто не уходила?
        Я неопределенно повела плечами и сквозь прорези маски устремила преданный взгляд на горячо любимого монарха, тихо радуясь про себя, что восходящее солнце за моей спиной не дает ему возможности рассмотреть меня как следует.
        - Или тебе денег мало?
        Я подумала и кивнула: в конце концов, их и в самом деле почти никогда не бывает много! Дин успел взять себя в руки - с обычным бесстрастным выражением лица стянул с плеча свернутые штаны и вручил мне со словами:
        - Вытряхивай все, что найдешь, и возвращайся к своим.
        Теперь в голосе звучало лишь сдержанное порицание назойливой ослушнице, которая осмелилась не подчиниться королевской воле, поэтому я не стала озвучивать мысль о том, что самое ценное в этих штанах уже отсутствует. После добросовестной проверки всех имеющихся карманов удалось наскрести еще с десяток золотых, тут же продемонстрированных этой несговорчивой мужской особи. Дин равнодушно кивнул и протянул руку. Я непонимающе пожала плечами.
        - Будь добра, верни одежду!
        Бегу и спотыкаюсь!!! Я демонстративно убрала обе руки за спину и вызывающе вздернула подбородок. Дин, по-моему, даже слегка растерялся от подобной наглости.
        - Что еще за шутки?!
        - Никаких шуток, все вполне серьезно, - не выдержав, хихикнула я. - Просто без штанов наше величество смотрится куда интереснее - хоть на монетах чекань вместо профиля!
        Дин оторопело уставился на меня остановившимися глазами. Потом очень медленно поставил сапоги на песок, протянул руку и за клюв стащил с моей головы перистый колпак вместе с маской. А я уже хохотала в полный голос, встряхивая волосами и утирая слезы кулаком с зажатыми в нем золотыми.
        - Я должен был догадаться! - Король, не сводя с меня глаз, вертел в руках птичью голову. - А ты ведь наверняка ее сразу признал? - Он повернулся к своему коню и укоризненно спросил: - Даже предупредить не мог? Друг называется!
        Буран возмущенно фыркнул, махнул на него хвостом и гордо удалился обратно в кусты, а я справедливости ради пояснила:
        - Он всю дорогу пытался тебя просветить, но ты был слишком занят своими мыслями.
        Дин развел руками:
        - Что тут скажешь… Может, хотя бы штаны вернешь? Или присвоишь в качестве особо ценного трофея? О деньгах я уж молчу - заслужила!
        Я широким жестом протянула одежду и тактично повернулась к нему спиной.
        - Ты все-таки твердо решила нарушить условия?
        - Это какие же? - Мое удивление было совсем неподдельным.
        - Нам ведь нельзя встречаться наедине до самого дня свадьбы…
        - Который давным-давно настал! - хмыкнула я, оборачиваясь. Дин, сидя на песке, заканчивал шнуровать второй сапог. - Напрягите память, ваше величество! Как там сказано в правилах: не до вечернего пира, не до первой брачной ночи, а «до дня, на который назначена свадьба». Солнце встало - встречай новый день! Какие могут быть претензии?! Тем более что мы общаемся вовсе не наедине, а при свидетелях.
        - Неужели? - Дин поднялся и подошел ко мне.
        - Да, мой король! Твой жеребец, например, чем не свидетель? И до кучи все семь богов, если им тоже не спится в такую рань…
        Дин рассмеялся, качая головой, и нежно провел кончиками пальцев по моей щеке.
        - Ты и впрямь чудо! - тихо сказал он, осторожно убирая с моего лица растрепавшиеся пряди. - Только тебе могла прийти в голову подобная идея…
        - Просто мне было дико интересно, чем занимается мой жених. И что же я вижу?!
        - И в самом деле - что? - осведомился вышеупомянутый жених, невинно хлопая своими роскошными ресницами.
        - Кошмар! Бросает невесту накануне свадьбы в гордом одиночестве, пропадает неизвестно где, бражничает ночь напролет с кем ни попадя, раздаривает одежду девицам нетяжелого поведения, устраивает стриптиз для всех желающих, и мало того, что денег за это не берет, он сам швыряет золото направо и налево, не считая!
        - Хорошо, - покладисто кивнул Дин, - будем считать меня уличенным в пьянстве, мотовстве и разврате. А что еще делать прикажете при такой невесте?
        - Это при какой «при такой»?! - Я даже задохнулась от возмущения.
        Дин красноречиво развел руками:
        - При такой, которая перед свадьбой сбегает из дворца, грабит на большой дороге, похищает людей с целью наживы - да не кого-нибудь, а важных государственных служащих и представителей сопредельных государств… Теперь еще выясняется, что ко всему вдобавок она отбивает хлеб у «ночных жаворонков» и подсматривает за голыми мужчинами!
        Нет, как вам это нравится?!
        - Но, черт побери, откуда ты узнал?..
        - Обижаешь! Только вот я и подумать не мог, что ты заявишься в наш лагерь, да еще в таком… гм!.. нетрадиционном одеянии… Где только выискала?!
        - И что с того? - воинственно подбоченилась я, быстро поборов минутное замешательство.
        - А то, что вы действительно друг друга стоите! - Насмешливый голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил нас обоих вздрогнуть. Бесшумная тень плавно соскользнула с дерева и прислонилась к замшелому стволу, скрестив руки на груди. - Кстати, госпожа «видящая», костюмчик просто потрясающий! Между прочим, там позарез требуется ваше присутствие, мой король!
        Я навострила сенсоры: в лагере творилось что-то невообразимое.
        - Надеюсь, не восстание с утра пораньше? - «ужаснулся» Дин, спешно влезая в рубашку. - С похмелья это совсем некстати!
        - Похмелье? У тебя?! Это сколько же нужно было вчера выпить?!
        Дин потупил взор и шевельнул бровью, но вместо него мне ответил Тарглан:
        - Наш монарх заботится не только о себе! Верно ли я прояснил положение вещей, о золотоглазый повелитель?
        - Ты читаешь не только в мыслях, но и в сердце, о уникум среди кочевников!
        Обмениваясь церемонными поклонами, эти клоуны сохраняли на лицах приторно-любезное выражение.
        - Товарищи высокородные господа, - я зачерпнула полные пригоршни воды и с наслаждением умылась: несмотря на ранний час, припекало уже не на шутку, - а это ничего, что я стою к вам… не совсем лицом?
        Дин фыркнул и, закатывая рукава рубашки, повернулся к Призраку.
        - Так что там все-таки за кутерьма?
        - Небольшое стихийное бедствие в лице подруг одной нашей общей знакомой, которые на рассвете прибыли в лагерь, заставив немногих бодрствующих поверить, что это - начало белой горячки, а теперь требуют выкуп за пленников.
        - Подожди-ка! - Я отвлеклась от процесса умывания и, стряхивая прохладные капли, обернулась к собеседникам. - А ты-то почему ты здесь?
        Тарглан скромно пожал плечами и, насвистывая, обратил взор к небесам.
        - Ты сбежал! Из-под носа у Джанивы и Линги?!
        - Положим, с надхой мы давно нашли общий язык, что касается прочих… Меня, знаешь ли, прозвали Призраком задолго до того, как я побывал на том свете! А здесь я еще с вечера.
        - И чем ты тут всю ночь занимался? - подозрительно прищурилась я.
        - Кто-то должен был присматривать за такими шустрыми шутниками!
        - Так вот кто мелькал в лесу! - озарило меня. - И укрывал меня ночью!
        Мужчины переглянулись, король кивнул:
        - С меня причитается.
        - Причем я был там не один! - подмигнул Тарглан, выразительно поведя бровью в сторону особо пышных зарослей ивняка, непринужденно шелестящего неподалеку свежей серебристо-зеленой листвой.
        - Так и знала! Линга, я ведь просила!
        Заросли зашелестели с откровенной укоризной. Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня гневно запыхтеть в сторону невозмутимого Призрака:
        - Значит, присматриваем? Это теперь так называется? А если бы моя затея насчет совращения удалась?!
        - Мы бы просто начали обозревать окружающий пейзаж более пристально… И даже уши заткнули бы - наверное!.. И вообще, почему это вдруг только тебе можно любоваться голопузыми королями?!
        - Во-первых, тут был всего лишь один голо… хм!.. пузый король. Во-вторых, в отличие от вас обоих мы с ним уже почти женаты. В-третьих, ты-то что нового рассчитывал увидеть?! А в-четвертых, могли бы хоть билеты для приличия купить - на такое-то зрелище!
        Заросли отозвались громким насмешливым фырканьем, Буран - заливистым жизнерадостным ржанием, а мы… в общем, тоже не отстали.
        - Все-таки почему такой переполох? Не хотят выкупать пленников или дерутся из-за очереди? - Я, подумав, не стала надевать надоевшую птичью голову, а с помощью ремешка пристроила ее на руку на манер лукошка.
        Тарглан, посмеиваясь, объяснил, что Ворха сразу же, дружно скинувшись, выкупили
«ночные жаворонки», которые теперь действительно спорят, каким образом и в какой очередности он будет с ними рассчитываться, причем возражения «покупки» никто в расчет принимать не собирается. Со вторым пленником возникли сложности другого рода: невеста заломила за Сотреса такую цену, что не хватило денег у всех присутствующих вместе взятых (оно и понятно - на рыбалку ведь собирались, а не в Лас-Вегас!), причем долговые расписки она принимать не желает и натурой брать отказывается. Несчастный впал в дикую панику и взывает к милосердию окружающих, потому что Тиальса явно вознамерилась его заполучить раньше времени, а он еще не созрел для семейной жизни, и вообще - чересчур молод и для себя-то пожить не успел! Так что вся надежда на нас…
        От нашего хохота в озере испуганно всплеснула рыба и в лесу примолкли птицы. Дин, смеясь, подсадил меня на коня - очень кстати, надо сказать, потому что устала я просто жутко, - и повел Бурана в поводу, мирно беседуя с Призраком. А я, расслабившись насколько возможно, с удовольствием вдыхала свежий запах весенней листвы и цветов и жмурилась, подставляя лицо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь шелестящие кроны. К разговору моих спутников прислушиваться было лень, тем более думалось о другом. Удивительно все-таки, насколько эти двое спелись! Призрак обмолвился недавно по этому поводу, как-то странно глядя в мою сторону, что лучше всего объединяет общая беда… Вот интересно, что именно имелось в виду? Или кто?!
        ГЛАВА 6
        В лагере творилось нечто среднее между юбилейным банкетом, в разгар которого вдруг обнаружилась пропажа виновника торжества, и восстанием Спартака в момент наивысшего накала страстей. Наличие трагической нотки в царящем бедламе объяснялось тем, что вечером все понадеялись друг на друга и в результате на утреннюю «поправку здоровья» не осталось даже вина, не говоря уже о «самодуре». К нашему прибытию все были озадачены решением двух всегда и всюду актуальных вопросов бытия: «Кто виноват?» и «Что делать?».
        Виноватых, вернее, крайних, нашли быстро: ублаготворенные физиономии плененных соратников яснее некуда говорили о полном отсутствии у них неприятного состояния, известного в народе под названием «бодун». Поэтому отношение окружающих к этим счастливчикам выражалось коротко: «Вам-то хорошо!..»
        Насчет «что делать» и вовсе был полный крах. Если даже кто-то что-то вчера и заначил, то вспомнить и отыскать это теперь не представлялось возможным - для включения памяти требовалась поправка здоровья. Заколдованный круг…
        Под шумок я огляделась, пытаясь отыскать Альниолу. Мне было жуть как интересно, чем закончились ее попытки совращения собственного жениха. Ага, вот и она, уже без парика и маски. Орудует у костра, а штатный королевский чародей больше всего напоминает нашкодившего кота - увивается вокруг невесты примерно в десять раз усерднее обычного и преданно заглядывает в глаза при каждом удобном случае. «Это ж-ж-ж неспроста!» - как в свое время говаривал мудрый Винни Пух, правда, по другому поводу…
        Готова спорить на свое годовое жалованье - а оно у меня, между прочим, очень даже немаленькое, - что все вместе взятые фокусы не помогли нашему отличнику магической и политической подготовки почуять подвох и устоять перед обаянием расшалившейся островитянки! Повелся-таки красавец-мужчина на зеленые локоны Королевы Цветов! Надо будет обязательно дознаться, в какой именно момент обольщения он открыл столь ужасающую для себя правду. Наверняка не сразу, если учесть ублаготворенный вид совратительницы высокопоставленных государственных служащих!..
        Почувствовав мой взгляд, «Ольфиния» обернулась и расплылась в довольной улыбке. Я вопросительно подвигала бровями, кивая на Тханимара: мол, и как оно?! Альниола гордо вскинула подбородок и левую бровь - дескать, спрашиваешь! - и, покосившись на рыжекудрого штрафника, выразительно чиркнула себя по горлу большим пальцем, состроив потрясающе зверскую гримасу. Н-да, если учесть, что характерец у младшенькой дочурки нашего певца ненамного медовее моего собственного…
        Додумать я не успела. Тханимар обернулся, встретился со мной взглядом и, продолжая что-то виновато бубнить слушавшей его вполуха возлюбленной, неожиданно улыбнулся мне краем губ и озорно подмигнул. Я опешила. Вот так так! Выходит, наш придворный чародей оказался на высоте и все-таки раскусил, кто прячется под изысканной маской, а соблазнить себя позволил, чтоб смешнее было?! Проделка вполне в его духе!
        Хорошо, что и впрямь ни с кем пари не заключила, плакало бы мое годовое жалованье! Что ни говори, парочка из них получилась та еще. Интересно, сколько времени он будет ее за нос водить, пока сознается? Но каков герой: так рисковать нервами и, можно сказать, здоровьем, лишь бы любимая порезвилась вволю! Ничего не скажешь, утонченный способ дать понять зазнобе, что она неотразима… Мой, например, ненаглядный до такого не додумался!
        Я рассмеялась и съехала со спины коня прямо в руки подоспевшего Дина. Он вопросительно посмотрел на меня, проследил мой взгляд, тут же оценил обстановку и, почесывая мизинцем бровь, задумчиво проговорил:
        - Интересно, вы двое всем «жаворонкам» успели за ночь дорогу перейти, или хоть кто-нибудь из них сегодня да при деньгах?
        - А тебе занять приспичило? Или хочешь добровольно помочь им заработать?! - Я недолго думая цапнула его рукой за бок в определенном, известном одной мне месте…
        Одно из двух: либо все это время Дин упорно и плодотворно работал над собой в плане укрепления выдержки, либо просто успел хорошо меня изучить и ожидал подобной выходки. Во всяком случае, не подскочил, как это бывало прежде, вверх на четыре с половиной метра с душераздирающим воплем и даже не выплеснул на мою бедную голову три тысячи сто восемь цветистых выражений, а всего лишь несколько изменился в лице и о-о-очень медленно выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.
        Как ему это удалось, может знать лишь он сам или еще из богов кто-нибудь, но как он меня на месте не убил, не знаю даже я! Оставалось только радоваться, что при всех своих недюжинных магических способностях наш король так и не научился испепелять взглядом, иначе погребальный костер мне попросту не понадобился бы, а столь тщательно подготовленный свадебный пир быстренько превратился бы в не менее роскошную тризну. Людям-то, может, и все равно, за что бокалы поднимать, а вот мне…
        Тем не менее было непохоже, что на этот раз удастся улизнуть безнаказанно. Дин успел отдышаться и теперь задумчиво смотрел на меня в упор. При этом он явно что-то прикидывал про себя и как бы между прочим вертел в руках тот самый переливчатый кожаный пояс - то складывал его вдвое и похлопывал по своей руке, то снова расправлял и подергивал за концы, словно проверяя на прочность. Я не на шутку струхнула, явственно прочитав на его лице дилемму: придушить меня сразу или для начала выпороть? С него, пожалуй, станется… разве что при свидетелях он буянить все-таки не будет, а наедине у меня, глядишь, и получится завешать королевские уши какой-нибудь подходящей случаю лапшой…
        - На твоем бы месте я не стал на это рассчитывать всерьез! - прозвучал над самым ухом негромкий голос. Можно было и не оборачиваться - кто еще у нас умеет читать мысли? - А на месте венценосной особы я бы праведную месть отложил до после свадьбы, - продолжил Призрак, подмигивая королю.
        Дин еще немного подумал, переглянулся с непрошеным советчиком, разулыбался до жути многозначительно и вернул мне пояс:
        - Держи свой трофей и пойдем все-таки займемся делом.
        Но подобный расклад не очень-то меня устраивал. Я подергала собравшегося уходить короля за широкий рукав:
        - Дин! Вот насчет праведной мести…
        Он вопросительно покосился на меня через плечо.
        - Может, я во искупление грехов просто испеку внеочередную шарлотку?
        Твердокаменная монаршая неприступность явно дала трещину.
        - Во весь большой противень!
        Дин заметно заколебался и взглянул на Призрака, но тот благоразумно помалкивал, глядя в голубую даль, поскольку тоже хорошо понимал, о чем идет речь. Я пустила в ход последний козырь:
        - Даже прямо завтра! С утра!
        Нокаут! Перед настолько изощренным искушением оказалась бессильной даже королевская выдержка. Дин с глубоким вздохом повернулся:
        - По рукам. Тарглан свидетель!
        - А куда же от него денешься! Надеюсь, он в ожидании своей доли хотя бы под порогом спальни караулить не станет, - проворчала я, пожимая протянутую руку, и мы двинулись-таки улаживать внутрилагерные проблемы.
        С выкупом из плена замученного тяжкой неволей страдальца разобрались быстро, потому что я пожертвовала на благое дело честно заработанные за ночь деньги, которых как раз хватило с учетом положенной мне по праву скидки. Правда, при этом не упустила случая подпортить настроение радостно скалящемуся здоровяку - намекнула весьма прозрачно, что теперь он в долгу лично у меня, а учитывая, какие обычно я беру проценты… может, и зря он так настойчиво рвался из плена?
        Дин в это время провел перекличку и быстро выяснил, кого не хватает в наших дружных рядах. Пришлось посылать спасателей, которым выдали ценные указания тщательно прочесать местность, причем делать это как можно более деликатно, дабы ненароком не оставить спасаемых заиками. Добровольцы браво козырнули, разбились на группы и отправились на все четыре стороны - для начала.
        Мне пришлось помочь Альниоле в поисках Вальгранарха. Почему-то я совсем не удивилась, обнаружив его в компании доброй половины женской части населения лагеря. Увидев папеньку, который успел самостоятельно выбраться из пестрого фургона и, пошатываясь, брел к ближайшему костру, не выпуская из рук свой музыкальный агрегат (разрази меня гром, если я хоть когда-нибудь смогу правильно выговорить его название!), подруга присвистнула и сказала только: «Вот уж кто и впрямь оторвался на всю катушку!»
        Темно-медная грива нашего вечно молодого барда теперь представляла собой немыслимое количество косичек, в которые были вплетены разноцветные ленты, низки мелких серебряных монеток и шелковые шнурки с кистями. Вместо привычного костюма с бахромой на нем из одежды, не считая впечатляющего количества отпечатков губной помады как минимум трех разных оттенков, красовался только намек на подобие римской тоги в сильно укороченном варианте. Его роль сыграл вкривь и вкось оторванный кусок прозрачной сиреневой ткани с вышитыми кое-где золотыми цветочками. Учитывая степень воздушности материала и наличие свежего утреннего ветерка, лично мне было непонятно, стоило ли так уж напрягаться в попытке подобным образом прикрыть обнаженку!
        Певец, то и дело теряя прихваченные у кого-то из артисток остроносые шлепанцы, которые были размера на четыре меньше, чем требовалось, достаточно бодро добрался до костра, с удобством расположился на пенечке и стал настраивать инструмент. В ответ на несдержанный комментарий одного из проснувшихся собутыльников по поводу его модернистского прикида он только рукой махнул - «Как будто что-то новое увидел!» - и, послав комментатора по четко указанному адресу, грянул зажигательную плясовую.
        На мою совесть выпало спасение обездоленного человечества. Тарглан ушел на поиски лошадей (кто-то повел их ночью поить и купать, но по дороге обратно устал и уснул в кустах, и беспризорные копытные радостно разбрелись по родной природе), поэтому делегация страждущих пришла бить мне гудящим с похмелья челом. Я сжалилась над своими соратниками и, отчаянно зевая, двинулась прочесывать окрестности.
        Первый «клад» нашелся неподалеку и озадачил не на шутку. Я попыталась представить, кто и каким образом без видимого вреда для здоровья умудрился закопать ведерную флягу шиламугайского самогона в самую глубину огромного муравейника, - и мне стало нехорошо. Причем сделано это было еще до заката, потому что трудолюбивые членистоногие успели почти полностью восстановить порушенные галереи, скрыв от обычного глаза следы нежданного вторжения. Сейчас население гигантской колонии снова активизировалось и бодро кишело, устилая черно-рыжим шевелящимся ковром бугристые склоны двухметрового сооружения. Я наотрез отказалась травмировать свою слабую нервную систему путем воображения возможных путей спасения ценного продукта, посоветовала задействовать придворного мага и гордо удалилась, не дожидаясь его появления.
        Вторая находка - двухлитровая бутыль крепленого бальдиарского вина - обнаружилась в дупле, до которого надо было добираться метров пятнадцать по ровному стволу, начисто лишенному каких-либо сучков или выступов. Я задержалась, чтобы понаблюдать, как самые активные страдальцы пытаются вскарабкаться на эту «мачту». Остальные в это время гадали, кто из них вчера был до такой степени «веселым», что умудрился не только не разбить бутыль и не убиться (во всяком случае, трупов поблизости не обнаружилось), но и не смог сегодня даже вспомнить о совершенном подвиге. Я оставила их развлекаться дальше и, уходя, подумала, что пора бы где-нибудь пристроить указатель типа «Летний лагерь имени Кащенко».
        Еще одна заначка - немаленькая фляга «самодура» - мимоходом проявилась в седельной сумке, поверх которой была беспорядочно распределена всклокоченная борода храпящего во все тяжкие Дзуроха. Подивившись его способности спать при таком гвалте, я кое-как растолкала вождя кочевников и популярно ему объяснила, что будет, если соратники дознаются, насколько близко было счастье. Он оценил мою тактичность по достоинству: громко икая, выудил из-за пазухи бутыль тарнигальского белого вина, торжественно вручил мне с галантным, хоть и немного кривоватым поклоном, и снова отпал, обнимая сумку.
        Поскольку в моем птично-эротичном костюме карманов предусмотрено не было, а пазуха отсутствовала в принципе, я решила, что пора переодеться. Разыскала Джаниву, которая у костра делила на всех рассол из бочонка с кислой капустой, реквизированного у предусмотрительных и запасливых артистов, заполучила свою сумку и ушла приводить себя в порядок.
        По дороге к ручью мне попались наши рыбаки, успевшие проверить поставленные на ночь сети. Небольшая группа в разной степени загорелых аполлонов, облаченных только в подвернутые до колен штаны, бодро двигалась мне навстречу по лесной дороге. Они почему-то совсем не удивились, увидев меня, отвесили по церемонному поклону, а я подумала: может, стоит ввести подобную форму одежды при дворе - хотя бы в летнее время и для приемов сугубо местного значения?
        Дин с Ворхом задержались. Бывший мудрый серый брат сначала пытался отговорить меня от смены костюма, потом предложил оставить его в качестве свадебного, гарантируя небывалый успех среди всех гостей поголовно. Дин почему-то закашлялся, а я, сокрушенно заметив, что в таком наряде в храм не пустят, пообещала подарить сей шедевр швейного искусства его невесте в качестве пижамы. Теперь закашлялся Ворх, а король, сохраняя полную серьезность, посоветовал мне долго не плескаться, потому что эта рыба жарится очень быстро.
        Я козырнула свободной рукой и, в свою очередь, посоветовала проследить, чтобы никто не добрался до последней - самой большой - заначки, спрятанной во-о-он под тем полузатопленным выворотнем, иначе на свадебный пир гостям будет идти уже неинтересно, незачем и сложно физически - проспаться до вечера они даже с магической помощью не успеют. Король отвесил мне церемонный поклон, Ворх его передразнил, я ответила воздушным поцелуем, и мы разошлись каждый в свою сторону.
        ГЛАВА 7
        - Повернись. Не шевелись!
        Я замерла, боясь даже вдохнуть.
        - …! …!! …!!!
        - Не то слово! Ты только посмотри - опять крючок пропустили!..
        Мое отражение в огромном створчатом зеркале скроило страдальческую мину и закатило глаза: уже в пятый раз на мне застегивали свадебное платье. Вернее, пытались это сделать - тысяча и один крошечный крючочек, нашитый вдоль края разреза на спине, идущего от основания шеи до завершения копчика, должен был безошибочно попасть каждый в свою из тысячи и одной петелек, замаскированных вдоль другого края того же разреза. Но всякий раз что-нибудь шло не так: отрывался крючочек, причем обязательно под конец процесса; петелька оказывалась чересчур тугой, и с ней приходилось бороться в четыре руки, а сейчас, уже в третий раз подряд, злосчастный крючок сиротливо поблескивал одинокой согбенной фигурой как раз в районе талии.
        Все имеющиеся в наличии девицы (три подружки невесты, две белошвейки и четыре служанки) дружно издали сдержанный рык и набросились на меня всем скопом. Я зажмурилась и снова затаила дыхание, а девять пар ловких рук сноровисто колдовали над зловредной застежкой, утягивали, одергивали, прикалывали и расправляли.
        Последний невнятный, но явно непечатный комментарий кого-то из подруг - и в наступившей тишине голос Альниолы задумчиво произнес:
        - Лично меня больше всего радует, что расстегивать эту… прелесть придется не нам!
        Я под каверзное хихиканье коварных злыдней в женском обличье рискнула открыть глаза и в первые несколько минут отказывалась им верить. Нет, пока это кроилось, шилось и много раз примерялось я, конечно, была в здравом уме и вполне трезвой памяти, насколько это вообще возможно перед первой в жизни свадьбой, просто теперь все детали были в сборе и в комплекте со мной. Результат превзошел все ожидания.
        Не зря мы столько времени выбирали фасон и материал! Переливчато-серебристая, невероятно тонкая и почти прозрачная ткань, которая называлась «дыхание вьюги», совсем не ощущалась на теле. К верхней удлиненной части, облегавшей мою все еще стройную фигуру плотнее некуда, крепилось множество летящих юбок, собранных воедино по спирали. Потрясающее по глубине и форме декольте, открывающее плечи, начисто исключало использование бюстгальтера, поэтому пришлось делать жесткую основу, но ее подогнали столь идеально, что нигде не давило и мой «номер третий с половиной» чувствовал себя как дома.
        Широкий фигурный пояс из плотной ярко-синей ткани весь переливался от множества мелких алмазов и сапфиров, образующих сложный красивый узор. Узкая тесьма с таким же набором камней шла по краю верхней части лифа. К ней крепились белоснежные перья полярных журавлей с мягкими пышными полупрозрачными опахалами, которые создавали вокруг моего декольте мерцающий ореол, способный, казалось, колыхаться даже от малейшего движения мысли, а уж воздуха и подавно. Кстати, не стоит призывать на мою бедную голову гнев почтенных деятелей Гринписа, поскольку при украшении платья ни одна птица не пострадала. Их разводили на небольшой ферме в самой северной провинции королевства и раз в год бережно снимали «урожай» драгоценных перьев, служивших журавлям сезонным украшением в брачный период.
        Воздушные рукава были перехвачены повыше локтя такой же тесьмой, а прикрепленные к ней трапециевидные лоскуты копировали конструкцию длинной юбки.
        Злополучная застежка представляла собой единственный минус этого шедевра. До
«молний» здесь еще не додумались, так что все облегающие варианты снабжались либо шнуровкой, либо таким вот набором крючков и петель, который даже не стоило и пытаться расстегнуть самостоятельно, не имея осьминожьих щупалец или неправильно выросших рук. Одно утешало - в первую брачную ночь это будет не моей головной болью…
        Мы, дружно воздав хвалу богам по поводу благополучного завершения сражения с коварным платьем, устроили себе заслуженную передышку и обратили внимание на подносы с фруктами, напитками и сладостями, которые давно ждали своего часа на столике в углу под присмотром вездесущей надхи. Я выбрала большую кисть винограда и, отщипывая по ягодке, машинально прислушивалась к разговору, переводя взгляд с одной разнаряженной девицы на другую.
        Вот они - три невестины подружки, а еще верные подруги по жизни; хоть и не комсомолки, но «спортсменки, активистки и, наконец, просто красавицы». Альниола - младшенькая дочурка нашего вечно молодого барда-островитянина, весьма умелая знахарка и незаурядный психотерапевт. Рядом с ней Тиальса - единственная уцелевшая жительница когда-то процветавшего поселка у озера, моя незаменимая помощница и советчица, мудрая не по годам. А вот и Джанива - да-да, та самая гордая красавица-степнячка, приложившая немалые усилия для пополнения армии принца двухтысячным войском отчаянных воинов-кочевников и послужившая в свое время причиной нешуточного расстройства моей нервной системы.
        Казалось бы, с чего вдруг эта беспардонная дочь знойного юга затесалась в ряды особо приближенных ко мне людей? Просто мы давно все выяснили между собой, и теперь ничто не мешало проявиться взаимной симпатии. На балу в честь коронации Дина она подошла сама и учтиво, но весьма настойчиво увлекла меня под руку в небольшую нишу за богато инкрустированной колонной, где у распахнутого настежь окна красовалась огромная посудина с каким-то экзотическим вечнозеленым деревом, а под ним стояли удобные пуфики. Для начала Джанива подняла высокий бокал, наполненный изысканным вином:
        - Поздравляю с помолвкой! Очень рада за вас!
        Я вежливо кивнула, все-таки сдержав саркастический комментарий, но бдительная гостья верно истолковала мой прищуренный взгляд и тряхнула затейливо уложенной иссиня-черной гривой.
        - Можешь не сомневаться в моей искренности. Вы действительно достойны друг друга и доказали это на деле! - Она остановила слугу, проходившего мимо с плотно уставленным подносом, заменила опустевший бокал на полный и продолжила: - Неудивительно, что ты не испытываешь ко мне теплых чувств после того выступления в присутствии всего Совета, но поверь - на это были причины.
        - Вполне понятные, - пожала я плечами. - Ты ведь изложила свои требования более чем доступно… даже для меня!
        Красавица-брюнетка покачала головой:
        - Сказать можно все, что угодно, а подумать и того больше, если не знать истинных причин. Я всего лишь хотела удостовериться, чего стоит наш предполагаемый соратник и предводитель. Мне и в самом деле давно пора обзавестись наследником, только я никогда не стала бы рожать ребенка от чужого мужчины, будь он хоть сам бог во плоти! Кстати, я еще тогда успела себе присмотреть подходящую пару, и не без взаимности.

«Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать?!» (Хвала Филатову: в его знаменитой сказке про стрельца найдутся подходящие высказывания на все случаи жизни!) Я смотрела на Джаниву с недоверчивым удивлением, а она продолжала невозмутимо попивать из бокала:
        - Я потребовала от принца такую плату для себя, чтобы проверить, чем - или кем - он готов пожертвовать ради успеха своего дела. И если бы он только согласился на подобное… Поверь: я не то что войско собирать или старейшин уговаривать - из одной реки с ним даже лошадей поить не стала бы!
        - Это почему же?!! - Моему изумлению не было предела.
        - Потому, что предводитель, не умеющий ценить и беречь преданных ему людей, ничего не стоит, по крайней мере для меня! - отчеканила Джанива, не отводя горящего взгляда. - А мужчина, способный ради прихоти случайной союзницы предать свою подругу, - и того меньше!
        Вот уж чего никак не ожидала услышать - и от кого! Впрочем, этот сюрприз был из числа греющих душу…
        - Но ведь принц не отказал тебе? - напомнила я.
        Джанива хмыкнула:
        - Ты что думаешь, меня хоть на миг обманула его магия?! Да в нашем роду все, даже младенцы, умеют видеть сквозь любой морок! И как только меня тогда от смеха на месте не разорвало! Но я по достоинству оценила старания принца и его хвостатого дружка, хоть и пришлось уехать, что называется, несолоно хлебавши… На редкость несговорчивый союзник попался!
        Она покачала головой и расхохоталась так заразительно, что я тоже улыбнулась:
        - Да уж, облом что надо!
        - К слову сказать, он пока единственный, кто устоял передо мной и смог отделаться так легко! Только ты ему об этом не говори… - Красавица-брюнетка задорно подмигнула мне поверх края бокала.
        Я невольно рассмеялась:
        - Так и быть, не буду, а то и впрямь загордится!..
        - Я рада, что мы понимаем друг друга! - Джанива отставила пустой бокал.
        - Что ж, спасибо за откровенность.
        Собеседница довольно кивнула и поднялась, поправляя затейливое трехрядное ожерелье из белого золота с крупными рубинами, которое прекрасно подходило к ее платью из переливчатой материи малиново-пурпурных тонов.
        - Нам с тобой давно надо было поговорить по душам и все выяснить, но эти мужские игры в догонялки со стрелялками отнимают столько времени!.. Надеюсь, теперь мы сможем стать подругами?
        Я молча пожала протянутую смуглую ладонь, и мы обнялись - крепко и душевно, как давние друзья после долгой разлуки…
        На мою свадьбу она приехала раньше остальных приглашенных и с восторгом согласилась взять на себя нелегкие обязанности старшей подружки невесты. Вот и сейчас: пока остальные баловали себя свежими фруктами, она залпом опустошила бокал и быстренько разогнала прислугу - кого к садовнику за цветами, кого в мою спальню за косметикой, кого еще куда-то. Сама же лично проследила за процессом обувания меня в парадные туфли, окинула результат критическим взглядом и пригласила ожидавшего в соседней комнате пожилого ликуартисца (жители самого удаленного острова приграничного архипелага считались непревзойденными умельцами в сфере дизайна причесок, а уж этот слыл супермастером даже среди своих).
        Настал второй этап моих предсвадебных мучений. Меня бережно - чтобы не помять наряд - усадили в кресло перед зеркалом и…
        - Все-таки надо распустить.
        - Мы ведь решили: оставим только слева…
        - Дай-ка лучше я!
        - Да уж, «лучше» - куда деваться! Я вам говорю: эти локоны…
        - Так они всю шею закрывают.
        - Не всю! Даже украшения не достанут.
        - Тогда с этой стороны цветы прикалывать не к чему…
        Я нерешительно кашлянула, обращая на себя внимание, и робко предложила:
        - Девочки, может, лучше дадим сначала возможность почтенному Саларинарху продемонстрировать свое умение?
        Похоже, эта простая мысль как-то не пришла им в головы, загруженные искренним стремлением сделать из меня совершенство. Подружки переглянулись и, пожав плечами, под насмешливое фырканье надхи отступились от вконец растерзанной гривы. Седовласый мэтр, отвесив моему отражению учтивый полупоклон, разложил щетки-расчески-заколки, еще какие-то приспособления и уверенно взялся за дело. Мягкие движения рук постепенно убаюкивали, я вздохнула и закрыла глаза…
        Из полудремы вывел негромкий голос, который удовлетворенно произнес над моей головой: «Теперь все!» Последовавший за этим общий восхищенный вздох возвестил о том, что на результат уже можно смотреть без риска для нервной системы, особенно расшатанной, и заставил меня окончательно встряхнуться и впиться напряженным взглядом в зеркало. Увиденное превзошло самые смелые чаяния.
        Приглашенный дизайнер не зря почитался лучшим из лучших. Мои отросшие за зиму волосы, которых в умелых руках словно стало больше по меньшей мере раза в три, взметнулись вверх пышной волной и застыли сложнозакрученным буруном. Каскад изящных локонов ниспадал от макушки, оставляя открытыми шею и плечи. Никакой фаты невесте не полагалось, чему я была только рада - терпеть не могу эти занавески на голове! Зато блестящие медно-каштановые завитки были унизаны белыми, серебристыми и синими цветами (что-то вроде некрупных махровых лилий с очень тонким ароматом и нежными лепестками), перемежавшимися длинными журавлиными перьями.
        В общем и целом из меня получилось нечто, больше напоминающее диковинный сине-серебристый цветок, укутанный невесомым слоем искрящегося инея.
        - Госпожа довольна? - Негромкий голос вывел меня из ступора.
        - Потрясающе! - выдохнула я, не веря своим глазам и боясь пошевелиться. - Это просто чудо! Вы настоящий волшебник!
        Почтенный маэстро пытался сохранить непроницаемое выражение лица, но было заметно, что моя похвала ему польстила. Потом он занялся прической Тиальсы, остальные снова накинулись на меня.
        - Так, теперь духи…
        - Только не это! Я и так унюхалась до посинения, пока выбирала подходящие. У меня же на голове целая клумба, вполне хватит цветочного аромата!
        - Тебе плохо?! - забеспокоились все хором.
        - Не дождетесь!!! Просто нервничаю - слов нет…
        - Это как раз нормально! - подмигнула мне в зеркало Альниола. - Помню, когда сестричка замуж выходила, так раз восемнадцать в обморок падала.
        - От счастья, не иначе! - хихикнули за спиной.
        - А то! Представляете, она даже на пороге храма умудрилась лишиться чувств… Зато теперь бедному Эрлотарху по каждому поводу приходится выслушивать, что замуж она выходила в бессознательном состоянии, так что за последствия не отвечает, и вообще
        - сам виноват!
        Последние слова потонули в заразительном хохоте. Даже седой островитянин, колдовавший над шикарными волосами Джанивы, сдержанно улыбнулся.
        - Слушайте, а ведь это мысль! - воодушевилась было я, но тут же махнула рукой. - Нет, с моим благоверным это вряд ли прокатит, особенно если учесть присутствие телепата среди дружек…
        - А тебе так и хочется что-нибудь отмочить? - Отражение Джанивы лукаво погрозило мне пальцем.
        Я скромненько потупила взор, пряча улыбку. Похоже, моих усилий не понадобится, приколистов и без того подобралось просто устрашающее количество. Сдается мне, что эта свадьба всем запомнится надолго…
        Оставалось нанести макияж - в качестве предпоследнего штриха - и надеть украшения. С боевой раскраской я вполне справилась и сама, благоразумно решив не давать воли своим слишком старательным подружкам (в конце концов, муж-заика, может быть, не самое страшное в жизни, но зачем же портить хороший экземпляр?). С последним штрихом и вовсе проблем не возникло: строгое, без излишеств, но безумно красивое колье - семь крупных алмазов чистейшей воды, оправа из белого золота - в комплекте с браслетом и клипсами (прокалывать уши я категорически не согласилась, и придворным ювелирам пришлось попыхтеть), и дело с концом.
        Из личных покоев меня провели потайными коридорами в северное крыло, где и должно было разворачиваться основное действо. По пути мы остановились полюбоваться на последние приготовления к пиршеству - вид из окна с высоты примерно десятого этажа был просто изумительный. Учитывая вполне подходящую погоду и количество приглашенных, для празднования выбрали не парадную залу, а часть внутреннего парка, ограниченную с двух сторон стенами замка, с остальных - тремя огромными фонтанами и деревьями, которые уже были оплетены лентами, гирляндами и цветами. Ближе к воде решили поместить прибывших на рассвете драконов, для остальных озабоченно снующие слуги заканчивали накрывать многочисленные столы, составленные в виде буквы «Ш».
        Другие под руководством суровых распорядителей хлопотали в парке: отгораживали площадки для музыкантов, проверяли каждую плиточку на широких мозаичных дорожках, расставляли огромные вазы с потрясающей красоты букетами, устанавливали дополнительные скамейки, украшали беседки… К фонтанам на низких тележках подвозили емкости со специальным составом, придающим воде разные оттенки цвета - в зависимости от скорости ее течения и температуры (сколько времени, терпения, нервных клеток и нецензурных выражений потратил Тханимар, чтобы состряпать этакое чудо, знает лишь он сам - и разве что еще из богов кто-нибудь…). На идеально ухоженных клумбах были выщипаны последние неосторожно проклюнувшиеся посторонние травинки, а теперь подравнивались камушки на бордюрах и поправлялись песчинки, лежащие наружу не тем боком. Среди ветвей висели высокие ажурные клетки с экзотическими птицами, которые не только восхитительно пели в любое время суток, но еще и светились в темноте, переливаясь всеми цветами радуги и мерцая в такт песне…
        Засмотревшись, мы чуть было не забыли, куда вообще идем, но все-таки прибыли на место вовремя. Просторная, уютно убранная комнатка должна была стать моим временным пристанищем, пока жених не заберет - если, конечно, справится со всеми препятствиями, а по дороге не вздумает передумать. Как раз этот момент меня, честно говоря, и нервировал больше всего. Остальное - сам ритуал бракосочетания в храме, коронация и тому подобное - беспокоило несколько меньше. Впрочем, скорее всего лишь потому, что в первую очередь надо было как-то пережить процедуру заполучения женихом невесты. Я разволновалась до такой степени, что стала заикаться даже в мыслях, а уж вспомнить собственное имя не стоило и пытаться…
        Подружки всячески пытались поднять мне настроение, но им это с большим трудом удалось лишь после напоминания о том, какие испытания придется пройти жениху и его свите по пути к заветной комнате. Парадное крыльцо и подступы к нему были украшены внушительными фигурами самых рослых воинов из королевской гвардии, облаченных в парадные мундиры. С нашей стороны запертых дверей дежурил Тханимар (как независимое и незаинтересованное лицо), Фадиндар (на правах родственника) и Вальгранарх, который согласился быть моим названым отцом и вдобавок имел подходящий случаю опыт. Желающим прорваться сквозь этот заслон оставалось только посочувствовать…
        Слаженное звучание нескольких дюжин сигнальных труб с верхней площадки главной башни возвестило о появлении на сцене тех самых желающих. Громкие чистые звуки торжественного марша заставили заслушаться всех, а наступившая после тишина почему-то напомнила то самое затишье перед бурей… Приглашенные, до сей поры мирно бродившие по парку и замку, моментально заполонили все видимое пространство и замерли в ожидании. Особенно забавно выглядели вытянутые драконьи шеи: эти почетные гости обосновались из гуманных соображений в самых задних рядах, но не хотели пропустить ничего из предстоящего зрелища.
        Король, скрытый от любопытных взоров длинным плащом с глубоким капюшоном, в сопровождении многочисленной свиты прошествовал к парадному крыльцу. Двери медленно распахнулись, и на порог одновременно шагнули три суровых индивидуума, настроенных весьма серьезно. После обмена положенными приветствиями, поклонов и прочей светской мишуры стороны перешли к делу, начав с выяснения вопросов типа: «И чего ж вам дома не сиделось? И зачем же к нам-то занесло?»
        Для начала Дин должен был убедить придирчивых стражей, что он как никто другой подходит на роль спутника жизни оберегаемой ими невесты, а потому выразил готовность к проверке любого рода. Троица переглянулась, вперед шагнул Фадиндар, одарив короля любезной до жути улыбкой, и предложил ему продемонстрировать свою состоятельность в качестве защитника. Взглядом, который король метнул в моего родственничка из-под надвинутого капюшона, вполне можно было пробить насквозь добротные крепостные ворота, но вслух он лишь предложил использовать фантомов своих сущностей. Придворный маг согласился посодействовать обоим, порекомендовал в качестве ринга плоскую крышу центральной беседки для улучшения обзора, и примерно четверть часа мы с удовольствием наблюдали за поединком гигантской кобры, плюющейся огнем, и стремительной, постоянно меняющей очертания струи воды.
        Что вытворяли эти двое - просто не поддается вразумительному описанию, но дело закончилось ничьей: огненная кобра ухитрилась опоясать пламенем вертлявый поток, а водяная петля вполне убедительно затянулась на чешуйчатой шее чуть повыше раздутого клобука. Под общие бурные аплодисменты и восторженные крики Тханимар плавным движением рук развеял чары, фантомы растаяли, а поединщики смогли расслабиться и передохнуть.
        Во вторую очередь жених должен был доказать, что сердце невесты в самом деле принадлежит ему и никому другому. Мне как-то поплохело при попытке представить, как это может выглядеть в случае буквального исполнения, но удалось быстро утешиться тем, что вряд ли все настолько страшно, учитывая его и мое окружение… Нет, пожалуй, при таком раскладе будет еще страшнее!.. Так и есть: верные друзья несчастного (в смысле - жениха) должным образом побеспокоились о наличии необходимого реквизита и сейчас гордо предъявляли присутствующим открытую шкатулку впечатляющих размеров. Реакция у наших разнообразных гостей почему-то была одинаковой: сначала недоуменное молчание и короткий столбняк, потом попытка пощупать, чтобы убедиться в достоверности, а в завершение - дикий восторг, смех и сочувственное похлопывание будущего новобрачного по плечу…
        Когда же от оглушительного хохота собравшихся вода в ближайших фонтанах стала плескать через край, с чердака замка в панике разлетелись все летучие мыши, а в горах наверняка произошла парочка внеочередных обвалов, я не выдержала и высунулась из окна почти по пояс, чтобы хоть одним сенсором засечь, в чем же там дело. Разглядела - и озадачилась не на шутку, не зная, как реагировать: в качестве моего сердца на бархатной подушке цвета морской волны красовался плод очень редкого дерева, произрастающего где-то чуть подальше чертовых куличек. Мне доводилось видеть и пробовать подобную экзотику, но те составляющие десерта были примерно вполовину меньше по размеру и не столь впечатляюще украшены природой.
        Данный уникальный экземпляр, вполне подходящий по форме, защищала толстая кожура, покрытая невиданным количеством загнутых ядовитых шипов и длинных зазубренных колючек (примерно в пять раз больше положенного). Под ней, насколько я знаю, пряталась нежная кремово-золотистая сердцевина, обладающая тонким вкусом и оказывающая сильное бодрящее действие. Словом, деликатес из категории «супер»; правда, не всякий желудок выдерживал подобный изыск. Только вот при чем тут, интересно, мое сердце?!
        Хихикающие подружки, встретив мой насупленный взгляд, сделали непроницаемые лица, но тут же хором прыснули снова. Я нахмурилась еще больше и отвернулась к окну - подсматривать дальше. Неприступные стражи признали доказательство убедительным, но напоследок пожелали удостовериться, что у кандидата в мои мужья достаточно умения договариваться с будущей супругой мирным путем. Король, недолго думая и не снимая капюшона, распахнул плащ на груди, предоставив для всеобщего обозрения мой любимый серебряный медальон-оберег-проводник и тому подобное…
        На самом-то деле долгих уговоров не понадобилось, а точнее - вообще никаких. Просто я, повинуясь какому-то наитию, еще на берегу озера, пока остальные сворачивали лагерь, сама повесила свое сокровище на шею другому своему сокровищу, намекнув не без ехидства, что лишний оберег ему не помешает, особенно в первую брачную ночь. Гости об этом не знали, а потому снова разразились одобрительными криками по поводу жениховской находчивости. Стражам ничего другого не оставалось, как молча поклониться и расступиться, пропуская пышную процессию внутрь.
        Мое сердце, которому до сих пор как-то удавалось оставаться на положенном по штату месте, резво и без предупреждения рвануло в каблуки, а то, что с большой натяжкой могло считаться мыслями, заскакало по извилинам в разных направлениях. Вот оно и начинается!!! Я, пожалуй, только сейчас по-настоящему и всерьез осознала, что все происходит на самом деле и наяву. Я! Выхожу замуж!! За ДИНА!!! С ума сойти!.. Хотя почему «сойти»? Я, кажется, уже… причем бесповоротно, раз отважилась на такое… и обязательно что-нибудь напутаю в этих церемониях!..
        Нет, подруги добросовестно и заранее просветили меня насчет здешних свадебных обычаев, но в таком состоянии моя память наотрез отказалась напрягаться и объявила бессрочную забастовку. Поэтому пришлось махнуть рукой и попытаться убедить себя, что экспромт гораздо лучше намертво утвержденного сценария. Впрочем, пока все шло по плану.
        Для начала я, спрятанная от всех в своем роскошном «гнездышке», должна была опознать нареченного по звуку шагов. От волнения мне как-то не сиделось, и я прислонилась к стене у зашторенного входа, напряженно вслушиваясь в происходящее по ту сторону тяжелых занавесей. И дело было не в сомнениях - уж поступь мужчины своей мечты я изучила во всех возможных вариациях! - просто вдруг мелькнула шальная мысль: что будет, если я сейчас выберу кого-нибудь совсем другого? Все-таки решив не рисковать в последний момент, на пятом по счету претенденте я остановила выбор и громко хлопнула в ладоши. Радостные возгласы многочисленных присутствующих перекрыл густой бас церемониймейстера, который, кроме всего прочего, играл роль независимого свидетеля.
        - Она узнала его! - Это, видимо, на случай, если кто чего не понял.
        Радостное оживление, охватившее собравшихся в парке гостей, стало слышно даже на нашем этаже, несмотря на то что распахнутое окно выходило совсем на другую сторону замка. Этому немало поспособствовали многочисленные волчки-«трансляторы», в большом количестве сработанные и запущенные в воздух придворным чародеем как раз в целях передачи полной информации: о происходящем отсюда туда и о реакции гостей оттуда сюда. Я перевела дыхание - что там у нас дальше по сценарию? Глубокий, чуть хрипловатый голос Призрака произнес:
        - Пусть невеста угадает, что жених принес в подарок!
        Вот уж не было печали! Я в нервах саму себя в зеркале с трудом узнала, а тут… Мне бы твои способности! Впрочем, и своими-то пользоваться нельзя - таковы правила. Что же такое приволок мой суженый-контуженый?! Меня затрясло еще сильнее, мысли бодрым галопом заскакали во все возможные стороны. Где-то в самой глубине подсознания шевельнулась довольно смутная ассоциация. Что там обычно возлюбленным обещают? Звезду с неба? Нет уж, одна - это не мои масштабы! Эх, была не была! И в напряженной тишине мой хрипловатый от волнения голос решительно выдал:
        - Созвездие!!!
        После секундной заминки грянул такой залп восторгов, что я стала всерьез опасаться за стены. Как ни крути, замок строили несколько веков назад… хотя, учитывая, что с одной стороны - скальный монолит, может, и постоит еще.
        Меня тронула за плечо улыбающаяся Джанива, протягивая тот самый подарок. Надо же, и впрямь созвездие! В глубине изящной резной шкатулочки красовалась целая куртинка из тринадцати «горных звездочек». Дин, чтоб тебя!.. У меня и так на нервной почве интеллект в отпуске и душа не на месте, а тут еще это напоминание о нашем первом свидании… Вот, значит, куда ты запропастился позавчера - совершал внеплановую экскурсию по малодоступным уголкам здешнего ландшафта! Я снова глубоко вздохнула и запрокинула голову, чтобы не дать слезам пролиться на мозаичный пол. Подруга обеспокоенно заглянула мне в глаза:
        - Что с тобой? Жених не угодил с подарком?
        - Гринписа на него нет! - буркнула я, отворачиваясь. - Взял моду - редкие растения изводить!
        - Почему изводить? - удивилась подошедшая Тиальса. - Взгляни, все луковички целы, будут расти как миленькие! Пересадим их потом в горшок, поставим в тенек… Еще внукам по наследству передашь!
        Между тем густой бас в коридоре продолжал:
        - Последний вопрос невесте!
        - Что жених не стал надевать, собираясь на свадьбу? - с хорошо различимым ехидным смешком вопросил голос Ворха.
        Я чуть было не ляпнула первое, что в панике пришло в голову (в смысле - акваланг, а вы о чем?!), но все-таки удержалась. Кстати, как потом выяснилось, Дзурох со своей ордой бородатых геркулесов неплохо скоротал время, упражняясь в остроумии кто во что горазд. Я твердо решила не показывать, какой сумбур царит сейчас в моей голове, поэтому кое-как сглотнула горячий ком, подступивший к самому горлу, и, вздохнув, ответила:
        - Кольца!
        К слову сказать, он их вообще не носит, предпочитая из украшений медальоны и браслеты. На балы и приемы, правда, надевает положенный по штату набор, но при этом весь исходит на бурчание и ворчание в адрес традиций и тех, кто их придумал, а сейчас такая возможность поступить по-своему! Единственное кольцо, которое Дин собирался носить, не снимая даже на собственные похороны, - это свадебное, но поскольку он его пока не получил…
        Шум в коридоре постепенно стихал. Теперь настала очередь жениха напрягать извилины. Для начала он должен был узнать меня по руке. Находящиеся со мной рядом подружки по очереди предъявляли свои конечности в узкую щель между тяжелыми вышитыми золотом шторами и потом с разочарованным вздохом рассматривали отвергнутую руку - спрашивается, чем не угодила?! Для чистоты эксперимента они повторяли попытки с другой рукой, задействовали мою горничную, мальчиков-пажей, пару белошвеек, загодя спрятанных в соседней смежной каморке, даже Нортиса, невесть как пробравшегося в комнату невесты, но все было бесполезно! Над пушистой и когтистой лапой младшей надхи король раздумывал дольше всего, чем немало повеселил присутствующих, но в итоге не принял и ее.
        - Надо же, какой переборчивый да привередливый! - ворчала я себе под нос, не зная уже, радоваться или пугаться еще больше, когда горячие губы запечатлели на моей кисти нежный поцелуй.
        Едва утих радостный гвалт по поводу окончательного установления личности невесты, в игру вступила Джанива. Мне сквозь щелку в занавесях было видно, как она состроила прокурорскую мину и вперила неподкупный взгляд в кандидата на почетную должность моего спутника жизни.
        - Угадайте, ваше величество, что на ней надето голубого цвета?
        Король взялся за подбородок и сосредоточенно сдвинул брови. В напряженной тишине было слышно, как тоненько позванивает снующий под потолком волчок-«транслятор», давая гостям возможность быть в курсе происходящего, а нам - слышать, как они бурно обсуждают возможные варианты ответа на столь коварный вопрос. Больше всех старались, как и следовало ожидать, кочевники во главе с неуемным Дзурохом. Подружки, слушая это, хихикали от души, а я невольно пыталась представить ход мыслей Дина. Согласно традициям, о которых он был осведомлен гораздо лучше меня, весь наряд невесты выдержан в сине-серебристой гамме; зная же мои пристрастия в колористике, нижнее белье можно смело исключить. Значит, остается…
        - Голубой алмаз в обручальном кольце! - прозвучал уверенный ответ.
        Умница! Но порадоваться как следует я не успела - меня затрясло еще сильнее.
        Теперь мне и не стоялось. Я начала прохаживаться по комнате из угла в угол, раздираемая противоречиями. С одной стороны, не могло не радовать, что процесс идет как по маслу, а в случае чего мои девчонки - да и его мальчишки тоже - смогут всех убедить, что так и было задумано, и хорошие приметы для счастливой семейной жизни будут обеспечены. Но, с другой стороны, чем дальше, тем ближе к браку… Как я в панике еще в окно не сиганула, несмотря на высоту! Хотя, если разобраться, тоже мне высота - третий этаж, да и карниз вполне удобный, а ветви растущего неподалеку дымчатого дуба слегка покачиваются у самой рамы. Только скинуть парадные туфли на каблуке… Но у единственного раскрытого окна невозмутимо щурилась Линга, изредка фыркая и скаля в улыбке белоснежные клычищи. В ответ на мой умоляющий взгляд она фыркнула особенно громко, словно говоря: «Не глупи, не ты первая, не ты последняя!
        Кто бы спорил, но мне от этого почему-то не легче…
        Тем временем королю был задан последний вопрос:
        - Отвечайте, мой король: что сейчас невеста держит?
        Он даже думать не стал:
        - Скрещенные пальцы, чтобы я - упаси боги! - не ошибся!
        Ах ты …! От громового дружного хохота собравшихся занавеси заходили ходуном, а густой бас, перекрывая весь этот шум, провозгласил:
        - Жених и невеста могут увидеть друг друга!
        Я зажмурилась и вросла ногами в пол, но куда там - желающих сбагрить меня замуж было больше, и они совместными усилиями вытолкали несчастную жертву на порог. Дальнейшему продвижению помешал окончательно одолевший меня столбняк, поэтому теплой компании в коридоре пришлось любоваться на мой портрет в полный рост в рамке из парадных занавесей, к тому времени сдвинутых в стороны, чтобы освободить проем.
        Я так и стояла, накрепко зажмурившись, пока после прокатившегося по коридору восторженного вздоха не наступила подозрительная тишина. Что там такое творится, черт побери? В обморок попадали все разом или только жених? Я вознамерилась аккуратно подсмотреть что и как в щелочку между приоткрытыми веками, но первый же осторожный взгляд заставил меня распахнуть глаза во всю ширь. Боже, кто это?!
        Стоящее в паре шагов от меня существо просто не могло быть смертным! Да чего там - далеко не каждый из богов годился ему в подметки, а уж остальные, не прошедшие кастинг на эту почетную роль, могли храбро идти топиться к ближайшему водоему строем по четыре и с подходящей по содержанию песней!.. Я, конечно, повидала его за это время, что называется, и в горе, и в радости, и в болезни, и в здравии, и в миру, и на пиру, и в строю, и в бою - в общем, кое-какое представление о степени его красоты и мужественности у меня уже сложилось, но таким я его никогда не видела - даже во сне! И как только меня от нахлынувших эмоций на месте не разорвало!..
        Еще кое-что было странно. То ли мой столбняк оказался столь заразным, то ли что другое было тому виной, но эта воплощенная мечта тоже смотрела на меня во все глаза, не мигая и, по-моему, не дыша. И как смотрела! Сияющий сапфирово-золотой взгляд выражал целую гамму самых разнообразных чувств - и удивление, и недоверие, и восхищение, и бог знает что еще вдобавок. Нет, я на балу в честь его коронации, конечно, блистала вовсю, да и в повседневной жизни как-то не страдаю неряшеством, но, судя по реакции жениха, именно сегодня мое окружение как нельзя более кстати превзошло самое себя в попытке подчеркнуть мои же скромные достоинства. «Смотрит как внезапно прозревший слепец на полярное сияние!» - пронеслось у меня в голове, и я едва сдержала нервный смешок.
        - Вы там еще живы или уже надо идти спасать? - донеслось откуда-то сверху. Это гости в парке устали держать уши в навостренном состоянии, и Дзурох первым отважился подать голос, активировав «транслятор».
        Обстановка сразу разрядилась, все зашевелились и заговорили. Дин с трудом сморгнул и повернулся к дружкам, а я украдкой взглянула на свой девичий батальон. Пришло время следующего этапа, который, наверное, следовало бы назвать Днем открытых дверей в местном заведении для умалишенных. Жениху и невесте давался последний шанс подумать о своем поведении и планах на будущее, прежде чем они отправятся в храм для совершения обряда, а чтобы им думалось веселее, ближайшее окружение в разнообразных выражениях, не скупясь на цветистые эпитеты и превосходную степень, живописало вслух тяготы семейной жизни. Если даже после всего этого жених оставался непоколебим в своих намерениях, то должен был увести нареченную - опять же с ее согласия - как можно незаметнее для окружающих.
        Начинали дружки жениха, причем сразу оказавшись в меньшинстве: Ольгвар с отсутствующим видом прислонился к дверному косяку и рассеянно поигрывал витым шнуром от занавесей. Присоединяться к оживленной дискуссии верный друг явно не собирался. Поймав мой всполошенный взгляд, он еще какое-то время бесстрастно смотрел на меня, но потом его суровое лицо тронула непривычно мягкая улыбка, и уцелевший глаз цвета ледяной стали ободряюще подмигнул. На душе сразу стало легче. Страсти меж тем накалялись.
        - Да, такой потрясающей невесты в мире просто больше нет, но в том-то и дело: представь, сколько у нее поклонников! Это же придется бросить все дела и ходить вокруг дозором…
        - Вот именно! - вторили девчонки. - Ты еще так молода и красива, интересных и перспективных мужчин хоть пруд пруди, даже среди присутствующих, а ты уже сдаешься в добровольный плен. Он ведь наверняка будет из ревности держать несчастную тебя взаперти!
        - Кстати, насчет ревности, - подхватила благодатную тему свита жениха. - Фантазия у невесты богатая, рука тяжелая, энергии хоть отбавляй… Сохрани боги, что-то не то ей примерещится!
        - Так и мы о том же! - пели в тон подруги. - Ему и без того глазки все кому не лень строят, невзирая на расу, пол и возраст, а теперь, когда он еще и коронован…
        - Дел в королевстве невпроворот, на себя-то времени лишний раз не выкроишь, а жена внимания требует!
        - А вы как думали?! И ты подумай: сейчас, пока тишь да гладь, только и черпать жизнь полной ложкой, а семья - это ответственность!
        - И они совершенно правы, мой король! К тому же, учитывая характер будущей супруги, наличие у нее хорошо подвешенного языка и «золотых ручек», брак - дело еще и небезопасное для здоровья!..
        Но я, честно говоря, не очень-то вслушивалась во все это - лишь бы самим выступающим весело было. Мы с Дином стояли на расстоянии шага и смотрели друг на друга. Не знаю, что видел он, а мне его взгляд, не поддававшийся определению, здорово добавлял дрожи в коленках. Наконец он едва заметно качнул головой в сторону и выжидательно приподнял бровь. В самом деле, прежде чем на что-то решаться, надо спокойно поговорить наедине, а не в этом балагане. Я согласно кивнула, Дин повел рукой снизу вверх, поддержал меня под локоть, и мы одновременно шагнули в образовавшийся в стене проем, который тут же закрылся, отрезав нас от происходящего в коридоре действа.
        Небольшая запертая комната как нельзя лучше подходила для приватного разговора, но молчание затягивалось. Я деликатно высвободила руку, отступила к распахнутому настежь окну и отвернулась.
        - Если ты передумала, еще не поздно об этом сказать.
        - И что тогда? - Я упорно смотрела на горные склоны, весело зеленеющие в лучах предзакатного солнца. Из ущелья струился легкий ветерок, принося пряные запахи свежей листвы и цветов и охлаждая мое полыхающее лицо.
        - Ничего особенного. Свадьбы не будет, а раз уж все собрались и столы накрыты, объявим какой-нибудь праздник - скажем, Весеннего полнолуния.
        - А ты? - Я начала злиться. «Ничего особенного», значит?!
        - Я постараюсь пережить. В холостой жизни в самом деле найдется немало плюсов…
        Что-то не пойму: он меня утешает или дразнит? Или попросту издевается?!
        - А я?! - Мне пока удавалось удержать эмоции в узде, но надолго ли? Накалялась я все больше.
        - А тебе и вовсе никто не указ. Что бы ты ни решила по поводу того, где и как жить и что делать, ни одна душа помешать не посмеет. С моей стороны тебе в любом случае поддержка будет обеспечена.
        Я глубоко вдохнула, резко развернулась, едва сдерживаясь… и медленно выдохнула, остывая. Дин стоял рядом, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, глядя при этом на меня с такой нежностью и сочувствием, что все гневные слова мигом улетучились из моей памяти.
        - Тебе что же, настолько все равно? - От этого вопроса я удержаться не смогла.
        - Ты знаешь сама, что это не так. - В его тихом голосе угадывалась укоризна. - Просто быть женой, да еще и королевой не самая легкая доля, и я пойму, если ты не захочешь взваливать это на себя. Ведь в ближайшие годы тебе и так будет чем заняться… - Дин взял мою руку и осторожно коснулся губами вздрагивающих пальцев. - Любимая, больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива, но вот насколько тебе для этого нужен я, знаешь только ты сама!
        - Я-то знаю, - отозвалась я после недолгого молчания, касаясь кончиками пальцев его щеки, - и чем дальше, тем сильнее опасаюсь насчет ребенка. - И пояснила в ответ на недоумевающий взгляд жениха: - Потому, что чем дальше, тем яснее, что его папочка - самый квадратный из круглых дураков королевства и самый безнадежно непроходимый из местных тупиц! Вот сам подумал бы своей венценосной головой - как я могу стать счастливой без тебя?!
        Это надо было видеть! Нахмурившийся было Дин расцвел так, словно я только что ему отвесила самый изысканный комплимент за всю историю местной цивилизации!.. Минуту-другую он стоял, сжав мои руки и ослепительно сияя счастливой улыбкой, потом увлек меня за собой в другой коридор через потайную дверь в углу комнаты. После была бесконечная винтовая лестница, на середине которой моя бедная голова совсем закружилась, и до места назначения - крыши угловой башни - жениху пришлось нести свое сокровище на руках.
        Не сбавляя темпа, Дин шагнул через порог последнего проема. Солнечные лучи, проникшие под высокую крышу, обрадованно пролились на нас теплом и светом, заставив меня зажмуриться, поэтому разглядеть мирную компанию ожидавших нас лиц получилось не сразу. На краю смотровой площадки, посреди ступенчатого возвышения, привольно раскидав по нагревшимся за день каменным плитам лапы, крылья и длинные гребенчатые хвосты, с присвистом похрапывали вразнобой два дракона. Один из них, очень заметный благодаря до боли знакомой лазурной окраске с мелкими черными пестринками, первым отреагировал на наше появление - приоткрыл пламенеющий глаз и подмигнул мне.
        - Привет влюбленным! Как, ваш-ш-ша светлос-с-сть, не передумали с-с-становиться наш-ш-шим величес-с-ством?
        - Даже не мечтайте! - припечатала я, придав лицу самое непреклонное в мире выражение и принимая из рук незамеченного в первый момент Нортиса длинный плащ, подбитый шиламугайскими соболями (вот и представился случай самой пофорсить еще и в таких драгоценных мехах!).
        - Это Град, - потянувшись и помахав с оттяжкой крыльями для разминки, представил Гром своего друга, щеголявшего жемчужно-белой чешуей с множеством разнокалиберных черно-серых крапин, и мы обменялись положенными поклонами.
        Дин подсадил меня в седло, укрепленное на лазурной спине, лично проверил и застегнул конструкцию, игравшую роль ремней безопасности, похлопал друга по холке и вскочил на второго дракона, запахиваясь на ходу в такое же меховое одеяние. Мы, конечно, вполне могли бы добраться до храма и на одном «летательном аппарате», но таковы были правила - будущих супругов доставляют к месту совершения обряда врозь, и вновь они сходятся только во время финального действа…
        Гром выдул вверх из ноздрей пышный сноп дымных искр наподобие фейерверка, чуть не подпалив крышу и заставив Нортиса спешно ретироваться к открытой двери, лихо гикнул и мощным прыжком ушел в ясное, по-летнему прозрачное небо.
        Для начала мы заложили небольшой вираж вокруг башни; затем, набирая скорость, взяли курс на чернеющую вдали острозубую горную гряду. Я оглянулась. Нортис, громко вспоминая вслух множество затейливых выражений из числа тех, что детям до двадцати знать в принципе не положено, стряхивал пепел и крупные хлопья сажи с парадной куртки, а высоко в небе… Пестробокий дракон, плавно вращаясь вокруг себя и фукая длинными языками разноцветного пламени, самозабвенно закладывал уже третью
«мертвую петлю» под восторженное улюлюканье неизвестно чем обрадованного короля, которому оставленные в парке гости отвечали не менее восторженными воплями.
        - Психушка на каникулах! - в один голос выдали мы с Громом и расхохотались, довольные таким единомыслием.
        - Не замерзла? - осведомился дракон, отсмеявшись.
        - Пока нет. А что, должна?
        - Прос-с-сто полетим выс-с-соко и быс-с-стро.
        - Это тебе Дин так велел, чтобы несчастная жертва не смогла ни сбежать, ни передумать?
        - Ты не по годам догадис-с-ста! - одобрительно фыркнул Гром, прилежно работая перепончатыми крыльями. - Дину можно только пос-с-сочув… позавидовать! А еще для того, чтобы гос-с-сти, заждавшис-с-сь, не начали праздновать знаменательное с-с-событие без учас-с-стия главных героев!
        - Тоже ничего себе причина, - согласилась я, устаиваясь удобнее. - Тогда вперед и с песней!
        Необходимости петь не было - дракон мчался с такой скоростью, что ветер тонко посвистывал в крыльях и выростах гребня, потом этот звук стал непрерывным. Холодный воздух бил в лицо, поэтому я, повозившись, примостилась боком, глубже натянула капюшон и спрятала руки в рукава как в муфту. Так было намного теплее и лучше видно проплывающий под нами завораживающе красивый пейзаж…
        ГЛАВА 8
        В какой-то момент мы, видимо, проскочили точку перехода, потому что простирающиеся внизу равнины, озера и леса слишком уж резко сменились безжизненными островерхими скалами, перемежавшимися глубокими извилистыми расщелинами, в которых клубился густой туман.
        - Вот и добралис-с-сь! - повернув голову ко мне, выпыхнул Гром вместе с клубом густого дыма и взмыл вверх, делая «горку» над лесистым гребнем последнего хребта.
        Я кивнула, не отрывая взгляда от вдруг открывшейся картины. Вот он, храм Семи Богов! Посреди овальной долины неподвижным темным зеркалом застыло идеально круглое озеро, в центре - шесть окутанных у основания туманом одинаковых сооружений, расположенных вокруг седьмой башни, которая была примерно вдвое выше остальных и напоминала серебристую стрелу. Пологие берега с четырех сторон света вымощены шестиугольными гранитными плитами, отполированными до блеска.
        Дракон замедлил полет, сделал круг и плавно пошел на снижение. Граненые когти гулко цокнули по гладкому камню, пустив неожиданно звонкое эхо гулять по безлюдным скалам. Такой же звук донесся с противоположной стороны - похоже, моя будущая вторая половина тоже прибыла на место. Я отстегнула крепления и легко соскользнула с покатой драконьей спины, откидывая капюшон и поправляя прическу. Тут же запущенная «поисковая сеть» успела показать мне бело-крапчатого дракона, тщательно складывающего крылья на другом берегу озера, и Дина, расстегивающего пряжку плаща, прежде чем изображение часто замигало и пропало с «экрана».
        - Здес-с-сь не действует ни магия, ни ос-с-собые спос-с-собности, - пояснил Гром, встряхиваясь.
        Я, снимая плащ, прислушалась к своим ощущениям:
        - Похоже на то, как звук заглушается более сильным… Естественно - по магической мощи не с богами равняться!
        Гром кивнул:
        - Правильно! А теперь с-с-смотри туда!
        Я обернулась и замерла, не веря глазам. Клубящийся туман успел развеяться, и стало видно, что храм не стоит на островке, как могло показаться раньше, а висит в воздухе, не доставая до воды метра три, если не больше. Ветра не было, и в зеркальной глади воды все впечатляющее сооружение отражалось до мельчайших деталей. От этой картины просто захватывало дух…
        И это еще не все - храм поворачивался! Медленно, плавно, почти незаметно глазу, но… Когда напротив меня оказалась башня, мерцающая золотистым светом, движение прекратилось, а в морозном воздухе стали появляться одна за одной шестиугольные полупрозрачные плиты, образуя сплошную дорожку.
        - По с-с-сути это - с-с-семь отдельных с-с-святилищ, с-с-собранных воедино, - пояснил Гром, разминая крылья. - В центре - храм Бога Времени. Вы с-с-с женихом должны вс-с-стретиться именно там пос-с-сле того, как войдете через башню своей с-с-стихии, а потом получите благос-с-словение ос-с-стальных небожителей. Удачи! Увидимс-с-ся в замке!
        От мощного взмаха перепончатых крыльев по воде пошла частая рябь. Лазурная стрела взмыла в безоблачное небо, сделав круг напоследок, догнала другую стрелу - белую, и через некоторое время драконов скрыл поросший лесом гребень зубчатого хребта. Теперь звенящую тишину нарушало лишь едва слышное поплескивание мелких частых волн о зеркально-гладкий гранит.
        Я смерила взглядом пологий ступенчатый мостик, соединяющий мою сторону берега с открывшимся в стене храма проемом, и решительно ступила на первую плиту. У самого порога я приостановилась: на какой-то миг пространство словно стало прозрачным, и теперь мне был виден Дин, тоже замерший перед входом в башню своей стихии. Наши глаза встретились… и клубы густого тумана снова разделили нас.
        Я шагнула в темную высокую арку. Зыбкая мерцающая мгла через пару мгновений рассеялась, открыв удивительное зрелище: на обозримом пространстве до самой линии горизонта были собраны все возможные типы земной поверхности. Островерхие гранитные пики уступали место холмистым равнинам, выглядевшим как небрежно размотанное полотно сочно-зеленого бархата; пологие склоны более старых гор, буйно поросшие смешанным лесом, соседствовали с темными сырыми ущельями; высокие песчаные дюны сменялись мшистыми болотами, окруженными густым частоколом тонких елей характерной формы. Немного дальше простирались пустынные участки, покрытые твердой мозаичной коркой растрескавшейся глины, а за ровными золотистыми пляжами просматривались активно курившиеся вулканы…
        Словом, земля как стихия предстала во всей красе. И над этим великолепием - я, стоящая на самом краю обрыва, от высоты которого захватывало дух…
        Глубокий мелодичный голос негромко произнес мое имя, в смысле - настоящее, принесенное в этот семь раз благословленный Мир из-за Границы. Я обернулась, никого не обнаружила (звуки словно рождались внутри самого сознания), но на всякий случай поздоровалась. Тихий серебристый смех был мне ответом:
        - Спасибо! Чрезвычайно мило с твоей стороны пожелать здоровья своей стихии, да и богине заодно!
        - Хорошее здоровье никому еще не помешало! - убежденно заявила я, понемногу приходя в себя.
        - Что ж, рада тебя приветствовать в этом храме! Не только потому, что мне отрадно видеть, как достигают цели мои дети…
        Мое сердце почему-то учащенно забилось, а потом замерло где-то совсем не на своем месте. Голос меж тем продолжал:
        - Здесь несложно получить ответы на любые интересующие тебя вопросы, отсюда ты можешь вернуться домой.
        - Что?!! - Ну вот, еще и дыхание перехватило!..
        - Да. Этот храм - единственное место, где оставлен действующий портал, через который можно уйти в твой мир. Точек переброски «оттуда сюда» сохранилось несколько, но для обратного перехода - только эта.
        - И… что дальше?! Или ближе?! - Я никак не могла собрать разбежавшиеся мысли.
        - Достаточно произнести вслух название места в своем измерении, куда ты хочешь попасть, представить его себе и просто сделать шаг вперед.
        Я невольно взглянула под ноги - у самого края обрыва, как раз на расстоянии шага, медленно колыхался густой мерцающий туман.
        - А как же свадьба… и прочее?
        - Став королевой, ты навсегда привяжешь себя к нашему Миру. Твоя судьба украсит яркой нитью сложный узор событий, из которых соткано полотно его истории, но тогда никто, даже древние боги, будет не в силах что-либо изменить. Этот шанс - единственный и последний.
        - Дин знал о том, что у меня есть возможность уйти? - Растерянность прошла довольно быстро, теперь я четко понимала, что хочу выяснить.
        - Нет! Он мог только догадываться, но ничего не говорил тебе, чтобы не обнадеживать понапрасну.
        - Я и сама догадывалась! - отмахнулась я. - Иначе как бы мой светлой памяти биологический дедуля умудрился угодить к нам, а он как-никак был одним из ваших жрецов…
        - Так оно и случилось.
        - Но как же теория баланса? - вовремя вспомнился мне давний разговор с Мастером. - Ведь мое появление должно было восстановить нарушенное равновесие между измерениями?
        - Видишь ли, - снова зазвучал голос в моем сознании после небольшой паузы, - если сравнивать силу и количество последствий переброски Леоранида к вам и тебя к нам…
        - Понятно! - не удержавшись, прыснула я. - И неудивительно - до моего сведения уже не раз доводили, что явление меня здешнему народу лучше всего сравнивать с каким-нибудь стихийным бедствием…
        - К тому же ты лишь частично принадлежишь этому Миру, равно как и своему, - голос был подчеркнуто серьезен, - так что имеешь право решать. Но сделать выбор нужно здесь и сейчас.
        - Но почему сейчас?!! - Крик моей души многоголосым эхом прокатился по ущельям и затерялся где-то на просторах бескрайней равнины. - Черт все подери, почему я, такой ценой поймав наконец журавля в небе, должна в день исполнения желаний добровольно выпустить его из рук?!
        - Ты должна лишь одно - решить окончательно, чего хочешь по-настоящему.
        - А если…
        - Нет. Не будет никаких сожалений и разочарований: все твои воспоминания останутся здесь, а там ты просто вернешься к прежней жизни в тот же самый день. У тебя даже не будет сложностей с объяснением причин столь долгого отсутствия. Это - своего рода подарок за блестяще выполненное предназначение.
        - Минуточку, - я все-таки решила заодно прояснить кое-что для себя, - разве меня на родине сейчас не ищут? Или уже не ищут - ведь столько времени прошло?..
        - Тебя никто не ищет и не искал. В подобных случаях действует принцип «с глаз долой - из сердца вон». О тебе вспомнят, как только ты появишься, но не раньше.
        - И то хлеб! - Мне стало намного легче при мысли о том, что нервная система ближних не пострадала из-за моего внезапного исчезновения, однако новая проблема озадачила ничуть не меньше. - А как же Дин?
        - С ним все будет хорошо.
        Уклончивый ответ меня только разозлил.
        - А как же наш сын?!
        - Ты вернешься в то же самое время в том же самом состоянии, - терпеливо разъяснил голос.
        - Нет уж!!! - Решение созрело мгновенно, в пух и прах разметав последние сомнения.
        - Спасибо за предложение и заботу - я и в самом деле ценю оказанную мне милость и честь, но… - Я, задохнувшись от избытка эмоций, не смогла закончить фразу, однако богине, похоже, слова и не требовались.
        - Ты хорошо подумала? - Мне показалось или в голосе и впрямь промелькнули нотки сочувствия?
        - Лучше не бывает!
        - Что ж, - теперь, похоже, обладательница голоса лукаво улыбалась, - добро пожаловать в наш Мир! И, будь добра, для начала успокой своего суженого, а то в ближайшие несколько минут он одними своими эмоциями разнесет весь храм!
        Пейзаж вокруг меня заволокло мерцающей пеленой, а когда она немного рассеялась, я увидела, что неподалеку на таком же уступе среди клубящегося тумана стоит наше величество, бледное, как анемичное привидение. Но как стоит: весь напряжен, будто натянутая струна, кусает губы, рассеянный взор беспорядочно блуждает по ближайшим окрестностям - видимо, в поисках пресловутого пятого угла! Разглядев меня сквозь призрачную завесу, он ринулся было вперед, но смог сделать лишь пару шагов и уперся ладонями в невидимую стену…
        С такого расстояния - рукой достать - я прекрасно видела, как мечутся фиолетовые сполохи в его потемневших бездонных зрачках. Несколько долгих мгновений он смотрел так, словно не верил своим глазам, потом все-таки сморгнул и перевел дыхание.
        - Да, любимый, это не страшный сон - я действительно решила остаться! - В ответ на непринужденное пожатие плечами вкупе с тут же сооруженной ухмылкой (самой каверзной из моих весьма обширных запасов) глаза Ледяного Короля начали медленно теплеть и светлеть, возвращаясь к привычной сапфировой гамме. - А вы-то наверняка успели хором обрадоваться, что у вас получится за все хорошее выпнуть меня обратно туда, откуда пришла, в чем была и даже без никакого сувенира на память?! Не выгорит ваша подлянка, не надейтесь! От меня вам так легко не отделаться, и вообще
        - сами виноваты!..
        Он просто молча смотрел на меня, и золотое сияние, вытеснявшее беспросветную мглу из его зрачков, было красноречивее всяких там слов. Я шагнула к нему, но мерцающий туман снова заполонил окружающее пространство непроницаемой колышущейся массой плотных завихрений.
        - Сейчас не время, - напомнил голос Богини Земли. - Вы встретитесь позже и вместе получите благословение Бога Времени.
        - А что теперь? - Я сосредоточилась.
        - Теперь нужно дать окончательный ответ. Согласна ли ты по доброй воле стать женой Ледяного Короля, которого знаешь как Дина?
        - Да! - Голос прозвучал спокойно и уверенно.
        - Возьми это.
        На мою подставленную ладонь опустилась плоская шестиугольная шкатулочка с открытой крышкой. Тонкие резные стенки были сделаны из чего-то напоминающего лунный камень, а внутри, казалось, нашел себе убежище небольшой, но самый плотный сгусток мерцающего тумана, в котором зачем-то проточили прорези, расположив их в форме шестилепесткового цветка.
        - Благословляю вас обоих! Будьте же поддержкой и опорой друг другу!
        Прямо из воздуха соткалось тонкое колечко; повращалось, посверкивая сложной огранкой, и медленно спланировало в одну из прорезей на дне шкатулки. Туманная завеса впереди заколыхалась и разошлась, открывая высокий закругленный проем, а у самых мысков моих серебряных туфелек возникла первая шестиугольная плита - одна из многих, образовавших целую дорожку, поверхность которой красиво переливалась разными оттенками коричневого и золотого с добавлением терракотового и песочного цвета, плавно переходящих друг в друга.
        - Спасибо! - Я склонила голову в прощальном полупоклоне и шагнула на мерцающую дорожку.
        Следующие визиты - во владения прочих небожителей, заведовавших стихиями, а также смертью и жизнью заодно - были в общем и целом похожи, разве что больше никто не предлагал мне вернуться в свой мир, оставленный не по своей воле. В завершение краткой аудиенции задавался главный вопрос, ответ на который в моем исполнении звучал чем дальше, тем непоколебимее, и дело заканчивалось очередным пожеланием счастья в личной жизни и пополнением содержимого шкатулки еще одним кольцом.
        От обилия впечатлений и быстрой смены ярких картин я впала в странное состояние - то ли сон, то ли грезы наяву… Куда-то подевались колебания, сомнения и страхи, в душе царило умиротворение и покой. Забыв обо всем, я словно растворялась в пьянящем воздухе, ощущая себя частицей окружающего такого прекрасного мира - пусть микроскопической частицей, но неотъемлемой и необходимой! - и чем дальше, тем больше крепла уверенность, что все сделано правильно…
        В последнюю башню мы вступили одновременно с двух разных сторон и сошлись в центре, где пересекались наши дорожки, а вокруг раскинулись необозримые просторы Вселенной, живущей своей неповторимой и непредсказуемой жизнью. Плавно вращались вокруг звезд и своей оси пестрые планеты, окруженные спутниками, петляющие меж ними кометы распускали призрачно мерцающие хвосты, то и дело рождались новые звезды, чтобы сменить ставших сверхновыми, алмазно поблескивали далекие галактики… Все верно: время нельзя увидеть и почувствовать, как остальные стихии, его неспешное одностороннее течение заметно по изменениям, происходящим в мире, а где еще случаются метаморфозы значимого масштаба, как не в космосе?!
        - Место встречи изменить нельзя! - улыбнулась я, делая шаг на крохотную площадку, примостившуюся примерно посередине Млечного Пути.
        - Да и незачем! - пожал плечами Дин, шагая навстречу.
        Мы замерли, глядя в глаза друг другу, и неизвестно сколько бы так простояли, но странный голос - шелестящий, безликий, отдающийся в пространстве звенящим эхом, - окликнул нас по именам.
        - Вы сделали свой выбор. Каждому из вас он дался непросто, но теперь ваши судьбы связываются воедино! Да будет отныне так!
        Все вокруг затопило золотистое сияние. Шесть полученных мною странных украшений воспарили вверх из открытой шкатулки, стремительно закружились, образовав плотное мерцающее облачко, и… Я увидела застывшее в воздухе на уровне глаз новое кольцо. На первый взгляд ничего в нем особенного не было - так, полусантиметровая полосочка полупрозрачного мерцающего металла, ни камней, ни резьбы, ни затейливых форм, - но, присмотревшись, можно было разобрать, что состоит оно из шести тонких разноцветных колечек, соединенных в определенном порядке и затейливо переплетенных серебристой нитью. Подобное украшение парило и перед лицом Дина.
        - Такие кольца уникальны, как и те, кто их получает, - негромко пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
        Оно и понятно, если учесть способ их образования… Снова зазвучал странный голос:
        - Наденьте кольца.
        Причудливые символы одобренного небожителями брака, самостоятельно поменявшись местами, опустились на протянутые ладони. Дин окольцевал мой палец вполне уверенно, я же никак не могла совладать с дрожащими руками, но все-таки его кольцо вскоре тоже заняло положенное по штату место.
        - Даже время не властно над настоящими чувствами. Берегите друг друга и будьте счастливы!..
        Голос древнего божества затихал среди отзвуков звенящего эха, ошеломляющий пейзаж начал меркнуть, а я ощутила прикосновение горячих губ, и от нежного поцелуя окончательно закружилась голова…
        - Что теперь? - шепотом спросила я, не открывая глаз. - Такое впечатление, что все вдруг о нас позабыли…
        - Конечно нет! Просто надо подождать. Сейчас откроется портал, будем дома в считаные минуты.
        - А я-то думала, что придется в этом парадном прикиде шкандыбать пешочком через горы, символизируя преодоление тут же выпавших на общую долю испытаний!
        - А тебе очень хочется? - хмыкнул над ухом свежеиспеченный супруг. - При желании можно устроить и это!
        - Я тебе тогда устрою - добавки точно не попросишь!..
        Первое, что я увидела, открыв глаза, - его фирменную потрясающую улыбку, только было в ней на сей раз что-то такое… Дин был похож на человека, вдруг получившего нежданный, но горячо желаемый подарок, о котором, отчаявшись, давно зарекся даже мечтать.
        - Что-то случилось?
        - И да, и нет. - Его улыбка была одновременно грустной, растроганной и счастливой.
        - Знаешь, я видел отца…
        - ?!!
        - Его стихией тоже была вода. Вот нам и устроили встречу на берегу моря среди водопадов…
        - И что?!
        - На долгие разговоры времени не было. Впрочем, он и так знает обо всем, что происходит в мире живых… Самое главное - он простил меня!
        - Слава тебе господи! - Я и в самом деле была рада за них обоих.
        - И благословил наш брак. Сказал, что теперь за меня спокоен…
        - …потому что ты попал в хорошие руки! - закончила я и рассмеялась. - Какой мудрый у тебя отец! Жаль, что не довелось познакомиться с ним лично…
        Дин, улыбаясь, обнял меня, и мы притихли, ожидая, когда откроется портал. Клубящаяся переливчатая мгла, заполнявшая теперь все видимое пространство, медленно расходилась и перетекала куда-то назад, словно увлекаемая ветром. У меня от этих перемещений слегка закружилась голова. Я ненадолго прижалась щекой к широкому плечу мужа, но потом снова подняла голову:
        - О чем задумался так пристально?
        - Честно говоря, до сих пор не могу поверить, что ты все-таки со мной!
        - В отношении меня очень многое относится к разряду «очевидное - невероятное», - хмыкнула я. - Пора бы и привыкнуть!
        - Боюсь, на этот подвиг даже моей жизни может не хватить…
        - Что, начинаешь раскаиваться в содеянном? - поддразнила я. - Так снимай кольцо и беги обратно в храм - ховаться, пока не поздно!
        - Еще чего! Теперь и не надейся отделаться от меня - не выйдет! - Супруг обнял меня еще крепче и, аккуратно сдвинув пышные опахала журавлиных перьев, шепнул в самое ухо: - Ниа олл этейи…
        - От ненаглядного слышу! - буркнула я в его расшитое серебром плечо.
        - Что?!
        - Ничего такого уж особенного! - Я невинно захлопала ресницами навстречу недоверчивому сапфировому взгляду. - Давно хочу спросить: принято ли у вас говорить подобные нескромные вещи мужчинам?
        Переливчатые глаза весело сощурились.
        - Почему бы и нет? - Уголок рта дрогнул от сдерживаемой улыбки. - Только в мужском роде окончание будет «-еэн».
        - Этейеэн, - старательно выговорила я. - Правильно?
        Дин тихо рассмеялся и покачал головой, бережно прижимая меня к себе. Я в порыве нежности обняла его за шею, коснулась губами любимой родинки под левым ухом и шепнула, с трудом преодолевая сложности непривычно гортанного языка:
        - Ниа олл моэр уиллалеэн ита ону вираеэн ла нима…
        - Откуда ты знаешь это?!
        Я, пожалуй, впервые за все время видела его настолько удивленным.
        - Да так, случайно слышала… во сне! - лукаво усмехнулась я, проводя ладонью по щеке своего свежеиспеченного супруга.
        Он подозрительно прищурился, но я скорчила в ответ забавную гримаску и спрятала лицо у него на груди, с досадой чувствуя, что краснею буквально целиком. Кто бы мог подумать, что так непросто будет сказать мужчине своей мечты, что он для меня самый желанный и единственный на свете!..
        Знал бы еще этот самый мужчина, чего мне это стоило! Сколько крови было мною выпито (в переносном смысле!!!) у того же Тарглана, который приехал на свадьбу заранее, поскольку неосмотрительно согласился на роль дружки! Ему досталось больше всех, ведь именно его я взяла измором и заставила-таки выудить из моей памяти тот эпизод, что имел место в спальне принца в ночь нападения иномирских кровососов на замок моего покойного ныне дядюшки.
        Почему измором? Потому что сначала были неубедительные попытки откреститься от меня и отговориться «правом на личные тайны», «мужской дружбой» и еще какой-то ерундой в том же духе, что наверняка сработало бы с кем угодно другим, но только не со мной! Мало того - я, памятуя о сложности произношения выражений древнего языка, вдобавок заставила записать не просто дословно, а дозвучно и в мельчайших подробностях все, что говорил тогда принц, думая, что я сплю и ничего не слышу…
        Ворх, например, отделался гораздо легче. На его долю достался всего лишь точный перевод услышанного и пара часов репетиторской деятельности, пока я не научилась правильно выговаривать слова, соблюдая ударения и необходимые интонации. Правда, теперь у него при виде письменных принадлежностей в моих руках приключается нервный тик, несварение, дрожь в коленках и заикание, но все это, если хорошенько вдуматься, такие мелочи по сравнению с результатом!..
        Мои сенсоры деликатно дали понять, что вокруг стало намного светлее, а рядом с нами концентрируется сгусток энергии, от которого веет жаром. Я открыла глаза и обернулась как раз в тот момент, когда последние клочья тумана исчезли, развеянные мерцающим светом, льющимся из распахнувшегося портала. Дин подхватил меня на руки
        - я всем телом ощутила, как учащенно колотится его странное сердце - или все-таки сердца? - и шагнул в сияющий проем. Порыв теплого ветра всколыхнул невесомые перья на моем наряде, в пространстве замельтешила плотная круговерть разноцветных искорок, мерцание которых становилось ярче и ярче, заставив меня зажмуриться и уткнуться носом в шею мужа. Напоследок нас накрыл поток звуков - на удивление гармоничное сочетание птичьего щебета, морского прибоя, шума летней грозы, журчания воды и шелеста листьев на ветру. Это продолжалось недолго и сменилось глубокой тишиной, от чего тут же начало тоненько звенеть в ушах.
        Я осторожно приоткрыла глаза. Дин стоял на пороге большой комнаты, главной достопримечательностью которой была не роскошная отделка и вполне изысканный интерьер, а стоящие, висящие по стенам и лежащие ровными рядами предметы.
        - Это что за распродажа на ВДНХ?
        - Надо полагать, подарки нам на свадьбу. - Дин аккуратно поставил меня на пол. - Предлагаю посмотреть, раз уж нас именно сюда забросило.
        Вот и снова мы понимаем друг друга с полувзгляда, что не может не радовать! Я шагнула внутрь, стараясь удержать разбегающиеся глаза. Почему-то мое внимание сразу привлек небольшой столик, скромно возвышавшийся несколько в стороне от остальных, у самого окна. В центре инкрустированной плоскости стояла изящная овальная корзинка, на стенке - очень знакомый герб. Витая ручка украшена тонко пахнущими бутонами с полураспустившимися узкими лепестками ярко-сиреневого цвета, вдоль резного края легкой крышки - ряд мелких продолговатых отверстий. Внутри наверняка находилось какое-то живое существо.
        - Готова спорить на что угодно, это - презент от моего родственничка! - Я осторожно приоткрыла плетеную крышку и не смогла сдержать восторженный возглас: - Ты только взгляни, какая прелесть!
        Дин оторвался от созерцания висевшей на стене кольчуги, подошел ближе и… замер, глядя во все глаза и, по-моему, даже не дыша. Внутри корзинки на шелковой подушечке, свернувшись трогательным клубочком, спал крохотный котенок: мягкий комок волнистого невесомого пуха, окрашенного в сочно-каштановый цвет с редкими темными крапинами, острые ушки с длинными черными кисточками, небольшой черный хвостик и нежная розовая пуговка носа.
        Услышав мой голос, он сладко потянулся, открыл два огромных серебристых глаза, на удивление осмысленных, и со вкусом зевнул… распахнув приличную для такого мелкого существа сизую пасть с множеством одинаковых игольчатых зубов, растущих в три ряда, и завив колечком раздвоенный язык!
        Теперь остолбенела я, не в силах вымолвить ни слова. Странное создание меж тем выбралось из корзинки, совсем по-кошачьи потянулось и село на пушистые окорочка, заинтересованно моргая на нас и поводя носом. У него были непропорционально крупные лапы с втяжными когтями впечатляющих размеров и черная мохнатая мордочка, на которой забавно выделялись «усы» и «ресницы», словно сделанные из тонкой серебряной проволоки.
        - Это какой-то неправильный котенок!
        Я очнулась первой и, не ощущая никакой опасности, протянула руку. Зверек мягко боднул мою ладонь, откровенно выпрашивая ласку, и попутно издал неожиданно низкий горловой звук, похожий на мурлыканье. Посреди мохнатого лба, поморгав, распахнулся третий глаз - поменьше, темно-вишневый с узким вертикальным зрачком, сочившимся мертвенно-синим сиянием, - и как-то знакомо прищурился на меня с явной насмешкой. Я поперхнулась вопросом.
        - Это вообще не котенок, - отмер Дин, переводя взгляд со зверька на меня и обратно. - Это нэфи.
        - Что?! Вернее, кто?!
        - Миф. Легенда. То, что попросту не существует.
        Пусть стрелец проявит прыть,
        Пусть сумеет нам добыть
        То, чего на белом свете
        Вообще не может быть! -
        машинально процитировала я, продолжая гладить странное существо, которое уже вовсю терлось головой о мою руку и периодически лизало пальцы горячим шершавым язычком.
        - Да ты мой хороший!..
        - В прыти твоему родственничку не откажешь! - покрутил головой Дин, окончательно приходя в себя. - Такое не каждому по плечу.
        - Странно, ведь Фадиндар уверял, что не силен в магии…
        - Собственно, магия тут ни при чем, - отозвался Дин. - Это не иллюзия и не морок, наведенный на живое существо. Нэфи, согласно преданиям, появляются на свете, когда могущественный демон по какой-то причине решает обособить часть своей сущности, наделив своей же силой, причем его творение сможет принимать любой вид и обязательно будет смотреть на мир тремя глазами. Третий глаз - точная копия глаза создателя и держит его в курсе всего происходящего вокруг нэфи независимо от того, как далеко при этом они находятся, хоть по разные стороны Границы.

«Легенда», которую я все это время продолжала поглаживать и почесывать за мохнатыми ушками, совсем разнежилась и растянулась на столе, по-кошачьи выгибаясь и подставляя моим пальцам бежево-крапчатое пузико. Но стоило ей - или ему? - перехватить мой взгляд, как мурлыканье прекратилось, и через миг существо уже сидело прямо, преданно уставясь на меня огромными ясными глазищами.
        - Вот именно, - кивнул Дин, отвечая на мой невысказанный вопрос. - Эти создания - обособленный резерв силы, гарантия безопасности на крайний случай. Самые идеальные телохранители, которых можно при желании носить на плече как брошь или прятать в прическе - незаметные глазу и всегда на боевом посту. Только вот…
        - Что - только?
        - До сих пор никто и никогда не слышал, чтобы такого хранителя кто-либо кому-нибудь передавал. Считается, что подобное в принципе невозможно. Впрочем, если этот кто-нибудь почему-то настолько дорог создателю нэфи, что безопасность этого кого-нибудь ему важнее собственной и он готов рискнуть по меньшей мере своим покоем и благополучием… Слушай, а я ведь, кажется, снова начинаю ревновать!
        - А ты разве переставал?
        - Во всяком случае, добросовестно пытался, - вздохнул муж, разводя руками, - но…
        - С тобой все ясно: неизлечимый случай параноидального проявления собственнических чувств на почве гипертрофированного комплекса неполноценности, отягощенного нетипичной наследственностью и трудным детством! - заключила я, озабоченно качая головой. - Вот это я попала - не пожелаешь бывшему лучшему другу! Супружество с таким индивидом - это же пожизненная врачебная практика…
        - Жить-то буду? - скорбно вопросил «индивид», ненавязчиво привлекая меня к себе.
        - Куда ты денешься?! И о дезертирстве даже думать не моги!
        Дин, состроив обреченную мину, молча козырнул и выдал мне поцелуй повышенной крепости. Нэфи предупреждающе зашипел, выпущенные когти оставили на зеркальной каменной столешнице четкие глубокие царапины.
        - Вот и первые лишения начались! - мрачно констатировал супруг, послушно убирая руки за спину. - Говорю тебе: он специально его так натаскал! Казню-ка я, пожалуй, твоего родственничка, пока он под руками…
        - За что?!
        - За покушение на короля, конечно!
        - Тебя еще пока никто не покусал!
        - Так это пока! Кто знает, как отреагирует этот свежеподаренный хранитель на мою попытку исполнить супружеский долг…
        Я представила себе соответствующую картину со всеми возможными вариантами развития событий - и расхохоталась до слез.
        - А тебе бы все хихикать! - проворчал муж, награждая меня укоризненным взглядом. - Вот где родство-то проявляется! Лучше бы объяснила ему что почем, пока не поздно, а то не миновать нам какого-нибудь стихийного бедствия, причем прямо сейчас…
        - И насколько эти существа разумны?
        - Настолько, насколько разумны их создатели.
        Я протянула зверьку руку - он послушно уселся на ладонь, заняв ровно половину, и внимательно смотрел на меня, склонив голову и синхронно моргая всеми глазами сразу, все время, пока длилась краткая разъяснительная речь в моем исполнении. Потом перевел взгляд на Дина, решительно вскарабкался по расшитому рукаву парадного камзола на его плечо и вперил пристальный, немигающий взгляд в сапфировые очи, словно пытался что-то прочитать в самой глубине души.
        Видимо, результат этой безмолвной беседы вполне удовлетворил моего хранителя: он фыркнул и уже неторопливо спустился по руке на стол. Дин рискнул осторожно коснуться кончиками пальцев пушистого меха - «миф» снисходительно сощурился и позволил почесать себя за ушком. Похоже, эти двое все-таки нашли общий язык, что не может не радовать. По крайней мере, нам в ближайшее время не грозят извержения вулканов и пожары, учитывая причастность родичей Фадиндара со стороны отца именно к огненной стихии…
        - До чего же вы договорились? - полюбопытствовала я, наглаживая нэфи, который успел вернуться в корзинку и теперь восторженно кувыркался на подушке, мурлыча взахлеб и подставляя моим пальцам то голову, то шею, то лапы.
        - Что не будем портить кровь друг другу. В конце концов, предмет обожания у нас один и тот же.
        - В этом вы оба и впрямь товарищи по несчастью! - хмыкнула я, поправляя шелковую подушку. - Спи, малыш!.. Как же мне тебя назвать? Кстати, кто это - мальчик или девочка?
        - Я же говорю: создание - часть создателя! - пожал плечами Дин. - Так что тебе виднее, каков пол у твоего родственничка!
        - Ой, щас-с-с кто-то огребет!..
        - За что?!
        - За пошлые намеки!
        - Даже в мыслях не было!
        - Про мысли Призраку рассказывать будешь!.. Короче, - я уже снова обращалась к шустрому подарку, - раз ты часть своего создателя, будешь… Фадиком!
        Подарок навострил уши, подумал, чихнул и довольно сощурился, мимоходом лихо подмигнув мне третьим глазом.
        - Вот уж теперь я точно стану ревновать! - заключил Дин, глядя на умильную мордочку нэфи. - Только представь: с утра пораньше или среди ночи услышу ваше воркование вперемешку с мурлыканьем и решу спросонок, что ты прямо в спальне любезничаешь с этим кудрявым усатым сердцеедом…
        - И что?
        - Разгневаюсь и сошлю твоего родственничка-диверсанта куда-нибудь на Полярные острова! Причем лично провожу до места назначения!
        - И меня вместе с ним?
        - Обойдется!!! Тебя просто запру в башне!
        - Ладно, - покладисто кивнула я, осторожно прикрывая корзинку с угомонившимся хранителем. - На том и порешим… - Щадя мужнины нервы, я не стала уточнять, кто кого скорее всего сколько раз и где запрет и на каких условиях выпустит, спросила только: - Пойдем дальше?
        Дин согласно кивнул и церемонно подал мне руку. Дальнейший осмотр экспонатов этой впечатляющей выставки пришлось проводить в скором темпе, памятуя о толпе томящихся в ожидании гостей, но кое-что мне запомнилось. Например, комплект разнокалиберных метательных кинжалов из голубовато-серого полупрозрачного металла и второй, почти такой же, но более изящный и с другой монограммой - для меня. Я восхищенно присвистнула, перебирая свои новые грозные «игрушки» (три самых коротких из них вполне могли быть спрятаны в моей теперешней прическе!). Дин, бережно вытянув из ножен сверкающий клинок, продемонстрировал мне игру световых бликов на зеркальных гранях благородного оружия и пояснил:
        - Это и есть легендарная ледяная сталь - гордость мастеров, уже много веков работающих во владениях нашего Стального Барона.
        - Так это подарок от Ольгвара? Вот кто действительно знает чем порадовать!
        - На то и старинный друг…
        Дин повесил на место ножны и увлек меня к противоположной стене. Пока он восторженно вздыхал возле какой-то невиданной в этой части света кольчуги, я онемело разглядывала шедевр, присланный мне Далсией, - платье прилегающего силуэта с длинной летящей юбкой, фигурным декольте и свободными рукавами ниже локтя, - пытаясь понять, каким образом неведомые мне мастера исхитрились так органично соединить легкую ткань и длинные узкие перья экзотических птиц. Невесомые полупрозрачные опахала, мягко переливающиеся всеми цветами радуги, обволакивали вещь мерцающим облаком, а стержни перышек словно были продолжением нитей основы (во всяком случае, никаких следов пришивания, приклеивания или какой другой прикрепительской деятельности мне обнаружить не удалось). Судя по изысканности презента, тот посол южной державы по достоинству оценил вид супруги в обновке, подаренной в свое время мною…
        На следующий экспонат я взирала с удивлением, а Дин с недоверием. Это было явно теплолюбивое растение в мой рост, но в отличие от меня сплошь обросшее крупными глянцевитыми листьями сердцевидной формы. Их украшали разнокалиберные «брызги» белого, золотистого, фиолетового, лимонного и малинового цвета, бахромчатые края и многочисленные прорези. Насколько я поняла из объяснения, такие «комнатные цветочки» дарятся молодоженам на счастье в семейной жизни. Видимо, трудности, с которыми сталкиваешься в процессе совместного выращивания подобной экзотики, в самом деле объединяют крепче некуда…
        Потом еще были украшения, бокалы из какого-то супернебывалого хрусталя, светившиеся собственным светом даже днем, ошеломляющих размеров пушистый ковер с очень реалистичным и ярким изображением королевского замка во всей красе, набор изысканных духов для меня и арбалет редкой работы для Дина, бубенцы для любимых скакунов - шарики размером с принадлежность для пинг-понга, изукрашенные россыпью мелких драгоценных камней и затейливыми прорезями, внутри перекатываются молочные зубы детенышей подземного дракона (в целом, как объяснил супруг, сильнейший оберег)…
        В конце концов глаза разбежались окончательно, и я выразила решительный протест в том смысле, что грешно такие подарки смотреть на ходу и как придется, а на
«вдумчиво и как следует» сейчас нет времени. Дин согласно кивнул и направился было к выходу, но я придержала его за локоть.
        - Слушай, здесь действительно что-то есть или у меня уже глюки?
        Муж проследил мой взгляд, направленный на, казалось бы, совершенно пустой подоконник, и улыбнулся, качая головой.
        - «Видящая» есть «видящая»!
        - А ты что же, опять решил меня проверить?!
        - Нет. - Обезоруживающая улыбка остановила процесс гневного закипания в самом начале. - Просто хотел преподнести тебе свой подарок попозже, без всякой спешки. Но если уж так вышло…
        Плавный пасс, чтобы снять наведенные чары невидимости, касание рук - и на моем запястье искрится всеми оттенками голубого, синего и фиолетового широкий, но легкий браслет. Я присмотрелась и обнаружила, что состоял он из множества расположенных ровными рядами граненых полусфер, каждая из которых была размером с булавочную головку и сияла изнутри собственным светом, переливаясь и мерцая под последними лучами заходящего солнца.
        - Что это за прелесть? - Я, отставив руку, любовалась игрой бликов на своем запястье.
        - Результат кропотливого труда лучших мастеров, что когда-либо держали при дворе русалочьего правителя - еще одного старинного друга нашего рода, - несколько высокопарно отозвался Дин. - Это - единственный экземпляр, сработанный по моей просьбе: такие вещи не для массовой продажи! Отборный материал - фрагменты верхней части раковинок очень глубоководных моллюсков, подобранные один к одному; специальные заклинания и обработка, чтобы изделие меняло цвет в зависимости от смены настроения своей хозяйки…
        - Так это ты для себя подсказку придумал, - прыснула я, - чтобы всегда знать наверняка, в каком я настроении, несмотря на выражение лица, и, если что, храбро сбежать, прикрываясь травой?!
        - Это скорее подсказка для тебя самой, - задумчиво улыбнулся Дин. - И потом: все детали собраны в одну нить, при желании можно ее носить как ожерелье, пояс или диадему - только вот эти застежки переставить в нужное положение.
        - Потрясающе! - выдохнула я, глядя во все глаза на метаморфозы, происходящие с браслетом в ловких пальцах Дина.
        - Тебе нравится?
        Я не стала ничего ему говорить, просто молча притянула к себе за шею…
        - Подожди, не сейчас! - Мой благоверный опомнился первым, с трудом переводя дыхание. - Нам ведь надо спешить…
        Он опять надел мне на запястье свой подарок, принявший первоначальный вид, и двинулся к выходу.
        - Не так быстро! - снова притормозила я его. - У меня тоже найдется кое-что интересное.
        Я шагнула к угловому столику, попутно снимая клипсы и растирая слегка затекшие мочки ушей, выудила из-под вороха коробок, перевязанных цветастыми лентами, небольшой, но широкий цилиндрик и осторожным движением разняла его надвое, мысленно скрестив пальцы. Не то чтобы я не доверяла словам старого мага, но все же… Получилось!!! Каждая половинка была заполнена словно бы сгустившимся туманом, а между ними зависла в воздухе яркая серебристая капля размером с горошинку.
        Дин с явным интересом оглядел это явление и вопросительно вскинул бровь.
        - Это - прощальный подарок Мастера. Только ничего не говори, - предупредила я, - а то собьюсь!
        Осторожное прикосновение кончиков пальцев, произнесенное мысленно слово на неизвестном языке - и сияющая «горошинка» распалась на половинки. Я осторожно подышала на них - зеркальная поверхность подернулась мелкой рябью, словно размягчившись от моего тепла. Пальцами левой руки, в которых была зажата одна часть подарка, я коснулась мочки своего левого уха, другой рукой дотянулась до уха притихшего Дина. Еще пять слов, произнесенных про себя, - только бы ничего не перепутать!..
        - Отныне и до смерти! - выдохнула я, одновременно сжимая пальцы.
        Легкий укол, короткое ощущение холода - все! Левое ухо каждого из нас украсилось маленькой мерцающей серебристой полусферой, которая удерживалась в мочке без каких-либо застежек и креплений. Дин осторожно потрогал свое ухо и улыбнулся, целуя мою руку:
        - Теперь мы действительно единое целое, и это поможет нам лучше чувствовать друг друга, так? Я слышал о подобных вещах, но видеть их до сих пор не доводилось. А ты
        - способная ученица!
        Я кивнула и потянула его к двери. Мы наконец покинули эту заманчивую комнату и после непродолжительного путешествия по длинным коридорам попали в другую, назначение которой было ясно с первого, даже беглого взгляда.
        - Так вот куда ты настолько торопился - в спальню! - насмешливо присвистнула я, окидывая взглядом изысканный интерьер и необъятное, пышно убранное ложе. - Рановато! Лично у меня на сегодняшний вечер еще очень многое запланировано - собственная коронация, например…
        - А тебе лишь бы обломать лишний раз? - прищурился Дин, сдерживая улыбку. - Так на сей раз не выйдет! Просто именно из этой комнаты можно быстрее всего попасть в нужное нам сейчас место, и потом - хотел тебе кое-что показать. - Он подвел меня к широкому окну, отодвинул плотную штору и повел рукой. - Взгляни-ка на это! Ничего не напоминает?
        Он говорил что-то еще, но я не слушала, пытаясь разобраться в увиденном. Нет, самую северную башню я опознала на раз, но… Из того же окна, хоть и с другой стороны весеннего пейзажа, потрясающе-красивого, несмотря на уже наступающие сумерки, была видна и другая башня, до которой, насколько помню, от первой тянулась пара-тройка километров неприступных скал, хорошо укрепленных в оборонительном смысле. Причем в направлении, начисто исключающем возможность увидеть оба этих сооружения, не поворачивая головы. И все! А где тогда сейчас находились мы?! Или я просто перепутала башни? Так это вряд ли, разве что собственную перекосит или снесет напрочь…
        Я озадаченно переводила взгляд с одной башни на другую, пытаясь понять, как такое возможно, потом распахнула высокие створки, обследовала их с наружной стороны и высунулась из окна чуть ли не по пояс - пейзаж не изменился. Мои сенсоры тоже ничем не смогли помочь в смысле разоблачения возможного розыгрыша, с уверенностью свидетельствуя о достоверности наблюдаемого явления. Наконец кое-что припомнив, я устремила инквизиторский взор на загадочно ухмыляющегося короля:
        - Насколько я понимаю, это и есть обещанное знание на предмет седьмой башни, которой нет ни на одном плане замка? Тоже какие-нибудь чары невидимости?
        - Нет, все гораздо проще… или сложнее, как посмотреть. - Улыбка стала еще шире. - Здесь искривлено пространство - примерно вот так. - Он изобразил на краю шторы встречную складку и для наглядности просунул палец в образовавшуюся «петлю». - В этом «кармане» мы сейчас как раз и находимся - то есть вся седьмая башня вместе с нами. По сути, это пограничная зона с другим измерением, поэтому ее не видно даже с воздуха и невозможно найти на ощупь, а попасть сюда можно только через телепорты. Полная информация об их расположении передается в устной форме наследнику престола в условиях наивысшей секретности, потом - его супруге и детям.
        - Почему?
        - Потому, что эта башня - личная территория королевской семьи. Безопасное укрытие от любых неприятностей, начиная от захватчиков и предателей и заканчивая стихийными бедствиями вплоть до конца света. Об этом позаботился еще мой прадед, который в процессе перестройки замка обнаружил пространственные искажения и воспользовался случаем обезопасить свой род на будущее, используя, кроме прочего, и очень мощную магию. Поэтому были приложены все старания, чтобы избежать утечки сведений. И по той же причине сюда не смог добраться мой старший братец, как ни старался…
        - И как же сюда попасть? И отсюда выпасть?
        Муж взял меня за руку и вывел на середину комнаты.
        - Присмотрись. Возможно, ты сама сможешь распознать, куда ведет этот выход.
        Я вприщур взглянула на богато изукрашенный пол. Первое впечатление - ничего необычного, разве что самоцветная мозаика поражала четкостью линий и богатством идеально сочетавшихся красок, но сенсоры не подвели. Среди сложного узора замерцали мягким золотистым свечением сразу несколько квадратов размером примерно метр на метр.
        - О каком именно выходе ты говоришь?
        Дин промолчал, только шевельнул бровью, уголок рта дрогнул от сдерживаемой улыбки. Ах вот как, значит? «Возможно», значит?! Опять самой разбираться, значит?! Что за человек, вечно с ним как на госэкзамене без единой шпаргалки!!! Или как на минном поле с завязанными глазами…
        Всплеск эмоций, как всегда, пошел мне на пользу. Я уверенно указала носком туфельки на один из квадратов:
        - Если мы все-таки собираемся отпраздновать собственную свадьбу, то нам туда!
        - Почему ты так решила? - оживился Дин.
        Теперь настала моя очередь многозначительно шевелить бровями: обойдешься! Ни за что не признаюсь, что попросту вижу в мерцающем «окне» панораму парка и толпу оживленно гомонящих гостей. Крайний справа квадрат, судя по пейзажу, явно вывел бы нас на смотровую площадку северной башни, а самый нижний - в кладовую при королевской кухне, а следующий…
        - Такие «перемещатели» здесь повсюду, - прервал мои размышления голос мужа. - Вот взгляни.
        Дин подал мне руку и распахнул дверь в коридор. В самом деле, тут и там сквозь изумительный узор мозаичного пола пробивалось уже знакомое золотистое свечение.
        - И как ими пользоваться?
        - Очень просто: встать в центр, дважды топнуть и кое-что сказать.
        - Пару ласковых?
        - Нет, одно магическое.
        - А если кто-то не успеет весь поместиться? Или будет несколько человек?
        - Тогда не сработает, пока шлейф, рука или что еще будет перекрывать линию стыка с другими квадратами. А попутчика можно взять на руки. Поэтому такими переходами без опаски могут пользоваться даже дети. Хочешь попробовать?
        - Конечно, только вместе с тобой!..
        Действительно - легче легкого! Для начала мы побывали на кухне (король многозначительно подмигнул, указывая взглядом на стоящий у плиты противень со стороной не меньше двух метров - я невинно захлопала ресницами, непонимающе пожав плечами, а потом радостно постучала костяшками пальцев по сверкающему днищу самой большой сковородки, получив ответную недоумевающую гримасу). Потом перенеслись на крепостную стену и в библиотеку, посетили один из винных погребов и маленькую беседку на берегу заросшего лилиями водоема…
        - Экскурсия - вещь полезная, - спохватилась я в конце концов, - но у нас еще будет на это время, а там наверняка уже гости друг друга доедают от голода!
        - Обижаешь! Во-первых, времени прошло не так уж много, ведь внутри храма оно течет иначе. Во-вторых, им на растерзание оставлено множество слуг с подносами, на которых полно фруктов, легких закусок и напитков, - улыбнулся Дин, тем не менее послушно поворачивая обратно. - А в-третьих, их развлекает наш вечно юный «золотой голос королевства», так что как бы они вообще не забыли, зачем собрались!
        - Так давай напомним!..
        ГЛАВА 9
        Все забываю спросить у Тханимара, насколько сильно ему икалось, когда счастливых новобрачных (читай - меня и Дина) несло куда-то вниз на сумасшедшей скорости по круглому тоннелю, затейливо изогнутому во всех возможных направлениях?! Уж очень гармонично вплетались «лестные» отзывы о чувстве юмора, степени мастерства и фантазии «штатного пакостника» (читай - придворного мага) в комментарии по поводу свежих впечатлений от стремительного скольжения под аккомпанемент громкой зажигательной музыки с постоянно меняющимся ритмом - что-то вроде «Лунного танца» из репертуара группы «Nightwish» - и радужные переливы упругих зеркальных стенок этой… трубы!
        Надо полагать, сей совместный «полет пьяного шмеля» был первым шагом на тернистом пути семейной жизни! Хорошо еще, что реакция нас не подвела - мы успели вцепиться друг в друга и удержаться на ногах, когда мозаичный квадрат-перемещатель в месте прибытия, с которого мы просто не успели сойти, внезапно и резво двинулся вперед и вниз… Проделай мы этот путь как-нибудь иначе (кувырком, например, или на пятой точке), наше появление из портала, возникшего прямо на фоне замковой стены на глазах у огромной толпы гостей, было бы куда эффектней!!!
        Рыжий диверсант первым приветствовал «счастливую пару»; щелкнув пальцами, усыпал пиршественную площадь радужной светящейся пыльцой и лепестками цветов и ненавязчиво поинтересовался, как нам понравился «небольшой сюрприз, организованный исключительно в целях снятия напряжения и поднятия настроения»… Вот когда мне довелось всерьез пожалеть, что я всего лишь «Видящая скрытое», а не
«Воспламеняющая взглядом», а то даже у Кинга бы не хватило ни слов, ни фантазии описать происходящее - но пришлось еще и благодарить в изысканных выражениях этого
…, преданно глядящего в глаза и невинно хлопающего ресницами, за доставленное удовольствие!
        Коронация - мероприятие серьезное, и я до такой степени прониклась пониманием ответственности момента, что нервничая начисто перезабыла, что за чем и зачем. Правда, судя по реакции окружающих, все прошло гладко, но лично для меня эта пышная церемония уместилась в череду ярких картинок, осевших в памяти: огромное количество нарядных гостей, замерших навытяжку с подобающим случаю выражением на лицах… Дин, ослепительно-прекрасный в блеске парадной короны, королевских регалий и роскошной мантии… церемониймейстер, с поклоном протягивающий блистательному монарху синюю бархатную подушку с короной чуть меньшего размера… дивный вид с высокого помоста на массу коленопреклоненного народа, присягающего мне… настоящий взрыв эмоций, выплеснувшихся в небо яркими фонтанами во время всеобщего троекратного скандирования местного аналога «Да здравствует…» на древнем языке…
        А еще были: сладковатый запах метровых ритуальных свечей, курившихся разноцветными дымками; золотые переливы в глубине зрачков стоящего рядом непривычно серьезного Дина; огромное количество мурашек от прикосновения холодных металлических звеньев цепи Большого Королевского Медальона к моим обнаженным плечам; тяжесть королевской же мантии, сплошь расшитой разнокалиберными алмазами; волнение по поводу того, к лицу ли мне затейливая изящная корона и не съехала ли она в ненужную сторону; непередаваемое ощущение облегчения, когда церемония подошла к концу, и восторг от созерцания пятиминутного подобия самого буйного северного сияния, которое организовал все тот же Тханимар вместо салюта…
        Когда страсти немного улеглись, меня любезно избавили от парадных регалий, оставив лишь корону и перстень с королевской печатью. Теперь бы можно с чистой совестью праздновать и веселиться, но нам с Дином расслабляться было рано, поскольку за столом тоже поджидало немало сюрпризов - дай Бог здоровья нашим дружкам и подружкам и иже с ними!!!
        Оказывается, здесь тоже было заведено воровать обувь у новобрачных, только на свой лад. Разуть меня эти клоуны умудрились после очередной претензии насчет вкуса вина, когда гости дружно грянули «Горько!» и я уже привстала на цыпочки. Дин успел меня поддержать, а рядом сидящие были не на шутку заинтригованы: это как же надо поцеловать жену, чтобы спровоцировать ее на подобное забористое высказывание?! Все прояснилось в тот момент, когда торжествующая Альниола предъявила присутствующим серебряную туфельку, причем наш придворный маг успел ее увеличить примерно до сто двадцатого размера. Пристроив эту лыжу на каблуке у стены, лиходеи потребовали выкуп на таких условиях - туфельку надо заполнить золотыми монетами, по одной за каждое названное супругом достоинство благоприобретенной жены.
        Дин покорно встал и прошелся по мне оценивающим взглядом. Народ притих, жадно ловя каждое слово. Пока шла речь о моей храбрости, верности, обаянии, вкусе, золотых руках, неземной красоте - с подробным перечислением особо выдающихся деталей типа лебединой походки, дивного взора, сногсшибательной фигуры - и чарующих вокальных данных, монеты звенящим дождем сыпались в обувку, а гости одобрительно гудели и воодушевленно чокались. Когда же прозвучало что-то насчет моей кротости, окружающие настороженно притихли, а уж «смирение» и «ангельский характер» довершили дело - взрыв хохота погасил половину свечей в канделябрах.
        Пока бесшумно снующие невозмутимые слуги восстанавливали освещение, мои подружки аккуратно, чтобы не смазать парадную раскраску, промокнули друг другу слезы, выступившие не иначе как от умиления, и единогласно постановили, что супруг, способный при таком количестве свидетелей признать мой характер ангельским, заслуживает снисхождения. Монеты перекочевали в загодя припасенный объемистый мешок, Тханимар вернул туфельке прежние размеры, и я наконец-то смогла обуться. Застолье продолжалось.
        Я смерила кошель с выкупом критическим взглядом и шепнула благоверному:
        - Вообще-то небогато, мог бы и лучше постараться!
        - У тебя сейчас будет возможность показать мне достойный пример, - в тон ответил Дин.
        - Почему?
        - Потому, что эти мерзавцы только что разули меня!
        И в самом деле - Ворх, ехидно подмигивая нам, уже демонстрировал оживившимся гостям королевский сапог с левой ноги. Узнать, что за каверзное задание эта гоп-команда припасла для меня, так и не пришлось, потому что неожиданно для всех инициативу перехватила бдительная Джанива, которая, не дав дружкам жениха опомниться, огласила условия выкупа. В эту «копилку» монеты будут опускаться после того, как очередное выдвинутое мною требование будет признано супругом как взятое обязательство. У меня даже дух захватило, когда я прикинула всю широту предоставленных возможностей, а подруга продолжала:
        - Для верности все будет записано и заверено личной королевской подписью и гербовой печатью!
        В воздухе высоко над ее головой уже плавно вращался свиток приличных размеров, хорошо заметный на фоне звездного неба. Очередным пассом Тханимар запустил в полет вокруг него большое белое перо и чернильницу, заставив гостей потрезвее следить за ее перемещениями с некоторой опаской. Дин выжидательно смотрел на меня, едва заметно усмехаясь. Я встала, многообещающе разулыбалась в ответ и начала загибать пальцы.
        Для начала муж безропотно согласился носить меня на руках, подавать фрукты в постель, регулярно - не реже раза в неделю - исполнять серенады собственного сочинения для обожаемой супруги, доставать с неба звезды и прочие приглянувшиеся ей же космические объекты, а также не колдовать натощак и с похмелья. После некоторых колебаний он разрешил мне сквернословить в любое время суток и в любом обществе, обязался собственноручно жарить мне по утрам лепешки (на той самой сковороде) и отвечать на все мои вопросы независимо от степени их нескромности. Когда я потребовала брать меня с собой повсюду, даже в общественную баню в мужской день, если мне вдруг взбредет подобное в голову, король надолго задумался, потирая подбородок, а гости, затаив дыхание, ждали монаршего решения, которое, как и следовало ожидать, оказалось в мою пользу.
        Я продолжала загибать пальцы. Услышав требование повысить мне жалованье как беспрецедентно талантливой штатной «видящей» и учредить специальный премиальный фонд за особенно удачные видения, главный казначей поперхнулся вином, и его старательно отстучали по спине добрые соседи по столу. Но это было еще не все - напоследок я, выдержав интригующую паузу, выдала:
        - И выполнение супружеских обязанностей по первому требованию, даже если таковое будет предъявляться мною по нескольку раз в каждые сутки по крайней мере первых двухсот лет нашего счастливого брака!
        Тут полегли все, включая самих затейников, а Дин воззрился на меня с некоторой опаской. Потом не глядя взял кубок, рассеянно его пригубил и спросил шепотом:
        - Ты это всерьез?
        - Что-то не так? - Я невинно захлопала ресницами. Он почесал мизинцем бровь, все так же задумчиво глядя на меня, а я, понизив голос, продолжала подначивать: - Или слабо?!
        - Ладно, - решился он, сдержав таки улыбку. - Как-никак дело чести, рискну здоровьем! В случае чего тебе же и поправлять… если только ты, конечно, не задалась целью пораньше овдоветь. - И уже во всеуслышание провозгласил: - Согласен!
        До сих пор не знаю, как от всеобщего восторга не сорвало крышу - и у замка, и у присутствующих! Наши добровольные массовики-затейники сами не ожидали такого успеха и, находясь под впечатлением, едва не забыли вернуть новобрачному его многострадальный сапог. А подписанный королем и заверенный его же печатью свиток я доверила надхе…
        Веселье продолжало набирать обороты. Когда все стали закусывать после очередного тоста, по банкетной площади внезапно пронесся смерч, моментально погасивший все факелы и свечи. В наступившей темноте я почувствовала, как меня бережно извлекают из-за стола и тянут куда-то в сторону. В ухо шепнули: «Только не бранись!», раздался приглушенный шум, в лицо дохнуло холодом. Я прищурилась, фокусируя взгляд. Меня завели в потайную каморку, скрытую в стене замка позади возвышения с тронами, и оставили в гордом одиночестве. Я нашла длинную щель между стеной и закрывавшей вход панелью, нащупала высеченную в камне скамью, оперлась коленом и стала наблюдать за происходящим, сгорая от любопытства.
        Слуги в очередной раз восстановили освещение, и среди гостей волной прокатилось оживление - на моем троне гордо и невозмутимо восседал… тигр. У меня отвисла челюсть: где они, черти этакие, смогли его раздобыть?! Но в следующий момент все стало ясно - это была Дильна, племянница моей верной надхи. Морок, наведенный весьма искусной рукой, преобразил ее до неузнаваемости.
        - Вот рыжий дьявол! - только и смогла выговорить я, пытаясь как-то сдержать смех.
        Тханимар словно услышал: коварно улыбаясь, послал в мою сторону воздушный поцелуй и что было сил гаркнул: «Горько!»
        Гости воодушевленно подхватили брошенный чародеем клич, а Дин и полосатая хищница выжидательно уставились друг на друга. Ну все! Если он сейчас ее поцелует, я же не забуду ему этого как минимум до золотой свадьбы! Пусть только попробует… но тут мой муженек доказал, что не лыком шит. Наверное, одна я заметила скрытый пасс и щелчок пальцами под столом в тот момент, когда он с абсолютно серьезной миной потянулся к «супруге».
        Затопивший всю площадь густой мрак через пару минут рассеялся без постороннего вмешательства, но этого времени с лихвой хватило для следующей порции перемен. Дильна снова приняла свой естественный облик, в роли новобрачного на сей раз оказался Тханимар собственной персоной, мне же на плечи легли горячие ладони, а знакомые губы коснулись шеи поцелуем, попутно шепнув: «Давно не виделись, любимая!
        - Чудо, ты откуда?! - Я потерлась щекой о плечо Дина.
        - Это мой дом, забыла? - Он потянул меня за руку и усадил к себе на колени. - Я здесь каждую лазейку знаю. Не устала?
        - Ни в одном глазу! Ты только посмотри на это…
        За столом царило небывалое оживление. Юная надха явно была неравнодушна к нашему чародею и с восторгом ринулась оправдывать надежды присутствующих, которые все еще жаловались на вкусовые качества угощения. Она грациозно вспрыгнула на соседний трон к магу, слегка опешившему от подобного поворота событий, и, звучно мурлыкая, с достойным подражания энтузиазмом принялась лизать его в губы и щеки, а чтобы не вертелся, положила мощные передние лапы ему на плечи. Деваться Тханимару, попросту придавленному пушистой громадиной, было решительно некуда, и морщиться не рекомендовалось во избежание возможного оскорбления представителя древней разумной расы в самых лучших чувствах. Нам в общем-то можно было и не сдерживать смех - поднявшаяся буря аплодисментов, хохота, свиста и восторженных воплей заглушила бы даже взлетающий «Боинг».
        - Между прочим, это нам кричат «Горько!» - тактично кашлянул рядом Дин.
        - Угу, - рассеянно кивнула я, не в силах оторваться от созерцания спектакля, который, насколько я поняла, давно уже вышел за рамки запланированного сценария.
        - Что «угу»? А целоваться?! - праведно возмутился новоиспеченный благоверный.
        - Да ладно, ведь никто не смотрит, - попробовала отмахнуться я.
        - В том-то и дело. - Отмахнешься от него, как же! - Случаем нужно пользоваться…
        - Милый, ты мне весь макияж испортишь! - с трудом притормозила я через некоторое время разошедшегося не на шутку супруга.
        - Я целовал там, где не накрашено!
        - Все равно, мог бы и подождать!
        - Не стоит откладывать на потом то…
        - …что можно вообще не делать! - Я со смехом вскочила и потянула его за руку. - Пойдем, а то Дильна, того и гляди, под шумок приберет к рукам… вернее, к лапам твоего штатного чародея. А его невеста всех нас потом со свету сживет и скажет, что так и было!
        Дин только сокрушенно вздохнул, поднимаясь. Похоже, он был бы не прочь покинуть шумное общество прямо сейчас, но я твердо намеревалась использовать ситуацию на всю катушку: в конце концов, свадьбы с королями в жизни случаются не так уж часто, чтобы этим пренебрегать!
        Мы по длинному коридору пробрались к парадной арке и вышли к пирующим. Гости встретили наше появление восторженными криками, но безнаказанно вернуться на место не удалось, поскольку собравшиеся в один голос потребовали доказательств, что мы достойны такой чести. Со всех сторон посыпались предложения, чем бы еще озадачить новобрачных, и после недолгих споров остановились на загадках. Мне пришлось отдуваться первой.
        - А сколько, например, чешуек у дракона? - вопросил чей-то уже основательно нетрезвый голос.
        Я фыркнула - детский сад!
        - Пять миллионов четыреста тринадцать! - Мой командирский голос перекрыл застольный шум.
        - А эт-то… ик!.. точно? - подозрительно прищурился дотошный гость - посол откуда-то из ближнего зарубежья.
        - Можете проверить! - С легким полупоклоном я повела рукой в сторону фонтана, у которого с комфортом расположились драконы.
        Гром, основательно подогретый «самодуром», с готовностью привстал, скалясь в жизнерадостной улыбке и попыхивая пламенем. Гость проследил мой взгляд, подумал, икнул еще пару раз и благоразумно решил поверить мне на слово. Под смех и аплодисменты гостей надха неохотно покинула изящный трон. Теперь настала очередь короля заполучить обратно свое место.
        - Пускай сделает сейчас то, что больше всего хочется невесте! - подал голос Дзурох. Естественно, разве кто-то другой мог подкинуть подобную идею?!
        Дин взглянул на меня, снова подержал себя за подбородок, изображая глубокую задумчивость, потом весело подмигнул и махнул рукой музыкантам, которые стихли при нашем появлении. Грянула зажигательная музыка, и король с церемонным поклоном подал мне руку, выводя в круг. За нами потянулись остальные пары, и начало самой крутой дискотеки в моей жизни было положено.
        - Я угадал, надеюсь? - Дин ловко лавировал между весело скачущими гостями. - Или у тебя на уме было что-нибудь более?..
        - В самую точку, ваше величество!
        Кружась в танце, я успевала замечать многое из того, что происходило вокруг. Кое-что из увиденного навело меня на размышления.
        - Знаешь, любимый, - задумчиво выдала я через некоторое время, - похоже, совсем скоро нам придется искать свадебные подарки еще для одной пары…
        - Ты о ком? - заинтересовался Дин.
        - Взгляни на Ворха!
        Зрелище просто умиляло: наш сероглазый насмешник так и увивался вокруг знойной красавицы-степнячки, а Джанива снисходительно принимала знаки внимания, не забывая время от времени постреливать в его сторону взглядом из-под приопущенных ресниц.
        - Ты права: твой братец явно попался не на шутку…
        Да-да, именно братец. Незадолго до свадьбы мы с одобрения всех кого нужно прошли специальный обряд с положенным кровопусканием и прочей атрибутикой. В результате он - братец Ворх, а я - его младшая и горячо любимая сестренка. Теперь, того и гляди, невесткой обзаведусь, а там и племянники не за горами… В кои-то веки все как у людей!
        - Похоже, подруга уедет отсюда не одна…
        - Так для нее у тебя уже есть подарок.
        - ???
        - Помнишь, ты обещала Ворху преподнести его избраннице тот замечательный костюм, в котором пыталась меня соблазнить?
        - Еще бы! - прыснула я. - А жениху?
        - Я тоже кое-что придумал, - скромно улыбнулся Дин и ни за что не признался, несмотря на все мои допытывания, отделавшись коротким: - Увидишь!
        Обидеться я не успела - на новый танец меня пригласил Тарглан, потом Ольгвар, потом… Казалось, под музыку кружат не только гости, а еще и звезды вместе с полной луной, и легкие облачка в ночном бархатном небе, и крупные оливково-серебристые бабочки, которых привлекли стоявшие на столах и вдоль стен пышные букеты, и все Синегорье, простирающееся до самого горизонта…
        В перерыве нас крепко взял за душу «золотой голос королевства». Его вызывали на бис после каждой новой песни и долго не отпускали, но в конце концов он заявил, что имеет право на танец с новой королевой, и напоследок утешил всех весьма откровенной песенкой о том, как пожилой дракон влюбился в молодую озорную русалку и что из этого вышло.
        Я стерла половину макияжа вместе с выступившими от хохота слезами и долго запивала соком икоту. Дин спешно записывал на салфетке слова песни, через раз обращаясь ко мне за подсказкой, а слуги заботливо разносили по комнатам гостей, которые от смеха сползли под стол да там же и отключились.
        Второй тур танцевальной части явно удавшегося пира я открывала с нашим бардом-приколистом. Он до того самозабвенно выполнял фигуры местной разновидности медленного танго, что его последняя пассия начала откровенно хмуриться. Я честно предупредила его насчет надвигающейся грозы, но вечно молодой сердцеед небрежно тряхнул медной гривой, затейливо уложенной по случаю парадного выхода в немыслимую конструкцию из длинных косичек.
        - Помириться с ней мне и остатка ночи хватит, вот с королевой потанцевать когда еще придется. А уж заставить короля ревновать!..
        Я невольно завертела головой. Обнаружившийся неподалеку супруг был, казалось, всецело поглощен каким-то спором со своим придворным чародеем.
        - Ты уверен?
        - Будь у тебя такой же острый слух, как у меня, ты бы этот скрежет зубовный слышала громче музыки!
        - Да мало ли…
        Вальгранарх только хмыкнул, страстно прильнув ко мне в заключительном па. Я изо всех сил старалась от него не отставать, заставив двухголовую змейку не на шутку забеспокоиться: Гичи наверняка решил, что я вознамерилась покуситься по меньшей мере на здоровье обожаемого хозяина. Гости по достоинству оценили наше усердие, но вдоволь погордиться заслуженным успехом не удалось: почти одновременно с разных сторон подошли подруга певца и мой улыбчивый супруг. Не знаю, как там дальше веселился бард после того, как нашу слаженную пару все-таки разлучили, а меня муж из рук больше не выпускал. Во время четырнадцатого танца я начала спотыкаться на ровном месте, и Дин вывел меня из круга. Ловко пробираясь между разошедшимися не на шутку гостями, он обернулся ко мне:
        - Может, пора и на отдых?
        - Пожалуй, - согласилась я, только сейчас ощутив, до какой степени устала за этот бесконечный день.
        Дин выхватил из пляшущей толпы Тханимара и что-то шепнул ему на ухо. Тот понимающе осклабился и кивнул, выводя руками какие-то сложные пассы, и скоро все собравшиеся дружно смотрели в небо. Там стараниями чародея образовалось некое подобие калейдоскопа - множество разновеликих и разноцветных светящихся шаров затеяли сложные перемещения под громко звучавшую музыку, то кружась в странном танце, то застывая причудливым узором. Под шумок мы смогли ненавязчиво удалиться, оставив на своих местах во главе стола пару замечательно сработанных фантомов, которые, как уверил нас маг, должны продержаться до самого рассвета.
        Мы ушли через ту самую потайную комнату, где прятались во время «похищения», и попали в короткий коридор - сначала… Потом их было еще несколько, потом пошли винтовые лестницы. На первой же у меня снова закружилась голова, и совсем не маленькую часть пути пришлось проделать на руках у мужа. Было удобно и уютно, я позволила себе расслабиться, но поневоле встрепенулась, когда Дин вдруг остановился, уставившись неподвижным взглядом на что-то впереди. Выражение лица благоприобретенного супруга настолько заинтриговало, что я попыталась оглянуться. Он машинально поставил меня на пол, не отрывая взгляда от заинтересовавшего его объекта, я нетерпеливо развернулась на каблуках и… неизвестный науке паралич одолел и меня, оказавшись на диво заразным.
        До сего момента я заглядывала в этот огромный и почти пустой бальный зал всего лишь раз, и тогда меня удивила не роскошь декора, а то, как выглядела одна стена, расположенная напротив окон. В отличие от остальных вертикальных плоскостей, украшенных мозаичными панно и роскошными гобеленами, эту как будто покрывал тонкий, но плотный слой мерцающего тумана. Мой сопровождающий тогда смог только пересказать местную легенду: мол, было и здесь когда-то изображение, но еще во время правления дедушки нашего Дина произошло нечто странное. Когда он (дедушка) вопреки Пророчеству решился-таки проложить морской путь к дальним архипелагам, в момент отплытия флагманского корабля на столицу опустился густой туман, который продержался ровно неделю. Затем он развеялся, не оставив и следа - везде, кроме королевского замка. С тех самых пор самая большая стена самого большого зала так и выглядит, а что скрыто под этой искристой пеленой, никто не знает…
        Теперь мы, похоже, стали первыми, кто увидел воочию разгадку той давней тайны. Мерцающий туман исчез, как не бывало, а на стене красовалась потрясающая мозаичная картина, выложенная из одинаковых по размеру, но удивительно разнообразных по цвету чешуек древней экзотической рыбы. Они еще и сияли ненавязчивым собственным светом, поэтому детали были прекрасно различимы, невзирая на отсутствие иного освещения. Неизвестный мастер вложил всю душу в свое творение, сделав персонажи почти живыми, а уж узнать их можно было даже с закрытыми глазами…
        Самым интересным оказалось то, что лично мне данное изображение было знакомо до мелочей, поскольку добрых полтора года красовалось на стене в моей комнате - только в виде картины, писанной маслом по холсту. Да, да: вот и суровый зимний горный пейзаж, и встрепанный волк в отдалении жадно дышит, вывесив розовый язык, вот истекающий парящей на морозе кровью труп огромного и жуткого ящероподобного монстра украшает собой передний план. А это - Дин собственной персоной, в меховой безрукавке нараспашку, с волосами по ветру, поднимается с колена, загоняя меч в наспинные ножны… Правда, на моем варианте картины не хватало еще одного персонажа, и было непонятно, куда смотрит принц…
        Оказывается, на меня! Ветер швырял в лицо пригоршни мелкой снежной крупы, раздувал распущенные волосы и пушистый мех полурасстегнутой куртки - рафинадно-белый, с графитными разводами, но моя благословленная богами светлость шла к своему герою, проваливаясь по колено в глубокий снег и протягивая руки, окутанные золотистым свечением…
        - Что-то не припомню подобного подвига в нашей совместной биографии! - первой опомнилась я.
        - Я тоже, - качнул головой Дин, окидывая изображение задумчивым взглядом. - Насколько я понимаю, это сплошной символизм. Знаешь, добро и справедливость, несмотря ни на что, побеждают зло - и все в этом роде…
        - Почему ты так решил?
        - Вот взгляни сюда. Во-первых, подобных чудовищ у нас не водится, да и одним только мечом его не одолеть. Во-вторых, пейзаж собран по меньшей мере из трех составляющих: та гора, что похожа на трезубец, обозначает границу владений семейства нашего Грома, череда пещер вдоль расщелины - обиталища и шушек, и еще множества горных жителей… А два утеса сбоку - это же Стражи Перевалов, правда, немного стилизованные, но вполне узнаваемые!..
        - Значит, уже тогда - черт знает сколько лет назад! - было известно, чем обернется своеволие твоего деда?! - Мне почему-то стало жутковато.
        - И это лишний раз доказывает, что ничего никогда не случается просто так! - Дин отвернулся от чудесного зрелища и решительно взял меня за руку. - Пойдем! Это станет главным событием завтрашнего дня, а сегодняшнюю ночь, если я ничего не путаю, мы собирались посвятить друг другу!..
        Дин, сразу предусмотрительно подхватив на руки обожаемую супругу, снова пошел петлять по винтовым лестницам. На одной из них я потеряла туфлю, и муж, молча водрузив меня на узкую ступеньку, исчез в темноте. Я балансировала на одной ноге, обхватив себя руками, и пыталась унять крупную дрожь, нещадно колотившую мой организм. Не то чтобы так уж холодно было в этих продувных коридорах, просто вновь одолели сумбурные мысли, от которых голова шла кругом, и вернулось давешнее паническое состояние. Я с наслаждением прижалась лбом к стылой гранитной стене и закрыла глаза…
        - Устала? - проявился в пределах обозримого пространства Дин.
        Я молча покачала головой, но поворачиваться не стала. Он присел на ступеньку, чтобы помочь мне обуться.
        - Когда ты успела так закоченеть?!
        Не объяснять же ему, в самом деле, что на нервной почве я вполне могу превратиться в ледышку даже в сорокаградусную жару! Дин встал и крепко обнял меня со спины. Горячие ладони заскользили по рукам, плечам, талии, а губы нежно прошлись по шее, попеременно целуя и мягко прихватывая кожу. Потом он развернул меня к себе лицом и надолго завладел моими губами, но стало только хуже: согрелась-то я в два счета, зато затряслась еще сильнее, и дыхание перехватило напрочь. Дин это почувствовал, отстранился и недоуменно вскинул брови - я отвела глаза. Тогда он снова подхватил на руки драгоценную ношу и не останавливался, пока не вышел из очередной потайной двери прямо у моих покоев.
        - Может, я сама пойду? - рискнула я подать голос.
        - Тебе неудобно?
        - Как раз наоборот, но… ты, наверное, устал?
        - Я?! Нет! - ответил он сдержанно.
        В самом деле - ни дыхание, ни пульс нисколько не учащены, а подчеркнуто непроницаемое выражение лица явно вызвано напряжением совсем другого рода.
        Как пить дать - обиделся! И наверняка не понял причину моего, мягко говоря, ощетиненного состояния. Неудивительно - я сама ее не понимаю…
        В мою бывшую спальню мы зашли только для того, чтобы отыскать на мозаичном полу необходимый квадрат-перемещатель, искусно скрытый среди сложного узора. Муж со мной на руках встал точно в центре и дважды притопнул. Все вокруг заволокло плотным искрящимся туманом и через несколько мгновений сменилось роскошным убранством королевской опочивальни. Дин бережно сгрузил меня на пуфик у туалетного столика и с облегченным вздохом растянулся, раскинув руки, поверх покрывала на необъятной - метров пять на шесть, не меньше, - кровати.
        Я засмотрелась в огромное многостворчатое зеркало. Да, корона мне действительно к лицу… даже такому растерянному, как сейчас.
        Мой взгляд пробежался по стройным рядам всевозможных баночек и остановился на нужном средстве. Я машинально смочила салфетку и стала стирать остатки парадно-выходной раскраски. Привычные движения помогли немного успокоиться, но тут я встретилась в зеркале взглядом с Дином - он теперь лежал, приподнявшись на локте, и с интересом наблюдал за мной, - и сердце снова спешно рухнуло в каблуки.
        Полнейший идиотизм! Так по-дурацки я себя до сих пор никогда не чувствовала. Ведь мы знаем друг друга не один день и, что называется, ближе некуда, выяснили отношения и даже поженились, почему же я так отчаянно боюсь поднять на него глаза?
        Что интересно: и ему, похоже, не по себе, иначе с чего бы он так притих?
        Я сбросила надоевшие туфли, с наслаждением пошевелила пальцами босых ног и покосилась в зеркало на своего супруга. Теперь он восседал на краю кровати - руки за голову, нога на ногу, - откинувшись на гору подушек, и сосредоточенно изучал потолок. Так и будем в молчанку играть?
        - Хоть бы прикид парадный снял, прежде чем на кровать карабкаться!
        Так, первый шаг в семейной жизни сделан: противный голос чересчур сварливой супруги с приличным стажем у меня уже получается на раз. Дин молча поднялся, стянул сверкающий камзол и аккуратно пристроил его на высокую спинку стоящего рядом стула. Я отвернулась и принялась вытаскивать из прически цветы, перья и бесчисленные заколки. Сейчас прохладный душ был бы очень даже кстати, вон и полотенца на тумбочке своего часа дожидаются…
        Муж неслышно возник рядом, протягивая высокий бокал с прохладным соком. Очень кстати! Я подарила его хмурому отражению благодарный взгляд и с удовольствием отпила несколько глотков. Теперь бы еще как-нибудь от платья избавиться… Дин словно мысли мои прочитал:
        - Хочешь, помогу?
        - Спасибо, я сама!
        Все-таки первая реакция далеко не всегда самая правильная. Как, интересно знать, я собиралась выкореживаться с этой конструкцией самостоятельно?! Разве что в срочном порядке отрастить себе парочку рук с «коленками» в обратную сторону…
        - Зачем упрямишься, мне же проще…
        - Не надо!!!
        - Ну пожалуйста!
        Я невольно хмыкнула: это кто кого, собственно, должен уговаривать?! Здравый смысл все же взял верх.
        - Так и быть…
        Я встала, но не успела толком настроиться на долгое ожидание результата, как все было кончено. В смысле - Дин умудрился не только вмиг справиться с коварными крючочками, но и деликатно помог удержать на моих плечах так и норовившее соскользнуть платье.
        - Благодарю, ваше величество! - Я еще и реверанс попыталась изобразить. Получилось не очень, учитывая обстоятельства и занятые руки, но напряжение немного спало.
        - Не за что, ваше тоже теперь величество! - Наконец-то улыбнувшийся Дин отвесил мне шутовской полупоклон. - А еще на ваших украшениях застежки очень сложные…
        Я охотно приняла подачу:
        - Тогда вся надежда на вас, мой король!
        - Благодарю за доверие, моя королева! - Дин быстро избавил меня от ювелирных излишеств и подмигнул моему отражению. - Искупаться не желаете ли?
        Умница, лучше меня мои привычки помнит! Я мигом сбросила платье на стул, завернулась в огромное полотенце и обвела взглядом стены. Среди драпировок угадывались проемы, но их было слишком уж много, и ни одного опознавательного знака.
        - Хоть бы какие-нибудь «эм» и «жо» изобразили, - снова разворчалась я. - А то придется в умывальную ходить с картой и персональным проводником!
        Супруг зачем-то снова взглянул на потолок, что-то прикинул в уме и кивнул влево.
        - Нам сюда.
        Я не стала его дожидаться, нажала резную ручку, шагнула вперед и… оторопело застыла на пороге, присвистнув от удивления.
        - Что-то не так? - подал голос мой благоверный. - Тебе не нравится высота потолка или отделка стен?
        - Очень даже ничего - для умывальной комнаты! - Я быстро приходила в себя и с интересом, уже более внимательно разглядывала открывшееся великолепие.

«Комната» являла собой часть берега небольшой речки, а стенами служило весьма живописное нагромождение причудливых замшелых глыб и растущие между ними развесистые деревья в полном цвету.
        - Разве что потолок немного тускловат. - Я перевела взгляд вверх, на безоблачное ночное небо, на котором красовались обе луны в полном блеске. - И занавески бы не помешали - так, на будущее. Зато светильники - вне всяких похвал!
        - Я был уверен, что ты оценишь! - Дин улыбался, довольный произведенным впечатлением.
        - Так эти двери - порталы?
        - Нет, просто выходы в пространственные «карманы», причем далеко не все. На потолке - что-то вроде карты, но «умывальная комната» на каждый сезон отдельная. Зимой, например, будем купаться в горячем источнике… Ванна не мелковата?
        - Самое то, - решила я, присматриваясь к округлому озерку, образовавшемуся под нешироким, но многоярусным водопадом. - Из-за границы привезли?
        - Обижаешь! Все здешнее… Ты ничего не сказала про ковер!
        - «Все согласно договору - и рисунок, и колер»! - окончательно развеселилась я, уже уверенно ступая по густой шелковистой траве, в которой там и сям были разбросаны куртины ярких цветов.
        У самой воды обнаружилась примерно трехметровая полоса мелкого песка с вкраплениями пестрых ракушек и разноцветной гальки. Полотенце небрежно скользнуло в траву, а я - в теплую прозрачную воду, призывно мерцающую в призрачном лунном свете…
        - Тэйли!
        Я не сразу расслышала негромкий оклик, но все-таки оставила самозабвенное кувыркание под водопадом, нащупала ногами дно и обернулась к Дину, отбрасывая за спину мокрые волосы и вопросительно вскидывая бровь. Он стоял у берега по пояс в воде, погрузив ладони раскинутых в стороны рук в родную стихию. Меня заинтриговало загадочное выражение прищуренных сапфировых глаз, и я невольно шагнула к нему ближе, пытаясь понять, что же он затевает. Кисти медленно повернулись ладонями вверх, литые мышцы напряглись, будто Дин пытался поднять реку над ее каменистым руслом…
        Я наблюдала за супругом во все глаза. Вода вокруг него мелко завибрировала и заплескалась, как над распевающим брачные песни крокодилом, и от серебрящейся поверхности кверху потянулись - пара за парой - тонкие водяные смерчи. Некоторое время они плавно изгибались возле него в причудливом танце, потом так же попарно двинулись ко мне и заскользили вокруг, сомкнув свои струйчатые верхушки высоко над моей головой. Образовавшийся десятиметровый водяной столб тут же рассыпался фонтаном звенящих мелких капель, переливчато серебрящихся в лунном свете. Это дивное зрелище привело меня в, такой восторг, что я со смехом запрыгала по мелководью, подставляя лицо и руки теплому мерцающему дождику.
        - Тебе понравилось?
        - Еще бы! - Я все-таки догнала и поймала в ладони последний маленький смерч, с некоторым сожалением проследила обратное превращение и возвращение в прежнюю спокойную воду и обернулась к Дину: - Замечательный фокус!
        - Я старался! - скромно улыбнулся мой благоверный, глядя так, что меня снова бросило в жар от смущения.
        Пришлось в срочном порядке ретироваться в озеро и возобновить неглубокие, но длительные погружения в тщетной попытке охладить полыхающее лицо…
        Вдоволь нанырявшись, я отдыхала на спине, раскинув руки, бездумно глядя в звездное небо и с удовольствием ощущая, как легкое течение скользит по коже и колышет волосы. Тихое журчание действовало убаюкивающе, и я не вдруг сообразила, что мои сенсоры что-то засекли в глубине. Моментально встрепенувшись, я перевернулась и вертикально зависла в воде, лихорадочно прочесывая «поисковой сетью» окружающее пространство.
        Результаты поиска заставили мое безмятежное настроение исчезнуть бесследно: на глубине быстро перемещался неопознанный объект, направляясь в мою сторону. Спешное подключение всех имеющихся сенсоров так ничего и не дало: довольно крупное продолговатое «нечто» практически не отличалось по характеристикам от воды, в струях которой плавно и волнообразно скользило прямо ко мне, изредка проворачиваясь вдоль продольной оси. Течение нисколько ему не мешало, казалось, наоборот - лишь подзадоривало, настолько вальяжны и неторопливы были его движения…
        Нет, умом я, конечно, понимала, что по самому определению здесь не может водиться никого и ничего представляющего хоть какую-нибудь опасность, но в тот момент все разумные мысли мигом затерялись на дальних задворках всполошенного сознания и заглохли, сметенные волной неуправляемого страха. И дело, пожалуй, совсем не в расшатанных нервах, просто я сейчас боялась не за себя, и потому не приняла боевую стойку, не стала подыскивать подходящее подручное средство для драки, а молча развернулась и рванула к берегу на всей возможной скорости, благо было недалеко.
        - Что случилось?! - Дин, поймав меня в объятия уже на мелководье, обеспокоенно заглядывал в мое напряженное лицо.
        Я судорожно перевела дыхание и повисла у него на шее, прижавшись изо всех сил и радуясь его присутствию, как никогда раньше: ведь рядом с ним даже конец света кажется происшествием не таким уж и страшным…
        - Тебя что-то напугало?
        Я молча кивнула и уткнулась в его плечо. Дин обвел окрестности внимательным взглядом поверх моей головы, озадаченно хмыкнул и переспросил:
        - Ты уверена? И на что это было похоже?
        Я добросовестно подумала и пожала плечами.
        - В том-то и дело, что ни на что, иначе бы я не испугалась до такой степени. Было бы что знакомое, а так - то ли странный водяной поток, то ли…
        Продолжая говорить, я отстранилась, подняла на него глаза и только сейчас обратила внимание, что густые серебряные пряди промокли насквозь и зализаны от покрытого каплями лица назад, словно их обладатель минуту назад вынырнул из воды. Где-то в самой глубине сознания шевельнулось едва уловимое ощущение узнавания - нечто похожее промелькнуло, когда я вглядывалась в непонятный объект, пытаясь разобраться, что к чему.
        Внезапная догадка, ошеломляющая в своей простоте, заставила меня онеметь. В самом деле, чувства опасности ведь никакого не возникло, насторожила лишь неизвестность, а нам двоим раньше доводилось в лучшем случае купаться под одним водопадом, и у меня до сих пор не было возможности наблюдать, как смотрится и ощущается мой прекрасный принц посреди родной стихии…
        Видимо, выражение моего лица стало более чем красноречивым, потому что Дин пожал плечами с виноватой улыбкой:
        - Да, это был я. Умоляю, не сердись! Я просто не подумал, что ты так разволнуешься, всего лишь хотел быть к тебе поближе… А уж пугать и в мыслях не было!
        - Ах ты …! - Я моментально вскипела, резко толкнула его в грудь и отскочила на приличное расстояние, меряя свежеиспеченного супруга яростным взглядом.
        А он лишь качал головой, глядя на меня почему-то с умилением и счастливой улыбкой до ушей.
        - И чему ты, спрашивается, рад? - Я уже еле сдерживалась. - Тому, что наконец-то удалось меня до полусмерти перепугать?!
        Муж снова покачал головой:
        - Тому, что ты наконец-то ведешь себя как и подобает женщине!
        - Это как же, например? - осведомилась я, подозрительно щурясь и все еще бурля праведным гневом.
        Дин, даже не моргнув глазом, спокойно пояснил:
        - В момент опасности не бросаешься в бой очертя голову, рыча, шипя и выпустив когти, а ищешь защиты у своего мужчины.
        Я, наверное, впервые в жизни онемела так надолго. Яростный накал медленно сходил на нет. Как он сказал?! «У своего мужчины»? Черт побери, а ведь его величество прав как никогда! Он теперь действительно мой мужчина - перед богами, людьми, совестью и далее по списку. Мне все это не приснилось: мы в самом деле связаны узами брака, и боги давно и единогласно этот союз одобрили, ведь иначе я сейчас не носила бы под сердцем его ребенка…
        - Черт побери… Черт побери!!! - вслух сказала я, совсем растерянно глядя на него во все глаза.
        - Вот пожалуйста - опять бранишься! - Дин с нарочитой укоризной качнул головой, безуспешно пытаясь придать лицу серьезное выражение. - Может, моя женщина меня все-таки хотя бы обнимет?
        - Если только «хотя бы», - я надменно вскинула подбородок и повела бровью, - то очень даже может быть!
        И, уже улыбаясь, шагнула навстречу протянутым рукам.
        - Любимая, проснись!
        - Мм-рр-м?!
        - Ты должна это увидеть!
        - Мм!!!
        - Просто на минутку открой глаза…
        - Давай ты сам посмотришь, а мне потом расскажешь! - Открыть рот оказалось намного легче.
        - Нет, это надо увидеть непременно своими глазами - такое раз в жизни бывает, и то не в каждой.
        - И что там за… Вот это да! - Сон с меня слетел в мгновение ока.
        Мы так и не добрались до пышно убранного королевского ложа - остались в
«умывальной комнате». Нас вполне устроила густая шелковистая трава на берегу и полотенца, благо было совсем по-летнему тепло, а рядом с Дином замерзнуть и в лютые морозы не удалось бы при всем желании. Поэтому сейчас вместо мозаичного потолка над моей головой мерцал высокий безоблачный небосвод, густо усыпанный алмазными искрами крупных звезд, колкое сияние которых было слегка размыто призрачным светом обеих лун, красовавшихся над самым гребнем лесистого хребта. На западе небо по-прежнему оставалось бархатисто-черным, над головой же стало сине-фиолетовым, с явственным розоватым отливом, но звезды все еще были видны очень четко. На восточном краю небосвода уже вовсю переливались нежные краски: смесь малиново-золотистого, сиреневого, зеленовато-синего и пурпурного - там, где над самой высокой верхушкой трехглавой горы успел прорезаться тонкий ослепительно-яркий серпик восходящего солнца, заставив невидимых среди густой листвы птиц устроить радостную перекличку звонкими флейтовыми голосами.
        - Это случается очень редко. - Тихий голос, прозвучавший над самым ухом, заставил меня вздрогнуть - настолько я засмотрелась.
        - Что?
        - Когда на небе встречаются все три светила в полной фазе. - Муж сдернул с ветки просохшее полотенце и заботливо укутал меня.
        - И это, надо полагать, очередная хорошая примета?
        - Бери выше - прямо-таки гарантия, что боги всем довольны, и это надолго!
        - Значит?.. - Я повозилась, устраиваясь удобнее на широкой груди мужа, и затихла, продолжая любоваться редкостным зрелищем.
        - Значит, все идет как надо! - Дин крепко меня обнял и тоже затих.
        Мне было так хорошо и спокойно, что я еще некоторое время довольно успешно сопротивлялась и не давала теплым тягучим волнам накатывающей дремы затопить мое сознание, но в конце концов решила сдаться, когда какие-то тихие, ненавязчивые звуки заставили вернуться к реальности. Я прислушалась, не открывая глаз - сил не было даже на такое незамысловатое движение.
        Если б не было тебя,
        То для чего тогда мне быть?..
        - Что это?!
        На самом деле вопрос вышел глупее некуда. Несмотря на то что исполнение отличалось от оригинального варианта, я без труда узнала русскоязычную версию хита из репертуара обожаемого мною Джо Дассена. Только вот поверить своим ушам получилось далеко не сразу.
        - Как что - серенада! - невозмутимо изрек муженек, соизволив прерваться и целуя меня в макушку. - Или что-то вроде того. Заметь: и суток не прошло, как я подписался под взятыми обязательствами, а уже в поте лица и не жалея сил тружусь над их выполнением!
        - Заметила! - хмыкнула я, все-таки принимая вертикальное положение и плотнее закутываясь в полотенце. - И оценила, не сомневайся! Только… поправь, если ошибаюсь, но серенады вроде бы положено сочинять самостоятельно, а не тырить хиты у иномирцев!
        - Когда это еще меня посетит столь редкий гость, как вдохновение! - вздохнул Дин, отводя с моего лица распушившиеся пряди. - Я ведь не Папаша Хелль, и стихосложение
        - мое довольно слабое место.
        - Это твое пустое место? - поддела я.
        - Не совсем, но… Должен же быть у меня хоть один маленький недостаток! И потом, где гарантия, что мой шедевр придется тебе по душе, а вот этот - как ты сказала - хит? - явно из числа твоих любимых.
        - Явно из них, - не стала спорить я, - но ты-то как узнал? Впрочем, кажется, догадываюсь… Призрак?! Вот … …!
        - Кто же еще! - Дин перебрался ко мне ближе и обнял за плечи. - Он ради твоих прекрасных глаз и не на такое пойдет…
        - И кроме прочего, без малейшего зазрения совести пороется в моей же памяти, чтобы хотя бы на первое время избавить моего же супруга от мук творчества ради увеселения меня же, любимой? - хмыкнула я, пристраивая голову на мускулистое плечо. - Беспримерный подвиг, что и говорить - герои древности могут хором застрелиться от самой черной зависти!
        - Конечно, беспримерный, особенно если учесть, что произошло бы, застукай ты его на месте преступления!
        - Подумаешь! - фыркнула я. - Отругала бы на чем свет стоит, разбила бы о его премудрую голову пяток напольных ваз из шиламугайских самоцветов, оторвала бы что-нибудь жизненно важное - вот уж есть о чем говорить! Не убила бы ведь! По крайней мере, сразу…
        - Вот и я о том же! - Супруг со вздохом поцеловал меня в макушку. - Продолжать?
        - Перечислять подвиги Призрака в мою честь? Не сейчас!
        - Нет - выполнять взятые на себя обязательства.
        - Спрашиваешь! - Я потерлась щекой о его плечо и закрыла глаза.
        Если б не было тебя,
        Я знаю, что не смог бы ждать:
        Разгадал бы секрет бытия,
        Только чтоб тебя создать
        И видеть лишь тебя…[Русский текст А. Кортнева.]
        ГЛАВА последняя… наверное, хотя?!
        - Он толкается! Слышишь? Вот еще раз!
        - Слышу, любимый… Уж я-то в курсе как никто другой!
        - О, вот опять! Какой шустрый!..
        - Есть в кого… Ведь один папочка чего стоит!
        - А у нас и мамочка что надо! - Муж, не открывая блаженно прижмуренных глаз, нашарил мою руку и поцеловал.
        Если бы кто-нибудь заглянул сейчас в королевскую спальню, то застал бы самую настоящую идиллию. В полузашторенные окна лился дневной свет - неяркий, что неудивительно для поздней осени; в камине тихонько потрескивали толстые поленья, на мозаичных полах плясали мелкие блики. Я с комфортом полулежала среди груды шелковых подушек на своей половине почти бескрайнего ложа и любовно перебирала густые серебряные пряди на бедовой голове супруга. Он же, задрапировавшись в тонкую простыню на манер древнего римлянина, пристроился возле на самом краешке кровати, приник ухом к моему животу и, почти не дыша, слушал через полупрозрачную ткань легкой рубашки, что поделывает его будущий наследничек. А тот, явно чувствуя наше внимание, бузил вовсю, лишь бы порадовать родителей.
        - Ты только посмотри, что он вытворяет!
        - О-о-о! Один толкается, другой восторгается - ни днем ни ночью покоя нет! - Я, конечно, ворчала больше для порядка, чтобы окружающие, начиная с венценосного супруга, не очень-то расслаблялись.
        И еще решила, что немного внимания не помешает и мне, хотя, если говорить начистоту, в этом отношении было бы грех жаловаться. Дин в самом прямом смысле носил на руках обожаемую супругу, безропотно выполняя любые прихоти, а то и предупреждая их, чем неизменно умилял меня до слез. Когда он успевал еще и свои королячьи обязанности выполнять - ума не приложу, но, судя по стабильности и прогрессу в стране, все-таки справлялся, и весьма успешно.
        При этом любви, понимания и ласки мне одной перепадало столько, что вполне хватило бы на пару-тройку приличных гаремов. Но если уж образовалась возможность покапризничать лишний раз, то упускать свой шанс я не собиралась - когда еще отважусь на повторную авантюру!
        - Любимая, ты устала? - забеспокоился мой благоверный.
        - Конечно, устала. - Я прикрыла глаза рукой, но сквозь неплотно сомкнутые пальцы продолжала наблюдать за мужем. - Сам бы попробовал… Думаешь, так это все легко?!
        - Не думаю, но, согласись, для тебя стараюсь как могу. Потерпи, осталось каких-то три недели.
        - Еще целых три недели!
        - Ничего, - супруг улыбнулся, целуя меня в плечо, - все меньше, чем вначале! Да и я помогу скоротать время… Ты чего-нибудь хочешь?
        - Даже и не знаю, - томно потянулась я.
        - На рассвете прибыли торговцы из Полуденных степей. Между прочим, привезли виноград…
        - А какой? - оживилась я. - Розовый или «дамские пальчики»?
        - Там сортов десять, если не больше.
        - Уговорил. - Я осторожно повернулась на бок.
        Наследник вроде бы утихомирился - до поры до времени; наверное, притомился и заснул. А на инкрустированном каменном столике, в центре квадрата-перемещателя, успело появиться большое серебряное блюдо с дарами знойного юга.
        - Ты снова все предусмотрел! - Я дотянулась и в шутку дернула мужа за нос.
        - Уж настолько-то я тебя знаю! - хмыкнул он, устраиваясь рядом.
        - Все равно не настолько, насколько хотел бы, а? - Огромная виноградина цвета рубина отщипнулась от кисти на удивление легко.
        - Насколько вообще можно узнать другого человека, - пожал плечами Дин и ловко выхватил губами ягоду из моих пальцев. - А мы с тобой столько всего успели пройти вместе…
        - …поэтому теперь и удивляться нечему?
        - Наоборот - зная твою натуру, как раз ни за что не поручусь! И к чему ты, собственно, клонишь?
        - Да так, случайно к слову пришлось. - Я потянулась к другой кисти - с длинными черными ягодами. - Тебе, например, все-таки удалось меня удивить.
        - Это чем же? - заинтересовался Дин.
        - Как тебе сказать… По-моему, ты этого ребенка ждешь больше, чем я. Или для тебя наличие наследника настолько важно, что ты ради этого даже все мои капризы терпишь?
        - Мне всегда в радость что-то для тебя сделать, и ты сама об этом знаешь, - укоризненно качнул серебряной головой мой прекрасный принц, вернее, уже давно король. - А он для меня не просто «наследник», а «мой ребенок от единственной любимой женщины»! Что же касается остального…
        Он примолк, о чем-то задумавшись. Я терпеливо ждала.
        - Знаешь, я все вспоминаю свою семью, - тихо начал Дин, глядя куда-то в сторону. - Мой отец нашел свою любовь с первого взгляда, но получил отказ. Она вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства, от которого родила Кронигана, отец же так и коротал дни в одиночестве. Потом разразился мор, косивший всех налево и направо, - тогда уцелела едва ли половина разумных существ. Еще чуть позже по материку прокатилась волна междоусобных войн, перешедших во всеобщую смуту. Фелисса овдовела, и отец посватался к ней снова, на сей раз успешно… Нет, она, конечно, любила его - по-своему, и честно старалась быть хорошей женой, только все-таки не смогла дать новому супругу то и в такой степени, как ему хотелось. Он-то любил жену без памяти, буквально боготворил, готов был на нее молиться, но…
        - Дин замолчал, качая головой и по-прежнему глядя вдаль.
        - Наверное, она и твоего брата любила больше? - решилась я нарушить паузу.
        Дин пожал плечами:
        - Во всяком случае, по отношению к нам это никак не проявлялось, мы все получали одновременно и одинаково. Но чем старше я становился, тем яснее чувствовал холодок в отношениях родителей. Отец души не чаял в нас обоих, но не мог постоянно быть рядом - корона ко многому обязывает, знаешь ли, тем более в лихие годы… А когда мама, чудом выжив после болезни, вплотную занялась магией, то и вовсе отдалилась от нас, и вскоре каждый стал сам по себе. С братом теплых отношений тоже не сложилось… Поэтому я почти все время пропадал в доме у Ворха. Они жили небогато, но родители обожали друг друга и всех своих девятерых детей. Я, приходя к ним, словно выбирался на свет из полутемного подвала: попросту отогревался среди них, таких шумных, открытых, веселых и всегда понимающих и дружных. У них было то, что я не смог бы заполучить за все королевские сокровища, вместе взятые! Вот и вышло, что я еще с детских лет уже твердо знал, что буду просить у богов - семью, в которой все любят и понимают друг друга…
        - И как, ты доволен тем, что получил? - Я лукаво прищурилась.
        Ответом был поцелуй, да какой! Но на самом интересном месте энергичный наследник снова решил напомнить о себе. Я невольно поморщилась и охнула, оглаживая обеими руками живот.
        - Нет, за эти три недели я с ними с ума сойду!
        Дин резко сел, глаза полыхнули золотом.
        - Что?!
        - С ума сойду, вот что!
        - Нет, что ты сказала раньше?
        - За эти три недели, - процитировала я сама себя, успешно скрывая улыбку.
        - С кем ты сойдешь с ума за эти три недели? - переупрямить, равно как и заговорить моего ненаглядного, было все так же непросто.
        - С вами, - продолжала изгаляться я.
        - Ты сказала иначе! - не отставал муж.
        - Раз ты все расслышал, чего тогда переспрашиваешь?!
        - Не верю своим ушам! - признался Дин.
        - И напрасно, - смилостивилась я, - со слухом у тебя по-прежнему полный порядок. Боги тоже хорошо расслышали твою просьбу.
        - Так, значит…
        - Да, мой ненаглядный супруг, - их двое! Мальчик и девочка.
        - Почему же я узнал об этом последним?!
        - Это - каюсь! - моих рук дело. Хотела тебе сделать сюрприз, да вот, не удержалась…
        Дин, как сидел на краешке кровати, так и сполз на пол с ошалело-недоверчивым выражением на лице.
        - И как, удалось мне тебя удивить? - Я со смехом взъерошила его и без того растрепанную гриву.
        - Просто слов нет. Впрочем, парочка все же найдется: ты - чудо! - Каждое найденное слово сопровождалось крепким поцелуем.
        - Да и ты не меньше! - хохотала я, пытаясь увернуться. - Уж начудил так начудил!
        - Сама и вдохновляла!
        - А ты не очень-то и сопротивлялся!
        - Я что, похож на сумасшедшего?!
        - Сейчас - еще как, и даже очень!
        - Ехидина ты! - не удержался-таки мой благоверный.
        - Совратитель! - Разве я могла остаться в долгу?
        - Искусительница!
        - Ну знаешь!.. Агрессор!
        - Злючка!
        - Мучитель!
        - Пришелица!
        - Нелюдь!
        - Вредина!
        - Балбес!
        - Почему это?! - вдруг решил оскорбиться венценосный супруг.
        - Ага, значит, со всем остальным ты согласен?!
        Дин, смеясь, только рукой махнул и снова растянулся рядом со мной.
        - Ты - чудо! - повторил он, бережно меня обнимая. На сей раз у «чуда» желания спорить почему-то не возникло…
        - Кстати, о нелюдях, - вспомнилось мне спустя некоторое время. - Хочешь еще раз удивиться?
        Супруг заинтересованно вскинул бровь и приподнялся на локте. Я с его помощью умостилась удобнее в своих подушках и приступила:
        - Твой отец - из чистокровных Лоан-Ксорр-Локков, так?
        Дин кивнул, не сводя с меня внимательных глаз.
        - А мать - из обычных людей? - И снова получила в ответ утвердительный кивок. - Значит, - подытожила я, - ты действительно полукровка - гибрид первого поколения. Так вот, не знаю, как у вас, а в моих краях наука доискалась до такого закона природы: потомки от связи слишком разных по своей природе существ, как правило, сами физически не могут иметь потомства, потому что нарушаются механизмы - вернее, структуры, - передающие признаки по наследству. Но в твоем случае - все не так!
        Муж нахмурился:
        - В смысле?
        - В том самом, уважаемый «золотоглазый нелюдь»! - Я, уже немного сердясь на него за непонятливость, взяла его руку и положила на свой живот, в котором как раз кстати чада, ожидаемые с таким нетерпением, затеяли очередную разминку. - И попробуй только усомниться, что дети твои!
        - Как раз в этом я никогда не сомневался! - покачало головой мое сокровище. - А если бы и взбрело на ум что-то подобное, так проверить - пара пустяков!
        - Да, конечно, - кивнула я, - семь капель крови, всего-то и хлопот…
        - И что теперь? - Он все еще пребывал в озадаченном состоянии.
        - А то, - потеряла я терпение, - что хватит прибедняться и комплексами страдать - никакие вы не нелюди, а просто редкая разновидность человека! Так что храбро можете предать забвению свое фамильное погоняло! Будь и впрямь твои родичи по отцовской линии не-человеками, черта с два бы тебе светило стать счастливым папашей! Что скажешь?
        Мой вопрос вывел Дина из оцепенения.
        - Надо же! - пробормотал он, все еще глядя в одну точку. - В самом деле… Ведь раньше в силу традиций мои предки выбирали невест и женихов только среди соплеменников, благо народу было более чем достаточно, а жили изолированно… Потом
        - эта смута и мор… Их почти не осталось, и старейшины разрешили отцу жениться на Фелиссе, которая к тому времени успела овдоветь, а после и другие стали приводить супругов со стороны… Получается, что до второго поколения потомков от смешанных браков дело до сих пор не доходило, а если где-то и есть в королевстве такие, то вынуждены были скрываться, так же как и я, потому что братец объявил охоту на полукровок! Все настолько просто? С ума сойти!
        - А все гениальное просто! - Это я решила, что давно пора сказать что-нибудь скромное, но запоминающееся.
        Дин медленно повернул голову и некоторое время пристально рассматривал меня, будто видел в первый раз. Впрочем, нет, в первый раз ему и одного взгляда вполне хватило…
        - Знаешь, - наконец тихо сказал он, задумчиво щуря усиленно золотящиеся глаза, - я всегда был уверен в одном: умная жена - это единственное, что по-настоящему нужно для полного счастья любому из мужчин!
        И в очередной раз ловко увернулся от неожиданно и метко брошенной подушки…
2007-2009
        О ЖЕНЩИНЫ, ВАМ ИМЯ…
        О трилогии Майи Ахмедовой «Ледяная Королева»
        Когда заходит речь о подвигах во имя Любви, о жертвенном служении во имя ее, то, как правило, под героем подразумевается мужчина. Он выносит все тяготы и лишения, совершает невиданные и неслыханные деяния, преодолевает немыслимые преграды и, наконец, вступает в счастливое обладание предметом своей неземной страсти. Или, что реже, гибнет, но так возвышенно и куртуазно, что становится символом великого и трагического чувства на все времена и для всех поколений. Бывали, конечно, примеры и иного рода (вернее, пола), и героиней таких историй становилась женщина. Вспомним Психею, добившуюся любви Амура, или, чего далеко ходить, историю Петра и Февронии Муромских. Однако таковых образцов не столь много, как примеров первого ряда. Потому как авторами подобных историй были мужчины, не желавшие уступать дамам пальму первенства даже в таком сугубо «женском» аспекте, как любовь.
        Время расставило все по своим местам и «уравняло» шансы сильного и слабого пола. С появлением любовно-сентиментальной прозы в ее различных жанровых ипостасях (исторической, детективной, светской, фантастической и пр.), авторами которой по преимуществу выступают именно представительницы прекрасной половины рода человеческого, женщина-героиня начинает активно «строить свою любовь», невзирая ни на что и ни на кого. Так, как это делает героиня трилогии Майи Ахмедовой «Ледяная Королева».
        Главную героиню писательница, по ее собственному признанию, наделила качествами, списанными с самой себя, правда, с некоторыми поправками и добавками, но в отношении вкусов и пристрастий персонаж и прототип непоколебимо едины. (Не случайно сетевой псевдоним романистки совпадает с именем, которое получила героиня при перемещении в фэнтезийный мир.) Отец Майи был военным, причем прошел путь от рядового до полковника. Именно своему отцу писательница (и ее героиня) обязана отношением к долгу и данным обещаниям, а также склонностью к предельно четкому изложению мыслей, руководствуясь правилами «Если тебя не поняли, значит - плохо объяснил!» и «С людьми надо говорить на том языке, который они понимают». В силу обстоятельств у будущей романистки с детства сложилась ярко выраженная, хоть и вынужденная «склонность к перемене мест», пока ее семья не осела в Омске. Будучи студенткой (естественно-географического факультета, отделения химия-биология), несколько полевых сезонов М. Ахмедова провела в разъездах по Южному Уралу, собирая материал для дипломной работы. Впечатления от этих поездок отложились в памяти
и затем, преломившись в воображении, вылились на страницах трилогии в виде ярких зарисовок природы мира Северного Королевства. Достаточно редко в современных фантастических книгах встретишь такие живописные, эмоционально окрашенные и при этом органично вписывающиеся в ткань повествования пейзажные лирические отступления. В лучшем случае авторы в двух-трех предложениях опишут место действия и этим ограничатся. Здесь же природа становится одним из полноправных действующих лиц произведения. Несомненно, жизненный опыт автора является одним из главных факторов писательской «творческой кухни».
        Фантастику романистка любила всегда. Еще с дошкольного детства ее настольной книгой была «Девочка с Земли» Кира Булычева. Затем настало время Крапивина, Ефремова, Казанцева, Брэдбери, Шекли, Асприна, Гаррисона. «Люди как боги» Снегова заставили задуматься о многом в человеческих отношениях и поступках, а «Лунная радуга» С. Павлова, любимая до сих пор, - о сущности человеческой натуры, об отношении людей к окружающему миру. Джеймс Уайт, автор «Космического госпиталя», не на шутку «озадачил» подробным описанием особенностей психики, строения и способов лечения всевозможных инопланетных существ. У юной читательницы даже закралось сомнение в том, а не имел ли фантаст личного контакта с пришельцами. Вот уж поистине «волшебная сила искусства».
        Поворотным моментом в своей жизни М. Ахмедова считает замечание: «Наверное, вы часто читаете Фрая? У вас много схожего в манере изложения мыслей…» Упрек в подражательности сначала возмутил до глубины души. Тем более что на тот момент она не имела ни малейшего понятия, кто такой Фрай и что именно он излагает в той же манере. Пришлось восполнить этот пробел - и затем разыскать того случайного собеседника, чтобы поблагодарить за тонкий и лестный комплимент. Сейчас любимые фрагменты из «Лабиринтов Ехо» часто цитируются по разным жизненным поводам.
        Но самой ранней и непреходящей своей любовью в мире «фэнтези» писательница считает Андрея Белянина. «Меч Без Имени» в первый раз читала в виде раздерганной принтерной распечатки, взятой из десятых рук на одну ночь. И со всей ответственностью заявляет, что эта ночь была незабываемой! Потом были «Вкус вампира», похождения лукошкинской опергруппы… Чуть позже открыла для себя произведения Ольги Громыко и «закрывать» пока не собирается, пристально следя за творчеством замечательной белорусской писательницы.
        Конечно, круг интересов романистки не ограничивается одной фантастикой. Мелодраме она предпочитает хороший детектив, классический или иронический, где поменьше стрельбы и крови и побольше работы незаурядных умов. Иоанна Хмелевская, например, привлекает способностью иронизировать еще и над собой, цепко подмечая при этом в человеческих поступках элементы «дурошлепства». На затяжные любовные истории просто жаль тратить время - быстро надоедают, больше привлекает мистика, приключения и произведения Дж. Даррелла, который, будучи звероловом-натуралистом и деятелем в области охраны природы, был еще и психологом, удивительно тонко подмечающим особенности человеческой натуры, умел видеть комичную сторону событий и подать ее образно и сочно.
        Подобный спектр чтения во многом сформировал и собственный авторский стиль М. Ахмедовой. При знакомстве с трилогией «Ледяная Королева» четко прослеживаются интертекстуальные связи, что отчасти роднит прозу автора с тем направлением в отечественной фантастике, которое получило название «философский боевик» (по терминологии Г. Л. Олди). По тексту буквально рассыпаны маячки, отсылающие к тому или иному произведению художественной литературы, живописи или кинематографа/мультипликации. Тем самым значительно расширяется пространство собственного произведения и одновременно привлекаются возможности смежных областей искусства. Например, рисуя портреты некоторых персонажей, романистка отсылает читателя к творчеству таких известных мастеров живописи, как Вальехо, Ройо, Зинковская. В качестве литературных образцов называются уже упомянутые выше Белянин, Фрай. Героиня то и дело цитирует «Сказ про Федота-стрельца» Филатова, обозначая таким образом важные моменты в поворотах сюжета или в перепадах настроения главной героини. Как ориентир для понимания мира Северного Королевства называется мультфильм «Ледниковый
период» и тому подобное. Создается особая атмосфера для посвященных, разбирающихся, о чем идет речь. Впрочем, и несведущий в современном искусстве и литературе читатель не запутается без этих подсказок. Да, кое-какие тонкости останутся за пределами его понимания, но не более того. Потому как заскучать ему над чтением «Ледяной Королевы» не дадут. Такова изначальная установка автора, идущая от осознания того, что хотелось получить в конечном итоге.
        Сочинять истории Ахмедова начала давно, еще в детстве. Причины были разные: понравился фильм или книга, но закончилась, «как всегда, на самом интересном месте» и хочется продолжения, но нет сил ждать, пока его напишут… Приходилось
«дописывать» за других. А еще чаще - когда не пришелся по душе финал выдуманной кем-то истории. Естественно, надо «переписать». Дальше - больше… Постепенно подобная деятельность из категории хобби перешла в стойкую, почти повседневную потребность. «Привлекает и затягивает сам процесс творения, - признается романистка. - Хоть на бумаге, но создаешь особый мир, населенный твоими героями и необычными существами, новое измерение, в котором позволительно устанавливать свои законы бытия… Мне нравится возможность уподобиться актеру, ведь в каждого персонажа надо вжиться, перевоплотиться, „примерить на себя“, представить его слова и поступки в зависимости от обстоятельств. К тому же это - прекрасная отдушина, окно в иной мир, возможность заглянуть в который так скрашивает наши суровые будни». Итак, на вооружение фантаст берет проверенный временем лозунг классицистов, призывавших поучая забавлять, сочетать приятное с полезным. Надо сказать, что это у Ахмедовой неплохо получается. При всей развлекательности ее трилогии автор не забывает о том, что главное в литературе все же не приключения ради приключений, а
люди, с которыми эти передряги случаются и соответственно чему-то учат героев, а вместе с ними и читателей. Так творил, например, великий Дюма, которого мы помним не только потому, что четверка лихих мушкетеров обвела вокруг пальца всесильного кардинала, доставив в Париж из Лондона бриллиантовые подвески, а потому, что мушкетеры являлись образцом чести, отваги, остроумия и находчивости.
        Чему же «учит» произведение М. Ахмедовой? Если исходить из жанровых критериев, то
«Ледяная Королева» - типично «женское» любовно-сентиментальное фэнтези, поскольку, по сути, представляет собой рассказ о том, как строятся отношения между Нею и Ним. О том, что мало знать, чего ты хочешь или не хочешь, мало просто встретить того (или ту), кто предназначен тебе судьбой, надо еще суметь получить желаемое и удержать его, а это и есть самое трудное. Порой такая «борьба противоположностей» занимает всю жизнь и далеко не всегда заканчивается успехом… Ведь любовь - это не только безоблачные дни под вечной радугой, но и повседневные заботы и обязанности, не только поцелуи и объятия при луне, но и преодоление трудностей. Не зря же говорится - «быть вместе в болезни и здравии, горе и радости…». За все нужно платить. Наверное, уместно будет процитировать слова А. Сент-Экзюпери: «Любовь - это значит смотреть не друг на друга, а смотреть в одном направлении».
        Главная героиня трилогии как раз и проходит таковой трудный, усыпанный не только розами, но и шипами путь к своей Любви. Да, принца своей мечты она встретила уже буквально в начале повествования. Кажется, ничто не мешает ей наслаждаться обществом любимого. Кроме… Естественно, традиционного туманного пророчества о явлении мессии, сословных и расовых предрассудков, многочисленных врагов и друзей (да-да, порой и друзья могут стать препятствием в чувствах двоих людей, становясь третьими лишними) - в общем, всего типового набора, свойственного для любовно-сентиментального жанра. В принципе экшен и приключенческая составляющая сюжета не являются в трилогии главными. Всего этого здесь предостаточно: и сражения с драконами и разнообразной нечистью, и эпические битвы народов с применением магии, и похищения с отравлениями, и заговоры с предательствами. Однако в центре находится поединок Женщины и Мужчины. Иному читателю такое противоборство, ведущееся на протяжении трех томов, могло бы и приесться. Если бы характеры героев (главным образом героини) не были столь естественны и необычны.
        Любопытно, что мы так до конца и не узнаем настоящее, «земное» имя Тэйлани. Скорее всего, это сделано автором намеренно, чтобы придать образу большую степень типизации. Многие читательницы смогут узнать в героине самих себя. Тем отраднее им будет «примерить» на себя ее судьбу. Увидеть и прочувствовать, на что может пойти подобная им девушка ради своей любви. Сравнить, смогли ли бы они проделать то же самое. Конечно, Тэйлани отчасти была подготовлена к переносу в сказочную реальность. Предок-«перемещенец» наделил девушку уникальными ментальными способностями. И все же чаще всего она ведет себя как самая обычная девчонка. Идя на ощупь, спотыкаясь и поднимаясь, набивая шишки. Учась жизни, приспосабливаясь к ней, притираясь к новым реалиям. Неудивительно, что Судьба благоволит к героине. Ведь дорогу осиливает идущий, а не тот, кто покорно дожидается, когда ему улыбнется счастье, не желая ради этого и пальцем пошевелить.
        Основным приемом раскрытия характера Тэйлани становится ирония. (Неслучайно среди любимых авторов романистки названы Хмелевская и Фрай.) Это отнюдь не значит, что трилогия относится к жанру юмористического/иронического фэнтези, хотя автор и подшучивает над своими персонажами, заставляя их то и дело влипать в пикантные ситуации. В «Ледяной Королеве» больше самоиронии, то есть иронического восприятия героиней окружающего мира и самое себя. Эта ирония имеет множество оттенков. Чаще всего она горькая, когда Тэйлани осознает свое бессилие перед обстоятельствами, но не впадает в уныние и депрессию, пытаясь и в тупиковой ситуации увидеть что-то положительное или смешное. Подобный взгляд на жизнь во многом и помогает героине справиться с неприятностями, а также быть на высоте в «поединках» с представителями сильного пола.
        По условиям жанра героиню просто обязаны окружать образцы мужской красоты. И таковых в «Ледяной Королеве» немало. Рядом с Тэйлани находятся платиново-серебристый блондин (принц-изгнанник Дин), роковой брюнет (наемный убийца Тарглан) и каштаново-кудрявый полудемон Фадиндар. Все трое обладают полным набором разнообразных мужских достоинств, и у каждого есть шанс заслужить любовь героини. На протяжении повествования Тэйлани не раз становится перед трудным выбором, колеблясь и раздумывая. Если бы не ее ирония, в данном случае служащая девушке средством самозащиты, то не миновать бы ей участи Анжелики, через всю жизнь пронесшей любовь к одному мужчине, но волею судьбы оказывавшейся в близких отношениях то с одним, то с другим красавцем. Хотя тут, конечно, рано ставить точку.
        События, описанные в трилогии, - история далеко не законченная. Героям еще предстоит пройти множество испытаний - а тамошние небожители щедро подсыплют трудностей на жизненный путь каждого из них. Читателей ожидают встречи и с уже знакомыми персонажами, и с новыми, которые внесут свой вклад в развитие странных и порой неожиданных событий - процесс написания очередных частей цикла идет полным ходом. Писательница за это время успела искренне и надолго полюбить Северное Королевство и всех его таких разных обитателей, и от всей души надеется, что не останется одинокой в своих чувствах…
        Игорь ЧЕРНЫЙ
        notes
        Примечания

1
        Перевод Г. Плисецкого.

2
        Майя Ахмедова. Здесь и далее в книге использованы стихи автора. - Примеч. ред.

3
        Автор песни И. Любинский.

4
        У. Шекспир. «Гамлет, принц Датский». Пер. М. Лозинского.

5
        Слова Ю. Кима.

6
        Перевод Г. Плисецкого.

7
        Древнерусская мера длины, равная 38-46см (длина локтевой кости человека).

8
        Овринг - искусственная горная тропа из легких плетеных карнизов на кольях.

9
        Греческий орнамент, имеющий геометрический характер ломаной под прямым углом линии.

10
        Паразитарное заболевание, поражающее печень и поджелудочную железу вследствие заражения сибирской двуусткой при употреблении в пищу сырой, недостаточно прожаренной и слабопросоленной рыбы.

11
        Авторы Фредди Перрен и Дино Фекарис. Русский текст И. Кохановского.

12
        Перевод Ц. Бану, К. Арсенева.

13
        Слова И. Шаферана.

14
        Русский текст А. Кортнева.