Тестировщик игровых сценариев Михаил Атаманов
        LitRPG Темный травник #1
        Скажите, вы готовы работать за бесплатно? Вкалывать на известную корпорацию без праздников и выходных по восемь и более часов ежедневно без оклада только за призрачное обещание возможных «плюшек» вдалёком будущем? Наверняка ваш ответ - твёрдое «нет». Но что, если этой работой является игра в самом красочном и реалистичном фэнтезийном мире? И если MMORPG игры - единственное, что у вас действительно хорошо получается в жизни? А если к тому же рядом с вами будет самый близкий вам человек, для которого виртуальная игра и есть настоящая жизнь? Так, может, далёкие призрачные премии, которые окупят все ваши затраты, и не такие уж недостижимые? Рискнёте проверить?
        Михаил Атаманов
        Темный травник. Тестировщик игровых сценариев
        
        - Играли ли вы когда-нибудь в «Бескрайний Мир»? - собеседование началось с самого неудобного для меня вопроса.
        В требованиях корпорации к соискателям этот пункт был прописан однозначно: «Никогда ранее не играл в нашу игру». Подозреваю, если бы я ответил иначе, мое собеседование так и закончилось бы на самом первом пункте.
        - А в другие популярные онлайн-игры вы играли, э… Тимур? - Опрашивающий меня немолодой сотрудник кадровой службы, явно уставший к концу рабочего дня, наконец-то соизволил взглянуть на мое резюме и считал имя с экрана.
        - Да, конечно. Шесть лет весьма активно зависал в «Королевствах Меча и Магии».
        - Зависал… - Жаргонный термин, похоже, моему собеседнику не понравился, мужчина недовольно наморщил лоб. - И каковы были ваши успехи в конкурирующей игре? Чего вы смогли добиться, Тимур?
        Сказать ли правду? Или не стоит такое выдавать совершенно незнакомому человеку? Я решил рискнуть:
        - Я пять лет полностью обеспечивал себя за счет игры. Не роскошная яхта и вилла на тропических островах, конечно, но на хлеб и на учебу в колледже вполне хватало.
        - Почему же «конечно, не яхта»? - неожиданно рассмеялся мой собеседник. - Топовые игроки «Бескрайнего Мира» могут позволить себе и большее в реальной жизни, чем просто океанская яхта. Однако, насколько я знаю, в «КММ» не разрешен вывод игровых денег. Вы ничего не хотите сказать по этому поводу, Тимур?
        Все-таки ошибся, не стоило про это рассказывать. Все? Меня сейчас отправят восвояси? Но собеседник неожиданно не стал настаивать на ответе и задал совершенно другой вопрос:
        - А почему вы ушли из «КММ»? Хотя ладно, пропустим этот вопрос анкеты, так как понятен ответ: онлайн упал, игроки перетекли в более реалистичный и интересный «Бескрайний Мир», денег перестало хватать.
        Я лишь молча кивнул, так как тут действительно даже нечего было добавить. Давно прошли времена, когда наш клан собирал по пять и даже семь тысяч игроков в ПвП-рейды на чужую территорию или на супербоссов. Вчера для штурма вражеского замка мы едва-едва наскребли пятнадцать игроков, из которых трое были недельными нубами. И при этом мы… взяли замок! Единственный еще остававшийся во вражеском клане защитник, похоже, даже рад был избавлению от этой обузы и, пожелав нам приятной игры, попытался заодно впарить нам свой аккаунт, так как собирался уходить в «Бескрайний Мир».
        Тогда и я окончательно решил - настала пора делать ноги из умирающей, не выдержавшей конкуренции игры. Безумно жаль было вложенных в игровой проект немалых денег - когда-то для лечения сестры мне пришлось продать доставшуюся после смерти родителей квартиру, и значительную часть оставшихся денег я вложил в виртуальную землю возле одной из столиц «Королевств». Тогда ежедневный онлайн «Королевств Меча и Магии» рос, количество игроков с каждым днем увеличивалось, и приобретение казалось мне выгодным вложением капитала. Кто же мог предположить, что буквально через две недели после той рискованной покупки никому не известная компания «Бескрайний Мир» запустит свои игровые сервера? И что эта новая компания всего за три года станет самой крупной и богатой корпорацией планеты, перетянув в свой до жути реалистичный мир сотни миллионов геймеров со всех стран земного шара? Сейчас стоимость моей виртуальной недвижимости в «Королевствах» упала настолько, что даже не оправдывала бы затраченного на ее реализацию времени.
        Сотрудник кадровой службы на пару минут углубился в чтение моего резюме, а потом поднял на меня глаза и проговорил с улыбкой:
        - Паладин-человек триста десятого уровня, лучник-дроу двести семидесятого, маг-полуэльф сто девяностого… Неплохо-неплохо, конечно. Тимур, а вас ставили в известность, что в «Бескрайнем Мире» уигрока может быть только один персонаж и сменить или удалить его невозможно? Только так можно добиться должного уровня слияния и сопереживания, чтобы воспринимать игровой мир как полноценную реальность.
        Я лишь молча кивнул. Как же не знать… Именно эта особенность «Бескрайнего Мира» меня и смущала больше всего с того самого момента, как я увидел в Сети объявление об имеющихся вакансиях тестировщиков. Дело в том, что в «Бескрайний Мир» яуже пробовал играть. Вот только случилось это три с лишним года назад, проект тогда находился еще на стадии открытого бета-тестирования и показался мне весьма и весьма «сырым». Никакого обучения, никаких гайдов и игровых подсказок тогда еще не имелось. Прорисовка той местности, куда я попал, оказалась лишь схематической, никаких «чарующих манящих горизонтов и красочных волшебно-реалистичных закатов», как гласят современные рекламные плакаты, в «Бескрайнем Мире» тогда не существовало даже близко.
        Да я и играл-то всего минут семь - создал себе варвара первого уровня, взял двуручный топор, вышел из нубо-локации и прямо возле поселка нос к носу столкнулся с летучими мышами-вампирами уровня так семидесятого. Слили они меня в секунду, ждать воскрешения в точке респа нужно было целый час, а потому я плюнул на такой дисбаланс и удалил сырой недоделанный продукт. Сейчас же очень надеялся, что та неудачная попытка никак не повлияет на возможность моей работы «тестировщиком игровых сценариев», как официально звучала предлагаемая корпорацией вакансия.
        - Что же, Тимур, игровой опыт у вас действительно имеется, проблем со здоровьем нет, да и поведение кажется мне вполне адекватным. Я не вижу никаких формальных препятствий для работы в нашей корпорации. - Мужчина еще раз улыбнулся мне, протянул электронный планшет с какой-то опросной анкетой и направил в сторону небольшого зала, где должно было состояться тестирование и последующий инструктаж.
        Я прошел в зал, достал телефон и, делая вид, что фотографируюсь на фоне красочного рекламного плаката с синим водным драконом, отправил сообщение:
        «Собеседование успешно прошел».
        Почти мгновенно телефон едва заметно завибрировал, пришел ответ:
        «Сообщи начальные условия и не спеши. Пробью по форумам».
        И вот я уже сидел в кресле и на экране выданного мне сотрудником корпорации планшета расставлял в полях галочки, отвечая на многочисленные вопросы о здоровье, семейном положении, судимостях и вредных привычках. Во второй части анкеты вопросы оказались совершенно другого типа, явно направленные на поиск наиболее близкого по характеру пути развития игрового персонажа.
        Рядом со мной старательно корпели другие соискатели - преимущественно такие же молодые парни и девушки, хотя встречались и более старшие, и даже пожилые. Я достаточно быстро построил для себя представление о собравшемся коллективе. Отчисленные за прогулы и неуспеваемость студенты, попавшие под сокращение офисные работники, разорившиеся брокеры, безнадежные игроманы, отчаявшиеся найти нормальную работу пенсионеры… Если обобщить, вокруг меня сидели неудачники, не нашедшие себя в реальной жизни, - именно так я охарактеризовал бы собравшихся.
        Себя я к неудачникам не относил, хотя готов был согласиться с тем, что весьма органично вписываюсь в собравшийся коллектив: мне уже двадцать два года, но ни работы, ни постоянной девушки, ни денег, ни даже собственного жилья. И вот даже непонятно, чего же мне не хватает? Ум вроде присутствует, я с отличием окончил колледж по специальности «химик-исследователь». Разговор вести умею, привлекательной для девушек внешностью природа не обделила, да и занятия спортивной гимнастикой не пропали даром. Я легко знакомился с девушками, но все мои подружки почему-то рано или поздно уходили к другим парням. А если прознавали, что на попечении у меня находится неходячая младшая сестра-инвалид, то момент расставания случался немедленно. Это было досадно, но променять мою младшую сестру на этих размалеванных кукол я бы не согласился ни за что.
        Моей сестренке Валерии было одиннадцать, когда в управляемый отцом «Флайер» на полной скорости врезался пытающийся оторваться от полиции угонщик. При столкновении и последовавшем падении разбитой машины с тридцатиметровой высоты погибли мать с отцом, а младшая сестра лишилась обеих ног и получила множественные переломы и травмы. И хотя полиция признала моего отца невиновным в аварии, легче от этого не стало - чтобы оплатить лечение Лерки и другие расходы, мне пришлось продать доставшуюся по наследству квартиру в хорошем районе мегаполиса.
        Для сестры я заменил не только родителей, но и друзей, психологов и весь остальной мир. Труднее всего было сразу после аварии - искалеченная Валерия не видела смысла в своем существовании, она не раз просила меня достать ей сильнодействующее снотворное, чтобы уснуть навсегда. Я как мог отговаривал сестру от суицида и день за днем находил ей новые стимулы жить. Сперва такими маленькими радостями были прогулки на улицу. Мы жили возле центрального парка, и там было хорошо. Но после того, как из-за отсутствия денег мы вынуждены были переселиться из центра мегаполиса на окраину, прогулки прекратились по просьбе самой Лерки - сестре было невыносимо больно переносить насмешки соседской детворы, которая дразнила и закидывала камнями искалеченную девочку.
        Новой отдушиной, позволяющей на время забыть о собственной физической ущербности, для безногой девочки стали виртуальные миры компьютерных игр. Вот только сколь-нибудь ощутимых денег такое времяпрепровождение нам не проносило, и даже, скорее, наоборот. Особенно плачевной ситуация стала в последние месяцы, когда выбранный несколько лет назад игровой мир «Королевств Меча и Магии» начал откровенно загибаться…
        Я встряхнул головой, отгоняя грустные мысли, и вернулся к анкете. Достаточно быстро ответив на вопросы, остановился на самом последнем пункте: «Желаемая форма оплаты труда». Вариантов предлагалось два - фиксированный ежемесячный оклад или возможность вывода игровой валюты и обмена ее на реальные деньги. В «Бескрайнем Мире», как и в большинстве массовых игр, разрешен был только донат - ввод реальных денег в игру, но никак не обратный процесс. Исключение делалось только для сотрудников собственной корпорации, на которых запрет не распространялся, и выводимая ими из игры виртуальная валюта являлась оплатой их труда.
        Собственно, именно ради этой возможности я так стремился получить работу при корпорации «Бескрайний Мир». Ведь понятно, что таким жалким неудачникам, какие собрались тут в зале, ни одна вменяемая организация не станет платить богатые оклады. Зато законная возможность переводить игровые деньги в реальные… Чем черт не шутит? Вдруг мой персонаж сможет добиться богатства в игре, это сразу бы решило и финансовые проблемы в реальной жизни. При этом мы с сестрой прекрасно понимали, что на одного счастливчика приходятся тысячи тех, кто ошибся в выборе и, в поте лица вкалывая на корпорацию, в итоге не заработает даже минимального оклада. Но это был наш общий осознанный выбор.
        Меня толкнула сидящая рядом немолодая полноватая тетка с внешностью типичного бухгалтера. Тетка дошла до вопроса про «харизму» игромким шепотом спрашивала у соседей по залу, что это вообще такое. Я не расслышал, что ей ответил сидящий с противоположной от меня стороны парень, изо всех сил старавшийся при этом сохранять серьезное выражение лица, но тетка неожиданно густо покраснела и стала строчить на планшете текст со скоростью принтера, прикрывая написанное левой рукой. Я покачал головой - нет, мне с такими однозначно не по пути, - и решительно поставил галочку напротив пункта «вывод игровой валюты».
        Все, выбор сделан. Назад пути нет. При этом я старался отбросить мысли о том, что на банковском счету у меня сейчас не просто нет денег, а висит просроченный кредит, на который капают штрафные проценты. Если в ближайшие недели не погасить хотя бы часть долга, мою карту банк может заблокировать. Да и хозяйке за аренду комнаты мы с сестрой задолжали уже за три месяца, она уже несколько раз грозилась нас выселить. Без стабильного оклада будет очень и очень трудно…
        Но я снова решил рискнуть, как тогда при покупке игровой недвижимости в «Королевствах Меча и Магии». Вот только на этот раз на кону стояла даже не двухкомнатная квартира в престижном районе мегаполиса, а все, что у нас с сестрой осталось.

* * *
        - Итак, внимание! - На небольшой сцене появился элегантно одетый смуглый мужчина с кучерявыми темными волосами. - Меня зовут Александро Лавриус, я директор специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир». Именно в рамках одного из таких проектов и были открыты вакансии тестировщиков игровых сценариев, отрабатывать которые будете именно вы. Да что с микрофоном-то?
        Действительно, микрофон издал мерзкий скрежещущий звук, от которого у меня свело зубы. Испуганная молодая ассистентка директора проворно выбежала на сцену, поправила закрепленный у воротника Александро микрофон и поменяла на нем какие-то настройки. Директор проводил подчиненную весьма недовольным взглядом, обещающим девушке большие неприятности, и продолжил:
        - О, сразу нужно было так. Итак, сперва небольшая вводная часть. Виртуальный «Бескрайний Мир», в котором вы окажетесь, и на самом деле создан весьма обширным. Не бесконечным, как могло кому-то показаться из названия игры, но все же весьма и весьма просторным. По площади он уже сейчас не уступает реальному земному, так что путешествовать и открывать новые интересные локации можно практически бесконечно. Сейчас в «Бескрайнем Мире» обитает порядка двухсот сорока миллионов игроков, и это количество продолжает увеличиваться на два-три миллиона в месяц. Казалось бы, наша корпорация должна гордиться достигнутым результатом и почивать на лаврах, но у руководства постоянно имеются все новые и новые грандиозные планы, так что развитие игрового проекта идет полным ходом. Однако департамент планирования увидел определенные риски в среднесрочном будущем, и директорат согласился с оценкой угроз.
        Основных проблем видится две. Первая из них - несмотря на обилие в «Бескрайнем Мире» всевозможных рас с их уникальными свойствами, семьдесят восемь процентов игроков выбирают геймплей за людей. Явный дисбаланс. А если учесть, что еще семнадцать процентов играют за разнообразных эльфов и полуэльфов, а три процента за дварфов, то мы получаем самую настоящую проблему - на долю всех остальных доступных для выбора рас, а таких более сотни видов, приходится лишь два процента игроков.
        Причин возникшего перекоса множество, не последняя из которых - у потенциально новых игроков практически нет перед глазами положительных интересных примеров игр за непопулярные расы. Зато все игровые форумы пестрят подробнейшими гайдами по людям-паладинам, лесным эльфам-лучникам, дроу-магам и полуэльфам-ассасинам. Нет ничего удивительного, что новые игроки боятся непроверенных путей и выбирают именно те расы и классы, игровые задания по которым и пути развития давно детально изучены во всех подробностях. В результате в «Бескрайнем Мире» появляется очередной человек-паладин, эльф-лучник или дроу-некромант, которыми и так уже переполнен игровой мир. У наших пользователей справедливо теряется чувство собственной уникальности и интерес к игре, когда они ежедневно встречают скопированные по шаблону аналогичные персонажи.
        Вторая проблема - выбор места обитания. Перед игроками простирается поистине бескрайний мир, который при необходимости может быть еще расширен. Однако даже существующий ресурс абсолютно не востребован - девяносто процентов игроков проживают в нескольких крупных городах-мегаполисах или поблизости от них. Причин такой скученности также много, но прежде всего экономическая - в города стекаются ресурсы, в городах крутятся деньги, в городах имеются банки, в которых игроки могут безопасно хранить сбережения. Поэтому, несмотря на высокие цены на жилье и ресурсы, игроки все равно стремятся жить в городах. Миллионы созданных талантливыми дизайнерами красивейших локаций со своими уникальными заданиями и обитателями стоят невостребованными, и при этом мы фиксируем растущее недовольство игроков, что «все давно изучено, нет ничего нового, становится скучно».
        Зачем я это вам рассказываю? Как многие уже наверняка сообразили, никто из вас при распределении не получит расу человека или эльфа, не станет очередным рыцарем или лучником. Да и возникнете вы в игре в таких глухих дебрях, откуда добраться до обжитых мест будет весьма и весьма проблематично, к тому же подобный переход будет однозначно неодобрительно рассматриваться нашей корпорацией. У всех вас старт игры будет альтернативным, рассчитанным на встречи с опасностями и трудностями, и это неспроста. Как показывают результаты наших тест-групп, именно успешное преодоление сложностей и испытаний для игроков является тем якорем, который затем прочно удерживает их в игровом мире. Со временем мы надеемся сделать именно такие стартовые локации для всех новичков, и одной из ваших задач как раз является проверка возможности выживать и прокачивать персонаж в достаточно суровых условиях.
        Ваша группа - одна из множества набранных в последние недели, которые пробуют новые нестандартные решения и комбинации, набивают шишки, но зато создают при этом интересные гайды и красочно описывают прелести игры за необычные расы, классы и профессии. Сразу предупреждаю - мало кто из вас успешно пройдет испытательный срок и будет принят на постоянную работу, так как нашей корпорации требуются лишь действительно креативные личности и уникальные истории, которые вызовут живой отклик существующих и потенциальных игроков. Но в любом случае, даже если вы не пройдете испытательный срок, для всех вас это станет бесценным опытом подобной работы да и прекрасной возможностью окунуться в «Бескрайний Мир» сполной гаммой ощущений через самые современные технологии.
        Сейчас вам всем раздадут карточки персонажей, которые система автоматически подобрала для вас на основе результатов тестирования. После того как мои помощники ответят на возникшие вопросы, вы должны будете еще сегодня до окончания рабочего дня зайти в кадровый отдел и оформить трудовые договоры, после чего можете с завтрашнего утра приступать к работе.
        - А можно уже сегодня начать играть? - Вопрос задал полноватый парень, чье бледное лицо обильно покрывали подростковые прыщи.
        Выступающий Александро Лавриус посмотрел поверх нас на настенные часы, потом что-то тихо уточнил у молоденькой ассистентки, после чего ответил:
        - Вы сможете приступить к работе хоть сразу после оформления трудового договора. Вот только при этом стоит учитывать, что в «Бескрайнем Мире» сейчас почти четыре часа вечера, а темнеет в девять. Пока вы сходите в кадровую службу, пока вас проводят к месту работы и проведут инструктаж по управлению вирт-капсулой, пока вы создадите персонаж, разберетесь с обучающими заданиями и выйдете в основной мир… У вас останется не так уж много времени, чтобы найти безопасное место для ночлега. Ночи же в «Бескрайнем Мире» за пределами городов и других безопасных локаций - весьма и весьма суровый и опасный период. С большой уверенностью можно предположить, что монстры вас сожрут. При этом вы потеряете часть накопленного опыта и целый час времени на возрождение. Но если хотите рискнуть и приступить к работе прямо сегодня, почему бы и нет? Если сумеете выжить первой ночью, это станет полезным опытом для вас и положительно скажется на вашей дальнейшей карьере тестировщика.

* * *
        Гоблин-Травник? Я с недоумением посмотрел на доставшуюся мне карточку. Даже достал смартфон, чтобы поискать информацию о гоблинах в «Бескрайнем Мире». Первая же информационная ссылка наградила меня следующим текстом, взятым с форума по игре:
        Гоблины - это мерзкие маленькие уродцы, которые пакостят, воруют овощи с огородов и нападают на одиночных путешественников. К счастью, гоблины весьма слабы, так что справиться с ними может даже полный нуб. Иногда можно встретить целые поселки гоблинов - неплохие источники опыта, на которых удобно прокачивать персонажей начальных уровней. Непонятно зачем, но разработчики сделали эту НПС-расу доступной для игры. Хотя лично мне трудно представить того идиота, который решит выбрать это зеленое убожество. Особенно с учетом просто запретительных штрафов на интеллект и силу у этой расы, которые делают практически невозможным прокачать из гоблина нормального мага или бойца. Чисто теоретически я могу представить игрока-гоблина в виде лучника или арбалетчика из-за бонусов на ловкость и зоркость, но я таких извращенцев ни разу не встречал, так как аналогичные бонусы у любых разновидностей эльфов оказываются существеннее. Ах да, у этих зеленых уродцев еще и существенный штраф на отношение с людьми, так что путь в любую нормальную игровую локацию для гоблинов по определению закрыт.
        И после таких вводных о гоблинах, которые видит начинающий игру новичок, разработчики «Бескрайнего Мира» еще удивляются, что за эту расу никто не желает играть?!
        Составителем текста являлся некий Лесовик Переросток, человек-друид двести четвертого уровня, как показывала справка по персонажу. Любопытства ради я проверил еще штук семь разных ссылок, но везде оказывалась подобная малопривлекательная информация. Отправив сестре сообщение о доставшемся мне персонаже, я продолжил усиленно просматривать гайды по гоблинам и травоведению.
        От чтения меня отвлек непонятный шум поблизости. Я поднял голову. Директор давно ушел, и сейчас с ассистенткой спорила та самая тетка-бухгалтер, которая ранее интересовалась харизмой.
        - И что вас не устраивает в предложенном системой персонаже? - ровным, даже скучающим голосом интересовалась сотрудница корпорации.
        - Что не устраивает? Сама Дриада-Танцовщица! Я посмотрела на форуме игры, что дриады не носят одежду! Жуть какая! Я искала нормальную работу в офисе, пусть даже с ненормированным графиком, но вовсе не нанималась устраивать стриптиз!
        Ассистентка директора после случая с микрофоном сама была на взводе, а потому даже не пыталась скрывать своего раздражения:
        - Система посчитала такой персонаж для вас оптимальным. Но если предложенный выбор не устраивает, вынуждена сообщить, что вы не прошли испытательный срок и первой покидаете группу…
        Я обратил внимание, как глумливо ухмыльнулся тот парень, который ранее что-то втолковывал моей соседке про харизму. Наверняка ведь странный выбор системы - результат его умышленно неверной подсказки. Ассистентка требовательно протянула руку, собираясь взять карточку персонажа из рук тетки, но тут с задних рядов раздался молодой женский голос:
        - Подождите! А можно мне обменяться с ней персонажами? - Симпатичная стройная девушка с длинной темно-каштановой косой до пояса встала со своего места и направилась к сцене. - Я тоже посмотрела уже вводную информацию о дриадах. У них действительно не предусмотрены слоты экипировки, кроме колец и браслетов, но зато все это компенсируется другими бонусами расы. К тому же класс Танцовщица очень гармонично дополняет сильные стороны дриады - привлекательность, очарование, огромные бонусы на реакцию любых представителей противоположного пола.
        Ассистентка директора согласилась:
        - Именно так. Тут действительно есть на чем сыграть и получать опыт персонажа, к тому же путь Дриады-Танцовщицы весьма необычный. По нему нет ни одного нормального гайда, и успешное развитие такого персонажа практически гарантирует прохождение испытательного срока.
        Бухгалтерша скривилась и пробурчала недовольно:
        - Это еще нужно посмотреть, что за гадость мне подсунут… Что может быть хуже голой танцовщицы? - Она взяла из рук девушки картонную карточку и вчиталась. - О! Да! Да! Гремлин-Банкир! О такой роли я мечтала всю жизнь!
        Немолодая женщина едва не расцеловала доставшуюся ей новую карточку, красивая девушка согласилась стать Дриадой-Танцовщицей. После этого возгласы из зала послышались со всех сторон:
        - Может, кто хочет обменяться на Тролля-Людоеда?
        - Обменяю Домового-Пакостника на другой класс!
        - Нужен кому Орк-Звездочет? Обменяю на любой боевой персонаж!
        Не дожидаясь окончания этого «шоу уродцев», я встал и направился в кадровый отдел. Гоблин-Травник - это, оказывается, еще очень круто. Меня вполне устраивал такой персонаж.

* * *
        Хоть я и старался внешне сдерживать свои эмоции, но находился под сильным впечатлением от великолепия и размаха корпорации. Высоченный небоскреб компании «Бескрайний Мир» имел, оказывается, и многочисленные подземные этажи. Некоторые из них лифт проехал без остановки, но сквозь прозрачные стеклянные двери я увидел вооруженных хорошо экипированных охранников в армированных бронекостюмах и противогазных масках. Как сказал сопровождавший меня доброжелательный парень-техник по имени Артем, на этих закрытых для простых смертных подземных этажах располагалась святая святых корпорации - сервера игрового мира, доступ к которым получить было труднее, чем проникнуть в банковские хранилища золота. Эти технические этажи были напичканы бесчисленным количеством защитных систем и заполнены отравляющим газом, чтобы исключить у злоумышленников даже саму мысль о проникновении.
        Затем мы без остановки проехали через подземные гаражи, заполненные роскошными машинами и флайерами. Двери лифта открылись на этажах отдела тестирования, и я узрел ЭТО - огромный, уходящий в бесконечную даль зал с высоченными эстакадами и многочисленными рядами внешне одинаковых небольших боксов. Мы с Артемом прошли по длинному балкону и остановились перед одной из полупрозрачных дверей. Я непонимающе уставился на надпись: «4-16А».
        - Четвертый этаж, сторона «А», шестнадцатый бокс. Здесь тебе и предстоит работать. Заходи, располагайся, снимай свою куртку. - Мой провожатый заходить внутрь не стал, но указал на стул и вешалку на стене. - В каждом боксе имеется выдвижной столик и встроенный холодильник, так что у тебя будет возможность хранить продукты и перекусывать перед работой. На эстакаде через каждые пятьдесят кабин расположены уборные, а в обоих концах балкона еще и душевые комнаты. Но учитывай, тут на весь ряд из трехсот кабин всего два душа, так что особо не рассчитывай застать их свободными, особенно вечером, под конец рабочей смены. Здравствуйте! Удачного вам игрового дня!
        Последние фразы Артем произнес красивой, я бы даже сказал - шикарной женщине с роскошными рыжими волосами, с гордым видом прошедшей мимо моего бокса. Длинное изумрудно-зеленое платье и туфли на каблуках, на голове шляпа с широкими полями, на пальцах рук сверкали драгоценные перстни. На Артема красавица даже не взглянула, меня, похоже, и вовсе не заметила, прошла еще метров пятнадцать и остановилась перед такой же стандартной дверью. Пикнул электронный ключ, и загадочная незнакомка скрылась внутри своего бокса.
        - Кто она? - поинтересовался я вполголоса у замершего столбом техника.
        Артем вздрогнул и вернулся в реальный мир.
        - Кто? Да откуда я могу знать? Работает здесь в корпорации. Приходит под вечер, уходит лишь утром. Видимо, отыгрывает какого-то ночного персонажа. Видимо, хорошо играет и получает неплохо - я однажды видел, как она ставила в подземный гараж роскошный спорткар, на какой мне не накопить даже за всю жизнь. Но за кого именно она играет, понятия не имею - мы не видим ваших игровых аватаров, только помогаем технику настраивать. Вообще-то, элитным игрокам полагаются свои отдельные кабинеты на верхних этажах офиса, но ей, видимо, удобнее спускаться сюда из подземного гаража. Ладно, я что-то отвлекся. Раздевайся, давай настрою сенсорный костюм и шлем под твое тело.
        Едва за Артемом закрылась дверь, я достал телефон и передал сестре сообщение, что готов.
        «Вызови на экране консоль и сообщи номер вирт-капсулы и игровой сессии. Постараюсь подключиться».
        Я набрал с клавиатуры техническую команду и сфотографировал на камеру телефона нужную информацию.
        «Подожди пять минут, начнем одновременно».
        Я надел нашпигованный электродами костюм и улегся в вирт-капсулу. Поглядывая на отображаемый на небольшом мониторе таймер, выждал пять минут, после чего закрыл крышку вирт-капсулы, отрезая себя от реального мира. Экран перед глазами стал светлеть…
        Получен урон 2757 единиц (Укус Проклятой Летучей мыши). Вы умерли.

* * *
        Что за ерунда?! Сообщение выскочило сразу, едва пошла загрузка картинки. Надпись постепенно исчезла, после чего наступила темнота. Прошла минута, вторая, может, еще несколько. Ничего не происходило. И это все? Ни интерфейса игры, ни каких-либо окон меню, только кромешная тьма вокруг. Явно что-то пошло не так. Летучие мыши! Точно! Именно они были последним, что я видел при своей недолгой игре за варвара. Значит, сейчас меня вытащат из капсулы и выгонят с работы за то, что я соврал при ответе на самый первый пункт опроса.
        Вдруг мир просветлел. Появилось окно создания персонажа. Фух, чудом пронесло. Так, что я вижу? Гоблин-Травник первого уровня, поменять расу и класс невозможно.
        Имя персонажа: Амра.
        Тут меня снова прошиб холодный пот. Когда я создавал варвара, то первым делом попытался дать ему имя «Конан» вчесть самого известного персонажа-варвара, но имя оказалась занято. Тогда я проверил альтернативное имя этого известного героя - «Амра» исмог занять его. Насколько я успел ознакомиться с изменившимися за прошедшие три года правилами игры, имя любого персонажа в игре должно было состоять из двух слов: «Антон Злобный», «Ахмед Гад Ползучий», «Елена НуОченьПрекрасная». Но у меня осталось старое имя, причем состоящее всего из четырех букв…
        Нуб с таким именем? Ну «совсем не палюсь» как сотрудник корпорации. Хотя, в общем-то, я был не против - хоть какая-то уникальность. Теперь настало время разобраться с внешностью и характеристиками.
        На меня глядела зеленая рожа, отличающаяся огромными глазами и ушами внушительных размеров. Система предлагала поиграться с настройками, вырисовав из этой стандартной заготовки гоблина нечто более персонифицированное и соответствующее моему вкусу, но делать этого я пока что не стал. Как сообщала подсказка, бесплатно сменить внешность персонажа разрешалось вплоть до десятого уровня включительно, так что торопиться с этим вопросом было необязательно. Сейчас гораздо более важным для меня было другое - директор Александро Лавриус говорил, что времени до заката оставалось совсем немного, так что я не хотел терять ни минуты на всякую ерунду.
        Прежде всего требовалось разобраться с бонусами и штрафами расы гоблинов. К сожалению, насчет штрафов Лесовик Переросток не соврал:
        Штраф 50% к скорости увеличения Интеллекта.
        Штраф 50% к скорости увеличения Силы.
        Штраф -20 к отношению со следующими расами: люди, эльфы, дварфы, гномы, драконы.
        Штраф -20% к получаемому опыту.
        Действительно, штрафы оказались крайне неприятными, особенно меня расстроило меньшее количество получаемого опыта по сравнению с обычными игроками. Отрицательные свойства расы гоблинов едва ли компенсировались бонусами:
        Бонус 30% к скорости увеличения Ловкости.
        Бонус 30% к скорости увеличения Восприятия.
        Бонус +20 к отношениям со следующими расами: гоблины, орки, кобольды, огры, гиганты.
        Бонус +30 к реакции лесных и болотных тварей.
        Бонус +30% к скорости передвижения в лесу и на болотах.
        Наконец я добрался и до основных характеристик своего ушастого гоблина. У каждого персонажа в «Бескрайнем Мире», будь то НПС или реальный игрок, существовало шесть основных характеристик: Сила, Ловкость, Интеллект, Телосложение, Восприятие и Харизма. В целом все оказалось стандартно и понятно. Сила влияет на наносимый рукопашным оружием урон и максимальный переносимый вес. Ловкость важна для стрелкового оружия и уклонения. Интеллект позволяет понимать свойства предметов, а также определяет количество маны и силу заклинаний для всевозможных волшебников. Телосложение влияет на количество очков жизни, а также на выносливость. Восприятие - это зоркость, обоняние и хороший слух персонажа, а также шанс находить спрятанные предметы. И, наконец, Харизма - некая характеристика, от которой зависит отношение окружающих к твоему персонажу.
        Существовало несколько способов поднять основные характеристики: распределить получаемые с каждым уровнем очки характеристик, повысить характеристики за счет прокачки основных навыков персонажа или поднять магическими предметами.
        Два навыка из числа основных разработчики добавили моему персонажу принудительно - Травоведение и Торговлю. И если с первым вопросов у меня не возникло (все-таки трудно представить Травника, не разбирающегося в травах), то вот Торговля несколько смутила. Удалить Торговлю из навыков не получилось - судя по всему, по замыслам разработчиков мне предстояло отыгрывать эдакого слоняющегося по лесам и полям мелкого гоблина, который собирает пучки трав и сдает местным торговцам. И Торговля мне требовалась, чтобы хитрые барыги совсем не оставили без штанов моего туповатого персонажа с Интеллектом табуретки. Несколько смутили буквы в скобках рядом с названиями навыков, но я быстро сообразил, что это как раз те характеристики, которые персонаж постепенно поднимает, используя этот навык.
        Три свободных очка характеристик, как же это мало! Поиграв немного с параметрами и почитав их описания, я обнаружил, что уровень жизни и количество очков выносливости зависят лишь от Телосложения персонажа. Ладно, одну свободную единицу добавлю именно туда. Количество хитпоинтов выросло до 21 единицы, а очков выносливости до 20.
        Затем Ловкость. Судя по гайду Лесовика Переростка, да и по бонусам расы гоблинов, именно Ловкость станет основным параметром моего ушастого. Вкладываю туда сразу две единицы, доводя до четырех. Вроде все. Хотя… В самый последний момент, когда я уже собирался начать игру, меня смутил крайне низкий Интеллект моего гоблина. В описании к навыку было прямо сказано, что Интеллект меньше трех - это неспособность даже членораздельно разговаривать и понимать речь. Эдак мой гоблин и общаться-то нормально не сможет с другими игроками или НПС и не поймет задания и подсказки. Уменьшив Харизму до минимума (был и так не красавец, а стал и вовсе форменное чудовище), я выкроил единичку характеристик, которую вложил в Интеллект.
        Теперь все. Поехали!
        Орочья галера
        Страх. Холод. Боль. Голод. Избитое тело ныло и кололо. Сквозь усталость и боль доносились какие-то громкие звуки. Я попытался было отрешиться от них и забыться дальше в успокаивающем сне, но звуки становились все громче и громче. Звон оружия, крики ярости и хрипы умирающих. Мои ноздри уловили запах пролитой крови. С огромным трудом приоткрыв веки, я обнаружил себя в каком-то темном помещении на полу, посыпанном слоем гнилой соломы. Попытался пошевелиться и понял, что на моем левом запястье плотно закреплен тяжелый металлический браслет, цепь от которого шла к вбитой в стене скобе. Я пленник?
        В пределах видимости пробежал одетый в кожаную броню высокий орк с кривой саблей, и буквально через пару-тройку секунд я увидел его опадающее окровавленное тело. Убийца орка, а им оказался огромный, закованный в латы человек, подошел к телу на полу и расчетливо добил орка, проткнув тому грудь коротким копьем.
        - Вроде последний! - прокричал он кому-то вдаль, и хриплый голос ответил ему:
        - Отлично! Освобождай пленников и скорее отводи на наш корабль! Эта орочья галера сейчас разобьется о прибрежные скалы!
        Меня сейчас освободят! Я не успел даже обрадоваться, как громадный воин повернулся в мою сторону, пригляделся повнимательнее, после чего брезгливо скривил физиономию и проткнул меня копьем!

* * *
        Снова наступила темнота. Я лежал ошарашенный и до конца так и не мог поверить в случившееся. Человек меня убил или, по крайней мере, серьезно ранил, хотя по сюжету явно должен был спасти! Почему?
        Внутренний голос усмехался и глумливо подсказывал, что по-другому и быть не могло - у расы гоблинов и так имелся штраф - 20 к реакции людей, а я еще и Харизму полностью убил. И теперь именно так со мной будет поступать каждый встреченный человек, эльф или дварф.
        Снова появилась боль, и я приоткрыл глаза. Мир виделся в темных и красных тонах. Я по-прежнему лежал на старой прелой соломе, вот только сейчас эта солома к тому же пропиталась густой темной кровью. Моей кровью.
        +1 ХП. Регенерация.
        Нанесенная копьем рана на животе почти затянулась, но уровень здоровья пугающе мерцал на отметке 3 из 21. Кстати, не знал, что у гоблинов бывает регенерация здоровья. Почему же про это не написано ни в одном из гайдов? Или регенерацию недавно ввели для популяризации расы? В любом случае… как же болит рана на животе! Хочешь не хочешь, а приходится признавать, что умирать крайне неприятно даже в компьютерной игре.
        Непонятно, о чем бы я дальше думал и что делал, если бы вдруг из-за деревянной перегородки не выбежала крыса.
        Крыса, 1-й уровень.
        Зверек заинтересованно водил носом, принюхиваясь к пьянящему запаху крови. Я слегка пошевелился, подтягивая поближе свою правую ногу. Крыса моментально развернулась в мою сторону, но убегать не стала и принялась рассматривать меня, причем явно с все более возрастающим гастрономическим интересом. Наверное, в здоровом состоянии мой гоблин с подобным зверем легко бы справился, но когда все твое здоровье - три жалких хитпоинта… Да она же меня сейчас просто-напросто загрызет!
        Видимо, зверь пришел к такому же выводу и уверенно направился в мою сторону. Того, что произошло дальше, не ожидали ни я, ни крыса:
        Нанесен урон: 10 (Укус Вампира). Восстановление здоровья +5 ХП.
        Получен опыт: 8Exp. Получен предмет: Крысиное мясо (еда).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (1/1000).
        ПОЛУЧЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: ВКУС КРОВИ (+1% НАНОСИМОГО ПОВРЕЖДЕНИЯ ЗА КАЖДОЕ УБИТОЕ УКУСОМ ВАМПИРА УНИКАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО).
        Открыт параметр: Утоление Жажды (текущее состояние 10/15).
        Несколько долгих секунд я сидел, чувствуя во рту мерзкий привкус крысиной крови и переваривая (во всех смыслах этого слова) случившееся. Я - вампир? Открытое для проверки окно персонажа не оставляло в этом никаких сомнений:
        РАСА: ГОБЛИН-ВАМПИР.
        Впрочем, вторую составляющую расы возможно было скрыть, просто поставив галочку в специальное поле «не показывать другим игрокам». Вчитавшись в описание расы Вампир, я возблагодарил небеса и разработчиков игры за эту предоставленную возможность не выдавать себя:
        Штраф -50 к реакции всех живых рас при обнаружении вампира.
        Штраф: Законная цель для убийства игроками и НПС живых рас при обнаружении.
        Штраф: Невозможность скрывать свою сущность в состоянии Жажда Крови.
        Штраф: Мгновенная смерть при попадании солнечного света.
        Вот это влип… С этого момента архиглавнейшей для меня задачей становилось сохранение этой тайны. Из «плюшек» на первом уровне вампиру предоставлялась регенерация +1 ХП/минуту и дополнительный (к правой и левой руке) тип удара:
        УКУС ВАМПИРА, СТОИМОСТЬ 10 ОВ (ОЧКОВ ВЫНОСЛИВОСТИ).
        Наносимый урон: (1 -6)*Сила Персонажа, 50% нанесенного урона переходит в Лечение.
        По спящей, оглушенной или парализованной цели 100% проходит специальная атака, на выбор Вампира: (Мгновенная смерть/Крепкий сон 6 часов/Заражение вампиризмом).
        Я еще раз вчитался в описание этого удара. Не существует никаких ограничений на уровень убиваемого существа? Получается, я могу с одного укуса завалить монстра хоть сотого уровня, если мне посчастливится обнаружить его спящим? Это же какой источник опыта для прокачки персонажа! Да и игроков так можно… Стоп, одернул я себя. Стоит мне хоть раз использовать эту способность против игрока, и все - моя тайна окажется раскрыта. Я стану жертвой охоты, и меня раз за разом станут убивать просто за то, что это позволяется правилами. Каждая смерть - это боль и потерянный опыт. Так что тайну вампиризма требовалось хранить и беречь.
        - Кто там шумел? - словно воплощая мои страхи, из-за перегородки послышался чей-то голос.
        Я аж подпрыгнул от неожиданности и на всякий случай быстро вытер губы тыльной стороны ладони - не хватало еще, чтобы незнакомец увидел на моем лице кровь.
        - Крыса быть. Нападать. Сложно справишься, - ответил я.
        Что за ерунда?! Говорил я совсем по-другому, но с моих уст срывались лишь такие косноязычные рубленые фразы. Все-таки даже три очка в Интеллекте маловато, и страшно было представить, как мой персонаж разговаривал бы при меньшем значении.
        - Крыса? Да, видел ее. Долго на меня смотрела, но потом все же дальше побежала. Ты не придумал еще, как можно цепь с руки снять? У меня силы не хватает.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: СБЕЖАТЬ С ГАЛЕРЫ РАБОТОРГОВЦЕВ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ, ОБУЧАЮЩЕЕ. НАГРАДА: 80 EXP, ВЫХОД В ИГРОВОЙ МИР.
        - Цепь не знай. Болеть. Копьем тыкай. Человек.
        Из-за стенки послышался странный булькающий смех моего собеседника.
        - Представляю, какая у тебя Харизма, если тебя захотели убить вместо того, чтобы спасти. И странно, что не убили: увсех солдат двадцать пятый уровень, по идее они должны были тебя с одного удара на перерождение отправить. А меня вот солдаты попросту не заметили - как только в трюме началась бойня, я взял себе навык Скрытность и даже успел его до второго уровня прокачать, пока тут активность была. Хотя поспешил я скрываться - может, и освободили бы меня вместе с другими пленниками. Или на перерождение отправили бы, и я возник бы вон там на месте возрождения уже без цепи.
        Я испуганно замер. Точки возрождения, про которую говорил мой собеседник, с моего места видно не было. Но что, если единственный путь к свободе для таких вот персонажей c отталкивающей внешностью и лежал только через смерть с дальнейшим возрождением? Да нет, ерунда! Должны были существовать и другие нормальные способы освободиться. Я взглянул на короткую ржавую полуметровой длины цепь, которая приковывала мою руку. Для начала попытался просто порвать ее.
        У вашего персонажа недостаточно Силы для совершения данного действия. Необходимый минимум Силы 7, чтобы порвать цепь.
        Ясно, силы действительно не хватает. А если попробовать сорвать браслет с запястья?
        У вашего персонажа недостаточно Ловкости для совершения данного действия. Необходимый минимум Ловкости 7, чтобы снять цепь.
        Тоже облом. Я внимательно осмотрел кисть своей левой руки. Тонкое запястье, ладонь тоже тонкая, но вот торчащий вбок короткий большой палец мешал просунуть ладонь сквозь браслет. А что, если… Мысль отгрызть себе палец выглядела совершенно дикой, но я не стал сразу же отгонять ее. У меня есть Регенерация, и палец вскоре отрастет заново. Чем не выход из ситуации, как раз достойный настоящего Гоблина?
        Я впился зубами в свою плоть. Боль была адская, уровень жизни начал стремительно проседать. Мне даже пришлось срочно есть мясо крысы, чтобы восполнить количество хитпоинтов персонажа. Но мой замысел удался! Я стянул ржавый браслет с окровавленной руки. Свобода! Кровотечение сразу остановилось, оставив мне лишь два хитпоинта из двадцати одного. Ничего, Регенерация постепенно восполнит жизнь до максимума. Но вот возникший дебаф…
        У вас искалечена левая рука. В течение следующих двух дней вы не сможете использовать никакое оружие в левой руке, не сможете плыть или карабкаться по скалам и деревьям. Остальные действия, совершаемые левой рукой, получают штраф -30%.
        Никакого опыта за снятие цепи я не получил - то ли мой способ с точки зрения разработчиков выглядел неправильным, то ли просто задание еще не было полностью выполнено.
        - Что там за шум был? - поинтересовался мой знакомый из-за стенки.
        - Цепь снимай. Сейчас ходить ты.
        Я наконец-то встал и заглянул в соседнюю комнатушку. Ну и урод же там сидел! Синего цвета изможденная получеловек-полурыба с огромными выпученными глазами лежала на грязном полу, жадно глотая воздух.
        ТРОНГ НЫРЯЛЬЩИК. НАЯДА. НЫРЯЛЬЩИК 1-ГО УРОВНЯ.
        - Ну и страшен же ты, Амра! - реакция рыбы на мою внешность оказалась аналогичной.
        Мы оба рассмеялись, после чего мой собеседник объяснил, хоть я и не спрашивал:
        - При создании персонажа конкретно затупил, когда имя себе создавал. Думал, вторым словом нужно профессию указывать. Вот и стал ныряльщик Ныряльщик. Но это ерунда, ты лучше расскажи, как смог цепь снять?
        Я как смог наполовину на пальцах описал свой способ и полученный двухдневный дебаф. Рыба помотала своей башкой.
        - Жесть… Нет, это не для меня - мне положено нырять и жить под водой, а без возможности плавать это не получится. Проще вообще умереть и возродиться через час уже свободным и без всяких дебафов от искалеченного тела. Давай так - я еще попробую что-нибудь придумать насчет освобождения, но если за двадцать минут ничего путного в голову не придет, ты отправишь меня на перерождение. Я как раз за час отсутствия успею на почту ответить и всякие накопившиеся мелкие дела решить. Ты тоже можешь сходить поужинать или там просто погулять, а потом вместе продолжим играть. Одному тут, похоже, совсем тяжко проходить. Идет?
        Меня сперва аж передернуло - Тронг Ныряльщик так спокойно говорил о собственном умерщвлении, как будто его совсем не волновала боль от ран. Но потом я сообразил, что передо мной обычный, не имеющий вирт-капсулы игрок. Он просто сидит у себя дома перед монитором или с виртуальным шлемом на голове и старается поскорее выйти из скучной обучающей локации в огромный игровой мир, неважно каким путем. Это многое объясняло, так как любой игрок с полными ощущениями предпочел бы другой способ освобождения.
        - Хорошо. Договор. Я брожу и глядеть тут. - Я оставил прикованного наяду и пошел дальше по темному помещению.
        Настала пора разобраться с управлением в игре. Прежде всего я вызвал карту местности, сделал ее полупрозрачной и переместил в верхний правый угол. Кстати, карта сообщала мне, что нахожусь я в трюме галеры работорговцев. Оставшийся за спиной Тронг Ныряльщик на карте был отмечен желтым треугольным маркером, а впереди в темноте меня поджидали аж три красные отметки. Посмотрев справку по цветам маркеров я выяснил, что красный цвет (и кто бы мог подумать) означал враждебно настроенного противника. Желтым цветом обозначались НПС и игроки, чье отношение к вам было неизвестным.
        Медленно и осторожно двинулся вперед. Пахло недавно пролитой кровью, но тела поверженных бойцов уже исчезли, как происходит по истечении определенного времени в большинстве игр. Моя нога что-то задела, и стеклянный пузырек покатился по полу.
        Пустой фиал. Используется для хранения алхимических эликсиров.
        Я поднял флакон - а вдруг пригодится? Задержался на нем взглядом, пытаясь сообразить, чем закупоривают такие пузырьки. Через несколько секунд высветилась надпись:
        Вы желаете выбрать Алхимию (И Л) своим основным навыком?
        Я несколько опешил. Так просто можно взять навык? Никаких там учителей с заданиями, никаких дорогущих свитков? Алхимия… А ведь она может быть весьма полезной для меня - не нужно задешево продавать травы и коренья, которые я буду находить как Травник. Можно будет готовить из растений ценные эликсиры, которые наверняка стоят дороже простых трав. Я нажал на вариант «Да».
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСНОВНОЙ НАВЫК АЛХИМИЯ. УРОВЕНЬ НАВЫКА 1.
        Выбрано основных навыков (3 из 4).
        Только тут с большим запозданием до меня дошло, что я только что натворил - забил один из двух остававшихся у меня свободных слотов совершенно случайным навыком, который к тому же приоритетно увеличивал Интеллект - характеристику, на которую у расы гоблинов имелся некислый штраф минус 50% к скорости обучения! Что я за баран!!!
        Ведь возьми я вместо Алхимии какой-нибудь навык, прокачивающий Ловкость и Восприятие - сильные черты гоблинов, - и в перспективе при улучшении этого навыка, скажем, до сотого уровня получил бы 130 единиц Ловкости (100*1,3) плюс 65 единиц Восприятия (50*1,3). В сумме вышло бы улучшение характеристик персонажа на целых 195 единиц! А с Алхимией к сотому уровню этого навыка с учетом 50% штрафа на прокачку Интеллекта я получу всего 50 единиц (100*0,5) Интеллекта и 65 единиц (50*1,3) Ловкости, суммарно всего 115 единиц характеристик персонажа вместо 195, на которые мог бы рассчитывать, если бы думал головой…
        С досады я едва не разбил о стену злосчастный фиал, однако постарался успокоиться и взял его с собой. Не знаю уж, куда игра предполагала прятать найденные склянки - на мне сейчас, кроме грязной набедренной повязки, другой одежды не имелось, но вещи можно было перекладывать в инвентарь. Хотя в любом случае всего восемь слотов в инвентаре - это крайне мало, требовалось найти какую-нибудь сумку для хранения вещей.
        Через несколько шагов я обнаружил еще один такой же пузырек, затем сразу четыре - в этом месте, судя по обилию подсохшей крови и глубоким зарубкам на деревянном столбе, шел яростный бой, и противники применяли алхимические средства усиления и лечения. Шесть одинаковых пузырьков, к счастью, занимали в инвентаре только один слот из восьми доступных.
        До отмеченных на карте красных точек оставалось все меньше и меньше. Противников я пока не видел, но пошел осторожнее. И буквально сразу же появилось предложение:
        Вы желаете выбрать Скрытность (Л Т) своим основным навыком?
        Спешить с выбором я не стал. С одной стороны, использование Скрытности прокачивало Ловкость, что было выгодным. С другой стороны, забить сразу все четыре доступные ячейки основных навыков, даже не начав толком играть… А вдруг мне для развития персонажа потребуется совсем другое? И еще… не стоит забывать, что я - вампир. Сокрытие от посторонних глаз основных навыков персонажа игровыми механизмами не предусматривалось - при встрече двух игроков нужно же было как-то понимать, кто находится перед тобой? Не станут ли встреченные мною игроки задавать вопрос, зачем мирному Гоблину-Травнику навык Скрытность? С некоторым сожалением я отказался от Скрытности в основных навыках, но вот во вторичные взял - пусть вторичные навыки и не увеличивали характеристики персонажа, но само умение передвигаться скрытно для действующего по ночам вампира могло быть полезным, к тому же вторичные навыки не показывались другим игрокам.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ВТОРИЧНЫЙ НАВЫК СКРЫТНОСТЬ. УРОВЕНЬ НАВЫКА 1.
        Переходить в режим скрытности оказалось совсем нетрудно, вот только скорость перемещения персонажа при этом сильно замедлялась. Но спешить мне вроде не требовалось, так что я направился дальше в скрытом состоянии. Я как раз рассматривал характеристики персонажа, так что не пропустил момент, когда пустая шкала использования навыка Скрытности вдруг стала медленно заполняться. Ух ты, пошло использование навыка! Кто-то может меня заметить, если я стану передвигаться небрежно. С удвоенной осторожностью я двинулся дальше в темноту трюма.
        Крыса, 1-й уровень.
        Я первым заметил противника, сам пока что находясь в невидимом для зверя состоянии.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        От радости я засмотрелся на сообщение и неосторожно споткнулся о незамеченную ступеньку, растянувшись на полу. В то же мгновение крыса меня обнаружила. Огромными прыжками агрессивный зверь бросился в атаку, а у меня даже не имелось никакого оружия!
        Получен урон: 4 (Укус крысы). Уровень здоровья персонажа 6/21.
        Да она же меня загрызет за два укуса! Я последовательно нанес по крысе удары правым и левым кулаками. Без повреждений! Промах!
        Получен урон: 4 (Укус крысы). Уровень здоровья персонажа 2/21.
        Уже не надеясь на слабые удары руками, я целенаправленно постарался укусить противника.
        Нанесен урон: 8 (Укус Вампира). Восстановление здоровья +4 ХП.
        Уровень здоровья персонажа 6/21.
        Ха! Знай наших! Что какая-то крыса против такого страшного ночного монстра, как я! Следующий укус нанесла крыса, срезав с меня положенные 4 ХП, а вот теперь я ее…
        Недостаточно очков выносливости для применения навыка Укус Вампира.
        Как не вовремя кончилась выносливость! Меня же сейчас сожрут! В отчаянии я снова ударил по крысе кулаками.
        Нанесен урон: 2 (Удар рукой). Получен опыт: 8Exp.
        Получен предмет: Крысиное мясо (еда).
        Отмахнувшись от назойливого предложения выбрать основным навыком Кулачный бой (С Т), я в изнеможении присел на посыпанный сырой соломой пол. Уровень жизни персонажа мигал на пугающей отметке 2/21 ХП, выносливость составляла всего 1/20. Нда… Нужно было честно признаться хотя бы себе самому, что уцелел мой ушастый гоблин при встрече с крысой лишь чудом. Дальше лезть на рожон точно не стоило, и перед встречей с оставшимися крысами требовалось подготовиться - хотя бы восстановить жизнь и выносливость, а в идеале подыскать какое-нибудь оружие.
        Я посидел минут десять, просто отдыхая. За это время выносливость поднялась на десять пунктов, а здоровье за счет регенерации и съеденного мяса восстановилось полностью. Поэтому я рискнул двинуться вперед и почти сразу обнаружил оброненный кем-то нож.
        Ржавый кухонный нож. Наносимый урон: (1 -4)*Сила Персонажа.
        Однозначно лучше, чем бить голой рукой (1 -2)*Сила! Едва я взял нож, система тут же предложила мне выбрать Кинжалы (С Л) основным навыком. Я невесело хмыкнул - хватит с меня уже необдуманных поступков! Будь в предлагаемом навыке Ловкость основной, я бы, может, еще подумал, но Сила с ее штрафом в -50%… Нет, спасибо, с меня и Алхимии хватило с ее штрафным Интеллектом! Вторичным навыком Кинжалы я брать также отказался.
        С кухонным ножом в руке сражаться с Крысами стало гораздо проще - пропустив укус на 4 ХП, я ответил ударом ножа на 6 ХП и докончил зверя Укусом Вампира. Выносливость опять просела до единицы, мне пришлось снова отдыхать. И хотя впереди оставалась последняя крыса и я даже уже видел ее, однако настала пора возвращаться к Тронгу Ныряльщику.
        Рыбо-человек по-прежнему сидел в той же позе, прикованный к стене металлическим браслетом. Я несколько раз позвал Тронга по имени, но лишь спустя пару минут он зашевелился и ответил:
        - Извини, от компа отходил. Как закончишь дела, отправляй меня на перерождение, как договаривались. А я пойду пока в магазин сбегаю и к ужину продуктов куплю. Только потом дождись меня час, хорошо? Вместе дальше пойдем!
        Я занес кинжал над наядой и ударил рыбо-человека в грудь. И хотя удар получился неплохой, минус 8 ХП у жертвы, полоска жизни Тронга просела всего лишь на четверть. Вот это да, у него очков жизни изначально было в полтора раза больше, чем у моего ушастого гоблина! Пришлось бить снова и снова. После четвертого моего удара показатель жизни Тронга замерцал на критической отметке… Я остановился и поинтересовался у рыбо-человека, добивать или нет. Ответа не последовало, явно игрок отошел от монитора. И тогда я решился!
        Об этом я читал на форумах. Мне попалась фраза, что для профессий Ассасин и Вор очень желателен навык Вуаль для удаления или модификации выводимых игрой логов, чтобы скрыть от жертвы свои криминальные действия, уменьшить срок действия отметки «Преступник», а со временем и полностью скрыть подобную отметку. Как раз то, что мне нужно! Я попробовал отредактировать последнее игровое сообщение об ударе ножом.
        Вы желаете выбрать Вуаль (И Л) своим основным навыком?
        Нет, брать Вуаль основным навыком я не стал - незачем мирному Гоблину-Травнику афишировать свои темные наклонности. А вот вторичным навыком это умение пригодится, да еще как!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ВТОРИЧНЫЙ НАВЫК ВУАЛЬ. УРОВЕНЬ НАВЫКА 1. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ДЕЙСТВИЯ 1 МИНУТА, ЗАТРАТЫ 5 ОВ.
        Я включил иконку «Вуаль», теперь у меня имелась всего минута на то, чтобы сделать это скрытно:
        Нанесен урон: 6 (Укус Вампира). Восстановление здоровья +3 ХП.
        Получен опыт: 80 Exp.
        ПОЛУЧЕН ВТОРОЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (2/1000).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: УБИЙЦА ИГРОКОВ (1).
        ПОЛУЧЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: НОЧНОЕ ЗРЕНИЕ (ДЛИТЕЛЬНОСТЬ 12 ЧАСОВ, ЗАТРАТЫ 15 ОВ).
        Улучшена расовая способность: Вкус Крови (+2% наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ).
        ВНИМАНИЕ! НА ВАШЕМ ПЕРСОНАЖЕ ВИДИМАЯ ДРУГИМИ ИГРОКАМИ МЕТКА «ПРЕСТУПНИК»! В ТЕЧЕНИЕ ВОСЬМИ ЧАСОВ ДЛЯ ДРУГИХ ИГРОКОВ ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ЗАКОННОЙ ЦЕЛЬЮ ДЛЯ АТАКИ!
        Силуэт Тронга Ныряльщика замерцал и стал полупрозрачным. Нет, я не действовал необдуманно. На этот я раз я действительно сделал все расчетливо. Цель прокачки весьма полезной способности Вкус Крови достигнута, а наяда крайне редкая раса, когда еще представится шанс добавить их себе в коллекцию укушенных. Но не я один способен смотреть игровые логи. Какая реакция будет у Тронга Ныряльщика, когда он не обнаружит сообщения о своем убийстве или прочитает в логах, что его убил вампир? Поэтому требовалось кое-что сделать, чтобы сохранить свою тайну.
        Итак, что я могу сделать с логом? Удалось открыть для редактирования надпись, которую через пятьдесят секунд увидит Тронг Ныряльщик:
        Получен урон 6 единиц от игрока Амра (Укус Вампира). Вы умерли.
        Удалять полностью запись я не стал, хотя такая возможность была. Вместо этого слегка подредактировал, заменив «Укус Вампира» на «Удар ржавым ножом». Так гораздо лучше!
        НАВЫК ВУАЛЬ ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Неплохо, неплохо! Жизнь-то налаживается! Теперь осталось распределить полученные с уровнем очки характеристик персонажа, и вперед, к новым приключениям! Кстати… два очка из пяти почему-то оказались уже автоматически потраченными - Сила персонажа выросла до трех, а Телосложение до четырех. Странно…
        Покопавшись в справке по расам, я выяснил, что такова особенность вампиров - хочешь не хочешь, а с уровнем обязательно растут Сила и Телосложение. Придется смириться, ничего тут не поделаешь. Осталось всего три очка характеристик.
        Эх, сразу два в Харизму - ну не понравилось мне умирать от первого встречного просто из-за некрасивой рожи! И последнюю единицу характеристик после долгих раздумий в Интеллект - пора уже становиться умнее табуретки!

* * *
        Последняя крыса никаких сложностей у меня не вызвала, умерев с двух ударов ножа - сказывалось увеличение Силы персонажа. Подобрав кусок крысиного мяса, я направился дальше, к видимой в конце темного трюма лестнице на верхние уровни. Едва я поднялся по ступенькам, как карта сразу же обновилась, показывая уже не трюм, а палубу гребцов.
        На этом уровне стоял смрад - запахи нечистот, грязных тел и протухшей крови смешивались в такой сшибающий с ног коктейль, что мой гоблин вынужден был зажимать себе нос покалеченной левой рукой. Нет, я все понимаю - «Бескрайний Мир» славится своей гиперреалистичностью, однако зачем же создавать настолько неприятную локацию? Да и, если задуматься, как дизайнеры уровня сумели передать запахи этого жуткого места? С вонью не мог справиться даже ветерок, гуляющий по палубе через прорези в бортах для огромных весел.
        Немного придя в себя, я осмотрелся. Вокруг все свидетельствовало о недавнем побоище - засохшая кровь на полу, сломанные и посеченные ударами клинков лавки гребцов, обрывки цепей, куски грязной одежды. Трупов не было - они уже успели исчезнуть в игровом мире, зато… на карте кроме отметок от нескольких далеких крыс я обнаружил желтый треугольник. Игрок?! Прокравшись ближе, я сумел рассмотреть его, а точнее, ее:
        ВАЛЕРИАННА БЫСТРОНОГАЯ. ЛЕСНАЯ НИМФА. МАСТЕР ЗВЕРЕЙ 2-ГО УРОВНЯ.
        Сестра! Я узнал ее сразу - искалеченная Валерия всегда именно так называла своего основного персонажа в любой игре. Подходить ближе я не стал - мы с сестрой договаривались, что не будем афишировать своего родства и знакомства. Поэтому пополз вперед, с удовлетворением наблюдая, как растет полоска использования навыка скрытности.
        А между тем грациозная нимфа с сине-зелеными длинными волосами занималась истреблением крыс. Делала она это весьма своеобразно: стараясь находиться вдалеке от грызунов, заклинанием брала ближайшего зверя под свой контроль и натравливала на остальных. Я вчитался в информацию об основных навыках Валерианны:
        Контроль животных 2-й уровень.
        Магия воды 1-й уровень.
        Вдруг девушка замерла и резко развернулась.
        - Кто ты? - Испуга в ее голосе не было, скорее любопытство или даже угроза.
        Я действительно чем-то выдал свое присутствие и был обнаружен. Скрываться дальше было глупо, поэтому я двинулся вперед.
        - Ты преступник! Не подходи! - Испуганная нимфа выставила перед собой соединенные ладонями вместе руки, а когда развела их, между пальцами засверкал синий огонек какого-то заклинания.
        - Я не есть враг ты! - поспешил заверить я собеседницу, мысленно проклиная свою косноязычность. - Только начать игра, цепь суметь убирать рука. А другой рыба-игрок говорить помогай. Убивать. Он возрождайся без цепь. По-другому не получайся. Он никак снять цепь.
        Нимфа, стройная очень худенькая девушка в зеленой короткой накидке, не сдержала улыбки.
        - А ты забавный, гоблин. И явно умом не блещешь. Неужели у вас вдвоем до семи в сумме не хватило очков характеристик ни Силы, ни Ловкости, ни Интеллекта, ни Восприятия, чтобы справиться с его цепью?
        Я замер удивленно и смущенно, так как идея вдвоем попробовать порвать цепь Тронга Ныряльщика мне действительно не приходила в голову. Неужели тугодумие ушастого гоблина заразно, раз я сам не догадался до такой элементарной вещи? А между тем Валерианна на несколько секунд задумалась и проговорила с тревогой в голосе:
        - Кажется, я поняла, что случилось между вами. Был типичный развод на ПвП. Ты убил какого-то игрока по его просьбе и на ближайшие часы получил статус «Преступник». Тот игрок понял, что легко справится с тобой. Но убивать тебя в самом начале игры смысла не было никакого - при смерти ты ничего не потеряешь, а противник получит лишь сто единиц опыта. Поэтому он дает тебе возможность прокачаться на крысах и обучающих заданиях, получить пару уровней, а только потом убьет. Наверняка ведь он попросил подождать его, чтобы идти дальше вместе. Я не ошиблась?
        Я кивнул, подтверждая правоту сестры.
        - Вот видишь. Его персонаж заточен под ПвП, имеет уклон в какую-то боевую характеристику - например, в Силу, если он собирается использовать оружие ближнего боя. Ну и, наверное, раскачано Телосложение для большого запаса собственных хитпоинтов. Убив тебя на третьем уровне, он получит уже триста очков опыта, а не сто. Разница в начале игры весьма существенная, и этого вполне хватит для получения четвертого уровня персонажа. К тому же некоторые расы и классы получают за убийство игроков повышенный опыт или какие-нибудь специальные бонусы и задания, так что твой знакомый тебя обязательно убьет, чтобы выйти в основной мир уже неплохо подготовленным и без восьмичасовой метки «Преступник».
        Я понял, что моя Валерия сняла шлем виртуальной реальности, открыла на втором мониторе игровой форум «Бескрайнего Мира» ичитает информацию оттуда. Значит, действительно предложение Тронга Ныряльщика убить его являлось ловушкой - он дал мне немного нагулять мясца, чтобы добыча стала повкуснее, и планирует убить попозже.
        - Если не секрет, какой он был расы? - спросила нимфа, натравливая при этом очередную крысу на далекую стаю грызунов.
        - Наяда, ныряльщик, - ответил я, и сестра задумчиво замерла.
        При этом взятая под контроль крыса продолжала сражаться со своими сородичами. Неожиданно тело застывшей нимфы засияло разноцветными огоньками. Похоже, повысился какой-то навык. Я присмотрелся к видимым характеристикам. Точно! Навык контроля животных у Валерии вырос до 3. К этому моменту сестра снова активно включилась в игру.
        - Просто к сведению, ныряльщик у наяд - это некий аналог бойца у людей или берсеркера у дварфов. Получает сразу десять очков жизни за каждую единицу Телосложения, имеет удвоенное количество очков выносливости для проведения всяких комбо-атак и дополнительные бонусы к Силе.
        - Я нужно убег? - уточнил я, но нимфа отрицательно покачала головой и спросила, через сколько минут наяда возродится.
        Я посмотрел на отображаемое время и ответил, что через сорок минут.
        - Не убегай, гоблин. Если он действительно атакует тебя, то я помогу тебе, так как не люблю мошенников и разводил. Но вмешаюсь я только в том случае, если он нападет первым. Сейчас вот только навык водной магии подниму до двух, и тогда Интеллект за счет бонусов от основных характеристик поднимется до семнадцати.
        Сказанное не сразу дошло до меня. Валерианна уже на втором уровне персонажа почти прокачала Интеллект до семнадцати. Но как?! У меня самого максимально в характеристиках стояла четверка: вЛовкости, Интеллекте и Телосложении.
        Нимфа с готовностью объяснила:
        - У моей расы бонус на прокачку Харизмы и Интеллекта. Поэтому я выбрала перекос в Интеллект за счет всего остального, и оба выбранных основных навыка тоже первично прокачивают Интеллект. Я и цепь-то с руки сняла, так как сразу поняла принцип работы замка-защелки и просто открыла его.
        После этих слов нимфа подозвала к себе управляемую крысу, и я заметил, что зверь стал немного крупнее - прокачался на своих сородичах до второго уровня. Потом Валерианна, приказав своему питомцу сидеть смирно, выпустила в далекую едва видимую враждебно настроенную крысу синюю ледяную стрелу и убила зверя с одного попадания. Та же участь постигла и двух других соседних крыс. Снова нимфа засветилась разноцветными огоньками - навык Магии Воды повысился до второго уровня.
        - Здорово! Еще каких-то пятьдесят очков опыта, и будет третий уровень! - нимфа весело рассмеялась. - Амра, сейчас мне нужно отдохнуть и восстановить запас маны, после чего я смогу выпустить до девяти ледяных стрел, каждая со средним уроном в сорок хитпоинтов. Как бы твой знакомый ни прокачивал Телосложение, выжить после моей атаки он не сможет. Ты только, главное, не подпускай его ко мне близко - у меня всего одиннадцать очков жизни, противнику на один плевок. Кстати, а ты сам чего не прокачиваешься? Там еще несколько крыс осталось, возьми их себе.
        Я послушно кивнул и двинулся вперед. При этом мысли мои были весьма далеки от крыс, я думал об ожидаемом вскоре нападении Тронга Ныряльщика. Валерианна обещала вмешаться, если наяда нападет, но в любом случае мне нужно как-то пережить один или два удара рыбо-человека. А если это действительно заточенный в ПвП игрок со всеми модификаторами на наносимые повреждения, то… Интересно, сколько он может нанести урона с удара? Наверняка ведь не меньше, чем нимфа своей магией, а сестра говорила про «сорок хитпоинтов одной ледяной стрелой». Если взять сорок единиц урона за ориентир, то как пережить атаку, если у меня всего двадцать семь хитпоинтов?! Разве что удастся уклониться. Кажется, это и есть выход.
        Когда ближайшая Крыса 1-го уровня бросилась на меня, я не стал сразу бить ее, а отскочил в сторону.
        Вы желаете выбрать Уклонение (Л В) своим основным навыком?
        Навык как раз прокачивал Ловкость и Восприятие, мои сильные характеристики! Нужно брать! Я сразу же согласился.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСНОВНОЙ НАВЫК УКЛОНЕНИЕ. УРОВЕНЬ НАВЫКА 1.
        Выбрано основных навыков (4 из 4).
        Пятый основной навык возможно получить на 10-м уровне персонажа.
        Уже расправившись с крысой (успела укусить разок, зараза, но это ерунда, регенерация все залечит), я обратил внимание, что навык Уклонение повысил мне Ловкость до пяти и слегка поднял Восприятие.
        Причем из четырех основных навыков работало только Уклонение, остальные были отмечены неактивным серым и, видимо, на основные характеристики влияния не оказывали. Потому что пока не использовались? Возможно, именно так.
        Я взял из инвентаря пустой фиал и заполнил его кровью убитой крысы.
        Кровь Крысы (алхимический ингредиент).
        Навык Алхимия подсветился, сразу же едва заметно выросли Интеллект и Ловкость. Вот как это работает! Чтобы основной навык активировался и стал влиять на характеристики, его нужно хотя бы раз использовать! Что у меня там еще не «включено»? Травоведение и Торговля. С Травоведением придется чуть обождать - мы на галере, тут цветы не растут. А вот с Торговлей проще простого. Я вернулся в сестре и предложил ей купить у меня пузырек с кровью убитой крысы.
        Валерианну аж передернуло от омерзения, и нимфа, конечно же, отказалась. Вот только реально продавать предмет мне и не требовалось. С довольным видом заметив, что Торговля тоже включилась, подняв мне Харизму сразу на единицу и чуть-чуть подтянув Интеллект, я вылил кровь на пол, так как пробки к фиалу у меня все равно не было.
        От последнего грызуна мне пришлось уворачиваться минут десять, так как я непременно хотел поднять навык Уклонение до третьего уровня. Весь в укусах, но донельзя довольный собой, я вернулся к сестре.
        - Ушастик, а тебе много до третьего уровня? - поинтересовалась нимфа, со скучающим видом сидящая на лавке гребцов и рассматривающая свои аккуратные ноготки.
        - Триста сорок опыт быть. Пятьсот хотеть, - отчитался я.
        Сестра недовольно нахмурилась и, похоже, расстроилась:
        - Подними себе Интеллект хотя бы до пяти, с тобой же разговаривать неудобно. Но это потом. Пока же слушай меня внимательно, ушастый. Нам осталось только выйти на верхнюю палубу галеры, я нашла описание этой локации в гайдах. Там неспокойное море, волны перекатываются через разбитый корабль. Если Ловкости не хватит, тебя смоет за борт, и тогда потеря опыта и час на возрождение в точке респа. Или ты умеешь плавать, Амра?
        - Не умей. Ловкость хватить.
        - Ты уверен? Тогда хорошо. У меня есть заклинание подводного дыхания, я просто пройду по дну. Твой знакомый наяда вообще морской житель и не утонет. А вот тебе нужно будет, несмотря на все волны и ветер, спустить лодку с помощью лебедки и потом на веслах доплыть до берега. Это побочный квест, за него дается сотня единиц опыта. Поэтому, когда достигнешь берега, выполнится этот квест и основное обучающее задание, что даст тебе еще сотню единиц опыта. Так что, как только ты коснешься ногами берега, получишь третий уровень. И вот тогда не мешкай - или со всех ног пускайся наутек подальше от берега, или принимай бой, так как твой знакомый именно там нападет на тебя. Все понял? Тогда пошли наверх, ты должен сам без моей помощи опустить лодку, чтобы весь опыт достался тебе. Иначе ты не получишь третий уровень, будешь слаб, и наяда тебя гарантированно убьет.

* * *
        Все же сестра у меня умница. Я был предупрежден и только поэтому успел ухватиться за натянутый канат, удержавшись на ногах, когда поток воды потащил меня за борт. Орочья галера налетела на скалы и застряла между камнями, огромные волны прокатывались через палубу, перенося туда-сюда всякий мусор, бочки, щепы разбитых весел и оснастки.
        Небольшую лодку, чудом уцелевшую среди всего этого хаоса, я заметил на корме разбитого корабля. Чтобы добраться до нее, нужно было пробежать по скользкой наклоненной палубе, через которую периодически перекатывались пенные водяные валы.
        - Жду на берегу! - успела крикнуть моя сестра, прежде чем волна утащила ее куда-то в глубину.
        Мимо меня проплыла Крыса 2-го уровня, потерявшая связь со своей хозяйкой и снова ставшая агрессивной. Но крысе было совершенно не до меня - она отчаянно перебирала лапками, пытаясь бороться с бушующей стихией. Я же, выждав момент, когда волна схлынула, бросился к лодке по наклоненной палубе.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт: 8Exp.
        Еще до того, как следующий вал обрушился на разбитый корабль, я успел преодолеть открытое пространство и вцепился в борт накрытой брезентом лодки.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАТЬ ШЛЮПКУ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ПОБОЧНОЕ, ОБУЧАЮЩЕЕ.
        НАГРАДА: 80 EXP, МАЛАЯ СУМКА.
        Шлюпка крепилась на канатах, идущих от поворотной лебедки. Мне требовалось развернуть лебедку и спустить утлое суденышко на воду. В этот момент я совершенно позабыл, что нахожусь в игре, настолько реалистичным было происходящее - шторм, ветер, скрип натянутых канатов, пенные волны, холодные брызги и запах водорослей. Левая пораненная рука в соленой воде горела, словно в огне. Я с трудом одной здоровой рукой крутил ворот поворотного механизма. Наконец лодку удалось спустить на воду.
        - Так вот ты где, гоблин! - раздался за моей спиной довольный голос Тронга Ныряльщика.
        Я обернулся. Наяда, улыбаясь своим зубастым ртом, сидел на борту галеры.
        - Погодка-то какая замечательная, как раз для меня! Люблю штормящее море. Ты тогда плыви на лодке, я же под водой проплыву. Встретимся на берегу.
        После этих слов рыбо-человек ловко сиганул за борт, при этом я разглядел у наяды в руках невесть откуда взявшийся трезубец. У него появилось оружие. Плохо дело!
        Отцепив канаты, я взялся за весла. Черт! Грести пораненной левой рукой не получалось. Тогда я вытащил весло из уключины и взял его обеими руками. Так стало гораздо удобнее. При гребле постепенно тратились Очки Выносливости персонажа, но я не переживал, так как их было еще много. Обойдя острые торчащие из воды камни, я направил лодку в лагуну. За рифами, служившими естественными волнорезами, море было гораздо спокойнее. Через пару минут я добрался до песчаной косы, узкой полосой вклинивающейся в море. Сестра уже ждала меня на берегу и помахала мне издали. Едва я коснулся ногой мокрого песка, как мое тело начало светиться:
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАТЬ ШЛЮПКУ. ПОЛУЧЕН ОПЫТ 80 EXP.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: СБЕЖАТЬ С ГАЛЕРЫ РАБОТОРГОВЦЕВ. ПОЛУЧЕН ОПЫТ 80 EXP.
        ПОЛУЧЕН ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: АПАТИЯ НЕЖИТИ (ДЛИТЕЛЬНОСТЬ 3 ЧАСА, ЗАТРАТЫ 20 ОВ).
        Так, а где обещанная сумка для вещей? Я заглянул под лавку гребца и действительно обнаружил холщовую сумку, носимую через плечо.
        Малая сумка, +10 ячеек в инвентаре.
        Пока Тронг не появился, я занялся распределением полученных характеристик. Сила и Телосложение выросли у меня по умолчанию. Из оставшихся же трех очков еще одно вложил в Телосложение, а два в Ловкость. Количество очков жизни у меня поднялось до 39.
        Едва я закончил с характеристиками, как на песчаную косу, отрезая мне путь к берегу, выполз Тронг Ныряльщик, отплевываясь от соленой морской воды. Его тело тоже засверкало разноцветными огоньками - наяда получил третий уровень. Рыбо-человек ехидно ухмыльнулся мне, продемонстрировав несколько рядов острых как иглы зубов, но вдруг встопорщил ярко-красные спинные плавники и недовольно застрекотал, обнаружив неподалеку от меня еще одного игрока.
        - Это мой трофей, - заявил Тронг Ныряльщик, указав на меня трезубцем. - Я с самого начала игры его пасу!
        Нимфа ничего не ответила коварной наяде, но между ладоней у нее засверкал яркий синий огонек творящегося заклинания.
        - Хорошо, разделим его пополам, - предложил Тронг Ныряльщик, и в этот момент моя сестра атаковала.
        Сорвавшаяся с ее пальцев ледяная стрела мгновенно преодолела разделяющее игроков расстояние и градом осколков разбилась о чешую наяды, при этом здоровье Тронга Ныряльщика просело примерно на четверть. Снимающее сорок хитпоинтов заклинание уменьшило жизнь наяды всего на четверть?! Да сколько же у него запас жизни?!
        - Не ожидала, нимфа? - Рыбо-человек рассмеялся. - У меня врожденное сопротивление к Магии Воды!
        После этих слов Тронг Ныряльщик перехватил поудобнее трезубец и бросился к моей сестре, чтобы не дать волшебнице сотворить следующее заклинание. Я, не раздумывая, кинулся следом. Наяда преодолел почти половину расстояния, когда дорогу ему преградил выползший из моря на песчаный берег Краб 1-го уровня.
        Наяда замедлил свой бег, размахнулся трезубцем и с одного удара уничтожил неожиданное препятствие. Но и этой секундной задержки мне хватило, чтобы догнать противника и всадить ему нож в спину.
        Нанесен урон: 9 (Удар ржавым кухонным ножом 11 - броня 2).
        Полоска жизни Тронга Ныряльщика опустилась, но что-то совсем слабо, процентов на десять всего. Эх, зря я навык Кинжалы не взял себе, может, и прошел бы крит за удар ножом в спину. Сейчас же скорее удивленный моей наглостью, чем реально почувствовавший ущерб от атаки Тронг развернулся в мою сторону.
        - Вот ты и попался, Амра! Бежать тебе некуда!
        В спину рыбо-человеку влетела очередная ледяная стрела, опустив уровень жизни наяде до сорока процентов, полоска его жизни сменила цвет с зеленой на желтую. Тронг Ныряльщик болезненно поморщился:
        - Ничего, еще одно попадание сосульки я переживу, зато у меня будет сразу два трофея - ты и нимфа! Шестьсот очков опыта за вас двоих мне хватит, чтобы получить сразу пятый уровень!
        С этими словами наяда сделал резкий бросок вперед и ткнул меня трезубцем в грудь. Я попытался уклониться от удара, но не получилось. Твою мать! Больно-то как!!!
        Получен урон: 34 (Удар трезубцем). Уровень здоровья персонажа 5/39.
        От резкой боли я даже упустил удобный момент для ответного удара. Наяда отскочил и разорвал дистанцию, сделав невозможным удар по нему ножом. Хорошо, сестра не растерялась и отправила в моего обидчика очередную волшебную сосульку. Здоровье Тронга Ныряльщика замигало в красной области, но рыбо-человек, наоборот, улыбнулся:
        - Ха! Пережил! Теперь ты труп, а я за тебя получу опыта на четвертый уровень и полностью восстановлю здоровье! - С этими словами Тронг прыгнул в мою сторону и пырнул меня трезубцем.
        В каком-то неимоверном прыжке с одновременным сальто вперед я исхитрился пропустить острые лезвия под приподнятой левой рукой, при этом имеющиеся у моего персонажа Очки Выносливости резко сократились. Поскольку противник оказался совсем близко, я нанес ему резкий удар ножом в покрытое мелкой чешуей горло, благо наяда был не выше меня ростом:
        Нанесен урон: 16 (Удар ржавым кухонным ножом 18 - броня 2).
        Получен опыт: 120 Exp.
        НАВЫК УКЛОНЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 4-ГО УРОВНЯ!
        Вы хотите выбрать навык Акробатика (Л С) вторичным навыком?
        Так вот что оно было! В попытке увернуться от летящей в грудь смерти я использовал не только Уклонение, но и Акробатику! Что же, полезный для выживания навык, нужно брать. Вдали ярким прожектором сверкала нимфа, получившая уже четвертый уровень персонажа.
        Разобравшись с игровыми параметрами, я осмотрелся. Тело Тронга Ныряльщика лежало на мелководье и слегка подсвечивалось. Наклонившись, я попытался взять себе валяющийся на песке трезубец, но пальцы проходили сквозь предмет. Ясно, законами игрового мира считается, что оружие не «дропнулось» иосталось у владельца. Жалко. Склонившись над поверженным противником, я попытался осмотреть его. Обшаривать тело не пришлось - открылось окошко трофеев, моей добычей стали три серебряные монетки, два пустых фиала и еще один заткнутый корковой пробкой и заполненный бледно-голубой жидкостью.
        Недостаточно Интеллекта для распознавания предмета.
        Ладно, потом разберусь или покажу сестре, чтобы посмотрела. Я направился к Валерианне. Лесная нимфа была раздражена:
        - Все мои петы слишком быстро мрут - что крысы, что краб. Какой же я Мастер Зверей без зверей в подчинении?! Да еще эта появившаяся красная отметка «Преступник» над головой - мне ведь пришлось атаковать наяду и становиться вне закона. Теперь мой персонаж восемь часов не исчезнет из игрового мира, даже если я сама выйду из игры. И ты смотрел карту?
        Я отрицательно покачал головой и по совету сестры открыл игровую карту. Крохотный светлый кружок исследованной местности - берег моря, две наши отметки, а вокруг огромная черная неисследованная территория. Я подкрутил масштаб, но никаких дополнительных отметок на карте не появилось, лишь кружок открытой местности сжался в точку. Надписи к карте тоже информации не добавили:
        Координаты?????.????Территория????????
        - Вот-вот, - согласилась нимфа, увидев растерянность и недоумение на моем зеленом лице. - Мы в какой-то попе мира, а единственная известная точка респауна находится на разбитой галере, куда возвращаться ой как не хочется. И, как назло, сегодня погода пасмурная, быстро темнеет, ночь наступит раньше срока. Скоро тут вне стен города станет смертельно опасно. Но ждать на берегу смысла никакого нет. Нужно куда-то идти. Может, нам повезет и мы найдем другие точки возрождения - хоть умирать будет не так обидно, не придется заново выбираться с вонючей галеры.
        Я согласился с Валерианной, что оставаться на месте глупо, и пошел вперед. Лесная нимфа двинулась следом. Едва мы миновали песчаный пляж на берегу моря и приблизились к темным кустам, перед глазами появилась надпись:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ, ВЫ УСПЕШНО ПРОШЛИ ОБУЧАЮЩЕЕ ЗАДАНИЕ!
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В БЕСКРАЙНИЙ МИР!
        Пережить ночь
        - Решай, ушастый, мы вместе пойдем или разбежимся?
        Сестренка продолжала отыгрывать для возможного наблюдателя исходную установку «знать друг друга не знаем, встретились случайно». Молодец, хорошо играла, достоверно. Для четырнадцатилетней девочки вообще идеально. Я поддержал разговор.
        - Вместе хорошо. Выжить получайся ночь, - ответил я лесной нимфе, и девушка явно обрадовалась.
        - Отлично! А то я, признаться, темноты боюсь. Понимаю, что глупо, тем более в компьютерной игре, но ничего не могу с собой поделать. Теперь самое время определиться, как мы сможем дополнять друг друга. Я тогда возьму основным навык Картография…
        Растение! Наверное, в казино так игроки радуются выпавшему им джек-поту. Позабыв обо всем на свете, я бросился к невзрачному кустику с широкими мохнатыми листьями и недозрелыми зеленовато-красными ягодами. Навык Травоведение наконец-то включился, повысив мне Восприятие до пяти, а Ловкость до двенадцати.
        В отличие от всех соседних кустов и деревьев это растение почему-то вблизи подсвечивалось зеленым, показывая, что с ним возможно проводить какие-то действия. Я сорвал одну из кистей с недозрелыми ягодами.
        Кислица Болотная (алхимический ингредиент). Получен опыт: 4Exp.
        Шкала Травоведения заполнилась на десять процентов. Здорово! Еще девять сорванных гроздей, и я получу второй уровень Травоведения! Вот только после того, как я сорвал одну гроздь, подсвечивание куста пропало, остальные ягоды с него сорвать не получилось. Нужно было искать другие ценные растения.
        - Ушастик, серьезнее надо быть! - попрекнула меня сестра, недовольная тем, что я отвлекся на куст с ягодами.
        Но я не считал себя виноватым и постарался объяснить свои действия:
        - Трава собирай-собирай. Зоркость вверх прыг. Хорошо ночь глядеть. Девять трава находить. Совсем хорошо смотришь.
        Радиус моего обзора действительно заметно вырос с увеличением Восприятия до пяти, что повысило и наши шансы на выживание в кишащем опасными тварями лесу. Поэтому задача прокачки навыка Травоведения до второго уровня и, как следствие, увеличения Восприятия и радиуса обзора становилась приоритетной.
        Несмотря на путаность моих объяснений, Валерианна меня вполне поняла:
        - Хорошо, Амра, собирай свою травку и качай Восприятие, это полезно для нас обоих. Я же взяла себе Картографию основным навыком - это опять же прокачка Интеллекта, больший радиус света на карте, да и всякие полезные локации можно заметить. Однако нам важно не только далеко видеть, но и самим при этом оставаться незамеченными для хищников. Поэтому я возьму себе вторичным навыком Скрытность - в дополнение к расовому бонусу всех нимф - 50% к радиусу быть обнаруженной, должно хватить. У тебя тоже Скрытность выбрана, я это сразу еще при нашей встрече поняла. Да и Ловкость у тебя повыше моей будет, так что за тебя я особо и не переживаю. Вот только отключи в настройках игры всю эту иллюминацию с получением новых уровней и прокачкой навыков. А то какой смысл во всей нашей незаметности, если ты в самый неподходящий момент прокачаешь какой-нибудь навык и засверкаешь, словно рождественский фейерверк?
        Совет был весьма дельным. Вызвав меню настроек игры и выбрав вкладку визуальных эффектов, я отключил всю эту цветную иллюминацию. Красиво, конечно, смотрелись все эти яркие разноцветные огоньки, но действительно неуместно в ночном лесу.
        Кроме того, я не забывал про еще один полезный для выживания инструмент - навык Ночное Зрение, которое я как вампир получил на втором уровне. Я не стал озвучивать это вслух, но с наступлением темноты активировал его, потратив 15 Очков Выносливости. Мир стал более контрастным, и я отчетливо разглядел далеко впереди яркий силуэт какого-то лесного зверя.
        - Видеть враг. Там. Череп отметка, - прошептал я нимфе, и та так же тихо прокомментировала:
        - Если над тварью отметка в виде красного черепа, значит, разница в уровнях больше двадцати, лучше с ним не связываться. А если черный череп, то разница вообще больше пятидесяти уровней, однозначно смертельно.
        Череп был красным. Мы по большой дуге обошли обнаруженного врага, при этом я с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как быстро заполнялась у меня полоска навыка Скрытность. Лишь каких-то жалких нескольких процентов не хватило, чтобы навык поднялся до третьего уровня. Я даже хотел специально остаться и подождать несколько минут, но сестра тянула меня вперед:
        - Уверяю тебя, Амра, что это далеко не последний монстр в здешнем лесу. И если возле каждого специально ходить кругами, то мы никуда не придем. Всего через минуту по игровым законам в «Бескрайнем Мире» наступит ночь, так что опасных тварей станет еще больше.
        Я посмотрел на таймер. До девяти часов вечера оставалось несколько секунд. Вскоре перед глазами выскочили строчки сообщений:
        НОЧЬ - НЕПОДХОДЯЩЕЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ЗАГОРОДНЫХ ПРОГУЛОК.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ПЕРЕЖИТЬ НОЧЬ ВНЕ СТЕН ГОРОДА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РАЗОВОЕ ПЕРСОНАЛЬНОЕ. НАГРАДА: 160 EXP, +2 ОЧКА ХАРАКТЕРИСТИК ПЕРСОНАЖА.
        ПОЛУЧЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: НАЙТИ БЕЗОПАСНОЕ УБЕЖИЩЕ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ПОБОЧНОЕ. НАГРАДА: 80 EXP, ОДИН СЛУЧАЙНЫЙ ПРЕДМЕТ ЭКИПИРОВКИ.
        Судя по тому, как сестра замерла, она также увидела эти сообщения. Нимфа повернулась ко мне и прошептала:
        - Если смогу выполнить оба задания, опыта мне тютелька в тютельку хватит до пятого уровня. Но теперь ни слова. Идем все время в Скрытности и молчим. Большинство ночных хищников ориентируются не только на зрение, но и на слух.

* * *
        Создателям «Бескрайнего Мира» во всей полноте ощущений удалось передать атмосферу жуткого смертельно опасного заболоченного леса. Вой и рев хищников раздавался со всех сторон, над нами периодически кто-то ухал и мерзко хохотал, каждый раз заставляя сердце испуганно замирать. Не раз и не два на самой границе своего обзора я замечал снующие туда-сюда жуткие силуэты, все как один с отметками красных черепов над головами. Мы с сестрой постоянно вынуждены были менять направление движения или прятаться среди корней вековых деревьев, пережидая близкую опасность.
        Монстры были повсюду. Мы лишь каким-то чудом оставались пока что незамеченными и, замирая от страха, боялись выдать себя звуком шагов, дыханием или даже просто стуком сердца. Когда однажды Валерианна с хрустом наступила на сухую ветку, я в прямом смысле этого слова едва не обмочился от страха.
        Но при этом я исхитрялся по пути собирать растения: Кислица Болотная, Ежевика Болотная, Хвощ Болотный. Когда же Травоведение достигло второго уровня, сразу увеличилось и разнообразие встречаемых ценных трав и ягод - к трем уже привычным добавился Ландыш Горький, Вереск Дикий, Полынь Горькая и Клевер Дикий. Я был безумно рад тому, что нашел сумку, иначе у меня в инвентаре не хватило бы ячеек для хранения всего этого разнотравья.
        В какой-то момент лесная нимфа осторожно дотронулась до моего плеча и указала рукой в сторону какой-то далекой темной непонятной массы. Опасность? Оказалось, совсем наоборот - сестра настойчиво предлагала мне свернуть именно в сторону той возвышенности. Вскоре я и сам увидел причину ее интереса - на карте местности показалась отметка в виде трех вложенных серых колец. Как говорила интерактивная подсказка, таким символом обозначались точки возрождения персонажа.
        Мы, спрятавшись за покрытым лохматым лишайником деревом, пропустили двигавшегося наперерез волка-переростка размером с упитанного теленка, после чего поспешили к отметке на карте. Еще издали я почувствовал, что земля под ногами начала вибрировать, в этом месте ощущалась какая-то природная сила. Центром аномалии служил лежащий на вершине небольшого холма огромный утопленный в земле валун, испещренный вырезанными на камне непонятными истершимися рунами.
        - Тут вполне можно говорить, - заверила меня сестра. - НПС близко к точке респауна не подходят, это им запрещает игровая механика. Поэтому единственные, кого следует опасаться в таких местах, это живые игроки. Очень распространен среди всяких отморозков способ спровоцировать жертву на агрессию или подбор чужих вещей, повесить на него таким способом отметку «Преступник», после чего безнаказанно убить и подкарауливать в таком вот месте воскрешения, снова и снова убивая его, получая опыт и выпавшие вещи. Но ты ведь не такой, Амра? Смогу я тут выйти из игры? Тут безопасно, и ночь я переживу. Конечно, хотелось бы выполнить и побочный квест, но у меня глаза уже слипаются от усталости.
        - Нимфа спать. Амра не есть мерзкий. Не быть гад, - заверил я Валерианну, хотя немного расстроился, что сестренка меня временно покидает.
        С другой стороны, ее вполне можно было понять - шел уже первый час ночи, и четырнадцатилетней девочке и вправду давным-давно полагалось спать. Обычно я укладывал сестру в девять-десять вечера, так что сегодня она и так сильно превысила свою норму активности. Маленькая нимфа уселась на чуть теплый камень и закрыла глаза. Я окликнул ее, но реакции уже не последовало - сестра отключилась.
        Что делать мне самому? Тоже довольствоваться лишь выполнением основного задания и идти спать? Но внутренний голос подсказывал, что это откровенно ошибочный вариант, который не понравится моему нанимателю. Ну какой я тестировщик игры, если довольствуюсь самым малым и буду тупо несколько часов сидеть на одном месте? К тому же до четвертого уровня мне не хватало всего семидесяти единиц опыта, которые вполне можно было добрать на собирании лесных трав.
        Да и, если задуматься, куда я пойду в реале, когда вылезу из вирт-капсулы? На улице глухая ночь, метро и электробусы не ходят, а уговорить таксиста везти меня на криминальную окраину мегаполиса не получится - туда даже полиция старается не заходить ночью. Значит, решено, продолжаю играть один, хоть это и вдвойне опасно.
        Вы действительно хотите перенести точку возрождения своего персонажа?
        Да, конечно. Не начинать же мне игру с той далекой орочьей галеры, если меня все-таки сожрет какой-нибудь монстр. Я вздохнул и решительно зашагал в темный лес. И уже минуты через три наткнулся на неплохо утоптанную дорогу, на моей карте она отображалась тоненькой рыжей линией.
        Если имеется дорога, значит, должны быть и те, кто по ней ходит, вырубает растительность и поддерживает в исправном состоянии. Только куда пойти по ней - направо или налево? Почему-то я не мог определиться с выбором - и там, и там был глухой смертельно опасный лес. Подбросить, что ли, монетку, чтобы судьба сама за меня сделала выбор?
        Я достал из инвентаря семигранную серебряную монетку с круглой дырой посредине для ношения в виде бус. Итак, если монета упадет оттиском крепостной башни вверх, пойду направо. Если выпадет… кто это вообще выбит? Монета была старая, потертая, рисунок едва угадывался. Дракон, наверное, или вообще осьминог. Неважно, выпадет этим непонятным существом вверх, пойду налево. Я подбросил монету и ловко поймал в воздухе. Разжал пальцы. Выпал то ли дракон, то ли осьминог.
        В этот момент я обратил внимание, что на интерактивной карте одна красная отметка находится ко мне как-то подозрительно близко. Даже слишком. Где-то рядом монстр! Я испуганно обернулся и в шаге от себя увидел волка-переростка, похожего на того, от которого мы прятались с сестрой.
        Матерый Лесной Волк, 27-й уровень.
        Отметка в виде красного черепа над головой лесного хищника подтверждала, что разница между нами составляет более двадцати уровней. Приплыли. Вот и погулял без сестры, называется. Хорошо хоть точка возрождения совсем близко. Бежать смысла никакого не было, сражаться тем более…
        Успешная проверка на реакцию с Матерым Лесным Волком. Получен опыт: 20 Exp.
        Отметка волка на карте неожиданно сменила цвет с красной на желтую. Подозреваю, что сработал расовый бонус гоблинов +30 к реакции любых лесных и болотных тварей. Вот уж не думал, что от него может быть хоть какая-то реальная польза. Вот только Матерый Волк почему-то не уходил, заинтересованно рассматривая меня и принюхиваясь. Чего ему от меня нужно?
        Я расстегнул сумку на боку и достал крысиное мясо. Лязгнувшие зубы едва не оставили меня без пальцев, я даже на пару секунд зажмурился. Волк проглотил пищу, слегка вильнул хвостом, совсем как собака, и снова уставился на меня немигающими желтыми глазами. Отмахнувшись от предложения взять Эмпатию к животным (Х И) вторичным навыком, я один за другим скормил волку имеющиеся у меня последние два куска Крысиного мяса.
        - Все. Еда нет, - сообщил я хищнику и показал пустые руки.
        Волк недоверчиво обнюхал меня, даже сунул свою нахальную морду мне в сумку, чтобы убедиться, что его не обманывают. И лишь после этого зубастый хищник отвернулся от меня и потрусил прочь. Отметка животного на карте приобрела зеленый цвет. Дружелюбие. Ну, раз так…
        - Стой! Гоблин дом жить где? - спросил я вслух.
        Мысль о том, что животное может понимать мою речь, выглядела бредовой. С другой стороны, она была ничем не хуже идеи отгрызть себе палец, которая все-таки сработала. Волк обернулся на меня, долго смотрел немигающим взглядом, а потом неожиданно лег на брюхо.
        СИСТЕМНАЯ ОШИБКА! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ СМЕНИТЬ КЛАСС ТРАВНИК НА НАЕЗДНИК НА ВОЛКАХ.
        Вы желаете выбрать Верховую езду (Л Х) своим вторичным навыком?
        Отказавшись от этого заманчивого предложения, я вскарабкался зверю на спину. Волк тут же встал и потрусил куда-то в кусты. Пришлось пригнуться, чтобы ветки не хлестали меня по лицу. На карте показалась целая группа красных отметок враждебно настроенных тварей, мы двигались как раз в их сторону.
        Успешная проверка на реакцию с Матерым Лесным Волком. Получен опыт: 20 Exp.
        Успешная проверка на реакцию с Матерой Лесной Волчицей. Получен опыт: 16 Exp.
        Успешная проверка на реакцию с Матерым Лесным Волком. Получен опыт: 20 Exp.
        ПОЛУЧЕН ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: ПОИСК ЖИЗНИ (ДЛИТЕЛЬНОСТЬ 3 ЧАСА, РАДИУС ОБНАРУЖЕНИЯ ВОСПРИЯТИЕ*2М, ЗАТРАТЫ 20 ОВ).
        Не успел я прийти в себя от этого каскада сообщений, как Матерый Волк припустил со всех ног, пересек неглубокий ручей и неожиданно остановился перед какой-то темной длинной преградой. Внимательнее присмотревшись к препятствию, я опознал густо оплетенный шипастым плющом высокий, в три моих роста, частокол из врытых в землю потемневших от времени бревен. Это была сделанная на совесть ограда, создатели которой не пожалели сил на ее сооружение. Волк опустился на живот, всем своим видом показывая, что поездка окончена.
        Едва я спрыгнул на землю, как хищник бесшумно исчез в лесу, оставив меня наедине с частоколом. Я же пошел вдоль периметра ограды, чертыхаясь из-за густых зарослей разросшегося повсюду колючего плюща, гибкие стебли которого были покрыты острыми шипами сантиметров по десять в длину. Вскоре я наткнулся на деревянные ворота. Одна створка была сорвана с петель и валялась на земле, вторая перекосилась и едва держалась. Но и та и другая несли на себе глубокие следы когтей какого-то громадного хищника. Борозды в древесине потемнели от времени - что бы тут ни произошло, случилось это весьма давно.
        Я осторожно прошел внутрь ограды и увидел высокий темный сруб, для сооружения которого неизвестные строители использовали бревна почти метрового диаметра. Не знаю, для какой расы создавалось это сооружение, но это была скорее крепость, чем просто жилище. Неимоверной толщины стены, и при этом очень узкие окна-бойницы, через которые внутрь не пролезла бы даже кошка. И хотя дверь дома была приветливо приоткрыта, но я не спешил заходить внутрь.
        Для начала я вызвал способность Обнаружение Жизни и обошел этот деревянный сруб кругом. Все было чисто, я не ощутил присутствия внутри никаких существ. Только тогда я поднялся на крыльцо и вошел внутрь. Изнутри дверь запиралась на толстый брус, что я тут же и сделал.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: НАЙТИ БЕЗОПАСНОЕ УБЕЖИЩЕ. ПОЛУЧЕН ОПЫТ 80 EXP.
        Темное помещение, свет пробивался только через узкие окна-бойницы. Небольшая прихожая, лестница на второй этаж и соседняя комната - явно кухня, судя по массивному столу и очагу, сложенному из скрепленных раствором камней. Я поднялся на второй этаж, вскарабкиваясь на высоченные ступени. Жилая комната явно была здесь - тут имелась огромная лежанка, заваленная старыми мерзко пахнущими звериными шкурами, табуретка, небольшой стол и пустой ящик для вещей. И в самом центре комнаты - огромное темное пятно, грязные обрывки одежды и множество старых обглоданных костей. Меня аж передернуло от ужаса и омерзения - судя по всему, предыдущего хозяина дома сожрали именно тут, и никакие высокие частоколы и прочные ворота его не спасли.
        Чуть в стороне от места кровавой драмы возле топчана со шкурами стояли совершенно нетронутые кожаные сапоги размера эдак семидесятого. При желании я мог бы влезть в сапог двумя ногами, и обувь была бы мне примерно по пояс. Судя по всему, это и был «случайный предмет экипировки», который полагался мне за выполнение квеста. Да, разработчики компьютерных игр умеют шутить, вот только юмор у них своеобразный…
        Перед моими глазами появилось желтое полупрозрачное изображение - тарелка и перекрещенные вилка с ложкой. Судя по всему, мой ушастый гоблин проголодался. Я открыл более подробную информацию о состоянии персонажа. Шкала накормленности опустилась ниже двадцати пяти процентов, подсказка говорила, что у меня в запасе часов шесть, прежде чем пойдут отрицательные бонусы. Гораздо хуже, что одновременно с голодом мне грозила и Жажда Крови. Сейчас Утоление Жажды составляло лишь 5/15, что грозило большой бедой уже через пять часов. И если обычный голод я мог бы перебить, поев собранных этой ночью ягод, то превращение в обезумевшего от Жажды Крови вампира, неспособного контролировать свое поведение, меня совершенно не устраивало.
        Итак, я сформулировал для себя задачу - до рассвета обязательно поесть, причем мясного и сырого. Значит, придется идти на ночную охоту. Но кого я могу убить, если вокруг бродят монстры гораздо старше меня по уровню? Да, и если подходить к вопросу чисто технически, чем я должен с ними сражаться? Не этим же жалким кухонным ножом? Мне требовалось другое оружие, причем обязательно с наносимым повреждением, зависящим от моей основной характеристики Ловкость. Тот же Лук, к примеру. Вот только Лук требовал использования обеих рук, а у меня левая была повреждена и еще полтора дня не могла держать оружие. Требовалось одноручное оружие с Ловкостью, должно же быть такое, наверняка!
        Искать подобную информацию, находясь внутри «Бескрайнего Мира», было весьма непривычно, поэтому я вызвал игровое меню и нажал пиктограмму «Выйти из игры». Открыл крышку вирт-капсулы и вылез, сразу же сняв с себя шлем и костюм. Сидя в одних трусах на стуле, достал смартфон и прежде всего позвонил сестре, желая сообщить об обнаруженном убежище. Ответила Валерия далеко не сразу.
        «Тимур, час ночи, я давно сплю. Чего тебе нужно?»
        Я сообщил ей о возможности выполнения побочного задания и рассказал о направлении к укрытию, но энтузиазма в голосе сестренки не услышал.
        «Сто единиц экспы не стоят того, чтобы жертвовать сном и рисковать полученным опытом. Без тебя я буду совсем слепой в темноте, волки или кто другой меня сожрут, так что я не только не выполню побочное задание, но и основное провалю. Но я поставлю будильник на пять утра, когда станет посветлее. Если силы проснуться будут, пройду еще до рассвета к этому дому, чтобы побочный квест засчитался. Только ты сейчас напиши мне в игре персональное сообщение об этом, иначе могут возникнуть вопросы, откуда я могла получить информацию об убежище. И ты сам-то когда домой вернешься?»
        Ответив, что вернусь не раньше утра, когда начнет работать городской транспорт, я отключился. После чего зашел на форум «Бескрайнего Мира» ипринялся внимательно изучать советы авторитетных игроков по поводу выбора оружия. Одноручного оружия, приоритетным навыком для использования которого являлась Ловкость, действительно в игре существовало немало: Одноручные Арбалеты, Метательные ножи, Дротики, всевозможные метательные заточки разной формы, Лассо, Боласы и многое другое.
        Меня больше всего заинтересовала Духовая Трубка, позволяющая стрелять иглами и шипами. Как уверялось в гайде, шипы можно было даже вымачивать во всевозможных ядах, добиваясь при попадании различных негативных для жертвы эффектов - потери ориентации, снижения характеристик и даже парализации. За использование Духовой Трубки отвечал навык Экзотическое Оружие (Л В), и его прокачка заодно позволяла использовать Лассо и Метательные Сети, правда, они являлись оружием, требующим уже обеих рук.
        Отличный для меня вариант! Уж чего-чего, а шипов возле моего укрытия было предостаточно на обвивающем частокол плюще. Да и древовидный хвощ с пустотелыми стеблями, насколько я видел, в обилии рос по берегам болот. Не теряя зря времени, я залез обратно в вирт-капсулу и отправился на заготовки. Длинную почти метровую полую трубку я нашел и срезал сразу. Прочистил ее тонкой веточкой и остался весьма доволен результатом:
        Самодельная духовая трубка (оружие).
        Труднее пришлось с шипами - уж слишком прочно они крепились к стеблям плюща. Пришлось долго орудовать ножом, прежде чем два десятка шипов забили одну ячейку моего инвентаря. Я вернулся в дом, нарезал с одной из старых шкур небольшие покрытые мехом кусочки кожи и каждый проткнул насквозь длинной иглой.
        Самодельная стрела для духовой трубки, наносимый урон (1 -3)*Ловкость.
        И вот, наконец, первое испытание - я резко дунул, и шип с глухим стуком глубоко воткнулся в деревянную стену дома.
        Вы желаете выбрать Экзотическое Оружие (Л В) своим вторичным навыком?
        Еще как желаю! Все, последний из возможных навыков был мною выбран, теперь лишь на десятом уровне получится добавить что-то новое к умениям персонажа. Я потренировался в стрельбе по нацарапанной на стене мишени и остался весьма доволен результатом. Наконец-то я получил подходящее оружие для своего ушастого гоблина.
        Полученные на четвертом уровне очки характеристик, кроме пошедших по умолчанию в Силу и Телосложение, я распределил по одному в Интеллект, Ловкость и Восприятие. Подробная справка по персонажу показывала, что уже сейчас на первом уровне навыка Экзотическое Оружие с учетом модификаторов от Ловкости (сейчас 14,15) и Вкуса Крови (1,02) я был способен наносить от 57 до 28 единиц повреждений. Да я просто ужас этой ночи! Берегитесь меня!
        Шел уже четвертый час утра, так что разбираться с Алхимией и пытаться за оставшееся до рассвета время сварить сильнодействующий яд не стал - понимал, что без рецепта, без необходимого оборудования и без хорошей прокачки навыка Алхимия - это просто нереально. Пришлось идти прямо так, с обычными ничем не модифицированными шипами для своего оружия.

* * *
        Это была утка. Обычная такая на вид серенькая с пятнышками утка, разве что размером с крупного индюка. Птица спала, расположившись на островке посреди болота.
        Болотная Утка, 11-й уровень.
        Надпись была красного цвета и означала, что Утка является для меня весьма грозным противником. С другой стороны, я вообще впервые видел в этой местности существо, не отмеченное устрашающим знаком черепа. Судя по всему, Утка одиннадцатого уровня являлась одним из слабейших обитателей во всей окрестности. Не считая меня, конечно же. Я лежал в кустах у самой воды, метрах в семи от намеченной жертвы и никак не мог решиться на атаку. Заманчивую идею подойти ближе и убить спящую Утку Укусом Вампира пришлось отбросить - сразу возле берега начиналась чавкающая вязкая трясина, по которой подойти незаметно к жертве не получилось бы.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 6-ГО УРОВНЯ!
        Увидев это приятное сообщение, я все же решился атаковать. Медленно-медленно подняв свое оружие, прицелился и резко дунул! Шип вонзился Утке точно в шею, куда я и метился.
        Нанесен урон: 31 (Попадание стрелы 48 - броня 17).
        Полоска жизни Утки уменьшилась едва заметно, всего процентов на семь-восемь. Да у нее жизни хватит на трех Тронгов Ныряльщиков! Вот это я влип! Птица проснулась и безошибочно повернулась в мою сторону, громко хлопая крыльями, истошно крякая и вообще выражая сильнейшее неодобрение такой побудкой. Я вскочил на ноги и зарядил трубку следующим шипом.
        Нанесен урон: 12 (Попадание стрелы 29 - броня 17).
        Не повезло, выпал почти минимальный возможный дамаг. В ответ Утка резко замолчала, сделала странное глотающее движение и… плюнула в меня! Я едва успел отпрыгнуть в сторону.
        НАВЫК АКРОБАТИКА ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        На том месте, где я только что стоял, прибрежные камыши с противным шипением разъедало кислотой. Не, ну так нечестно! Это вообще утка или Чужой из фильма ужасов?! Следующие два выстрела я промахнулся - птица резко рванула вверх и принялась с противным кряканьем описывать высоко надо мной круги, периодически поплевывая сверху кислотой. Попадать по далекой юркой мишени не получалось, и потому я решил не тратить зря заряды. С другой стороны, и уворачиваться от плевков утки на таком большом расстоянии не составляло никакого труда.
        НАВЫК УКЛОНЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        Отлично! Более чем своевременно! Меня порадовал и рост полезного навыка сам по себе, и параллельное увеличение Ловкости, а вместе с ней наносимых повреждений и шанса попадания по цели. Сделав упреждение по движущейся цели, я снова попробовал выстрелить.
        Нанесен критический урон: 126 (Попадание стрелы 63*2 - игнорирование брони).
        НАВЫК ЭКЗОТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Шип вонзился утке прямо в глаз. Полоска жизни моего противника просела до половины, при этом птица ослепла на левый глаз. Утка несколько раз нелепо перекувыркнулась в воздухе и плюнула пару раз вообще непонятно куда, похоже, потеряв меня из виду. Но потом она меня снова обнаружила и сменила тактику, решив пойти в ближний бой. Лишь уйдя в кувырок, я уклонился от пикирующей прямо на меня птицы. Выстрел вслед уходящей снова ввысь цели оказался неточным. И снова, путая себя с коршуном, болотная утка развернулась и атаковала меня в пикировании. Но на этот раз я ждал ее приближения:
        Нанесен урон: 42 (Попадание стрелы 59 - броня 17).
        Затем мне пришлось снова изворачиваться, уходя от удара. Получившая стрелу в грудь птица не успела изменить траекторию полета и с треском врубилась в сухие прибрежные камыши. Пока утка находилась на земле, я снова атаковал ее.
        Нанесен урон: 30 (Попадание стрелы 47 - броня 17).
        Птица, хлопая крыльями и перебирая лапами по земле, бросилась на меня, но я ушел с линии атаки в сторону слепого левого глаза. Утка остановилась, потеряв меня из вида.
        Нанесен урон: 51 (Попадание стрелы 68 - броня 17).
        Полоска жизни утки скатилась глубоко в красную область и была вообще едва видна. У моего противника оставалось лишь несколько очков жизни. Я обошел птицу полукругом, чтобы снова оказаться с незрячей стороны и добил ее укусом.
        Нанесен урон: 23 (Укус Вампира).
        Получен опыт: 504 Exp. Получены предметы: Утиное мясо * 3 шт. (еда), Самодельная стрела для духовой трубки * 6 шт.
        ПОЛУЧЕН ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (3/1000).
        ПОЛУЧЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 10% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ.
        Улучшена расовая способность: Вкус Крови (+3% наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ).
        Вот это да! Этот бой с уткой принес мне почти столько же опыта, сколько мой персонаж получил за все предыдущее время! И Жажда Крови была полностью утолена (15/15). Кстати, насчет жажды… Я взял пустой алхимический пузырек и собрал в него пролитую птицей кровь. Подошел к ближайшему дереву и ножом вырезал кусок коры, подровнял и соорудил пробку для фиала.
        Кровь Утки (алхимический ингредиент).
        Уже начинало светать, через полчаса должно было взойти смертельное для меня солнце. Но я пока не торопился прятаться в убежище - до следующего уровня навыка Травоведение мне не хватало всего семи-восьми сорванных полезных растений. До укрытия было совсем недалеко, поэтому я спокойно принялся собирать травы.
        НАВЫК ТРАВОВЕДЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 3-ГО УРОВНЯ!
        Пожалуй, хватит. Я поспешил к деревянному срубу. За четыре минуты до наступления утра я взбежал на крыльцо… но дверь оказалась запертой изнутри! Карта услужливо подсказала мне, что внутри дома находится игрок Валерианна Быстроногая. Сестренка! Добралась-таки!
        Я начал долбиться в дверь, но мне не открывали. Лерка снова спать легла, что ли?! Если за оставшиеся три минуты мне не откроют, это станет самой нелепой смертью вампира за всю историю игры - умереть не в бою с борцами с нежитью, а на пороге своего дома, в котором заперлась любимая родная сестра! Вот ведь незадача! Да еще и точка возрождения находится на открытой каменной площадке, на которой появиться до заката солнца значило снова гарантированно умереть…
        Я написал личное сообщение Валерианне, чтобы она срочно открыла дверь, хотя уже не надеялся на спасение. Вокруг дома не было ни единого укрытия, где я мог бы спрятаться от лучей солнца, только внутри здания. Когда пошла последняя минута времени, я действительно уже паниковал. Пятнадцать секунд. Десять…
        Послышался звук отодвигаемого тяжелого бруса.
        Девять. Восемь. Семь. Шесть. Дверь приоткрылась на пару сантиметров.
        - Чего шумишь, Амра? - На пороге стояла зевающая лесная нимфа.
        Рывком распахнув дверь и оттолкнув девушку с дороги, я бросился вверх по лестнице. Здесь в прихожей все равно было слишком светло - лучи солнца могли проникать через окна. Пять. Четыре. Три. За две секунды до восхода солнца я бросился на топчан и зарылся под кипу звериных шкур. Успел!
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ПЕРЕЖИТЬ НОЧЬ. ПОЛУЧЕН ОПЫТ 160 EXP.
        ПОЛУЧЕНО +2 ОЧКА ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА.
        ПОЛУЧЕН ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ!
        КОЛИЧЕСТВО ОЧКОВ ШКАЛЫ ЖАЖДА КРОВИ УВЕЛИЧЕНО: 15/20.
        - Извини, мне просто пора срочно выходить. Дела в реале ждут, - сообщил я ничего не понимающей нимфе и вышел из игры, даже не став распределять накопившиеся очки характеристик персонажа.

* * *
        Сняв шлем и сенсорный костюм, я обессиленно сел прямо на пол. Руки до сих пор тряслись, сердце испуганно металось в грудной клетке. Я ведь действительно переживал в игре так, словно находился в реальном мире, и восход солнца мог привести не к потере нескольких сотен единиц опыта, а к болезненной смерти. У меня ведь даже мысли не возникло, что «подумаешь, умру в игре, ерунда какая, снова наберу опыт», я всеми клетками тела хотел выжить.
        Немного успокоившись, я оделся и вышел из бокса. Нестерпимо хотелось в туалет, и я поспешил в конец длинного балкона, где находилась ближайшая уборная. На всем этаже только на двух дверях - на моей да еще на двери бокса рыжей незнакомки - горели красные огоньки, означавшие, что комнаты используются. Остальные три сотни дверей, как и все двери на противоположном балконе, были отмечены зелеными лампочками - комнаты свободны. Поэтому я сразу обратил внимание на звук льющейся воды, доносящийся из запертой душевой. В столь ранний час на пустом этаже кто-то принимал душ.
        Приведя себя в порядок и умывшись, я подошел к кофемашине - глаза слипались, мне требовалось взбодриться. Тут в конце этажа для сотрудников корпорации «Бескрайний Мир» была организована комната отдыха - столики, диванчики, выключенный сейчас телевизор на стене, автоматы по продаже снеков и воды. Со стаканчиком горячего кофе в руке я прошел вдоль торговых автоматов и осмотрел ассортимент. Кстати, нужно бы сестренке купить пакетик жевательного мармелада, она любит такое. Попробовал оплатить товар своей карточкой, но на экране появилась вполне предсказуемая надпись: «Отказано. Недостаточно средств». Пришлось рыскать по карманам в поисках мелочи. Наличные деньги почти что вышли из обращения, но торговые автоматы и кассы еще принимали их. Едва набрав нужную сумму, я опустил монетки в прорезь. Да что мне так не везет?! Пакетик жевательного мармелада застрял, не упав вниз в лоток.
        - Ой! Не ожидала здесь кого-то встретить в такую рань! - за моей спиной раздался звонкий женский голос.
        Я обернулся. Вне всякого сомнения, это была та самая таинственная незнакомка, которую я ранее видел в шикарном изумрудно-зеленом платье и со шляпкой на огненно-рыжих волосах. Вот только сейчас она стояла передо мной с флаконами шампуней и каких-то кремов в руках, а из всей одежды на ней было лишь обернутое вокруг тела полотенце.
        - Извините, не хотел вас напугать, - ответил я, но женщина рассмеялась:
        - Напугать?! Можешь поверить, меня крайне трудно чем-то испугать. Просто последние полгода я тут одна по ночам работала на всем этаже. Вот и не думала кого-то встретить, а потому вышла в таком виде, - она указала на полотенце.
        - Не переживайте, я вам не помешаю. У меня просто квест выпал «Пережить ночь». Знаете, наверное, такой. Он для начинающих игроков.
        - Еще бы не знать, - усмехнулась незнакомка. - Я сама его и придумала два года назад, иначе народ из города было вообще не выгнать по ночам. И как, кстати, справился?
        - Да, справился, хотя и непросто было, - похвалился я.
        - Молодец. Вообще, пробуют многие, но мало у кого получается дожить до утра. Зато хоть регулярная добыча появилась у ночных обитателей. - Моя собеседница демонстративно хищно облизнула свои губы, словно сама лично и жрала неосторожных игроков.
        Хотя, может, и действительно жрала, кто же ее знает, зачем она по ночам играет? Видимо, заметив мое изменившееся поведение, красавица проговорила:
        - У тебя сейчас глаза расширились от ужаса, словно ты увидел перед собой чудовище. Уверяю, меня совершенно нечего бояться. - Женщина посмотрела на застрявший пакетик с мармеладом и протянула мне целую охапку всяких косметических средств. - На, подержи!
        Я безропотно принял гору тюбиков и флаконов, а моя собеседница подошла к торговому автомату и протянула руку. Автомат пришел в движение, на верхнем уровне закрутилась спираль, выдвигая вперед выбранный рыжей красавицей шоколадный батончик. Ух ты, да у нее вживлен под кожу идентификационный чип, заменяющий все документы и банковскую карту заодно! Я слышал о таких технологиях, но видел впервые.
        Батончик упал сверху на застрявший пакетик мармелада и вместе с ним провалился в лоток.
        - Вот видишь, я не кусаюсь, - улыбнулась рыжая красавица с мокрыми вьющимися мелкими колечками волосами. - Так что не нужно обращаться ко мне на «вы», я лишь ненамного старше тебя самого. Кстати, меня зовут Кира.
        - Тимур, - представился я и протянул хозяйке обратно ее косметические средства.
        Красавица взяла флакончики в руки и что-то хотела сказать, но тут… у моей собеседницы свалилось на пол полотенце. Неловкая ситуация - руки были заняты и женщина не могла ни поднять упавшее полотенце, ни даже хотя бы прикрыть свою наготу.
        - Кира, позволь, я тебе помогу! - с этими словами я поднял полотенце и завернул в него молодую женщину.
        Касаться ее нежной горячей после душа кожи было безумно приятно, но я не позволил себе лишнего, даже когда рыжая красавица чмокнула меня в щеку в благодарность за помощь. Тут не было места несбыточным иллюзиям - мы с Кирой слишком разные и встретились на краткий миг.
        - Спасибо, Тимур. Может, когда-нибудь еще увидимся. А батончик оставь себе - я не ем шоколад.
        Кира ушла одеваться в свой рабочий бокс, я же еще какое-то время просто стоял и смотрел ей вслед. Перед глазами застыла картина соблазнительных изгибов обнаженного женского тела. Что же, теперь я знал, где и когда Кира работает, и организовать следующую встречу с ней будет совсем нетрудно.
        Через час я уже звенел связкой ключей возле двери съемной квартиры. Звонить не стал, чтобы не будить Лерку, но сестра вовсе не спала и выехала мне навстречу в своем кресле.
        - Объяснишь, что это вообще было в игре? Ты сшиб меня с ног и ворвался в дом, как будто за тобой гналась целая толпа демонов!
        Скрывать правду от сестры смысла я не видел, а потому со всеми подробностями рассказал ей о темной стороне своего персонажа. Реакция Валерии была неожиданной:
        - Что же ты тогда тупил, братик? Нужно было убивать меня укусом прямо там на точке возрождения, а потом с помощью Вуали менять логи, чтобы следов не осталось! На малых уровнях небольшая потеря опыта для меня - сущая ерунда, а вот где ты найдешь вторую лесную нимфу для прокачки Дегустации?
        Услышав мой ответ, что убивать родную сестру я точно не собираюсь, Лерка укоризненно покачала головой.
        - Как знаешь. Ладно, Тимур, иди завтракать, я уже все подогрела. И, раз такое дело, ложись потом отсыпаться перед новой ночной сменой. Я же пока почитаю информацию о вампирах в «Бескрайнем Мире» ипродумаю для твоего персонажа путь развития.
        Серая стая
        Меня разбудила сестра.
        - Пора вставать, братишка! Сколько можно дрыхнуть?!
        Я разлепил веки и посмотрел на часы. Была половина пятого вечера.
        - Чего так рано вставать? В «Бескрайнем Мире» темнеет только в девять, а мне до работы ехать всего один час. Вот к восьми бы и будила. - На самом деле я уже практически выспался, ворчал просто из вредности, и сестра это прекрасно понимала.
        Я спустил ноги на пол и стал озираться в поисках вечно куда-то исчезающих носков. Валерия подъехала на инвалидном кресле и открыла ящик шкафа.
        - Твои носки я кинула в стирку, возьми новую пару. Кстати, сегодня снова хозяйка приходила, настойчиво напоминала про трехмесячный долг за квартиру. И еще я продала всех наших персонажей в «Королевствах Меча и Магии», вышло на пятьсот восемьдесят кредитов. Можно, в принципе, за полтора месяца отдать ей долг.
        - Хватит и за один месяц пока - нам ведь тоже нужно на что-то жить. Перечислю ей сегодня, чтобы на время отстала. Ты у меня умница, Лерка. Узнала что-нибудь про вампиров в «Бескрайнем Мире»?
        Сестра явно погрустнела, подкатилась к компьютерному столу и достала исписанный аккуратным почерком лист.
        - Вот все, что нашла. Когда-то вампиров в «Бескрайнем Мире» было достаточно много, причем как НПС, так и живых игроков. В самые первые месяцы игры был очень популярен режим «Переселение» - люди с кораблей высаживались на новые неизведанные земли, строили первые крепости, потом зубами держались за эти плацдармы, отбиваясь от непрерывных атак легионов нечисти и нежити. Маркетологи «Бескрайнего Мира» тогда удачно сыграли на патриотизме, сумев привлечь в новую игру миллионы геймеров. Я видела рекламные постеры трехлетней давности: «Человечество в опасности, речь идет о выживании людей как вида. Твой клинок поможет сохранить нашу расу».
        - Да, помню. Сам попробовал играть в «Бескрайний Мир», привлеченный как раз подобной рекламой, - согласился я.
        - Так вот, брат. Вампиры тогда считались одной из главных угроз для человечества, и существовало множество квестов на их уничтожение. В частности, люди-паладины многих школ обязаны были убить хотя бы одного вампира для прохождения какой-то там очередной инициации. Но вот чего разработчики тогда не учли - людей стало слишком много и вампиров на всех не хватило. Игроков-вампиров выслеживали и просто не давали играть, непрерывно убивая и не позволяя уйти с точки респауна. Целые толпы из сотен и даже тысяч игроков собирались в ожидании возрождения вампира, чтобы успеть первым его убить. Было много жалоб, поэтому разработчики убрали возможность игры за вампиров, а уже имеющимся дали возможность сменить расу. Я нашла интервью годичной давности с одним из директоров корпорации «Бескрайний Мир», в котором тот официально сообщил, что игроков-вампиров осталось всего четырнадцать, и все они тщательно скрывают свою истинную сущность, так как прекрасно понимают, чем грозит раскрытие.
        - А НПС-вампиры? - уточнил я, одеваясь.
        - Их оставили, вот только сделали очень редкими и хитрыми. Их очень трудно обнаружить. Поэтому и задания на вампиров не исчезли, их просто сделали необязательными и с очень щедрой наградой из-за трудности закрытия. Насчет НПС сказать вообще трудно - по игровой механике убитый НПС умирает навсегда, поэтому обнаружение и уничтожение кем-то НПС-вампира никак не поможет остальным желающим получить столь ценный трофей.
        Все мне стало понятно. Я не ошибся, когда посчитал, что информацию о своей темной сущности нужно скрывать. Вот только сильно недооценил масштаб проблемы.

* * *
        Возможно, это может показаться странным, но в нашей сыгранной паре именно младшая сестра была мозговым центром во всем, что касалось компьютерных игр. Для меня игры оставались просто развлечением и способом подработки, сестра же всей душой жила виртуальными мирами, с огромным удовольствием разбираясь в мануалах, системах магии и крафта вещей, решая за нас двоих встречающиеся в играх головоломки, продумывая пути развития всех наших персонажей и линии их поведения. Она и реальную жизнь воспринимала скорее как некую виртуальную реальность с хорошей графикой, но ужасно занудным сюжетом.
        Когда-то я сам прививал сестре интерес к виртуальным играм как альтернативу черной апатии, уступал в спорах и позволял делать за нас обоих принципиальные решения. Маленькая девочка ценила мое доверие и со всем усердием и тщательностью разбиралась в ситуации, выдавая готовые варианты решения. Иногда предложенные сестрой решения казались мне спорными, но неизменно Валерия оказывалась права. Вот и сейчас, поднимаясь по гранитным ступеням к главному входу небоскреба «Бескрайнего Мира», я снова и снова прокручивал в голове сказанное сестрой: «Ловкость и Восприятие ты и так хорошо прокачаешь навыками. Сила, Интеллект и Телосложение важны, но для твоего персонажа все же вторичны, так что жертвуй ими, как бы страшно это ни звучало. Сосредоточься исключительно на Харизме, именно туда вкладывай все получаемые очки характеристик».
        Я поднялся по лестнице, прошел через вращающуюся дверь в громадный холл и остановился перед турникетом. Прислонил полученную вчера магнитную карточку к считывателю, но загорелся красный свет, и раздалось мерзкое жужжание. Отказ?! Я попробовал пройти снова, но с таким же результатом. Меня не пропускают на работу? Но почему?! Я подошел к окошку охраны и рассказал о неработающем пропуске. Мрачный накачанный громила взял у меня пластиковую карту и вбил ее номер у себя на терминале.
        - Твой ключ заблокирован. Допуск к вирт-капсуле тоже. Твой персонаж забанен. Директор Александро Лавриус приказал проводить тебя в его кабинет сразу, как только ты появишься.
        У меня просто сердце остановилось. Неужели я не прошел испытательный срок? Столько было планов связано с «Бескрайним Миром», а меня отстранили от работы после первого же дня. В самом мрачном расположении духа я поднимался на сорок четвертый этаж, где находилась дирекция специальных проектов. Кабинет Александро Лавриуса я заметил еще издали - возле двери директора стояли несколько человек, среди которых я узнал и тех тестировщиков, с кем вчера заполнял анкеты в зале.
        Двери директорского кабинета открылись, и в коридор со слезами на глазах вышла та самая немолодая женщина-бухгалтер, которая вчера не захотела становиться дриадой. Обведя собравшихся мутным взглядом, она прокомментировала:
        - Я еще вчера поняла, что эта работа не для меня. И даже хорошо, что это обнаружилось сразу же в первый день.
        Дверь директорского кабинета открылась, вышел толстый очкастый парень. Если я правильно помнил, именно он предлагал другим поменяться на тролля-звездочета.
        - Кто-нибудь смог понять, как цепь с руки нужно снимать? Ее же не порвать никак! Я весь день промучился с этим браслетом на руке, пока меня не остановили и не сказали вылезать из капсулы.
        - Ты же тролль, у тебя регенерация лучшая среди всех других рас. Отгрыз бы просто себе руку и через час с новой бы уже ходил, - предложил ему я, на что толстяк раздраженно ответил:
        - А откуда я должен был понять, что у троллей есть регенерация?
        Я не стал ему объяснять, что такое должен знать любой, даже самый начинающий игрок. И вообще, как он собрался играть за тролля, если даже не удосужился почитать информацию про особенности своей расы?! Понятно, что корпорация отсеивает подобных неудачников. Вот только почему я угодил в их число? Над дверью директора загорелась лампа с надписью «Свободен», но никто из столпившихся в коридоре не решался входить. Тогда я, наплевав на живую очередь, вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
        Александро Лавриус сидел за массивным старомодным столом и с высоты сорок четвертого этажа сквозь огромное во всю стену окно наблюдал за вечерним городом.
        - Вызывали, господин директор? - Я постарался, чтобы в моем голосе не было робости.
        Мужчина развернулся на вращающемся кресле, долго рассматривал меня внимательным изучающим взглядом, потом вопросительно посмотрел на свою ассистентку. Та торопливо подала своему начальнику папку и прошептала еле слышно: «Это как раз тот вампир». На лице директора появилось понимание, он указал мне на стул, сам же открыл папку с досье:
        - Итак, Тимур, ты откровенно солгал при приеме на работу, утверждая о том, что не играл ранее в «Бескрайний Мир»…
        Разговор пошел в самом нежелательном для меня направлении, и я дерзнул перебить своего начальника, так как все равно терять мне было уже нечего:
        - Никак нет, господин директор, я не лгал. Во время собеседования я действительно понятия не имел, что то сырое недоделанное убожество, которое я запустил три с половиной года назад, и было «Бескрайним Миром» на какой-то очень ранней стадии. Продукт настолько далеко шагнул вперед за прошедшее время, что современный «Бескрайний Мир» уменя даже не ассоциировался с той недоделкой. Собственно, об этом я уже написал и в социальной сети, и на созданном сегодня своем канале видеохостинга, на котором начал рекламировать игру за расу гоблинов.
        - Что, правда? - Александро Лавриус разблокировал экран компьютера и запустил поиск. - Да, есть созданный сегодня канал. Подписчиков нет, и всего один пятиминутный ролик. Негусто.
        - Пока что я рассказал своим будущим подписчикам, что после шести лет игры бросил «ККМ» инашел для себя более интересный игровой мир. Расписал во всех деталях свою первую неудачную попытку игры и историю получения столь необычного короткого имени персонажа. Это я сделал для того, чтобы зрители не заподозрили связь с корпорацией…
        - А вот это действительно правильное решение, Тимур, - перебил меня директор. - Отношение сотен миллионов обычных игроков к игрокам - сотрудникам корпорации далеко не всегда позитивное. Кто-то видит в них способ вывода игровой валюты и всячески пытается подкупить. Другие жалуются на чрезмерно быструю прокачку наших сотрудников и подозревают, что те используют внеигровые методы: закрытые для обычных людей базы уникальных квестов и спрятанных сокровищ, а то и просто рисуют себе нужные показатели характеристик. Это, конечно, чушь, но в любом случае принадлежность к корпорации лучше скрывать.
        Директор замолчал и уставился на меня. Я же воспользовался моментом и продолжил рассказ:
        - Поскольку из-за специфики расы вампиров я не всегда могу заходить в игру в светлое время суток, я думал использовать это время как раз для монтажа интересных видеофрагментов для своего канала. Материалов за первый игровой день, точнее ночь, накопилось более чем достаточно: необычный способ освобождения от цепи, палуба галеры и спуск лодки, убийство разводилы Тронга Ныряльщика, опасный путь через ночной лес, стая волков, изготовление собственного оружия именно под свою расу, охота на плюющуюся ядом утку. Если их хорошо смонтировать и озвучить, должно получиться интересно для зрителя.
        Александро Лавриус задумчиво повертел в руках папку с моим досье и отложил в сторону, не в стопку других. У меня отлегло от сердца - похоже, мое увольнение пока что откладывалось.
        - Хорошо, Тимур, твои объяснения меня вполне удовлетворили. Я прикажу снять блокировку твоего персонажа, пропуск тоже будет восстановлен. Жду от тебя уже к завтрашнему дню качественных материалов по расе гоблинов. Только учти две важные вещи. Первое: зрителям будут неинтересны только ночные сюжеты, к тому же это вызовет ненужное подозрение. Чтобы избежать раскрытия своей тайны, твой персонаж должен активничать и в светлое время суток.
        - Но как, если солнце меня мгновенно испепелит?
        - Светлое время суток не обязательно означает солнце. В нашей игре бывают пасмурные дни, туман и дождь, максимально используй эти возможности. Второй момент, который стоит учитывать: ты сильно отстаешь в прокачке от среднего показателя. Игроки, выбирающие традиционные хорошо изученные пути, к концу первого дня обычно имеют одиннадцатый уровень, а к концу второго дня уже шестнадцатый. Поэтому, как бы интересно ты ни рекламировал альтернативный путь, новички все равно будут сравнивать прежде всего скорость роста персонажа - людям ведь хочется всего и сразу. Надеюсь, ты уже продумал, как будешь набирать опыт своим Травником, неспособным нормально в солнечные дни собирать растения.
        Я коротко кивнул, не собираясь сейчас расписывать перед начальником все детали плана прокачки.
        - Вот и отлично. Кстати, забыл сразу сказать, у нас в корпорации принято выплачивать небольшие премии тем, кто нашел в игре что-то новое или обнаружил ранее неизвестный баг. Тебе полагаются сразу две такие премии - за способ освобождения от цепи и за найденную ошибку при смене профессии у гоблина. В сумме выходит двести кредитов. Можно на банковскую карту, можно в виде двух тысяч монет в игре.
        - На банковскую карту, если можно, - ответил я, и голос от волнения даже сорвался, пришлось повторить свою фразу.
        Насколько своевременно! Мне как раз нужно было вносить на свой счет деньги, чтобы банк не заблокировал карточку. Просто чудесно!
        - Хорошо, до конца дня перевод будет осуществлен. Может, у тебя есть вопросы по работе?
        - Да, господин директор. Я не смог найти на форумах по игре ответ на следующий вопрос: если меня просто из неприязни к гоблинам или по другой не связанной с вампирами причине убьет игрок, у которого имеется давно висящее задание на уничтожение вампира, будет ли его квест закрыт?
        - Эээ… - директор задумался. - Мне кажется, абсолютно нелогично, если тайна вампиризма может быть столь легко раскрыта. На мой взгляд, для закрытия квеста на уничтожение вампира нужно предварительное срабатывание программного триггера, отвечающего за обнаружение этого самого вампира. Иначе квест на поиск нежити в деревне игроки станут выполнять уничтожением всех поголовно жителей. Ладно, возвращайся к работе, а моя ассистентка выяснит у программистов ответ на твой вопрос.

* * *
        Закончил с обработкой видео я только в восемь вечера. Да, пришлось повозиться, зато без лишней скромности скажу, что получилось неплохо - в пятнадцатиминутном ролике удалось передать атмосферу обреченности на орочьей галере, буйство океана, ярость боя с наядой, жуть ночного леса. Все это было озвучено и прокомментировано мной в ироничном стиле, я открыто указывал зрителям на свои ошибки и упущенные возможности. Досталось моему ушастому также за косноязычие и туповатость. Разместив ролик в Сети, я наконец-то был готов продолжить игру.
        Распределив накопленные очки характеристик, я осмотрел полученный результат:
        Что бы там директор ни говорил про отставание в развитии, я гордился своим ушастым Амрой! Также мне нравилась его новая внешность - сестренка днем постаралась, нарисовав для гоблина умилительную зеленую рожицу, которая у встречных игроков должна была вызывать лишь улыбку и уж точно не ассоциироваться с опасностью и вампирами. Я уже загрузил эту картинку в игру и подтвердил, что желаю сменить внешность своего персонажа.
        Итак, начиналась моя вторая игровая ночь, точнее, еще вечер. Едва закрыв крышку вирт-капсулы, я оказался на топчане внутри сруба под слоем тяжелых вонючих шкур. Осторожно высунув голову, я осмотрелся. Вечерело, солнце уже скрылось за горизонтом, сквозь окно-бойницу были видны лишь подсвеченные розовым облака. Что же, палящее солнце мне уже не грозило, можно было приступать к игре. Что мы имеем?
        Первое, на что я обратил внимание, - пропало темное кровавое пятно в центре комнаты, а пол еще хранил следы влажной уборки. Неужели сестра постаралась? Затем я заметил, что мой гоблин голоден и, более того, хочет напиться крови. Я открыл инвентарь и скормил ушастому троглодиту мясо утки, утолив голод. Теперь настало время выпить оставленной специально на вечер крови, и можно будет заняться текущими делами. Что такое? Я непонимающе уставился на фиал с заготовленной кровью утки, жидкость в нем застыла и сменила цвет на темно-бурый.
        Испорченная кровь (мусор).
        Только этого не хватало! Я испуганно посмотрел на параметр Утоление Жажды, шкала тревожно мигала красным на отметке 1/20! У меня меньше часа на то, чтобы напиться крови, иначе я потеряю контроль над собой! Срочно на охоту, пока не поздно!
        На карте совсем неподалеку от сруба виднелась отметка Валерианны Быстроногой. Вокруг лесной нимфы крутилось несколько красных отметок. Моя сестра ведет бой? Нужно помочь ей! Но группа отметок продолжала равномерно смещаться в сторону сруба и находилась уже возле ограды-частокола. Я выглянул сквозь окно. Рядом с сестрой по траве прыгали три громадные коричневые лягушки.
        Жаба бородавчатая, 7-й уровень.
        Судя по тому, что нимфа вообще не опасалась этих тварей, это были новые петы Мастера Зверей. Я вышел на крыльцо. Жабы резко замерли, и после какой-то неразборчивой команды Валерианны их отметки на карте сменили цвет с красного на зеленый. Все ясно, сестра обозначила им меня как друга.
        - Привет, ушастый. О, смотрю, ты мордашку себе новую нарисовал. Это чтобы монстры не так уж сильно пугались тебя при встрече? Шучу, тебе идет добродушная физиономия. Но чего ты днем не появлялся? Я тут от скуки уже измаялась, всю местность вокруг дома исходила. Готов идти дальше?
        Сестренка отыгрывала как раз то, о чем мы с ней договаривались днем, - как бы в случайном споре мы должны были принять решение пожить еще денек-два возле надежного укрытия. Но насколько несвоевременным оказался сейчас весь этот разговор! Мне требовалось срочно найти жертву для кровопускания! Но я постарался подавить свое раздражение и отвечал согласно плану.
        - Идти куда? - Я изобразил полное непонимание. - Дом быть. Крепко. Хотеть тут посмотришь игра.
        В принципе, подросший Интеллект позволял мне уже не коверкать слова, но мы с сестрой решили, что такая манера речи придает Амре некую уникальность и даже шарм, а кроме того, создает у постороннего зрителя иллюзию совершенно тупого первобытного существа. Иногда полезно бывает казаться глупее, чем ты есть на самом деле, - тогда возможный противник начинает тебя недооценивать.
        - Но что тут делать? Глухомань полнейшая, только лес да болота. Есть, правда, два поселка не так далеко отсюда. Один людской на севере километрах в семи отсюда, называется Камышанка. Я там сегодня была. Встретили меня настороженно, но за ограду пустили. Оказалось, делать там особо нечего: домов двадцать всего, даже своего кузнеца нет. Хотя лекарь там живет, который травы скупает, тебе может быть интересно. А еще есть поселок гоблинов к юго-востоку, но туда я не дошла - меня атаковали агрессивные представители твоей расы уровня так шестидесятого и быстро отправили на перерождение.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 1/3. ПОЗНАКОМЬТЕСЬ С ОБИТАТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА ЛЮДЕЙ. ПОЗНАКОМЬТЕСЬ С ОБИТАТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА ГОБЛИНОВ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ЦЕПОЧКА, ГРУППОВОЕ. НАГРАДА: 800 EXP.
        - Ой! - Сестра замолчала то ли из-за возникшего сообщения о полученном квесте, то ли из-за появления крупного темно-серого волка у поваленных ворот частокола. - Опять он! Да как же этот волк меня сегодня достал! Утром сожрал всех моих петов, а потом днем еще раз повторил это. И ведь ничего ему не сделаешь - он гораздо старше меня по уровню, и рядом еще три таких же бродят. Как же трудно раскачивать Мастера Зверей, когда вокруг кружат такие чудовища, а каждая смерть пета снижает ему два уровня!
        Хотя моя сестренка за сегодняшний день и успела прокачаться до девятого уровня, шансов справиться с Матерым Лесным Волком двадцать седьмого у нее не было никаких. Дело шло к тому, что серый хищник снова безнаказанно полакомится ручными зверушками Валерианны. Кстати, для меня волк отображался на карте зеленым цветом, означавшим дружелюбие. Эх, была не была! Я пошел навстречу хищнику, который пока застыл в воротах, не решаясь заходить внутрь огороженной территории.
        - Голодать? Лучше мясо кушать! - Я кинул лесному зверю последний оставшийся от утки кусок.
        Но волк, скупо махнув хвостом, к предложенному мясу не притронулся и отошел. Зато в мою сторону потрусила Матерая Лесная Волчица 22-го уровня. Я сразу обратил внимание на огромный живот самки и ее набухшие соски. Судя по всему, волчица находилась на самом последнем сроке беременности и готовилась вот-вот стать матерью. Мгновенно заглотив лежащий на земле кусок мяса, она выжидающе уставилась на меня. Следом за самкой из леса гордой поступью вышли еще два Матерых Лесных Волка 27-го уровня, и сейчас сразу четыре зверя смотрели на меня голодными глазами.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: НАКОРМИТЬ СТАЮ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕДКОЕ, ИНДИВИДУАЛЬНОЕ. НАГРАДА: ВАРИАТИВНО.
        Ух ты! Редкий квест с вариативной наградой, зависящей от способа выполнения задания. Весьма интересно. Итак, задача - накормить четыре голодных пасти.
        - Нимфа, где жить жаба? - спросил я у Валерианны, стоящей на крыльце и готовой в любой момент юркнуть в дом.
        - Неподалеку, сейчас на карте отмечу. Лови! Только учти - жабы пугливые, чуть что - сразу в воду ныряют.
        Игрок Валерианна Быстроногая предлагает купить у нее: Карта местности. Цена: бесплатно.
        Естественно, я согласился и открыл обновленную карту. Вот это да! А сестра-то сегодня времени зря не теряла: врадиусе не менее километра территория вокруг сруба была уже детально исследована, да и дорога в обе стороны тоже. Расположенный в семи километрах поселок людей Камышанка тоже вошел в открытую область, но дальше по дороге нимфа не пошла. В другую же сторону исследованная вдоль дороги область резко обрывалась километрах в четырех от нас, там стояла поставленная от руки отметка - «Опасно!!!». Меня заинтересовали также сделанные сестрой отметки на карте: «Пещера, заходить пока не стала», «Поляна цветов», «Чье-то логово, смердит ужасно», «Медная жила в скале» и, наконец, «Болото жаб 7-12 уровня».
        Отметив болото в качестве ориентира, я получил хорошо различимую метку направления и дальность до цели: восемьсот тридцать метров. Подойдя к волку, с которым у меня было прокачано отношение до дружелюбия, я посмотрел ему прямо в глаза и проговорил:
        - Тут лягушка не кусать. Другой много-много жаба. Показать и приводить волки. Кушать все. Поехать.
        Волк понятливо посмотрел на меня и лег на землю. Я взобрался на спину лесного хищника и, указав рукой в нужную сторону, задорно прокричал:
        - Мы вперед! Стая охота!
        Все четверо волков сорвались с места и помчались в указанном направлении. Я немного переживал за грузную волчицу, но она тоже уверенно держала заданный темп. Пришло приватное сообщение от сестры:
        «Скажи, как ты это сделал?»
        Отвечать я не стал, поскольку сам толком не понимал, как же мне удается общаться с волками. Уже через минуту стая достигла края огромного болота, и я приказал остановиться. Спрыгнув с волка, я проорал хищникам, стараясь перекричать доносящееся с болота оглушительное кваканье:
        - Волки ныкайся камыш. Я приманка ходить. Приводить тут жаба. Вместе кусать.
        Молчаливыми серыми тенями все четыре зверя разбрелись в разные стороны и скрылись в ближайших зарослях. Я же осторожно пошел вперед, заряжая стрелкой свое оружие. Далеко ходить не пришлось, за ближайшими кустами я увидел первую жертву:
        Жаба бородавчатая, 9-й уровень.
        Огромная лягуха размером с взрослого добермана самозабвенно квакала, надувая пузыри по обеим сторонам щек. Меня она не замечала вплоть до момента выстрела:
        Нанесен урон: 53 (Попадание стрелы 59 - броня 6).
        Одна-единственная стрелка снесла сразу треть жизни земноводному-переростку. Будь жаба поумнее, она бы сообразила, что связывать со мной не стоит, несмотря на преимущество в уровне. Но земноводные в игре, как и в реальной жизни, умом не отличались. Я откатился в сторону, когда лягушка совершила прыжок и с громким хлюпаньем приземлилась на то место, где я только что стоял. Выстрел длинного липкого языка я предвидел, а потому легко увернулся и отбежал еще на несколько шагов от противника. Снова последовал прыжок на только что оставленное мною место, и снова выстрел впустую липким языком. В принципе, я мог бы справиться с такой неповоротливой и предсказуемой тварью и сам, но решил не терять зря времени:
        - Ату она! Хвать и кусь!
        Появившиеся со всех сторон хищники мгновенно порвали добычу.
        Получен опыт: 58 Exp.
        Немного совсем опыта вышло, так как он разделился на пятерых. Но это ерунда, меня больше волновал лут с этой лягушки. Не обращая внимания на грозное рычание и оскал жадно давящейся мясом волчицы, я прошел к трофею с готовым пузырьком и успел набрать крови в фиал, пока волки окончательно не сожрали добычу:
        Кровь Лягушки (алхимический ингредиент).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (4/1000).
        Я сразу же выпил набранную кровь, отмечая для себя, что шкала Утоление Жажды поднялась лишь на три единицы до 4/20. Это было совсем немного - то ли кровь полагалось пить прямо из жертвы, то ли жаба была не самым подходящим донором для вампира. Заметив, что мои серые напарники не оставили уже ни кусочка от добычи, я пошел за следующей жабой.
        Выяснив экспериментальным путем, что жабы уровнем менее девятого при попадании по ним испуганно ныряют в воду, безвозвратно унося мои стрелы в своих телах, я сконцентрировался на самой крупной особи.
        Жаба бородавчатая, 12-й уровень.
        Я не стал выводить этого монстра на волков. Меня просто жаба душила (как бы каламбурно это ни звучало при охоте именно на жабу) делиться опытом с волками за этого поистине великолепного представителя класса земноводных. К счастью, увеличенный уровень моего противника нисколько не отразился на интеллектуальных способностях - жаба вела себя столь же предсказуемо, как и меньшие экземпляры. Кроме того, я обнаружил, что лягушка быстро теряет меня из виду, если неподвижно замереть. После этого, как говорится, «карта поперла». Не составило никакого труда расстрелять жабу издали стрелками и добить Укусом Вампира.
        Получен опыт: 640 Exp. Получены предметы: Лягушачье мясо * 5 шт. (еда), Лягушачья кожа, Самодельная стрела для духовой трубки * 9 шт.
        ПОЛУЧЕН СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: ВКУС КРОВИ (+4% НАНОСИМОГО ПОВРЕЖДЕНИЯ ЗА УБИТЫХ УКУСОМ ВАМПИРА УНИКАЛЬНЫХ СУЩЕСТВ).
        ПОЛУЧЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 10% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ.
        Здорово! А если учитывать, что я полностью утолил Жажду Крови 20/20, а в процессе боя еще и улучшил навык Экзотическое Оружие до третьего уровня, то вообще прекрасно! Подозвав своих серых помощников, я указал им на труп лягушки. Две секунды, и на этом месте ничего не осталось. Волчица сыто рыгнула и подошла ближе, благодушно лизнув мне щеку своим перепачканным в крови языком.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: НАКОРМИТЬ СТАЮ.
        Теперь все четыре волка на карте отображались зелеными маркерами. Я ждал еще каких-нибудь «плюшек» за выполнение редкого квеста, но ничего больше не произошло. Разве что один из волков снова лег на землю, предлагая мне прокатиться. Неужели охота окончена?! Жаль, если так, я только-только вошел во вкус. Но волки с каждой секундой промедления проявляли все большую нервозность, и их тревога передалась мне. Едва я залез на спину серому хищнику, как тот стрелой рванул с места, прижав уши от панического страха чего-то неизвестного мне, остальные волки не отставали ни на шаг.
        «Амра, хочу напомнить, что вот-вот наступит ночь».
        Одновременно с приходом сообщения от сестры со стороны оставленного нами болота раздался жуткий не то хохот, не то кваканье. Я испуганно обернулся. На той небольшой прогалине, где волки растерзали первую лягушку, сидело высоченное существо:
        Лягух Зловонный Патриарх, 42-й уровень.
        Сразу же стала понятна причина тревоги моих серых знакомых. Я и сам полностью разделял их мнение и тоже желал оказаться как можно дальше от смертельно опасного по ночам болота. Через минуту волки высадили меня возле разломанных ворот ограды. Я спрыгнул на землю и панибратски похлопал по спине своего устало дышащего скакуна. Кстати, как бы теперь не перепутать его с другими собратьями - раньше я отличал этого волка по цвету маркера на карте, но сейчас отметки всех лесных хищников были одинаково зелеными. Я попробовал сделать свою собственную подпись к отметке волка на карте. Это легко удалось, при этом и над головой волка проявилось данное ему имя: «Акелла».
        - Тогда и других тоже назови! - предложила мне держащаяся на удалении нимфа, и я последовал ее совету.
        Рядом с Акеллой появились Белый Клык и Лобо, а безымянная самка стала Бланкой. Удивительно, но волки явно чувствовали какие-то произошедшие изменения в связи с этими именованиями, так как удивленно озирались и осматривали друг друга.
        - Ушастик, волки для меня стали желтыми, пропала их агрессивность! - крикнула удивленная лесная нимфа. - А какие они все же красавцы, все как на подбор. Пожалуй, когда я перерасту их по уровню, то возьму себе в петы.
        Словно в ответ на эти слова, из чащи леса донесся мерзкий леденящий душу вой, переходящий в тявканье множества глоток. Волки дружно навострили уши и, глядя в темноту, встопорщили шерсть и оскалились.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ЗАЩИТИТЬ СТАЮ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕДКОЕ, ГРУППОВОЕ.
        ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ УСЛОВИЕ: БЛАНКА ДОЛЖНА ПЕРЕЖИТЬ НОЧЬ. НАГРАДА: 800 EXP.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УСЛОВИЕ: ВСЕ ЧЛЕНЫ СТАИ ДОЛЖНЫ ВЫЖИТЬ. НАГРАДА: ВАРИАТИВНО.
        Меня пробрала дрожь. Кто бы или что бы ни приближалось из темноты, волки просто панически боялись этого, их страх передавался и мне. Я посмотрел на упавшую створку ворот. Эх, поднять бы ее и повесить обратно на петли столба…
        У вашего персонажа недостаточно Силы для совершения данного действия. Необходимый минимум Силы 200, чтобы поднять створку ворот.
        У вашего персонажа недостаточно Ловкости для совершения данного действия. Необходимый минимум Ловкости 200, чтобы повесить створку на петли.
        Все ясно, починить ворота и таким образом оградить себя от ночных тварей не получится. Но если внешний ряд оборонительных сооружений не спасает, может, удастся уговорить волков укрыться в доме?
        - Акелла ходить дом. Самка друзья вести. Дверь запирай.
        Уговаривать лесных хищников даже не пришлось. Один за другим волки направились к крыльцу и стали вскарабкиваться на ступени. Моя сестра первой укрылась в доме, я же сперва пропустил волков, затем зашел следом и запер за собой надежную дверь на тяжелый брус. Валерианна Быстроногая прокомментировала, стоя на самом верху ведущей на второй этаж лестницы и рассматривая серых дрожащих от страха зверей:
        - Пусть они останутся на первом этаже. Я там днем в берестяное ведро на кухне набрала воды, пусть пьют, если захотят. Ты только на второй этаж их не пускай…
        Конец фразы нимфы утонул в раздавшемся со стороны двора жутком реве. Матерые Волки, скуля от страха, словно маленькие щенки, поспешно отбежали от входной двери и забились на кухне в угол. Я осторожно выглянул в бойницу. По двору внутри огороженной территории ходило несколько высоких сгорбленных существ, передвигающихся на четырех длинных мохнатых лапах. Глаза тварей горели в темноте ярко-красным рубиновым цветом.
        Волкодлак-убийца, 54-й уровень.
        Меня и раньше-то не особо тянуло знакомиться с обладателями столь неприятного голоса, а теперь и вовсе расхотелось выходить куда-либо этой ночью. Сразу вспомнилось, что у меня в Инвентаре до сих пор лежит куча разных трав с неизученными пока свойствами, да и прокачкой навыка Алхимии давно пора было заняться. Пожалуй, я вполне мог найти для себя полезные занятия и внутри деревянного сруба.
        - Амра, мне пора уже выходить из игры. - Судя по всему, сестра тоже рассмотрела чудовищ во дворе и не стремилась с ними близко общаться. - Давай завтра с утра сходим в поселок гоблинов? Тебя жители не тронут, а я буду как бы вместе с тобой. Нужно же нам квест на социализацию выполнить.
        С утра? Неужели сестра забыла? Как я смогу пойти куда-либо под смертельным для себя солнцем? Словно отвечая на мой невысказанный вопрос, Валерианна добавила:
        - Ветер гонит сюда тучи, «кошачьи хвосты» по всему небу. Завтра весь день будет пасмурно с дождем.
        Так вот что она задумала! Ненастная погода действительно полностью меняла ситуацию! Это же просто здорово! Мне необходимо использовать каждую возможность для активности днем, чтобы моего гоблина никто не ассоциировал с вампиром, и дождливый день - прекрасный шанс прогуляться!
        - Хорошо. Амра быть защищай нимфа. Я смотреть завтра ходить свой родич.
        Социализация
        Нимфа, скрестив ноги, села на пол и замерла - сестра вышла из игры. Уже через тридцать секунд тело Валерианны стало таять и за пару мгновений полностью исчезло, одновременно с хозяйкой пропали и три лягушки-пета. Так вот как это выглядит со стороны! Если никаких штрафов за агрессию и меток «Преступник» на персонаже не висит, он просто бесследно исчезает для всех остальных обитателей «Бескрайнего Мира». Вызванная справка подсказала мне, что агрессивные действия против НПС увеличивают срок исчезновения персонажа до десяти минут. Агрессия против живого игрока, не приводящая к становлению преступником (например, разрешенная законами дуэль или кулачная драка в таверне), дает тридцатиминутную задержку. Воровство чужих вещей увеличивает срок выхода из игры до двух часов, убийство живого игрока - до восьми часов.
        Что же, полезная на будущее информация. Мы, гоблины, народ слабый и трусоватый. Своевременный логофф в каких-то ситуациях бывает единственным способом спастись. И пускай потом визжат от негодования и упрекают в использовании «нечестных методов» заточенные в ПвП игроки, когда их потенциальная жертва исчезает перед самым носом. Можно подумать, что в сражении изначально обреченного небоевого персонажа с прокачанным «боевиком» есть хоть какая-то честность.
        Сестра перед выходом из игры говорила о приближающихся тучах. Теперь я и сам уже видел всполохи молний на горизонте и слышал далекие громовые раскаты. Но тут над убежищем небо пока еще было чистым. Лунного света вполне хватало для того, чтобы не налетать на стены в полутемном помещении, но вот для более тонких работ требовалось уже зажигать свечи или лампы. Поскольку ни того ни другого у меня не было, я поступил иначе - активировал Ночное Зрение и принялся за работу. Расставил на столике в жилой комнате пустые фиалы. Набрал чистой воды в найденную на кухне плошку из обожженной глины. Распустил на нитки тряпку, обнаруженную среди шкур на топчане, и развесил сушиться по всей комнате пучки трав, соцветия, связки грибов и грозди ягод. Приятно запахло лесными цветами и почему-то медом. Помещение приобрело вид алхимической лаборатории или жилища лекаря.
        Итак, начнем! Я уже знал, что съеденная гроздь ягод Кислицы Болотной восстанавливает одну единицу очков здоровья. Выдавленный из этой грозди сок обладал таким же свойством. Чтобы заполнить один фиал, потребовалось три грозди ягод.
        Получен опыт 4 Exp. Вы создали Малый эликсир лечения (восстановление +3 HP).
        Новый рецепт занесен в Журнал.
        Свойства самых простеньких алхимических зелий получалось идентифицировать даже моим далеко не самым могучим Интеллектом, что упрощало работу. Зелье, восстанавливающее всего три единицы жизни, - ерунда полнейшая, но я все равно был горд собой, ведь это был мой первый самостоятельно приготовленный эликсир. После Кислицы Болотной я попробовал приготовить зелье из сока Хвоща Болотного.
        Получен опыт 4 Exp. Вы создали Слабый растительный яд (потеря -3 HP).
        Новый рецепт занесен в Журнал.
        Экспериментируя подобным образом, я быстро заполнил все имевшиеся у меня фиалы. Настало время пробовать более сложные рецепты, смешивая ранее полученные эликсиры между собой. Выпив один из бесполезных растворов, я освободил емкость и смешал Слабый растительный яд и Слабый эликсир замешательства, который только что создал из склизких коричневых грибов.
        Получен опыт 8 Exp. Вы создали неизвестный напиток (зелье).
        Недостаточно Интеллекта для распознавания предмета.
        НАВЫК АЛХИМИЯ ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Взяв фиал в руки, я рассмотрел белый мутный раствор. Я знал, что не только алхимики далекого Средневековья, но и вполне уже образованные химики вплоть до середины XIX века обязаны были в лабораторном журнале среди других свойств записать вкус нового полученного соединения. Это правило стоило жизни изобретателю синильной кислоты Вильгельму Шееле и многим другим ученым. Но у меня, в отличие от них всех, была возможность возродиться после смерти да и имелось кое-какое сопротивление ядам. Эх, была не была! Одним глотком я осушил фиал, после чего пошатнулся и едва не упал.
        Получен урон 5 единиц (Яд). Ваш персонаж парализован на 0,5 секунды.
        Судя по всему, я создал слабый яд с одновременной кратковременной парализацией. Неплохо, неплохо. Тут свет в комнате почему-то заметно потускнел. Я обернулся в сторону окна и аж подпрыгнул от неожиданности - с той стороны бойницы на меня смотрел огромный желтый глаз!
        Лихо Одноглазое, 48-й уровень.
        Какой же высоты должно быть чудовище, если оно заглядывало в окна второго этажа! Я схватился за свое оружие и, чередуя немногочисленные цензурные слова с обильными матерными, пообещал монстру повторить подвиг Одиссея и вывести новый вид безглазых великанов, если оно немедленно не прекратит пялиться на меня. Лихо Одноглазое печально вздохнуло и отошло от окна. Судя по карте, вокруг моего убежища бродило уже штук восемь разных чудовищ. Да что им тут, медом намазано?!
        Отбросив посторонние мысли, я вернулся к экспериментам. У меня повысился навык Алхимии. Теперь самое время проверить, влияет ли уровень этого навыка на силу приготавливаемых зелий. Я снова принялся выдавливать ягоды Кислицы Болотной в фиал и посмотрел на результат:
        Малый эликсир лечения (восстановление +4 HP).
        Работает! Я заорал от радости. Пусть эффективность зелья выросла всего на один HP, но это ведь только самое начало! Нужно смотреть на перспективу: сростом навыка Алхимия создаваемые мною зелья станут все сильнее и сильнее - будут эффективнее лечить раны, восстанавливать больше очков выносливости, а нынешние слабые яды с полусекундной парализацией… Я улыбнулся от уха до уха. Ведь как там говорилось в свойстве Укуса Вампира:
        По спящей, оглушенной или парализованной цели 100% проходит специальная атака, на выбор Вампира: (Мгновенная смерть/Крепкий сон 6 часов/Заражение вампиризмом).
        Это же какая «имба» вбудущем! Мне ведь требуется всего лишь несколько секунд парализации жертвы, чтобы успеть подобраться к ней поближе и укусить. И такая возможность у меня вскоре появится. Берегитесь, НПС-чудовища! Маленький слабый Гоблин обнаружил путь, который со временем позволит ему стать грозой всего «Бескрайнего Мира»!
        От дальнейших занятий Алхимией меня отвлекли какие-то странные звуки снизу. Волки угрожающе рычали, пытаясь прогнать невидимого мне врага, раздавались скрежет и треск. Схватив духовую трубку, я поспешил вниз. Акелла, Лобо и Белый Клык со взъерошенной шерстью стояли перед запертой дверью и скалили свои страшные зубы. Лобо так вообще царапал когтями пол и дверь изнутри. Что это с ними? Хотят выйти и сразиться с кем-то? И хотя противников поблизости, судя по карте, находилось уже не менее десятка, но непосредственно за дверью не было ни одного.
        Тут мое внимание привлекли непонятные чавкающие звуки из кухни, а также резкий запах крови и еще чего-то непонятного. Я осторожно заглянул туда. Бланка с недовольным урчанием пожирала какую-то красную длинную гибкую трубку. Заглотив эту непонятную штуковину, волчица опустила морду вниз и принялась вылизывать крохотного слепого щенка. Я сделал было шаг вперед, чтобы поближе рассмотреть новорожденного волчонка, но Бланка оскалила зубы, и цвет ее маркера на карте сменился с зеленого на желтый. Я тут же отступил:
        - Амра понимать. Не мешай.
        Я поднялся по лестнице на второй этаж и выбрал пункт меню «Выйти из игры». Открыв крышку вирт-капсулы, даже не стал вылезать. Просто протянул руку, взял со столика свой мобильник и позвонил сестре.
        - Знаю, что ты спишь. Просто тут Бланка рожает. Может, ей какая помощь нужна?
        «Ты совсем сдурел, братик? Она же волчица, никакие акушеры ей не нужны. Сама должна справиться. Хотя… я сейчас все же залогинюсь, никогда не видела роды у НПС-животных».
        Было самое начало четвертого утра. Мне жутко захотелось чего-нибудь поесть. Не в том смысле, что шкала сытости моего ушастого Амры снизилась, есть хотелось мне самому. Я вылез из вирт-капсулы и снял сенсорную сетку, передававшую во время игры электрические импульсы на участки моего тела. Достал пакет с приготовленными сестрой для меня бутербродами и банку газировки. Утолив голод, я выглянул в общий коридор. Как и вчера, только два красных огонька отмечали используемые ночью боксы - играли лишь я и Кира. Вечером же, когда я только пришел после разговора с директором, ситуация была обратной - все двери боксов светились красным, свободных практически не было.

* * *
        Когда я вернулся в игру, сестренка уже сидела возле самой волчицы, и Бланка почему-то не пыталась ее отгонять. Повернувшись ко мне, Валерианна Быстроногая недовольно прокомментировала:
        - Бланка тебя боится, поэтому лучше уйди наверх и не мешай. И еще - мы ведь собирались утром знакомиться с твоими сородичами. Ты что, прямо так хочешь идти, фактически голым, лишь в набедренной повязке? Тебя же другие гоблины засмеют! Возьми хотя бы шкуру с топчана и сооруди себе меховой жакет и какие-нибудь штаны.
        Я кивнул и поплелся наверх. Пока я стоял и задумчиво рассматривал старые пованивающие шкуры на топчане, появилась сестра и взяла пару самых широких для подстилки на кухню. Мне пришлось довольствоваться оставшимися. С созданием меховой безрукавки для своего гоблина никаких сложностей не возникло - я просто ножом вырезал прямоугольный кусок шкуры и проделал в нем дыры для рук.
        А вот с брюками пришлось повозиться. Сперва я долго пытался нацарапать на обратной стороне шкуры выкройку. Потом из-за отсутствия нормальной иголки с нитками мне пришлось ковырять дырки ножом и вручную завязывать узелки из гнилой постоянно рвущейся нити. Когда я закончил-таки свой кропотливый труд, за окном уже посветлело. Утро выдалось дождливым, хмурым, но закрытию квеста это не помешало:
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ЗАЩИТИТЬ СТАЮ. НАГРАДА: 800 EXP.
        ВЫПОЛНЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ. ПОГОВОРИТЕ С БЛАНКОЙ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ.
        ПОЛУЧЕН ВОСЬМОЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 15% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ.
        Когда я спустился на первый этаж, лежавшие апатично полусонные волки резко вскочили и уставились на меня, широко раскрыв глаза от удивления и шумно принюхиваясь. Затем Белый Клык повалился на спину и стал кататься по полу. Видимо, это поведение должно было означать «ржу не могу».
        - Амра, может, ты и неплохой травник, но портной из тебя, прямо скажем, совсем никудышный, - едва сдерживая рвущийся наружу смех, прокомментировала сестра мой внешний вид.
        Махнув рукой с досады, я прошел к Бланке. Волчица все так же лежала в углу кухни, возле нее на мягкой шкуре спали четыре крохотных волчонка.
        - Того черненького, который второй справа, Бланка уже мне подарила. Так что выбирай из других! - предупредила меня Валерианна Быстроногая.
        Но я медлил, не спеша делать свой выбор. Во-первых, зачем мне волчонок? Нимфе-то щенок лесного волка явно пригодится - она Мастер Зверей, и ей положен пет для прокачки. Но вот мне-то он на что? Во-вторых, я прямо кожей чувствовал нежелание Бланки отдавать мне волчонка. Нет, если бы я потребовал такую награду за спасение стаи, Бланка безропотно отдала бы мне одного из своих щенков, вот только волчица страшно не хотела такого исхода. В-третьих, как понимать тогда награду за квест «вариативно»? Написали бы сразу: «Награда - волчонок 1 шт.».
        - Амра не отбирай детка мать. Бланка сохраняй свой волчата.
        КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! ИГРОВОЙ КЛИЕНТ «БЕСКРАЙНЕГО МИРА» БУДЕТ ПЕРЕЗАПУЩЕН.
        ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ДОСТАВЛЕННЫЕ НЕУДОБСТВА.
        Мир стал меркнуть, перед глазами побежали строки каких-то технических команд. Прошло секунд двадцать, и картинка снова прояснилась. Так, что случилось? Я стоял возле Бланки. Квест был уже закрыт, опыта не прибавилось, зато отметки всех волков на карте из зеленых стали голубыми. Всплывающая подсказка говорила, что такой цвет означает союзников или членов того же клана.
        А еще у меня перед глазами появилась пиктограмма тарелки с ложкой и вилкой. Мой ушастый троглодит опять проголодался. Снова пора на охоту. Поскольку наступило утро и самые опасные противники куда-то убрались, я открыл входную дверь и вышел на крыльцо. Доски двери и ближайшие бревна с внешней стороны несли следы свежих царапин - ночные незваные гости пытались прорваться в дом. Некоторые следы когтей находились на очень большой высоте, и мне даже страшно было представить, что за чудовище могло их оставить. Но дверь выдержала, и это главное.
        - Стая, охота жаба! - задорно крикнул я, и волки поспешили на выход, только Бланка осталась возле своих волчат.
        Привычно усевшись на Акеллу, я уже собирался отдавать команду выдвигаться.
        - Амра, а можно мне с вами пойти? - робко поинтересовалась нимфа, и я разрешил.
        Лобо опустился на живот, и лесная нимфа вскарабкалась на него сверху. Я залихватски свистнул, и стая сорвалась с места. Через минуту мы уже были на месте предыдущей охоты. Шел дождь, видимость заметно снизилась, зато квакающих земноводных утром было в разы больше, чем вчера вечером. Приказав волкам спрятаться, я пошел искать жертву для охоты.
        Вскоре стало понятно, что лишь жабы одиннадцатого и двенадцатого уровня провоцируются попаданием по ним и стремятся наказать обидчика. Все остальные, и даже крупные лягушки десятого уровня, просто спасались бегством. Плохо, даже очень. Получалось, что вскоре с ростом моего уровня болото в плане охоты станет для меня бесполезным. Тем не менее я быстро насытился и даже утолил Жажду Крови. Вот только волки, существа двадцать седьмого уровня, еще не насытились.
        В поисках крупных жаб мы продвинулись немного глубже. И тут сестра указала мне рукой вдаль на какое-то едва видимое сквозь пелену дождя темное возвышение. Я так и не смог разобрать, что это, но мне казалось, что ЭТО шевелится.
        - Ушастый, на карте это обозначается вопросительным знаком. Какая-то интересная неисследованная локация. Вот бы посмотреть поближе…
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «ЛЮБОПЫТНОЙ ВАРВАРЕ…» КЛАСС ЗАДАНИЯ: УНИКАЛЬНОЕ, ГРУППОВОЕ, ОГРАНИЧЕННОЕ ПО ВРЕМЕНИ. ОПИСАНИЕ: ИССЛЕДОВАТЬ ТАИНСТВЕННЫЙ ОСТРОВ НА БОЛОТЕ В ТЕЧЕНИЕ 2 ДН. 23Ч. 59МИН. НАГРАДА: 8000 EXP.
        Восемь тысяч экспы!!! У моего персонажа на данный момент было лишь 2976 единиц опыта, а тут за выполнение всего одного квеста предлагалась столь щедрая награда! Да это же сразу получение тринадцатого уровня! Нимфа находилась в таком же радостном возбуждении:
        - Десять тысяч опыта!!! Вот это да! Для меня это же сразу четырнадцатый уровень! Вот только название задания меня что-то смущает - известно ведь, чем для той Варвары из поговорки закончилось ее любопытство!
        Побродив по берегу болота, мы убедились, что дальше пути не было - сплошь вязкая чавкающая трясина, передвигаться по которой не могли ни я, ни нимфа. Да и монстры вдалеке, хоть и информацию о них нельзя было получить с такого большого расстояния, совершенно не внушали доверия - какие-то огромные многорукие змеи или гидры.
        - Ладно, ушастик, не будем зря время терять. Выбираемся из этой грязи и пойдем в поселок гоблинов.
        Серые хищники отвезли нас обратно к срубу, и Валерианна Быстроногая накормила голодную Бланку кусками лягушачьего мяса. После чего я предложил нимфе поехать верхом на волках по дороге, но сестра наотрез отказалась:
        - Так мы просто потеряем волков - их перестреляют гоблины-лучники. Лучше пойдем пешком, чтобы твои сородичи смогли тебя рассмотреть и признать своим. Тут не так уж далеко, за час-полтора доберемся. Заодно по дороге сможешь полезных трав насобирать, там цветов видимо-невидимо.

* * *
        Нимфа зевала на ходу - все-таки моя младшая сестренка откровенно не выспалась этой ночью и шла, с трудом борясь с усталостью. Три ее лягушки послушно прыгали следом, терпеливо пережидая в сторонке каждый раз, когда я останавливался и срывал лесные и полевые цветы. Растений встречалось действительно много, и я легко поднял навык Травоведение до четвертого уровня. Мы еще даже не подошли к тому месту, где вчера гоблины-лучники расстреляли нимфу из-за кустов, как меня окликнул суровый голос:
        - Стой где стоишь!
        Я послушно остановился и сделал рукой жест сестре, чтобы она тоже замерла. Из-за ствола могучего древесного исполина вышел крупный гоблин с желто-коричневой расцветкой кожи и полным колчаном длинных дротиков за спиной.
        Гоблин-метатель, 48-й уровень.
        Боже, ну и уродливое же у него было лицо! Огромный неровный рот, полный мелких острых зубов, морщинистое лицо, два громадных желтых глаза, рваное, словно откушенное правое ухо и висящее сломанное левое, кривой, покрытый шрамами нос. Он напоминал драчливого дворового пса с запечатленной шрамами на морде биографией побед и поражений. Но смотрел этот грозный гоблин вовсе не на меня, а на мою спутницу.
        - Опять мавка! Да сколько же вас развелось! Только вчера одну убили, и опять новая лезет.
        Судя по тому, как суровый гоблин потянулся за дротиком, нимфе светила новая смерть и воскрешение на точке респауна. Я поспешил вмешаться:
        - Остановись! Она вовсе не враг гоблинам! Нимфа идет со мной!
        Успешная проверка на реакцию с Гоблином-метателем. Получен опыт: 40 Exp.
        - Мавки опасные. Они только и ждут момента, чтоб заманить честного гоблина поглубже в лес, надругаться над ним и сожрать, - пробурчал покрытый шрамами ветеран, но оружие все же опустил.
        Я воспользовался моментом, чтобы представить себя и свою спутницу, после чего сказал, что мы ищем поселок гоблинов и цели у нас сугубо мирные. Охранник задумчиво почесал свой нос и указал рукой вдаль:
        - Да чего его искать-то, наш поселок. Вон за поворотом дороги как раз Тыщь и будет. Как придешь, не забудь сразу же показаться нашему вождю Угрюму, иначе он рассвирепеет, что ты не оказал ему должного почтения. И обязательно потом зайди к Каяку, он всем в поселке работу выдает. И не отпускай мавку от себя, чтобы она беды какой не натворила!
        Когда мы отошли подальше от этого метателя дротиков, нимфа поинтересовалась, о чем я с ним разговаривал. Я даже остановился от неожиданности.
        - Нимфа слышать стоять близко!
        - Так вы же по-своему разговаривали, а я язык гоблинов не учила!
        Во как! А ведь точно! Да и косноязычности у Амры никакой не было, когда он разговаривал с гоблином на родном языке. Я вкратце перевел сестре суть разговора и заодно спросил, почему нимфу приняли за какую-то «мавку».
        - Так я и есть мавка, лесная русалка. Лесной дух, который, по поверьям, сбивает путников с пути и заводит в самую глухомань, где они навсегда пропадают.
        Я поинтересовался у лесной нимфы, есть ли в таких байках-страшилках зерно истины или это все выдумка от начала и до конца? Мой Амра еле выговорил эту сложную фразу на своем запинающемся языке. Нимфа загадочно усмехнулась.
        - Ты мог заметить, что я все-таки хищная и сырое мясо употребляю. Вполне может быть, что какие-то другие мавки действительно используют магию, чтобы увлечь одинокого путника в лесную чащу. Но у нимф нет ни клыков, ни когтей, чтобы справиться с добычей. Убивают ли мавки жертву издалека магией, натравливают ли на добычу лесных хищников или выводят на более опасных своих родичей - кикимор и лешаков - это уже не столь важно. Но вот другое распространенное поверье, чисто людское, что пойманная лесная русалка исполняет три желания, совершенно не имеет под собой ничего правдивого.
        Мы замолчали, не сговариваясь, так как впереди показались укрепления - врытые в землю ряды наклоненных кольев, на некоторых из них висели нанизанные полуразложившиеся тела чудовищ. Позади этой первой линии обороны шел широкий вырытый ров, заполненный тухлой водой. Запах разложения из этой канавы шел настолько резкий, что мне даже пришлось зажать свой чувствительный нос. Нимфа тоже зажала нос рукой и прокомментировала все эти укрепления:
        - Похоже, разные твари регулярно пытаются прорваться в поселок. Но до стены мало кто добирается, а оставшихся убирают стрелки вон с тех двух башен.
        Действительно, поселок Тыщь располагался очень продуманно с точки зрения фортификации. Крутой утыканный кольями склон, рвы с водой и широкий овраг с другой стороны оставляли противнику единственный путь для продвижения - прямо по дороге на защитные башни, каждая из которых могла вместить дюжину стрелков. Мы прошли как раз между башнями, и сестра указала мне на громадные, утыканные метровой длины металлическими шипами створки ворот.
        Возле самого входа в поселок десяток крупных гоблинов разделывал на мясо тушу огромного непонятного существа, я заметил многочисленные стрелы и дротики, торчащие из плоти чудовища. Насколько я понял из обрывков разговоров, эта тварь пыталась ночью протаранить ворота, но была остановлена защитниками поселка. Мое появление особого интереса у обитателей не вызывало, а вот лесную нимфу провожали удивленными взглядами, но останавливать все же не пытались.
        - Мне нужно найти Угрюма, - обратился я к этим разделывающим тушу гоблинам.
        Успешная проверка на реакцию с Гоблином-Патриархом. Получен опыт: 80 Exp.
        - Считай, что ты его уже нашел, малыш. Чего надо? - ко мне обернулся с ног до головы перепачканный в крови разделываемого существа толстый гоблин в кожаном фартуке и с мясницким тесаком в руке.
        Я мог поклясться чем угодно, что секунду назад над его головой отображался лишь черный череп, означавший преимущество в пятьдесят уровней. Сейчас же проявилось имя:
        Угрюм Мясник, Гоблин-Патриарх, 87-й уровень.
        Восемьдесят седьмой уровень! Я постарался все же не слишком заметно удивляться и рассказал о бегстве с галеры работорговцев и двух проведенных в старом срубе ночах. Почему-то под конец моего рассказа лица собравшихся выглядели откровенно растерянными и даже чем-то напуганными.
        - Так вы с мавкой прятались в мертвом доме? - спросил Угрюм и уточнил, что говорит он про деревянный дом внутри частокола, где еще створки ворот валяются на земле.
        Я подтвердил, не понимая, чего тут странного. Собравшиеся же вокруг загалдели, испуганно заохали. Угрюм призвал всех к тишине и проговорил:
        - Малыш, плохое то место, проклятое. Дом тот огры построили восемь лет назад, они же и частокол поставили, и колодец вырыли, и погреб холодный для хранения мяса. Охотники то были, пятеро или шестеро великанов. Хоть и свирепо выглядели, но с соседями мирно жили - с нами торговали, с людьми тоже. А потом пропали они, только кровью весь двор был залит. И с тех пор кто только не пытался поселиться в том охотничьем домике. Сперва отец мой Угуж, когда рассорился с братьями, решил перебраться в тот дом. Он дольше остальных продержался, целых одиннадцать дней. А на двенадцатое утро нашли от него лишь кровавое пятно на крыльце. А потом и люди, и гоблины, и пришлые всякие набредали на проклятый дом. Но все они через несколько дней умирали страшной смертью. Наш шаман Каяк говорит, проклятие там лежит какое-то старинное, еще на огров направленное.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ. ОПИСАНИЕ: НАЙТИ ПРИЧИНУ ЧЕРЕДЫ СТРАННЫХ СМЕРТЕЙ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕПУТАЦИОННОЕ. НАГРАДА: УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ С ПОСЕЛКОМ ТЫЩЬ.
        - Это толстяк тебе только что квест дал? - поинтересовалась сестра, зябко поеживаясь, а потом попросила меня замолвить за нее словечко, так как собравшиеся гоблины оставались для нимфы красно-враждебными.
        К нашей группе подходили все новые и новые гоблины, вокруг начала собираться толпа. Тогда Угрюм вытер окровавленные ладони о свой грязный кожаный фартук, после чего кликнул подойти ближе толстую, почти шарообразную зеленокожую женщину-гоблина с мускулистыми руками и могучими ногами-колоннами. Указав на меня толстым пальцем, местный авторитет безапелляционно заявил женщине:
        - Поселишь у себя, Тамина. Он совсем слабый и маленький, много места не займет.
        Проверка на отношение Тамины Свирепой провалена.
        Женщина, уперев свои сильные руки в бока, оспорила решение Угрюма, заголосив визгливым неприятным голосом:
        - Да ты никак опять поганок объелся, Угрюм? Да где же я его поселю?! У меня самой одиннадцать детей, в доме и так не протолкнуться! Куда мне пришлого еще принимать?
        Она осмеливается спорить с местным вождем? Я вчитался в справку о персонаже, и у меня глаза на лоб полезли, когда я увидел характеристики этой склочной бабищи:
        Тамина Свирепая. Гоблин. Боец 78-го уровня.
        Для меня она отмечалась черным черепом - мне враждовать с Таминой было смертельно. И хотя Угрюм по уровню эту женщину все же превосходил, но тоже не стал идти на конфликт и отменил свое распоряжение.
        - Вот что, Амра, походи по поселку и поспрашивай у жителей, кто может тебя приютить. Что же до твоей спутницы, то мавке в поселке Тыщь места нет. Они хитрые и опасные твари, я бы их вообще близко не подпускал. Только вчера вот одна мавка почти до самых стен сумела прокрасться, хорошо, лучники ее подстрелили.
        Я понял, что говорит он о моей сестре, которую вчера из-за кустов убили какие-то лучники.
        - Угрюм, эта мавка - та самая, вчерашняя. Вчера она ничего дурного не планировала, просто изучала новую для нас обоих местность. А вообще Валерианну Быстроногую бесполезно убивать - она из неумирающих. И потому ссориться с ней очень неразумно - это сейчас она маленькая, всего десятого уровня, но буквально вчера вообще была первого. Пройдет какая-то неделя сроку, и мавка станет сильнее большинства обитателей Тыщь, а через пару месяцев вообще превзойдет всех, включая и тебя самого. И вот скажи, мудрый Угрюм, разве разумно ссориться с бессмертной мавкой и отправлять ее на перерождение? Ты хочешь, чтобы она в ответ озлобилась и начала видеть в жителях Тыщь еду? Не лучше ли дружить с такой неумирающей мавкой, чтобы она защищала Тыщь и всячески помогала живущим в поселке гоблинам? Валерианне Быстроногой нужно всего лишь право безбоязненно приходить сюда, в Тыщь, общаться с гоблинами и покупать нужные ей вещи.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Торговля? Непонятно, каким боком этот навык относился к нашим с Угрюмом переговорам, но игровые алгоритмы посчитали, что между мной и гоблином происходит именно торговля. Я проверил информацию о своем персонаже. Точно! С прокачкой навыка Торговли заодно и Харизма у меня подросла на единицу, что было весьма полезно в данной ситуации.
        Угрюм по-прежнему задумчиво молчал, при этом своими сильными руками нервно скручивая окровавленный фартук. Почему-то я не сомневался, что гоблин при этом представлял, как ломает шею опасной мавке. Но мои слова про неубиваемость лесной нимфы все же подействовали на Угрюма, он серьезно задумался. Видимо, работать мозгами с непривычки для него было трудно и даже больно, так как физиономия у Гоблина-Патриарха перекосилась от напряжения.
        Пока вождь интенсивно размышлял, вперед, растолкав собравшихся, вышел старый гоблин с кривым посохом в руке и в накидке, украшенной черепами мелких грызунов и связками сушеных грибов. Двигался старик смешной подпрыгивающей походкой, да и рожа у него сплошь состояла из морщин, но остальные гоблины почтительно склоняли головы перед ним. Еще до того, как он заговорил, я догадался, что вижу перед собой местного шамана:
        Каяк Колченогий, Гоблин-Шаман, 56-й уровень.
        Успешная проверка на реакцию с Гоблином-Шаманом. Получен опыт: 50 Exp.
        Шаман повел себя неожиданно: низко, едва не до земли поклонился сперва лесной нимфе, потом мне. После чего произнес с явным почтением в голосе:
        - Для всех нас большая честь принять в поселке Тыщь двух неумирающих. Лесная мавка получит право прохода, право разговора и право торговли. Взамен от нее ждем обещания не питаться гоблинами. Ты же, зеленый собрат, сможешь и вовсе поселиться у нас в Тыщь.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 1/3. НАГРАДА: 800 EXP.
        ПОЛУЧЕН ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 15% СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ.
        Не понял. Как первое задание цепочки может быть выполнено? Я же еще не побывал в Камышанке, поселке людей?! Хотя… задание было групповое, Валерианна вчера сама без меня сбегала туда. Видимо, этого вполне хватило. Я низко поклонился шаману и ответил, что благодарен за оказанную честь. После чего заверил, что Валерианна Быстроногая гоблинами не питается, поэтому жители Тыщь могут ее совершенно не опасаться. Тут же пришло приватное сообщение от Валерианны Быстроногой:
        «Ушастик, ты их все-таки уболтал! Все гоблины на карте стали желтыми, пропала враждебность».
        Действительно, собравшиеся гоблины начали постепенно разбредаться по своим делам, на мавку уже никто особо и не обращал внимания. Шаман тоже поправил свой плащ, накинул капюшон на лысую голову и явно собирался нас покинуть. А нам с сестрой что делать? Так и торчать у ворот в Тыщь? Словно отвечая на мой невысказанный вопрос, Каяк Колченогий проговорил напоследок:
        - Поговорите с жителями. Уверен, гоблину не откажут в месте ночлега. А может, кто и мавку согласится приютить. Как разберетесь с вопросом жилья, потом оба загляните ко мне в хижину. У меня есть что предложить вам. Накопилось множество заданий, с которыми могут справиться лишь неумирающие!
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ДОГОВОРИТЬСЯ О НОЧЛЕГЕ В ПОСЕЛКЕ ТЫЩЬ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ОБЫЧНОЕ. НАГРАДА: 160 EXP.
        Мы с нимфой оказались предоставлены сами себе, гоблины разошлись. Вроде все шло так, как и должно было быть в любой игре: мы представились местным жителям, познакомились, получили новый квест… Но меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Ведь если задуматься, зачем мне вообще убогое койко-место в переполненном незнакомыми гоблинами жилище, когда у меня уже есть просторный надежный сруб? И пускай там периодически орудует какая-то непонятная убивающая НПС-персонажей сила, но мы-то с сестрой живые игроки и нам окончательная смерть не грозит. Наоборот, если мы увидим это непонятное нечто, то выполним задание про тайну Проклятого Дома, что даже хорошо.
        Создавалось впечатление, что мы с самого начала стали действовать в «Бескрайнем Мире» неправильно. По идее, мы должны были наткнуться на дорогу, пойти по ней и набрести на один из поселков. После чего действительно были бы оправданы квесты на знакомство с местными жителями и поиск жилища. Заброшенный же сруб оставался бы скрытой в лесу локацией, в которой выполнялось задание «Проклятый Дом». Но из-за моего спонтанного общения с волками я обнаружил заброшенный сруб раньше, чем нормальные поселки, и поселился в этом самом Проклятом Доме.
        Причем меня такая ситуация вполне устраивала - имеется своя алхимическая лаборатория, где мне никто не мешает проводить эксперименты, и стая лесных волков в качестве охраны. Да, порядок в срубе еще нужно навести и насчет безопасности предпринять определенные меры - для начала хотя бы поднять ворота и отгородиться от незваных гостей. Но там я сам себе хозяин и могу делать все, что захочу и когда захочу. Здесь же, в Тыщь, я вообще не понимал, как смогу действовать по ночам, если вокруг будут сотни внимательных глаз?
        - Ну что, ушастый, разбредаемся в разные стороны и ищем в поселке тех гоблинов, которые согласятся нас приютить? - поторопила меня Валерианна, недовольная моим замешательством.
        - Амра не хотеть Тыщь. Есть дом, где Бланка. Амра ходить шаман и говорить отказ от жилье.
        Нимфа надолго замолчала, а потом согласилась с моим решением:
        - Мне тоже не нравится идея жить тут в поселке гоблинов, где каждый встречный прежде всего видит в тебе опасную тварь. Ушастик, у нас уже есть свой дом, и нужно заниматься его развитием, а не искать что-то другое. Я возьму первичный навык Инженер и продумаю защитные сооружения для нашего убежища. Ты же займись прокачкой наших волков. Они должны подрасти уровня хотя бы до сорокового, чтобы больше не писаться от страха при виде ночных тварей! Я едва прихожую после них отмыла…
        Ночь чудес
        Разговор шел по кругу. Шаман Каяк Колченогий на наш отказ селиться в Тыщь расстраивался и пытался выяснить причину, по которой мы не хотим помогать жителям поселка. Мы с сестрой отвечали, что всем сердцем стремимся помогать живущим в поселке гоблинам и просим дать нам какое-нибудь задание. Шаман искренне радовался нашей готовности к сотрудничеству и посылал нас искать ночлег в поселке. И так снова по кругу…
        Но мы с сестрой все же продолжали это бесполезное на первый взгляд общение с НПС, поскольку оба независимо друг от друга заметили, что отношение с шаманом постепенно растет - при нашем отказе селиться в поселке репутация падала на 10%, при сообщении о готовности помогать росла сразу на 15%. Параллельно с персональным отношением к нам шамана росло и отношение всего поселка в целом. Когда шаман для меня уже светился на карте синим с отношением +80, выскочило новое сообщение:
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 2/3. ДОСТИГНИТЕ ДРУЖЕЛЮБИЯ (СРЕДНЕЕ ОТНОШЕНИЕ 50+) С ЖИТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА ТЫЩЬ. ДОСТИГНИТЕ ДРУЖЕЛЮБИЯ (СРЕДНЕЕ ОТНОШЕНИЕ 50+) С ЖИТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА КАМЫШАНКА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ЦЕПОЧКА, ГРУППОВОЕ. НАГРАДА: 3200 EXP.
        Мы с нимфой переглянулись, и Валерианна Быстроногая отрицательно покачала головой:
        - Не сейчас. Страшно не выспалась ночью из-за родов Бланки и просто засыпаю на ходу. Да и вообще, ушастый, займись этим квестом сам - у тебя изначальный расовый бонус +20 к репутации с гоблинами, тебе гораздо проще будет прокачать отношение. Я уже посмотрела по карте, тут ключевых НПС всего шесть на весь поселок: вождь Угрюм, два отмеченных черными черепами охранника у ворот, этот колченогий шаман, та склочная бабка и еще один гоблин на другом конце поселка. На остальных жителей внимание можешь вообще не обращать. Все, я отключаюсь. Как отдохну, сама сбегаю в Камышанку и попытаюсь там взять задания на улучшение репутации.
        Нимфа села на пол прямо возле ног престарелого гоблина-шамана и вскоре растаяла. Через пару минут после этого пришло приватное сообщение:
        «Чуть не забыла. Видела, ты свой канал открыл на видеохостинге. Сейчас сброшу тебе видео родов НПС-волчицы, обработай и добавь. Редкие кадры, зрителям должно понравиться».
        Честно говоря, у меня самого глаза уже слипались от усталости, и я тоже собирался заканчивать. Поэтому я проговорил с Каяком Колченогим наш зациклившийся разговор еще четырежды, а на пятом круге получил сообщение об ошибке:
        СИСТЕМНАЯ ОШИБКА! ПЕРЕМЕННАЯ РЕПУТАЦИИ С НПС-ПЕРСОНАЖЕМ $FF0076-AF5780 ПРЕВЫСИЛА УСТАНОВЛЕННЫЕ ЗНАЧЕНИЯ. КОД ОШИБКИ #LOC/ER-002056. СООБЩЕНИЕ ПЕРЕДАНО В ТЕХНИЧЕСКУЮ ПОДДЕРЖКУ «БЕСКРАЙНЕГО МИРА». ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЕ ЗА ВОЗМОЖНЫЕ ДОСТАВЛЕННЫЕ НЕУДОБСТВА.
        Что там директор Александро Лавриус говорил насчет премии за каждый выявленный баг? С прекрасным настроением я последовал примеру сестры и тоже вышел из игры. Затем потратил еще час времени, компонуя и озвучивая в пятнадцатиминутном видео интересные моменты второй игровой сессии, после чего последовал на выход из здания. И уже находился в холле возле крутящихся дверей, собираясь выходить на улицу, как на телефон поступил вызов с незнакомого номера.
        - Доброе утро, Тимур! Это Яна, ассистент директора Александро Лавриуса. Пока вы не вышли из здания, мой босс просит зайти к нему в кабинет на сорок четвертый этаж.
        Что директору от меня понадобилось? Поднимаясь в лифте, я ломал себе голову над этим вопросом и строил самые невероятные предположения. Но действительность оказалась еще более причудливой. Когда я вошел в кабинет, мой начальник просматривал на своем мониторе видео рожающей Бланки.
        - На, прочти и распишись, - без всякого приветствия босс протянул мне распечатку из нескольких страниц текста и указал на гостевое кресло у стены, сам же продолжил внимательно изучать выложенное мною видео.
        Выданный мне документ был озаглавлен: «Список изменений в патче 15.48 «Бескрайнего Мира». Теряясь в догадках, зачем мне вообще подсунули эти бумаги, я все же уселся в кресло и принялся внимательно изучать содержимое.
        …Время каста заклинания «Сфера льда» увеличено до 12,7 секунды… Прочность средних мифриловых сундуков повышена на 70%… Предельная дистанция общения посредством внутриигровых сообщений увеличена до 10 километров… При постепенном исчезновении игрок-хамелеон больше не может последней видимой для окружающих частью тела выбирать свои гениталии… Наносимый всеми видами вееров и опахал урон снижен на 20%…
        Зачем мне вся эта информация? Я просматривал список будущих изменений в игре, как вдруг меня словно молнией ударило:
        Специальная атака Укус Вампира больше не действует на парализованную или оглушенную цель.
        Как же так?! У меня имелось столько планов на использование этой возможности! Заметив по моей реакции, что я нашел тот самый напрямую касающийся меня пункт, директор специальных проектов прокомментировал:
        - Другие зрители твоих видео понять этого не могли, так как не обладали всей полнотой информации, но я заметил четко прослеживающуюся связку: «Травоведение - Алхимия - Парализующий Яд - Укус Вампира». Это именно я настоял на внесении таких правок в игровую механику, и руководство корпорации со мной согласилось. Нельзя оставлять в игре настолько несбалансированный инструмент, позволяющий вампирам мгновенно убивать любых существ без ограничения по уровням. Распишись в конце документа, что ты уведомлен о грядущих изменениях и не имеешь претензий к корпорации «Бескрайний Мир».
        Досадно было просто до ужаса, но я все же взял позолоченную ручку со стола директора и поставил свою подпись в конце распечатки, так как прекрасно понимал, что в противном случае буду незамедлительно уволен. Подошедшая ассистентка директора Яна указала на свободное место в конце страницы, попросила поставить дату и расшифровку подписи, после чего забрала листы.
        - Это нужно для юридического департамента, - пояснила девушка. - Имелись прецеденты, когда рядовые игроки судились с корпорацией «Бескрайний Мир», если считали, что изменения в игровой механике ущемляют их интересы или наносят ущерб виртуальному имуществу, приобретенному за реальные деньги. Но ты, Тимур, сотрудник корпорации, пусть и находящийся еще на испытательном сроке, так что правила компенсации на тебя не распространяются.
        - Ну-ну, Яна, не нужно стращать молодого человека, - вклинился в разговор Александро Лавриус. - Тимур пока что неплохо справляется со своей работой тестировщика, а хорошая работа должна вознаграждаться. Полученную высокую репутацию с НПС-шаманом тебе и нимфе решено сохранить, несмотря на явное использование дыры в игровом алгоритме при получении. И да, Яна выяснила у программистов ответ на твой вопрос - при случайном убийстве твоего гоблина ни один из множества существующих квестов на уничтожение вампира убийце засчитан не будет и тайна твоего вампиризма не раскроется. Но ты сам постарайся хотя бы не столь явно афишировать вторую сущность своего персонажа.
        - В каком смысле не афишировать? - не понял я начальника.
        Директор указал на экран, где на паузе стояло сделанное мною видео.
        - Придумай более-менее правдоподобное объяснение для своих зрителей, откуда у твоего гоблина вдруг взялось Ночное Зрение.
        Я испуганно на пару секунд замер с открытым ртом, а потом проговорил с довольной ухмылкой:
        - Ландыш лесной! Его ягоды при употреблении в пищу обладают именно таким кратковременным эффектом!
        - Отличный вариант! - Александро Лавриус одобрительно кивнул. - Я предполагал поступить по-другому - при генерации персонажа была возможность выбрать подрасу, их шесть видов, и у Ночных Гоблинов имеется ночное зрение. Но твой вариант мне нравится больше, так как объясняет, почему днем твой Амра видит нормально. Тогда в комментариях к своим ночным видео обязательно напиши про употребление ягод ландыша, пока игроки не начали задавать ненужные вопросы.
        Директор набрал какую-то служебную команду, и на экране монитора возникли подробные характеристики моего Амры, перечень предметов в инвентаре и список имеющихся заданий. У меня глаза на лоб полезли от удивления - я и понятия не имел, что существует возможность так запросто просматривать чужих игроков. С другой стороны, чего я удивляюсь? Разработчики должны иметь инструменты контроля. Александро Лавриус оторвался от экрана и обернулся ко мне:
        - Набери побольше лесного ландыша, потом как бы невзначай при следующем видео покажи его запасы в инвентаре и прокомментируй в своем молодежно-глумливом стиле, как у тебя получается. А вообще молодец, твоя сообразительность обязательно еще не раз пригодится при работе с нестандартными ситуациями. И еще ты у нас везунчик, Тимур, что немаловажно при твоей профессии. Получить уникальный квест в самом начале игры - огромная удача, причем корпорация тут нисколько не подыгрывала, персонаж сам обнаружил столь редкую случайную локацию. Вот только существует загвоздка - для силового прохождения задания «Любопытной Варваре…» необходим хорошо экипированный персонаж гораздо старше твоего травника по уровню. Буквально час назад у меня случился диспут со специалистами корпорации как раз на эту тему. Некоторые наши эксперты утверждают, что задание все же возможно выполнить при имеющихся начальных условиях, хотя это и сложно. Если сумеешь выполнить задание, считай, что испытательный срок ты успешно прошел. Чтобы придать дополнительной остроты, награду за данный квест программисты установили ТУ САМУЮ, и мне крайне
интересно, сможешь ли ты воспользоваться выпавшим шансом.

* * *
        - Вставай, братишка! Пора на работу! - Валерия была в прекрасном настроении и явно потратила уйму времени на прихорашивание перед зеркалом.
        Я улыбнулся сестренке, стараясь не выдать заколовшее от сожаления сердце. Валерия выглядела прекрасно в свои четырнадцать лет - каштановые вьющиеся мелкими колечками волосы до пояса, правильные черты лица, огромные веселые карие глаза, безупречная улыбка и два ряда идеальных белоснежных зубов. Сложись ее жизнь по-другому, и от ухажеров отбоя у сестры бы не было. Если бы не та страшная авария…
        - Ты замечательно выглядишь, - признал я.
        - Просто выспалась наконец-то и нашла время причесаться и накраситься, - рассмеялась Лерка. - Да и не заходила днем в игру, хотела сперва согласовать с тобой наши действия.
        - Нашла что-то любопытное? - заинтересовался я, и сестра с довольным видом кивнула.
        Пока я брился перед зеркалом, Валерия рассказала о своей находке. Оказалось, что за этот день ей пришло сразу шесть приватных сообщений от игроков «Бескрайнего Мира». Тексты писем были разными, но смысл примерно один и тот же - под разными предлогами у сестры просили открытую ею карту игрового мира. Кто-то обещал помочь с выполнением заданий, другие предлагали ускоренную прокачку на местных монстрах, третьи хотели своими глазами посмотреть Бланку и ее волчат. Некоторые игроки просто предлагали деньги за карту, впрочем, совсем небольшие - от тридцати до сотни монет.
        - Естественно, я заинтересовалась такой странной популярностью и особенно тем обстоятельством, что всем требовалась моя карта. Я насторожилась, стала рыскать по игровым форумам и смотри, что нашла, - сестра пригласила меня к монитору.
        Это были старые сообщения из раздела объявлений игрового форума «Бескрайнего Мира»:
        «Предлагаю пять тысяч монет за приглашение в группу выполняющих задание «Любопытной Варваре…»
        «Шесть тысяч монет авансом за группу к «Любопытной Варваре». При любом луте деньги останутся у вас».
        «Пять тысяч за координаты локации с «Любопытной Варварой». Получите еще тридцать тысяч, если лут будет правильным. Не развод, все по-честному».
        У меня глаза на лоб полезли. Тридцать тысяч игровых монет - это три тысячи кредитов в реальной жизни. Стоимость недорогого электромобиля или год аренды такой комнаты, в какой жили мы с сестрой. Я забил в поисковик «любопытная варвара награда», но результаты нужного ответа не принесли.
        - Не старайся, братишка. Я уже перепробовала кучу разных запросов про этот квест, но ничего путного не нашла. Тем не менее некоторые игроки явно знают что-то интересное про этот квест, раз цена даже просто за участие столь велика. И посмотри на персонажей, от которых приходили письма: сто пятнадцатый уровень, сто тридцатый, даже сто восьмидесятый мне писал. Явно там можно найти вещь, которая пригодится и на высоких уровнях персонажа. Так что мой тебе совет: никому пока не давай свои координаты и не продавай открытую тобой карту местности. Если там действительно что-то ценное, высокоуровневые игроки просто-напросто силой отберут у нас награду. Может, мы потом и пригласим крутых игроков для прохождения квеста «Любопытной Варваре…», но нужно сперва понять истинную ценность трофея, а потом поторговаться за билеты. А еще лучше оставить столь нужную вещь себе.
        Я крепко задумался, а потом посмотрел на статистику просмотров выложенного мною сегодня видеофайла. Свыше трех тысяч просмотров всего за один день! Неплохо! Именно в этом видео я получал задание «Любопытной Варваре…», и все эти зрители знали об этом. Что же такое «та самая награда» за этот квест, о которой говорил директор?
        - Ладно, сестренка, я на работу. Как доеду, позвоню и спрошу у тебя насчет погоды. Ты тогда сейчас дуй в Камышанку и там выполняй вторую часть цепочки «Социализация», я же буду делать это в поселке гоблинов.
        Валерия кивнула, подъехала на своем кресле к компьютерному столу и взяла шлем виртуальной реальности. Я подошел к сестре и провел рукой по ее пышным волосам.
        - Лерка, обещаю, что как с деньгами лучше станет, куплю тебе настоящую вирт-капсулу, какие стоят в здании корпорации «Бескрайнего Мира». Вот там действительно полное погружение!
        Сестра в ответ беззлобно пихнула меня кулачком в плечо:
        - Фантазер ты мой неисправимый! Такая капсула самое меньшее шесть тысяч кредитов стоит, а лучшие модели так и все пятьдесят тысяч. Ты же хотя бы сперва с накопившимися долгами разберись.
        - И разберусь! Утром вон первые четыреста кредитов получил за свою работу по выявлению багов в игре. Уже из банка звонили и подтвердили, что кредитную линию мне еще на год продлили. А насчет вирт-капсулы я нисколько не шутил. Лерка, когда-нибудь я обязательно куплю тебе самую лучшую, чтобы ты почувствовала вкус полного погружения в виртуальный мир!

* * *
        «Пасмурно, хотя просветы между облаками есть. Играть тебе можно, но будь осторожен».
        Я поблагодарил сестру и начал раздеваться перед началом своей третьей игровой сессии. Едва крышка вирт-капсулы опустилась, как перед глазами на темном фоне появилась надпись о произошедшем обновлении игры, после чего шел длинный перечень изменений. Я пролистнул список и подтвердил, что ознакомлен с изменениями в правилах, после чего очнулся в доме старого гоблина-шамана. Каяк Колченогий находился тут же в комнате и что-то мастерил из перьев, смолы и тонких прутиков.
        - Добрый вечер, мудрый шаман! - Вроде слова приветствия я произнес негромко, но старый гоблин все равно испуганно вздрогнул и выронил свое изделие на пол.
        - Ах, это ты, Амра! Нельзя же так пугать! - Гоблин наклонился и с недовольным видом осмотрел развалившуюся на части непонятную поделку, потом перевел взгляд на закрытый изнутри дверной засов, после чего с кряхтением выпрямился. - Я слышал, что неумирающие появляются на том же самом месте, где пропали, но сам впервые вижу такое. Ты уже поговорил с жителями поселка и нашел приют на ночь?
        Опять та же самая волынка?! Я-то надеялся, что программисты поправили этот баг. Решение пришло внезапно:
        - Так вот поэтому я с тобой и говорю, мудрый шаман. У тебя дом просторный, и еще одна лежанка легко поместится. Приют мне нужен будет совсем редко, обычно я планирую жить в другом доме. Хлопот я не причиню, объедать тебя не собираюсь. Пустишь ли ты меня на ночлег, Каяк Колченогий?
        Успешная проверка на реакцию с Гоблином-Шаманом. Получен опыт: 50 Exp.
        - Чего же не пустить столь любезного молодого гоблина? Живи у меня столько, сколько хочешь!
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ДОГОВОРИТЬСЯ О НОЧЛЕГЕ В ПОСЕЛКЕ ТЫЩЬ. НАГРАДА: 160 EXP.
        Все оказалось просто до примитивности - сработала репутация +100 с Каяком Колченогим. Я поблагодарил шамана за предоставленное жилье и вышел на улицу. Пока не наступила ночь и обитатели поселка не разбрелись по своим домам, самое время было вплотную заняться «Социализацией».
        Я помнил слова сестры, что для меня важны лишь шестеро ключевых НПС этого поселка, среднее арифметическое отношений с которыми и считалось отношением ко мне всего поселка Тыщь. Сейчас у меня было отношение +100 с шаманом Каяком Колченогим, +25 с вождем Угрюмом, +20 с той склочной необъятной Таминой Свирепой и по +20 еще с тремя ключевыми гоблинами поселка. Среднее арифметическое составляло +34, что полностью совпадало с параметром моей репутации в поселке Тыщь.
        Судя по карте, за ближайшим поворотом улицы находился кто-то из высокоуровневых гоблинов, маркер которого обозначался для меня черным черепом. Что же, он мне вполне подходил для дальнейшего выполнения квеста «Социализация».
        Тарек Большеног, Гоблин Боец, 77-й уровень.
        Гоблин сидел на скамейке возле небольшого костерка и палкой перемешивал содержимое котелка, в котором кипело и пузырилось нечто черное и вязкое. Ноги у Тарека действительно были непропорционально огромными, как две мохнатые колонны. Меня сразу посетила мысль, что хранящиеся в сундуке Проклятого Дома громадные сапоги словно специально были созданы на босые лапы Тарека. Я остановился в двух шагах от одного из ключевых НПС и попытался понять, чем же он занят. На приготовление пищи было совсем не похоже - из котелка доносился резкий малоаппетитный запах.
        Тут на этой же улочке появилась зеленокожая девушка, и я впервые понял, что гоблины могут быть красивыми. Она была стройной, в скромном голубом сарафане, с пышной медно-рыжей шевелюрой, из которой торчали аккуратные заостренные ушки. Сестренка вчера призналась, что на создание моей мордашки у нее ушло сорок минут. Подозреваю, что у программистов и дизайнеров, создавших эту прелесть, времени ушло не меньше. Ну не могла она быть случайно созданным НПС-персонажем, настолько разительно красавица отличалась от других обитающих в Тыщь страховидл. Тем не менее справка по девушке была совершенно типовой и ничем не отличалась от десятков других виденных мною:
        Гоблин Селянка, 22-й уровень.
        - Принесла смолы? - спросил Тарек Большеног, когда эта селянка подошла ближе.
        - Отец, рядом с дорогой нашла только один кусок. А в глубь леса я не пошла, так как ты не велел.
        Девушка передала отцу золотистого цвета комок древесной смолы, и большеногий гоблин тут же бросил его в котел.
        - Этого мало. Не хватит все щели в лодке просмолить, - недовольно проворчал Тарек.
        Если это не завуалированное начало задания, то я никогда не играл в компьютерные игры! Сделав шаг ближе к костру, я проговорил:
        - Насколько же должен отец гордиться, что его дочь является сокровищем всей расы гоблинов! Тарек Большеног, могу ли я узнать имя твоей прекрасной дочери?
        Матерый гоблин лишь открыл рот от удивления и замер в таком виде. За него ответила дочь:
        - Приятно слышать столь учтивую речь, Амра. Мое имя Таиша по прозвищу Огонек.
        - Подозреваю, что прозвище было дано из-за твоих прекрасных волос, - предположил я, и девушка с улыбкой подтвердила. - Огонек, я невольно услышал твой разговор с отцом. И как раз собирался сходить в ближайший лес, так что могу помочь вам набрать смолы. Сколько ее нужно?
        - Пять раз по столько, сколько принесла Таиша, - наконец-то включился в разговор Тарек Большеног.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: НАБРАТЬ ДРЕВЕСНОЙ СМОЛЫ ДЛЯ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ОБЫЧНОЕ. НАГРАДА: 80 EXP.
        Задание явно было рассчитано на персонажей самых первых уровней. Мне потребовалось всего минут пять, чтобы собрать нужное количество потеков смолы со стволов и вернуться. Но Таиша уже куда-то успела уйти, так что дальнейшее общение я вел только с ее отцом. Сдав квест про смолу, я присел у костра и смотрел, как пузырится вязкий расплав в котелке.
        Затем гоблин притащил из заднего двора небольшую лодку-плоскодонку, и мы с Тареком просмолили ее, это был еще один небольшой квест для повышения репутации. С удовлетворением я отмечал, что моя репутация с отцом Таиши постепенно растет. Когда отметка +60 была преодолена, Тарек Большеног неожиданно заявил:
        - Амра, ты хороший парень, но мой тебе совет: не пытайся приударять за моей дочерью! - Эту фразу гоблин рыкнул угрожающим тоном, совершенно не соответствующим его предыдущей речи. Но я нисколько не смутился:
        - Почему нет, Тарек? Твоя дочь прекрасна, я никогда в жизни не видел столь красивых девушек нашей расы.
        Отец Таиши недовольно фыркнул:
        - Посмотри на себя, Амра. Ты слаб, даже малые дети в поселке Тыщь сильнее тебя. К тому же ты нищ и гол, ты не способен ни защитить мою дочь, ни обеспечить ей будущее! За моей дочкой приударяют лучшие женихи поселка. Даже из соседнего поселения Тырым частенько приходят парни, только чтобы взглянуть на такую красоту, так что такому оборванцу не место возле нее!
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ДОБЕЙТЕСЬ УВАЖЕНИЯ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ПЕРСОНАЛЬНОЕ, РЕПУТАЦИОННОЕ. НЕОБХОДИМЫЕ УСЛОВИЯ:
        ИМЕТЬ ОТНОШЕНИЕ +100 ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        ПРЕДОСТАВИТЬ ТАРЕКУ БОЛЬШЕНОГУ ТРОФЕЙ СУЩЕСТВА ВЫШЕ 50-ГО УРОВНЯ.
        ЗАПЛАТИТЬ ТАРЕКУ БОЛЬШЕНОГУ ТРИСТА МОНЕТ.
        ВСЕ СЛОТЫ ЭКИПИРОВКИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ЗАПОЛНЕНЫ ПРЕДМЕТАМИ ОДЕЖДЫ.
        НАГРАДА: 4000 EXP, ПЕРМАНЕНТНОЕ УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ К ВАМ ТАИШИ НА +50.
        Я как раз вчитывался в условия этого необычного задания, когда пришло сообщение от сестры:
        «Только что неподалеку от Камышанки встретила Тронга Ныряльщика. Он достиг 10-го уровня и целенаправленно искал нас с самыми недобрыми намерениями. Увидев меня, он мне нахамил и сразу достал оружие. С помощью Белого Клыка отправила его на перерождение».
        Я встревожился и задумался. Малоисследованные земли простирались на тысячи километров. Как мог наяда найти нас? Мы ведь отошли достаточно далеко от побережья. Разве что… Я нажал «Выйти из игры» ипозвонил сестре.
        - Лерка, мы совершенно забыли про другую опасность: всвоих видео я упоминал названия поселков Тыщь и Камышанка! Наверняка ведь существует способ найти нужное место по названию населенных пунктов. Или хотя бы понять, на каком материке и в какой провинции они расположены!
        - Погоди, брат, сейчас проверю.
        Но я уже и сам нашел способ. Ввел в поисковик запрос: «Камышанка Тыщь» ипроверил первую же выданную ссылку:
        «Камышанка. Небольшой человеческий поселок в провинции Ларс, Южный Материк. Триста семьдесят километров на северо-восток от ближайшего города Вайден. Примерно сотня жителей 40-70-го уровня, дают несколько традиционных квестов на прокачку репутации с жителями».
        Судя по справке, информацию про Камышанку в составляемую игроками «Бескрайнего Мира» базу знаний год назад добавил полуэльф рейнджер Гарик ЛюбительПива, ныне персонаж уже внушающего уважение двести двадцатого уровня. Про Тыщь в базе знаний ничего не нашлось, но это уже роли не играло - достаточно было и того, что игрокам известно местонахождение Камышанки.
        Я проверил статистику поисковых запросов. Вчера ни Камышанка, ни Тыщь никого не интересовали, зато сегодня комбинацию слов «Камышанка + Тыщь» искало сто семнадцать человек. Наверняка часть из этих игроков, используя городские порталы и свитки телепортации, уже на всех парах спешила в провинцию Ларс к городу Вайден, чтобы потом отправиться на северо-восток. Если нам с сестрой не поторопиться, эти высокоуровневые игроки найдут секретную локацию с уникальным заданием и отберут неизвестную для меня, но столь желанную многими награду за квест «Любопытной Варваре…».
        Когда снова позвонила сестра, которая также уже нашла информацию про Камышанку, я решительно проговорил:
        - Бросай все дела и спеши к срубу. Я тоже там вскоре появлюсь, и вместе пойдем на болото - будем думать, как первыми выполнить квест «Любопытной Варваре…».

* * *
        - Ты куда отходил, мелкий? - Хозяин лодки был несколько озадачен. - Нужно ведь еще убедиться, что все сделано хорошо и лодка не протекает. Тут ров с водой совсем рядом, можно там проверить.
        Похоже, намечался очередной квест на дальнейшую прокачку отношения с отцом Таиши, но насколько же он был несвоевременным! До заката оставалось менее часа, а в темноте искать путь по болоту будет слишком опасно. Хотя… имеется ведь лодка, а это отличный способ передвижения по воде. Оставалось только уговорить Тарека оттащить лодку туда, так как у меня самого не хватило бы Силы.
        - Тарек, ты что, всерьез собираешься проверять свою лодку в этой вонючей канаве? Тебя же соседи засмеют. А чего тогда не в ближайшей луже посреди поселка? Для проверки нужен большой водоем, чтобы и волны были, и весла заодно опробовать.
        Гоблин задумчиво почесал пятерней свою лысую макушку, пытаясь придумать подобное место неподалеку от поселка Тыщь.
        - Можно на заболоченном озере возле Проклятого Дома. Точно! Давай именно там проведем испытание! - предложил я.
        - Да какое там озеро, сплошь грязное болото. К тому же идти туда далековато, да и темнеет уже.
        - Что я слышу? - делано удивился я, подзадоривая гоблина. - Тебе ли бояться темноты, Тарек? С теми жабами, что прыгают по берегу, ты справишься одной левой!
        - Да не в жабах дело, с ними-то как раз меньше всего хлопот, - проговорил матерый гоблин задумчиво. - Там грязища, и пиявок копошится тьма-тьмущая. Просто противно босыми ногами там ступать. Да и если от берега поглубже отплыть, то подальше на том болоте хищники пострашнее лягушек водятся…
        Но я уже загорелся идеей, и меня было не остановить:
        - У меня имеются кожаные сапоги громадного размера, как раз под твои большие лапы. Я подарю эти сапоги тебе, если дотащишь лодку до того озера и распугаешь самых крупных жаб, чтобы не мешались под ногами. А насчет хищников в глубине не волнуйся - я сам один сплаваю и потом расскажу тебе, хороша ли лодка. Убить меня они не смогут, так как я неумирающий. А если с плоскодонкой что случится, заплачу тебе компенсацию десять монет. Сапоги же в любом случае останутся у тебя.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 3-ГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ПРОВЕРИТЬ В ДЕЛЕ ЛОДКУ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ОБЫЧНОЕ. НАГРАДА: 160 EXP, +15 ОТНОШЕНИЕ К ВАМ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        - Если утопишь мою лодку, с тебя пятнадцать монет, - пробурчал недовольно гоблин и легко, словно перышко, взвалил плоскодонку на плечо. - Амра, захвати весла и мою дубинку. И не отставай!
        Тарек пошел к Проклятому Дому напрямую, срезая большой крюк дороги. Я едва поспевал за этим гоблином, шагающим по скользкому склону или по вязкой заболоченной почве, словно по ровному асфальту. Через полчаса мы были уже возле сруба, и я побежал в дом за сапогами. Серой Стаи нигде не было видно, лишь Бланка кормила волчат на кухне да нимфа Валерианна мастерила свечи из воска и скрученной нити.
        - Гоблин тащить лодка. Нимфа помощь ходить ночь болото.
        Сестра поняла без лишних вопросов и вскочила, готовая идти. Во дворе нас ждал сюрприз - Тарек Большеног отложил лодку в сторону и, держа тяжеленную створку ворот на руках, пытался повесить ее на петли столба. Я бросился помогать, и Валерианна следом. К сожалению, тщетно - Силы у Тарека вполне хватало, чтобы поднять створку ворот, но вот Ловкости закрепить ее не хватило даже у нас троих вместе взятых. Отец Таиши ругнулся и положил ворота обратно на землю. Зато сапоги пришлись матерому Гоблину Бойцу как раз впору, он заулыбался от радости и даже пустился в пляс:
        - Хороша обувка! Никогда не имел ничего подобного! Просто не терпится соседям показать!
        Через несколько минут мы уже подходили к берегу болота. Наступила ночь, и повылезали твари, отмечаемые для меня красными черепами на карте. Еще издали я увидел монстра, вчера до полусмерти испугавшего серую стаю:
        Лягух Зловонный Патриарх, 42-й уровень.
        - Этот зеленый головастик мешает. Сейчас я прогоню его подальше. - Отец Таиши решительно взял в руки шипастую дубину, но я остановил его.
        Раз у нас в группе имелся столь сильный боец, способный легко справиться с монстрами уровня 40+, то глупо было терять халявный опыт. Я изложил матерому гоблину план охоты, и Тарек не стал возражать против трофейного лягушачьего мяса. Нимфа и Гоблин Боец спрятались в кустах, а я взял Духовую Трубку и пошел выманивать Лягуха Зловонного Патриарха подальше от болота.
        Нанесен урон: 3 (Попадание стрелы 58 - броня 55).
        Мать моя женщина! У этой твари оказалась на редкость толстая кожа, поглощающая практически весь наносимый мною урон! Огромный зеленый патриарх удивленно развернулся в мою сторону, даже не веря, что какой-то мелкий гоблин дерзнул кольнуть его.
        Нанесен урон: 0 (Попадание стрелы 34 - броня 55).
        НАВЫК УКЛОНЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 6-ГО УРОВНЯ!
        Мой ушастый Амра, кажущийся просто карликом по сравнению с этим противником, едва успел среагировать, когда мимо с гудением пролетел плевок кислоты. На месте попадания расплылось темное облако, наверняка ядовитое. Сразу после этого Лягух прыгнул вперед. Я даже почувствовал, как задрожала земля, когда эта туша шлепнулась на то место, где я стоял секунду назад.
        В морду громадной лягушке влетела ледяная сосулька, это моя сестра вступила в бой. Впрочем, Магия Воды оказалась не лучшим выбором против земноводного - шкала жизни у Лягуха не уменьшилась. Зато подбежавший секундой позже Тарек Большеног ударом шипастой дубины снес сразу две трети очков здоровья Лягуха, а следующим замахом и вовсе размозжил монстру голову.
        Получен опыт: 15?520 Exp.
        ПОЛУЧЕН ДЕСЯТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕН ОДИННАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕН ДВЕНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕН ТРИНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕН ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 30% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ.
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 30% СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ.
        О боги! Я упал на землю, не в силах устоять на ногах от колотящей меня дрожи. Шесть уровней сразу! Тридцать полученных очков характеристик персонажа! Да это круче, чем секс!

* * *
        - Если бы ты не катался в грязи, изображая эпилептический припадок, можно было и соседнего Лягуха подманить. - Сестра выговаривала мне за несдержанность и была совершенно права.
        Очень уж неожиданным и резким стал прилив силы, я на какое-то время действительно потерял контроль над своим персонажем. Тарек Большеног посмотрел на мои кривляния и, плюнув с досады, быстро по-деловому собрал все ценное с убитого Лягуха и ушел обратно в поселок Тыщь. И хотя неподалеку еще оставались жабоподобные монстры, справиться с ними без матерого гоблина мы с нимфой были не в состоянии.
        И вот я сидел в лодке на мелководье, завернувшись в лягушачью шкуру и стараясь не шевелиться. Валерианна Быстроногая в это время, передвигаясь по колено в холодной грязи, собирала повсюду мокрые ветки и пучки тростника, сооружая надо мной огромный шалаш, призванный скрыть лодку и гребца от глаз внешнего наблюдателя.
        Поскольку я не мог помогать сестре в сооружении этой маскировки, то занялся распределением очков характеристик. Сила и Телосложение принудительно выросли на шесть единиц, а вот насчет оставшихся восемнадцати свободных очков стоило подумать. С одной стороны, целенаправленное увеличение Харизмы приносило свои плоды, помогая в общении и открывая перед моим ушастым Амрой необычные линии сюжета. Это было очень важно, поскольку только нетривиальные линии поведения и необычные истории привлекали зрителей и интересовали моего нанимателя.
        С другой стороны, меня сильно расстроило и насторожило, что мой персонаж оказался неспособен ранить более серьезных противников - наносимое повреждение оказывалось столь ничтожным, что полностью поглощалось броней. Для исправления ситуации требовался серьезный рост Ловкости. Хорошенько все взвесив, я вложил в Харизму одиннадцать свободных очков, а семь в Ловкость.
        Кроме того, с получением десятого уровня у моего Гоблина открылась возможность взять еще один основной и один вторичный навыки. Я сразу перетащил Скрытность (Л Т) из вторичных в основные - зрители моего канала уже знали, что Амре частенько приходится передвигаться в темное время суток, рассказал я и о существовании этого навыка во вторичных.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСНОВНОЙ НАВЫК СКРЫТНОСТЬ. УРОВЕНЬ НАВЫКА - 6.
        Выбрано основных навыков (5 из 5).
        Ловкость подпрыгнула сразу почти на восемь единиц, да и восемнадцать дополнительных хитпоинтов лишними не будут. А вот с двумя возможными для выбора вторичными навыками я задумался. Шаманизм, Вскрытие замков, Дипломатия, Бригадир, Неслышный шаг, Рыболов, Кожевенник, Агроном, Легкая Броня, Эмпатия к животным, сотня других существующих в игре навыков… Глаза разбегались от обилия вариантов, и с выбором я решил пока повременить.
        - Взяла себе Магию Иллюзии, - раздался приглушенный ветками голос сестры. - Сейчас придам себе вид жабы, а вокруг твоего укрытия сооружу иллюзию болотной кочки. Будет вообще идеальная маскировка. Вообще-то нужно было сразу… Ой! Ошибка! Крупные жабы чувствуют использование магии! Плыви, Амра! Обязательно выполни это задание, чтобы я компенсировала потерю опыта!!!
        Я почувствовал, как мою лодку толкнуло вперед, и услышал удаляющееся быстрое хлюпанье. Затем суденышко качнуло на волнах, раздался испуганный вскрик нимфы, и возле зеленой отметки на карте появился маркер красного черепа. Все произошло мгновенно - значок возле имени «Валерианна Быстроногая», означавший, что сестра онлайн, сменился на серый кружок. Игрок мертв…
        Была половина двенадцатого ночи. Из-за наваленного груза мокрых веток моя плоскодонка сильно просела, черная вода плескалась почти на уровне борта. Предельно осторожно, чтобы весла не скрипели и не хлюпали, а болотная вода не заливалась внутрь через край, я развернул свою перегруженную лодку. Затем медленно-медленно начал движение в сторону далекого маркера на карте, отмечавшего место уникального задания.
        Двигаться по кишащему чудовищами болоту было совсем не страшно, но крайне долго и занудно. Я ориентировался на отметки красных черепов на карте и старался обходить стороной скопления чудовищ. Приходилось действовать максимально неторопливо и осторожно, чтобы обитатели болота воспринимали плывущую по волнам груду веток за естественную кочку.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 7-ГО УРОВНЯ!
        Да, моя лодка находилась в пределах видимости целой группы красных отметок. Шкала навыка Скрытность даже после получения седьмого уровня продолжала быстро заполняться, через несколько минут ожидался и восьмой уровень. Что это за существа обитают тут на просторах заболоченного озера? Мне ужасно хотелось немного раздвинуть мешающие обзору ветки и осмотреться, но меня останавливал пример любопытной Варвары. Плывем дальше. Неторопливо, всего один-два гребка в минуту. Да, медленно, но зато никто из местных обитателей не обращал внимания на мою замаскированную лодку.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 8-ГО УРОВНЯ!
        Впереди на карте показался небольшой остров, густо усеянный маркерами с красными и черными черепами. Но меня интересовали вовсе не они - в самом центре скопления чудовищ имелась золотистая отметка! Видимо, это и была цель моего путешествия! Я вызвал подсказку и прочитал описание.
        Золотой треугольный маркер обозначает уникальное существо, присутствующее в «Бескрайнем Мире» вединственном экземпляре. Как правило, это существо разумно, и на его поиск и взаимодействие с ним завязано множество редких заданий с самыми необычными наградами.
        Как показывала карта, прямой пусть к острову преграждала узкая полоска мели и болотных кочек с множеством находящихся там опасных чудовищ. Пришлось по широкой дуге неторопливо оплывать препятствие. Когда моя перегруженная плоскодонка все же сумела приблизиться к острову, было уже пять часов утра. Мне уже давно было понятно, что этот заплыв - дорога в один конец, так как вернуться в убежище до восхода солнца я никак не успевал. Утро же, как назло, ожидалось солнечным - даже сквозь прутья я видел постепенно розовеющее небо на востоке.
        Медленно-медленно я приближался к берегу, кишащему красными отметками смертельно опасных чудовищ. Интересно, с какого расстояния уникальный квест будет засчитан? Раздался толчок - мое суденышко коснулось дна и остановилось. До ближайшего монстра было всего семь метров. Но задание по-прежнему не засчитывалось.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 9-ГО УРОВНЯ!
        Что мне нужно сделать для получения награды? Наверное, хотя бы увидеть это уникальное существо и опознать его? Я начал осторожно раздвигать накиданные на лодку ветки, расширяя окошко для обзора. Первым я увидел ближайшего ко мне монстра и рассмотрел его во всех деталях с близкого расстояния:
        Болотная Виверна, 51-й уровень.
        Это была трехметровая свернувшаяся клубком зубастая черная ящерица с валиками сложенных крыльев на спине. И лишь потом, подняв глаза выше, я разглядел ЕЕ - огромную крылатую змею малахитово-зеленого цвета:
        КАЕРВИНА, МАТЬ ЛЕТАЮЩИХ ЗМЕЙ (УНИКАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО).
        Змеиная Мать была прекрасна - гибкое покрытое чешуей тридцатиметровое тело, постоянно находящееся в движении, то сплетаясь в клубок, то распадаясь кольцами, словно выполняющее бесконечный танец. Заостренная змеиная голова с двумя холодными белесыми немигающими глазами и вертикальными черными зрачками. Две пары когтистых лап, словно у ящерицы. И на спине огромные крылья с ярко-красными кожистыми перепонками! Я сделал на память несколько скриншотов этой смертельно опасной красоты.
        Но задание все равно не было выполнено. Почему?
        Я отстрочил приватное сообщение Валерианне Быстроногой. Нимфа уже давно должна была воскреснуть и, судя по зеленой отметке возле ее имени, находилась в игре. Но ответа от сестры я так и не дождался. Скорее всего, сестренка давно спала в своей постели, просто оставила игру включенной. Пришлось мне думать самому.
        Итак, я достиг заветного острова. Вижу на нем множество виверн уровнями от сорокового до семидесятого и одну гигантскую крылатую змею по имени Каервина. Задача: закрыть уникальный квест и получить награду. Срок на выполнение: сорок минут, потом взойдет солнце, и мой Гоблин-Вампир неминуемо погибнет, так как жгучие лучи солнца проникнут сквозь наваленную груду веток.
        «Извини, задремала. Нашла информацию о других похожих заданиях. Уникальное существо должно тебя увидеть. Даже если оно тебя атакует и убьет, уже будет считаться, что задание выполнено».
        О как! Значит, мне достаточно любым способом привлечь к себе внимание Каервины. Сам для себя я конкретизировал задачу - нужно не дать другим вивернам убить меня сразу по выходу из убежища, пока Змеиная Мать не обратит на меня внимание!
        Я посмотрел на ближайшую ко мне виверну. Она спала, свернувшись клубком на покрытой травой кочке. У меня действительно имелся очень действенный способ привлечь к себе внимание всех обитателей острова. До шеи летающей змеи было всего семь метров дистанции. Кстати, у моей потенциальной жертвы был пятьдесят первый уровень, так что нужно успеть снять с нее какой-нибудь трофей - он подойдет для выполнения задания Тарека Большенога.
        Открыв заранее инвентарь и сдвинув окошко в сторону, чтобы не мешало обзору, я принялся убирать ветки, расчищая себе проход. Глубоко вздохнул, готовя тело к активным действиям. Пора! Изо всех сил я рванулся к спящей виверне и впился клыками в змеиное горло.
        Получен опыт: 4080 Exp.
        Улучшена расовая способность: Вкус Крови (+5% наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (5/1000).
        ПОЛУЧЕН ШЕСТНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        Улучшена расовая способность: Сопротивление ядам +35%.
        Словно стая испуганного воронья, крылатые змеи дружно взмыли вверх, оглушительно громко хлопая крыльями. Вот и все, меня заметили, жить моему Гоблину оставалось несколько секунд. Вот только почему так мало дали опыта?! Если за убитого группой Лягуха 42-го уровня полученного опыта хватило на получение шести новых уровней, то уж за убитую соло Виверну 51-го уровня я рассчитывал получить как минимум десяток…
        Выполнено задание: Любопытной Варваре… Награда: 8000 Exp.
        ПОЛУЧЕН СЕМНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОВЫШЕН ПАРАМЕТР ИЗВЕСТНОСТИ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ - 1.
        Улучшена расовая способность: Сопротивление холоду +35%.
        И это все?! Всего один полученный уровень за уникальный квест и никакого полученного лута? Я судорожно, даже не рассматривая, запихивал себе в мешок выпавшие с виверны трофеи, как вдруг увидел ЭТО. Там, где пританцовывала взлетевшая сейчас ввысь громадная Змеиная Мать, светился желтым какой-то необычный предмет:
        Яйцо Виверны (уникальный предмет).
        Мои ноги бросились вперед к добыче еще до того, как разум осознал, что я увидел. Так вот что такое ТА САМАЯ награда! Я резко вильнул в сторону, пропуская атаковавшую меня в пикировании виверну. А потом кувыркнулся вперед, чтобы не попасть под струю кипящего яда от другой разъяренной змеи.
        НАВЫК УКЛОНЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 7-ГО УРОВНЯ!
        НАВЫК АКРОБАТИКА ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        Я прыгнул ногами вперед, скользя по мокрой глинистой почве и пропуская над собой чье-то чешуйчатое тело. Затем перепрыгнул пытавшийся подкосить мои ноги длиннющий хвост. Увернулся от клацнувших возле самого носа челюстей, пригнулся и пропустил над головой удар крылом. Споткнулся обо что-то шевелящееся и прыгнул, вытянув руки вперед. Успел! Не теряя ни доли секунды, я сунул бесценный трофей себе в инвентарь и поднял голову как раз в тот момент, когда Змеиная Мать дыхнула струей кипящего яда прямо мне в лицо.
        ВЫ УМЕРЛИ. ПОТЕРЯН ОПЫТ 3015 EXP.
        ВОСКРЕШЕНИЕ ПРОИЗОЙДЕТ ЧЕРЕЗ 59МИН. 58СЕК. ВУСТАНОВЛЕННОЙ ВАМИ ТОЧКЕ ВОЗРОЖДЕНИЯ.
        Суета вокруг яйца
        Когда я вылез из вирт-капсулы, меня мутило от усталости, я едва устоял на ногах. Руки и ноги тряслись, безумно болели плечи. Шесть часов подряд неудобными веслами толкать перегруженную просевшую лодку - это сродни труду античных рабов на галерах. Когда я обернулся на покинутую мною вирт-капсулу, то обнаружил, что ложе все мокрое от пота. К счастью, в современных моделях игровых капсул предусматривалась функция самоочистки, и я запустил ее. Мое собственное тело тоже лоснилось от пота, даже волосы на голове были мокрыми. Накинув на плечо взятое из дома полотенце, я поспешил в душ. Утро в «Бескрайнем Мире» еще не наступило, и я хотел успеть вымыться раньше Киры, которая заканчивала игру после рассвета.
        - Доброе утро, Тимур! - звонкий женский голос раздался из-за спины, едва я вышел в коридор.
        Судя по банному халату, полотенцу и целой охапке косметических средств в руках, девушка также направлялась в душевую. Я вежливо поздоровался и замер, пропуская красавицу первой. Но Кира остановилась возле меня и произнесла с хитрой усмешкой:
        - Неужели я настолько напугала тебя позавчера, Тимур, что ты начал меня сторониться? Признаться, после нашей с тобой первой встречи я ожидала, что ты будешь навязчиво искать повода снова увидеться со мной. Даже переживала немного из-за этого и готовила резкие слова, чтобы отшить назойливого кавалера. Но вчера ты так и не вышел утром из рабочего бокса, а сегодня поспешил закончить игру пораньше, чтобы не пересечься со мной. Признаться, мне как женщине даже немного обидно, что меня полностью проигнорировали.
        Я даже не знал, что и ответить Кире на такие слова. Сказать ей, что она ошибается и я вовсе не сторонился ее? Но ведь сегодня я специально вышел пораньше. Красавица рассмеялась:
        - Тимур, ты такой забавный, когда смущаешься! Ну вот, еще и покраснел после моих слов. Хотя тебя нечего стесняться - у тебя красивое мускулистое тело. Спортом занимаешься?
        - Несколько лет ходил в секцию спортивной гимнастики, даже в разных турнирах участвовал, пока была такая возможность, - честно признался я.
        Спортивную секцию я забросил, когда мы с Леркой перебрались на окраину мегаполиса - не было ни денег, ни времени продолжать занятия. В последнее время все реже и реже выпадала возможность выбраться на стадион, но тело пока еще не потеряло форму и не заплыло жирком. Девушка подошла ближе, протянула руку и медленно провела ладонью по моему плечу. А потом рассмотрела свои мокрые от пота пальцы.
        - Обожаю вид разгоряченного молодого мужского тела! - Кира опять рассмеялась, наблюдая за моей реакцией, а потом резко посерьезнела и сменила тему. - Но ты выглядишь так, словно участвовал в скачках на арене вместо ездового жеребца. Не должно тело так реагировать на происходящее в игре. Тимур, у тебя вирт-капсула не настроена? Или какие-то проблемы со здоровьем? В любом случае тебя не должны были допускать к игре!
        Испугавшись, что меня отстранят от работы, я поспешил развеять сомнения Киры и ответил максимально честно:
        - Все со мной нормально. Просто очень торопился закрыть квест, пока кто-нибудь другой его не выполнил. И потому мне пришлось грести несколько часов подряд, вот я и вспотел…
        Кира недоверчиво посмотрела на меня, а потом задумчиво произнесла:
        - Признаться, ты меня заинтриговал. Квест, доступный новичку на третьи сутки игры, который нужно выполнять ночью и при этом грести… Честно говоря, я считала, что знаю все игровые задания для новичков. Но что-то мне в голову не приходит ничего подходящего под твое описание.
        - Это уникальный квест, он назывался «Любопытной Варваре…», - подсказал я, и брови моей собеседницы удивленно взлетели вверх. - Вот буквально три минуты назад я это задание выполнил. Но сразу после этого огромная летающая змея по имени Каервина меня убила.
        Кира вдруг стала непривычно серьезной и нахмурилась.
        - Все это очень и очень странно, но предположим, что ты не обманываешь. Тогда чего ты со мной тут время теряешь, дурак! Раз у тебя выпал уникальный квест, нужно на нем срочно делать деньги! Тимур, ты хоть представляешь, сколько в «Бескрайнем Мире» игроков, готовых родную мать продать, лишь бы повысить свою известность, убив или поймав уникальное существо?! А ведь там еще лут обязательно должен быть интересный, раз задание уникальное. Если сам не можешь справиться с редким монстром или добыть ценные сокровища, сразу выставляй на продажу карту с этой локацией, я всегда так делаю. Уверяю тебя, Тимур, если хорошенько разрекламируешь на форуме, то уже к вечеру твой персонаж в игре будет купаться в монетах!
        Водные процедуры явно откладывались. Я поблагодарил опытного игрока за ценный совет и поспешил обратно в свой игровой бокс. У меня имелись в хорошем качестве скриншоты редчайшей тридцатиметровой летающей змеи и видео выполнения уникального задания «Любопытной Варваре…», были и сделанные издалека кадры яйца виверны. Если снятое видео правильно смонтировать - убрать мое нападение на спящую виверну и кадры получения уникального яйца, наложить нужную озвучку, то это будет настоящая бомба!
        Я потратил полчаса времени, смонтировав краткую выжимку моей третьей рабочей сессии. Видео поселка гоблинов Тыщь, красавица Таиша и ее суровый отец, мой шестерной левел-ап при охоте на Лягуха, а потом подробно про мой ночной заплыв, летающую змею Каервину и «тщетную» попытку достать уникальное яйцо. Заканчивалось видео эффектными кадрами атаки Змеиной Матери и моей смерти. В конце видео я с сожалением в голосе произносил слова: «Квест оказался слишком сложным для новичка - с Каервиной моему персонажу никак не справиться. Но если кто из опытных игроков хочет попробовать победить эту тридцатиметровую змею, всего за сотню монет может скачать карту местности с отметкой, где обитала Каервина и где лежало яйцо».
        Я очень тщательно подбирал слова, чтобы никто из покупателей потом не обвинил меня в мошенничестве. Да, я продавал карту с отметкой, где лежало яйцо виверны. И какие ко мне могут быть претензии, если его там по каким-то причинам больше не лежит?

* * *
        Звонок мобильного телефона выдернул меня из какого-то сумбурного сна, в котором я спасался от кишащих повсюду змей. Я с огромным трудом разодрал глаза и взглянул на часы. Была половина десятого утра, и это при том, что после ночной смены лег я в восемь. Звонила Яна.
        - Доброе утро, Тимур. - Несмотря на вежливые слова, в голосе ассистентки директора не было ни грамма доброты, скорее плохо скрываемое раздражение. - Директор Александро Лавриус желает тебя срочно видеть в своем кабинете. Как быстро сможешь появиться?
        - Мне нужен где-то час, чтобы добраться из дома до работы. А с чего такая срочность?
        - Не знаю причины, Тимур. Но босс с самого утра сильно не в духе. Сейчас он отправился на какое-то совещание, но перед этим просто рвал и метал. И не раз упоминал твое имя, причем в разных сочетаниях с нецензурными словами. Давно не видела его в таком раздраженном состоянии. На твоем месте, Тимур, я бы не заставляла начальника ждать.
        Яна отключилась, оставив меня в сильном недоумении. Зачем я потребовался директору, да еще срочно? Что я сделал не так? Я зевнул, отгоняя усталость, и огляделся. Моя младшая сестра в шлеме виртуальной реальности сидела перед погасшим монитором и, судя по движениям рук с надетыми сенсорными перчатками, то ли кралась куда-то, то ли продиралась сквозь густые кусты. Я дотронулся до плеча Валерии, сестренка испуганно вздрогнула и сняла шлем.
        - Лерка, меня на работу зачем-то срочно вызывают. Просто хотел сообщить, чтобы ты не волновалась, куда я делся.
        - Наверное, это связано с тем переполохом, что сейчас творится у острова виверн, - предположила девушка, я навострил уши и попросил рассказать подробнее.
        Пока я одевался и готовил себе крепкий кофе, чтобы проснуться, сестренка развернула кресло в мою сторону и принялась взахлеб рассказывать о происходящих в игре событиях. Необычную активность в нашем обычно тихом безлюдном месте она заметила в начале девятого. Вдруг появился локальный чат, в котором игроки стали переговариваться и собирать группу для похода к острову виверн на болоте. В том же чате прошла информация, что какой-то игрок наклепал кучу свитков портала в Камышанку и продает их в ближайшем городе Вайден по тысяче монет за штуку. Игровой люд ругался на безбожно задранные цены, но все равно большинство переговаривающихся игроков воспользовались этими свитками, чтобы обогнать многочисленных конкурентов, плетущихся пешком или едущих на самых разных маунтах.
        В половине девятого группа из тридцати самых нетерпеливых игроков первой добралась до острова на болоте, но полегла в полном составе, недооценив силу Матери Летающих Змей. Уровень уникальной змеи, судя по миньонам сорокового-семидесятого уровня, первоначально оценили примерно в сотый и на этом строили тактику боя. Однако Каервина с легкостью одним дыханием смела всю группу «бойцов-танков», а потом в считаные секунды перебила «дальнобоев» исуппорт. Чат запестрил ехидными комментариями - точки респауна у погибших бойцов были в лучшем случае в городе Вайден, а то и гораздо дальше.
        После неудачи первой группы сразу же начала формироваться вторая, но у нее возникли проблемы совершенно иного плана - в Камышанку, воспользовавшись свитками порталов, прибыли самые разные ПК-шеры, специализирующиеся на убийствах других игроков. Сразу вокруг поселка Камышанка в режиме стелс закружили ниндзя, воры и ассасины, мгновенно убивающие одиночек и просто зазевавшихся игроков. Были замечены даже члены альянсов «Отморозки» и «Подонки», ненавидимых остальными игроками за патологическую тягу к бессмысленным убийствам просто ради самого факта убийств.
        Сейчас большая часть народа пряталась по домам НПС-жителей и строила дальнейшие планы. По слухам, в городе Вайден был замечен скальный дварф двести пятнадцатого уровня Как Дам Всем По Башке, один из главных «танков» клана «Хранители», входящего в десятку самых сильных кланов Южного континента. А поскольку такие известные бойцы даже в сортир не ходят без сопровождения десятка игроков суппорта, вскоре в Камышанке ожидалось появление большого десанта высокоуровневых игроков «Хранителей».
        - Я отослала Серую Стаю подальше, чтобы наши волки не попали кому случайно под горячую руку. А сама сейчас нахожусь возле самого болота, наблюдаю за какими-то всполохами на острове виверн. Там идет жестокий бой с активным применением магии, но кто и с кем дерется, понять не могу с такого далекого расстояния.
        - Понятно, сестренка. Все, я побежал на работу.

* * *
        И вот уже два часа я сидел на диванчике в коридоре, наслаждаясь видом мегаполиса с высоты сорок четвертого этажа. Отсюда город казался эталоном чистоты и порядка - изумрудно-зеленые скверы, голубое озеро с десятками прогулочных лодок на нем, идеально ровные автомагистрали с бесконечными вереницами спешащих куда-то электромобилей. Посреди зелени и автострад возвышались граненые кристаллы небоскребов крупнейших корпораций планеты. Между высотными зданиями, словно шустрые мухи, сновали пассажирские флайеры и грузовые квадрокоптеры. Бесчисленные висящие в воздухе полицейские дроны следили за порядком. Буквально все здесь, в центре мегаполиса говорило об огромных деньгах и уверенности обитающих тут людей в завтрашнем дне.
        Я тяжело вздохнул и в который уже раз взглянул на дверь кабинета директора специальных проектов. Александро Лавриус до сих пор не вернулся с производственного совещания, и его ассистентка Яна не могла подсказать, когда же босс вернется. С каждой минутой ожидания мне становилось все неспокойнее. Явно случилось нечто неординарное, раз потребовалось срочное совещание с участием высоких руководителей. Спать хотелось ужасно, и я уже зевал практически не переставая. Наконец я не выдержал, встал и подошел к директорской двери.
        - Яна, я пойду поработаю. Когда появится директор, позови меня, я сразу же поднимусь на лифте.
        Ассистентка директора едва заметно кивнула. Она была занята раскрашиванием своих длинных ухоженных ногтей, и правильно наложенный лак для девушки был гораздо приоритетнее личных проблем одного из множества сотрудников корпорации.
        Спустившись на лифте на подземный этаж, я направился к своему рабочему боксу. Но едва успел достать электронные ключи, как меня окликнуло сразу несколько голосов. Я остановился и узнал некоторые лица - это были те соискатели, которые вместе со мной заполняли анкеты в зале. Десяток парней и девушек находились в зоне отдыха в конце коридора. Судя по всему, у тестировщиков был обеденный перерыв.
        - А вот и загадочный «шестнадцатый»! Третий день работы идет, а мы тебя впервые видим, - пригласила меня присоединиться к компании та девушка, которая стала играть за Дриаду-Танцовщицу.
        Я подошел и поздоровался со своими коллегами. Оказалось, что мы - это все, что осталось от изначальной группы тестировщиков из сорока человек, остальных Александро Лавриус уже уволил. Я сразу же вынужден был отвечать на каверзные вопросы о своем персонаже и трехдневном отсутствии на работе.
        - Гоблин-Травник, семнадцатый уровень, - представился я, при этих словах коллеги уважительно закивали.
        - Круто! Лучше тебя только у Вероники дела идут, у нее уже двадцать пятый уровень, - рыжий усатый мужчина лет сорока указал на девушку-дриаду.
        Та весело рассмеялась и проговорила без капли смущения:
        - Профессия у моего персонажа специфическая, и путь развития напрашивался с самого начала. Я нарочно провоцирую встречных своей внешностью и поведением. Любые вопросы с НПС решаются либо сразу за счет высокой положительной реакции, либо через постель. Все три этапа квеста «Социализация» яза первый же день прошла. Правда, изнасиловали мою дриаду при этом пару раз в каждом поселке, но это уже издержки профессии. Я в первый же день создала свой канал на видеохостинге категории строго 18+ и с тех пор веду прямые стримы по прохождению. Уже восемь тысяч платных подписчиков набралось, причем многие зрители еще и дополнительно дарят неплохие деньги и просят в реале встретиться. Директор Александро Лавриус еще вчера сообщил мне, что я успешно прошла испытательный срок и принята на постоянную работу, так что получила право обналичивать игровые деньги. Вчера с заработанных средств купила себе пентхаус с бассейном на крыше небоскреба. Сегодня вечером куплю себе флайер, чтобы лифтом больше не пользоваться и никогда не спускаться на землю…
        Играющая за дриаду Вероника снова беззаботно рассмеялась. Стоявший рядом с ней рыжий мужик заметно погрустнел:
        - Рад, что у тебя все хорошо сложилось. А вот у меня лишь восьмой уровень, и это к середине третьего рабочего дня. Босс Александро Лавриус страшно недоволен и грозит меня уволить, если я к концу недели до двадцатого уровня не прокачаюсь. Но где опыт брать, когда моего Огра-Фортификатора на километр не подпускают к своим поселкам ни люди, ни арахниды?! А вокруг опасный лес и монстры двадцатого уровня, которые минимум трижды за день убивают и опускают в уровнях?! Я не охотник, не рыболов, мой медлительный гигант в лесу ни добычу не может догнать, ни от опасности скрыться или убежать. Мне нужна нормальная работа - что-нибудь копать, строить, тесать колья и все такое…
        Что-то в словах почти отчаявшегося сотрудника меня зацепило. Идея созрела мгновенно, в мультфильмах это изображают как загоревшуюся над головой лампочку. Я проговорил намеренно скучающим равнодушным голосом:
        - Тебе проще - персонаж сильный, нужно лишь найти нормального работодателя. А вот у меня обратная ситуация: страшно нужен фортификатор, чтобы защитить найденный в лесу дом. Вокруг чудовищ как грязи, прямо в дверь скребутся и в окна заглядывают. Нужно обновить и подправить частокол, вырыть охотничьи ямы, поставить башенку обзорную, ворота упавшие поднять и множество других схожих дел. У моего же персонажа-гоблина штраф на прокачку силы, и даже обычную яму я буду рыть до скончания веков…
        Рыжий лысоватый мужик предсказуемо встал в стойку, словно почуявшая дичь охотничья собака:
        - Слушай, дай координаты твоего дома! Если это не слишком далеко, приду к тебе и все сделаю в лучшем виде. С тебя инструменты и харчи, с меня честный труд! Мне позарез нужна эта работа!!! Сбрось координаты лесного дома на имя Сын Шрека Внебрачный.
        Я сходил в свою кабинку и послал нужное сообщение. Заодно заметил, что уже восемьдесят четыре игрока воспользовались моим предложением и купили за сто монет карту с отметкой острова виверн. Немного, честно говоря, я ожидал хотя бы пару сотен покупателей, но и восемь тысяч внутриигровых монет тоже хорошо. Вот только… об этом я как-то не подумал… деньги я получил не сразу в виде монет, а пока лишь в виде расписок двух разных банков: «Подземного Банка Торина Девятого» и «Надежнейшего Банка Гремлинов». Чтобы обналичить эти расписки, мне требовалось сперва найти филиалы этих банков.
        Я вышел обратно на балкон и сообщил, что все готово. Сын Шрека побежал смотреть, и через минуту раздался его радостный голос:
        - Да это вообще рядом! Всего сорок семь километров от меня! Все, ребята, я играть! Надеюсь, к вечеру прибуду на место!
        Дверь его бокса закрылась, над ней загорелась красная лампочка.
        - Хорошо, если Леон сможет пройти испытательный срок, - произнес собравшимся веснушчатый парнишка с серьгой в ухе. - Я с ним всего три дня работаю, но словно всю жизнь знакомы. Редко когда встречаешь настолько честного и открытого человека. Он всю жизнь на стройке работал, а месяц назад у них несчастный случай произошел - кто-то не закрепил страховочный пояс и сорвался насмерть. И всю их бригаду строительная компания уволила, типа нашла крайних. Леон так вообще в другую смену работал, совершенно непричастен к случившемуся, но и его тоже уволили без выходного пособия. Другой бы на его месте озлобился или запил, а он нет. Представляете, сегодня с утра в нашей душевой комнате Леон нашел оброненное кем-то женское золотое колечко с громадным рубином. Он мне показывал эту драгоценность, такое кольцо тысяч шестьдесят кредитов стоит, уж я-то разбираюсь в подобных делах. Мог бы тихо припрятать и безбедно жить, но Леон пошел и отнес кольцо охранникам у входа в здание, чтобы те нашли хозяйку вещицы.
        - Это Кира обронила, - вмешался я в разговор. - Молодая женщина, которая работает по ночам в двадцатом боксе. У нее действительно все пальцы в драгоценных перстнях.
        - Я тоже так думаю, - поддержала меня Вероника. - Видела эту женщину тут пару раз, у нее только одна шляпка стоит, как весь мой новый дом. Понятия не имею, за какой персонаж она играет, но все мои достижения - просто ничто по сравнению с доходами этой сучки!
        Последнее слово Вероника просто выплюнула в сердцах, не сдержав своей черной зависти к чужому богатству. Меня, признаться, покоробило. Сославшись на необходимость работы, я заперся в своем боксе и, не закрывая крышку вирт-капсулы, положил телефон на стол и просто лег спать.

* * *
        Просто дежавю - меня снова разбудил звук мобильника, и снова это была Яна. Вот только на часах была уже половина шестого вечера, я уже даже выспался. Сколько же шло собрание у директоров?!
        - Тимур, директор ожидает вас в своем кабинете на сорок четвертом этаже.
        - Уже лечу. - Я быстро накинул рубаху, застегнулся и поспешил к лифту.
        Через три минуты я уже входил в кабинет директора специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир». Вот только Александро Лавриуса в комнате не оказалось, а на его директорском кресле сидел какой-то незнакомый мне очень тучный мужчина в дорогом костюме. Еще один незнакомец - светловолосый, по-военному подтянутый, явно имеющий немалый армейский стаж за спиной, - сидел прямо на краю директорского стола, хотя рядом стояло два нормальных кресла. В поисках объяснения происходящего я обернулся к Яне.
        - Марк Тобиус, новый директор специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир», только сегодня назначен советом директоров взамен уволенного Александро Лавриуса, - представила мне толстяка девушка. - Рядом Андрей Соловьев, руководитель службы внутриигровой безопасности нашей корпорации.
        - Вижу, ты удивлен, Тимур. - Мой новый босс откровенно изучал меня, просто сверля взглядом. - Да, сегодня в корпорации произошли кое-какие кадровые перестановки, связанные с последними событиями. Рано утром в службу виртуальной безопасности обратился один из наших опытных сотрудников-тестировщиков. Он просил взять на контроль ситуацию с редким квестом «Любопытной Варваре…», так как подозревал возможность крупного мошенничества. Служба внутриигровой безопасности приняла сигнал и включилась в работу. Нужно отметить, чутье сотрудника не подвело. Действительно имела место попытка крупного хищения виртуального имущества корпорации организованной группой высокопоставленных сотрудников.
        - Яйцо виверны? - предположил я, и оба присутствующих мужчины синхронно кивнули.
        Руководитель службы виртуальной безопасности взял со стола и протянул мне лист с распечаткой скриншота: мой гоблин, вытянув вперед руки, лежит распластанный в гнезде Королевы Летающих Змей, при этом рядом открыто окошко инвентаря, одну ячейку которого занимает яйцо золотого цвета. В углу распечатки маркером было обведено время игрового события - 05:44:37,148.
        - Тимур, своим отчаянным рывком к яйцу ты сорвал все планы злоумышленников. Дело в том, что буквально через сорок минут это же самое место посетил другой сотрудник нашей компании - высокоуровневый маг-иллюзионист, который и должен был забрать награду. Но яйца в гнезде виверн уже не было. Мы отследили звонок со второго подземного этажа здания Александро Лавриусу, а вскоре после этого звонок директора одному из высокопоставленных программистов корпорации, а затем попытку создания дубликата яйца. Но уникальный предмет потому и уникальный, что может существовать в игре лишь в единственном экземпляре. Александро Лавриус быстро обнаружил, где находился оригинал. Потом нами были зафиксированы многочисленные попытки с использованием служебных команд убрать трофей из твоего инвентаря, но любые действия с инвентарем умерших игроков автоматически блокируются. Собственно, к этому моменту мы уже знали все, кроме имени конечного покупателя. Сейчас знаем и его. Очень уважаемый игрок, лидер одного из топовых кланов Западного материка, который вкладывает в нашу игру немалые деньги. К нему у нас претензий нет.
        - Да, я лично поговорил с этим игроком и объяснил ситуацию, - проговорил толстяк, пытаясь поудобнее разместиться в слишком узком для него кресле предыдущего хозяина кабинета. - Хорошие отношения удалось сохранить, ценный игрок и дальше будет вкладывать деньги в «Бескрайний Мир».
        Руководитель службы внутриигровой безопасности скривился:
        - Судя по всему, это был далеко не первый случай, когда мошенники выводили деньги из игры подобным способом, но все ранее проданные редкие предметы советом директоров решено оставить за игроками. Мошенническая схема была отлажена и проста - когда кому-то из неопытных игроков выпадал редкий квест с возможной очень ценной наградой, Александро Лавриус отслеживал подобное событие и сообщал сообщнику-программисту, тот вместо случайного выбора устанавливал наиболее ценный трофей. Новичку давали разик-другой попробовать выполнить задание, чтобы он обломал зубы, а потом ценный приз забирал нужный сотрудник корпорации. Далее следовал приватный или даже публичный контракт, продажа ценной вещи одному из множества богатых игроков, вывод игровой валюты в виде реальных денег и дележ добычи между всеми участниками преступной группы.
        Поскольку оба моих собеседника замолчали, я рискнул уточнить:
        - Скажите, решение совета директоров оставить все редкие предметы за игроками относится и к моему случаю? Я ведь честно добыл это яйцо, даже умер при его получении.
        Мой новый босс, снова начав сверлить меня своими жесткими цепкими глазами, ответил:
        - Тимур, шанс появления яйца при генерации квеста «Любопытной Варваре…» составляет всего три процента, так что нельзя сказать, что уникальный предмет ты получил честно и тебе не подыгрывали сопутствующие обстоятельства. Поэтому хоть яйцо тебе оставят и даже, учитывая творящийся сейчас возле острова виверн масштабный игровой ивент, дадут тридцатиминутную защиту артефакта, но продавать его или обменивать на другие предметы категорически запрещено. Это же ограничение распространяется и на твою сестру.
        Я испуганно замер, и наблюдавший за мной Андрей Соловьев добродушно рассмеялся:
        - Тимур, наивно с твоей стороны было надеяться, что корпорация не проверяет всех своих сотрудников, их звонки и контакты, как игровые, так и внеигровые. Еще в первую ночь специалисты службы безопасности выяснили личность Валерианны Быстроногой. Твоя сестра использовала служебные команды для начала игры в конкретном месте и в компании с конкретным человеком. Также она обошла стандартную процедуру проверки возраста, вместо удостоверения личности использовав при регистрации нового персонажа свою карточку инвалидности, в которой возраст не указывается. Кстати, эта ошибка уже поправлена.
        - Но для моей сестры-инвалида виртуальные миры - единственный способ забыть о своих увечьях и жить полноценно, путешествуя и общаясь с разными людьми! А без сестры «Бескрайний Мир» потеряет для меня всякий смысл! - я очень испугался, что Валерии запретят играть.
        - К твоей сестре претензий нет, - успокоил меня новый начальник. - Я сегодня даже предлагал зачислить ее официально в штат тестировщиков с каким-то фиксированным окладом, раз уж она все равно играет, причем за нетривиальную расу, и весьма неплохо. Но более высокое руководство решило иначе - твоя сестра несовершеннолетняя, а «Бескрайний Мир» имеет рейтинг 18+. Одно дело - «не замечать» ее реальный возраст, а совсем другое - официально зачислить ребенка в штат для тестирования контента для взрослых, тут уже уголовщиной попахивает. Так что продолжайте играть вместе, со стороны корпорации к вашей паре претензий нет.
        Я вздохнул чуть свободнее, но Марк Тобиус тут же добавил ложку дегтя в бочку меда:
        - Однако сразу должен предупредить, что вам с сестрой нужно четко разделять игровое имущество и особенно монеты. Если твой гоблин будет уличен в обналичивании внутриигровых денег сестры, как и любого другого игрока, всех участников криминальной схемы ждет пожизненный бан персонажей и вполне реальный суд. Надеюсь, это понятно?
        Я подтвердил, что перед началом работы тестировщиком подписывал подобную бумагу и знаком с предупреждением. Мой новый начальник довольно кивнул.
        - Вот и хорошо, Тимур. А то многие почему-то видят работу в корпорации «Бескрайний Мир» лишь как способ за определенный процент от суммы помогать игрокам в выводе виртуальных капиталов. Даже в вашей набранной лишь три дня назад группе половина была отсеяна за связь с преступниками, специализирующимися на обналичивании игровой валюты. И очень хорошо, что ты на собеседовании честно рассказал о таком своем грешке в прошлом - эти связи были тщательно проверены и признаны не мешающими работе.
        Толстяк, в конце концов, признал невозможность нормально уместиться в кресле, тяжело встал и подошел к своей новой ассистентке.
        - Как там тебя… Яна, закажи к завтрашнему дню нормальное кресло, а не это убожество. И налей крепкого кофе, а то к концу рабочего дня голова совсем не варит.
        - И мне тоже кофе, - попросил безопасник, и девушка пошла готовить напиток.
        Полагая, что разговор закончен, я тоже встал, но начальник остановил меня.
        - Погоди, Тимур, есть еще несколько организационных моментов. Мне уже сообщили, что тебе было обещано успешное окончание испытательного срока в случае выполнения задания «Любопытной Варваре…». К сожалению, не могу пока подтвердить это обещание моего предшественника - мне сперва нужно войти в должность и присмотреться к сотрудникам. Положительное решение во многом будет зависеть от того, как ты распорядишься ценным яйцом. Делай с ним что хочешь, но продавать его нельзя!
        - Поступлю с яйцом так, как от меня никто не ожидает. Что, если попросту его сожрать?! - усмехнулся я.
        Марк Тобиус поперхнулся кофе. Яна с невозмутимым видом достала салфетки, протерла забрызганный стол и сообщила, что сейчас приготовит еще порцию. В это время Андрей Соловьев уточнил несколько неуверенно:
        - Тимур, подозреваю, что это была все же шутка. Не думаю, что ты на самом деле способен скормить своему персонажу миллион кредитов.
        Я очень постарался, чтобы удивление не слишком явно отразилось на моем лице.
        - Честно говоря, я предполагал, что яйцо виверны стоит дешевле.
        Руководитель внутриигровой безопасности неторопливо допил кофе и, рассматривая абстрактную картину на стене директорского кабинета, проговорил задумчиво:
        - Говорить о реальной стоимости существующей в единственном экземпляре вещи всегда сложно. К примеру, эта картина. Видел отчеты, что Александро Лавриус купил ее за сто тридцать тысяч кредитов. Но если подумать, чем эта мазня отличается от сотен других, за бесценок продающихся у подземных переходов? Только тем, что на нее нашелся покупатель, готовый выложить сто тридцать тысяч. Если же мы говорим о наборе байтов в компьютерной игре, то ситуация абсолютно схожа с картиной - их ценность определяется только лишь наличием спроса. Покупатель был готов заплатить за яйцо виверны именно такую сумму - десять миллионов в игровой валюте. Схожий лот «яйцо грифона», также появившийся в результате выполнения задания «Любопытной Варваре…» полгода назад, был продан на аукционе за шесть миллионов семьсот тысяч игровых монет. А появление самого первого летающего маунта - гигантской серебряной стрекозы - привело к серьезным криминальным разборкам в реале и стоило жизни трем людям.
        Безопасник замолчал, но его мысль тут же продолжил мой новый босс:
        - На данный момент во всем «Бескрайнем Мире» имеется лишь семнадцать летающих маунтов. Причем на Южном материке, где обитают игроки нашей часовой зоны, из летающих лишь пять белоснежных пегасов - их в прошлом году получила команда «Стального Легиона» за победу в ПвП-турнире кланов. Твоя виверна могла бы стать шестой на материке и восемнадцатой во всем мире. И я говорю «могла бы» вовсе не потому, что верю в возможность съедения яйца. Сомнение в этом предложении вызывает сочетание слов «твоя виверна». Скажу прямо - у тебя крайне мало шансов сохранить у своего слабого гоблина столь ценный предмет. Будет немало желающих выкрасть яйцо или убивать твой персонаж снова и снова, пока ценный лут в конце концов не дропнется. Да и отбрасывать вероятность вычисления твоего реального места проживания и шантажа в реальной жизни также не стоит.
        Я помолчал немного и спросил, как могут игроки узнать, что яйцо находится у меня, если я его получение не афишировал на видео? На этот вопрос ответил Андрей Соловьев:
        - Обладателя яйца знают лишь несколько сотрудников корпорации, но все они подписали соглашение о неразглашении. У сторонних же игроков уверенности быть не может. Но заинтересованные в получении ездовой виверны топовые кланы в ближайшие дни будут прорабатывать списки всех игроков, кто участвовал в ивенте, а тем более находился поблизости от острова виверн. Бой там два часа назад завершился, Каервину с четвертой попытки удалось убить, но яйца на месте не оказалось. Сейчас техподдержка «Бескрайнего Мира» на тысячи запросов отвечает однотипным ответом:
        «Ивент прошел в полном соответствии с игровой механикой. Яйцо виверны остается в игре и находится у наиболее шустрого из игроков, имя которого по понятным причинам раскрыть не можем».
        Пискнул лежащий на столе моего нового начальника планшет. Толстяк взял его, быстренько прокрутил несколько экранов информации и расплылся в улыбке:
        - Пришла оценка событий со стороны высшего руководства корпорации «Бескрайний Мир». Несмотря на спонтанность, массовый ивент получился неплохим. Из девяти с половиной тысяч участвовавших в нем игроков лишь сто семьдесят за этот день ни разу не умерли. В том числе сегодня были убиты и серьезно потеряли в накопленном опыте сразу три игрока из первой сотни, такое случается нечасто и обостряет конкуренцию. Сменили хозяев тысячи вещей и предметов экипировки, в том числе множество редких и два легендарных. А уж прямое столкновение на топком, кишащем подводными тварями болоте «Хранителей» и «Лордов Хаоса» - второго и третьего по силе кланов на Южном континенте - стало просто вишенкой на торте. Записи боя сейчас транслируют по множеству информационных каналов, интерес зрителей колоссальный. Победили в этом сражении «Лорды Хаоса», и они же в итоге завалили Змеиную Мать, тем самым резко повысив авторитет своего клана, что будет иметь серьезные политические последствия в будущем.
        Марк Тобиус отложил планшет и повернулся в мою сторону.
        - В целом, высокие директора остались довольны. Раз так, от лица корпорации организатору всей этой активности полагается какая-то премия. Яна выяснит положенный размер выплаты, получишь эти деньги завтра с утра. Я же закрою глаза на использование НПС-охранника поселка для браконьерской охоты на лягушек. У ключевых защитников поселков распределение опыта за убийство агрессивных тварей рассчитывается по другой формуле, награда начисляется повышенная и на всю группу, чтобы недавно появившиеся в игре НПС поскорее достигали нужных уровней. Использование таких «паровозов» для фарма - явный чит, который будет иметь самые серьезные последствия в случае повторного использования…
        Директор замолчал, так как у меня в кармане раздалась короткая телефонная трель. Пришло сообщение от сестры.
        «Снова приходил Тронг Ныряльщик, он скатился до восьмого уровня. Справилась с ним сама. Ты скоро появишься?»
        - Сестра волнуется. Спрашивает, когда появлюсь, - извинился я перед директором за прерванную беседу.
        - Ответь ей, что совсем скоро, - усмехнулся мой начальник. - Встреча окончена, Тимур. Возвращайся к своей работе. И напоминаю, что у тебя лишь полчаса защиты артефакта.
        Найти себя
        «Не вижу ничего дурного в том, что администраторы в курсе нашего родства. А вот игрокам афишировать все же не нужно, пусть по-прежнему считают нас независимыми. Заходи, погода сейчас как раз для тебя. Небо хмурое. Ночью будет гроза. У меня очень важные гости возле сруба, потом поговорим».
        Поблагодарив сестру за информацию о погоде и не став расспрашивать насчет неожиданных гостей, я лег в вирт-капсулу. Итак, начиналась моя четвертая игровая сессия. Прежде чем заходить в игру, я посмотрел статистику своего персонажа:
        Несколько смущало, что приданный мне еще при создании персонажа навык Травоведение сильно отставал от Скрытности и Уклонения, что портило легенду о мирном собирателе растений. Но ничего, одна-две плодотворно посвященные Травоведению ночи или пасмурных дня, и этот перекос будет исправлен.
        Шесть имеющихся очков характеристик персонажа… Я решил не изобретать велосипед, а продолжить ранее выбранную линию развития, вложив четыре очка в Харизму, а два в Ловкость. Над двумя свободными слотами вторичных навыков я завис на несколько минут, но снова так и не сделал никакого выбора. Ладно, посмотрим по ходу игры. Итак, загрузка. Прежде чем проявилась картинка, на темном фоне высветилось сообщение о случившейся во время предыдущей игровой сессии смерти персонажа. Ссылка ниже предлагала ознакомиться более подробно с причинами такого фатального исхода. Я кликнул на ссылку и увидел перед глазами следующие логи:
        Получен урон 107?888 единиц (165?981 единица урона ядом от Каервины, 35% защита от яда).
        Получен урон 230?891 единица (230?891 единица урона кислотой от Каервины).
        Получен урон 123?893 единицы (123?893 единицы термического урона от Каервины).
        Вы умерли в 05:44:37,889. Потерян опыт 3015 Exp.
        Время возрождения наступило.
        Некисло же меня Мать Летающих Змей пришпарила! Точнее, наоборот, кисло, мысленно поправил я сам себя, как раз урон кислотой у Каервины был основным. Насколько я знал, препоганейшим свойством данного типа урона было то, что кислота повреждала и даже полностью разрушала предметы экипировки. Представляю, как матерились игроки, попавшие под дыхание Каервины!
        Закрыв окошко с этой информацией, я выбрал пункт меню «Продолжить игру». Экран просветлел, и я обнаружил себя сидящим на покрытом рунами слегка гудящем камне. Не успел я осмотреться по сторонам, как услышал совсем рядом удивленный и насмешливый голос:
        - Это еще что за зеленое убожество?
        Буквально в паре метров от меня, опираясь на длинный резной посох, стоял человек в темно-синей расписанной серебряными рунами мантии волшебника. Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, я видел лишь угловатый подбородок, поросший темной щетиной.
        Клаус Безупречный [ОТМОРОЗКИ]. Человек. Маг Элементов, 55-й уровень.
        Я постарался сохранять хладнокровие, даже когда разглядел над головой волшебника ярко-алую метку преступника и символ клана «Отморозки».
        - Слушай, Клаус, а не тот ли это Гоблин, который тебе карту продал? - Я развернулся на голос второго присутствующего поблизости игрока и увидел сидящего неподалеку на деревянном чурбаке парня в темных кожаных одеждах. Два закрепленных за спиной длинных кривых клинка и скрывающая лицо маска с прорезями для глаз подсказали мне, что я вижу представителя ассасинов, еще до того, как я вчитался в информацию о персонаже:
        Перрос Безжалостный [ОТМОРОЗКИ]. Человек. Ассасин, 44-й уровень.
        Такая же отметка преступника над головой и тот же имеющий исключительно дурную репутацию клан «Отморозки». Беспощадные ПК-шеры, убивающие просто забавы ради. Вот это я влип… Бежать смысла никакого не было, сражаться тем более. Я попытался сыграть в наивного дурачка, не понимающего, что происходит:
        - Человеки! Вы есть быть раз-один живой игрок, я встречать за весь игра! Быть с Амра сразу два наяда с нимфа, но разбегаться не знай где потом. Я один скучно играть НПС неживой. Не понимать как радость найти живой человеки.
        - Точно, это тот самый Гоблин с прикольным голосом, который видео снимает! - обрадовался ассасин, узнав меня. - Сотню монет с каждого содрал за карту. Небось озолотился на этом…
        Я был несколько шокирован. Впервые за все время встретил своего зрителя, и тот оказался ассасином-преступником.
        - Не, он вообще нищий. Одиннадцать монет всего, я даже брать побрезговал. - У меня за спиной из невидимости проявился третий участник - невысокий узкоглазый человек в черном тканевом плаще и темных облегающих одеждах.
        Ли Быстрые Пальцы [ОТМОРОЗКИ]. Человек. Вор, 50-й уровень.
        - А Яйца Виверны у него в инвентаре случаем не завалялось? - как бы в шутку спросил маг, хотя я заметил, каким напряженным стало его лицо.
        Я с ужасом замер. Вот и все. Сейчас содержимое моих сумок вытряхнут, ценное яйцо обнаружат и отберут. И ведь, что самое обидное, я ничего не мог поделать, так как силы были слишком уж неравными.
        - Нет яйца, я сразу просмотрел. Куча травы всякой, ягоды и цветы. Ботаник, в общем. Из более-менее ценного только три куска шкуры виверны - материал для кожевенника.
        Сам я отчетливо видел в своем инвентаре золотого цвета яйцо, а в его свойствах таймер обратного отсчета, показывающий сейчас двадцать восемь минут. Видимо, именно так работала обещанная защита артефакта - другие игроки не видели у меня этой вещи. Немного придя в себя, я прокомментировал слова обыскавшего меня вора:
        - Шкур змея - есть награда. Я быть остров виверна жить. Теперь одежда себе шить. Мой шкурный куртка с шорта летучий змея поганить.
        После этих слов все трое грабителей и убийц еще раз посмотрели на меня. Я действительно стоял перед ними в одной лишь набедренной повязке, которую разработчики «Бескрайнего Мира» сделали абсолютно неуничтожимой. Ни самая едкая кислота, ни огонь вулканов, ни острые клинки не могли повредить эту ткань.
        - Неохота мне руки марать о гоблина. Сколько у тебя метке сходить? - спросил маг Клаусс у ассасина.
        - Час семнадцать, - после секундной паузы ответил Перрос и недовольно скривился. - Мне тоже за «просто так» получать дополнительно четыре часа штрафа в лом. Ни опыта за ушастого не дадут, ни лута. Я пас.
        - Вот и я так думаю, - согласился вор со своими подельниками и обратился ко мне: - Повезло тебе, ушастый! Мы тебя не тронем. Иди своей дорогой.
        Я не стал искушать судьбу и поспешил удалиться от столь опасной троицы. Но не успел я отойти даже на сорок шагов, как за моей спиной полыхнула вспышка света, и я поспешно обернулся. На гудящем камне появился какой-то закованный в латы мечник, явно только что возродившийся после смерти. Я даже не стал смотреть на его имя, сосредоточившись только на уровне. Пятьдесят девятый. Слишком мало, чтобы выстоять против трех убийц. Вот ведь незадача! Мгновенно сообразив, что сейчас произойдет, я со всех ног пустился наутек.
        Как я и предвидел, вновь прибывший латник ничего не смог противопоставить трем «отморозкам» иуже секунд через десять снова был отправлен на перерождение. Трое ПК-шеров обновили свои таймеры преступников, и больше их ничего не удерживало от моего убийства.
        - Слышь, зеленый, иди сюда, поговорить нужно! - донесся до меня крик мага.
        Ага, размечтался! К этому времени я уже спустился с холма и со всех ног по поляне с высокой травой несся в сторону спасительного леса. Еще каких-то тридцать метров, и им меня будет не достать. Словно прочтя мои мысли, ассасин запустил в меня с холма каким-то предметом. Сперва я заметил опасность по мини-карте, как отделившуюся быструю яркую точку. Быстро обернувшись на бегу, я увидел летящую в меня с холма синюю магическую гранату. Резко изменив направление бега, я постарался уйти из возможной зоны поражения. За спиной гулко бухнуло, яркая вспышка озарила вечерний лес.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт: 8Exp.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт: 8Exp.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт: 8Exp.
        От темно-синих осколков я увернулся, а вот взрывной волной меня все же зацепило, я не удержался на ногах и покатился по траве.
        Получен урон: 134 (Урон Сферой льда 20-го уровня 203 единицы, 35% защита от холода).
        Эффект заморозки 3 секунды.
        Успешная проверка на Телосложение. Получен опыт: 16 Exp.
        Уровень здоровья персонажа 16/150.
        Я лежал на покрытой синим инеем промороженной хрупкой траве внутри большого выкошенного взрывом круга диаметром метров пятнадцать. Что самое обидное, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня колыхалась нормальная сочная, пахнущая свежей зеленью трава. Всего пару шагов я не добежал!
        Три, две, одна… Едва таймер заморозки прошел, я резко вскочил и, хрустя ломаемыми под ногами хрупкими травинками, ринулся в лес. Я даже услышал за спиной удивленные возгласы бандитов, которые явно не ожидали от меня такой прыти. Все, от врагов меня укрыла густая листва веток. К тому же, что немаловажно, в лесу мгновенно включилось врожденное свойство всех Гоблинов:
        Бонус +30% к скорости передвижения в лесу и на болотах.
        Я припустил еще быстрее, с тревогой отмечая, что отметка одного из противников исчезла с мини-карты - то ли вор, то ли ассасин ушел в невидимость. Интересно, преследует ли он меня или остался там на холме? Как вообще это возможно проверить?
        «Амра, к нашему срубу пришел Огр восьмого уровня. Говорит, ты его нанял ограду чинить. Мне его убивать или он не врет?»
        Приватное сообщение от сестры выскочило неожиданно и, главное, совершенно не вовремя - я едва не впечатался на полной скорости лбом в ствол векового дерева, не заметив это препятствие из-за всплывшего окошка. Пришлось прямо на бегу оптимизировать расположение рамки сообщений и отвечать сестре.
        «Хорошо. Я его тогда накормлю, а то он страшно голодный, и пусть работает. У меня как раз масса идей накопилась по защите дома от ночных чудовищ».
        Это хорошо, что Сын Шрека сумел добраться до моего дома. Надеюсь, сестренка найдет ему достаточно подходящей работы, чтобы строитель-фортификатор сумел набрать двадцатый уровень к концу недели игры. Кстати, какая интересная у них пара получается: инженер придумывает необходимые постройки и линии обороны, фортификатор воплощает идеи в жизнь. В результате навыки у обоих прокачиваются, опыт идет, все довольны. Ой! Задумавшись, я лишь в самый последний момент перепрыгнул какое-то лежащее в кустах существо.
        Успешная проверка на реакцию с Матерым Секачом. Получен опыт: 20 Exp.
        Клыкастый кабанчик 23-го уровня проводил удивленным взглядом сумасшедшего гоблина, несущегося сквозь лес, не разбирая дороги. Ну, извини, не хотел тебя тревожить. Я как раз смотрел на мини-карту, так что увидел последовавшие события в деталях - через несколько секунд возле желтой круглой отметки лесного зверя проявился треугольный маркер красного цвета. Секунда - и Матерого Секача не стало. Быстро облутав добычу, игрок с меткой преступника снова ушел в невидимость. Вопроса, ведется ли за мной погоня, больше не существовало. Кто-то из «отморозков» преследовал меня.
        Позорную мысль остановиться и позволить себя убить, сохранив артефакт ценой жизни, я откинул сразу. Не в моих привычках было сдаваться и опускать лапки, да и возрождение на точке респа обещало новые возможные встречи с этими же или другими ПК-шерами. Так что предстояло бежать, бежать и бежать, стараясь не выходить из леса, чтобы не терять в скорости.
        Куда бежать? Очевидно, что не к срубу - даже лесной зверь и то отводит погоню от своего логова. Приводить безжалостного убийцу ПК-шера к сестре и только что прибывшему строителю нельзя было ни в коем случае. Я открыл карту пошире и обозначил желаемую конечную точку маршрута - поселок Тыщь, где хватало высокоуровневых НПС-гоблинов, связываться с которыми мой преследователь не захочет и отстанет. Скорректировав построенный маршрут, чтобы он на всем протяжении проходил через лес и болота, позволяя мне удерживать высокую скорость, я свернул карту и сосредоточился на беге.
        «От меня не убежишь, гоблин. Я тебя вижу по карте, так что твое бегство бесполезно».
        Приватное сообщение пришло от игрока Перрос Безжалостный. Значит, за мною погнался ассасин. Я не стал отвечать ему, с тревогой наблюдая за постепенным сокращением имеющихся у моего персонажа Очков Выносливости - быстрый бег отнимал силы. По-видимому, мой преследователь тоже обратил на это внимание:
        «Глупо убегать. Рано или позже выносливость кончится, и ты все равно остановишься».
        Каждая минута бега отнимала пять Очков Выносливости. Сейчас у меня имелось 92 ОВ из 122, имеющегося запаса хватит на восемнадцать минут. Я снова открыл карту и попытался рассчитать необходимое для прибытия к поселку Тыщь время. У меня получилось двадцать три минуты. Плохо! Если ничего не предпринимать, силы оставят меня прежде, чем я достигну безопасного убежища.
        Прежде всего необходимо выпить имеющийся у меня самодельный Эликсир Выносливости. +4 ОВ не бог весть какой результат, но все равно пригодится. Кроме того, у меня имелись в инвентаре ягоды ежевики, каждая из которых также восстанавливала единицу выносливости. Заодно с ягодами я сожрал один из четырех кусков Мяса Виверны, которые достались мне в виде трофеев. Выносливости мясо не давало, но утолило голод и восстановило пятнадцать хитпоинтов.
        Вы желаете выбрать Гонец (Т С) своим вторичным навыком?
        Давненько система мне не предлагала выбрать новый навык. Что еще за «Гонец»? Я вчитался в описание предлагаемого навыка. Увеличение скорости бега на 1% за каждый уровень. Если бы мы с ассасином бежали марафон, я бы, возможно, и взял. Но в данной ситуации несколько лишних метров отрыва не спасут меня. Хотя что-то в этом есть… Помнится, когда вчера я несколько часов греб на веслах, мне предложили какой-то навык для увеличения выносливости, а я отказался. Как же он назывался? Атлетика? Точно, Атлетика! Увеличивает количество Очков Выносливости на единицу за каждый уровень навыка.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ВТОРИЧНЫЙ НАВЫК АТЛЕТИКА. УРОВЕНЬ НАВЫКА - 1.
        Выбрано вторичных навыков (4 из 5).
        И буквально сразу, не прошло и пяти секунд, я получил отдачу от приобретения:
        НАВЫК АТЛЕТИКА ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Отлично! Пока мы добежим до Тыщь, я успею получить еще пару-тройку уровней этого навыка. Я снова произвел расчеты и расплылся в улыбке от уха до уха - запаса Очков Выносливости уже вполне хватало.
        «Амра, у тебя силы еще остались? Остановись, и покончим быстро».
        «Отсоси зеленый мой пиписька!» - Вообще-то я диктовал совсем другой текст, близкий по смыслу, но вполне культурный, однако автоматический переводчик с языка гоблинов предложил такой вариант.
        Преследователю мой ответ откровенно не понравился. Ассасин разразился нецензурной бранью, вспоминая в набираемых со скоростью принтера фразах свои интимные отношения со всей расой гоблинов. Я же лишь усмехнулся - если противник выведен из себя, то он не оценивает ситуацию адекватно, а потому способен совершать ошибки и откровенные глупости.
        «Внимание! Двое ПК-шеров возле точки респа юго-восточнее острова виверн. Маг и вор. Уровни 55 и 51», - сообщение в локальном чате принадлежало эльфийке-лучнице 62-го уровня.
        Чат моментально ожил и запестрил предложениями помощи эльфийке в убийстве ПК-шеров.
        «Перрос, брось ты этого мелкого гоблина и срочно возвращайся. Из-за твоего отсутствия нам не хватило дамага добить лучницу. Теперь она контролит нас. Нужно уходить в замок».
        «Клаус, придурок, ты написал в общий чат! Уходите вдвоем. У меня есть свиток портала в город». - Это сообщение принадлежало упорно преследующему меня ассасину.
        Пожалуй, это было ошибкой с его стороны. Я резко передумал прятаться в поселке. Теперь я загорелся желанием убить своего самонадеянного преследователя.

* * *
        НАВЫК АТЛЕТИКА ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        Погоня так или иначе подходила к своему финалу. Очков Выносливости у меня оставалось всего на пару минут бега, но и ведущая в Тыщь дорога уже показалась на карте. Я целенаправленно вел своего преследователя к месту дальнего дозора, где гоблины контролировали ведущую к их поселку дорогу и где я впервые встретил представителя своей расы. Лишь бы там кто-нибудь оказался…
        Бинго! На карте показались сразу четыре зеленые отметки дружественных мне НПС, причем три из них дополнительно отмечались еще и черными черепами. Я спасен!
        Трое гоблинов усердно рыли яму для установки придорожного столба, разрыхляя сухой грунт заточенными кольями и выгребая затем землю своими широкими ладонями. Сам столб лежал тут же у обочины, украшенный вырезанными в светлом дереве устрашающими мордами. Вождь Угрюм устало сидел на бревне, держа в испачканных землей руках выбеленный ветрами череп какого-то рогатого животного. При моем появлении гоблины насторожились, землекопы повылезали из ямы. Среди устанавливающих столб рабочих я увидел Гоблина-Метателя 47-го уровня и узнал Тарека Большенога. А вот их напарника по работе, высокого худощавого гоблина в кожаной безрукавке, я встретил впервые:
        Шикир, Гоблин-Берсеркер, 69-й уровень.
        Все четверо гоблинов внимательно наблюдали за моим приближением, прекрасно понимая, что просто так пораненный сородич бежать по дороге не станет.
        - За мной мчится убийца гоблинов! - крикнул я им еще издалека. - Он в невидимости преследует меня, отстал шагов на сто. Тарек, этот гад сломал твою любимую лодку! Вождь Угрюм, тебя он обзывал земляным червяком! А из шкуры Шакира так вообще обещал сделать коврик у двери, чтобы грязные ноги вытирать!
        Сработало! Гоблины оскалились, схватились за оружие, но с недоумением смотрели на пустую дорогу у меня за спиной. Самым сообразительным из всех, как это ни удивительно, оказался берсеркер. Своими широкими ладонями он зачерпнул полную горсть мелкой придорожной пыли и подбросил высоко в воздух. Ветер услужливо понес клубы пыли вдоль дороги, и мы все одновременно увидели очертания перемещающейся фигуры. Какие сто шагов?! К концу погони меня с преследователем разделяло от силы двадцать метров - на ровной дороге ассасин сумел серьезно сократить дистанцию. Я выхватил Духовую Трубку и выстрелил, учтя скорость движения своего преследователя и сделав нужное упреждение. Попал!
        Нанесен урон: 31 (Попадание стрелы 108 - броня 77).
        Одновременно со мной в цель попал Метатель Дротиков - длинный почти метровый заточенный снаряд насквозь пронзил колено ассасина, отчего человек споткнулся и покатился по земле.
        - Не дайте ему уйти! - истошно заорал я, перезаряжаясь, но мои сородичи и сами прекрасно понимали, что ни в коем случае нельзя позволить противнику встать и скрыться в невидимости.
        Берсеркер, а долей секунды позже и вождь продемонстрировали умение мгновенного рывка вперед, оказавшись возле поверженного на землю убийцы. Перрос Безжалостный окончательно выпал из невидимости, его полоска жизни просела в красную область после одновременных ударов двух высокоуровневых гоблинов. Подбежавший секундой позже Тарек Большеног размашистым ударом своей шипастой дубины раскроил ассасину голову.
        НАВЫК ЭКЗОТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ ПОВЫШЕН ДО 4-ГО УРОВНЯ!
        Получен опыт: 13?440 Exp.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: УБИЙЦА ИГРОКОВ (2).
        ПОЛУЧЕН ВОСЕМНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧЕН ДЕВЯТНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 40% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ.
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 40% СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ.
        На этот раз я устоял на ногах, хотя коленки у меня все же тряслись от прилива энергии. Тарек Большеног внимательно посмотрел на меня, и вдруг его зеленая рожа расплылась в довольной щербатой улыбке (у отца Таиши не хватало левого нижнего клыка).
        - А ты быстро растешь, Амра! Да и сам я прям чувствую, что стал сильнее!
        Действительно, Гоблин-Боец достиг 78-го уровня, о чем свидетельствовала информация о НПС. Также новый уровень получил Гоблин-Метатель и едва не прыгал от радости. Но вождь Угрюм нашей радости не разделял:
        - Он был неумирающий и скоро воскреснет. Он будет зол на нас…
        «Все, Амра, тебе кранты! Я не успокоюсь, пока десять раз тебя не убью! В реале тоже тебя вычислю и сломаю руки-ноги!!!» - личное сообщение пришло от находящегося вне игры Перроса.
        - Не будет он вам мстить, - успокоил я вождя и остальных собравшихся сородичей. - Он страшно зол лишь на меня. Хоть Тарек Большеног и нанес последний удар, но ассасин считает, что убил его я - другой неумирающий. Таковы законы неумирающих - все разборки идут между нами, к остальным претензий нет. А вообще спасибо вам, друзья, выручили!
        Гоблины довольно заулыбались, после слов благодарности отношение ко мне явно улучшилось.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 2/3. ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 3200 EXP.
        Так быстро?! Я несколько недоверчиво проверил информацию. Точно! Среднее отношение к моему ушастому Амре в поселке Тыщь составило 51,6! До двадцатого уровня персонажа мне оставалось всего 785 единиц опыта. Сущая ерунда - нужно выполнить лишь несколько простеньких заданий, и будет двадцатый уровень!
        Прежде чем заниматься другими делами, я внес Перроса Безжалостного в лист наблюдения, чтобы всегда знать, находится ли мой враг онлайн, да и сразу отличать его отметку на карте. Кстати, справка по его персонажу показывала, что с потерей опыта из-за смерти ассасин скатился до 43-го уровня. И это было только начало. Я вызвал окошко общего чата и написал:
        «Маленький слабый Амра смочь убивать сильный ассасин (тут я указал ссылку на Перроса Безжалостного). Кто не любить Отморозка приходить 20:19 точка воскресай-ка юг с остров виверна. Можно убивай Перрос опять. И час потом снова убивай Перрос. Четыре раз мочь убивай Перрос. Чтоб ассасин урок получать и мозги умнеть».
        Локальный чат взорвался восторженными комментариями. Быстро нашлись желающие поквитаться с ПК-шером, так как зуб на «Отморозков» имели многие. Нашлись даже те, кого мой враг сегодня успел обидеть. Что же, если ассасин действительно был настолько неосторожен, что в качестве точки возрождения выбрал ближайшую, то этот урок он запомнит навсегда.
        Пока я глупо улыбался своим мыслям, Угрюм склонился над телом Перроса Безжалостного и снял с руки убитого золотое колечко с большим сверкающим синим камнем. Вождь примерил кольцо на свои толстые, как сардельки, пальцы, но оно не налезло даже на мизинец.
        - Жене подарю, она любит всякие побрякушки. - Матерый гоблин решительно спрятал трофей в карман.
        Вот я тормоз! Там же у высокоуровневого игрока может быть очень даже ценный лут! Я шагнул было к трупу, но Тарек Большеног преградил мне дорогу:
        - Не лезь, добычу положено выбирать по старшинству!
        Спорить я не стал и отступил, хотя мне из всех выпавших вещей убитого ассасина достался только какой-то магический свиток, информацию о котором я даже не смог считать:
        Недостаточно Интеллекта для распознавания предмета.
        Зато я успел набрать два пузырька человеческой крови и под удивленными взглядами гоблинов спрятал их к себе в сумку, объяснив, что кровь мне нужна для Алхимии. Отчасти это было так, хотя меня тревожило и низкое состояние Жажды Крови (всего 7 из 20). Эту ночь без крови мне было не перетерпеть, а охотиться на лесных обитателей в условиях, когда вокруг кишело множество игроков, было весьма рискованной затеей.
        - Ладно, возвращаемся к работе, нужно отметить границу наших владений, чтобы другие нарушители не лезли! - вождь Угрюм Мясник решительно направился к яме.
        Берсеркер Шикир скептически осмотрел брошенные на дороге затупленные деревянные колья, которыми землекопы рыхлили сухую землю.
        - Угрюм, ты бы все-таки выпросил у Найла нормальную лопату, а то мы тут до ночи не управимся!
        - Да просил уже! - огрызнулся вождь. - Найл послал меня куда подальше. Три года прошло, а помнит старый скряга, как мы сломали его лучшую пилу, пытаясь того рыцаря из доспехов выковырять. Не даст он мне ничего, да и не собираюсь я перед торговцем унижаться!
        Если это был не новый квест, то мой ушастый Амра - римский папа! Я тут же предложил свои услуги в деле добывания инструментов. Шикир с Угрюмом переглянулись и кивнули.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: РАЗДОБЫТЬ ЛОПАТУ ДЛЯ ЗЕМЛЕКОПОВ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ОБЫЧНОЕ. НАГРАДА: 80 EXP.
        Несмотря на скудность ожидаемой награды, я нисколько не унывал. Мне давно требовалось поговорить с местным торговцем, а вот и повод для этого нашелся. Едва отойдя от четырех гоблинов, я выпил один из фиалов с кровью, немного утолив Жажду.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (6/1000).
        Дом местного торговца ничем не отличался от всех остальных в поселке гоблинов - приземистое утопленное в земле небольшое строение, построенное из переплетенных жердей и обшитое грубыми потемневшими от времени досками. Мое внимание привлекла колония грибов-поганок, выросших на покосившейся крытой соломой и мхом крыше дома торговца. Никаких рекламных вывесок или прилавка с выложенными на обозрение товарами, незапирающаяся входная дверь - заходи кто хочет! Если бы не маркер с отметкой цели задания, упорно показывающий внутрь хижины, я бы прошел мимо.
        - Лопату не дам! - вместо приветствия заявил мне сморщенный старик-гоблин в драном замусоленном халате, едва я переступил порог его жилища.
        Найл Скряга. Гоблин. Торговец 59-го уровня.
        Не обращая внимания на холодный прием, я вежливо поздоровался и назвал себя, при этом разглядывая внутреннее убранство дома местного торговца. Это был скорее склад, чем жилой дом, - половина комнаты до самых стропил завалена тюками то ли с торфом, то ли с бурым углем. Оставшуюся половину занимали грубо сколоченные уложенные штабелями ящики, оставлявшие лишь узкий проход к топчану со шкурами, на котором сидел Найл Скряга. Причем над этим коридором дамокловым мечом свисала уложенная сверху на ящики деревянная лодка, опасно накренившаяся и грозящая рухнуть на голову проходящему. Ни присесть, ни даже выпрямиться в полный рост моему далеко не самому высокому гоблину в этом жилище было попросту негде.
        - Бродячий купец вскоре приедет, часть товара ему сдам, посвободнее станет, - начал оправдываться Найл, видя мое замешательство. - Чего хотел-то?
        - Думал продать два куска шкуры синей виверны да и прикупить себе вещей, что приглянутся, - я достал из инвентаря товар и показал торговцу.
        По тому, как загорелись глаза Найла Скряги при виде трофеев с острова виверн, я сразу сообразил, что товар торговца заинтересовал. Но на словах старый гоблин демонстрировал полнейшее равнодушие:
        - Что я буду делать с сырой необработанной шкурой? Она же испортится через день, такая покупка - выброшенные впустую деньги. Это кожевенника придется искать непонятно где. Хотя за шесть монет все же возьму - может, и смогу куда пристроить по хозяйству…
        Это было даже не смешно, такого откровенно неприкрытого развода я давненько не встречал.
        - Найл, я своими глазами видел, как вождь Угрюм Мясник освежевывал тушу и снимал с нее шкуру. Так что кожевенник в Тыщь имеется. Видимо, придется к нему идти…
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 4-ГО УРОВНЯ!
        - Ладно, юный хитрец. Так и быть, возьму твой товар за тридцать монет, - улыбнулся гоблин, с кряхтением вставая с топчана.
        Я укоризненно покачал головой:
        - Найл, ну как не стыдно?! Я ведь тоже торговец, пусть и не такой опытный, как ты, но более-менее реальную стоимость товара понимаю. Давай отбросим шутки и поговорим серьезно!
        - Ну а если серьезно, Амра, то могу купить один кусок шкуры виверны за двести монет или обе за триста. И торговаться дальше тут бессмысленно - у меня все равно больше этого денег нет. На весь поселок Тыщь триста монет ходит, и все они у меня сейчас собрались.
        - Триста монет и эта лодка, - указал я на покосившееся плавсредство, которое грозило стать орудием смертоубийства.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        - Забирай, давно хотел от этого хлама избавиться. Только сам будешь ее оттуда снимать и на улицу выносить. А лучше позови детей Тамины Свирепой - ее вечно голодные сорванцы постоянно где-то поблизости крутятся и на любую работу соглашаются. За серебряную монетку они тебе не только снимут лодку, но и десять раз с ней на руках вокруг Тыщь пробегут с песнями и плясками.
        Старый торговец, и я вместе с ним вышли на улицу и осмотрелись. Действительно, стайка зеленокожей детворы нашлась на соседней улице. Гоблины, мальчишки и девчонки, одетые в откровенное тряпье, а малыши так и вовсе не имеющие никакой одежды, с криками и визгом гоняли по улице Крысу 3-го уровня. Наше появление спасло от расправы насмерть перепуганного грызуна, тут же юркнувшего под поленницу. Меня же сбил с толку относительно высокий уровень местной детворы - даже у самых мелких голозадых детишек не менее двенадцатого-пятнадцатого, а у подростков постарше так и вовсе двадцать второй. Я подозвал старшего из них - худощавого молодого паренька по имени Ирек.
        - Есть работа - достать лодку с антресолей и отнести Тареку Большеногу, который сейчас столб ставит по дороге на Камышанку. - Я подкинул серебряную монетку, и она исчезла прямо в воздухе, незаметно для глаз цапнутая шустрой детской ладонью.
        - Хош, Цак и Шим идут со мной, - Ирек выбрал старших братьев. - Юнна остается тут за старшую.
        Пока дети снимали лодку, я под присмотром скупого торговца просматривал его товары. Прежде всего меня интересовала одежда - негоже персонажу почти двадцатого уровня щеголять в одних подгузниках. Простенькая безрукавка, соломенная шляпа, старые кожаные перчатки без пальцев… Я выбирал самое дешевое, пока болтающий без умолку Найл Скряга не обмолвился, что ведет торговлю даже с человеческими купцами из Вайдена.
        - Погодь, неужели они сюда доезжают? - заинтересовался я. - Какой смысл им тащиться пять дней по раскисшей дороге в такое захолустье?
        - Городские действительно редко сюда забираются, - поправился Найл. - А вот перекупщики - да, частенько бывают. В городе-то любой товар дороже можно сбыть: рыбу, грибы, шкуры, вяленое мясо. Но Вайден далеко, а потому целая цепочка перекупщиков возит товары от поселка к поселку, каждый накручивая цену. Эх… я тут даже за четверть цены второй год не могу скупщикам сбагрить медную руду, - старый гоблин указал рукой на груду грязных мешков, - а в городе за такой товар хорошую бы цену дали.
        - Найл, ты многое знаешь про торговлю и купцов. Скажи мне, в городе Вайден есть банки гремлинов и дварфов? - спросил я, едва сдерживая рвущееся наружу возбуждение.
        - Конечно, в каждом крупном городе есть здания «Подземного Банка Торина Девятого» и «Надежнейшего Банка Гремлинов». Их векселя и сюда, бывает, доходят - заезжие купцы ими частенько пользуются, боясь из-за грабителей возить по дорогам большие суммы в монетах. Но если ты намерен расплатиться вместо серебра расписками, знай, приму лишь за половину цены - слишком трудно потом эти бумажки в монеты обратить.
        - У меня предложение получше! - с этими словами я вытащил свиток, выпавший из убитого недавно ассасина. - Сдается мне, что это магический портал в город Вайден. Проверь. Ты ведь можешь свойства вещей смотреть?
        - Определение свойств вещи стоит пятьдесят монет! - заявил скупой гоблин, но я лишь отмахнулся:
        - Вот себе и заплатишь, так как этот свиток я собираюсь тебе передать. Если это действительно портал, ты сможешь оказаться в городе, взяв с собой столько вещей, сколько сможешь унести или укатить на тележке. Минуя всех перекупщиков, ты продашь свой товар по настоящей цене!
        Старый гоблин задумчиво потер переносицу, взял старомодный монокль и долго разглядывал свиток. Потом подтвердил, что я не ошибся и это действительно одноразовый магический портал в город Вайден.
        - Что хочешь за него? - Голос старика дрогнул от волнения.
        - Желаю купить у тебя не жалкие обноски, дрожа над каждой монеткой, а хорошую дорогую одежду, расплатившись векселями банков. Ты все равно их по полной цене в городе обналичишь, так что тебе без разницы. А я больше товара приобрету у тебя. Как ни крути, ты в хорошем выигрыше.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 6-ГО УРОВНЯ!
        - Много у тебя хоть этих расписок-то? Может, и нет смысла заморачиваться?
        Я посмотрел отчет по продажам. Мою карту острова виверн купили в итоге сто четырнадцать человек. Умножаем на сто монет минус собираемый администрацией «Бескрайнего Мира» однопроцентный налог, получаем… я воспользовался встроенным калькулятором:
        - Векселей на одиннадцать тысяч двести восемьдесят шесть монет.
        Скупой торговец едва устоял на ногах. Отношение ко мне мгновенно улучшилось - несмотря на мой непрезентабельный вид, Найл наконец-то разглядел во мне богатого покупателя.
        - Хорошо, Амра, по рукам! Выбирай себе все что нужно, я вскрою для тебя любые ящики.
        - Погоди, последний вопрос. Что за история с лопатой? Ну, ты встретил меня словами: «Лопату не дам».
        - Да ерунда, старая история, - заметно смутился старик. - Угрюм как-то зашел одолжить у меня пилу, а мне, признаться, жалко было давать ему хорошую металлическую - она новенькая была, ни царапинки на полотне. Вот я и дал ему старую костяную, который еще мой прадед пользовался. Она уже негодная была и рассохлась, зубцы сточились от времени. Пылилась в чулане, все выкинуть было жалко. Но, чтобы отстали от меня соседи и инструменты больше не брали бесплатно, я стал уверять, что ценность в костяной пиле большущая и нужно компенсировать поломку. Платить Угрюм не хочет, а я уже из принципа не даю ему и другим соседям свои вещи. Но если ты хочешь купить лопату или любые другие инструменты, только рад буду помочь!

* * *
        Из дома торговца я вышел в обновках. На голове металлический черненый шлем, имеющий бонус + 2 к Восприятию. На теле плотная безрукавка и легкая кольчуга, поверх которых темно-коричневый плащ +1 к Скрытности. Два медных кольца: +2 к Ловкости и +2 к Интеллекту. Бронзовый медальон +15% радиус обзора. Два парных бронзовых браслета, дающих по +1 к Алхимии каждый. Кожаные плотные штаны. Ремень с ножнами для металлического ножа. Мягкие сапоги с бонусом +4% к скорости передвижения. Средняя сумка +30 слотов в Инвентаре. И новая выточенная из черного дерева Духовая Трубка с бонусом +2% на шанс критического удара. В моем инвентаре непонятно как поместилась большая лопата, другие приобретенные инструменты и полсотни пустых фиалов для алхимических снадобий.
        Обошлись мне все эти покупки в девятьсот семьдесят монет, при этом пришлось торговаться до хрипоты за каждую вещь, я даже поднял навык Торговли до восьмого уровня. Хотел и сестре прикупить экипировку, но лесная нимфа отказалась наотрез - сказала, что я не умею и никогда не умел выбирать ей красивые женские вещи. И что она уже сама позаботилась о своем наряде.
        Землекопы за время моего отсутствия, похоже, даже не приступали к работе, так как глубина ямы совершенно не изменилась. Я вручил инструмент Шикиру, и сидящий поблизости на перевернутой лодке вождь вскочил и довольно потер руки:
        - Наконец-то! А то эти лодыри совсем обленились. Устали, говорят. За день не могут одну несчастную яму выкопать!
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: РАЗДОБЫТЬ ЛОПАТУ ДЛЯ ЗЕМЛЕКОПОВ. ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: 80 EXP.
        Указав отцу Таиши на новенькую лодку, я произнес:
        - Обещал тебе пятнадцать монет, если с твоей старой плоскодонкой что-нибудь случится. Я привык держать свое слово и могу прямо сейчас вернуть деньгами. Но я решил, что новая хорошая лодка станет лучшей компенсацией для тебя. Так что выберешь?
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ПРОВЕРИТЬ В ДЕЛЕ ЛОДКУ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА. ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: 160 EXP, +15 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        Большеногий гоблин приподнял лодку, внимательно осмотрел ее со всех сторон и аж прослезился от счастья. Я же проверил еще раз выполнение всех условий задания на получение уважения у отца Таиши:
        Иметь репутацию +100 с Тареком Большеногом - выполнено!
        Предоставить Тареку Большеногу трофей существа выше 50-го уровня - трофей имеется.
        Заплатить Тареку Большеногу триста монет - нужная сумма имеется.
        Все слоты экипировки должны быть заполнены предметами одежды - выполнено!
        Я молча протянул Тареку последний сохранившийся у меня кусок шкуры виверны и триста монет. Матерый гоблин завис на пару секунд, а потом ссыпал монеты в кошель, а шкуру сунул в мешок.
        - Я обязательно сегодня же расскажу о тебе Таише. Моя красавица дочка будет рада, что среди множества ее ухажеров появился еще один достойный гоблин. А хочешь, приходи сегодня к нам в дом на праздничный ужин. Сегодня гуляем! - Тарек похлопал рукой по тугому глухо звенящему монетами кошелю.
        - Обязательно приду! - пообещал я и усмехнулся. - Вы только успейте столб установить, а то до темноты остается все меньше времени, а ужин еще готовить нужно.
        Тарек поплевал себе на ладони, схватил лопату и спрыгнул в яму. Комья земли так и полетели во все стороны.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ДОБЕЙТЕСЬ УВАЖЕНИЯ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА. ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: 4000 EXP, ПЕРМАНЕНТНОЕ УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ К ВАМ ТАИШИ НА +50.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 20-ГО УРОВНЯ. ОТНЫНЕ КАЖДЫЙ ДЕСЯТЫЙ УРОВЕНЬ ВЫ СМОЖЕТЕ УЛУЧШАТЬ ВЫЖИВАЕМОСТЬ СВОЕГО ПЕРСОНАЖА, ВЫБИРАЯ ДЛЯ НЕГО ОДНУ ИЗ ПРЕДЛОЖЕННЫХ МОДИФИКАЦИЙ:
        ПОВЫШЕННОЕ ЗДОРОВЬЕ (+1%, +2%, +3% И Т.?Д.).
        ПОВЫШЕННАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ (+1%, +2%, +3% И Т.?Д.).
        СОПРОТИВЛЕНИЕ ВЫБРАННОМУ ТИПУ УРОНА 10% (9%, 8%, 7% И Т.?Д. ДЛЯ ОДНОТИПНОГО).
        СКОРОСТЬ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ (+1%, +2%, +3% И Т.?Д.)
        РЕГЕНЕРАЦИЯ ЗДОРОВЬЯ (+1, +2, +3 И Т.?Д. ОЧКОВ ЖИЗНИ В МИНУТУ).
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИЛ (+1, +2, +3 И Т.?Д. ОЧКОВ ВЫНОСЛИВОСТИ В МИНУТУ).
        ВОСПОЛНЕНИЕ МАНЫ (НЕАКТИВНО ДЛЯ ДАННОГО ПЕРСОНАЖА).
        ЗОРКИЙ ГЛАЗ (+1%, +2%, 3% И Т.?Д. РАДИУС ОБЗОРА).
        НЕЗАМЕТНОСТЬ (-1%, -2%, -3% И Т.?Д. РАДИУС ОБНАРУЖЕНИЯ).
        Наконец-то двадцатый уровень, достижения которого к концу игровой недели требовали от всех тестировщиков. Формально для нашей группы третий световой день еще не закончился, а я уже выполнил норму. Да, начал я чуть раньше остальных, но кто мешал и другим поступить таким же образом?
        Над предложенным системой выбором я думал совсем недолго. Предугадывание типа урона, которым тебя будут убивать, дело весьма неблагодарное. Теоретически физический урон должен встречаться чаще, но в меня и кислотой плевались, и ядом, и холодом, и кипятком. Мой персонаж не предназначен для честного обмена ударами, да и противники вокруг сплошь высокоуровневые. Лучше вообще уклониться от боя. Поэтому моим выбором стала Незаметность.
        Зеленая невеста
        Мы уже возвращались в Тыщь, когда мелькнуло всплывающее предупреждение, что Перрос Безжалостный появился в игре. И буквально секунды через три следом пришло новое сообщение, что данный персонаж убит. Локальный чат разродился восторженными репликами и ехидными комментариями - с Перроса дропнулись кожаные штаны и солидная куча монет. Воскрешения ПК-шера из ненавистного клана «Отморозки» целенаправленно ждали на точке респауна и моментально отправили ассасина на перерождение.
        Интереса ради я открыл справку по Перросу Безжалостному. Мой враг потерял сразу два уровня, упав до сорок первого. Насколько я понимал, за этот вечер Перросу предстояло умереть еще трижды, это серьезная потеря опыта и еще минус несколько уровней. Хороший урок ассасину на будущее - будет знать, как приставать к маленьким гоблинам!
        - Амра, я пойду хорошего мяса и вина к ужину куплю, - проговорил Тарек Большеног, едва мы прошли ворота поселка. - Хочешь - здесь меня подожди. Или иди первым к Таише, заодно лодку оттащишь. Мой дом ты знаешь, мы возле него плоскодонку смолили.
        Я прикинул вес лодки и вынужден был отказаться - это прокачанному в Силу бойцу 78-го уровня ноша казалась легкой, мне же ее было даже не поднять. Но чтобы не портить мнение матерого гоблина о себе, я нашел подходящую причину для отказа:
        - Тарек, неудобно мне без подарка являться к красавице Таише. Пока ты продукты покупать будешь, я лучше быстро сбегаю к торговцу, куплю что-то достойное твоей дочери.
        Тарек одобрительно хмыкнул, скинул лодку у ворот и ушел куда-то по узкой грязной улочке. Едва он скрылся из вида, как меня окружила знакомая детвора, дети Тамины Свирепой:
        - Дядя Амра, а давайте мы лодку отнесем, нам совсем нетрудно! Мы и по хозяйству вам помогать можем в Проклятом Доме, но только в светлое время суток - ночью мамка нас не отпустит.
        Вы желаете выбрать Бригадир (Х В) своим вторичным навыком?
        Что еще за «Бригадир»? Я почитал описание навыка. Способность нанимать дружественных НПС для выполнения различных работ. В отличие от «Рабовладельца» (умения страхом и запугиванием контролировать рабов) наемным работникам полагалось выплачивать денежную или иную награду, размер которой зависел от сложности работы и отношения к нанимателю. Уровень навыка отвечал за максимальное количество работников. Собственно, а почему бы нет? Всегда имеются какие-то дела, на которые не хватает времени и которые хочется перепоручить другим.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ВТОРИЧНЫЙ НАВЫК БРИГАДИР. УРОВЕНЬ НАВЫКА 1.
        Выбрано вторичных навыков (5 из 5).
        Еще один основной и один вторичный навыки ваш персонаж может выбрать на 25-м уровне.
        - Хорошо, отнесите лодку к дому Тарека Большенога, - я протянул монетку Иреку, старшему во всей этой ватаге ребятишек. - А завтра с утра, если мамка отпустит вас так далеко, жду у Проклятого Дома. Может, и вправду найду работу для некоторых из вас.
        НАВЫК БРИГАДИР ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Я довольно усмехнулся и пошел к торговцу за подарком для Таиши. Найл Скряга обнаружился возле своего дома, он нагружал тяжеленными мешками большую телегу. Я с удивлением и даже сомнением взирал на целую гору тюков, ящиков и свертков, которые скупой гоблин собирался перевезти в город за один раз. И даже выразил убежденность, что без четверки сильных мулов купцу не обойтись.
        - Ничего, здесь соседи подтолкнут телегу в портал, и через миг я уже буду в Вайдене! Продам там весь товар и телегу тоже, после чего домой двину. Обратный путь предстоит неблизкий, так что дней пять, а то и семь меня в Тыщь не будет.
        - Маленький совет тебе, Найл. Слышал, наверное, сколько неумирающих сегодня прибыло в Камышанку убивать огромную летающую змею. Это все потому, что маги наклепали большое количество свитков порталов из Вайдена в Камышанку и продавали сегодня неумирающим по тысяче монет за каждый. Но эта активность уже закончилась, и свитки портала сюда в глушь стали никому не нужны. Подозреваю, что цена на них вскоре сильно упадет, остатки будут распродавать вообще за бесценок. Можешь купить себе свиток - один миг, и ты окажешься в Камышанке, а оттуда до Тыщь всего два часа ходьбы.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 9-ГО УРОВНЯ!
        Скупой торговец заулыбался, его отношение ко мне выросло до +80. Наконец Найл Скряга поинтересовался, зачем я заглянул к нему в лавку. Едва я успел упомянуть имя дочери Тарека Большенога, как старый гоблин прервал меня и заверил:
        - Забудь о драгоценностях и красивых нарядах, в случае Таиши это не поможет. У меня есть именно то, что заинтересует эту девушку! Давно специально для нее купил.
        Старый сморщенный гоблин открыл один из ящиков и выложил прямо на покрытый соломой пол какие-то темные мятые тряпки. Тонкие облегающие брюки, куртка с капюшоном, черный короткий плащ, мягкие башмаки. Я непонимающе смотрел на эти одежды - совершенно не верилось, что эти вещи подойдут девушке-селянке. Добили меня лежащие среди предметов одежды связка отмычек и воровская маска с прорезями для глаз.
        - Что это?!
        Гоблин лишь хитро усмехнулся и предложил мне купить этот воровской набор «всего за какую-то жалкую тысячу монет». Предложение было настолько нелепым, что я даже растерялся. Тысяча серебряных монет «Бескрайнего Мира» - это сто кредитов в реальной жизни, цена покупки средних размеров холодильника или умного робота-уборщика. Разве стоят виртуальные тряпки для едва знакомого мне НПС таких деньжищ?! Но сразу отказываться я все же не стал, попросив торговца объяснить смысл подарка и заодно обосновать сумму. Найл Скряга лишь рассмеялся:
        - Ишь, хитрый какой! Такая информация стоит больших денег. Сам посуди - красавица Таиша, настоящий бриллиант гоблинской расы, вскоре будет выбирать себе жениха среди множества ухажеров. Кандидатов много, а потому ее отец Тарек Большеног собирается устроить суровые испытания, чтобы отсеять слабаков и неудачников, выбрав среди множества ухажеров дочери самого сильного, ловкого и умелого. Не обижайся, Амра, но тебе не победить в этих состязаниях, слишком ты слаб и неопытен в сравнении с другими женихами Таиши.
        - Зато я неумирающий и очень быстро прогрессирую! - не согласился я. - Пройдет несколько дней или недель, и любые конкуренты станут мне не страшны - я просто перерасту их.
        - Пусть так, Амра. Но что ты будешь делать, если Тарек Большеног решит провести испытания через два дня на большой праздник середины лета? Или даже завтра, мало ли что отцу Таиши в голову взбредет? Да любой из конкурентов в кулачном бою первым же ударом выбьет из тебя дух! Если же ты послушаешь меня, то можешь не побеждать в состязаниях, но правильный подарок поможет тебе завоевать симпатии девицы. И в итоге по результатам всех заданий дочь Тарека может выбрать тебя, если ты не слишком опозоришься на фоне остальных претендентов.
        Говорил старый прожженный торгаш очень убедительно. Пожалуй, эти тряпки и отмычки мне действительно могли пригодиться при общении с Таишей. Как невеста НПС-персонаж имела для меня весьма сомнительную ценность, но вот красивая забавная спутница явно придаст интереса зрителей к моим роликам и весьма положительно скажется на моей работе. Вот только жаба душила отдавать расписок банков на целую тысячу серебра… Я попытался торговаться, но Найл Скряга твердо стоял на своем, не снижая цену даже на монетку. Похоже, тут стоял программный запрет, не позволяющий игроку купить ценную и наверняка нужную для каких-то заданий вещь дешевле названной цены.
        Эх, прости меня, сестра, обойдемся мы без робота-уборщика. И вдвойне прости, так как вместе с воровскими одеждами я приобрел и золотые серьги с сапфирами - на тот случай, если посоветованный торговцем подарок не сработает или я не найду ему применения.

* * *
        Меня уже заждались. Тарек Большеног давно вернулся в свою небольшую хижину и отдал принесенные продукты своим дочерям, чтобы те приготовили праздничный ужин. Для меня стало сюрпризом, но у Таиши имелись две старшие сестры, одного взгляда на которых мне хватило, чтобы понять уникальность младшей. Особенно мне поплохело, когда одна из старших дочерей, чьи жирные телеса с большим трудом влезали в тесные одежды, поставила возле меня блюдо с тушеными овощами и приветливо улыбнулась мне, показав желтые клыки и обдав смрадным дыханием давно не чищенных зубов.
        Гоблин Селянка, 33-й уровень.
        Когда гоблинша вернулась за ширму, отделяющую «кухню» от «зала» внебольшой хижине Тарека Большенога, успевший уже до моего прихода серьезно налакаться вином хозяин дома признался мне:
        - Таиша - моя постоянная головная боль. Ну что ей стоило родиться такой, как все остальные девушки?! Ты ведь знаешь традиции гоблинских семей - младшие дочери терпеливо ждут, пока будет выдана замуж старшая. Но все женихи, столько их приходило, при виде Таиши сразу меняли свои планы и решали подождать ее очереди. И как мне выдать старших при таких условиях?!
        Снова появилась старшая дочка, несущая в зал блюдо с аппетитно пахнущим жареным мясом. Настолько аппетитно пахнущим, что гоблинша по дороге стянула пару кусков с тарелки и, нисколько не скрываясь, прямо на ходу закинула их себе в рот. Она бы и дальше продолжила стоять у нашего стола и поглощать принесенную ею же пищу, но отец увесистым шлепком пониже спины придал дочери вектор направления в сторону кухни, сказав не мешать серьезному разговору.
        - Я вот что думаю, - не переставая жевать, начал свою речь Тарек Большеног. - Женихов у Таиши много, а у двух других моих дочерей мало. Точнее, их нет совсем. А потому я решил сделать так: выдам всех трех дочерей сразу! Устрою через пару дней состязание между женихами, победитель которого получит право выбрать любую из трех девушек. Второй выберет понравившуюся из двух дочерей, а занявший третье место - оставшуюся. При этом если жених вдруг окажется нелюб, дочка может и отказаться, но самому жениху отказываться от выбора нельзя. Что скажешь, Амра?
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ: СОСТЯЗАНИЕ ЖЕНИХОВ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕДКОЕ, РАСОВОЕ.
        ОПИСАНИЕ: ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В ТРЕХ ИСПЫТАНИЯХ, ПРЕДЛОЖЕННЫХ ТАРЕКОМ БОЛЬШЕНОГОМ.
        ЭТАП ПЕРВЫЙ: ПРОВЕРКА НА СИЛУ. ПЕРВОЕ МЕСТО - 3 ОЧКА, ВТОРОЕ - 2 ОЧКА, ТРЕТЬЕ - 1 ОЧКО.
        НАГРАДА ЗА УЧАСТИЕ 1600 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        ЭТАП ВТОРОЙ: ПРОВЕРКА НА ЛОВКОСТЬ. ПЕРВОЕ МЕСТО - 3 ОЧКА, ВТОРОЕ - 2 ОЧКА, ТРЕТЬЕ - 1 ОЧКО.
        НАГРАДА ЗА УЧАСТИЕ 1600 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        ЭТАП ТРЕТИЙ: ПРОВЕРКА НА УДАЧЛИВОСТЬ. ПЕРВОЕ МЕСТО - 3 ОЧКА, ВТОРОЕ - 2 ОЧКА, ТРЕТЬЕ - 1 ОЧКО.
        НАГРАДА ЗА УЧАСТИЕ 1600 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ С ТАИШЕЙ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ УСЛОВИЕ: ТРИ УЧАСТНИКА, НАБРАВШИЕ МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПРИЗОВЫХ ОЧКОВ, ВЫБИРАЮТ СПУТНИЦУ В ПОРЯДКЕ УБЫВАНИЯ НАБРАННЫХ ЗА СОСТЯЗАНИЯ ОЧКОВ.
        НАГРАДА В СЛУЧАЕ ПОБЕДЫ ПО СУММЕ ТРЕХ ИСПЫТАНИЙ: 8000 EXP.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УСЛОВИЕ:
        ОТКАЗ ОТ ЗАДАНИЯ: -50 К ОТНОШЕНИЮ ВСЕХ ГОБЛИНОВ ПОСЕЛКА ТЫЩЬ.
        ПРИНЯТИЕ ЗАДАНИЯ: +800 EXP, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА, +10 ОТНОШЕНИЕ УГРЮМА МЯСНИКА.
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ (ДА/НЕТ)?
        Я витиевато выругался про себя. Вот это подстава так подстава! Ведь понимал же, что НПС-красавица Таиша и ее аналоги в других местах появляются не просто так. Они явно сотворены программистами корпорации «Бескрайний Мир» вкачестве заманухи для игроков, чтобы те тратили деньги на дорогие подарки и влипали в подобные нелепые ситуации. Наверняка ведь для игроков других рас также придуманы красавицы (или красавцы), которые привлекут внимание и заставят выполнять все эти цепочки квестов, ведущих к «Состязанию женихов».
        Что же мне делать? Отказ приведет к серьезному штрафу на отношение гоблинов к моему ушастому Амре. Участие же в состязании с сильными высокоуровневыми НПС-соперниками вовсе не гарантирует победу и может привести к варианту, что мне в качестве постоянной спутницы или даже невесты достанется один из двух зеленых крокодилов. Хотя… если ситуация будет складываться неблагоприятно, всегда ведь остается вариант поддаться и не попасть в тройку победителей. Да, Таиша в этом случае мне не достанется, но зато я проскочу мимо двух ее некрасивых сестер, а награда в несколько тысяч единиц опыта просто за участие в соревновании - это же просто халява!
        - Тарек Большеног, я с большой радостью приму участие в состязаниях, чтобы доказать всем свои способности и мастерство.
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 800 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА, +10 ОТНОШЕНИЕ УГРЮМА МЯСНИКА.
        На кухне послышался радостный визг девушек. Мое решение обрадовало всех трех сестер.
        - Вот это правильно! За это нужно обязательно выпить! - воодушевленно воскликнул матерый гоблин. - Таиша, тащи сюда еще вина!
        Наконец-то впервые за вечер в зал из-за ширмы вышла не одна из старших сестер, а младшая, Таиша, в не новом, но стираном чистом платье и фартуке. И я сразу заметил, что с девушкой что-то нет так - она старательно отворачивала от меня свое лицо. Лишь когда Таиша ставила бутыль и две плошки на стол, я сумел заметить, что левый глаз девушки-гоблина превратился в едва открывающуюся узенькую щелочку, а вокруг него сверкает огромный, в половину лица ярко-фиолетовый фингал. Заметив мой интерес к синяку на лице дочери, отец Таиши со смехом прокомментировал:
        - Старшие ее так разукрасили за то, что женихов у них постоянно уводит. Попортили товар немного, я им уже высказал свое отцовское неодобрение. Но ничего, через два дня вся эта моя морока с тремя дочерями закончится, и я наконец-то вздохну свободно!
        Таиша, явно стесняющаяся своего вида, передала мне уже наполненную вином плошку из обожженной глины. Но не успел я взять чашу, как Тарек протянул свою огромную ладонь и отобрал вино у меня:
        - Э нет, это моя чаша! Дочь, наполни нашему гостю другую.
        Как мне показалось, красавица с подбитым глазом слегка испугалась, но безропотно наполнила мне другую, абсолютно такую же плошку вином из темной, оплетенной лозой бутыли. Тарек Большеног без какого-либо тоста молча опрокинул себе в огромный рот емкость с вином и громко икнул, глаза у хозяина дома были уже совсем осоловевшие. Я тоже пригубил рубиново-красный напиток.
        Успешная проверка на Сопротивление Яду. Получен опыт 80 Exp.
        Успешное определение свойств. Слабое сонное зелье (эффект заклинание «Сон» 11-го уровня).
        НАВЫК АЛХИМИЯ ПОВЫШЕН ДО 3-ГО УРОВНЯ.
        Я испуганно замер. Меня хотят усыпить! Обобрать до нитки уснувшего беспечного гостя! Моментально на ум пришла тревожная мысль, что защита артефакта уже закончилась и драгоценного яйца виверны я тоже могу лишиться. Наверняка ведь странная подмена чашек как раз и была связана с тем, чтобы подсунуть гостю отравленное вино! Я поднял глаза и встретился взглядом с откровенно перепуганной Таишей, внимательно наблюдающей за моей реакцией. Зеленокожая красавица явно знала, что именно находится в моей чаше. А вот ее отец или был отличным актером, или находился в полном неведении относительно попытки отравления, настолько натурально он притворялся пьяным.
        А что, если это была личная инициатива Таиши и чаша с сонным зельем предназначалась отцу? Но зачем младшей дочери это нужно? Еще не понимая, что происходит, я решил подыграть красавице:
        - Тарек, а чего мы сидим вдвоем? Почему ты не приглашаешь к праздничному столу своих дочерей? Им ведь тоже наверняка хочется отметить скорое окончание девичества. Таиша, наполни две плошки для своих сестер и налей своему отцу - разве ты не видишь, что у хозяина дома опустела чаша?!
        Зеленокожая красавица неуверенно посмотрела на своего отца, но Тарек Большеног подтвердил мои слова, прикрикнув на дочь:
        - Разве ты не слышала слова нашего гостя? Выполняй немедленно! Всему тебя учить нужно… А вообще, ты отличный парень, Амра! Шаман тебя тоже хвалит. Уверен, ты быстро приживешься в нашем поселке.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 3/3. ДОСТИГНИТЕ УВАЖЕНИЯ (СРЕДНЕЕ ОТНОШЕНИЕ 75+) С ЖИТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА ТЫЩЬ. ДОСТИГНИТЕ УВАЖЕНИЯ (СРЕДНЕЕ ОТНОШЕНИЕ 75+) С ЖИТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА КАМЫШАНКА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ЦЕПОЧКА, ГРУППОВОЕ. НАГРАДА: 8000 EXP.
        Через минуту вся семейка уже находилась за столом с полными чашами налитого из оплетенной темной бутыли вина. Я хотел произнести какие-нибудь соответствующие торжественной обстановке слова, но Тарек и две старшие дочери уже вовсю пили из своих сосудов. Чувствуя на себе внимательный взгляд Таиши, я вылил вино из своей чаши под стол в кучу объедков. Через секунду зеленокожая красавица поступила так же.

* * *
        - И зачем тебе это потребовалось? - спросил я у Таиши через пару минут, когда все ее родственники уже вовсю храпели на полу.
        Девушка в это время ходила по хижине и торопливо складывала в холщовую сумку через плечо продукты, запасную одежду, моток бечевки, кухонный нож, огниво и прочие предметы, явно собираясь уходить.
        Успешная проверка на реакцию с Таишей. Получен опыт: 40 Exp.
        - Честно? - девушка остановилась в центре зала и уставилась на меня. - Хотела усыпить отца на какое-то время, чтобы он не дал еще каких-либо обещаний насчет меня и заодно не помешал мне сбежать из дома. Тарек у меня вообще спрашивал, хочу ли я становиться главным призом в этом дурацком соревновании женихов? Мои же сестры глупы как пробки, им я планировала задурить головы, сказав, что мы с тобой просто прогуляемся возле поселка. За воротами я думала стукнуть тебя по темечку чем-нибудь тяжелым и сбежать от такой ненавистной судьбы. Ты же своим вмешательством только помог мне, нейтрализовав заодно и моих сестер. Собственно, теперь ничто не мешает мне осуществить побег - родственники спят, а ты слишком слаб и не остановишь меня!
        - И в мыслях не было тебя останавливать, - усмехнулся я. - Вот только далеко ли ты уйдешь? Ночь вот-вот наступит, чудовища выйдут на охоту, а ты в своем белом платье будешь видна за тысячу шагов, словно пламя в ночи. Да и сменный наряд у тебя тоже светлый, не поможет укрыться от хищников.
        Таиша на секунду замерла, затем недовольно буркнула в ответ:
        - Не твое дело! Надо будет - разденусь и натрусь темной грязью, чтобы идти по лесу незаметно.
        - У меня есть предложение получше, - с этими словами я достал из инвентаря и положил на стол перед девушкой комплект воровской одежды и набор отмычек. - Бери, это подарок от меня!
        Младшая дочь Тарека Большенога попыталась продемонстрировать полное безразличие к подарку, но горящие глаза девушки и ее дрогнувший от волнения голос выдали ее с головой.
        +10 отношение Таиши. Получен опыт: 200 Exp.
        Успешная проверка на реакцию с Таишей. Получен опыт: 40 Exp.
        - Откуда ты знал, что мне это может пригодиться?! И особенно про отмычки! Я ведь никогда и никому не демонстрировала свой навык Вскрытие Замков! Отвечай, Амра! Мне важно это знать!
        Эх, была не была! Имеющиеся +100 отношения Таиши ко мне давали хорошую возможность заручиться ее согласием на большинство разумных предложений. Почему бы не попробовать подружиться с Таишей и пригласить ее в команду?
        - Видишь ли… ты только не обижайся сразу, дай мне сперва договорить. Все эти объявленные твоим отцом состязания - чушь полнейшая! Во-первых, лучше ты все равно не станешь ко мне относиться, даже если я сумею победить во всех трех испытаниях. Во-вторых, как невеста ты меня совершенно не интересуешь…
        - Что?! - Несмотря на мое предупреждение, девушка все равно взвилась разъяренной кошкой. - Я недостаточна хороша для тебя, Амра?
        - 10 отношение Таиши.
        - Не в том дело. Я считаю, что нельзя никого заставлять в этом вопросе против воли. Таиша, я тебя вижу второй день, ты меня тоже. О каких вообще чувствах может идти речь? Да, ты редкая красавица, это видно сразу. Своенравна, авантюрна и импульсивна, это тоже я выяснил. Это пока все, что я знаю о тебе, и этого слишком мало, чтобы рассматривать тебя в качестве подруги. Но вот то, что роль простой забитой мужем селянки не для тебя, я понял с первого взгляда. Ты слишком хороша для этого и слишком умна. Твоя гибкость, мягкость походки и пластика движений подсказали мне, что тебе гораздо больше подходит роль Танцовщицы, Ассасина или Вора. Я думал над этим вопросом весь день, ты не выходила у меня из головы, и в результате я решил рискнуть и остановился на варианте Вора. Так как я искал кого-нибудь с такими способностями, то пошел и купил для тебя эти одежды у Найла Скряги, совершенно не представляя, как ты отреагируешь на такой странный подарок.
        - 10 отношение Таиши.
        Красавица с подбитым глазом засмущалась и даже слегка покраснела, что смотрелось весьма странно для ее зеленой кожи.
        - Ты умеешь говорить комплименты, маленький гоблин, я еще при нашем знакомстве это заметила. Но скажи, зачем ты искал вора?
        Фух, самая сложная часть разговора прошла. Таиша заинтересовалась, и теперь нужно лишь развить в ней этот интерес.
        - Видишь ли, я - неумирающий, а потому не боюсь опасностей и постоянно ищу интересные приключения. Но полные опасных ловушек склепы с сундуками драгоценностей, тайники, закрытые двери сокровищниц - все это теряет смысл, если в команде с тобой нет ловкого Вора. Я же - Травник, моя спутница - Мастер Зверей, с нами еще есть Огр-Фортификатор. Никто из нас не может вскрывать замки, так что я искал хорошего Вора, чтобы предложить ему присоединиться к нам. Но только действительно хорошего и способного Вора, на которого остальные могут положиться.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 10-ГО УРОВНЯ!
        - Не уверена, что я хороший Вор, - опустила глаза Таиша. - К тому же я не обладаю способностями неумирающих. Но я очень хотела бы присоединиться к вам, если вы меня возьмете.
        - Доля с добычи, опыт, приключения и никаких надоедливых женихов - вот все, что я могу предложить тебе, Таиша. Жить придется в Проклятом Доме и наравне со всеми обустраиваться и убираться там, честно работать, а также защищать дом в случае нападения.
        - В любом случае это интереснее, чем ежедневно изо дня в день готовить, убирать и обстирывать семью, постоянно выслушивая при этом ругань и подначки старших сестер.
        - Если согласна, выходим прямо сейчас. За воротами поселка Тыщь переоденешься. - Я встал с лавки, собираясь выходить.
        Таиша посмотрела на меня и уточнила с отчетливым удивлением в голосе:
        - Что, Амра, даже не потребуешь клятву во всем слушаться тебя, соблюдать принятые у вас правила и не обворовывать товарищей? А вдруг я сбегу с вашими общими деньгами и трофеями?
        Упс… А что, так можно было? Я посмотрел на свою собеседницу и заметил лукавый блеск в ее глазах. Похоже, она таким способом проверяла меня, желая услышать в моих словах те ограничения, которые я пожелаю наложить на нее.
        - Красть вещи у своих не принято даже среди Воров, а других ограничений я не собираюсь на тебя накладывать - мне нужен свободный, принимающий самостоятельные решения спутник, а не послушный раб. Давай ты сама для себя придумаешь и озвучишь правила поведения в группе неумирающих, а затем будешь строго выполнять эти правила.
        Таиша вдруг замерла посреди комнаты с остекленевшими глазами.
        ЛОГИЧЕСКАЯ ОШИБКА! Бесконечная рекурсия. НПС-персонаж $FF0076-ВВ0733 зависит от внешних команд, получаемых от себя же. Код ошибки #LOC/ER-009955. Сообщение передано в техническую поддержку «Бескрайнего Мира». Приносим извинение за возможные доставленные неудобства.
        СИСТЕМНАЯ ОШИБКА! Переменная репутации с НПС-персонажем $FF0076-ВВ0733 превысила установленные значения. Код ошибки #LOC/ER-002056. Сообщение передано в техническую поддержку «Бескрайнего Мира». Приносим извинение за возможные доставленные неудобства.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ВЕРНОСТЬ ТАИШИ. НАГРАДА #ОШИБКА! ПЕРЕМЕННАЯ НЕ ОПРЕДЕЛЕНА.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ВЕРНОСТЬ ТАИШИ. ПОЛУЧЕНА НАГРАДА #ОШИБКА! ПЕРЕМЕННАЯ НЕ ОПРЕДЕЛЕНА.
        Епрст! Вот и убежали, называется. Как тестировщик я был весьма рад обнаружению ошибок, но насколько же не вовремя они случились! Надеюсь, хоть переменная репутации Таиши зашкалила вверх, а не вниз, а то будет мне сюрприз, когда девушку «отлагает». Что же делать? А тут еще отец Таиши пошевелился во сне, отчего я испуганно вздрогнул - разве хватит вина со слабеньким снотворным, чтобы надолго вырубить настолько высокоуровневого персонажа? Тарек Большеног с минуты на минуту проснется, и крайне сложно предугадать реакцию отца, когда он увидит одеревеневшую младшую дочь с полной сумкой вещей для похода и двух валяющихся на полу старших. Пришлось мне действовать радикально. Укус Вампира, но не смертельный, а с усыплением жертвы!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (7/1000).
        Так, теперь у меня в запасе имелось какое-то время на продумывание дальнейших действий. Прежде всего Таишу требовалось каким-то образом вынести за пределы Тыщь, пока ворота поселка не закрыли на ночь. Могу ли я оттащить Таишу на руках? Я попытался приподнять гоблиншу. Облом! Сил едва хватило оторвать девушку от пола. Пожалуй, максимум, на что был способен мой слабосильный Амра, - это дотащить «зависшую» красавицу до двери хижины и выставить за порог. Но что делать дальше?
        Идея! В моем распоряжении ведь имеется целая ватага детворы, которая за деньги дотащит обездвиженную Таишу пусть и не слишком недалеко за ворота, так как скоро уже наступит ночь, но все же вынесет красавицу за пределы поселка. А там нужно будет искать другого сильного грузчика. И я, кажется, имел одного такого великана на примете.
        Я отправил сестре приватное сообщение, спросив, на месте ли еще Сын Шрека.
        «Да, огр здесь. Трудится без устали. Подправил падающие бревна частокола, вырыл три охотничьи ямы возле ворот и сейчас затачивает колья, чтобы установить их на дне ловушек. Кстати, двадцать минут назад вернулась Серая Стая. Голоднющие, весь день ничего не ели. Я показала нашим волкам ловушки, вроде поняли».
        «Сестренка, Сын Шрека нужен мне возле Тыщь. Требуется один ценный груз забрать и доставить к нам в дом до темноты».
        «Могу направить огра к тебе, но охранники Тыщь с ним незнакомы и, скорее всего, просто его убьют. Да и ходит Сын Шрека достаточно медленно, до наступления ночи не успеет туда-обратно смотаться. А Скрытности у него никакой, ночью хищники его издалека обнаружат и сожрут. У огра лишь одиннадцатый уровень сейчас, он ни с кем из местных обитателей не справится».
        Так, вариант с огром отпадал. Зато у меня появилась другая идея.
        «Сестра, тогда мне нужна будешь ты. Садись на Акеллу и гони Серую Стаю в сторону поселка Тыщь, там по дороге встретимся. У меня имеется с собой чем накормить волков».

* * *
        С выносом тела из Тыщь возникла небольшая заминка. Нет, дети Тамины Свирепой согласны были помочь и даже не стали задавать лишних вопросов. Но Ирек резонно заметил, что охранники у ворот поселка не пропустят нас на выход с телом девушки, так как уж больно это смахивает на похищение.
        - Нужна какая-нибудь рогожа, мешок или старый ковер, чтобы завернуть Таишу, - предложила Юнна, старшая из девчонок Тамины.
        - У шамана Каяка Колченогого есть старый драный половик! - вспомнил Ирек. - Давайте я сбегаю к нему и предложу свою помощь пыль выбить из половика. Думаю, Каяк согласится.
        Шаман действительно был рад неожиданной помощи, и уже через пару минут я в компании ребятни шел «выбивать ковер от клопов и пыли подальше от домов». За две серебрушки гоблинские дети помогли мне дотащить тяжелый рулон до свежевкопанного пограничного столба, и большая часть детей поспешила обратно в Тыщь. Со мной остались только Ирек, Шим и Юнна, которые не столько выбивали половик, сколько сгорали от любопытства и ждали развития ситуации.
        - Ой, волки! - Юнна первой заметила Серую Стаю и проворно полезла на резной столб, ее братья секундой позже последовали за ней.
        Волки остановились возле меня, Акелла принюхался и неуверенно по-собачьи пару раз махнул хвостом.
        - Я смотрю, ты приоделся, ушастый! - лесная нимфа, тоже в новой экипировке, спрыгнула с Бланки и осмотрелась.
        Гроздь висящих на верхушке столба детей ее заинтересовала мало в отличие от лежащего у дороги бесчувственного тела Таиши, которое уже вызвало нездоровый интерес обнюхивающих девушку волков. Валерианна отогнала излишне любопытных Белого Клыка и Лобо и поинтересовалась у меня:
        - Что за кукла? Гоблинский секс-шоп гробанул?
        - Это есть груз я говорить. Зависай девка нужный. Везти дом до тьма наступай. Нимфа помогать грузить тело волк.
        - Раз «девка нужный», то как не взять, - рассмеялась сестренка.
        А между тем Акелла нахально лез своей мохнатой мордой в мою сумку, в которую я сложил большую часть оставшегося с ужина мяса. Вспомнив, что волки весь день не ели и страшно проголодались, я начал дележ кусков. Больше всего досталось Бланке, которой как кормящей матери требовалось больше питания. Но мясо быстро кончилось, а волки явно не насытились.
        - Сегодня ночь охота быть! Пора рвать большой кусок добыча, наши волк растить, - объявил я лесной нимфе, и она согласилась со мной.
        - Я тебе еще когда говорила, ушастый, заняться прокачкой наших волков, чтобы они стали полноценной охраной и не боялись ночных монстров. Кстати, на двадцатом и пятидесятом уровне у любого пета или маунта хозяин может выбрать очень даже полезные специализации. Эти волки не моими считаются, поэтому такой функционал для меня закрыт. Но если ты смог переименовать волков, то на той же вкладке и меню выбора характеристик должно быть.
        Я посмотрел на Акеллу и вызвал по нему подробную информацию. Вот про что сестра говорила - у зверя имелась специализация «Неслышный шаг». Ясно, как он смог тогда ко мне незаметно подобраться! Быстро осмотрев остальных хищников, я выяснил, что выбирать специализации для волков было поздно, все они уже что-то получили на двадцатом уровне.
        Причем автоматический выбор системы был традиционным и даже скучным - «Повышенное здоровье», «Нанесение рваных ран», «Толстая шкура», хотя другие варианты имелись очень даже перспективные и необычные. Например, «Хамелеон», позволяющий животному сливаться с окружающей средой. Или «Кровожад», залечивающий свои раны при каждом укусе. Очень необычный мутант из волка получился бы со специализацией «Ядовитый укус» или «Оглушающий рев». Также меня заинтересовала специализация «Стайный охотник», улучшающая все боевые характеристики особи за каждого союзника в стае с таким свойством. Если со временем всем волчатам Бланки дать такую специализацию, в стае они станут очень даже грозной силой.
        - Амра, ты что, тоже завис? - От просмотра вариантов прокачки волков меня отвлек недовольный голос Валерианны Быстроногой. - Видимо, это заразно и ты подхватил болезнь от «нужной девки». Ночь через десять минут наступит, ехать пора!
        Я извинился и пошел поднимать неподвижную гоблиншу. Сестра помогла мне посадить одеревеневшую Таишу на спину Акеллы, я сел сзади, придерживая одной рукой парализованную девушку от падения. Сестра запрыгнула на Бланку, оглянулась на меня и недовольно фыркнула:
        - Ты за волка держись, балбес, а не за женские выпуклости. Тоже мне, удобные держалки для ладоней нашел!
        - Дядя Амра, а можно мне с вами поехать? - раздался просящий женский голос откуда-то сверху, я и забыл почти про сидящих на столбе детей. - Я бы там по хозяйству вам во всем помогала - стирала, готовила, убирала, за огородом следила.
        - Юнна, мы едем в Проклятый Дом, причем ночью. Даже если жуткие чудовища тебя там не сожрут, то утром мамка точно прибьет! - Я посчитал, что одного упоминания Тамины Свирепой будет достаточно, чтобы девочка передумала.
        Но я ошибся. Полненькая гоблинская девочка ловко спрыгнула вниз и безбоязненно подошла к Лобо, который даже растерялся и попятился от такой наглости. Я спешно обозначил Юнну для Серой Стаи как «друга», чтобы не случилось трагических инцидентов. А затем и Ирека тоже, который последовал за сестрой и тоже спустился вниз.
        - Дядя Амра, возьмите меня тоже! - попросил зеленокожий пацаненок. - Да я же не переживу от зависти и обиды, если моя сестра поедет на волке, а я нет! Мой брат Шим половик отнесет в поселок и расскажет мамке и Тареку Большеногу, что с нами все в порядке. А если не возьмете, мы с сестрой обидимся и всем расскажем, как вы Таишу похитили!
        - В чем причина задержки? Что лопочут эти малыши? - спросила Валерианна Быстроногая, не понимающая ни слова на языке гоблинов.
        Чтобы не давать столь длинное объяснение на хромающем языке, я написал сестре приватное сообщение:
        «Эти мелкие шантажисты просят их тоже взять в Проклятый Дом, обещают честно работать на нас по хозяйству. Если же мы откажемся, грозятся устроить нам визит разъяренного Тарека Большенога с его шипастой дубиной, это отец вон той зависшей девушки».
        «А в киднепинге детей нас не обвинят, если мы согласимся взять этих малолетних бандитов к себе? Тогда ведь не только Тарек Большеног к нам прибежит, но весь поселок Тыщь с дрекольем и факелами наведается».
        «Вот утром и узнаем. Хотя вроде не должны - я ведь формально нанимаю их на работу, буду кормить и даже что-то там платить за их труд».
        «Брат, давай сам решай. Ты заварил эту кашу с похищением «нужной девки», вот и выкручивайся».
        Я посмотрел на терпеливо ждущих моего решения детей и махнул рукой:
        - Ладно, сорванцы, найду вам работу, но только если будете себя хорошо вести в Проклятом Доме и не обижать волчат. Иначе отправлю пешком назад прямо ночью.
        НАВЫК БРИГАДИР ПОВЫШЕН ДО 3-ГО УРОВНЯ!
        Ирек и Юнна не заставили себя ждать и с радостными криками взобрались на лесных хищников, при этом класс персонажей у детей синхронно сменился с «Селянин» на «Наездник на волках».
        - Мы поехать дом! - задорно крикнул я, и Серая Стая со всех ног рванула к Проклятому Дому.
        Планов громадье
        - Не успеваем, нужно еще ускориться! - прокричала Валерианна Быстроногая с явной тревогой в голосе.
        Я тоже постоянно посматривал на часы. До наступления ночи осталась пара минут, а мы не преодолели еще и половины расстояния до спасительного укрытия. Наши волки тоже прекрасно понимали опасность наступления темноты и, испуганно поджав уши, со всех ног мчались по лесной дороге к Проклятому Дому.
        Время! Едва электронный циферблат в правом нижнем углу экрана показал 21:00, как впереди по направлению нашего движения на мини-карте показалась целая россыпь красных отметок. Через секунду мои чувствительные уши резанул противный лай и тявканье множества глоток. Сделав для себя мысленно пометку, что в «Бескрайнем Мире» звук распространяется примерно с такой же скоростью, как и в реальности, я резко потянул Акеллу вправо, уводя с дороги.
        - Все скакать за Амра! - крикнул я остальным и повел волка в обход опасности, делая большой крюк через заболоченный лес.
        К сожалению, уйти незамеченными мы не успели - россыпь красных отметок на карте пришла в движение и кинулась нам наперерез. Наши волки, которые до этого, казалось, бежали максимально быстро, заметно ускорились. Акелла подо мной стал периодически поскуливать от ужаса.
        - Где я? - Таиша испуганно дернулась в моих объятиях и попыталась вывернуться, от неожиданности я едва не выпустил ожившую девушку.
        - Сиди смирно! Иначе упадешь и тебя сожрут ночные твари! - Мне пришлось повысить голос и прикрикнуть на Таишу, только после этого она обернулась, узнала меня и перестала вырываться.
        Я с тревогой смотрел на мини-карту, расстояние между нами и преследователями быстро сокращалось. У Таиши, которая вглядывалась во что-то у меня за спиной, вдруг расширились глаза от ужаса. Я резко обернулся. Теперь даже и без карты можно было различить далекие смутные тени, над которыми висели отметки из красных черепов. Пусть и не пятьдесят уровней разницы, а двадцать с чем-то, но этого противника нам было не одолеть.
        - Там у дороги топь, я ее отметила для себя на карте пару дней назад. Сейчас наши преследователи в нее как раз влетят. Надеюсь, потонут… - В голосе Валерианны Быстроногой чувствовалось, что в такой благоприятный исход сестра не верит.
        Одиннадцать красных отметок действительно замедлились, потом и вовсе остановились, но через несколько мгновений продолжили преследование, двинувшись в обход опасного участка. Ну, хотя бы так, несколько дополнительных секунд форы для нас.
        - Ну почему я дома не сидел?! Не хочу умирать! - скачущий рядом Ирек ревел в три ручья, растирая слезы рукавами своей грязной рубахи.
        Его сестра Юнна вела себя гораздо спокойнее, она лишь периодически оглядывалась и тихо шептала что-то - то ли молилась каким-то гоблинским богам, то ли пробовала колдовать. Таиша же лишь молча прижималась ко мне, но я слышал, как испуганно стучало ее сердечко.
        НАВЫК АТЛЕТИКА ПОВЫШЕН ДО 6-ГО УРОВНЯ!
        Ух ты! Верховая езда на волке, оказывается, тоже повышает навык Атлетика. Приятная неожиданность. Но я не стал надолго акцентировать свое внимание на этом, сосредоточившись на бешеной скачке по ночному лесу. Красные отметки на карте обогнули топкое место и снова стали приближаться, с каждой секундой заметно сокращая разделяющее нас расстояние.
        - Не бояться. Мы успевать. Совсем-совсем чуть-чуть близко! - заверил я всех.
        «Не успеваем, брат, сам же видишь. Но я написала Сыну Шрека, он подтвердил, что готов закрыть ворота, как только Серая Стая проскочит. Я же сейчас спрыгну с Бланки и отвлеку преследователей на себя, это даст время остальным уйти».
        - Нимфа не сметь! Мы успевать! Где твой пет-лягушка?
        - Померли мои жабы, едва я к тебе в Тыщь на волках поехала. Впрочем, как и всегда. Земноводные вообще не годятся в качестве петов - медлительные и тупые, она отстают от волков и сразу погибают, если их без присмотра оставишь. Каждая их смерть - это два потерянных уровня, которые потом очень трудно восстановить. Но ты прав, Амра, самое время вызвать моих лягушек и скормить преследователям.
        Рядом с волчьей стаей возникли и сразу остались далеко за спиной три крупные коричневые лягушки, я едва успел считать информацию об одной из них:
        Жаба бородавчатая, 7-й уровень.
        Преследующие нас существа, а уже можно было разглядеть их длинноногие поджарые тела, действительно отвлеклись на выпущенных петов. Всего секунда, и лягушек-переростков не стало. Монстры остановились и принялись рвать плоть трех жаб на части, жадно заглатывая окровавленные куски.
        - Надолго мясо их не остановит. Это Волкодлаки 54-го уровня. Те самые, которые и раньше гоняли наших волков, вызывая у них панический ужас, - сообщила сестренка, у которой навык Картография позволял идентифицировать отметки мини-карты на гораздо большем расстоянии.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: УЖАС СЕРОЙ СТАИ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕДКОЕ, ГРУППОВОЕ.
        ОПИСАНИЕ: НАЙДИТЕ ЛОГОВО ВОЛКОДЛАКОВ И УНИЧТОЖЬТЕ ВСЕХ ЧУДОВИЩ.
        НАГРАДА: 8000 EXP, +1 МАКСИМАЛЬНЫЙ ЛИМИТ КОЛИЧЕСТВА ЧЛЕНОВ СЕРОЙ СТАИ (ДО ШЕСТИ).
        Почему до шести? Акелла, Лобо, Белый Клык, Бланка и четыре волчонка - уже сейчас получается восемь! Я хотел было возмутиться вслух, но сестра опередила меня, и в ее голосе был неприкрытый восторг:
        - Волчонок станет дополнительным четвертым петом к трем уже имеющимся. Круто! Как же я хочу этого! Амра, мы обязательно должны выполнить это задание, чего бы нам это ни стоило!
        Получается, награда за выполнение квеста у сестры была совсем другой? Вполне возможно, вот только уточнять и переспрашивать мне не позволяли обстоятельства. Преследующие нас волкодлаки быстро сокращали расстояние, нас разделяло не более ста метров. Я обернулся и отчетливо различил черные длинноногие тела, зубастые пасти и горящие красным глаза чудовищ.
        - Внимание, ушастый, мы почти прискакали к Проклятому Дому. Следуй строго за мной, чтобы не попасть в вырытые Огром ловушки! О, только не это! Внимание, наяда у ворот!
        Я посмотрел вперед и заметил у далекого частокола сразу двух игроков, которые придерживали тяжелые створки ворот, готовясь закрыть их. Ворота?! Но откуда?! Кто и когда повесил лежащие на земле створки? Решив прояснить этот вопрос позже у сестры, я всмотрелся в фигуры игроков. И если крупного перепачканного в грязи огра одиннадцатого уровня я видел впервые, то вот наяду уже встречал. Моментально на ум пришел Тронг Ныряльщик, отношения с которым откровенно не заладились с самого первого дня игры. Если Тронг задумал месть, то сейчас самый удобный для него момент - захлопнуть ворота прямо перед нашим носом, чтобы преследующие волкодлаки нас сожрали. Я потянулся за духовой трубкой, хотя и прекрасно понимал, что уже никак не смогу помешать захлопнуть створки. Но… это был другой игрок! Причем какой-то француз, судя по имени:
        МАКС СОШНЕ. НАЯДА. ТОРГОВЕЦ 10-ГО УРОВНЯ.
        Рыбо-человек терпеливо дождался, пока все волки Серой Стаи вместе с наездниками окажутся внутри изгороди, и только после этого вместе с великаном закрыл тяжелую створку и задвинул массивный брус, запирая ворота. Весьма неожиданная помощь, я даже растерялся, не зная, как и вести себя с незнакомцем. Пожалуй, прежде всего стоило поговорить с ним и познакомиться, но перед этим убрать Наяду из KOS-листа (kill on sight - убивать сразу, как увидишь) Серой Стаи, куда он попал по недоразумению.
        Я еще не до конца разобрался с достаточно сложным управлением многоуровневым доступом к своему жилищу, так как не ожидал увидеть тут аншлаг из игроков и НПС. А потому ранее просто выставил в настройках для Серой Стаи считать врагом любого чужака, проникшего на территорию. Сейчас срочно требовалось корректировать настройки, так как волки уже щерились и приближались к рыбо-человеку с недвусмысленно агрессивными намерениями.
        Фух, еле успел! Едва я это проделал, волки перестали скалиться и теперь просто внимательно наблюдали за наядой. Не успел я отойти от ворот, как выскочило подряд два одинаковых сообщения:
        Получен опыт: 880 Exp.
        Получен опыт: 880 Exp.
        Акелла рядом со мной засветился разноцветными огоньками, сигнализирующими о получении волком следующего, 28-го уровня. Судя по схожей иллюминации, новые уровни получили также Бланка, Юнна и Сын Шрека.
        - Попались, голубчики! - Огр-Фортификатор радостно потирал огромные ладони. - Даже два сразу провалились в ловушку!
        Что-то маловато опыта выходило за волкодлаков 54-го уровня. Хотя… если делить опыт на копавшего ловчие ямы огра и целую группу «загонщиков», включая четверых волков, выведших ночных чудовищ на ловушки, как раз столько и выходило. Я пересчитал участников и присвистнул - у меня получалось от девяти до одиннадцати людей и зверей, разделивших между собой награду. Из-за стены раздался истошный визг, перешедший в затихающий булькающий хрип.
        Получен опыт: 880 Exp.
        - Еще один! - расхохотался огр. - Еще немного, и у меня будет тринадцатый уровень! Почти пять уровней за неполные три часа! Да такими темпами я точно успею получить двадцатый к концу недели!
        Слыша разъяренное рычание и отрывистое тявканье c той стороны ограды буквально в пяти шагах от нас, я с сомнением осмотрел трехметровый частокол и спросил строителя:
        - Твари не прыгай забор верх эта сторона? Волкодлак иметь длинный ноги. Ловко прыжок бегать…
        Огр поспешил успокоить меня:
        - Там снаружи почти по всему периметру частокола на земле стелется колючий плющ, не подойти и тем более не разбежаться для прыжка. А там, где плюща нет, я вырыл ямы с заостренными кольями на дне. Так что у этих длинноногих гиен вообще нет никаких шансов. Пусть бесятся от бессилия и пробуют прорваться, нам же больше опыта достанется и трофеев. Но вот бывают другие ночные твари, которые вполне могут преодолеть преграду, - я встречал длинноногих, словно жирафы, хищных птиц, да и вообще любой пернатый сможет перепорхнуть.
        Волкодлаки как-то подозрительно затихли - то ли задумали какую-то хитрость, то ли просто отошли подальше с опасного участка. А может, кто более жуткий вспугнул их и прогнал прочь. На моей мини-карте это выглядело так, словно восемь красных точек резко сорвались с места и поспешили отбежать подальше.
        - Смотреть глаза как, за бревна там что делать чудища? - поинтересовался я у строителя, но огр лишь виновато развел руками:
        - Пока никак, начальник. Разве что в щели между кольями удастся что разглядеть или лестницу из жердей быстро соорудить. Но в планах на ближайшие дни стоит постройка дозорной вышки возле ворот, там работы на пару часов всего, были бы нормальные инструменты.
        Я открыл меню торговли и выложил из инвентаря все купленные у Найла Скряги инструменты: пилу, большой топор, долото, кувалду, скребок для ошкуривания бревен, лопату, кирку и целую упаковку больших кованых четырехгранных гвоздей. Выставил желаемую цену ноль монет и предложил Сыну Шрека обмен. Огр предложение принял и расцвел в довольной улыбке от уха до уха:
        - Да я теперь тут все в считаные дни отстрою, хозяин! Амбар сооружу на огороженной территории для хранения запасов зерна и прочих продуктов, потом будку или какое укрытие от непогоды для волков, мастерскую и пилораму для обработки бревен, сарай для хранения всяких вещей, затем колодец нужно вырыть…
        - Стоп, стоп! - я припомнил слова Угрюма Мясника. - Колодец тут имейся. Большой подвал с лед для мясо хранить тоже быть старый время. Мне гоблин надежный рассказывай.
        Лесная нимфа, отходившая впустить Бланку в дом покормить волчат, уже вернулась и застала мой разговор с огром. Валерианна Быстроногая переглянулась с Сыном Шрека, великан лишь удивленно пожал плечами. Сестра прокомментировала недоумение строителя:
        - Ты что-то путаешь, ушастый. Тут не такая уж большая территория внутри ограды. Хоть она и заросла высоким бурьяном, но за эти дни мы исходили ее вдоль и поперек, так что колодец или спуск в подвал обязательно бы заметили.
        ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ: ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ. ОПИСАНИЕ: НАЙДИТЕ ВХОД В ПОДЗЕМНЫЕ СООРУЖЕНИЯ ОГРОВ-ОХОТНИКОВ, ЧТОБЫ РАССЛЕДОВАТЬ ЧЕРЕДУ СТРАННЫХ СМЕРТЕЙ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕПУТАЦИОННОЕ. НАГРАДА: УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ С ПОСЕЛКОМ ТЫЩЬ.
        ВНИМАНИЕ: РЕКОМЕНДУЕМЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА 50+ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ.
        Поскольку другие игроки, по-видимому, этого задания не получали, я сделал скриншоты экрана с описанием квеста и отправил в приватных сообщениях Валерианне Быстроногой и Сыну Шрека Внебрачному. Огромный огр замер на пару секунд, потом задумчиво почесал лысину и осмотрелся.
        - Тогда да. Придется здесь все перекопать.
        - Пока не нужно! - вмешалась сестренка, тоже уже ознакомившаяся с моим квестом. - Там четко в описании сказано «уровень не менее пятидесятого». А это значит, что под землей имеется нечто опасное.
        - Но квест рассчитан на прохождение в одиночку, а нас тут ого-го сколько! - огр обвел рукой людей и НПС. - Думаю, даже просто четыре волка справятся с одним чудовищем пятидесятого уровня.
        Я поспешил вмешаться в их разговор и добавил к уже сказанному:
        - Легенда сказать ночь умирай житель этот сруб. Несколько день и умирай. Долго самый жить Угуж, воин-гоблин, одиннадцать день тут жить, но тоже умирай. Други, Амра не требуй заставляй задание делай вы. Но не разбирайся загадка Проклятый Дом, то волки стая умирай, гоблин три штука умирай. Жалко.
        - Да поможем, конечно, - поддержала меня лесная нимфа, - так как волков нужно сохранить по-любому - они очень ценный ресурс. Да и «нужный девка» тоже для чего-нибудь сгодится, а малышей ты взял под свою ответственность, так что отвечаешь за них головой перед гоблинами поселка Тыщь.
        Услышав, что речь идет о них, ко мне подошли Юнна и Ирек.
        - Дядя Амра, мы готовы приступить к работе. Только хорошо бы сперва чего-нибудь поесть, а то живот от голода сводит.
        Я перевел для остальных гоблинскую речь и поинтересовался у сестренки, нет ли у нее какой-нибудь еды в инвентаре.
        - Всю огру скормила, он голодный был, - сокрушенно вздохнула сестра. - Но можно из ловчих ям достать попавшую туда добычу и разделать!
        Идея была хорошей, вот только, судя по мини-карте, восемь оставшихся в живых волкодлаков по-прежнему кружили не так уж далеко от нашего дома. Да и другие отметки опасных существ находились слишком близко, чтобы можно было безопасно выйти из укрытия. Таиша, на запасы которой я надеялся, виновато развела руками - она и сама была голодной, поскольку не поужинала дома, а пока лежала без чувств, волки успели полакомиться содержимым ее сумки. По-видимому, не столько сама одеревеневшая девушка, сколько ее вкусно пахнущая котомка заинтересовала тогда волков.
        Тут раздалось покашливание наяды, старающегося привлечь к себе внимание.
        - У меня в инвентаре есть рыба - как свежая, так и сушеная. Собственно, это одна из причин, из-за которой я сюда пришел.
        Макс Сошне сделал пару шагов в мою сторону, но тут трое волков, до этого спокойно отдыхавших на траве, дружно вскочили и преградили наяде путь, скаля клыки и недвусмысленно рыча. Наяда несколько нервно хихикнул, демонстративно отбросил в сторону трезубец и показал пустые руки.
        - Спокойно, пусть пройдет! - я отметил для Серой Стаи рыбо-человека как «своего», после чего волки моментально потеряли к нему интерес.
        - Вот! - Макс принялся выкладывать на траву одну рыбину за другой. - Есть макрель, есть радужный лосось, есть камбала, много что есть. Возле того места, где стояла на скалах разбитая орочья галера, расположен подводный город Оокаа. Там живут всевозможные тритоны, русалки, сирены, наяды, нереиды и океаниды, но все они НПС. Занимаются рыбной ловлей и сбором жемчуга, этот товар там очень дешево стоит. А неподалеку на скалистом берегу есть пристань, куда раз в неделю приходит торговый фрегат и скупает у морских жителей это добро или обменивает на всякую мелочевку вроде рыболовных крючков и гарпунов из каленого металла. Возле той пристани, кстати, поселились пять высокоуровневых игроков - люди, тронувшиеся на рыбалке. Я так понял, это давно знакомые между собой старики, многие десятилетия ходившие на одном рыболовецком сейнере по Северному Ледовитому и Атлантическому океанам. Ничего, кроме рыбалки в «Бескрайнем Мире», их не интересует. С утра до ночи сидят на скалах и ловят рыбу на спор, кто больше поймает. Проигравший угощает остальных ужином в реальном мире. Я пробовал с ними соревноваться, но это
дохлый номер - у них навык Рыбалка прокачан выше сотого уровня, и все специализации к нему тоже давно выбраны и прокачаны.
        Наяда наконец выложил на траву всю рыбу и предложил гоблинам идти готовить. Таиша сама по собственной инициативе вызвалась хозяйничать на кухне, Ирек и Юнна помогать ей. Вместе они собрали улов и ушли в дом. Я же про себя присвистнул от удивления - Макс выложил более полусотни рыбин, некоторые весьма крупные. Стоить такая добыча должна была немало, и как-то неудобно отбирать такие ценности у едва знакомого торговца. Я озвучил свою мысль вслух.
        - Да нет, по меркам Оокаа тут и на семь монет не выйдет, - улыбнулся рыбо-человек двумя рядами острых зубов. - Там просто единственное, чем можно заниматься, - либо рыбу ловить, либо всяких мидий и устриц собирать. Причем улов и добычу можно сдавать только единственному местному НПС-торговцу, а цена скупки мизерная, как я уже говорил. Я поспрашивал местных - они, в общем-то, не против продавать свой товар мне за лучшие деньги, но куда мне самому потом сбывать целые возы рыбы?! Сунулся было на пристань, когда туда человеческий фрегат пришел, так меня чуть снова в плен не взяли. Но зато я выяснил, что выше по ближайшей впадающей в море речке стоит поселок Камышанка, и отправился туда на лодке. В Камышанку я так и не дошел - меня обстреляли из луков какие-то уроды ПК-шники, пришлось бросать лодку с большей частью товара и нырять в воду. А потом… - Торговец вдруг резко замолчал и посмотрел на огра.
        - Да говори, Амра уже и так знает. Дело в том, что Макс тоже работает тестировщиком в корпорации «Бескрайний Мир». Вчера вечером нас обоих вызывал к себе в кабинет директор Александро Лавриус и пропесочил хорошенько за то, что нет интересного материала и не видно развития персонажей. Поставил нам обоим условие: двадцатый уровень через семь дней игры, или со свистом вылетаем с работы.
        - Это да, досталось конкретно, никогда в жизни на меня так не орали… - согласился наяда, нервно вздрогнув от неприятных воспоминаний. - Это ведь у огра сейчас только третий день испытательного срока идет, а у меня вообще пятый! Два дня всего осталось. «Нет качественного контента». Да где его взять Торговцу-то?! Вокруг в Оокаа только рыбаки всевозможных подводных рас, ничего, кроме селедки и трески, их не интересует. Единственный живой игрок появился за пять дней, да и тот оказался полнейшим неадекватом. Тоже наяда, кстати. Я сперва обрадовался было - мол, совместно что-нибудь организуем, но он начал с того, что убил меня ударом в спину и обобрал. А потом он умудрился рассориться с жителями и вылететь из Оокаа в первый же день.
        Мы с сестренкой переглянулись, и Валерианна Быстроногая предположила вслух, что того неадекватного игрока звали Тронг Ныряльщик.
        - Тоже уже сталкивались? - невесело усмехнулся рыбо-человек. - Да, он самый. Вроде взрослый человек, раз играет в «Бескрайнем Мире», но по своему интеллектуальному и психологическому развитию застрял где-то в начальных классах школы. Решил он «разом много опыта срубить», завалив камнями вход в подводную пещеру с тритонами. В отличие от остальных жителей Оокаа тритоны вынуждены периодически всплывать на поверхность и набирать воздух в легкие, хотя могут подолгу находиться под водой и дышать кожей. Так Тронг Ныряльщик задумал разом их всех убить, завалив выход из их жилища и не позволяя тем самым всплыть. Меня тоже агитировал присоединиться и помочь ему в этом откровенно криминальном деле. Собственно, он и убил меня за то, что я отказался участвовать в преступлении. Что там в итоге вышло с тритонами, я точно не знаю, так как был в это время на перерождении, но по решению суда подводных жителей скормили Тронга Ныряльщика глубоководным океанским хищникам. А поскольку он неумирающий, то заодно пожизненно лишили права на возвращение в Оокаа…
        - Что-то ты несколько отвлекся, Макс, - перебил рассказ Огр-Фортификатор. - Если по теме, то вышли мы из кабинета директора, а руки у обоих дрожат так, что я даже пуговицу на рубашке застегнуть не мог. Вот представь, двадцать лет уже как бросил курить, а все равно потянуло за сигаретой. Хорошо, что в здании «Бескрайнего Мира» не достать курева, а то однозначно сорвался бы. Пошли мы с Максом просто кофе себе налить, заодно познакомились и разговорились. А сегодня вдруг приходит от него в игре приватное сообщение - Макс просто ругнулся, что отморозки у него товар отобрали возле Камышанки. А я читал в правилах, что для успешной отправки такого сообщения нужно, чтобы адресат находился ближе десяти километров. Получается, Макс где-то совсем рядом оказался! Я открыл свою карту, нашел там эту несчастную Камышанку и сориентировал Наяду, как ко мне добраться. Мне ведь помощник в строительстве не помешает, планов-то громадье!
        - Использовать профессионального игрока-торговца в качестве чернорабочего - все равно что забивать гвозди микроскопом, - недовольно скривилась Валерианна Быстроногая. - К тому же это самые верный способ завалить испытательный срок, ведь у Торговца, в отличие от Фортификатора, опыт не идет просто за то, что игрок что-то копает или пилит.
        Я полностью был солидарен с сестрой в этом вопросе, да и настолько нерациональное использование способностей персонажа едва ли понравилось бы руководству.
        - Александро Лавриус сегодня быть обвинен в злобный мошенник и увольняй пинок под зад. Я уже видеть новый толстый босс Марк Тобиус. Он говорить старый уговор не работай и теперь сам смотреть, кто из тестировщик оставляй.
        - Отличные новости! Просто замечательные! - явно обрадовались оба игрока, разве что в пляс не пустились.
        Но я поспешил умерить их ликование, сообщив, что новый директор показался мне даже более строгим, чем Александро Лавриус. А потому нам всем придется очень постараться, чтобы показать себя с самой лучшей стороны.
        - Сын Шрека, я находить для огр другой помощники. Может, Ирек, может, другой непись. А Макс нельзя копай, он торговашка. Нужно думай, торговые схема барыш, чтобы все хорошо быть. Давай ходить все дом и обсуждать совместный игра четыре игрок и много непись.

* * *
        В срубе стоял стойкий прилипчивый запах жарящейся рыбы. Таиша и два ее помощника разошлись не на шутку, организовав настоящий конвейер - Юнна чистила и потрошила, Ирек нанизывал на прутики и подкладывал в печь дрова, Таиша ставила рыбу над огнем, следила за готовностью и переворачивала подрумянившиеся тушки. В другом конце кухни разморившаяся в тепле полусонная Бланка кормила четверых волчат. Идиллия, одним словом.
        Огр потянулся было за одной из готовых шпажек, но моментально получил по рукам от Таиши:
        - Сперва лапы помой! Да и вообще дождись, пока все за стол сядут!
        Я думал, великан обидится, но его реакция была неожиданной - он открыл рот от удивления и переспросил, не веря своим ушам:
        - А что, гоблины могут нормально говорить?
        - Некоторые могут. Вот только говорят они не со всеми, а только с теми, кого считают друзьями. - Эту фразу младшая дочь Тарека Большенога также произнесла на языке людей, причем вполне отчетливо и без малейшего акцента.
        - Сильно зависит от Интеллекта, - подтвердил я тоже нормальным языком. - Но коверкать речь и общаться с посторонними на малопонятном «гоблинском» наречии выгодно - тебя считают тупым и не воспринимают всерьез. А вообще давайте на второй этаж поднимемся, а то я тут слюной захлебнусь от аппетитных запахов.
        По крутой лестнице мы поднялись наверх, и за неимением нормальной мебели я раскидал прямо на пол шкуры, предлагая всем присесть. Сестренка зажгла собственноручно ею изготовленные свечи, и в комнате стало на удивление уютно.
        - Прям средневековая лаборатория, - усмехнулся Макс Сошне, рассматривая связки сушащихся трав и столик для занятий алхимией.
        - Так ведь профессия Травник обязывает, - ответил я с улыбкой и предложил сразу перейти к серьезному разговору. - Раз уж тут в одной комнате собралось столько тестировщиков игровых сценариев, скажу прямо - за оставшиеся дни мы с сестрой поможем вам набрать двадцатый уровень. Но мы предлагаем не ограничиваться этой разовой активностью, а рассчитываем на долгосрочную коллективную игру и взаимовыгодное сотрудничество с вами.
        - Сестрой? - зацепился Макс за мои слова.
        - Да, не вижу смысла скрывать. Прошу любить и жаловать - Валерианна Быстроногая, моя родная сестра Валерия. Хоть и не является сотрудником корпорации «Бескрайний Мир», но полностью в курсе ситуации с испытательным сроком и всячески мне помогает. В частности, по всем вопросам развития ваших персонажей лучше общаться с ней - она годами специализируется на этой теме и может найти изюминку даже при любом самом унылом начальном раскладе.
        Моя сестренка встала, поклонилась всем и сразу попросила слово.
        - Я скажу максимально откровенно, ситуация для вас весьма безрадостная. Ни Травнику, ни Фортификатору, ни Торговцу в одиночку не создать настолько интересный уникальный геймплей, чтоб наниматель признал это и согласился платить за ваш труд достойные деньги. Никого из зрителей не заинтересует сутками безвылазно сидящий в лавке торгаш или беспрестанно копающий землю огр, да и непонятно где ошивающийся по глухим безлюдным местам гоблин, собирающий цветочки, тоже никому не нужен.
        - Но что делать, если нам изначально достались такие персонажи?! - возмутился Огр.
        Сестра сделала паузу и улыбнулась:
        - Использовать доставшуюся заготовку для чего-то большего! Нужно придумать и озвучить цель, от которой у ваших зрителей захватит дух. Например, для Торговца - создать монополию на поставку морской рыбы в города Южного континента, выдавив и уничтожив всех конкурентов. Трудно? Очень. Невыполнимо? Может, даже так. Но зато такая история обязательно привлечет интерес!
        Я вклинился в разговор, извинившись и перебив сестру:
        - Для начала, как первый шаг будущей большой игры, нужно организовать поставку морской рыбы во все ближайшие поселки и крупный город Вайден. От обоих мне потребуются ваши карты открытых территорий с обнаруженными поселениями…
        - Извини, братишка, но даже не это самый первый шаг. Первостепенно необходимо разобраться с их навыками и характеристиками. Посмотри у Макса Сошне. Это же просто тихий ужас!
        По совету сестры я просмотрел первичные навыки Торговца и задумчиво почесал голову. Да уж…
        Торговля (X И) 4-й уровень навыка.
        Древковое оружие (С Л) 2-й уровень навыка.
        Рыбалка (В Л) 3-й уровень навыка.
        Двоякодышащий (Т С) 9-й уровень навыка.
        Толстая кожа (Т С) 1-й уровень навыка.
        Где навыки, улучшающие Харизму и Интеллект персонажа - две важнейшие составляющие успеха в торговле?! Кроме, собственно, самой Торговли 4-го уровня ничего не было.
        - Древковое оружие и Торговлю мне дали принудительно с самого начала! - начал оправдываться рыбо-человек.
        - Как раз к этим навыкам у меня вообще нет претензий, - успокоила Макса моя не по годам серьезная сестренка. - Представить наяду без трезубца с каким-нибудь двуручным молотом так же сложно, как и вообще не умеющего торговать купца. Навык Двоякодышащий позволяет тебе жить вне моря, и он активно используется, так что тоже могу понять, хотя лично я бы поместила его во вторичные. Но Рыбалка или Толстая кожа?!
        - Так в Оокаа все рыбаки! И потому я тоже в первый же день выбрал такой навык - думал, что буду торговать пойманной рыбой. А Толстую кожу взял буквально сегодня утром, когда на лодке плыл в Камышанку. Там вдоль русла реки комары размером с кулак летали. Вроде и жалили всего по одному-два хитпоинта, но их там целые тучи летали. Они бы меня насмерть загрызли!
        Нимфа укоризненно покачала головой и опустила взгляд в пол, ничего не сказав. Но я вполне понял и продолжил ее мысль:
        - Макс, смерть грозит тебе лишь потерей какой-то части накопленного опыта. Несколько часов, и ты восполнишь потерю. А вот непонятно зачем взятый основной навык портит всю дальнейшую жизнь персонажа. Если уж так невозможно было комаров перетерпеть, ну взял бы Толстую кожу вторичным навыком!
        - Так у меня вторичные уже забиты были все пять. Легкая броня, Дипломатия, Ныряльщик, Крепкая спина и… - тут Наяда на секунду замолчал, явно смутившись, - Ловелас.
        - Ловелас? - Огр заржал так, что даже опрокинулся на спину и стал кататься по полу.
        - Ну да, а чего тут такого? - возмутился Торговец. - Я подумал, что моему персонажу не помешает научиться общаться с женщинами и лучше понимать противоположный пол. Каждый второй покупатель моих товаров - женщина, и мне нужно лучше их понимать.
        Валерианна Быстроногая тяжело вздохнула и произнесла с плохо скрываемыми усталостью и раздражением в голосе:
        - По-хорошему взять бы деревянную скалку, а лучше крепкий черенок от лопаты и хорошенько прокачать тебе навык общения с противоположным полом заодно с толстой кожей.
        От дальнейшего обсуждения навыков Макса Сошне спасла Таиша, появившаяся с целой горой жареной рыбы на большом деревянном подносе. Следующие несколько минут слышались только звуки дружной работы челюстей. Наконец Таиша нарушила молчание:
        - Ирек и Юнна наелись и уже клевали носом, устав за этот бесконечно долгий и нервный день. Поэтому я постелила им свое одеяло в пустой комнатке справа от лестницы. Дети уснули моментально, едва легли.
        - Спасибо тебе. А ты чего не переоделась до сих пор? - поинтересовался я.
        Девушка-Гоблин вымученно улыбнулась и неопределенно пожала плечами. Я так и не понял, что должен был означать этот жест - стеснялась ли Таиша других неумирающих, или просто времени надеть воровскую экипировку у нее не было. А может, и боялась необратимости этого шага - ведь, если я правильно понимал, после этого класс НПС-персонажа должен был смениться.
        - Хочешь, Валерианна поможет тебе переодеться? - предложил я.
        Успешная проверка на реакцию Таиши. Получен опыт 80 Exp.
        - Если честно, лесную нимфу я совсем не знаю и потому стесняюсь. Мне бы больше хотелось, чтобы ты сам мне помог, Амра, - ответила рыжеволосая девушка.
        Даже так? Я отложил недоеденный кусок рыбы, тщательно вытер руки о штаны и помог девушке встать. Мы спустились на первый этаж, Таиша прошла на кухню… и резко остановилась, ее лицо вытянулось от испуга. Я заглянул за ее спину и тоже замер, не зная, что и делать в данной ситуации. Бланка пожирала своих волчат!!!
        - А ну стой! Фу! Оставь! - После первого шока от происходящего я с криком бросился к волчице, но отшатнулся, встретившись с совершенно безумными глазами хищницы.
        Матерая волчица с окровавленной мордой заглотила находящийся у нее в пасти комок, после чего медленно встала с лежанки и потрусила вперед. Я на всякий случай отступил назад, загораживая собой перепуганную Таишу. Бланка остановилась перед входной дверью, вопросительно посмотрела на меня и стала скрестись в дверь. Я взглянул на мини-карту, отметка волчицы для меня была синей, что означало союзника. А вот рядом был еще один синий маркер… Я обернулся на оставленный самкой лежак.
        Волчонок, 1-й уровень.
        Выпустив страшную хищницу во двор и заперев за ней дверь, я хотел было пройти к волчонку, но меня опередила Валерианна Быстроногая. Сестра просто оттолкнула меня с дороги, подбежала к зверьку и взяла его на руки:
        - Это мой! Бланка его мне обещала!
        Почти мгновенно над головой заспанного щурящегося от света пламени щенка появилось данное ему хозяйкой имя: «Пират». Почему именно такую кличку сестренка захотела дать волчонку, я понятия не имел. Но зато, поразмыслив над произошедшим, прокомментировал для всех:
        - Все верно, к сожалению. Размер Серой Стаи сейчас всего пять особей, и когда новорожденные волчата чуть подросли и стали самостоятельными зверьками первого уровня, сработал программный скрипт, самка просто сократила численность до положенной.
        - Я не поняла и половины из сказанного тобой, Амра, - призналась Таиша.
        Но вот остальные все поняли, сестра даже развила мою мысль дальше:
        - Очень жаль волчат, но по-другому и быть не могло. Зато когда мы найдем и уничтожим логово волкодлаков, Пират станет дополнительным зверем Серой Стаи, не занимающим в ней места. Можно будет взять еще одного волка в стаю!
        - Даже двух волков, - поправил я нимфу. - Наградой за выполнения квеста «Ужас Серой Стаи» станет еще и увеличение численности Серой Стаи до шести особей.
        - Я снова ничего не поняла! Вы что, не можете говорить проще? - пожаловалась Селянка.
        Валерианна Быстроногая как-то задумчиво посмотрела на Таишу, потом с жалостью на меня и ушла наверх, позвав с собой наяду и огра продолжить обсуждение навыков и планов развития персонажей. Мы же с Таишей остались вдвоем.
        - Я ей не нравлюсь, - шепнула мне девушка-гоблин.
        - Наоборот. Нимфа очень умная и видит в тебе большую ценность. Просто она несколько злится, что ты лезешь в разговоры неумирающих, совершенно ничего не понимая в нашей жизни. Не переживай, я расскажу тебе о неумирающих, когда нимфа, огр и наяда исчезнут.
        - Исчезнут? - не поняла меня девушка. - Ты хотел сказать - уснут?
        - Именно что исчезнут. Таиша, особенность неумирающих - мы не всегда находимся в этом мире, называемом нами Бескрайним. Мы иногда исчезаем из него, чтобы выспаться, отдохнуть или решить другие свои дела. Также неумирающие на какое-то время пропадают из «Бескрайнего Мира», если нас убьют. Но мы всегда возвращаемся.
        - И ты тоже исчезнешь, бросив меня здесь одну ночью? - Голос Таиши дрогнул от волнения. - Амра, мне очень страшно находиться в Проклятом Доме! Не уходи, прошу!
        Вообще-то я и не собирался выходить из «Бескрайнего Мира» раньше утра, а потому максимально честно пообещал девушке, что не оставлю ее одну в этом страшном доме ночью. Таиша шагнула ближе, чмокнула моего ушастого в щеку и при этом шепнула:
        - Юнна не спит и подсматривает. Поэтому все же отвернись, когда я буду переодеваться.
        Я спорить не стал и действительно отвернулся. За спиной послышалось шуршание, потом звук упавшего к ногам красавицы платья. Еще минута шорохов, и Таиша сказала, что мне уже можно оборачиваться. Вау!
        Таиша Огонек. Гоблин. Вор 23-го уровня.
        Темные облегающие одежды были настолько тонкими, что позволяли отчетливо прослеживать все изгибы и формы молодого женского тела. Смотрелось притягательно и эротично. Пожалуй, даже излишне эротично. Одежда Таиши не столько скрывала женские прелести, сколько подчеркивала их. Даже полностью обнаженная фигура выглядела бы не столь сексуально.
        - Ну как? Чего молчишь? Идет мне такой наряд? - неуверенно спросила девушка.
        - Непроизвольно возникает желание полапать твое тело, - признался я.
        Несмотря на грубость и корявость комплимента, Таиша весело рассмеялась:
        - Может, и разрешу полапать когда-нибудь, если посчитаю тебя достойным меня. А то я совершенно не воспринимаю всерьез слабых и неуклюжих ухажеров.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ОБОГНАТЬ ТАИШУ ПО УРОВНЮ ПЕРСОНАЖА. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕПУТАЦИОННОЕ, РЕДКОЕ. НАГРАДА: 2400 EXP, +20 ПРИ ЛЮБЫХ ПРОВЕРКАХ ОТНОШЕНИЯ ТАИШИ.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ОБОГНАТЬ ТАИШУ ПО ПОКАЗАТЕЛЮ ЛОВКОСТЬ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕПУТАЦИОННОЕ, РЕДКОЕ. НАГРАДА: 48?000 EXP, +20 ПРИ ЛЮБЫХ ПРОВЕРКАХ ОТНОШЕНИЯ ТАИШИ.
        Пока я вчитывался в условия заданий и несколько раз, не веря своим глазам, перепроверял количество нулей в награде за второй квест, новоявленная воровка подняла с пола светлое нарядное платье селянки и, секунду помедлив, скомкала его и бросила в печь. Огонь ярко вспыхнул, буквально в пару-тройку секунд пожрав скормленную ему ткань.
        - Все, я сделала свой выбор и к прошлому больше не вернусь. Пошли к остальным!
        На втором этаже уже завершалось обсуждение навыков, мы застали самый конец разговора. Валерианна Быстроногая давала советы огру по поводу его развития:
        - Сын Шрека, с Установкой Ловушек ты попал просто гениально. Больше скажу, именно этот навык может помочь тебе набрать недостающий опыт. Но не торопись с пятым основным навыком. Да, соглашусь с тобой, Атлетика дает Очки Выносливости и напрашивается при твоей утомительной работе. Но все же не спеши, дай мне до утра подумать и все рассчитать. Ого! Ничего себе! Амра, а ты не боишься, что мужская часть нашего отряда окажется неспособна соображать в присутствии Таиши из-за оттока крови из головного мозга совсем в другую часть тела?
        Последние фразы, как нетрудно догадаться, относились к появлению в комнате Таиши. Красавица действительно произвела настоящий фурор своим новым обликом, все разговоры переключились исключительно на обсуждение внешности воровки. Через минуту Валерианна Быстроногая шепнула мне:
        - Одобряю, ушастый. Зрителям действительно понравится такая спутница. И самое интересное - смотри, какие у нее навыки, ничего лишнего. Тебе бы не помешало у Таиши научиться не распыляться и концентрироваться на самом главном!
        К своему стыду, я только после слов сестры просмотрел информацию о навыках рыжей красавицы, до этого слишком увлеченный ее внешностью. Видимо, подтверждались слова Валерианны про ухудшение умственных способностей в присутствии Таиши.
        Вскрытие замков (Л И) 14-й уровень навыка.
        Обезвреживание ловушек (Л И) 6-й уровень навыка.
        Кинжалы (С Л) 8-й уровень навыка.
        Скрытность (Л Т) 15-й уровень навыка.
        Уклонение (Л В) 21-й уровень навыка.
        Вот это да! Четыре основных навыка с приоритетом в Ловкость и еще один с Ловкостью во вторичных! Учитывая расовый бонус Гоблинов на +30% к скорости роста Ловкости, только за счет навыков Таиша уже имела… Я вызвал встроенный калькулятор и произвел подсчеты. У меня получилась Ловкость рыжей красавицы не менее семидесяти семи только за счет навыков. Плюс наверняка значительная часть полученных за двадцать три уровня персонажа очков характеристик тоже вложены именно в этот приоритетный для Вора показатель…
        Навскидку в очень грубом приближении я оценил показатель Ловкости у Таиши в 120 -130. Открыл свои характеристики и с грустью посмотрел на Ловкость 45 с учетом всех имеющихся бонусов. Мда… Легкого закрытия квеста с Таишей однозначно не предвиделось. Да и как вообще возможно Травнику обогнать Вора в Ловкости?!
        Когда охи и ахи по поводу красавицы-воровки поутихли, наяда сообщил, что ему пора выходить из «Бескрайнего Мира», так как уже поздно, а дома заждалась семья. Мы все пожелали Максу удачной дороги, а сестренка добавила:
        - Не забудь, о чем мы договаривались. Сразу после выхода из капсулы пиши в техподдержку «Бескрайнего Мира» про свой малый срок в игре и неопытность. Говори, что по ошибке перепутал местами навыки Толстая Кожа и Ловелас, ссылайся на недружественный интерфейс и отсутствие предупреждения о необратимости. Обязательно укажи, что прошло менее суток с момента выбора навыков, ты их не прокачивал дальше и не получал никаких выгод от использования. Если все же будут упираться, приведи им ссылки на прецеденты, которые я тебе скинула. Я практически на сто процентов уверена, что твою заявку удовлетворят. Все, удачи!
        Одновременно с наядой и огр тоже попрощался с нами, сославшись на поздний час. Оба игрока сели на пол и закрыли глаза.
        - Таиша, а могу я попросить тебя подогреть рыбу? А то остывшая она не очень вкусная, - попросила лесная нимфа, передавая рыжей красавице поднос со шпажками.
        Девушка-гоблин спорить не стала и направилась вниз по лестнице. Едва она вышла из комнаты, Валерианна указала мне на две неподвижно сидящие фигуры:
        - Чего ждешь? Кусай огра быстрее, пока он не исчез! Когда у тебя еще выпадет возможность кровь огра попробовать!
        А ведь сестра права! Я включил полузабытую давно не использовавшуюся иконку «Вуаль» инаклонился к шее сидящего великана, выбрав вариант долгого шестичасового сна.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (8/1000).
        Пока действовала Вуаль, я проделал то же самое и с Наядой Торговцем, однако ничего не произошло. Быстро вызвав для редактирования игровые логи, я удалил обе записи об укусах.
        НАВЫК ВУАЛЬ ПОВЫШЕН ДО 3-ГО УРОВНЯ!
        - Признаться, со стороны смотрелось весьма омерзительно! - прокомментировала сестра мои действия с выражением брезгливости на лице. - И теперь для меня ты отмечен красным маркером преступника. Но для меня-то ладно, главное, чтобы никто другой не увидел подобного непотребства. Вот только объясни, зачем ты наяду кусал? Ведь каждый даже нелетальный твой укус снимает небольшое количество хитпоинтов с жертвы. Огр ладно, у него есть регенерация, к утру все равно будет как новенький. Но для наяды будет заметно!
        - Мне нужно было Жажду Крови чуть утолить, так как с таких слабых укусов я едва-едва получаю кровь. Мне обязательно до утра нужно напиться, и тут каждый час важен. А насчет заметности не волнуйся. Макс забыл одну важную деталь - он рыбо-человек, и ему противопоказано выходить из игры на суше. Навык Двоякодышащий у нашего знакомого пока что слабо прокачан, и когда он завтра войдет в «Бескрайний Мир», ему будет очень плохо из-за пересыхания. Я приготовлю ему этой ночью несколько эликсиров здоровья и корыто с чистой водой, чтобы наяда вообще коньки не отбросил, но там утром плюс-минус несколько хитпоинтов никто и не заметит.
        - Тогда ладно, одобряю. Кстати, братишка, покажи хоть свой трофей с острова виверн! А то столько вокруг него суматохи сегодня было! Весь день локальный чат переполнялся, а сюда в наше убежище целая группа игроков от «Лордов Хаоса» наведалась под вечер, тебя спрашивали. Уровни у всех далеко так за двухсотые. Дом досконально осмотрели, везде заглянули, даже меня обыскали. Но в целом вели себя корректно и даже вежливо - на фоне кормящей НПС-волчицы наделали селфи, ворота поправили и удалились по своим делам. Что случилось, Таиша?
        Действительно, гоблинская девушка взбежала по лестнице с выражением ужаса на лице.
        - Там… отсюда, из комнаты не видно, так как нет окон в этой стене, но с кухни можно заметить сильное зарево на северо-западе.
        - Может, это обещанная гроза? - предположила моя сестра.
        - Что я, грозы не видела, что ли? - даже обиделась Таиша. - Мой родной поселок в той стороне. Это горит Тыщь!
        - Она права, - согласился я, заметив интенсивное мерцание свернутого окошка чата, развернув его и вчитавшись в сообщения. - Валерианна, посмотри на локальный чат. Неумирающие нашли поселок гоблинов и сейчас устраивают там геноцид, вырезая все живое!
        Маленькая стерва
        Труднее всего было убедить Таишу не предпринимать никаких необдуманных действий. Девушка рвалась прямо сейчас, ночью бежать в Тыщь спасать жителей из огня. Особенно она переживала за отца и двух своих сестер, опоенных снотворным вином и не ведающих об опасности. Все мои увещевания, что Таиша может не добраться до поселка из-за ночных опасных чудовищ, в расчет совершенно не брались.
        - Я умею передвигаться незаметно, у меня хорошая Скрытность! Да и темные одежды помогут мне оставаться невидимой в ночном лесу! Я добегу!
        - Допустим, но что дальше? Судя по переписке в чате, там орудует почти два десятка неумирающих!
        - Я поговорю с ними! Попрошу их оставить Тыщь в покое, ведь гоблины им ничего плохого не сделали! У нас мирный поселок, мы ни с кем не воюем. И с людьми у нас вполне нормальные добрососедские отношения, к нам человеческие купцы приезжают.
        - Они даже не станут тебя слушать, а сразу убьют, едва только увидят, - снова попытался я отговорить девушку от смертельно опасной авантюры.
        - Но почему? Я тех неумирающих вообще в глаза никого не видела и тем более не делала им ничего дурного, за что они желают мне смерти?
        Сестра посмотрела на меня с укоризной и, с трудом скрывая зевок, произнесла устало:
        - Таиша задает вроде правильные, но совершенно неожиданные и неуместные для НПС вопросы. И я не знаю, как рассказать ей об устройстве «Бескрайнего Мира», чтобы она поняла происходящее. Амра, ты ее притащил сюда, тебе и объяснять. Все, я спать. Завтра с раннего утра еще огру чертежи всех построек рисовать и себе новых петов искать…
        Лесная нимфа со спящим щенком на руках села на пол, закрыла глаза и через тридцать секунд бесследно растворилась вместе с крохотным волчонком.
        - Какая она черствая и бессердечная! Нимфе совершенно плевать на то, что в Тыщь сейчас убивают наших с тобой соплеменников! Так ведь?
        - Ты не права, Таиша. Валерианна очень добрая, чувствительная и легкоранимая. Выпавший из гнезда и разбившийся птенец может надолго испортить ей настроение. А сломанная любимая кукла так и вовсе вызвать слезы на целый день.
        Я замолчал, невольно вспоминая. Про куклу я нисколько не преувеличивал. Специально к выписке сестренки из больницы после той страшной аварии я купил большую, почти в рост самой Валерии красивейшую роботизированную куклу. Игрушка была самообучаемой, умела петь, танцевать, ориентироваться в квартире, отвечала на вопросы хозяйки и достаточно неплохо поддерживала разговор. Моя сестра, которая даже с кровати тогда еще не могла вставать, была безумно счастлива получить такой подарок. Но стоило мне ненадолго отлучиться, Валерия дотянулась до кухонного ножа и отпилила кукле обе ноги выше колен. А потом ревела весь день и не могла остановиться, мне даже пришлось вкалывать сестре успокоительное. После этого Валерия видеть не могла искалеченную куклу, сразу впадая в истерику, и взяла с меня обещание больше никогда не покупать ей игрушек и домашних животных.
        - Откуда ты так много знаешь про нимфу? - Вопрос НПС-красавицы отвлек меня от грустных мыслей.
        - Валерианна Быстроногая - моя родная младшая сестра.
        - Как так может быть? Ты гоблин, а она нимфа.
        Я тяжело вздохнул. Слишком сложно было объяснить виртуальному персонажу, что мир вокруг него ненастоящий и создан лишь для развлечения реальных игроков. Что нападение неумирающих на Тыщь и убийства ими гоблинов - вовсе не из ряда вон выходящее преступление, а самый что ни есть обыденный фарм опыта игроками, которые и в мыслях не держат, что могут совершать что-то противозаконное или дурное.
        - Когда неумирающие приходят в «Бескрайний Мир», они меняют свой облик и выглядят совсем не так, как у себя. Я вот стал гоблином, а моя сестра - лесной нимфой. Но большинство неумирающих выглядят как люди. А потому они не тронули население Камышанки, покупали и продавали в поселке товары и даже помогали жителям с всякими заданиями. Но гоблины для них - совершенно чужие, и неумирающие не считают зазорным убивать их из-за добычи или просто забавы ради. Если ты пойдешь в Тыщь, тебя тоже убьют.
        - А если пойдешь ты? Амра, ты ведь тоже неумирающий! Тебя они послушают и оставят гоблинский поселок в покое.
        Я с сомнением покачал головой. Как же, послушают. Скорее покрутят пальцем у виска или прибьют, чтобы неадекватный низкоуровневый игрок не мешался под ногами.
        - А почему сегодня столько неумирающих пришло в наш тихий, забытый богами уголок? До этого я за всю жизнь не встретила ни одного, потом вчера ты с нимфой появился, а на следующий день целое нашествие случилось. Это ты их сюда позвал? - В голосе Таиши появились настороженность и подозрительность.
        Пришлось отвечать на этот непростой вопрос, стараясь выдать девушке нейтральную историю, в которой не упоминалась моя роль в продаже карты и призыве тысяч игроков в эту глушь.
        - Помнишь, вчера я лодку смолил вместе с твоим отцом? Так вот, когда я затем испытывал эту плоскодонку на заболоченном озере, на меня напала и убила огромная летающая змея по имени Каервина. Она - очень редкое существо «Бескрайнего Мира», а потому каждый неумирающий желает получить такой почетный охотничий трофей и забрать змеиные сокровища. Информация об обнаружении столь ценного монстра быстро распространяется. Когда я воскрес, тут уже кишмя кишело от неумирающих. Каервину они в итоге завалили, но вот кому достался трофей, ищут до сих пор.
        - Амра, что такое сейчас происходит, чувствуешь? Мир словно дергается, твои слова доходят до меня с задержкой.
        Я тоже обратил внимание, что в игре начало достаточно сильно «лагать». Так бывает, когда производительности процессоров игровых кластеров не хватает для обработки событий, например во время масштабных баталий. Видимо, на обсчет игровых событий в этой богом забытой местности было выделено не так уж много ресурсов, раз атака игроков на Тыщь сожрала их все. Расчет полета стрел и радиуса поражения заклинаний. Постоянное отслеживание - кто кого из игроков и НПС видит, может ли попасть, пробил или увернулся. Обработка графики и всех этих эффектов от пожаров, дыма, рушащихся домов… Все это требовало ресурсов процессоров. И если ресурсов переставало хватать, система автоматически выделяла дополнительные мощности. Вот и сейчас «лаги» достаточно быстро прошли.
        Я не успел дать Таише понятные ей пояснения происходящего, так как задумался над следующим вопросом: как вообще моя собеседница способна видеть торможение, если она находится внутри этого мира? Игроки-то понятно, они способны наблюдать происходящее со стороны. Но как являющаяся неотъемлемой частью «Бескрайнего Мира» программа понимает, что она «лагает» вместе с окружающей реальностью? Разные независимые процессы отвечают за интеллект НПС и остальные происходящие на территории события? Должно быть, так, придумать другое логичное объяснение я не смог, тем более что был совершенно сбит с толку следующим вопросом моей виртуальной собеседницы:
        - Амра, а мне ты покажешь змеиные сокровища?
        Откуда она знает?! Наверное, на моем лице отразился испуг, так как Таиша рассмеялась:
        - Даже если бы я не была уверена в своих словах, то твое выражение лица все равно подсказало мне, что я не ошиблась. Нет, Амра, я не рылась в твоих сумках и не умею читать мысли. Просто когда я спешила сообщить о зареве вдали на горизонте, то услышала твой разговор с сестрой. Валерианна просила показать ей сокровища с острова виверн, которые находятся у тебя. Тогда я не поняла, про что идет речь, но потом после твоего рассказа догадалась.
        Что же, это все объясняло. Я открыл инвентарь и выложил на стол перед Таишей крупное, размером с футбольный мяч яйцо золотого цвета. Его покрывала не скорлупа, а скорее загрубевшая кожа. Сейчас, когда яйцо лежало на столе, стало отчетливо видно, что оно слегка пульсирует. Девушка даже не скрывала своего разочарования, явно она ожидала увидеть нечто более изысканное.
        - Так это и есть сокровище? - Таиша осторожно взяла яйцо в руки. - Интересно, насколько оно ценное? Если предложить его неумирающим, они оставят в покое поселок Тыщь?
        Черт! Только этого не хватало! У нее ведь действительно хватит безрассудства попробовать это сделать! Я не стал отвечать на провокационные вопросы, вместо этого вызвал меню управления Серой Стаей и убрал Таишу из списка друзей. Нельзя было допустить, чтобы девушка-гоблин сбежала с моим сокровищем.
        - Можешь не отвечать, Амра, я и так знаю ответ. Оно очень и очень ценное, раз за это сокровище неумирающие сегодня весь день убивали друг друга. Если показать яйцо неумирающим возле Тыщь, то они на какое-то время отвлекутся от разграбления поселка и начнут сражаться между собой. Может, это и спасет какие-то жизни гоблинов. Но зато потом неумирающие станут регулярно наведываться в Тыщь и убивать жителей, раз возле поселка можно встретить настолько ценные вещи. Так?
        - Да, точнее и не скажешь. Ты все описала верно - и ценность сокровища, и что случится, если принести его в Тыщь.
        Успешная проверка на отношение Таиши. Получен опыт 80 Exp.
        Девушка задумчиво покрутила яйцо в руках и вернула его мне.
        - Не переживай ты так, Амра. Будь оно хоть в тысячу раз более ценным, я бы все равно не взяла его у тебя. Воры у своих не крадут, ты сам мне это говорил. Но если я не ошибаюсь, ценно даже не столько само яйцо, сколько его содержимое. Так вот, маленькая виверна почти-почти вылупилась, но сейчас постепенно умирает.
        - Ты знаешь, как ей помочь? - встревоженно спросил я.
        - Да, знаю. Но раз сокровище настолько важно для тебя, давай заключим сделку. Я прекрасно понимаю, что мы уже ничего не можем сделать для гоблинов Тыщь. Во-первых, мы находимся далеко от поселка и не успеем помочь. Во-вторых, мы слабы. Но я сердцем чувствую, что кто-то из моих родственников погиб в результате этого подлого нападения. Я отомщу убийцам! Хоть всю свою жизнь, но я буду искать их по «Бескрайнему Миру» иобязательно найду. Так вот, мое предложение - этой ночью я помогу вылупиться твоей маленькой виверне. Ты же поможешь мне совершить месть. Согласен?
        - «Бескрайний Мир» огромен. На поиски убийц могут уйти месяцы и даже годы!
        - Так месть и принято подавать холодной! - жестко заявила мне рыжая воровка. - Сколько бы ни занял поиск, я не сверну с пути. И знай, пока ты будешь честно выполнять условия этой сделки, я всегда буду с тобой. Но торопись со своим решением - маленькая виверна в яйце задыхается, ей нужна помощь!
        - Хорошо! Я согласен на такие условия! - едва я произнес эти слова, как где-то совсем рядом возле сруба ударила молния и оглушительно грянул гром.
        - Боги «Бескрайнего Мира» услышали нашу клятву, - прокомментировала Таиша произошедшее.

* * *
        - Ты уверена? - Идея обложить яйцо сырым мясом и завернуть все это в шкуру выглядела, мягко говоря, странной.
        - Старый шаман Каяк Колченогий как-то рассказывал, что подсмотрел, как виверны на болоте высиживают свои яйца. Летающие змеи охотятся, притаскивают еще живую добычу на остров посреди болота, потрошат жертву и засовывают внутрь туши свои яйца. И происходит странное - плоть с жертвы просто на глазах исчезает, остается лишь обтянутый шкурой костяк. После этого виверны снова охотятся и перекладывают яйца внутрь следующей добычи, и так далее по кругу, пока из яиц не вылупляются крохотные виверны. Шаман говорил, что для созревания яйца должны впитывать чужие жизни.
        Все это выглядело весьма сомнительным, но другого способа сохранить жизнь внутри яйца я не знал. А то, что зародыш находится в опасности и пульсация кожуры постепенно затихает, я чувствовал и сам. Проверить достоверность предложенной Таишей методики было совсем несложно - в ловчих ямах возле изгороди лежали свежие трупы трех волкодлаков, еще и двух часов не прошло с момента их смерти.
        Снова отметив Таишу для Серой Стаи как «свою», я вместе с девушкой вышел во двор. Стояла хмурая темная ночь, по небу медленно ползли черные низкие тучи, полностью скрывая от нас звезды. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, горизонт изредка озарялся вспышками молний. Но возле Проклятого Дома дождь уже прошел, земля раскисла от воды, противно чавкая под ногами. Было в непогоде и хорошее - ночные смертельно опасные хищники куда-то попрятались от дождя, я не видел на мини-карте ни одной красной отметки.
        С трудом сдвинув с помощью Таиши массивный запирающий створки брус, мы вышли и осмотрелись. Ближайшая ловчая яма находилась буквально в пяти метрах от ворот, и я направился к ней.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт: 40 Exp.
        С моих губ сорвалось непечатное выражение, когда я едва не рухнул вниз на острые колья, поскользнувшись на сырой глине и с трудом удержавшись на краю.
        - Не подходи, Таиша, тут очень скользко после дождя! - предостерег я свою спутницу, но девушка лишь самодовольно ухмыльнулась, проигнорировав мое предупреждение и подойдя к самому краю.
        Хотя да, глупо с моей стороны указывать на опасность воровке, которой Ловкости вполне хватит, чтобы и станцевать тут на скользкой покатой поверхности.
        - Я могу спрыгнуть вниз в яму и обвязать верхнего из двух мертвых волкодлаков веревкой. Ты потом поднимешь меня, и мы вместе попробуем вытащить тело чудища, - предложила Таиша.
        Вспомнив, с каким трудом мой ушастый Амра приподнимал Таишу в доме Тарека Большенога, я отказался. У меня имелась идея получше - я вовремя вспомнил, что навык Экзотическое Оружие отвечает не только за Духовые Трубки, но также за Метательные Сети и Лассо. Достав веревку и соорудив на ней затяжную петлю, я с первого раза закинул удавку на шею мертвого волкодлака.
        НАВЫК ЭКЗОТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        Знай наших! Я попробовал сперва сам, а потом и с помощью Таиши вытащить труп волкодлака из ямы. Тщетно. Пришлось звать на помощь Серую Стаю. Соорудив по длине веревки несколько петель, я надел их на шеи Акелле, Бланке, Лобо и Белому Клыку. Ну, все разом потянули! Есть! Первый мертвый волкодлак, перепачканный в крови и грязи, был дотащен до самого крыльца.
        Я достал нож, собираясь снимать с трофея шкуру и вспоминая, какие навыки и характеристики персонажа нужны для этого. А потом хлопнул себя ладонью по лбу: в «Бескрайнем Мире» игрок был избавлен от необходимости возиться с окровавленными телами убитых мобов. Открыв окошко лута, я перетащил к себе в инвентарь Шкуру Черного Волкодлака, пять больших кусков сырого мяса и наполнил алхимический фиал кровью. Стало трудно идти. Перегруз!
        Сгибаясь под тяжестью своей ноши, я взобрался на ступени крыльца, зашел в дом и с трудом полез на второй этаж, проклиная каждую высокую ступеньку. Уже когда я находился в комнате второго этажа и стоял, пытаясь отдышаться, Таиша ехидно прокомментировала мои умственную неполноценность и патологическую жадность, не позволившие передать ей часть ноши.
        - Ладно, хватит смеяться над убогим. Да, затупил конкретно. Но мясо все же донес, и это сейчас главное. Давай проверим твой метод выращивания виверн.
        Я расстелил черную лоснящуюся шкуру на полу прямо в центре комнаты, положил на нее яйцо и обложил его кусками сырого мяса. Сперва ничего не происходило, но потом кожистое яйцо стало пульсировать заметно быстрее, а мясо вокруг него бесследно таять.
        - Работает! - я готов был плясать от радости. - Но имеющегося мяса надолго не хватит. Давай принесем остальные две туши!
        Мы аналогичным способом достали из ямы и разделали второго волкодлака. А вот с третьим возникли сложности - наши волки помогли его достать, но затем, скалясь и рыча на меня, недвусмысленно дали понять, что считают последний из трех трофеев своей законной долей за участие в охоте. Спорить и нарываться на схватку сразу с четырьмя Матерыми Волками я не стал, и последняя туша бесследно вместе со шкурой и костями исчезла в зубастых пастях Серой Стаи.
        - Нужно бы ямы-ловушки снова скрыть жердями и ветками, вдруг попадется что интересное! - предложил я Таише, и девушка с готовностью согласилась.
        Это был не самый простой труд. Пока мы с Таишей закрывали жердями и присыпали нарванной травой первую ловчую яму, я еще дважды получал сообщения об успешной проверке на Ловкость и один раз провалил такую проверку. Но нет худа без добра - зато прокачал до шестого уровня Акробатику, успев отпрыгнуть с обсыпавшегося под ногами ненадежного настила. Я уже размещал в центре ловушки приманку - жареную ароматно пахнущую рыбину, когда получил следующее сообщение:
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 10-ГО УРОВНЯ!
        Я не видел поблизости на мини-карте ни одной красной отметки, но именно это и было самое страшное. Скорее всего, где-то поблизости проходил находящийся в инвизе игрок, хотя, вполне вероятно, охотился высокоуровневый скрывающийся в невидимости хищник. В любом случае находиться вне частокола мне что-то резко расхотелось, и я побежал в надежное укрытие. Заперев брусом ворота, сразу же поспешил в сруб проведать состояние золотистого яйца.
        Яйцо виверны пульсировало и периодически резко вздрагивало, его кожица истончилась и стала мягкой, внутри иногда получалось разглядеть подвижное темное тело. Первая партия мяса закончилась, бесследно испарившись, и я положил свежие куски.
        - Скоро малышка змейка выведется, - заверила меня Таиша, тоже с интересом наблюдающая за поведением зародыша виверны.
        Вообще дочка Тарека Большенога меня удивляла своим спокойствием. После ее натуральной истерики по поводу горящего поселка и стремления, наплевав на все доводы разума, срочно бежать и спасать гоблинов в Тыщь девушка демонстрировала просто невероятную выдержку и невозмутимость. Я предложил ей ложиться спать на топчане и даже постелил роскошную черную шкуру волкодлака, но отдыхать Таиша отказалась, сославшись на тревогу за родственников и грустные мысли.
        - Амра, расскажи мне про неумирающих, - попросила воровка, сидя на корточках на полу возле подрагивающего яйца.
        Собственно, почему бы и нет? Я работал за алхимическим столиком, пробуя все новые комбинации эликсиров, и при этом рассказывал НПС-девушке о реальном мире. Нет, я ни словом не утверждал Таише, что «Бескрайний Мир» ненастоящий, я просто описывал другую реальность. С ходящими ежедневно на работу людьми, с высокими каменными домами и огромными городами, с летающими по небу металлическими повозками. Таиша завороженно слушала меня, ни разу не перебив за все время рассказа, хотя я очень сомневался, что девушка понимала хотя бы пятую часть из того, что я говорил.
        - Ой, смотри! Яйцо лопнуло! - Голос Таиши отвлек меня от проверки эффективности зелья лечения, приготовленного с навыком Алхимии 9-го уровня.
        Я отложил фиал с розоватой жидкостью и присел на краешек темной шкуры на полу. Точно! На совсем истончившейся кожице яйца появился небольшой разрыв, и он постепенно расширялся. Прошла еще минута, и сквозь эту трещинку высунулась крохотная узкая темная головка с микроскопическими черненькими глазками. Головка дернулась туда-сюда и протиснулась наружу еще на пару сантиметров.
        - Какая она маленькая! - прошептала Таиша совсем тихо, но змейка услышала и испуганно стала трепыхаться, пытаясь скорее освободиться от удерживающих ее тело оков.
        - Ты ее пугаешь! - упрекнул я девушку и протянул руку, чтобы надорвать яйцо и помочь маленькой змейке выбраться наружу.
        Ой! Больно же! Эта мелкая, еще даже не вылупившаяся зараза цапнула меня за палец своими острыми зубками.
        Получен урон: 4 (Укус Королевской Виверны). Уровень здоровья персонажа 167/171.
        Успешная проверка на сопротивление яду.
        Так ты еще и ядовитая с рождения? Я осторожно отцепил хрупкие челюсти виверны от своего пальца и, посильнее надорвав края кожистого яйца, вытянул наружу полуметровую змейку. Ни передних, ни задних пар лапок еще не было видно, зато два бугорка на спине указывали на места будущих крыльев.
        ВНИМАНИЕ! ОТКРОЙТЕ МЕНЮ НАСТРОЕК СУЩЕСТВА ДЛЯ ОПРЕДЕЛЕНИЯ ХАРАКТЕРИСТИК МАУНТА.
        Я открыл справку по находящейся у меня на руках беспокойной, пытающейся вырваться змейке и нашел настройки существа.
        Королевская Виверна, 1-й уровень.
        Оставить установленную по умолчанию подрасу Болотная Виверна (Да/Нет)?
        Ух ты! Огласите весь список, пожалуйста! Я развернул выпадающий список и вчитался в описание. Собственно, вариантов было всего пять - Болотная Виверна, Скальная Виверна, Лесная Виверна, Полярная Виверна и Сумеречная Виверна. Подрасы отличались типом наносимого существом дамага, расцветкой шкуры и всякими мелочами. И хотя у Полярной был полный иммунитет к холоду и изумительная снежно-белая чешуя, а название Сумеречная звучало красивее всего вкупе с уроном магией смерти, но я остановил свой выбор на Лесной Виверне. Она была чуть мельче и слабее своих сородичей, зато ее выгодно отличала изумрудно-зеленая чешуя, комбинированный урон ядом с кислотой, и самое главное:
        «Второе по скорости полета существо Бескрайнего Мира после легендарного Феникса».
        Именно это свойство малышки меня и покорило более всего.
        Вы желаете сменить подрасу на Лесная Виверна (Да/Нет)?
        Да! Желаю! Едва я сделал выбор, как змейка у меня на руках сменила цвет с медно-коричневой на изумрудно-зеленую и сразу же успокоилась. Не закрывая меню настроек, я убедился, что у моей змейки женский пол, и выбрал для своей ядовитой кусачей малышки имя СТЕРВА.
        СТЕРВА. Королевская Лесная Виверна, 1-й уровень.

* * *
        Под утро Таиша все же задремала, подкошенная усталостью и переживаниями. Свернувшись калачиком, она прикорнула на расстеленной на полу черной шкуре. Топчан девушка упорно игнорировала, полагая моим и, видимо, стесняясь ложиться на мужскую постель.
        Я же, оставив Таишу мирно спать, вышел со СТЕРВОЙ во двор. В доме делать было совершенно нечего - запасы трав у меня закончились, изведенные на занятия Алхимией. Гроза давно прошла, воздух дышал прохладой, небо было чистым и звездным. И это было плохо для меня - следующий день обещал быть солнечным.
        Появление крохотной виверны интереса Серой Стаи не вызвало - лишь Бланка принюхалась к новому существу, скупо вильнула хвостом и снова продолжила спать, растянувшись возле крыльца. По-видимому, волки просто восприняли маленькую змейку как часть меня. Оказавшаяся же на свежем воздухе СТЕРВА сперва растерялась и даже сделала угрожающую стойку, пугая то ли коснувшийся ее ветерок, то ли пролетевшую маленькую Ночную Бабочку 2- го уровня. Но затем виверна осмелела и шмыгнула в высокий бурьян, обильно росший внутри огороженной территории. Я совершенно не переживал за свою питомицу, так как уже прочел в справке, что окончательно умереть маунт не может и смерть для него наказывается лишь пятипроцентной потерей опыта. Так что если СТЕРВА и столкнется в траве с чем-то хищным и опасным, это просто станет для нее полезным жизненным уроком.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 11-ГО УРОВНЯ!
        Мое благодушное настроение моментально улетучилось. Я по-прежнему не видел на мини-карте ни одной враждебной отметки, но игровое сообщение значило, что противник находится где-то совсем рядом с моим убежищем. Почувствовала незваного гостя и Серая Стая - волки проснулись и, неуверенно поглядывая на меня, то демонстрировали готовность защищать наш общий дом и скалили зубы кому-то невидимому с той стороны изгороди, то поглядывали на спасительную дверь в сруб.
        Я по-прежнему не видел никаких маркеров на мини-карте, но по поведению волков догадывался, где примерно находится невидимка. Он неторопливо шел вдоль частокола с внешней стороны ограды, периодически ненадолго останавливаясь и, видимо, осматривая преграду и пробуя ее на прочность. Один раз мне даже почудилось, что я расслышал долетевшее бранное слово на человеческом языке. Что же, незнакомца вполне можно было понять - почва там была вязкая, ноги проваливались в грязь по колени. К тому же по периметру частокола произрастали настолько густые заросли шипастого плюща, что я сам до сих пор так и не смог обойти всю изгородь кругом.
        - Ааа! Суки! (Далее совсем нецензурно.) - Вскрик раздался внезапно, я вздрогнул от неожиданности.
        В точке карты, обозначенной у меня как третья яма-ловушка, проявилась метка игрока. Услышавшие возгласы боли волки сразу осмелели и дружно залились не столько даже лаем, сколько тявканьем и рыком, прыгая у ворот и демонстрируя готовность вырваться наружу и прикончить попавшего в сложную ситуацию противника. Над забором стало возможно увидеть отметку в виде черного черепа и быстро уменьшающуюся полоску жизни. Я считал информацию об игроке:
        Валентин Мудрый Волшебник. Полуэльф. Иллюзионист 96-го уровня.
        Мать моя женщина! Девяносто шестой уровень!!! Я впервые встречал настолько сильного игрока. Похоже, опытный маг передвигался в невидимости, но неосторожно рухнул в ловушку и насадился на заточенные колья. Полоска жизни Иллюзиониста несколько раз прыгнула вверх, восполняя потерянные Очки Жизни, но потом снова быстро покатилась вниз. Похоже, у мага имелись с собой зелья лечения, но они лишь продлевали мучения жертвы. Прочесть же заклинания, которые реально могли выручить из беды (например, Левитация или Телепортация), мешал постоянно получаемый игроком урон, сбивающий каст.
        Помочь магу я никак не успевал и с умеренным любопытством наблюдал за его тщетными попытками освободиться. И потому заметил, как возле желтой треугольной отметки игрока появилась красная метка НПС-чудовища. Всего один миг, и высокоуровневого игрока не стало!
        Получен опыт: 2304 Exp.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 45% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ.
        Долей секунды позже неизвестный монстр также исчез. Нет, ночной хищник не умер, в отличие от приконченной им жертвы. Он просто снова ушел в невидимость, продолжив свою кровавую охоту. Пока я тормозил, шокированный произошедшим, пришло новое системное сообщение:
        ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ: ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ. ОПИСАНИЕ: ОТСЛЕДИТЕ ПУТЬ ОТХОДА НОЧНОГО ЧУДОВИЩА, ЧТОБЫ НАЙТИ ВХОД В ПОДЗЕМНЫЕ СООРУЖЕНИЯ ОГРОВ-ОХОТНИКОВ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕПУТАЦИОННОЕ. НАГРАДА: УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ С ПОСЕЛКОМ ТЫЩЬ.
        ВНИМАНИЕ: РЕКОМЕНДУЕМЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА 50+ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО 12-ГО УРОВНЯ!
        Если бы не последняя строчка, свидетельствующая о том, что я по-прежнему нахожусь в пределах радиуса видимости жуткого монстра, я бы, может, и рискнул выйти и осмотреть место трагедии. Но сейчас на кону стояло слишком многое - ладно бы я в случае смерти рисковал лишь потерей части собственного опыта, но если открыть ворота и впустить тем самым чудовище внутрь убежища, то погибнут все: Таиша, Ирек и Юнна, Серая Стая в полном составе… Такого допустить я никак не мог, а потому отказался от мысли о погоне. Да и чудовище, способное в один миг прикончить игрока почти сотого уровня, вызывало невольное уважение. Кстати, не мешало бы получше узнать о нем. Я отстрочил приватное сообщение игроку Валентин Мудрый Волшебник:
        «Пытался прийти тебе на помощь, но просто не успел. Скажи, что за тварь напала на тебя? Скинь игровые логи, если не сложно».
        Я вовсе не был уверен, что мое сообщение дойдет и адресат ответит на него. Но попытка, как говорится, не пытка. Распределив оставшиеся Очки Характеристик - два в Харизму и одно в Ловкость, - я пошел искать СТЕРВУ. Моему ядовитому маунту, согласно настройкам, доставалось десять процентов от получаемого мною опыта плюс все то, что он сможет добыть самостоятельно. И СТЕРВА, уже получившая третий уровень, вела неравный бой с Ночным Шершнем 4-го. Мне пришлось даже вмешаться и отломать шершню жало, чтобы победа в неудачно складывающемся поединке досталась все же моей крохотной виверне. Да, неспортивно, но я просто не мог спокойно наблюдать, как огромная черная оса впилась своими жвалами в горло виверне и наносила ей жалом укус за укусом, сама оставаясь вне досягаемости челюстей и хвоста противницы.
        - Не стесняйся звать на помощь меня или Серую Стаю! - строго предупредил я зеленую змейку, с получением четвертого уровня полностью восстановившую потерянное здоровье и снова рвущуюся искать приключения в высоком бурьяне.

* * *
        Лишь под утро, когда до рассвета оставались считаные минуты, я рискнул выйти наружу. Пришлось помучиться с запирающим брусом, я едва по сантиметру смог его сдвинуть в одиночку без помощи Таиши. Подозреваю, что без увеличения Силы моего персонажа на единицу с ростом уровня ушастый Амра с этой задачей бы не справился. В ловчей яме, в которую угодил неосторожный Иллюзионист, я сумел лишь собрать в фиал немного крови эльфа. Никакого другого выпавшего лута не было. Воспользовавшись тем, что меня никто не видит, я выпил заготовленные пузырьки с кровью волкодлака и эльфа-дроу.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (9/1000).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (10/1000).
        РЕГЕНЕРАЦИЯ ПЕРСОНАЖА УЛУЧШЕНА ДО 2 ХП/МИНУТУ.
        Ого! Дегустация, оказывается, не была лишь неким виртуальным достижением, которое непонятно как использовать. От нее имелась реальная польза! Жаль только, никакой дополнительной информации по Дегустации я ранее не нашел ни во внутриигровых подсказках, ни на форуме «Бескрайнего Мира». Самому же задавать этот вопрос по понятным причинам я не мог.
        Получается, с дальнейшим ростом параметра Дегустация у меня будут открываться какие-то новые «плюшки». Я плотоядно осмотрел ближайший лес, в котором водилось множество еще не понадкусанных мною птиц, зверей и насекомых. Лишь скорое наступление утра спасло животный мир от тотальной Дегустации. Я успел вернуться в сруб до восхода солнца и, растолкав и предупредив Таишу о своем выходе из «Бескрайнего Мира», взял на руки сытую СТЕРВУ пятого уровня и выбрал меню «Выйти из игры».
        Открыл крышку вирт-капсулы и сел, прокручивая в голове события последней игровой сессии. Сколько удалось сделать всего за один вечер и ночь! Уйти от ПК-шеров, увести НПС-красавицу из дома, участвовать в бешеной скачке по ночному лесу, найти новых друзей и помощников. Но главное - получить себе в питомцы уникальное существо, второго которого в «Бескрайнем Мире» не существует! Поразмыслив хорошенько и взвесив все за и против, я решил все же пока не сообщать зрителям моих роликов о существовании СТЕРВЫ. Пусть сперва улягутся страсти от массового ивента с Каервиной и оставшиеся игроки покинут окрестности Камышанки. У меня и без Королевской Лесной Виверны хватало сегодня интересных игровых моментов, которые должны понравиться зрителям, - одна красавица Таиша чего стоила!
        Закончив монтировать видеоролик, я вышел в коридор и неожиданно встретился с Кирой, которая уже полностью переоделась в свои невероятно шикарные наряды и спешила в сторону лифта. Я вежливо поздоровался с молодой красавицей, и она с улыбкой остановилась возле меня.
        - Привет, Тимур! А я, представь себе, сумела найти тебя в «Бескрайнем Мире»! Гоблин Травник с каким-то очень коротким именем. Арби? Анти? Антон? Не вспомню сейчас, но я записала тебя в контакты…
        - Амра, - подсказал я, и Кира явно обрадовалась.
        - Точно, Амра! После прошлого нашего разговора искала информацию по квесту «Любопытной Варваре…» инашла, что некий новичок продает карту острова виверн. Сверила данные по времени в игре и поняла, что это именно ты воспользовался моим советом. И даже купила у тебя карту, хотя и не стала туда спешить - слишком уж далеко, более семи тысяч километров от моего дворца.
        - А я должен сказать тебе «спасибо», Кира. Новый директор специальных проектов Марк Тобиус рассказал, что ты вмешалась и не дала мошенникам заполучить награду от квеста «Любопытной Варваре…».
        Кира почему-то нахмурилась, мгновенно с ее лица пропала улыбка, а взгляд стал холодным.
        - Тимур, ты что-то путаешь. Я вообще впервые слышу про этого Марка Тобиуса и подозреваю, что он также ничего про меня не знает. Во всей корпорации лишь единицы сотрудников более-менее посвящены в мою работу, а моего достаточно известного в «Бескрайнем Мире» персонажа четко ассоциирует со мной лишь непосредственный начальник. Тут крутятся очень большие деньги, а потому для успешной работы важно сохранять анонимность. Я предпочитаю даже лишний раз не подниматься в свой кабинет и работать здесь, чтобы никто из заинтересованных лиц не вычислил моего персонажа, просто соотнеся периоды его игры с моментами моих появлений. Если бы правила корпорации разрешали, я бы вообще работала удаленно и не светилась каждый раз камерам при въезде на парковку.
        - Я не так выразился, наверное. Директор действительно не упоминал твоего имени. Он сказал лишь, что в службу внутриигровой безопасности обратился опытный сотрудник-тестировщик и попросил проверить ситуацию насчет задания «Любопытной Варваре…». Поскольку никому другому я не сообщал про этот уникальный квест, я и предположил, что это была ты, Кира.
        Девушка расслабилась и даже улыбнулась мне:
        - Да, это именно я сообщила в службу внутриигровой безопасности. Хотя если бы «безопасники» работали нормально, то могли бы получить этот тревожный сигнал и сами простейшим анализом игровых логов, так как новичку столь сложный квест выпадать не должен. - Красавица поправила сумочку на плече и спросила: - Ты на машине, Тимур? Или подкинуть тебя до дома?
        Эх, какой прекрасный шанс появился поближе познакомиться с Кирой! Можно было приврать и насчет машины, и насчет адреса проживания, но я все же ответил честно:
        - Машины нет пока. От поездки не отказался бы, но я живу в таком криминальном районе, что ты все равно откажешься туда ехать.
        Я назвал адрес и название района. Кира моментально согласилась, что туда на дорогом спорткаре лучше не соваться, так как слишком уж велик риск потом остаться вообще без машины. На что я усмехнулся в ответ:
        - Не понаслышке знаю свой район, если ты останешься только без машины - это еще, можно сказать, повезло. А скорее получится еще и без драгоценностей, без дорогой одежды и с опустошенной в ноль банковской карточкой. Кстати, по поводу драгоценностей… Ты кольцо случайно не теряла в душевой?
        - Неужели нашелся мой перстень с рубином?! Я-то думала, что в гараже его выронила. Излазила там все, заглядывала под днища соседних машин, охрана даже заинтересовалась моим поведением. А вещица дорогая и сама по себе, и как подарок от близкой подруги.
        Я рассказал, что ее кольцо нашел тестировщик по имени Леон и он же отнес охране на пост у главного входа в здание корпорации.
        - Этого Леона я не знаю. Поэтому отблагодарить за находку хочу тебя. - Кира что-то быстро набрала на крохотном экранчике своего золотого браслета, и у меня на телефоне пискнул сигнал изменения баланса банковского счета. - Тимур, это тебе лично от меня. Хочешь, делись с этим Леоном, хочешь - нет. Твое дело. Только попрошу тебя сходить на пост охраны и забрать мое кольцо, я им сейчас позвоню и предупрежу, чтобы отдали ценную вещь. А потом выходи из здания, я тебя встречу у главного входа. Пусть и не до самого твоего дома, но до поворота автострады подвезу.
        Пискнул сигнал пришедшего лифта на подземную стоянку, Кира быстро чмокнула меня в щеку и поспешила в лифт. Только после того, как двери закрылись, я достал мобильник и посмотрел пришедшее сообщение. Изменение баланса на шесть тысяч кредитов! Нет, так нельзя! Это слишком много для простой благодарности за сообщение о находке. Подошел мой лифт, и всю дорогу до поста охраны я мысленно сочинял для Киры текст, почему от этих денег мне нужно отказаться. Но при этом рука у меня все же не поднялась просто отменить транзакцию и вернуть эти огромные деньжищи хозяйке. Перстень на посту охраны мне отдали вообще без вопросов, и я поспешил на улицу.
        - Тимур, я здесь! - у припаркованной возле лестницы футуристического вида черной плоской машины с огромными то ли крыльями, то ли антикрыльями опустилось тонированное стекло, и я увидел Киру на месте водителя.
        Дверца с противоположного края автоматически поднялась. Я сел в глубокое пассажирское кресло и сразу же вернул перстень владелице.
        - Насчет твоих денег за кольцо… - несмело начал я, но Кира решительно протянула руку и прислонила палец к моим губам.
        - Ни слова о деньгах, договорились? Иначе пойдешь пешком. Садись и пристегивайся.
        Не успел я защелкнуть ремень, как машина резко стартовала, придавив меня спиной к сиденью, а потом… почти вертикально свечой рванула в утреннее небо! Так это флайер? Но почему такой миниатюрный и с колесами?
        - Гибрид. Концепт нового транспортного средства, - произнесла Кира, словно прочитав мои мысли. - По дороге идет четыреста пятьдесят, в воздухе до семисот. Увидела в прошлом месяце на авиасалоне и не смогла удержаться. Потолок высоты, правда, семь километров всего, но это все же не главное.
        Кира выровняла машину, и я увидел на приборной доске указатель высоты 3100 метров и быстро уменьшающуюся скорость полета. Двести десять километров в час. Сто тридцать. Семьдесят. Сорок. Ноль. Кира нажала какую-то клавишу, и крыша флайера бесшумно уехала куда-то назад, обнажив голубое небо над головой. Я высоты как-то никогда не боялся, по крайней мере до сегодняшнего дня, но все же судорожно вцепился в ручку на двери.
        - Смотри, Тимур, красота-то какая! Мегаполис только-только просыпается, еще даже пробок на автострадах почти нет. А если присмотреться, то вон там сквозь дымку даже можно разглядеть кусочек моря.
        Кира вдруг отстегнула свой ремень безопасности и встала в машине в полный рост, протянув руки к небесам.
        - Хоть я и играю в «Бескрайнем Мире» по ночам, но как же я люблю утро и солнце!
        Девушка посмотрела на меня и вдруг, весело улыбнувшись, перешагнула через мои ноги и уселась мне на колени лицом в мою сторону. Без всякого предупреждения Кира наклонилась вперед и поцеловала меня прямо в губы.
        - Что-то ты совсем напряженный, Тимур, - усмехнулась молодая красавица. - Не любишь флайеры?
        - Не люблю, - честно признался я, стараясь не вспоминать хотя бы сейчас про смерть родителей при крушении летающей машины.
        - Да ладно, потерпи немного, мы буквально на пару минут взлетели над мегаполисом. Тут нельзя надолго оставаться - сразу патрульные дроны прилетают и штрафы начинают строчить один за другим за нарушение правил воздушного движения. Просто у меня настроение прекрасное сегодня и захотелось немного пошалить. И еще - у меня завтра день рождения, и я хочу пригласить тебя. Никакого официоза, форма одежды совершенно любая. Будут лишь мои близкие подруги по институту и их кавалеры. Про мою работу они ничего не знают, для всех я - владелица небольшого магазинчика дизайнерской одежды. И я хотела бы, чтоб меня не доставали лишний раз вопросами про личную жизнь, чтобы ты сыграл роль моего бойфренда. Сориентируешься по обстановке, наплетешь им что-нибудь про себя, чтобы не выпадать из собравшегося общества. Справишься, Тимур?
        Собственно, а почему бы нет? Я с легкостью согласился. Кира снова поцеловала меня и вдруг, глядя куда-то вдаль мне за спину, нахмурилась:
        - Уже летят патрульные. Придется снижаться. А ведь так хорошо беседовали!
        Обернувшись, я действительно увидел вдалеке быстро приближающиеся темные точки с мигающими над ними синими проблесковыми маячками. Кира с явным неудовольствием пересела на водительское место, опустила колпак на флайер и бросила машину вниз. Уже через пару минут девушка высадила меня у поворота скоростного шоссе в полукилометре от моего дома.
        - Не забудь, Тимур, ты обещал! - произнесла Кира и, послав напоследок воздушный поцелуй, подняла стекло на двери и резко с места стартовала в утреннее небо.
        Шаг вперед
        Меня разбудил звон будильника. Три часа дня, пора вставать. Нужно отметить, я отлично выспался и чувствовал себе великолепно. В другом углу комнаты Валерия общалась с кем-то в «Бескрайнем Мире», нацепив на голову шлем виртуальной реальности, а на кисти рук сенсорные перчатки. Сестра весело смеялась в микрофон и говорила, что на ней навык «Ловелас» тренировать не стоит. Видимо, Максу Сошне удалось убедить техподдержку поменять его первичный и вторичный навыки местами. Я не стал отвлекать сестру от дела и тем более подслушивать чужую беседу.
        Умывшись и насытившись разогретым в микроволновке обедом, заранее приготовленным для меня сестрой, я занялся текущими делами. Прежде всего сходил и полностью расплатился с хозяйкой за комнату и даже оплатил ее на две недели вперед. Затем зашел в продуктовый магазин и набрал еды впрок - не сестренке же этим заниматься, перетаскивая тяжелые сумки на своей инвалидной коляске?
        - Нашел работу, Тимур? - удивился пожилой продавец, привыкший, что из-за отсутствия денег я обычно трясусь над каждой монеткой.
        - Типа того. Пока еще на испытательном сроке, но аванс уже заплатили, - ответил я жизнерадостно и вышел на улицу с большими пакетами в руках.
        Вот черт! Только их не хватало! У магазина остановилась машина без стекол, разрисованная граффити с черепами и эмблемами местной молодежной банды. Мне очень не понравилось, каким долгим внимательным взглядом проводили меня двое бритых татуированных с ног до головы подростков. Члены банды, контролирующей этот и два соседних квартала. Явно приехали трясти «дань» схозяина продуктового магазина.
        Обычно молодежные криминальные группировки меня и Валерию не доставали, так как взять с нас было совершенно нечего. Разок, еще когда мы только переселились на окраину мегаполиса, дверь в нашу комнату ночью сломали бандиты. Перепугали своим появлением нас с сестрой они тогда конкретно, но устроенный ими тщательный обыск показал, что ценностей и каких-либо серьезных денег у нас нет. Содрав с нас тогда тридцать монет «за ложный вызов», рэкетиры даже помогли повесить входную дверь на место.
        Я занес сумки в дом и перекладывал продукты в холодильник, когда раздался вызов на мобильный. Судя по номеру, звонила Яна, ассистент моего босса.
        - Добрый день, Тимур! Ты сможешь сегодня подъехать на работу пораньше? Директор хочет тебя видеть. - Девушка понизила голос до шепота и продолжила: - Только что Марк Тобиус запросил в канцелярии приказ о приеме тебя в штат на постоянной основе, поэтому нужно приехать и расписаться. Только это пока секрет, ты официально не знаешь еще причину вызова. Но я все равно поздравляю тебя, Тимур! И я буквально минуту назад направила в бухгалтерию письмо от босса о начислении тебе премии за организацию массового ивента с островом виверн, об этом событии второй день только и говорят на всех игровых каналах. Тебе полагается сразу пятьсот кредитов!!!
        Поблагодарив Яну за добрые вести, я отключился и начал собираться на работу. Не стоило заставлять директора себя ждать, тем более когда повод для вызова такой приятный! Выйдя из комнаты в коридор, я запер дверь и поспешил по лестнице вниз.
        - Эй, парень, постой! Иди сюда, разговор есть! - На лестничной площадке первого этажа стояли те самые два бандюга, которых я ранее видел возле магазина.
        Вот блин… Убегать смысла никакого не было - они без труда могли выяснить у соседей, где я живу, и просто подкараулить меня позже. Я подошел к татуированным бритым рэкетирам.
        - Говорят, ты работу нашел? Хорошо платят? - проговорил низкорослый, но крепкий накачанный парень с арабской внешностью, поигрывая при этом ножом-бабочкой.
        - Пока только на испытательном сроке. Аванс вот сегодня дали, смог продуктов купить.
        - Да? А мы слышали, что ты за последние пару дней выплатил весь многомесячный долг за комнату и даже вперед оплатил, - усмехнулся обладатель ножа, показав свои редкие гнилые зубы. - А еще Коккер из восточного отряда утверждает, что видел в семь утра, как тебя подвозили на «Черном Кристалле». Он так и описал: «C неба опустилась крутейшая тачка, и из нее вышел тот парень, который с сестрой-инвалидкой живет в тринадцатом подъезде».
        Тут впервые подал голос второй бандит, на голову выше первого, но худощавый и явно занимающий в их паре второстепенную роль:
        - Коккер - то еще брехло! Если он утром не спал, значит, кокс нюхал. А с коксу чего только не привидится!
        - Это да, я вообще под коксом недавно думал, что плыву по морю. Потом оказалось, что просто обоссался. Так что про «Черный Кристалл», приземлившийся у съезда с автострады, явно брехня. В новостях говорили, их всего три штуки выпустили пока. Но вот то, что деньги у него появились лишние, это да, я прям чувствую.
        И надо же такому случиться, что именно в этот самый момент мой телефон затренькал, сообщая о поступлении денег на счет! Ну что за незадача! Оба рэкетира сразу же напряглись, словно взявшие след гончие.
        - Знакомый звук! А ну-ка, дай мобилу посмотреть! - В руке араба угрожающе раскрылся нож, да и его напарник демонстрировал готовность в случае сопротивления отобрать у меня телефон силой.
        Пришлось отдать, хотя на экране еще отображался текст пришедшего сообщения. Мелкий вчитался и воскликнул удивленно:
        - Прикинь! Пятьсот кредитов пришло! А всего… да ты совсем охренел! На счету шесть с половиной тысяч кредитов, а строишь из себя нищего! Парень, тут район беспокойный. Чтобы не случилось чего, нужно платить за защиту!
        Я глубоко вздохнул и проговорил нарочито уверенным голосом:
        - Вечером поговорим об этом. Но не с вами, а с кем постарше, так как деньги серьезные и мне нужны гарантии. - Я решительно протянул руку за своим телефоном.
        Араб покрутил в руке мой мобильный, но все же вернул его. Выйдя на улицу, я неторопливым шагом направился к далекой остановке транспорта, чувствуя на спине внимательные взгляды рэкетиров. Уже в электробусе я позвонил Валерии:
        - Лерка, слушай максимально внимательно. Местные бандиты прознали, что у нас с тобой деньги завелись. Думаю, хозяйка комнаты им настучала. Так вот, они хотят к нам вечером нагрянуть и потребовать делиться с ними. Но ты же знаешь любых рэкетиров - хоть раз им заплатишь, потом никогда не отстанут и только все больше и больше будут требовать. Короче, нужно срочно съезжать с квартиры, прямо сейчас. Бери только самое-самое ценное и на своей коляске двигай к остановке транспорта. При этом старайся выглядеть спокойно и естественно, так как за тобой будут следить. Садись на любой маршрут в сторону центра и через две остановки выходи, я тебя там встречу.
        Все-таки сестра у меня умница! Не было ни истерик, ни несвоевременных расспросов. Уже через двадцать минут из остановившегося электробуса выкатилась Валерия на инвалидной коляске. На спине девчонки висел набитый вещами небольшой рюкзачок веселенькой раскраски, да и багажная сумка под сиденьем тоже пустой не была.
        - Взяла виртуальный шлем и перчатки, а также твой планшет и мой комп. Из твоей одежды только куртка поместилась и одна смена белья. Я входную дверь поставила на сигнализацию, так что на твой телефон оповещение придет, если кто попробует открыть. За подъездом действительно следили двое бандитов, но меня они пропустили.
        - Ты молодец, сестренка! Пора оставить в прошлом нашу жизнь в трущобах и переселяться в более респектабельный и спокойный район. Я тут, пока тебя ждал, полистал предложения. Есть места в частных гостиницах и съемные комнаты в спальных районах. Цена вопроса - от четырехсот кредитов в месяц.
        - А у нас есть такие деньги? Или ты надеешься снова кредит в банке получить? - с сомнением посмотрела на меня сестра.
        - Деньги у меня сейчас на счету есть, чуть больше шести тысяч.
        Валерия не сдержалась и от удивления даже матюгнулась. Я всегда выговаривал сестренке за грубые слова, вот и сейчас тоже сделал ей замечание, прежде чем продолжить разговор.
        - Деньги на карточке есть. Но проблема в том, что три тысячи из них принадлежат Леону - тому самому знакомому тебе Огру-Фортификатору. Он про них еще не в курсе, а может, и вовсе никогда не узнает, но по-честному деньги ему нужно отдать. И еще важный момент. Одна девушка, ты с ней незнакома, пригласила меня завтра на свой день рождения. Поэтому мне нужно что-то приличное купить из одежды - не могу же я в этой застиранной футболке и старых джинсах идти! Я уже не говорю про необходимость какого-нибудь подарка. Думаю, в сумме кредитов восемьсот на эти цели уйдет. Что скажешь?
        Я замолчал, ожидая реакции сестры. Валерия пожала плечами:
        - Чего тут думать? Чужие деньги счастья не принесут. Чем скорее отдашь, тем лучше. А по поводу девушки - не все же время тебе возле меня сиделкой работать? Тебе нужно свою собственную жизнь устраивать, и я прекрасно понимаю, как отшивает твоих подружек неходячая сестра-инвалид… Ты, главное, иногда навещай меня, ладно?
        В конце фразы у Лерки дрогнул голос, на глазах появились слезинки. Я присел на корточки рядом с сестрой и произнес успокаивающе:
        - Ты не так поняла, сестренка. Ни одна даже самая-самая красивая девушка не заставит меня бросить тебя одну в этом мире. Я буду отсутствовать всего один вечер, а потом обязательно вернусь. Не плачь, глупенькая! Все нормально!
        Валерия вытерла слезы рукавом и молча кивнула, а потом крепко обняла меня руками, прижалась и долго не выпускала из объятий. Лишь через минуту, видимо, застеснявшись проявления своих чувств, сестра отстранилась и проговорила нарочито бодрым голосом:
        - Брат, чего мы тут время теряем?! Поехали смотреть наше новое жилье!

* * *
        Яна встретила меня в коридоре возле дверей директорского кабинета с выражением крайнего неодобрения на лице:
        - Тимур, ты где так долго пропадал?! Тебя ждали еще в четыре часа дня, а сейчас уже без десяти семь! Босс даже уже позвонил своей жене и пообещал, что через несколько минут выезжает с работы. И он ждать не станет - у него на сегодня запланирован семейный поход в драматический театр роботов в честь повышения до директорской должности.
        - Да сам понимаю, Яна. Просто у меня сегодня переезд был на другую съемную квартиру, и что-то этот процесс затянулся неприлично долго. В каталоге обещают одно, на месте же выясняется, что в наличии остались только более дорогие варианты.
        - И как, удалось найти? - неожиданно заинтересовалась Яна. - Просто я сама в прошлом месяце искала жилье в центре возле самой работы, но дешевле семисот кредитов в месяц за крохотную комнатушку так ничего и не подобрала. Оплатила аренду этой комнатки на пару месяцев, но все равно ищу что-нибудь получше. Предыдущий босс Александро Лавриус несколько раз обещал мне в приватных разговорах, что направит в бухгалтерию распоряжение и корпорация «Бескрайний Мир» станет оплачивать мне жилье как ценному сотруднику. Он даже говорил, что если финансисты откажутся, то он сам начнет оплачивать мою комнату из своего кармана. Но начальник сменился, и пока несвоевременно поднимать этот вопрос. Пусть Марк сперва освоится на новом месте…
        Яна платит семьсот кредитов за жилье?! А неплохо живется секретарям директора! Я постарался, чтобы на моем лице не отобразилось удивление. Также я не стал уточнять у девушки, за какие такие заслуги директор обещал ей оплачивать квартиру из своего кармана. Вместо этого рассказал о своих сегодняшних мытарствах:
        - Я не в самом центре мегаполиса смотрел, просто в жилых районах. Три места за день объездил, пока подобрал более-менее нормальное жилье - двухкомнатную меблированную квартиру на сто семьдесят четвертом этаже. Четыреста тридцать кредитов в месяц дерут, при этом кухни нет и вид из окна ужасный - на зеркальную стену соседнего небоскреба. Но зато всего в получасе от работы, в здании столовые имеются и куча магазинчиков, да и охрана с уборкой входят в стоимость.
        Помощница директора задумалась о чем-то своем, потом улыбнулась мне и пообещала:
        - Ладно, попробую поговорить с боссом и уговорить его задержаться еще на несколько минут. Он сейчас с другим сотрудником беседует, но я скажу, что ты давно ждешь приема и причина опоздания у тебя веская.
        - С меня шоколадка, - пообещал я, но Яна недовольно фыркнула и всем своим гордым видом показала, что она выше таких мелочей.
        Однако, уже исчезая внутри кабинета, девушка обернулась и добавила:
        - Я люблю молочный шоколад с орешками.
        Дверь кабинета Яна закрыла неплотно, из-за чего я невольно услышал недовольный директорский бас. Марк Тобиус кого-то отчитывал на весьма повышенных тонах, и по содержанию беседы я очень быстро понял, кого именно.
        - …и после этого ты просишь сотрудников поддержки помочь тебе освободиться?! Вероника, тебе не кажется, что это полный провал твоего геймплея?! Фактически ты расписалась в своем бессилии повлиять на игровую ситуацию, которую сама же и довела до такой крайности.
        - Я не считаю, что завела ситуацию в тупик. Зрители совершенно нормально воспримут изменение места и окружения. И я не прошу чего-то необычного. Нужно всего лишь организовать небольшое вмешательство в игровой мир - набег пиратов, вторжение воинствующих племен, нападение диких животных, что угодно. Чтобы местные НПС отвлеклись на пару часов и я покинула эту уже осточертевшую всем за четыре дня местность. После смены декораций интерес зрителей к истории моего персонажа снова начнет расти.
        - Нет, Вероника, ты меня совершенно не убедила. Проблема не в виртуальном мире, а в ограниченности применяемых твоей дриадой методов. Да, первые два дня наблюдался взрывной интерес зрителей к настолько откровенным роликам. Но при этом твоя дриада щелкала квесты как орешки, быстро набирая опыт и показывая успешность такого пути. Двадцать третий уровень персонажа за два дня - то был отличный результат, и я прекрасно понимаю, почему мой предшественник засчитал тебе успешное прохождение испытательного периода. Но потом привычная схема сломалась, однако ты этого не заметила! За третий день лишь три новых уровня, а потом смерть от того маньяка, откатившая персонаж назад. А сегодня вообще тупик! Твоя Дриада-Танцовщица докатилась до того, что стала живой игрушкой для удовлетворения похоти подростков трех соседних НПС-поселков. Сухой итог сегодняшнего дня: опыта за сутки ноль, доходов ноль, все твое имущество растащили, а тебя саму при попытке убежать лишили свободы. Завтра будет то же самое, и послезавтра, и так день за днем. Тебя никогда не отпустят, более того, слух о на все согласной дриаде быстро
распространяется, и с каждым днем насильников будет становиться все больше и больше. И ты хочешь мне сказать, что ситуация с твоим персонажем в норме?!
        - Я такого не говорила, - робко возразила Вероника. - Просто я просила дать мне возможность сбежать из НПС-поселка и начать игру в другом месте с чистого листа. Интерес зрителей к моим видео хоть и снизился, но по-прежнему высок. Из сложившейся ситуации можно найти нормальный выход, а история выживания в дикой опасной местности дриады без оружия может стать очень интересной.
        Наступило долгое молчание. Судя по всему, Яна воспользовалась паузой в разговоре и сообщила директору обо мне.
        - Да? Хорошо, через минуту пригласи Тимура ко мне в кабинет. Только предупреди, что у него будет всего пять минут.
        Чтобы не быть застуканным за подслушиванием, я отошел подальше от двери и уселся на диванчик в коридоре, а потому не слышал, чем закончился разговор директора с Вероникой. Через минуту хозяйка попавшего в непростую ситуацию персонажа вышла из кабинета и, скупо кивнув мне, ушла в сторону лифта. Меня же пригласили в кабинет.
        - Садись в кресло, прочти и распишись, - Марк Тобиус сразу же протянул мне приказ о зачислении в штат сотрудников корпорации «Бескрайний Мир». - Поздравляю, Тимур! Хорошая работа.
        Я быстро поставил свою роспись на двух экземплярах приказа и положил обратно на директорский стол. При этом мой взгляд зацепился за лежащий рядом аналогичный еще не подписанный документ, в котором мелькнули имя Леон и слова про Огра-Фортификатора. Мое внимание не осталось незамеченным директором:
        - Да, можешь поздравить своего приятеля. Завтра с утра пусть зайдет ко мне и распишется в приказе. Кто бы мог подумать, что Огр-Фортификатор - настолько интересная, многогранная и, главное, востребованная в «Бескрайнем Мире» профессия?! Начало трудноватым у Леона вышло, он долго не мог подобрать стиль игры. Но с каждым днем все бодрее и бодрее получалось, а уж выбор Военной Машинерии в качестве пятого основного навыка был просто гениальным! Такие возможности теперь открываются перед ним, что как бы не пришлось в будущем нерфить или даже запрещать это сочетание расы и профессии как несбалансированно сильное.
        У меня тренькнул телефон. Я извинился и потянулся совсем выключить его, но перед этим все же посмотрел на экран. Пришло сообщение, что сработала сигнализация. Некто взломал дверь в мою старую квартиру. Как же вовремя мы с сестренкой оттуда свалили!
        - Теперь давай очень коротко поговорим о твоем Гоблине-Травнике. - Директор уже говорил на ходу, начав переодеваться перед выходом с работы. - Собственно, у меня возникли к тебе три вопроса и одно пожелание. Первый вопрос: почему вдруг Лесная Виверна? Скальная же покрепче и посильнее будет и лучше подходит для сражений с НПС или игроками как соло, так и в составе группы. А Болотная Виверна просто идеально создана для тех мест, где обитает твой персонаж. Про Полярную Виверну вообще не говорю - лучший спутник для вампира! Дыхнула морозом на группу противников, и просто иди кусай нужных, прокачивая свои вампирские штучки. Сумеречная Виверна самая незаметная, а со временем и вовсе приобретает способности становиться невидимой в полете. Ну чем не лучший маунт для игрока, который не любит афишировать свое присутствие и свои передвижения по «Бескрайнему Миру»? Ты же почему-то взял Лесную Виверну. Чем-то ты ведь руководствовался, когда ее выбирал!
        Босс уставился на меня, ожидая ответа. Мне показалось, что мой выбор Лесной Виверны директора разочаровал. Сам Марк Тобиус явно бы остановился на другом варианте. Пришлось объяснять, расписывая преимущества маленькой СТЕРВЫ:
        - Лесная Виверна - лучший выбор, если смотреть не на сиюминутные выгоды, а на дальнейшую перспективу развития персонажа. Летающие ездовые существа крайне редки, но они есть, и со временем их будет становиться больше. Лесная Виверна - это гарантированная возможность догнать любого игрока или, наоборот, избежать ненужной встречи. Это способ оторваться от погони и сохранить при себе что-то ценное и даже уникальное. Это возможность уйти от атаки любого крылатого НПС, будь то грифон, гарпия или даже дракон. Да и просто способ сократить время перелетов - «Бескрайний Мир» огромен, и при больших дистанциях именно скорость существа становится главным преимуществом.
        Толстяк довольно рассмеялся:
        - Тимур, тебе нужно в отделе маркетинга работать! Буквально парой фраз сумел убедить меня, что все остальные варианты - полное фуфло и лишь Лесная Виверна по-настоящему нужна игрокам! Ладно, соглашусь с твоим выбором. Второй вопрос: расскажи о твоих дальнейших планах теперь, когда ты уже прошел испытательный срок и отпала необходимость спешить и рвать жилы.
        - Точно не собираюсь сидеть на одном месте и растить ежевику и клюкву на болотах. Зрители хотят видеть интересный геймплей, но все серьезные планы пока что упираются в банальное отсутствие денег. Поэтому в самых ближайших планах - организовать вместе с Наядой-Торговцем Максом Сошне поставку морской рыбы из подводного города Оокаа во все ближайшие приморские поселки и город Вайден.
        - Макс Сошне? - переспросил директор задумчиво. - Кажется, я видел такого тестировщика в списках сотрудников другой группы. Нужно будет завтра присмотреться к нему повнимательнее.
        - Да, он работает в другой группе, но сейчас нашел меня в «Бескрайнем Мире» ипредложил совместную игру. У этого Торговца родился амбициозный проект с торговыми маршрутами и обменом товара между подводными и наземными городами Южного континента. Мне показалось это интересным и масштабным, а кроме того, необходимым, чтобы обеспечить приток денег в ту глушь, в которой оказался мой ушастый гоблин.
        - Что же, зрителям должна понравиться вся эта ваша активность. Тем более про подводные поселения крайне мало материала, так что в любом случае интерес эта история вызовет. А теперь последний вопрос. Тимур, расскажи мне про Таишу. Зачем вы ее с Александро Лавриусом добавили в игру? С какой целью?
        Я молчал, удивленно хлопая глазами и не скрывая своей растерянности. Таиша для каких-то целей была создана Александро Лавриусом?!
        - Честно говоря, я думал, что Таиша и аналогичные явно рукотворные НПС-красавицы - способ выкачивания денег с игроков. Я встречал других гоблинских девушек, они настолько разительно не похожи на Таишу, что волей-неволей обращаешь на нее внимание и хочешь приблизить к себе. Только на подарки для этой рыжей красавицы за два дня я извел полторы тысячи монет! Если же предположить, что таких персонажей сотни тысяч и даже миллионы, специально нарисованных для игроков каждой существующей расы, то это означает многомиллиардный приток денег для корпорации «Бескрайний Мир».
        Марк ненадолго задумался и отрицательно покачал головой:
        - Слишком сложно и неэффективно. Существуют гораздо более простые способы для нашей корпорации обеспечить себя стабильным доходом с сотен миллионов игроков. Например, налог с торговых операций - не нужно ничего изобретать, при этом всегда обеспечен стабильный пассивный приток денег. Кроме того, регистрация прав на виртуальное имущество, аренда домов в городах, взносы за создание кланов игроков, содержание замков, проверка уникальности эмблем… Да существуют сотни способов получения денег! Совершенно нет необходимости создавать смазливых НПС-персонажей, задачей которых будет лишь тянуть сотню-другую монет с игроков. Нет, тут что-то другое…
        Марк уже надел плащ, так что я решил, что разговор окончен. Но директор, покрутившись перед зеркалом, снова обернулся ко мне и продолжил:
        - Сегодня утром пришла жалоба с ЦОД (центра обработки данных). Вчера вечером и ночью им пришлось дважды аварийно выделять дополнительные мощности для содержания кластера Ларс. Причиной обеих аварий программисты назвали кривые алгоритмы логики и утечку памяти у одного и того же НПС-персонажа, известного тебе как Таиша. В пике эта программа симуляции девушки-гоблина одна тратила ресурсов больше, чем весь остальной игровой кластер. К сожалению, программный код Таиши зашифрован, так что разобраться в причинах ошибки программисты не смогли. Но если судить по количеству подключенных для поддержания этого НПС-персонажа библиотек и модулей, у нее гораздо более сложные алгоритмы и цели, чем просто клянчить мелочь. Я попытался найти концы этой истории, но все обрывается на том, что техническое задание писал Александро Лавриус, который был уволен вместе с программистами, занимавшимися этом проектом. Никакой документации по этому проекту не сохранилось. Кстати, Тимур, чуть не забыл, у тебя был выполнен какой-то квест с этой самой Таишей, но награду за него ты не получил - то, что программисты хотели вписать в
награду, в игру так и не успели ввести и, видимо, уже не введут. Оставлять игрока без награды за выполнение задания не принято. Есть у тебя пожелания на данный счет?
        Я не стал задумываться даже на секунду, сразу же дав ответ:
        - Кроме Таиши, у меня есть еще стая лесных волков, которая тоже ведет себя нетривиально. Мне кажется, они - недобитые спутники какого-то погибшего игрока или остатки проваленного квеста, так как явно чужие в окружающем лесу, и местные чудища целенаправленно пытаются их уничтожить. Мне нужно получить полный контроль над Серой Стаей, чтобы иметь возможность исправить ошибки в их поведении.
        - Про Серую Стаю я хорошо осведомлен. Был такой игровой ивент полгода назад. Кстати, его разработкой занималась та же самая команда, которая потом создала Таишу. Тогда Серая Стая включала в себя сотни волков, варгов и волкодлаков под руководством огромного волка Фенрира. Членов Стаи отличали хитрые интеллектуальные алгоритмы поведения, совместная коллективная игра и умение трезво оценивать свои силы, избегая сражения в случае угрозы поражения. Серая Стая была настоящим бичом регионов Уртез и Ларс - она быстро восстанавливала любые потери, легко уходила от преследователей и раз за разом ставила в тупик игроков, привыкших видеть в НПС-монстрах лишь тупой безответный источник опыта и трофеев. В конце концов, игроки были вынуждены объединиться и совместно противостоять этой угрозе, привлекая для решения этой проблемы лучших стратегов и бойцов топовых кланов. Через какое-то время Фенрира убили, после чего директорат «Бескрайнего Мира» посчитал задачу Серой Стаи выполненной и распустил ее, а все участвовавшие в ее создании сотрудники корпорации получили благодарности и очень щедрые премии. Мне тоже
перепало, хотя я присоединился к этому проекту уже в самом конце. Что же, я согласен дать тебе контроль над волками, проживающими возле твоего убежища. Яночка, напиши программистам, пусть выдадут Амре права на управление Серой Стаей. Не администраторские, а просто возможность корректировать навыки и поведение. Все, я побежал, уже страшно опаздываю!
        Я тоже вместе с Марком Тобиусом вышел из кабинета и уже по дороге к лифтам запоздало спросил директора, какое именно пожелание он имел в виду, когда говорил, что «есть три вопроса и одно пожелание». Толстяк добродушно усмехнулся:
        - Пожелание? Больше собирай травку и цветочки, а то уже начинает странным казаться, что у Гоблина-Травника Травоведение находится в самом зачаточном состоянии и уступает всем остальным навыкам.

* * *
        «Братишка, как назло, погода ясная. Солнце уже садится за горизонт, но на небе ни облачка, так что ближайшие полчаса заходить тебе не стоит».
        «А Огр-Фортификатор случаем не рядом с тобой? Может, попросишь его на пару минут выйти из «Бескрайнего Мира», я бы ему деньги отдал».
        «Огр тут, как всегда в работе. За день столько всего понастроил, что ты и не узнаешь наш старый Проклятый Дом. На самом деле тебя тут многие ждут. И если Леон узнает, что ты находишься на рабочем месте, как ты ему объяснишь, почему не заходишь в игру? Я направлю его к тебе, когда солнце сядет».
        Я поблагодарил сестренку за совет и отключил телефон. Чем заняться, пока мой умирающий от солнечного света персонаж не может зайти в «Бескрайний Мир»? Порыскал на форуме игры информацию о вампирах и Дегустации, но ничего нового для себя не нашел. И тут мне вспомнились слова Киры, что она купила у меня карту с островом виверн. Я открыл историю продаж. Всего картой змеиных сокровищ заинтересовались сто тридцать человек, причем я видел их всех поименно. Так, может, удастся среди покупателей вычислить персонаж Киры?
        Я отфильтровал всех покупателей мужчин, так как в «Бескрайнем Мире» нельзя было играть за персонаж противоположного пола. Осталось всего сорок три женщины. Не так уж много, если подумать. Однако двадцать минут скрупулезного просматривания профилей покупательниц ни на шаг не придвинули меня к отгадке персонажа Киры. Человеческие девушки, светлые эльфийки, одна полуэльфийка. Имелись среди них несколько высокоуровневых, но я все равно чувствовал, что это совсем не то. Киры среди них не было. Что я делаю не так?
        Моя знакомая показалась мне особой весьма скрытной и осторожной. Она очень тщательно оберегала тайну своего персонажа. Едва ли она могла так проколоться, как купить у меня карту сокровищ и тут же рассказать мне об этом. Но и откровенно врать резона ей тоже не было никакого. Может, карту она купила, но через неприметного посредника? Чувствуя, что нахожусь на правильном пути, я убрал гендерный фильтр и снова рассмотрел покупателей карты. На этот раз меня интересовали небоевые персонажи, не имеющие возможности сами справиться с вивернами, и особенно Каервиной, но которые зачем-то купили у меня карту. Таких нашлось шестеро. Но меня наиболее заинтересовал один из них:
        Ларсен Удачливый. Человек. Торговец 221-го уровня.
        В профиле этого игрока среди всяческих достижений было сказано, что за особые заслуги перед Туманным Краем он получил милость торговать на этой запретной для остальных людей территории. Я открыл дополнительную информацию по Туманному Краю и выяснил, что так называются обширные территории, окруженные кольцом высоких неприступных гор, называемых Рубежным Кольцом. Дороги в привычном смысле этого слова в Туманный Край не существовало, зато имелось несколько вырытых дварфами подземных туннелей, соединяющих внутренние территории с внешним миром. Население Туманного Края составляли нечеловеческие расы - минотавры, горные великаны, тролли, гарпии и даже драконы. Правительницей же изолированных территорий являлась Кирра’эллита Ночная Охотница, мудрая старая гарпия. Я вызвал на экран портрет этой правительницы и ахнул. Сомнений нет, на меня смотрела полуженщина-полуптица с огромными орлиными крыльями, страшными когтями на мощных лапах и… лицом Киры!
        Так вот кто ее персонаж! Но разве можно играть за летающие расы?! Как так, это же против правил! Но еще больший сюрприз меня ожидал, когда я открыл справку по Кирра’эллите Ночной Охотнице. Уникальное существо «Бескрайнего Мира», Повелительница всех гарпий, Разговаривающая с драконами, Хранительница Рубежного Кольца… Эпитетов имелось много, вот только уровень персонажа не был указан, да и вообще справка по своему оформлению и наполнению соответствовала информации об НПС, а не об игроке. Но разве можно играть за НПС?
        От дальнейшего рассматривания меня отвлек стук в дверь моего игрового бокса. Я погасил экран, чтобы посетитель не увидел моего интереса к правительнице гарпий, и открыл замок. На пороге стоял Леон в спортивном костюме, раскрасневшийся и мокрый от пота.
        - Привет, Тимур! Твоя сестра сказала, что ты приехал на работу и хотел меня зачем-то видеть.
        - Приветствую! Да, хотел. У меня для тебя две новости, и обе хорошие. Во-первых, лови! - Я выбрал на телефоне опцию «перечислить средства» и, найдя в ближайшем своем окружении только одного человека и убедившись по направлению, что это именно Леон, перечислил ему три тысячи кредитов.
        Разгоряченный и еще не отдышавшийся после тяжелой работы строитель пошарил по карманам, достал свой телефон, прочел пришедшее сообщение и удивленно уставился на меня, ожидая комментариев.
        - Нет, это не ошибка, Леон. Просто обитательница двадцатого игрового бокса попросила меня передать тебе благодарность за найденное кольцо. Но это еще не все. Я только что из кабинета нашего босса и своими глазами видел на столе приказ о зачислении тебя в штат сотрудников корпорации «Бескрайний Мир». Новый директор признался, что весьма доволен твоей игрой и ждет тебя завтра с утра в своем кабинете.
        Леон на пару секунд замер, потом на его лице растянулась улыбка от уха до уха.
        - Просто не верится! Сегодня лучший день в моей жизни! Хотя… у меня же еще нет двадцатого уровня, только восемнадцатый.
        - Видимо, директор посчитал, что за оставшиеся три дня ты непременно получишь двадцатый, так что и нечего тянуть, - предположил я.
        Мой собеседник подтвердил, хотя как-то не слишком жизнерадостно:
        - Там не то что двадцатый, там и тридцатый уровень можно набрать за три дня, если постараться. Я был сегодня в Тыщь… - улыбка окончательно сползла с лица Леона. - Там отстраиваться и отстраиваться после пожара, работы просто непочатый край. Дотла сгорело две три домов поселка, народу погибло просто жуть сколько. Везде, куда ни глянь, обгорелые трупы. И еще этот запах паленого мяса… Вот на фига, спрашивается, настолько детальная реалистичность в развлекательной игре?! Я на языке гоблинов не понимаю, но вой и плач стоял такой, что у меня аж сердце защемило, не смог там находиться. Поговорил как смог с новым вождем, предложил свою помощь в восстановлении поселка, как только гоблины закончат траурные мероприятия. И сразу после этого сбежал обратно к твоему лесному домику, где весь день вкалывал на стройке, стараясь забыть тот ужас. И Таиша через час тоже прибежала к Проклятому Дому, не смогла находиться в Тыщь. Весь день потом бледная ходила, ревела беспрестанно. Если я правильно понял, у твоей зеленой подружки две сестры погибли при пожаре и отец обгорел сильно.
        Мелодия моего мобильника прервала речь Леона. Звонила моя сестренка.
        «Братишка, ты срочно нужен. Тут пришла рассерженная гоблинша. Я понимаю лишь треть из ее слов, но очень похоже на то, что она предъявляет свои права на Проклятый Дом».
        «Так пошли ее куда подальше! Скажи, хозяин сруба скоро вернется и даст ей пинка под зад».
        «Я бы, может, и сказала, но у нее восьмидесятый уровень. Для меня она отмечена черным черепом. С ней пришло еще четверо мелких гоблинов уровнями от восемнадцатого до двадцатого, а кроме того, Ирек и Юнна встали на ее сторону. Если дело дойдет до драки, они нас сметут в несколько секунд».
        Я задумался. По всему выходило, что в Проклятый Дом нагрянула Тамина Свирепая со своими детьми. Непонятно, что она делала так далеко от Тыщь, но силой этот конфликт однозначно было не решить.
        «Понял, сестренка. Держись, через пару минут буду».
        Выключив телефон, я встретился глазами с настороженно прислушивающемуся к разговору строителю.
        - Леон, срочно оба заходим в игру! Похоже, нас пытаются выселить из Проклятого Дома. Каждый защитник сейчас на счету!
        Кровавая ночь
        Дважды повторять не пришлось, мой знакомый поспешил на свое рабочее место. Как только за Леоном закрылась дверь, я облачился в сенсорный костюм и залез в вирт-капсулу. Прежде всего, еще до загрузки игры, я обнаружил два пришедших на мою почту письма. Первое было от погибшего прямо у меня на глазах Иллюзиониста Валентина Мудрого Волшебника, который со смертью в ловчей яме потерял один уровень. Судя по времени ответа, сегодня утром высокоуровневый маг еще ошивался в окрестностях Тыщь и Камышанки, находясь в пределах радиуса десяти километров от моего убежища.
        «Амра, ты хотел помочь мне?! Должно быть, ты шутишь! Нас разделяет слишком большая пропасть уровней. Но раз ты мне вежливо написал, так и быть, отвечу. Логи игры не приведу, извини, это слишком личное. Я никому не раскрываю показатели своей брони и защиты от разного типа урона. Но напавшую на меня тварь зовут Полуночное Умертвие, уровень ее я не заметил, так как атаковала она меня со спины. Могу разве что сказать, что она бестелесная и бьет магией смерти, заклинаниями высокого ранга. Надеюсь, эта информация тебе чем-то поможет».
        Второе письмо пришло от неизвестного мне персонажа и содержало в заглавии эмблему в виде золотых монеток - отправитель не поскупился на услугу платной почты. Я слышал, что в игре существуют разные способы отправки сообщений на далекие расстояния, даже на тысячи километров, но цена такой услуги, как правило, разорительна для обычного игрока. Но данный персонаж мог себе такое позволить:
        Мариам Стоящая за твоей спиной [ОТМОРОЗКИ]. Лунный Эльф. Ассасин 197-го уровня.
        Даже еще не открыв само письмо, уже по названию клана я догадался, что меня ожидают какие-то неприятности. И не ошибся:
        «Маленький гоблин, ты убил одного из моих «Отморозков». Хуже того, ты выставил мой клан на посмешище, дав моего игрока на растерзание трусливому стаду, которое только толпой и способно справиться с ПК-шером. Такое не прощается. Перрос Безжалостный исключен из состава «Отморозков» как опозоривший клан. Желающих попасть ко мне всегда великое множество, так что вакантное место вскоре будет занято. Я назначила награду за твою голову в пять тысяч монет. Игрок, который сможет добыть этот приз, гарантированно получит право войти в состав «Отморозков». Впрочем, я обещала серьезно рассмотреть и кандидатуры тех, кто не успеет взять денежный приз, но убьет тебя вторым, третьим и так далее. Акция будет длиться две недели.
        Приятной игры, гоблин! Следующие четырнадцать дней для тебя станут незабываемыми!
        Мариам Стоящая за твоей спиной, Лидер клана [ОТМОРОЗКИ]».
        Вот же сука! Оплатила мое убийство, да еще и объявила получение моей головы в качестве вступительного экзамена для всевозможных безбашенных убийц, таких же отмороженных на всю голову, как и она сама. Я читал на форуме «Бескрайнего Мира», какая жесточайшая конкуренция идет между игроками за право попасть в состав топовых кланов игры. А «Отморозки», при всей своей ужасной репутации, входили в сотню сильнейших кланов Южного континента…
        Что же, придется мне следующие две недели что-то постоянно придумывать, чтобы максимально затруднить жизнь ищущим меня убийцам. Много путешествовать, не задерживаться долго на одном месте, избегать встреч с игроками, появляться в игре только по ночам… Не уходить же с работы из-за чрезмерно пристального внимания ПК-шеров к своей персоне!
        Ладно, посторонние мысли в сторону, нужно сосредоточиться на деле. В Проклятый Дом зачем-то приперлась Тамина Свирепая и качает права. Что у нас имеется к началу пятой игровой сессии?
        Да, директор был абсолютно прав - Травоведение у меня находилось в зачаточном состоянии и выглядело убого по сравнению с той же Скрытностью. Нужно будет исправлять перекос и подтягивать этот навык, считающийся приоритетным для моего Травника. Итак, мир начал светлеть, я проявился на втором этаже Проклятого Дома. Даже отсюда были слышны крики и ругань во дворе, где требовалось мое срочное вмешательство. Но прежде чем спускаться по лестнице вниз, я все же выпил Эликсир Красоты собственного приготовления, рецепт которого открыл прошлой ночью. Зелье было трехкомпонентным и достаточно сложным в изготовлении, но оно на несколько минут повышало Харизму персонажа на целых девять единиц, а именно высокая Харизма и умение убеждать требовались в предстоящем разговоре.
        Солнце уже скрылось за горизонтом, поэтому я безбоязненно вышел на крыльцо. Во дворе с упертыми в бока руками истерично голосила Тамина Свирепая, вокруг которой с выражением решительности на лицах стояли ее дети.
        - А вот и хозяин дома появился! - Преграждающая вход на крыльцо лесная нимфа, зеленые волосы которой угрожающе топорщились в разные стороны, с явным облегчением отступила в сторону. Следом за хозяйкой поспешил убраться и Волчонок 9-го уровня, а также целый рой мелких мельтешащих перед глазами разноцветных ос - видимо, новых петов моей сестры.
        Я спустился с крыльца и посмотрел на высокоуровневую гоблиншу. Первым делом обратил внимание, что руки у Тамины Свирепой серьезно обожжены и перемотаны тряпками, платье и кожаный фартук зияют многочисленными прожженными дырами, а на голове гоблинской женщины надет черный траурный платок. Сколько у нее было детей? Одиннадцать, кажется. Сейчас же я видел только шестерых, включая Ирека и Юнну, которые также стояли возле матери.
        Посчитав мое молчание за сигнал к активным действиям, крупная и толстая Гоблин-Боец восьмидесятого уровня решительно двинулась вперед к лестнице, начав голосить еще на ходу:
        - Что творится? У многодетной вдовы даже нет крова над головой, а неумирающие устроили тут себе настоящие хоромы! А ну расступись, мелкота, пока я совсем не рассердилась и не раскидала тут всех!
        Женщина решительно перла вперед, словно танк, но я все же не отступил с ее пути. Тамина остановилась буквально в шаге от меня, возвышаясь над моим некрупным персонажем на целую голову. Никакого оружия в явном виде я у гоблинши не видел, но боец такого уровня мог убить моего ушастого Амру даже просто ударом кулака. Почувствовавшая опасность СТЕРВА с шипением спустилась с моих рук на землю и сделала угрожающую стойку, да и Белый Клык встал возле моих ног, скаля пасть на незваную гостью.
        - Тамина, ты потеряла пятерых детей и лишилась дома в результате подлой ночной атаки неумирающих на Тыщь. Но я-то тут при чем? Я всегда хорошо относился к твоей ребятне, давал им работу и хорошо оплачивал их труд. То, что Ирек с Юнной сейчас живы и здоровы, исключительно моя заслуга. Я дал им крышу над головой, обеспечил защитой - едой и хорошо оплачиваемой работой. И после этой доброты к твоим детям ты еще смеешь предъявлять мне какие-то претензии?!
        Успешная проверка на отношение Юнны и Ирека. Получен опыт 80 Exp.
        Успешная проверка на Харизму. Получен опыт 80 Exp.
        НАВЫК БРИГАДИР ПОВЫШЕН ДО 4-ГО УРОВНЯ.
        СТЕРВА у моих ног засветилась разноцветными искорками, получив шестой уровень и вытянувшись сразу сантиметров на десять в длину. Сквозь кожу по бокам маленькой виверны стали выпирать две пары рудиментарных отростков - будущие лапки. Пока Тамина рассматривала изменившегося маунта, за моей спиной решительно встала Таиша, да и Акелла с Бланкой подошли ближе, не собираясь больше отсиживаться в стороне. Не теряя времени, я постарался развить успех:
        - Тамина, этот сруб в лесу - мой! Только я вправе решать, кто имеет право тут селиться. И только я знаю, что за ужас обитает в Проклятом Доме, раз за разом убивая обитателей. Если я уйду, Проклятый Дом очень быстро станет могилой для тебя и твоих детей. Подумай над этим, прежде чем пытаться выселить меня.
        Успешная проверка на отношение Тамины Свирепой. Получен опыт 400 Exp.
        Аргумент явно подействовал. Ирек так и вовсе перешел на мою сторону, отойдя от матери и встав рядом с моим Амрой. Отношение старшего сына к происходящему сильно повлияло на Тамину, она разжала кулаки и как-то сразу ссутулилась, став выглядеть чуть ли не вдвое меньше прежнего.
        - Но что мне остается делать? - В голосе женщины уже не было прежней злобы и ярости, лишь безмерная усталость и опустошение. - Прошлой ночью я лишилась всего, мне просто некуда податься…
        Тамина Свирепая являлась просто компьютерной программой, как и все ее дети. Просто бездушные наборы нулей и единиц. Казалось бы, ну какое мне дело до их выдуманных проблем? Но я все равно не мог просто отвернуться и оставить НПС-женщину в трудной ситуации. Нужно было ей помочь, однако, учитывая высокий уровень Тамины, требовалось сразу расставить приоритеты, чтобы сильный боец не пыталась потом претендовать на большее.
        - Слушай меня внимательно, Тамина. Я выскажу свои условия, на которых помогу тебе. Других условий не будет, и второй раз повторять я также не стану. Только на три дня, и ни минутой больше, я разрешу тебе и твоим детям поселиться на первом этаже Проклятого Дома. При этом вход на второй этаж для тебя и твоих детей будет категорически закрыт - там находится моя личная спальня, в которой вам делать совершенно нечего. Кроме того, там расположена алхимическая лаборатория с множеством смертельно опасных реактивов, и одно неосторожное движение может привести к вашей гибели или вообще уничтожению всего дома.
        НАВЫК ТОРГОВЛЯ ПОВЫШЕН ДО 11-ГО УРОВНЯ!
        Отметив между делом появившуюся надпись, подтверждающую правильность выбранной мною стратегии поведения, я продолжил свою речь:
        - За следующие три дня Огр-Фортификатор, - я указал на Сына Шрека, - построит в поселке Тыщь просторный дом для тебя и твоих детей. Один он, конечно, не справится, так что ты и старшие твои дети должны будете помогать огру в строительстве. Это в ваших же интересах. Будет очень здорово, если и другие гоблины-соседи также помогут.
        Тамина Свирепая задумалась и ответила мне с грустью в голосе:
        - Звучит хорошо, но мне нечем заплатить огру за работу…
        Юнна дернула мать за рукав и что-то прошептала ей на ухо. Тамина тихо переспросила, и Юнна закивала в ответ.
        - Разве что, Амра, я могу предложить оставить Юнну тут в работницах на срок, который ты сам посчитаешь достаточным для оплаты.
        Я ничего не успел ответить, так как мое внимание отвлекло странное поведение Серой Стаи. Находящиеся рядом со мной волки синхронно поворачивали головы, словно провожая взглядом нечто движущееся в невидимости. Помня вчерашнее происшествие с высокоуровневым Иллюзионистом, который зачем-то обследовал подступы к моему убежищу, я насторожился и постарался отгородиться от возможной невидимки за волками. И вовремя!
        Успешная проверка на Ловкость! Получен опыт 80 Exp.
        НАВЫК УКЛОНЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 8-ГО УРОВНЯ!
        Из невидимости выпал Перрос Безжалостный, пытавшийся нанести мне удар кинжалом в спину, но промахнувшийся. Буквально через миг в ногу ассасину впилась СТЕРВА, не дав противнику сбежать. Через секунду от мощного удара кулаком в ухо от Тамины Свирепой незадачливый ассасин отлетел к стене сруба и упал изломанной куклой, тут же погребенный под телами пришедших мне на помощь волков Серой Стаи.
        Получен опыт 15?300 Exp.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ ВТОРОЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 45% СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: УБИЙЦА ИГРОКОВ (3).
        Остальные собравшиеся явно растерялись и лишь сейчас, когда все уже закончилось, возбужденно загалдели. Я же несколько обалдел от обилия свалившегося на мою голову опыта. Насколько я понимал, опять повторилась ситуация повышенной награды за убийство игрока НПС-охранником поселка, только на этот раз Гоблина-Бойца Тарека Большенога заменила Гоблин-Боец Тамина Свирепая. Помнится, директор обещал мне большие неприятности, если я снова целенаправленно уведу ключевого НПС-охранника фармить для себя опыт. Но разве я виноват, что Тамина сама по собственной инициативе приперлась сюда в Проклятый Дом со своими детьми?!
        - Какая странная змея… - Наяда даже опустился на корточки, разглядывая свившуюся клубком у моих ног СТЕРВУ. - Она… уникальная! Да это вовсе не змея! - в голосе рыбо-человека смешались восторг и удивление.
        И тут меня посетила мысль, от которой я едва не вскрикнул: мой враг тоже видел виверну! И даже если он спешил меня убить и не особо всматривался в окружающих НПС-существ, он вскоре увидит логи, что его укусила Королевская Лесная Виверна, и все поймет! Срочно нужно править логи!!! Я нажал пиктограмму Вуали и едва успел скорректировать за отведенное время запись о нанесенном игроку уроне со «СТЕРВА. Королевская Лесная Виверна» на «Ядовитый Полоз».
        НАВЫК ВУАЛЬ ПОВЫШЕН ДО 4-ГО УРОВНЯ!
        Не знаю, может, мои старания были уже запоздалыми и тайна летающего маунта раскрыта, но все равно я вздохнул чуть свободнее. И кстати, как мы вообще допустили, что прямо внутри защищенной территории на меня напал убийца? Я нахмурил брови и строго спросил, обращаясь ко всем сразу, а не к кому-то конкретному:
        - Почему ворота есть как нараспашка?! Этот Перрос глупый как дуб клоун, хотеть меня убить со вчера дурачок. Иметь зуб на я. Но тут округа бродить и другой неумирающий. И поблизко жить Полуночное Умертвие, который любить лакомка кушать плоть жильцы Проклятый Дом. Приказ есть слушать все! Двери быть постоянно запереть. Когда ворота нужно открывать, звать волки Серая Стая, они чуять невидимка!
        Огр и Наяда побежали закрывать ворота, дети Тамины тоже бросились помогать. Когда я немного успокоился после случившегося, то посмотрел на часы, засекая время возрождения моего противника. Это было важно. Напав на меня, он повесил на себя метку «Преступник», лишив себя возможности выйти из «Бескрайнего Мира» до ее снятия.
        Вчера я надеялся, что несколько смертей подряд станут Перросу Безжалостному хорошим уроком не обижать маленького ушастого гоблина. Но сегодняшний инцидент показал, что я серьезно ошибся и ассасин по-прежнему стремится мне отомстить. Даже если мотивом покушения была не личная месть, а стремление таким способом заслужить прощение и вернуться в состав «Отморозков», это уже ничего не меняло. Раз этот тугодум не понял с первого раза, ему же хуже. Нет, я не злопамятный, но для собственного спокойствия моего врага требовалось снова показательно проучить, встречая на точке возрождения и наказывая раз за разом, понижая в опыте и уровнях. И, кстати, раз уж так вышло… а не удастся ли пригласить Тамину поучаствовать в этом весьма прибыльном в части опыта процессе?
        - Тамина, спасибо тебе! Твое своевременное вмешательство помогло справиться с убийцей. Своей помощью ты полностью расплатилась за строительство дома. И если твои дети смогут собрать указанные мною лесные травы, то сделаю для тебя лечебные мази, которые заживят ожоги.
        Суровая женщина улыбнулась, ее отношение ко мне заметно улучшилось.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 3/3. НАГРАДА: 7200 EXP.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 50% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДУ.
        Это просто праздник какой-то!!! СТЕРВА у моих ног искрилась новогодней гирляндой, получив за последние пару минут седьмой, восьмой и девятый уровни. Передние лапки виверны стали уже нормально сформированными и пригодными для ходьбы. Да и валики на спине укрупнились, сквозь тонкую почти прозрачную кожу получалось рассмотреть контуры будущих крыльев.
        Поскольку ни Тамина, ни остальные не подходили к трупу Перроса Безжалостного, я первым осмотрел полученные с ассасина трофеи. Кроме семидесяти выпавших монет и фиала человеческой крови я обнаружил вещь, контуры которой подсвечивались зеленым ореолом:
        Элегантный кинжал кровавой раны (предмет из набора Теневого Убийцы). Урон 2 -5*Ловкость, +3% шанс нанесения критического урона, 16% шанс вызвать кровотечение 5сек.
        До меня не сразу дошло, что я вижу перед собой. Рукопашное оружие, при этом с параметром Ловкости, а не Силы, влияющим на наносимые повреждения! Вот это редкость! Насколько навык Торговли позволял мне ориентироваться в ценах, стоить такой кинжал из набора должен был не менее тысячи монет, а скорее цена приближалась к двум тысячам. Вот только мне он без навыка Кинжалы как-то не особо нужен, да и слишком велик был шанс потерять столь ценную вещь, если в ближайшие две недели меня все-таки прикончат по заказу лидера клана «Отморозков».
        Поэтому я подозвал Таишу и передал кинжал воровке. Рыжая красавица недоверчиво посмотрела на меня, потом быстро спрятала оружие и решительно шагнула вперед, поцеловав моего ушастого Амру под улюлюканье детей Тамины Свирепой. А затем, отступив на шаг, девушка вдруг разревелась:
        - Амра, я последняя дура! Сегодня я была в Тыщь и своими глазами видела все эти остовы сгоревших домов и множество трупов. Я помогла отцу похоронить моих старших сестер. А затем, находясь в шоке от всего увиденного, не смогла отказать Тареку Большеногу и пообещала, что буду завтра на соревновании женихов и соглашусь выйти замуж за того из победителей, кто попросит моей руки. Амра, я дала такое обещание и не могу теперь поступить по-другому!
        Вот черт! Вся моя радость от получения двух уровней моментально улетучилась. Таиша являлась слишком ценным спутником, чтобы уступить ее какому-то неотесанному НПС-гоблину, превосходящему мой персонаж лишь высокими показателями Силы и Ловкости. Кстати…
        - Таиша, а как же другое твое обещание - быть со мною, пока я буду честно заниматься розысками убийц твоих родственников? Я не собираюсь таскать с собой в странствиях еще и твоего мужа!
        Девушка тяжело вздохнула и задумалась. А вместе с ней «задумался» ивесь окружающий мир, изображение стало напоминать слайд-шоу из отдельных картинок.
        - Что-то у меня «лагает» конкретно! - подтвердила мои собственные ощущения лесная нимфа. - Может, мне выйти и перезагрузиться?
        - Не нужно. Сейчас пройдет, вчера такое уже было. Программисты говорят, какой-то сбой в логике у Таиши, из-за чего НПС-персонаж начинает тратить огромное количество системных ресурсов. - Эту фразу я произнес нормальным языком, так как не был уверен, что мои друзья поймут столь сложное предложение, если слова преднамеренно коверкать.
        - Амра, признайся, что ты ей сказал такого, что «нужный девка» предпочла снова зависнуть, но не отвечать? - усмехнулась моя острая на язык сестренка.
        - Ух, ты! Да она и вправду зависла! - Макс несколько раз помахал рукой перед глазами рыжей красавицы и, не дождавшись никакой реакции от Таиши, совершенно беспардонно двумя ладонями полапал у парализованной девушки груди, формы которых отчетливо просматривались сквозь тонкую облегающую ткань одежды.
        И тут же получил от меня по шаловливым рукам.
        - За что, Амра?! - совершенно искренне возмутился наяда. - Я же не просто так, а по делу! У меня навык Ловелас простаивает, не на ком тренировать!
        - Тренируйся лучше… - я хотел было указать на Тамину Свирепую, но встретился с хмурым взглядом высокоуровневой гоблинши и не окончил фразу. Юнну, а тем более ее совсем маленькую сестренку, имя которой я забыл, по понятным причинам предлагать также не стал и предпочел вообще замять эту тему.
        Вместо этого подошел к зависшей Таише и, тяжело вздохнув, предложил огру отнести ее в дом. Мелькнула подленькая мысль, что хорошо бы девушка так и не «включилась» до завтрашнего состязания женихов, и я даже обдумал вариант пару раз применить на ней Укус Вампира, чтобы Таиша гарантированно проспала эти ненужные соревнования. Но я все же отказался от настолько некрасивого приема. Да, мой персонаж не обладал выдающейся Силой и Ловкостью, но у меня имелось то, что выгодно отличало живого игрока от НПС-персонажей, - человеческая хитрость.

* * *
        На повестке дня у игроков, собравшихся в комнате на втором этаже Проклятого Дома, было четыре основных вопроса. Первый: как помочь Наяде-Торговцу за последний день испытательного срока получить четыре недостающих уровня персонажа. Второй: что делать всем нам в условиях, когда за мою голову назначена награда и в ближайшие дни ожидается нашествие разномастных убийц. Третий: квест с конкурсом женихов из пустой формальности превратился в весьма важный, и моему Амре необходимо в нем участвовать и обязательно побеждать, чтобы не потерять уникальную НПС-спутницу Таишу. И четвертый: через час наступала ночь, и я предлагал именно сегодня раз и навсегда разделаться с волкодлаками, уже который день терроризирующими нашу Серую Стаю.
        Говорил преимущественно я, остальные игроки внимательно слушали. Прежде всего я поведал собравшимся друзьям историю появления у меня СТЕРВЫ, затем рассказал о ближайших планах:
        - Эта ночь будет весьма кровавой, но опыта участникам должно перепасть очень даже прилично. Для начала через полчаса мы должны встретить воскресшего Перроса Безжалостного и снова отправить этого отморозка на перерождение. Ассасин лишен одного из своих кинжалов, но все равно представляет серьезную угрозу. Проблема в том, что для решения этой задачи нельзя привлекать НПС-помощников - у них программный запрет, они не могут подходить близко к камню возрождения. Так что нам предстоит своими силами справиться с высокоуровневым игроком, а потом повторить этот номер еще трижды за ночь. С каждой смертью мой враг будет терять уровни, и с него уже не так хорошо получится фармить опыт, но все равно этот источник Максу Сошне необходимо использовать по полной, если он хочет пройти испытательный срок.
        Все молчали, никаких возражений или комментариев не последовало. Понизив голос до шепота, как будто нас действительно мог кто-то подслушать, я продолжил:
        - Есть один важный момент, который я случайно обнаружил: если в бою на нашей стороне будет участвовать Тарек Большеног или Тамина Свирепая - ключевые НПС-охранники поселка Тыщь, то опыт будет начисляться по другой формуле, и его достанется в несколько раз больше. Я планирую обязательно задействовать Тамину в схватке с волкодлаками. Но почему бы нам немного не поиграть с правилами? Тамина может стоять от точки воскрешения на том расстоянии, которое ей разрешают законы «Бескрайнего Мира». А при появлении Перроса Безжалостного она просто метнет в него камень из пращи, и уже будет считаться, что НПС-охранник задействован в бою. Что скажешь, Макс? Для тебя опыт важнее, чем остальным, поэтому хотелось бы узнать твое мнение.
        Рыбо-человек долго смешно шевелил мясистыми губами, обдумывая ситуацию и что-то подсчитывая в уме, а потому ответил далеко не сразу.
        - До двадцатого уровня мне недостает двадцать три тысячи единиц опыта. С одной стороны, это очень много, почти столько же, сколько я набрал за предыдущие шесть дней в «Бескрайнем Мире». Но у меня в загашнике есть несколько интересных квестов, на которые я сильно рассчитываю. Прежде всего задание от старосты Камышанки понырять в болоте на месте битвы двух кланов и поискать там сокровища. Этим я собираюсь заняться завтра с утра. Другой квест уже из поселка Тыщь - временно до вечера завтрашнего дня я должен заменить их погибшего купца, какого-то там скрягу.
        - Найл Скряга погиб?! - ужаснулся я. - Как так? У него же был портал в город Вайден, торговец мог сбежать в любой момент!
        - Насколько я понял, во время нападения на поселок старый Гоблин-Торговец сбросил с телеги приготовленные для продажи товары, погрузил на освободившуюся повозку раненых и нескольких женщин с детьми, после чего отправил их порталом в безопасное место. Сам же остался защищать Тыщь и погиб вместе с вождем при обороне главных ворот. Торговая лавка, как это ни странно, уцелела и даже не слишком разграблена неумирающими. У этого торговца остался племянник, который уже извещен о смерти дяди и вскоре должен занять его место. Мне же поручено временно последить за товарами и передать дела. Квест весьма редкий и как раз по моей профессии, опыта дают четыре тысячи единиц, но что гораздо важнее на будущее, репутация честного торговца с хорошими бонусами при ведении переговоров. С выполнением обоих этих квестов завязан еще второй этап «Социализации», репутации как раз хватит для выполнения. Так что за сутки я смогу получить двенадцать тысяч опыта, это половина от необходимого. Если мои расчеты верны, за четырехкратное наказание преступника-ассасина и уничтожение стаи пятидесятиуровневых варгов мне достанется
еще минимум пятнадцать тысяч. Этого вполне хватает для успешного завершения испытательного срока, и я не вижу причин мухлевать с правилами и нарываться на перспективу быть изгнанными с работы за мошенничество. В общем, я за честную игру!
        - Тогда поспешим! - Огр-Фортификатор решительно встал с пола. - До возрождения ассасина осталось всего полчаса, а до точки респауна еще добраться нужно. Не забывайте, друзья, мне ведь пешком придется идти - волк меня просто-напросто не увезет.

* * *
        - Фух, еле успели! Дайте мне теперь отдышаться! - Сын Шрека рухнул спиной на гудящий камень, раскинув руки в стороны и выронив тяжелый молот.
        Несмотря на значительный запас Очков Выносливости, наш огр совершенно выдохся от бега - для такого массивного существа быстрое передвижение было категорически противоестественным и тратило уйму сил. Плохо! Очень плохо! Я с тревогой смотрел на таймер. До воскрешения моего врага оставалось всего две минуты, а самый крупный наш боец, которым я планировал «танковать» урон высокоуровневого опасного противника, совершенно опустошен и не стоит на ногах.
        Макс Сошне, другой наш боец ближнего боя, чувствовал себя нормально и демонстрировал оптимизм и готовность к битве, разминаясь с трезубцем. Но на наяду я не слишком рассчитывал - его как раз нужно было поберечь, ни в коем случае не дав умереть. Так, один-два укола издалека своим древковым оружием, чтобы ему отметиться среди участников битвы, и вполне достаточно. Мне же и лесной нимфе в предстоящем сражении отводилась роль «дальнобоев» - я со своей духовой трубкой и сестра боевой магией должны были нанести Перросу Безжалостному основной урон, пока бойцы-рукопашники связывают ассасина боем.
        Серая Стая в бою не участвовала и развалилась на траве ниже у склона холма. В который уже раз за эту игровую сессию я открыл интерфейс управления волками. По сравнению со вчерашним днем ничего не изменилось, никакого дополнительного функционала и прав у меня не добавилось. Где обещанные директором изменения?! Спят программисты, что ли?
        Я подошел к центру гудящего камня и осмотрелся. Быстро темнело. После боя у нас будет всего минут двадцать на то, чтобы успеть вернуться в убежище до наступления ночи. Хоть бы огру хватило выносливости добежать до Проклятого Дома. Так, осталась всего минута…
        - Минута, - подтвердила сестренка, разминая пальцы перед кастом заклинаний.
        И тут… Краем глаза я уловил какое-то мимолетное движение справа и мгновенно развернулся, но ничего не заметил. Померещилось? Или… Не раздумывая, я прыгнул вперед, раскинув руки в стороны.
        Успешная проверка на Ловкость, получен опыт 40 Exp.
        НАВЫК АКРОБАТИКА ПОВЫШЕН ДО 7-ГО УРОВНЯ!
        Мои пальцы зацепились за что-то подвижное, и я сумел ухватиться за это непонятное нечто. Буквально перед самым моим носом проявился Перрос Безжалостный, и в обнимку с противником я покатился по изрезанному рунами камню. Ох! Больно же! Ассасин по самую рукоятку воткнул мне кинжал под ребра.
        Получен урон: 178 (Удар кинжалом 204 - броня 26). Уровень здоровья персонажа 17/195.
        Если бы не надетая на Амре толстая кожаная безрукавка и кольчуга под ней, одного удара вполне хватило бы, чтобы отправить моего ушастого гоблина на перерождение. Но и сейчас ситуация была критической - шансов пережить следующий удар кинжалом мой персонаж не имел, а далее ассасин снова уходил в невидимость и одного за другим выкашивал всех моих спутников. Обеими руками я вцепился в запястье Перроса Безжалостного, не давая ассасину выдернуть торчащий у меня из груди кинжал.
        Успешная проверка на Силу. Получен опыт 40 Exp.
        Получен урон: 6 (Удар кулаком 32 - броня 26). Уровень здоровья персонажа 11/195.
        Ха! Сила-то у моего противника оказалась вовсе не слоновья! Освободить свою руку убийца не смог, да и зависящие от грубой Силы кулачные удары у Перроса Безжалостного были не настолько уж сокрушительными. Видимо, у ассасина имелся сильный перекос в Ловкость, чем и объяснялись необычные кинжалы именно с этой основной характеристикой.
        +2 ХП. Регенерация.
        Как вовремя! Да тут еще и СТЕРВА пришла мне на выручку, вцепившись ядовитыми зубами в ногу противнику. Все складывалось не так уж плохо - я был еще жив, а мои друзья с секунды на секунду должны были прийти мне на помощь. Несмотря на сильнейшую боль в боку, я улыбнулся моему противнику. Перрос с перекошенным от ярости лицом вновь попытался выдернуть кинжал, впрочем, снова безрезультатно, а потом… попытался меня укусить! Я еле успел отдернуть свой нос, зубы человека клацнули вхолостую. Мелькнула дурацкая мысль показать моему оппоненту, как правильно нужно кусаться, но я тут же откинул ее - даже смерть для меня была не столь страшна, как раскрытие тайны вампиризма. Повторного удара кулаком почему-то не последовало, вместо этого ассасин потянул левую руку куда-то себе за спину.
        Я не понимал, что задумал Перрос, и это было самое ужасное. Но где же мои союзники? Давно пора им вмешаться и атаковать моего противника, пока он видим и я его удерживаю! Повернув голову, я увидел метрах в десяти от себя растерянно замершего наяду с трезубцем в руках и только-только поднимающегося огра. Плохо! Оба находились слишком далеко и не успевали мне помочь. Вся надежда оставалась только на лесную нимфу, но вместо произнесения чего-то убийственно-разрушительного сестренка всего лишь направила в мою сторону своих пчелок. В следующую секунду я увидел летящую мне в грудь руку Перроса с другим, видимо взятым из инвентаря запасным кинжалом. Помешать своему убийству я уже ничем не мог. Мир потемнел.
        ВЫ УМЕРЛИ. ПОТЕРЯН ОПЫТ 8064 EXP.
        ПОТЕРЯН ОДИН УРОВЕНЬ! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА ДВАДЦАТЬ ВТОРОЙ.
        СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДУ СНИЖЕНО ДО 45%.
        ВОСКРЕШЕНИЕ ПРОИЗОЙДЕТ ЧЕРЕЗ 59МИН. 58СЕК. ВУСТАНОВЛЕННОЙ ВАМИ ТОЧКЕ ВОЗРОЖДЕНИЯ.
        Я откинул крышку вирт-капсулы, вылез и с досады стукнул кулаком в стену рабочего бокса. Черт! Нас было четверо против одного, но из-за расслабленности и несогласованности мы провалили простейшую операцию! Теперь стоит ждать, что Перрос Безжалостный из невидимости прикончит всех моих союзников, а при желании еще и дождется нашего воскрешения и входа в игру, чтобы снова отправить всех нас на возрождение.
        Ну как мы умудрились настолько бездарно провести сражение?! Наяда и огр ладно, у них совершенно нет опыта ПвП. Но мы-то с сестренкой не одну собаку съели в виртуальных играх, провели тысячи боев и должны были повести себя более рационально. Я вообще не нанес своему оппоненту ни одного удара, только получал сам. А Валерианна могла бы хоть запустить в Перроса той же ледяной стрелой или попробовать заморозить, хоть какая-то польза была бы от ее магии. Эх…
        Я обратил внимание на мигание свернутого окошка чата на мониторе. Кто-то желал начать беседу со мной. Ник игрока был какой-то странный - support 092, всего одно слитное слово, а не два, да и класс персонажа почему-то не указан. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что пишет мне вовсе не игрок.
        - Привет! Сделал тебе права на управление волками Серой Стаи. Посмотри, ты в таком виде заказывал или не совсем то? Просто техническое задание из вашего отдела пришло нечеткое, а в программных алгоритмах вообще не предусмотрено такого доступа, как «не совсем админские права».
        Эх, где же ты раньше был?! Я весь вечер регулярно проверял, появился ли у меня новый связанный с Серой Стаей функционал, а сейчас… Да как я посмотрю, когда погиб и у меня черный экран вместо «Бескрайнего Мира»?! Тем не менее высказывать сотруднику корпорации свои претензии я не стал и вежливо написал, что ответить на его вопрос не смогу еще примерно час, так как погиб и жду воскрешения. Ответ пришел почти сразу:
        - Я просто убегаю уже, так как рабочий день давно закончился. Поэтому объясню на словах, что сделал, а ты скажи, устраивает или нет и можно ли запрос закрывать как отработанный. В старых версиях игры был профиль «Фенрир», я взял его за основу и сделал возможность менять волкам перки раз в сутки и отдавать им приказы на дистанции до десяти километров. Админских прав профиль не дает, лимит Серой Стаи и уровень существ не увеличивает, но вроде все требования поступившего техзадания закрывает. Чтобы закрепить эти способности в каком-то осязаемом виде, я положил тебе в инвентарь неуничтожимое Кольцо Фенрира с такими свойствами. Оно уникальное, так что никто другой не сможет вмешиваться в управление Серой Стаей. Нормально?
        Я едва удержал рвущийся наружу крик ликования. Удаленное управление Серой Стаей и возможность раз в сутки, в зависимости от стоящей задачи, менять волкам способности - это даже больше, чем я просил у директора. Но сразу соглашаться я не стал, высказав пожелание:
        - У меня тут по сценарию жесткий конфликт с ПК-шерами. За мной охота, я убегаю и прячусь. И потому есть риск, что Кольцо Фенрира дропнется, если меня снова убьют. Нужно сделать защиту артефакта.
        - Полную защиту нельзя, это будет против правил. Так как вещь с активными свойствами, ее нельзя полностью скрыть. Другие игроки «Бескрайнего Мира» хотя бы визуально должны видеть твое кольцо. Как компромиссное решение могу придать кольцу атрибут «Проклятое неснимаемое». Никто без твоего ведома не сможет его получить. Но и ты сам тоже намучаешься, если задумаешь когда-нибудь снять - избавиться от проклятой вещи очень и очень непросто. Даже если ты руку себе оттяпаешь, кольцо все равно останется при тебе.
        Подумав, я согласился на такой вариант. Мой собеседник замолчал на пару минут, потом написал:
        - Все, готово. Как только наденешь кольцо, его свойства активируются. И, кстати, опять поступила жалоба из Центра Обработки Данных. Это ведь у тебя, судя по всему, постоянно виснет НПС-спутник? Я его перезагрузил. Но может, если он постоянно виснет, то его вообще удалить?
        - Нет-нет, ни в коем случае! - испугался я за судьбу Таиши. - Последнее «лагалище» устроено преднамеренно - искали ошибку в логике этого продвинутого НПС-персонажа и отрабатывали ситуацию конфликта двух взаимоисключающих линий поведения. Спасибо, что перезагрузил. И, кстати, следующего предсказуемого зависания этого персонажа можно избежать. Для этого нужно завтра с шести утра и до вечера пасмурную погоду организовать в окрестностях НПС-поселка Тыщь провинции Ларс. Иначе будет два взаимоисключающих квеста и снова возникнет логическая ошибка.
        - Спасибо, что предупредил. Это легко, с погодой проще всего поправить. Тебе с дождем или без и в каком радиусе от поселка?
        - Дождь не обязателен, лучше даже без него обойтись. Главное - сделать плотные облака радиусом километров на двадцать от Тыщь, чтобы солнце ни на секунду не выглянуло!
        Мой собеседник пообещал устроить нужную погоду и отключился. Отлично! Просто замечательно! Удалось обеспечить нужную погоду на завтрашнее состязание женихов. Я не опасался неприятностей за самоуправство, так как вполне мог доказать директору, что эта мера необходима - не будет моего Амры на состязаниях, и Таиша снова войдет в режим зависания из-за невозможности выполнить данное перед богами обещание. Резкий звук вызова на мобильник вырвал меня из задумчивости. Звонила сестра. Я внутренне сжался, ожидая услышать сообщение о полном разгроме моей команды, а потому первые же слова Валерии заставили меня заорать от ликования:
        «В целом мы справились, хотя потеряли тебя и Сына Шрека. Ты здорово задержал ассасина в самом начале, не дав ему исчезнуть. Потом уже мои шершни облепили врага, поэтому мы продолжали его видеть. Затем наяда удачно насадил врага на свой трезубец и не дал сбежать, а огр удерживал ассасина своими лапищами, пока я произносила заклинание за заклинанием. Сына Шрека жаль, не успели его спасти, буквально пары секунд не хватило. Зато дропнулось с Перроса Безжалостного богато: редкий пояс на усиление Ловкости и почти полторы тысячи монет. С тебя же упала кольчужка, я ее подобрала. Положу на камень перед тем, как ты проявишься. Уходить в Проклятый Дом мы не стали, будем ждать вашего воскрешения и повторного боя с Перросом».

* * *
        Поскольку до воскрешения оставалась еще уйма времени, я оделся и вышел из рабочего бокса. Первым делом обратил внимание, что над дверью двадцатого бокса горела красная лампочка - Кира уже находилась на рабочем месте. Затем заметил Леона, который стоял у кофейного автомата и рылся в карманах в поисках мелочи. Я подошел к своему приятелю и прислонил свою карточку, оплачивая его покупку. Леон поблагодарил меня, а потом вдруг смутился и опустил глаза.
        - Тимур, не должен был я умирать. Просто у Перроса крит прошел, и от всей моей жизни осталось лишь несколько хитпоинтов, а через секунду и их не стало…
        Бывший строитель махнул рукой с досады, совершенно забыв, что держит в руке стаканчик с кофе. Леон замолчал, поглядел на разлитый напиток и еще больше смутился. Я заказал еще один напиток и передал собеседнику.
        - Мы все затупили конкретно и понаделали ошибок в этой скоротечной схватке. Хорошо хоть наша с тобой смерть была не напрасной - враг не ушел, наяда и нимфа его сумели добить. Наши друзья не стали уходить в Проклятый Дом, так что будет и следующий раунд битвы с ассасином, и уж его нужно провести на должном уровне. Прежде всего нужно решить проблему удержания юркого противника, при первой возможности норовящего уйти в невидимость.
        - Так, может, сетью удастся его запутать? - предложил Леон не слишком уверенно.
        Я поднял на него глаза, заинтересовавшись предложением и ожидая продолжения, но крупный строитель совсем стушевался:
        - Так… это… я делал сегодня новую ловушку на волкодлаков… С башенки у стены если выстрелить из баллисты, то сетью накрывает большой участок территории перед воротами. У меня сеть еще осталась, я сложил ее возле будки для волков…
        Ловчая сеть? А ведь это может быть интересно. За ее использование отвечает навык Экзотическое Оружие, как раз для меня! Нет больше необходимости приближаться к опасному противнику и подставляться под его удары. С каждой секундой план Леона нравился мне все больше и больше. Я достал мобильник и вызвал сестренку.
        - Лерка, появилась отличная идея! Пока ночь не наступила, садись на Бланку и дуй срочно в Проклятый Дом. Там возле будок Леон положил кусок ловчей сети, нужно его доставить к точке возрождения и положить на камень, чтобы я сразу поднял. Попытаемся во второй раз при ловле Перроса Безжалостного обойтись без потерь.
        В который уже раз я восхитился своей сестренкой. Валерия не задавала вопросов, лишь добавила, что положит сеть, уже свернутую для возможности мгновенного использования. Когда я уже убирал телефон обратно в карман, меня вдруг посетила запоздалая мысль: зачем бывший строитель искал мелочь, если я ему совсем недавно перевел три тысячи кредитов?
        Я задал этот вопрос Леону. Тот смутился еще сильнее и пробубнил что-то невнятное про то, что деньги он уже успел одолжить одному своему хорошему знакомому. В этот момент из седьмого бокса вышла Вероника и сразу заперла за собой дверь магнитной карточкой. По-дружески кивнув здоровяку Леону, девушка только потом заметила меня и резко остановилась.
        - Тимур, очень хотела с тобой поговорить. Не проводишь меня до лифта?
        Хоть я и удивился, но проследовал за красавицей. Вероника достала из сумочки зеркальце, поправила свои шикарные каштановые волосы, а оказавшуюся неожиданно тяжелой сумочку поручила нести мне. Как только мы отошли подальше от Леона и свернули за угол, девушка резко остановилась и преградила мне рукой дорогу.
        - В кабинете нашего босса у двери стоит большой зеркальный шкаф, в котором отражается кусок коридора. Тимур, я видела тебя там, когда директор меня отчитывал.
        Девушка замолчала, ожидая от меня какой-то реакции на свои слова. Но я промолчал, не подтверждая слова Вероники, но и не отрицая их.
        - Не знаю, что ты там успел подслушать, но хочу предупредить: уменя все нормально, я по-прежнему самая успешная из всех тестировщиков нашей группы и единственная, кто достиг двадцать пятого уровня. Новый директор меня ценит. Но по большому счету мне уже не нужна работа в корпорации, я и так обеспечила себя на всю свою жизнь. У меня почти восемь тысяч подписчиков, которые платят по десять кредитов в день за право смотреть мои стримы. Я могла бы просто в качестве обычного игрока заходить в «Бескрайний Мир» идавать им тот контент, которого они ждут. Но все же я хочу пока остаться в корпорации. А потому я прошу тебя, Тимур, чтобы никто из наших сотрудников не знал о тех временных трудностях, которые случились со мной. Да, сегодня у моего персонажа возникли кое-какие неприятности, но дриада уже справилась с ними. Причем справилась сама, без вмешательства сотрудников техподдержки. Ты понял? Для меня это важно. Если нужно, я готова заплатить за твое молчание.
        За кого она меня принимает? За гнусного шантажиста? Я поспешил развеять опасения сотрудницы:
        - Вероника, я действительно слышал небольшой отрывок твоего разговора с директором, что-то там про пиратов и набег диких животных. Не в моих привычках обсуждать кого-либо за его спиной, тем более разносить сплетни, так что в моем молчании можешь не сомневаться. Играй как тебе удобно, я вовсе не собираюсь вмешиваться в твой геймплей. Если же ты искала моего совета и я правильно понимаю возникшую ситуацию, то намного меньшим вмешательством в игровой мир было бы попросить у техподдержки не нашествие пиратов, а новую набедренную повязку или поясок стыдливости… или что там по умолчанию было у дриады? На такое техподдержка бы согласилась.
        Вроде говорил я разумные вещи, но Вероника в ответ лишь рассмеялась веселым звонким смехом:
        - А с чего ты решил, что я потеряла свою набедренную повязку? Я держу ситуацию под контролем. Моя одежда лежит в инвентаре и может быть надета в любой момент, просто зрителям об этом знать совершенно не обязательно.
        Подошел лифт. Девушка взяла у меня свою сумочку и, послав напоследок воздушный поцелуй, скрылась за закрывшимися дверьми. Я же вернулся к зоне отдыха и застал сидящего в глубокой задумчивости Леона с пустым стаканчиком кофе в руках.
        - Стараюсь не заснуть, - прокомментировал он. - Весь день с раннего утра копал, пилил, строил… Да еще этот сгоревший поселок Тыщь. До сих пор перед глазами стоят каркасы домов и обгорелые трупы. Устал, как никогда в жизни. Зеваю, просто сил нет. Но ничего, разберемся с Перросом, затем с волкодлаками, а потом до утра прямо тут в вирт-капсуле посплю. Утром помогу тебе с этим конкурсом женихов, а затем возьму целый день отпуска и отосплюсь.
        - Леон, тебе еще дом нужно строить для Тамины Свирепой, - напомнил я Фортификатору, и тот устало кивнул.
        - Совершенно забыл. Ладно, помогу с этим домом, раз ты рассчитываешь на меня. Но потом на пару суток возьму отпуск, свожу своих детей к морю. Как раз к этому времени одолженные деньги мне вернут.
        Я поблагодарил приятеля за помощь, а потом задал вопрос, который давно крутился на языке:
        - Тот «хороший знакомый», которому ты три тысячи одолжил, это Вероника?
        Уставший гигант молча кивнул, не став темнить или отпираться. Я же серьезно задумался. Что-то мне не нравилось во всей этой истории с Вероникой. Если девушка со своих подписчиков зарабатывает по восемьдесят тысяч кредитов в сутки, зачем ей брать три тысячи в долг?!
        Двадцать пятый уровень
        Пришедшее письмо заставило меня скривиться еще до того, как я его открыл. Написать мне соизволил Перрос Безжалостный - тот самый ассасин, который отправил моего ушастого на перерождение.
        «Ядовитый Полоз? Уже смешно. Не знаю, как ты скрыл свою виверну при досмотре, да и неважно это. С тебя тысяча монет сразу и по сто за каждый день моего молчания. Хоть раз не получу денег - и весь «Бескрайний Мир» узнает о твоем летающем маунте. И тогда никакой игры у тебя не будет, будет лишь бесконечная череда постоянных смертей и перерождений. Если при моем возрождении увижу хоть кого-нибудь из вас на точке респауна, будет то же самое. И жду обратно свой кинжал из набора, положите его на камень. Взятая награда в пять тысяч за твою голову и слово самой Мариам Стоящей за твоей спиной [ОТМОРОЗКИ], обещавшей место в клане твоему убийце, дадут мне славу и компенсируют все затраты. А потерянные уровни я вскоре восстановлю, клан «Отморозки» помогает своим членам быстро расти. Ты проиграл, Амра, а я выиграл».
        Сперва я думал просто-напросто проигнорировать письмо этого шантажиста, но затем все же решил ответить, слишком уж много у меня накопилось желчи по отношению к ассасину, чтобы просто спустить дело на тормозах.
        «Ты снова не понял, Перрос, а потому я разложу ситуацию так, как видят ее все остальные игроки. До встречи со мной ты был успешным ассасином сорок четвертого уровня, сейчас же скатился до тридцать шестого, и это еще не предел. Еще трижды за ближайшие часы мы тебя опустим в опыте, и по результатам этих встреч ты станешь тридцать второго, а может, даже и тридцать первого уровня. Минус тринадцать уровней за сутки, ты явный кандидат на звание «Главный лох Бескрайнего Мира».
        Теперь к вопросу о деньгах. Если ты не знал про виверну, это говорит лишь о твоей дремучей отсталости. Все заинтересованные игроки уже знают о моем маунте, а сегодня в очередном видеоролике я вообще подробно расскажу о своей красавице. Так что снова «соси мой пиписька зеленый», денег ты не заслужил. Более того, о каких пяти тысячах премии за мою голову идет речь? Ты уже потерял более полутора тысяч из этих монет, а за три следующие смерти потеряешь и остальные. Кроме кинжала, с тебя уже дропнулся пояс из набора «Теневого Убийцы» и, уверен, выпадет еще немало ценных вещей.
        Что же касательно Мариам Стоящей за твоей спиной [ОТМОРОЗКИ], то я напишу ей. Не уверен, что лидеру столь известного клана нужен игрок, который уже один раз опозорил ее клан, а потом вновь и вновь позволяет себя убивать небоевым персонажам малых уровней. И да, просто на заметку, если ты после трех смертей попробуешь вновь атаковать меня или любого из моих друзей, то мы с большим удовольствием обеспечим тебе падение до двадцать пятого уровня.
        Приятной игры, ассасин! Следующие три часа для тебя станут незабываемыми!
        Амра».
        Да, письмо было написано в намеренно оскорбительном стиле, чтобы подразнить оппонента и вывести из себя. Отправив это сообщение, я сходил за банкой энергетика, чтобы отогнать сонливость, после чего залез в вирт-капсулу. Мы с огром преступниками не являлись и могли войти в игру в любое время, вполне возможно было избежать опасной встречи с ассасином. Но Перрос Безжалостный меня конкретно достал, а поскольку такие индивидуумы понимают только язык силы, настала пора подтверждать мои угрозы делом.
        Время! Я проявился на огромном ощутимо вибрирующем камне. Над головой раскинулось ночное небо, освещающее землю миллионами ярких звезд. Мне даже не пришлось активировать ночное зрение, так как света вполне хватало. Возле моих ног лежала моя кольчуга и свернутая в тугой жгут ловчая сеть.
        - Бери сеть и готовься! - услышал я крик сестры.
        В реальности возникла бы неразрешимая проблема надеть кольчугу под кожаную безрукавку, не снимая последнюю. Но в «Бескрайнем Мире» все было гораздо проще - я открыл окно экипировки персонажа и переложил взятую с земли кольчугу в пустующий слот брони, затем убрал духовую трубку в рюкзак, а руки занял ловчей сетью. Всего пара секунд, и я уже готов! Возле меня встал Макс Сошне с трезубцем наготове.
        - Сперва проявится Сын Шрека, а затем через пару секунд наш враг, - предупредил меня наяда.
        - Амра, не смей больше умирать! - крик принадлежал стоящей у подножия холма Таише.
        Я не стал отвлекаться от приготовлений и расспрашивать сестру и рыбо-человека, каким образом НПС-воровка оказалась тут на месте предстоящего сражения неумирающих. Хотя сдержался я с большим трудом, крепкие слова так и готовы были сорваться с моих уст - ведь в отличие от нас всех Таиша рисковала не просто потерей опыта, а самой настоящей смертью, если что-то опять пойдет не так. Перрос Безжалостный будет очень сильно не в духе после прочтения моего письма и не пощадит никого из моих спутников, если мы дадим ему такую возможность.
        В паре метрах от меня возродился Сын Шрека, слепо вращая головой и привыкая к темноте. Я же начал раскручивать свое оружие, во все глаза осматриваясь по сторонам. Вот он! Ассасин проявился лишь на какую-то долю секунды, но мне и этого хватило. Ловчая сеть была брошена точно в цель, расправляясь в полете.
        НАВЫК ЭКЗОТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ ПОВЫШЕН ДО 6-ГО УРОВНЯ!
        Запутавшийся в сети Перрос оступился и покатился по камню прямо под ноги Сына Шрека. Хрясь! Тяжелый молот Огра-Фортификатора расколол голову ассасина, словно спелый арбуз. Признаться, меня едва не стошнило от этого зрелища.
        Получен опыт: 1296 Exp.
        Маленькая виверна снова заискрилась цветными огоньками, празднуя получение десятого уровня. Задние лапки моего маунта уже окончательно сформировались, и теперь СТЕРВА напоминала метровой длины изумрудно-зеленую ящерицу с горбом на спине.
        - И это называется «подкачаем наяду», - возмутился Макс Сошне. - Ни грамма опыта мне не дали!
        - Что-то вы как-то слишком быстро, я даже не успела заклинание произнести! - Валерианна Быстроногая подошла к запутанному в сети телу, под которым расплывалось кровавое пятно, и тоже скривилась от неприглядного зрелища.
        - Да просто крит у меня прошел, впервые с начала игры… - огромный Огр брезгливо пошевелил ногой безжизненное тело. - Жуть-то какая! Даже трофеи с него брать как-то не хочется. Восемнадцатый уровень я себе вернул, и то ладно. Амра, если хочешь, сам копайся в этих ошметках и мозгах.
        - И этого жмурика вы так боялись? - Таиша совершенно свободно подошла к мертвому ассасину и остановилась в метре от трупа. - Можно я себе сапожки возьму? Они словно специально для меня созданы!
        Я с трудом подтянул упавшую челюсть. НПС-персонаж вошел в зону, считающуюся абсолютно запретной для любых контролируемых компьютером существ и персонажей! Судя по округлившимся глазам и вытянувшимся лицам других игроков, все мои спутники также заметили невозможность происходящего.
        - Что-то не так? - удивилась гоблинская красавица, обратив внимание на воцарившееся молчание.
        - Да нет, все нормально, - заверил я Таишу. - Если не считать того, что на этом дрожащем камне могут стоять только неумирающие. Бери сапожки, только дай мне взглянуть на них.
        Таиша пожала плечами и передала мне пару высоких по колено сапог из мягкой кожи. Трофейная обувка оказалась магической с бонусом на Ловкость, но вовсе не из набора «Теневого Убийцы» идаже не редкой. Фу, нищеброд! От Перроса Безжалостного я ожидал большего. Тысяча двести монет, два фиала человеческой крови и склянка мозгов (алхимический ингредиент) дополнили выпавшую с ассасина добычу. Посчитав, что посторонних рядом нет, я нормальным языком без коверканья слов пояснил:
        - Друзья, у нас есть целый час до следующего появления нашего врага. Можете пока отдыхать, я же под охраной Серой Стаи пособираю ночные травы - нужно Травоведение подтянуть, да и не хватает ингредиентов для мази от ожогов, которую я обещал Тамине Свирепой. Таиша, большая просьба подождать меня тут на дрожащем камне, ты еще не готова к прогулкам по ночному лесу.
        Я ожидал возмущенных реплик от Таиши, но рыжая красавица сегодня была на удивление покладистой и спорить не стала.

* * *
        Удалившись от своих спутников, я выпил обе склянки крови. Полумеры, конечно, и мне давно требовалось кого-нибудь загрызть, чтобы полноценно утолить Жажду Крови, но дополнительные несколько часов спокойствия эта процедура мне дала.
        Потом я надел на указательный палец правой руки Кольцо Фенрира и протестировал функционал управления волками. Я мог удаленно отдавать команды как всей стае, так и каждому волку по отдельности, мог редактировать внешний вид особей, мог сменить выбранные перки. Круто! Менять пока что я ничего не стал, лишь отдал Серой Стае команду охотиться неподалеку и охранять меня и СТЕРВУ, которая куда-то уже проворно убежала в поисках приключений.
        Едва я занялся сбором ночных трав, как тренькнул сигнал установления соединения. Сотрудник игровой поддержки за номером support 211 желал со мной побеседовать.
        «Амра, на вас поступила жалоба за преднамеренное приставание в игре и запугивание, сопровождающееся неоднократными убийствами».
        - Что-то сегодня я особенно популярен у техподдержки… Вот только что-то не припомню ни одного игрока, к которому я бы приставал и угрожал.
        «Его зовут Перрос Безжалостный. Согласно игровым логам, он восемь раз был убит за последние двадцать шесть часов, причем четырежды в его смерти непосредственно принимал участие ваш персонаж. Так что этот игрок вполне на законных основаниях имеет право жаловаться на приставания и убийства».
        - Весь такой белый и пушистый профессиональный убийца жалуется, что его обижает низкоуровневый небоевой персонаж-Травник? Это, видимо, я каким-то образом принудительно заставляю вторые сутки себя выслеживать и, какая наглость, не позволяю себя спокойно убить персонажу с активной меткой «Преступник»?
        «М-да, звучит, конечно, бредово, - согласился со мной собеседник. - Но есть факт обращения в поддержку, есть подтвержденные факты многократной смерти, так что как-то отреагировать нужно. Перрос Безжалостный платит реальными деньгами за покупку игровых предметов, так что для корпорации «Бескрайний Мир» этот клиент представляет ценность, и просто отмахнуться от его проблем нельзя. Игрок просит перенести его точку возрождения в другое место. Вы согласны с таким решением конфликта?»
        - Нет, не согласен. Указанный игрок нанес мне финансовый ущерб в пять тысяч монет, которые по сценарию были назначены за мою голову и на которые у меня имелись другие планы. Как сотрудник корпорации «Бескрайний Мир» явполне мог обналичить эти деньги, так что это вполне осязаемый материальный ущерб. Кроме того, из-за этого ассасина я потерял восемь тысяч единиц опыта, из которых восстановил пока лишь тысячу с небольшим. В-третьих, мои спутники наяда и огр, также сотрудники корпорации «Бескрайний Мир», рассчитывают на получение компенсации с этого ассасина - он отнял у нас время, а для тестировщиков время весьма ценный ресурс. В-четвертых, я заинтересован в его уникальном кинжале, парном к уже имеющемуся у моей уникальной спутницы Таиши, развитие которой является одной из моих приоритетных задач и согласовано с директором специальных проектов нашей корпорации. Только после выполнения этих требований игрок Перрос Безжалостный сможет перенести точку возрождения».
        «Вот угораздило же этого убийцу связаться с тестировщиками корпорации… Ладно, попробую поговорить с ним. Насчет кинжала не уверен, это требование кажется мне чрезмерным, но я все же передам ваши условия».
        Минут десять ничего не происходило, я вернулся к процессу сбора трав и даже повысил Травоведение до пятого уровня. Наконец сотрудник поддержки снова вышел на связь.
        «Амра, я почитал вашу переписку с Перросом Безжалостным, и это многое прояснило. Итак, ваш оппонент согласился отдать оставшиеся у него деньги - две тысячи триста монет, согласился оставить кинжал для левой руки из набора «Теневого Убийцы», согласился на введение программного запрета на посещение провинции Ларс сроком на шесть месяцев. Каждому члену вашей группы будет компенсировано по тысяче единиц опыта, больше вы бы все равно не получили с этого ассасина. Точка воскрешения у Перроса Безжалостного по его просьбе заменена на предыдущую, расположенную в замке клана «Отморозки». Последний вопрос: находящийся у камня воскрешения Иллюзионист Валентин Мудрый Волшебник тоже в вашей группе? Ему опыт начислять?»
        - Да, ему тоже, - написал я, не став раскрывать, что это оказалось для меня новостью.
        «Хорошо. Я развел вас с Перросом почти на пять тысяч километров, и в ближайшие полгода вы не должны встретиться. Считаю вопрос улаженным».
        Мой собеседник отключился, я даже не успел ему сообщить, что Перрос выбрал новую точку возрождения достаточно рискованно. Принять его обратно в клан Мариам Стоящая за твоей спиной [ОТМОРОЗКИ] еще не успела и вряд ли уже сделает это до утра. Практически во всех клановых замках имеются охранные системы, уничтожающие посторонних. Так что новая смерть, а то и две ассасину фактически обеспечены.
        Получен опыт 1000 Exp.
        Получено 2300 монет.
        Получен предмет: Роскошный кинжал отравителя (предмет из набора Теневого Убийцы). Урон 2 -5*Ловкость, +2% шанс нанесения критического урона, 10% шанс вызвать отравление 5сек.
        Так, мой оппонент выполнил свою часть уговора и честно расплатился. Чтобы не чувствовать себя мошенником, я все же вызвал обратно окошко чата и высказал сотруднику техподдержки свои опасения по поводу неудачной точки респауна ассасина.
        «Я знаю, что это неудачный выбор. Но Перрос Безжалостный настоял на том, чтобы выбрать именно такую точку воскрешения. Я же не стал отговаривать его от явной ошибки. Не люблю шантажистов. Приятной игры, коллега!»
        Пожалуй, можно было возвращаться к друзьям и сообщать, что дальнейшее наше ночное бдение на точке респауна смысла не имеет. Вызвав управление Серой Стаей, я подозвал волков, а заодно просто в порядке эксперимента сменил им всем окрас на гламурно-розовый. Смотрелись лесные хищники настолько нелепо, что без смеха было не взглянуть. Отменив это недоразумение, я для всей Серой Стаи опробовал предлагаемую в числе готовых вариантов камуфляжную масть из пятен черного, серого и зеленых цветов.
        +5% к незаметности в лесу днем.
        +7% к незаметности в лесу ночью.
        То что надо! Еще цвет глаз подкорректировать хищникам на ярко-красный, и получится настоящий ужас леса! Оседлав Акеллу, я свистнул СТЕРВЕ, чтобы подозвать своего непонятно где пропадающего маунта. Королевская Лесная Виверна спустилась по стволу дерева откуда-то сверху, причем моя изумрудно-зеленая малышка успела уже получить одиннадцатый уровень. Похвалив свою прекрасную питомицу за быстрое развитие, я поспешил к остальным друзьям.
        - Амра, тут нам по тысяче опыта перепало за что-то, - сообщила мне сестренка, с некоторой оторопью рассматривая камуфлированных волков.
        - Да, Амра знать. Ассасин нас бояться, умолять боги помогать другой точка оживляй. Нам все получай тысяча опыт как не сердиться. И Валентин Мудрый Волшебник маг невидимый получай тоже. Ау, Валентин. Где есть ты?
        На склоне холма шагах в пятнадцати от меня проявился Иллюзионист 95-го уровня в серебристой переливающейся мантии с капюшоном и с резным посохом в руках.
        - Ну вот, а так хорошо было Скрытность одновременно с Магией Иллюзии качать… - проворчал недовольно полуэльф и поинтересовался, откуда я узнал о его присутствии.
        - Могущественный как полубог человек с имя «суппорт» рассказать слабый гоблин про ты. Следить за ты внимательно. Слишком сильный волшебник странно для этот края.
        Я, конечно, приписал сотруднику техподдержки слова, которые он не говорил, но меня действительно занимал вопрос: что настолько сильный маг-иллюзионист забыл в наших краях, где монстры настолько слабы для него, что даже опыта никакого за их убийство не идет столь высокоуровневому игроку.
        - Вот ведь черт, следят за мной… Ну да, их можно понять. Можете меня не опасаться - мне тронуть кого-нибудь из вас себе дороже. Просто я прибыл сюда два дня назад по заданию Александро Лавриуса, знаете наверняка такого…
        Мой ушастый персонаж отчетливо кивнул. Да, я не забыл слова руководителя службы безопасности о высокоуровневом Иллюзионисте, который по заданию предыдущего директора должен был забрать яйцо виверны.
        - Собственно, взять змеиное сокровище с острова я не успел, и поскольку в других махинациях замешан не был, при разборе полетов меня просто по-тихому уволили из корпорации. Персонаж не заблокировали, оставили его мне в награду за былые заслуги. И я хотел уже чисто для себя попробовать взять летающего маунта, ведь это пропуск в любой даже самый престижный клан. Но увидел у тебя зеленую виверну и понял, что снова опоздал. Можно было бы покинуть эти края, но меня удерживает сейчас совсем другое. Монстр, который меня убил. Ты нашел информацию о нем в бестиарии?
        Я отрицательно покачал головой, как-то не до этой твари пока что было. Но собеседник понял мой жест не совсем верно.
        - И неудивительно, что не нашел. Я за эти сутки излазил все разделы бестиария «Бескрайнего Мира», посвященные всевозможным призракам и умертвиям. Нет там ничего подобного. Понимаешь? Это совсем новая тварь, и добавивший информацию о ней получит известность! Весь день я пытался ее выследить, даже нашел логово. Но там было пусто. Видимо, это сугубо ночная тварь, и днем ее попросту не существует. Вот я и ждал наступления ночи, бродил по округе возле твоего лесного домика и… почти сразу же с наступлением ночи снова был убит этой тварью. Опять она подкралась незаметно, атаковала со спины и убила меня в пару секунд. Когда я возродился, то сперва подумал, что тут ПК-шники балуются возле точки респауна, хотел примерно наказать. Но меток «Преступник» ни на ком из вас не было, а потому я просто стоял и наблюдал.
        Приватное сообщение от сестры отвлекло мое внимание от высокоуровневого Иллюзиониста.
        «Братишка, и тебе будет весьма полезно добавить в бестиарий информацию о новой ранее неизвестной игрокам твари «Бескрайнего Мира». Это увеличит известность твоего ушастого персонажа и ценность для нанимателя. Но, сдается мне, наш новый знакомый лукавит. Проживающая в локации для игроков-новичков неизвестная тварь, в секунды расправляющаяся с персонажем почти сотого уровня, - это нечто гораздо большее, чем просто очередной неизвестный науке призрак. Насколько я читала игровой форум, примерно так начинаются цепочки глобальных квестов, влияющих на игроков всего континента. Это - самое «вкусное», что только может найти игрок в «Бескрайнем Мире». А потому давай подумаем, как нам в этом деле обойтись без Валентина Мудрого Волшебника».

* * *
        С Иллюзионистом мы расстались тихо-мирно. Высокоуровневый волшебник со всевозможной предосторожностью собирался идти к месту своей предыдущей гибели, чтобы подобрать какие-то выпавшие у него из инвентаря ценные предметы. Поскольку эта точка находилась неподалеку от Проклятого Дома, Валентин Мудрый Волшебник согласился заодно проводить нашего Огра-Фортификатора к лесному срубу. Отмечать же для нас на карте найденное убежище Полуночного Умертвия волшебник отказался, да мы особо и не настаивали.
        Задачей Сына Шрека было подготовить свои ловушки к появлению стаи волкодлаков и приоткрыть для нас ворота. Кроме того, огр собрал за этот день огромную баллисту, которую хотел затащить на смотровую башенку у ворот. Одному ему не хватило Силы осуществить задуманное, но вместе с Таминой Свирепой и ее детьми Сын Шрека рассчитывал поднять свое орудие и закрепить на башне.
        Остальная же группа снова, как и днем раньше, должна была выступить в роли «живца», который приманит стаю волкодлаков к Проклятому Дому. Учитывая, что вчера мы лишь чудом остались живы во время подобной ночной гонки, мероприятие выглядело крайне опасным. Именно поэтому я хотел отправить Таишу вместе с огром, не желая рисковать жизнью НПС-красавицы. Но воровка наотрез отказалась оставлять меня, и никакие доводы об опасности не смогли ее переубедить. Исправить ситуацию помог лишь сделанный мною Таише ценный подарок в виде парного кинжала из набора «Теневого Убийцы» иширокий мягкий пояс из этого же комплекта, который выделила Таише моя сестра.
        - Как все быть есть готово, огр писать чат об это, - инструктировал я Сына Шрека. - После читай твоя писание мы искать волкодлаки. А затем убегай и приводить хвост за мы эти твари к сруб.
        Огр-Фортификатор и Таиша пожелали нам удачи и ушли вместе с Иллюзионистом к Проклятому Дому. Мы же отправились к ближайшей небольшой мелкой речке, практически просто ручью, - наяда попросил об этом, так как рыбо-человеку требовалось окунуться и смочить свои жабры, чтобы избежать пересыхания. Пока Макс Сошне плескался в студеной воде, я прошелся вдоль бережка, собирая тину, кувшинки и прочую речную растительность - и навык Травоведение до шестого уровня прокачал, и за счет получаемого опыта вернул своему персонажу двадцать третий уровень. Распределять вручную полученные очки характеристик не потребовалось - они автоматически повторили уже однажды сделанный мною выбор. Сопротивление яду тоже вернулось к 50% отметке.
        «Мы на месте, все готово. Сын Шрека Внебрачный».
        Сообщение в локальном чате отвлекло меня от погони за Речным Тритоном 9-го уровня - несмотря на свои устрашающие размеры, метровое черно-оранжевое земноводное даже не помышляло о сопротивлении и со всех ног улепетывало от моего гоблина по руслу мелкого ручья. Я мог бы убить тритона с одного выстрела духовой трубки, но хотел непременно догнать и укусить - нужно же было мне прокачивать Дегустацию и восполнять Жажду Крови. Моя добыча почти сумела улизнуть, но появившаяся невесть откуда СТЕРВА перехватила жертву и придержала для меня, вцепившись тритону в хребет.
        Нанесен урон: 114 (Укус Вампира).
        Получен опыт: 180 Exp. Получен предмет: Мясо тритона (еда).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (11/1000).
        Улучшена расовая способность: Вкус Крови (+6% наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ).
        У меня имелось опасение, что СТЕРВА негативно отреагирует на столь явно продемонстрированное проявление моей вампирской натуры. Но моему маунту оказалось глубоко плевать на нелицеприятные гастрономические пристрастия хозяина, у нее и самой имелись собственные весьма шокирующие связанные с едой способности. СТЕРВА, совсем по-змеиному сдвинув нижнюю челюсть и широко открыв пасть, вцепилась зубами в морду тритона и стала натягиваться на него, словно перчатка.
        - Ты у меня умница! - похвалил я изумрудную виверну, с жадностью целиком заглатывающую не уступающую ей в размерах добычу. - И мне дала Жажду Крови утолить, и сама наелась. Но теперь взбирайся мне на плечи, нам предстоит быстро скакать на волке. Ух, ну и тяжелая же ты стала! Похоже, последний раз ты на мне едешь, завтра уже не смогу тебя на руках носить.
        И вот наш маленький отряд отправился искать смертельно опасных волкодлаков. Валерианна Быстроногая предлагала начать наши поиски с ведущей в сторону Тыщь дороги, где мы вчера повстречали этих хищников. Чтобы не повторять вчерашней ошибки, пытаясь соревноваться в скорости с длинноногими противниками на изначально более медлительных волках, я решился модифицировать наших камуфлированных скакунов. Все члены Серой Стаи вместо имевшихся разномастных способностей получили перк «Быстрый бег» (+20% к скорости).
        - Вот здесь мы их вчера встретили. - Лесная Нимфа ловко спрыгнула с Бланки и осмотрела дорогу. - Когтистые следы присутствуют в большом количестве, понять бы еще, кем и когда оставленные и куда ведущие… Эх, нам бы навык Следопыт или Восприятие прокачанное, мы бы вмиг разобрались во всех этих путаных цепочках следов.
        При этом моя сестренка с надеждой посмотрела на меня, видимо, вспомнив о расовом бонусе гоблинов на скорость роста Восприятия, но я вынужден был ее разочаровать:
        - У меня эффективное Восприятие всего шестнадцать, этого слишком мало. Сама велела мне вкладывать очки характеристик преимущественно в Харизму.
        - Амра, очки характеристик тут ни при чем. Если бы твой Травник больше занимался тем, для чего изначально создавался, и собирал цветочки-ягоды, прокачивая Травоведение и заодно Восприятие, то мы бы сейчас не находились в столь затруднительном состоянии.
        Сестра была, как всегда, права. Мой зеленый ушастый гоблин совершенно запустил Травоведение, из-за чего даже директор сегодня упрекал меня. Спрыгнув с волка, я подошел к пересекающимся цепочкам следов. Нет, бесполезно, мне не хватало способностей разобраться. Хотя… с нами были те, кто мог помочь!
        - Акелла, нужно выяснить, куда ушли волкодлаки. Мы собираемся проследовать за ними.
        Камуфлированный волк с огненно-красными горящими глазами недоверчиво посмотрел на меня, словно сомневаясь в правильности моего приказа, но все же подошел ближе и стал вынюхивать в траве. Покрутившись возле дороги, он уверенно направился в глубь леса. Я догнал Матерого Волка и залез ему на спину. Минут двадцать Акелла принюхивался и петлял по лесу, постепенно удаляясь от дороги, как вдруг нас остановил голос Валерианны Быстроногой:
        - Дальше не нужно. Я вижу их на карте, метров триста на северо-запад. Восемь красных отметок очень кучно. Похоже, что-то опять жрут. Сейчас сагрю их на себя, и тикаем в Проклятый Дом!
        Сестренка взмахнула руками, и кружившие рядом с ней шершни полетели в указанном направлении. Я заранее развернул Акеллу в сторону дома и стал ждать подтверждения от сестры, что ее тактика сработала. Макс Сошне на Белом Клыке тоже готов был в любую секунду сорваться с места. Наконец Валерианна стукнула пятками Бланку, приказывая волчице двигаться.
        - Все, уходим! Волкодлаки бегут сюда! Они нас заметили! Секунд через десять они уже будут здесь!
        Одновременно со словами нимфы до нас донесся вой множества глоток. Трое волков резко сорвались с места и со всех ног понеслись в сторону Проклятого Дома. Достаточно долго я не видел наших преследователей, лишь слышал их тявканье и подвывание. Но через несколько минут красные отметки проявились на карте - волкодлаки постепенно все же сокращали разделяющее нас расстояние. И это при том, что наши волки были «модифицированы» на скорость! Вчерашний ночной забег стал выглядеть для меня еще более безрассудным и смертельно опасным мероприятием.
        Скачущая рядом со мной Валерианна Быстроногая пыталась общаться со мной короткими отрывистыми фразами:
        - Впереди уже показался Проклятый Дом. Амра, мы слишком быстро идем. Нужно подпустить преследователей поближе. Загнать их точно в построенный огром коридор! Иначе мы не поймаем всю стаю. Придется тогда завтра начинать охоту заново!
        НАВЫК АТЛЕТИКА ПОВЫШЕН ДО 7-ГО УРОВНЯ!
        Отметив для себя полезное увеличение запаса сил, я ответил сестренке:
        - Хорошо, Амра соглашайся подманивать враги. Придержать Акеллу и почти-почти пойматься. Вы только успевай ворота запирать, чтобы хищники стая не прорывайся внутрь.
        Мой волк к идее уменьшить скорость бега и дать волкодлакам к себе приблизиться отнесся крайне неодобрительно. Подозреваю, если бы не надетое на мне Кольцо Фенрира, Акелла бы ослушался. А так, рыкнув пару раз то ли на меня, то ли просто для выпуска злости, камуфлированный волк достаточно правдоподобно захромал на левую переднюю лапу и сразу же отстал от сородичей. За моей спиной раздался торжествующий вой, уже было прекратившие погоню преследователи поднажали.
        Я направил Акеллу между двумя рядами высоких частых кольев, которые врыл сегодня Огр-Фортификатор перед воротами. Этот достаточно узкий коридор имел метров пятнадцать в длину и заканчивался у самых ворот.
        - Поднажми, Амра, не успеешь! - Сын Шрека находился на сторожевой вышке у баллисты и всячески торопил меня.
        Но я не подгонял Акеллу, поскольку видел мини-карту. Согласно ей, первый из волкодлаков оторвался от группы и действительно быстро нагонял меня, остальные семеро хищников несколько отстали. Лучше позволить одному врагу опасно приблизиться, чем преждевременно выдать ловушку и упустить семерых. Жаль, что не все мои спутники рассуждали так же.
        Тамина Свирепая при виде скачущего на нее волкодлака стала закрывать створку ворот. Таиша пыталась ей помешать и кричала, что нужно сперва пропустить меня. Возникла сумятица, из-за которой гоблинши не успели закрыть ворота, и смертельно опасный волкодлак прорвался внутрь огороженной территории.
        Дети Тамины, оказавшиеся во дворе, с визгом бросились врассыпную. Я попытался остановить своего серого скакуна и взял в руки ловчую сеть, но в этот момент волкодлак нас настиг. Стальные челюсти лязгнули возле моей правой ноги, Акелла взвизгнул от боли и повалился набок, перекатившись через спину.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт 80 Exp.
        НАВЫК УКЛОНЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО 9-ГО УРОВНЯ.
        НАВЫК АКРОБАТИКА ПОВЫШЕН ДО 8-ГО УРОВНЯ.
        Я вовремя спрыгнул с волка, перекатился несколько раз по траве и вскочил на ноги, готовый сражаться или убегать, в зависимости от ситуации. И расслабленно опустил сеть, которой думал остановить зубастое чудовище. Уже не требовалось. Черный волкодлак был пришпилен громадной стрелой к земле, словно жук булавкой. Жуткое чудовище несколько раз дернулось, и его глаза закрылись.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        - Спасибо, Сын Шрека! Очень вовремя! Чудовище натворило бы тут бед, - крикнула Валерианна Быстроногая, спрыгивая с Бланки.
        Огр-Фортификатор отсалютовал нам с вышки, сам не до конца веря в то, что смог попасть по Волкодлаку 55-го уровня из баллисты и прикончить его одним выстрелом. Я же подошел к лежащему на земле Акелле. Волк был тяжело ранен, на задней правой его ноге кровоточила страшная рваная рана, полоска здоровья хищника ушла в оранжевую область и медленно понижалась.
        Кровотечение было неприятным, но не смертельным - его возможно остановить перевязкой, а здоровье волка поправить едой. Собственно, старшая из дочерей Тамины Свирепой Юнна уже приступила к перевязке раненого зверя. Хуже было то, что Акелла получил двухдневный дебаф:
        Искалечена правая задняя лапа. В течение следующих двух дней зверь не способен карабкаться по скалам, совершать прыжки и не может быть использован в качестве ездового животного. Скорость перемещения снижена на 50%.
        Следующие двое суток мне придется искать себе другого скакуна или ходить пешком. Волки Серой Стаи разобраны между другими игроками и Таишей, а моя СТЕРВА еще слишком мала и не годится в качестве маунта. Я благодарно потрепал по холке Акеллу и заверил волка, что он может сожрать своего обидчика.
        - Амра, лезь сюда ко мне! Интересное зрелище, пригодится для твоих видеороликов! - заинтриговал меня Сын Шрека, и по приставной лесенке я поднялся на обзорную башенку у ворот.
        Прежде всего меня заинтересовала баллиста. Сам я, к сожалению, этим орудием управлять не мог, так как у моего персонажа отсутствовал навык Военная Машинерия 4-го уровня и не хватало Силы. Ранее я видел эту баллисту в разобранном виде на земле, сейчас же тяжелое оружие предстало во всей красе. Размах дуг гигантского лука был метра четыре, крепились они к массивному отшлифованному стволу дерева и взводились специальным рычагом. Баллиста была установлена на поворотном лафете и заряжалась двухметровыми кольями, острием которых служили большие четырехгранные кованые гвозди, а на древке Огр сделал шипы для нанесения рваных кровоточащих ран. Весила вся эта конструкция в собранном виде, наверное, с полтонны, и я с уважением посмотрел на Сына Шрека и Тамину, которые все-таки исхитрились поднять баллисту на обзорную башню. С площадки открывался прекрасный вид на огороженный со всех сторон загон, в котором метались семь разъяренных волкодлаков.
        - Как только твои преследователи вслед за тобой вошли в коридор из кольев, я поднял дальнюю стенку и надежно запер их. Уйти волкодлаки не могут - ограда слишком высокая и у них нет места для разгона перед прыжком. Разве что перегрызут толстые жерди, но на это понадобится уйма времени. Убивать их проще всего из этой баллисты - урон с выстрела в среднем получается где-то тысячи полторы ХП, монстра пятьдесят пятого уровня убивает сразу, сам ведь видел.
        Я еще раз посмотрел на беснующихся внизу волкодлаков. Зрелище было жутковатым. Несмотря на заверения огра, я почему-то не сомневался, что хищников надолго удержать в загоне не получится. Их нужно было уничтожать, пока имелась такая возможность.
        - Прежде чем зверя убивать все, нужно убеждайся, что опыт получать, кому это полагается, - произнес я, и Сын Шрека согласно кивнул:
        - Я-то при любом раскладе получу опыт как создатель этой ловушки. Если я правильно понимаю алгоритмы «Бескрайнего Мира», получат свою долю опыта и все загонщики. Предлагаю стрельнуть разок и проверить, что опыт действительно получают все, кому нужно.
        Семь раз по две с лишним тысячи опыта было замечательно, но я все же хотел попробовать задействовать НПС-охранницу поселка Тыщь Тамину Свирепую для получения большей награды. Гоблинская женщина после недолгого уговора согласилась залезть к нам на вышку, хотя поднималась она тяжело, со старушечьим кряхтением.
        - Огр-Фортификатор предлагает тебе опробовать баллисту. Если окажется удобной и эффективной, можно будет такие установить в Тыщь для отражения нападений ночных чудовищ, и даже неумирающих.
        При словах про неумирающих у Тамины сжались кулаки и сузились глаза от ненависти. Огр самостоятельно взвел баллисту и показал гоблинше, как целиться, после чего женщина выстрелила по ближайшему волкодлаку.
        Получен опыт: 14?291 Exp.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 50% СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ОБОГНАТЬ ТАИШУ ПО УРОВНЮ ПЕРСОНАЖА. НАГРАДА: 2400 EXP, +20 ПРИ ЛЮБЫХ ПРОВЕРКАХ ОТНОШЕНИЯ ТАИШИ.
        Ух ты! Работает именно так, как я и предвидел! И у нас в запасе остается еще шесть волкодлаков для повторения этого трюка! Это же… мне чуть не стало дурно, когда я прикинул последствия. Это же для меня тридцатый уровень всего за пару минут! Столь быстрый рост персонажа не может пройти незамеченным для моего босса. Именно осознание этого резко отрезвило меня.
        - Спасибо, Тамина, дальше мы сами справимся.
        Когда гоблинская женщина спустилась вниз, Сын Шрека признался мне:
        - Очень хорошо, что ты ее услал подальше. У меня случился рост сразу на два уровня! Я получил двадцатый! Это был так сладко! Я прекрасно понимаю, что нельзя играть с использованием читов, но от такой возможности очень трудно отказаться, лично у меня бы не хватило духа. Спасибо тебе!
        Огр-Фортификатор решительно перезарядил баллисту и принялся одного за другим выцеливать попавшихся в ловушку волкодлаков.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 55% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДУ.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        Получен опыт: 2640 Exp.
        - Все, можно собирать трофеи! - обессилевший Огр-Фортификатор двадцать второго уровня сполз к подножию поворотного лафета.
        - Спасибо вам, друзья!!! - Макс Сошне, досрочно прокачавшийся до двадцать первого уровня, расправил свои ярко-красные спинные плавники и просто светился от счастья, прыгая по двору, словно молодой козлик.
        Я спустился вниз и присел на крыльцо распределять полученные очки характеристик. Тут было над чем подумать - кроме распределения шести очков характеристик с двадцать пятым уровнем мой ушастый гоблин получил еще по одному слоту основного и вторичного навыка. Поскольку следующее такое расширение ожидалось только на пятидесятом уровне, до которого еще ой как нескоро, сейчас требовалось хорошенько подумать, что же моему Амре нужно для игры. Прежде всего нужна высокая Ловкость - с ростом уровней все противники начинают обладать все более прочной броней и лучшими резистами, а потому требуется усиленно прокачивать наносимый моим оружием урон. К тому же высокая Ловкость нужна, чтобы когда-нибудь догнать Таишу по этой характеристике и выполнить квест на улучшение отношений.
        Хорошенько подумав, я перенес навык Экзотическое Оружие (Л В) из вторичных в основные. Ловкость подскочила до семидесяти четырех, Восприятие до двадцати. Теперь нужно решить, чем заполнить два свободных слота вторичных навыков. С первым из них особо вопросов не возникало - я постоянно езжу верхом на волках, а вскоре буду еще и летать на СТЕРВЕ, и глупо не выбрать навык Верховая Езда, который бы автоматически прокачивался в моих странствиях.
        Вы хотите выбрать навык Верховая езда (Л Т) вторичным навыком?
        Да, желаю! А вот чем заполнить последний свободный слот? Вариантов имелось множество, но я что-то никак не мог остановить свой выбор на одном из них. Ко мне подсела Лесная Нимфа 26-го уровня и тихо шепнула, чтобы другие не слышали:
        - Братишка, а про Таишу ты не подумал? Практически все вокруг, даже волки Серой Стаи, получили опыт и новые уровни, а твоя «нужный девка» на деле осталась вовсе не нужной… Ее это явно задело, воровка чувствует себя обделенной, я заметила. Просто Таиша слишком гордая, чтобы показать это.
        - Мне поговорить с ней? - поинтересовался я у сестренки, так как она явно лучше меня разбиралась в женской психологии.
        - И поговорить тоже. Но лучше возьми Таишу с собой на серьезное дело, чтобы она ощутила свою полезность. Мы истребили волкодлаков, но квест «Ужас Серой Стаи» не закрылся, так как не выполнено обязательное условие «Найти логово». И я предлагаю прямо сейчас этим заняться, чтобы и Таишу занять, и чтоб Пират наконец-то стал только моим волчонком и больше не менял цвет каждый раз, когда тебе взбредает в голову играться с настройками Серой Стаи.
        Конкурс женихов
        Мы шли цепочкой по заболоченному лесу, старясь делать это тихо и не привлекать к себе внимания ночных чудовищ. Ночь выдалась на редкость холодной, с пасмурного неба моросил мелкий противный дождь. Идущая рядом со мной Таиша дрожала и зябко куталась в накинутую на плечи черную шкуру волкодлака - ее тонкие воровские одежды, хоть и обеспечивали незаметность ночью и радовали мужской глаз днем, но совершенно не были предназначены для защиты от холода. Из волков с собой мы взяли только Пирата - сестра уверяла, что ее подросший Лесной Волк 14-го уровня так же способен взять след, как и более взрослые особи Серой Стаи.
        - Как бы дождь не смыл следы, - высказал я свое опасение.
        Но Лесная Нимфа успокоила меня, что дождя почти что и нет, а логово волкодлаков находится где-то совсем рядом от того места, где мы их встретили вчера, раз хищники добрались до дороги менее чем за минуту. Сестра даже высказала предположение, что знает, где именно обитали эти чудовища. Я открыл карту местности и заметил примерно по курсу нашего движения отметку, сделанную сестренкой еще в первый день игры: «Чье-то логово, смердит ужасно». Что же, очень похоже, что это именно то самое логово и есть.
        - Таиша, расскажи о том, как обычно у гоблинов проводятся соревнования женихов, - попросила неожиданно Валерианна Быстроногая.
        Я хотел было вмешаться и заявить, что неразумно разговаривать в ночном лесу и привлекать к себе ненужное внимание. Но не стал встревать - лес вокруг был пустым, звери попрятались от дождя и холода. За последние полчаса мы встретили лишь полусонного Иглоспина 26-го уровня, убегать от которого не стали и сами атаковали его. Три десятка острых игл, годящихся в качестве снарядов для моей Духовой Трубки, находились уже у меня в инвентаре, как и склянка с кровью иглоспина. Кровь я собирался выпить при первой же удобной возможности, когда мои спутницы отвлекутся.
        Рыжая красавица зябко пожала плечами, поправила свою меховую накидку и проговорила, стуча зубами от холода:
        - Да что тут рассказывать? Соревнование женихов - это древняя традиция нашего народа, и правила для участников давно определены. Сперва проводится конкурс на самого сильного - молодые гоблины и холостые ветераны поднимают камни, лежащие возле входа в поселок Тыщь. Участников обычно собирается много, но побеждают всегда самые опытные Бойцы и Берсеркеры, у которых Сила по определению выше.
        Таиша смерила взглядом мою худосочную фигуру и сокрушенно покачала головой:
        - Этот конкурс не для Амры. Среди моих ухажеров есть Боец семидесятого уровня из соседнего поселка, он и победит…
        - Эликсиры для увеличения Силы разрешается использовать? - поинтересовалась Лесная Нимфа, и Таиша подтвердила, что правила не запрещают волшебство, эликсиры и магические предметы.
        - Тогда не все потеряно и шансы у моего брата есть. - Судя по всему, у моей сестренки появилась интересная идея, и результат скучного предсказуемого конкурса на определение самого сильного из женихов мог получиться весьма неожиданным.
        - Затем следует конкурс на определение самого ловкого. Крутой склон у поселка Тыщь, на котором почти не растет трава, поливают водой, чтобы глина размокла и стала скользкой. Женихи выстраиваются в линию у подножия холма и по сигналу шамана бегут вверх. Падают, соскальзывают, хватаются соперникам за ноги и руки, мешают друг другу. Обычно это самый веселый конкурс, и зрители успевают надорвать животы от смеха, прежде чем кому-то из участников все же удается выбраться наверх.
        Я представил эту картину и не смог сдержать улыбку - наверняка зрелище перепачканных в грязи гоблинов, мутузящих друг дружку, срывающихся и скользящих на задницах вниз, со стороны выглядело весьма забавно. Но вот самому участвовать в таком хаосе было вовсе не так уж смешно.
        - Последний, третий конкурс не всегда требуется - обычно уже после двух этапов определяется явный победитель, который и выбирает себе красавицу невесту. Если же этого не случилось, вождь объявляет, где в соседнем лесу спрятал ценный предмет - например, позолоченный жезл или браслет. В состязании участвуют только лучшие по результатам предыдущих конкурсов. Кто из них приносит трофей, тот и объявляется победителем.
        - Кстати, мы уже пришли, - объявила сестренка и остановилась, разглядывая жилище волкодлаков.
        Вблизи логово выглядело как уходящая в глубь холма темная широкая нора, из которой действительно ощутимо пованивало протухшим мясом. Я активировал Поиск Жизни, но не обнаружил никаких существ ни в норе, ни поблизости. Морщась от противного запаха и закрывая лицо рукой, я осторожно двинулся в глубь лаза. Подземный ход круто вильнул влево и вывел меня в какое-то помещение. Под землей было слишком темно, чтобы разобраться, потому мне пришлось активировать Ночное Зрение.
        Я находился в небольшой подземной комнатушке с сырым земляным полом и стенами из переплетенных жердей. Посреди комнаты находился грубо сколоченный потемневший от сырости стол, испещренный многочисленными бороздами то ли от ножа, то ли от острых когтей. Больше я рассмотреть не успел, так как пришлось закрывать глаза руками от яркого света - это Лесная Нимфа произнесла заклинание магического светильника.
        - Сколько тут костей! - в раздавшемся за моей спиной голосе Таиши сквозили брезгливость и ужас.
        Проморгавшись, чтобы поскорее привыкнуть к свету, я посмотрел в указанную воровкой сторону. В дальнем углу комнаты стоял большой плетенный из бересты короб, полный старых обглоданных костей. Именно от него исходил тот мерзкий запах гниения, который мы почувствовали даже на поверхности.
        - Сундук! Это по моей части! - обратила мое внимание воровка на стоящий рядом с коробом большой деревянный сундук, окованный металлическими полосами. - Мавка, посвети мне, я попробую вскрыть замок!
        В руках Таиши появились отмычки. Рыжая девушка присела рядом с сундуком, осмотрела большой навесной замок и даже поковырялась пальцем в ржавой замочной скважине. С минуту Таиша задумчиво перебирала свои отмычки, а потом вставила одну из них в скважину и с силой провернула. Судя по раздавшемуся скрежету, воровка не столько открыла ржавый замок, сколько сломала его. Девушка с нетерпением откинула тяжелую крышку и не сдержала возглас разочарования:
        - Всего лишь одежда… Грязная селянская одежда…
        Таиша и Валерианна стали доставать из сундука и сваливать на пол грязные рваные тряпки, в которых с трудом угадывались старые рубахи и портки. Через минуту сундук был пуст. Ничего, кроме одежды, там не лежало. Моя сестра еще раз поворошила тряпки и констатировала:
        - Одиннадцать комплектов мужской одежды. Очень старой, дешевой и похоже, что человеческой. И как раз одиннадцать волкодлаков мы уничтожили за два дня. Все сходится.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: УЖАС СЕРОЙ СТАИ. ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: 7200 EXP, ЛИМИТ МАКСИМАЛЬНОГО КОЛИЧЕСТВА ЧЛЕНОВ СЕРОЙ СТАИ УВЕЛИЧЕН ДО ШЕСТИ.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 55%-НОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ.
        Несмотря на подтвержденное информационным сообщением выполнение квеста и получение следующего уровня, я не мог поверить, что все закончилось так скучно. Весь мой богатый опыт компьютерных игр и вся моя интуиция хором вопили, что для выполнения подобного задания вполне хватило бы просто убить волкодлаков. Совершенно незачем было разработчикам в условиях задания прописывать требование искать это неинтересное спрятанное в лесу логово и копаться во всех этих грязных тряпках и вонючих костях… Кстати, насчет костей…
        - Помогите мне высыпать содержимое короба, - попросил я девушек.
        Таиша и Валерианна переглянулись между собой, им обеим явно не хотелось приближаться к этой смердящей куче.
        - У меня есть стойкое ощущение, что это не конец истории с волкодлаками, - объяснил я свою странную просьбу. - Волкодлаки - это ведь разновидность оборотней. Днем они выглядят как обычные безобидные люди, эльфы, орки. Но заметьте, тут нет ни одной кровати или лавки, где могли бы днем спать одиннадцать человек. И вообще эта маленькая комнатушка скорее подходит под комнату для переодевания, в которой после изнурительного дневного труда селяне скидывали свои потные одежды и превращались в кровожадных ночных хищников. Днем же они находились где-то в другом месте. И я хочу поискать любые зацепки, которые помогут определить другие сущности знакомых нам ночных чудовищ.
        Таиша брезгливо посмотрела на кучу костей и скривилась:
        - Но зачем в мусоре-то копаться?! И так все ясно. Одежда явно людская по покрою, а единственное человеческое поселение во всей округе - это Камышанка. Нужно просто кому-то сходить в Камышанку и поспрашивать местных, не пропадали ли у них люди за последние дни. Исчезновение сразу одиннадцати здоровых мужиков трудно скрыть, обязательно соседи заметят.
        Так и не дождавшись помощи от излишне брезгливых девушек, я сам навалился на берестяной короб и повалил его. На сырой пол сперва посыпались, а затем и полились в вонючей гнилостной жиже кости разной степени обглоданности. Смрад стал совершенно невыносимым.
        Успешная проверка на Сопротивление Яду. Получен опыт: 8Exp.
        Таиша первой поспешила выбежать на поверхность. Я уже собирался было последовать ее примеру, как вдруг среди костей и разложившихся ошметков увидел яркое пятно. Это была цветная лента из тех, что девушки вплетают себе в волосы. Превозмогая брезгливость, двумя пальцами я вытащил свою добычу и показал позеленевшей сестре, явно борющейся с рвотными позывами.
        - Видимо, принадлежало одной из жертв, - предположил я, но сестра лишь отрицательно замотала головой и, зажимая рот рукой, вслед за воровкой поспешила на свежий воздух.
        Успешная проверка на Сопротивление Яду. Получен опыт: 8Exp.
        Я последовал за девушками и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Согнувшаяся в три погибели Валерианна Быстроногая с трудом отдышалась и попросила показать мой трофей. Сестренка долго рассматривала разноцветную ленту, после чего сказала, что ей нужно вернуться обратно в подземное логово и проверить кое-какие свои наблюдения. Я хотел было пройти вместе с ней на всякий случай, но Лесная Нимфа сказала, что ей нужно-то буквально полминуты. Действительно, сестра очень вскоре выбралась наружу.
        - Эта лента не может принадлежать жертве волкодлаков. Во-первых, в корзине нет других фрагментов одежд. Во-вторых, я специально проверила, там нет человеческих костей. Звериные самые разные, кости какого-то великана, несколько гоблинских черепов, расколотые панцири крабов и черепах, очень много рыбьих костей и чешуи, но человеческих костей нет.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ПРОШЛОЕ СЕРОЙ СТАИ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕДКОЕ, ГРУППОВОЕ.
        ОПИСАНИЕ: УЗНАЙТЕ В КАМЫШАНКЕ ИСТОРИЮ ЛЕНТЫ, НАЙДЕННОЙ ВАМИ СРЕДИ ОБЪЕДКОВ.
        НАГРАДА: 2000 EXP, ВОЗМОЖНОСТЬ ВКЛЮЧЕНИЯ В СЕРУЮ СТАЮ ВОЛКОДЛАКОВ.
        - Что-то совсем мало опыта дают по сравнению с предыдущим этапом, - возмутился я, но лесная нимфа не согласилась со мной:
        - Мне предлагают ровно столько же, сколько и за сложный квест «Ужас Серой Стаи». И это весьма странно - там вся Камышанка состоит из двух десятков домов, опросить всех людей - дело получаса максимум. Непонятно за что так много опыта обещано.
        Внимательно прислушивающаяся к нашему разговору Таиша произнесла с недовольством в голосе:
        - Снова не понимаю, о чем вы разговариваете! Неумирающие, вы можете говорить нормальным языком?
        Я хотел было все объяснить НПС-красавице, но меня отвлекло пришедшее письмо. Писал мне Валентин Мудрый Волшебник:
        «Меня снова убило Полуночное Умертвие. Не поверишь, где я его нашел - в вымытой ручьями пещере почти ровно под твоим лесным домиком. На этот раз я успел заметить эту тварь - темная быстро перемещающаяся тень. Отмечена для меня черным черепом, так что уровень не менее сто пятидесятого. Сквозь предметы проходить не умеет, облетает их, но двигается очень и очень быстро. Снова применила высокоуровневые заклинания магии смерти и пробила все мои резисты. Амра, ты живешь словно на вулкане - если эта тварь выберется наверх, она истребит там все живое. Я написал знакомому Некроманту и пригласил поучаствовать, он специалист в таких вопросах. Надеюсь, завтра ночью мы эту тварь прикончим».
        Пока я переваривал полученную от Иллюзиониста информацию, моя сестра разжевывала НПС-красавице происходящее:
        - У моего братишки есть твердая убежденность, что не все волкодлаки нами истреблены. Поэтому Амра советует сходить в Камышанку и поискать того, кто опознает найденную ленточку. Если хозяйка разноцветной ленты жива, то она может многое рассказать нам о волкодлаках.
        Я вмешался в разговор и поспешил добавить:
        - Валерианна права, вот только сейчас несколько не до Камышанки. Займемся этим вопросом после конкурса женихов. Сейчас же срочно возвращаемся в Проклятый Дом, там как поблизости снова пошаливает Полуночное Умертвие. Проходим внутрь, запираем ворота и готовимся к завтрашнему дню.

* * *
        Поселок Тыщь произвел на меня крайне гнетущее впечатление. Покосившиеся, покрытые копотью главные ворота, возле которых пали смертью храбрых вождь Угрюм Мясник, торговец Найл Скряга и многие другие защитники поселка. Своими жизнями они остановили прорыв неумирающих и даже отправили на перерождение восьмерых игроков. Вот только подвиг защитников главных ворот оказался напрасным - атакующие все равно прорвались в Тыщь, пробив стену сразу в двух других местах. Игроки вволю порезвились в поселке, убив более двухсот мирных гоблинов и разрушив свыше половины домов.
        Сейчас трупы с улиц уже убрали, но пепел и обугленные бревна на месте множества знакомых мне строений все равно шокировали. От дома Тарека Большенога, в котором я гостил всего два дня назад, остались лишь почерневшие руины. Сам отец Таиши серьезно пострадал при пожаре и временно ютился у шамана Каяка Колченогого.
        - Теперь ты понимаешь, Амра, почему необходимо отомстить! - Таиша опустилась на колени у пепелища родного дома. - Вчера я поспрашивала у соседей и выяснила, кто конкретно участвовал в разрушении ближайших домов и виноват в гибели моих сестер. Это некромант по имени Ларсен Бессмертный, лучница-эльфийка Дориэль Гибкая Лань, лекарь Антониус Справедливый и паладин Джордж Несущий Благостный Свет.
        Я открыл сохраненный список участников чата, в котором игроки переговаривались при штурме НПС-поселка. Все названные Таишей личности действительно в нем присутствовали. Самой слабой из всех выглядела лесная эльфийка Дориэль Гибкая Лань, лучница шестидесятого уровня. Самым прокачанным был жрец-лекарь сто тридцатого седьмого уровня, его же я считал и самым опасным.
        Вообще, только далекие от компьютерных игр люди могут считать лекарей безобидными. На самом деле в арсенале врачевателей «Бескрайнего Мира» имеется множество крайне неприятных заклинаний, позволяющих парализовать, калечить, вызывать внутренние кровотечения и даже останавливать сердце. Есть еще один момент, который заставляет относиться к лекарям с уважением. Большинство игроков предпочитают активно участвовать в сражениях и сами убивать врагов, а не стоять в сторонке и подлечивать своих раненых союзников. Да, в любой MMORPG-игре класс Лекарь востребован в рейдовых и ПвП-группах, но везде считается не самым престижным, и его редко выбирают наобум. В «Бескрайнем Мире», учитывая невозможность сменить изначально выбранного персонажа, Лекарей и того меньше, и за этот класс обычно играют лишь те, кто действительно продумал свой путь и умеет играть. А уж прокачаться до ста тридцать седьмого уровня за Лекаря - это и вовсе своеобразный знак качества игрока.
        Я обратил внимание, что Таиша молчит и явно ждет от меня каких-то комментариев на озвученный перечень врагов.
        - Таиша, я уже обещал тебе, и боги «Бескрайнего Мира» подтвердили мои слова, - эти неумирающие не уйдут от возмездия! После турнира женихов, если мне удастся победить в этом состязании, я постараюсь быстро, за день-два закончить текущие дела и вместе с тобой отправлюсь на поиски убийц твоих сестер.
        Рыжая красавица, не вставая с земли, посмотрела на меня снизу вверх и проговорила недоверчиво:
        - Но где ты их собираешься искать, Амра? Мир ведь огромен, ты сам это говорил!
        - Есть разные способы, но давай обсудим это после турнира. А то вон та толпа гоблинов, которых ведет сюда твой отец, судя по всему, мои соперники.
        Девушка быстро вскочила на ноги и поспешно отряхнула свою одежду от пепла и пыли. И вовремя - Тарек Большеног, Гоблин-Боец 80-го уровня, остановился в двух шагах от дочери. Я почтительно поклонился новому вождю поселка Тыщь, но меня Тарек демонстративно не замечал, зато с явным неодобрением осмотрел излишне эротичный облегающий наряд воровки.
        - Дочь моя, вчера я уже делал тебе замечание за неподобающий внешний вид и советовал одеться скромнее.
        - Отец, я уже достаточно взрослая и самостоятельная, так что в вопросах женской одежды вполне могу обойтись без твоих советов. Ты лучше ответь мне, я буду единственной наградой для всей этой толпы, пускающей слюни от вожделения? - Девушка указала на остановившихся поблизости гоблинов мужского пола возрастом от сопливых подростков до облысевших стариков.
        Тарек отрицательно покачал головой и сообщил, что еще три молодые девушки обретут сегодня себе пару по результатам состязания женихов. Только после этого вождь повернулся в мою сторону, скептически осмотрел моего худосочного ушастого персонажа и произнес:
        - Хорошо, что ты явился, Амра. Честно говоря, я опасался, что ты воспользуешься хорошим отношением к тебе Таиши и сбежишь вместе с моей дочерью.
        Я усмехнулся, так как отец Таиши угадал мои мысли - такой вариант мне действительно приходил в голову и был тщательно обдуман, но в итоге отвергнут из-за слишком больших возникающих сложностей.
        - Да, Тарек, я вполне мог обойтись без всех этих конкурсов и уговорить Таишу стать моей невестой. Но раз я дал тебе обещание принять участие в турнире женихов, то намерен соревноваться наравне со всеми и в честном состязании заслужить свое право. Природа не наградила меня могучими мускулами, но зато я - Травник и способен варить магические эликсиры. Вы все своими глазами увидите, что в случае необходимости я способен становиться очень сильным. Чтобы это наглядно продемонстрировать, я попросил своих друзей притащить на площадку для состязаний громадный валун, который лежал у поворота дороги к Тыщь. Именно этот валун я и подниму, так как другие камни будут слишком легкими для меня.
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ 1440 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        Итак, я официально согласился принять участие в конкурсе силачей и даже получил положенный за участие опыт, поэтому пути назад уже не было. Из толпы претендентов отделился крупный мускулистый гоблин, чье лицо было обезображено косым неровно зажившим шрамом через все лицо. Старый удар какого-то острого оружия отсек гоблину половину носа, отчего и так не родившийся красавцем боец стал выглядеть форменным уродом.
        Ханри Безносый. Гоблин. Берсеркер. 70-й уровень.
        Высокорослый гоблин возвышался надо мной почти на две головы и грозно навис над моим ушастым Амрой:
        - Посмотрим, чего стоит твое бахвальство. Пока что я вижу перед собой лишь тщедушного Травника, который рассказывает нам небылицы, при этом едва не писаясь в штаны от страха. Малыш, шел бы ты отсюда подобру-поздорову собирать свои травки, пока действительно сильные дядьки тебя ненароком не зашибли, случайно не заметив такого кроху в дорожной пыли.
        Я хищно улыбнулся и ответил нахалу оскорблением на оскорбление:
        - Смотрю, Ханри, действительно сильные дядьки пожалели тебя и не стали добивать. Они лишь поглумились чуток над твоей не обезображенной гримасой интеллекта рожей, сделали тебе новый профиль и оставили жить - нужно же кому-то работать уродцами в бродячих цирках!
        Сказанное до моего оппонента дошло далеко не сразу, что лишь подтвердило мое предположение насчет прокачки Берсеркера в Силу и Телосложение в ущерб Интеллекту - параметр, который и без подобного перекоса являлся больной темой для любых представителей расы гоблинов. Лишь загоготавшая через несколько секунд толпа, до которой постепенно дошел смысл сказанного мною, заставила Ханри сжать кулаки.
        Между нами очень вовремя встал Тарек Большеног, предотвратив назревающий конфликт. Вождь приказал всем успокоиться и двигаться к выходу из поселка, где на посыпанной песком площадке были установлены разнокалиберные камни для выявления самого сильного из претендентов.
        Здесь уже собралось несколько сотен зрителей - судя по всему, присутствовали не только все выжившие обитатели Тыщь, но и гоблины из соседних поселков. Внимание собравшихся было приковано к необычной четверке существ разных рас - Тамина Свирепая, Сын Шрека Внебрачный, Макс Сошне и Валерианна Быстроногая с видимым трудом переносили на деревянной платформе огромный зализанный дождями валун. Мои друзья обливались потом от тяжести и через каждые несколько шагов останавливались отдохнуть и отдышаться. Но вот, наконец, громадный валун был скинут чуть в стороне от остальных камней, и совсем обессилевшие грузчики устало присели рядом с ним прямо на песок. Тамина Свирепая, поискав меня в толпе взглядом, громко крикнула, чтобы все вокруг слышали:
        - Амра, если ты не справишься и окажется, что я напрасно тащила эту тяжесть в гору, я тебе ноги и руки выдерну! Запомни мои слова! Не зря меня зовут Свирепой!
        Мне казалось, что гоблинша и все мои друзья сильно переигрывают, изображая усталость от непомерной ноши. Я-то прекрасно знал, что эта исполинская каменюка - всего лишь наведенная сестрой иллюзия, а на самом деле на носилках у них лежит камень размером не более кирпича. Но зрители поверили тому, что видели своими собственными глазами, и в неподъемности валуна никто не засомневался.
        Начались соревнования. Один за другим женихи подходили, выбирали один из расположенных по возрастанию массы камней, с разной успешностью поднимали выбранный снаряд и отходили. Поскольку попытка у каждого была всего одна, к принесенному валуну никто даже не рискнул приблизиться. Даже Ханри Безносый и то остановил свой выбор на следующем по величине булыжнике, без особых проблем подняв его. Из выступающих остался только я. Под удивленными взглядами собравшихся я принялся раздеваться.
        - Чтобы одежду не порвало выпирающими мышцами, - объяснил я зрителям свое поведение.
        Раздевшись по пояс и передав кольчугу и безрукавку Валерианне Быстроногой, я достал из сумки и показал всем пузырек с густо-оранжевой жидкостью. Это и в самом деле был изобретенный мною Эликсир Силы, вот только повышал он эту характеристику всего на пятнадцать единиц, да и то на четыре минуты. Но зрителям об этом знать было не положено. С чпоканьем откупорив пробку, я выпил эликсир. Зрители дружно ахнули. Не знаю, кого уж там они увидели вместо маленького ушастого Травника, но это всех поразило. Когда мы с сестрой обговаривали наши роли во всем этом представлении, Валерия говорила о каком-то зеленом Халке, но я слабо знаком со старинными кинолентами и не понял, кого она имела в виду. Видимо, какого-то великана.
        Успешная проверка на реакцию Каяка Колченогого. Получен опыт 80 Exp.
        Похоже, у местного шамана возникли сомнения в истинности того, что он видит, но Каяк Колченогий все же решил не вмешиваться и не портить мне представление. Тяжело топая ногами и демонстрируя мышцы (зрители умерли бы от хохота, если увидели истинное зрелище, а не созданную мавкой картинку), я подошел к валуну. Как я и подозревал, камень был не слишком тяжелым. Тем не менее требовалось изобразить титаническое усилие. По-богатырски рыкнув, я поднял свой снаряд над головой, подержал несколько секунд и с силой бросил на песок. Земля вздрогнула, грохот стоял такой, что даже я сам немного испугался - переборщила со спецэффектами моя иллюзионистка. Но зрителям понравилось - радостные визги и крики стояли оглушительные. Я покрутился еще немного, демонстрируя «могучие» бицепсы и трицепсы, пока не получил приватное сообщение от сестры:
        «Все, можешь одеваться. Я убрала иллюзию. Ты снова выглядишь как обычно».
        Когда вождь и шаман объявили меня победителем конкурса силачей, даже безносый берсеркер и то не стал спорить, настолько явным выглядело мое преимущество. Толпа, живо обсуждая увиденное, потянулась на другой конец поселка, где крутой глинистый склон уже поливали водой, готовя ко второму этапу конкурса женихов. Я чуть отстал и попросил Тамину, Сына Шрека и Макса оттащить этот «чемпионский валун» куда-нибудь с глаз долой, пока иллюзия не сошла и наша хитрость не открылась.
        Наяда в сверкающих доспехах, которые он утром выловил в озере на месте битвы ТОПовых кланов, хотел было сделать все один, но я настоял, чтобы камень непременно несли трое - мало ли кто мог следить за нами. Лесная нимфа же требовалась мне на состязании в Ловкости, именно от ее способностей к водной магии зависело, смогу ли я взбежать вверх по мокрому крутому склону. Когда мы с сестрой подошли к месту проведения второго этапа, все уже было подготовлено к началу состязания - по крутому раскисшему склону текли потоки грязи, забраться наверх можно было, лишь цепляясь за реденькие пучки травы. Участники уже стояли внизу в ожидании сигнала к старту, и я тоже занял свое место.
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ 1440 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        Да, система посчитала, что я вписался участником во второй этап соревнований и заслужил положенную по заданию награду. Но именно сейчас было самое тонкое место всего нашего плана. Моему персонажу предстояло соревноваться с двумя десятками других гоблинов, каждый из которых с рождения имел 30% бонус к прокачке Ловкости. Одному тут было не справиться даже с магическим зельем +15 к Ловкости - максимальным, который позволял мне сделать навык Алхимии 15-го уровня.
        Я демонстративно достал эликсир и замер с фиалом в руке, готовый в любой момент выдернуть пробку и выпить содержимое. Соревнование вот-вот начнется. Но где же мои помощники?
        - А почему только дядя Амра пьет волшебные зелья? Так нечестно! Пусть все тоже пьют! - Крик принадлежал Юнне, затесавшейся в толпу зрителей.
        - Точно! Пусть он со всеми поделится, чтобы по справедливости было! - вторил сестре Хош.
        - Я своими глазами видел, у него флаконов с зельями полная сумка, там на всех женихов хватит! - включился Ирек с другого края большой толпы зрителей.
        НАВЫК БРИГАДИР ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        Со всех сторон раздавались аналогичные выкрики - дети Тамины честно отрабатывали свой хлеб. Создавалось впечатление, что вся толпа зрителей дружно высказывает эти требования. Вскоре и другие зрители действительно стали присоединяться к призыву раздать алхимические эликсиры всем участникам состязаний, чтобы «все было по-честному».
        Стоящий неподалеку от группы участников шаман Каяк Колченогий, который должен был дать команду к старту, даже растерялся. Он посоветовался с вождем, о чем-то с минуту с ним беседовал и подошел ко мне.
        - Амра, сам видишь, народ требует равных условий для всех участников. Поэтому я должен тебя спросить, найдутся ли у тебя такие же эликсиры для всех?
        Я тихо выдохнул - все шло именно так, как мы с сестрой и предполагали. Гораздо хуже, если для равенства условий с меня одного потребовали бы не употреблять магические эликсиры. Ладно, теперь нужно сыграть натурально, не выдав своей радости. Сделав недовольное лицо, я ответил на вопрос шамана:
        - Эликсиры у меня действительно припасены, вот только почему я должен раздаривать своим соперникам свое ценное имущество? Хотя… Раз уж зрители этого требуют… Ладно. Но у меня будет условие - пусть никто из участников не пьет алхимическое снадобье до сигнала! Пусть действительно все будут в равных условиях!
        Я выложил из сумки на землю два десятка внешне одинаковых фиалов с апельсиново-желтой жидкостью внутри и предложил участникам разобрать их. Пара секунд, и на земле остался только один флакон, который я подобрал себе.
        Шаман отошел в сторону и поднял руку вверх, призывая всех участников быть готовыми к началу конкурса. Рука полетела вниз, и одновременно с этим раздалось дружное чпоканье вынутых пробок. Все мои конкуренты залпом выпили содержимое своих бутылочек. Я же, не скрывая злорадной улыбки на лице, убрал свой нераспечатанный фиал обратно в сумку. В принципе, можно было выпить доставшееся мне Зелье Усталости - у меня имелось 55% сопротивление ядам, так что шанс избежать негативных последствий был высок, но я не хотел рисковать.
        Изначально я готовил для всех своих конкурентов достаточно безобидное зелье, в несколько секунд опустошающее до нуля запас очков выносливости - попробуй карабкаться вверх по мокрому крутому склону, когда ты не стоишь на ногах от усталости! Но у меня банально не хватило ингредиентов, а потому трети участников досталось зелье, которое я в лабораторном журнале назвал «Селедка с молоком», вызывающее сильнейший приступ диареи. Даже не знаю, какой из эликсиров был более действенным в данной ситуации - через несколько секунд после старта часть противников лежала на земле, другая же со всех ног бежала в противоположную от холма сторону к густым кустам.
        «Двигайся строго вперед. Я заморожу землю узкой полосой».
        Утром мы спорили с сестрой, как быстрее всего сделать скользкий склон пригодным для преодоления. Я предлагал лесной нимфе высушить его, но, по словам сестры, ей гораздо проще и быстрее было заморозить воду. Вот только не превратится ли мокрый глинистый склон в еще более скользкий ледяной каток? Сестра уверяла, что не превратится. Мы даже провели испытание возле Проклятого Дома, смогу ли я передвигаться по промороженной земле, и я остался вполне доволен результатом. Вот и сейчас я достаточно уверенно пошел вверх.
        Успешная проверка на Ловкость. Получен опыт 8 Exp.
        Похоже, я чуть сбился с пути, пришлось слегка корректировать маршрут. И вот я наверху… но только вторым! Парой секунд раньше меня скользкий склон преодолел Ханри Безносый. У него сработал резист от яда или… Нет, дело было совсем в другом. Фи! Я брезгливо поморщился, когда ветерок донес до меня неприятный запах. Тем не менее в этом состязании победил безносый берсеркер, и перед последним этапом у меня с ним стало абсолютное равенство по очкам.
        - Я слышала, как Ханри только что приказал нескольким воинам своего поселка устроить засаду на гати через болото, - шепнула мне подошедшая Юнна. - Амра, он собирается тебя убить!
        - Не волнуйся, убить неумирающего не так-то просто, - успокоил я старшую дочку Тамины и поблагодарил за предупреждение.
        Остальных участников пришлось ждать. Наконец, Тарек Большеног подозвал меня и берсеркера как единственных сохраняющих шансы на общую победу и еще двоих гоблинов, набравших очки за предыдущие конкурсы.
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ 1440 EXP. +10 ОТНОШЕНИЕ ТАИШИ, +10 ОТНОШЕНИЕ ТАРЕКА БОЛЬШЕНОГА.
        Вот и последний этап конкурса женихов. Вождь принялся подробно рассказывать, где именно он спрятал бронзовый талисман, который требовалось принести ему до заката солнца. Тарек называл какие-то ориентиры и приметы, мой мокрый окунувшийся в бочке с водой оппонент кивал и внимательно слушал. Было понятно, что Ханри Безносый хорошо представляет описываемые места и не сомневается в своей способности добыть ценный трофей. Для меня же все эти названия вроде «пестрая гать», «волчий овраг» и «кладбище горящих скелетов» ничего не значили, я совершенно не представлял их местоположение.
        Два других участника о чем-то шептались между собой и искоса поглядывали на меня. Их хмурые взгляды предвещали моему Амре большие неприятности, как только мой Травник отойдет подальше от поселка и окажется там, где не будет зрителей.
        Наконец шаманом был дан сигнал к началу, и берсеркер со всех ног помчался по уходящей вдаль дороге. Двое других гоблинов не спешили - взяв в руки сучковатые дубины, они пошли по дороге, периодически оглядываясь на меня. Я же остался на месте и с улыбкой наблюдал за удаляющимися соперниками.
        - Амра, ты что, отказываешься от дальнейшей борьбы? - удивился Тарек Большеног и нехорошо сдвинул брови.
        - Наоборот, вождь. Я уже победил, - с этими словами я вынул из инвентаря старинную бронзовую статуэтку в виде крылатой женщины неопределенной расы. - Вот тот трофей, который ты ждешь!
        Наблюдавшие за этой сценой зрители дружно ахнули. Да, очень эффектно получилось. Идея проследить за отцом Таиши, который пойдет утром прятать трофей в лесу, принадлежала самой воровке. Девушку совершенно не устраивала ситуация, что она может достаться случайному победителю, и Таиша таким образом решила подстраховаться. Я выделил ей в охрану Серую Стаю, кроме захромавшего Акеллы, и рыжая красавица еще утром проследила за отцом, добыла и принесла мне трофей.
        Тарек Большеног тупо смотрел на статуэтку, не зная, как и реагировать на происходящее. Прошла секунда, вторая, пятая, а вождь все не мог принять решение. Я же с интересом наблюдал, как НПС выкрутится из непростой ситуации - условие задания выполнено, хотя Тарек прекрасно понимал, что сделать это я в принципе не успел бы.
        СИСТЕМНАЯ ОШИБКА! ВРЕМЯ ОТКЛИКА НПС-ПЕРСОНАЖА $FF0076-ВВ0880 ПРЕВЫСИЛО УСТАНОВЛЕННЫЕ ЗНАЧЕНИЯ. КОД ОШИБКИ #LOC/ER-000016. СООБЩЕНИЕ ПЕРЕДАНО В ТЕХНИЧЕСКУЮ ПОДДЕРЖКУ «БЕСКРАЙНЕГО МИРА». ПЕРСОНАЖ АВТОМАТИЧЕСКИ ПЕРЕЗАГРУЖЕН. ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЕ ЗА ВОЗМОЖНЫЕ ДОСТАВЛЕННЫЕ НЕУДОБСТВА.
        Даже так! Я мысленно довольно потер руки, ведь любая выявленная ошибка - это хлеб для тестировщика. К вождю подошел задумчиво чешущий лоб шаман, да и Тамина Свирепая тоже подтянулась к этой компании. Ключевые НПС-персонажи поселка Тыщь достаточно быстро посовещались, договорились о чем-то и повернулись в мою сторону.
        Успешная проверка на реакцию Тарека Большенога. Получен опыт 80 Exp.
        Успешная проверка на реакцию Тамины Свирепой. Получен опыт 80 Exp.
        Успешная проверка на реакцию Каяка Колченогого. Получен опыт 80 Exp.
        Понятно, за счет хорошего личного отношения все трое решили, что моему чрезмерно шустрому ушастику все же можно верить. Шаман шагнул вперед и, призвав зрителей к тишине, торжественно произнес:
        - Амра, ты доказал свою Силу, Ловкость и Отвагу! С огромной радостью я объявляю тебя победителем сегодняшнего соревнования женихов! Выбери же себе невесту по нраву из этих красавиц!
        Толпа расступилась, и я увидел четырех гоблинских девушек. К моему удивлению, среди них вообще не было страшненьких, все они оказались достаточно миловидными. Или я просто привык за последнее время, общаясь с Таминой, Юнной и ее мелкой сестрой, к внешности гоблинов? Может, и так. Однако, вне всякого сомнения, Таиша выделялась среди остальных, как сверкающий бриллиант среди кусков серого гравия. Я подошел к ней, достал из своего инвентаря давным-давно купленные у Найла Скряги золотые серьги с сапфирами и, опустившись на одно колено, торжественно вручил ценный подарок дочери вождя.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: СОСТЯЗАНИЕ ЖЕНИХОВ. ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: 7200 EXP.
        Таиша медленно протянула руку, взяла золотые серьги и внимательно рассмотрела их.
        - Признаться, Амра, я привыкла получать от тебя более ценные подарки, - едва слышно шепнула мне рыжая красавица. - Два дорогих кинжала, ценный пояс, прекрасный набор отмычек… каждый из этих твоих подарков предназначался именно для меня и вызывал в моем сердце восторг. Эти же серьги - просто яркая безделушка. Уж на такой торжественный случай мог бы приготовить нечто более подходящее. Ладно, буду считать, что подарок еще остался за тобой.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ПОДАРОК ДЛЯ ТАИШИ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: ПЕРСОНАЛЬНОЕ, ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ.
        ОПИСАНИЕ: НАЙДИТЕ ВЕЩЬ, КОТОРАЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДЛЯ ТАИШИ.
        НАГРАДА: ВАРИАТИВНО.
        Признаться, сперва при словах Таиши я опешил - как-никак серьги стоили пятьсот монет, это больше, чем вообще крутилось денег во всем поселке Тыщь! Но потом, увидев класс «обязательное», я успокоился и понял, что реакция НПС-девушки заранее запрограммирована и была бы аналогичной на любой мой подарок. Таиша нацепила подаренные ей серьги, подмигнула мне и громко, чтобы слышали все собравшиеся, произнесла:
        - Я с благосклонностью принимаю твой подарок, Амра, и согласна стать твоей невестой. С этой самой минуты ты единственный, кто имеет право давать мне указания. Я клянусь тебе в верности и обещаю быть твоей спутницей.
        - Смотрите! Вверх! - Полный восхищения крик Юнны заставил меня и Таишу поднять голову и всмотреться в пасмурное небо.
        Взмахивая широкими крыльями с ярко-красными перепонками, к нам снижалась Королевская Лесная Виверна! У СТЕРВЫ с получением 15-го уровня наконец-то раскрылись крылья! Двухметровая изумрудная ящерица опустилась у моих ног, сложив свои крылья в два аккуратных валика на спине.
        - Шикарно! - Макс Сошне опустился на корточки и осторожно провел своей перепончатой ладонью по кожистым крыльям виверны. - А когда на ней полетать будет возможно?
        Я неопределенно пожал плечами. Сейчас СТЕРВА была еще слишком маленькой, чтобы поднять кого-либо на себе в воздух. Возможно, с двадцатым уровнем или с двадцать пятым…
        Подошедший отец Таиши обнял свою дочь и собирался что-то сказать торжественное, подходящее случаю, но не смог из-за внезапно накативших слез. Матерый Боец засмущался проявления чувств и отвернулся. Я же воспользовался случаем и вручил гоблину мазь от ожогов, которая до этого уже прекрасно помогла Тамине Свирепой.
        - Амра, какие у тебя сейчас планы? Пойдешь в Камышанку искать хозяйку ленточки? - поинтересовалась лесная нимфа.
        - Лерка, не сейчас. Я в игре уже семнадцать часов подряд. Устал ужасно, просто засыпаю на ходу. Сейчас пойду в дом шамана Каяка Колченогого, где мне разрешено находиться, и там выйду из «Бескрайнего Мира».
        - Амра, я ты возьмешь меня с собой в свой мир? Я ведь теперь твоя законная невеста и должна повсюду сопровождать тебя! - Вопрос Таиши поставил меня в тупик.
        Я повернулся к НПС-девушке и обнял ее. Затем, глядя красавице прямо в глаза, произнес:
        - Таиша, я пока не знаю, как перенести тебя в страну неумирающих. Возможно, такие способы есть, вот только мне про них пока неизвестно. Обещаю, если придумаю как, я покажу тебе наш мир. А пока сходи вместе с Валерианной Быстроногой в Камышанку, я выделю вам в охрану Серую Стаю. Вечером мы встретимся в Проклятом Доме.
        Таиша печально кивнула и с видом побитой собаки поплелась к выходу из поселка. Я чувствовал себя крайне неуютно, но действительно в этом вопросе ничем не мог помочь гоблинской красавице. Когда я пересказал сестренке слова гоблинской девушки, Лерка очень удивилась и задумалась.
        - Что-то мне иногда кажется, что Таишей управляет кто-то из неумирающих, уж слишком ее поведение отличается от обычных НПС. Братишка, а ты не хочешь проверить свою зеленокожую невесту на прохождение модифицированного теста Тьюринга?
        - А смысл? Нам это ничего не даст. Живой игрок может специально провалить этот тест, если ему это будет нужно. А подключенная к достаточному количеству библиотек и справочников машина в ряде случаев оказывалась способна задурить мозги проверяющему.
        В доме шамана я уселся по-турецки на пол и выбрал пункт меню «Выйти из игры». С трудом вылез из вирт-капсулы, руки тряслись, словно у старика. Как же я устал за эту долгую игровую сессию! Взяв полотенце, направился в душевую. Когда открывал дверь игрового бокса, на пол упал какой-то белый запечатанный конверт без всяких подписей. Я вскрыл упаковку и обнаружил оранжевую пластиковую карточку с надписью «Гостевой пропуск» исимпатичную открытку с улыбающейся мышкой.
        «Тимур, напоминаю, что ты приглашен сегодня на день рождения и выполняешь роль моего парня. Празднование состоится на 333-м этаже северной башни небоскреба-замка, в конверт я положила электронный пропуск через все турникеты и двери. Начало в 18:00, смотри не опаздывай!
        P.?S. Если ничего не успеешь придумать насчет подарка, не переживай - просто возьму один любой предмет твоего инвентаря на мой выбор.
        Жду с нетерпением, Кира».
        Я посмотрел на часы, было одиннадцать тридцать утра. Времени на то, чтобы подготовиться и отдохнуть, оставалось просто в обрез. Пришлось мне даже отказаться от душа и планов заняться видеороликом о сегодняшних приключениях. Все это потом! Сейчас гораздо важнее было купить себе приличную одежду и приобрести подарок для Киры, после чего хотя бы несколько часов поспать. У меня в голове крутился подходящий вариант подарка, но его еще нужно было заказать.
        Позволять Королеве гарпий рыться в моем инвентаре я точно не собирался. Ясно ведь, что Киру вряд ли интересовали пучки лесных трав и колбы со слабенькими алхимическими эликсирами. Девушка явно рассчитывала получить золотое яйцо виверны, о наличии которого у меня догадывалась. О том, что виверна вылупилась и даже подросла, еще мало кто знал. Так что Кира сильно бы расстроилась и возможно даже посчитала себя обманутой, предложи я ей предмет из инвентаря - кроме проклятого неснимающегося Кольца Фенрира, у меня вообще не имелось ничего ценного.
        На этаже было необычно многолюдно и шумно. Я как-то привык к ночной тишине и пустоте, сейчас же все диванчики в зоне отдыха были заняты сотрудниками корпорации, которые что-то живо обсуждали и шумно спорили. Большая группа незнакомых мне людей стояла у перил длинного балкона и тоже о чем-то разговаривала. Проходя мимо, я невольно услышал фрагмент их беседы и не сдержал улыбки - обсуждался вопрос, как снять цепь с запястья на галере работорговцев. Все стало ясно - передо мной новая набранная корпорацией группа тестировщиков игровых сценариев. Подумать только, всего пять дней прошло с тех пор, как я сам находился на их месте, но я уже ощущал себя едва ли не ветераном.
        Меня окликнул один из новичков и спросил, сумел ли я выбраться с пиратской галеры? Когда же я ответил ему, что уже прошел испытательный период и со вчерашнего дня являюсь полноправным сотрудником корпорации, меня сразу обступили и завалили вопросами. Как снять цепь? Как перерисовать лицо персонажа? Как справиться сразу с тремя Крысами 1-го уровня? И что вообще нужно делать, чтобы успешно завершить испытательный срок? Я ответил только на последний из вопросов:
        - Есть три простых правила, выполнение которых обеспечит вам успешное прохождение испытательного срока. Первое: быть максимально честным перед корпорацией. Второе: не слушать чужих советов и самому изобретать новые пути. Третье: проводить рабочее время в вирт-капсуле, а не с чашкой кофе за разговорами в зоне отдыха.
        - Но сейчас же полдень, у нас обеденный перерыв! - с улыбкой возразил мне веснушчатый паренек.
        Я обернулся к нему и ровным голосом сообщил:
        - Еще пять дней назад в нашей группе было сорок человек, как и в вашей. Осталось трое - те, кто понял, что жизнь в «Бескрайнем Мире» не останавливается на обеденные перерывы. В эту игровую сессию я провел в игре семнадцать часов - убегал ночью от смертельно опасных чудовищ, разгребал омерзительно пахнущие кости в подземельях, замерзал и мок под дождем, убивал игроков и сам был убит, нашел четыре редких предмета, получил три новых уровня и заработал порядка пяти тысяч игровых монет. Да, я ужасно устал, но в этом-то и заключается основное отличие между обычными игроками и тестировщиками корпорации. Первые просто наслаждаются красочной реалистичной игрой, вторые же работают.
        Улыбки на лицах новичков как-то сразу стерлись, разговоры прекратились. Вопросов мне больше никто не задавал, сотрудники стали разбредаться по своим рабочим местам.
        Исход
        Я едва не опоздал. Нет, я прекрасно знал, где расположен «Замок» - самой высокий жилой небоскреб мегаполиса, стилизованный под колоссальных размеров средневековую крепость с восемью поднимающимися на двухкилометровую высоту башнями. Вот только я недооценил длину внутренних коридоров этого циклопического сооружения и время, необходимое на поиск четырех грузовых лифтов, каждый из которых черепашьими темпами поднимался почему-то лишь на сто этажей. Обычные же скоростные пассажирские лифты, чьи шахты насквозь пронизывали всю северную башню вплоть до пятисотого этажа, меня совершенно не устраивали - в них не помещался мой негабаритный подарок размерами два на три метра.
        Без минуты шесть я вывалился из лифта на триста тридцать третьем этаже, совершенно не представляя, как определить квартиру Киры из шестнадцати имеющихся в коридоре. К счастью, гадать не пришлось - на стенах были приклеены разноцветные веселые стрелки-указатели «На день рождения!!!», и я проследовал за ними. Обычная, ничем не выделяющаяся дверь с дешевым замком, плохая звукоизоляция позволяла слышать играющую внутри музыку. Я несколько недоуменно осмотрелся - как-то не верилось, что хозяйка «Черного кристалла» иобладательница перстней по шестьдесят тысяч кредитов может обитать здесь.
        Но последние сомнения развеялись, когда на звонок мне открыла сама Кира. Моя знакомая была в поварском фартуке поверх домашнего халата и с виброножом для резки костей в мясе.
        - Ой! Это ты, Тимур… - Кира замерла на пороге и убрала кухонный инструмент в кармашек фартука. - Извини, что встречаю тебя в таком виде - думала, это моя бывшая однокурсница Инга со своим парнем. Они просто минуту назад звонили, что уже садятся в лифт. А это что такое огромное?
        Я с положенными торжественными словами вручил свой подарок, запечатанный в упаковочный непрозрачный полиэтилен.
        - Давай угадаю. Это какая-то картина? - проговорила Кира с веселой улыбкой, уж слишком характерными были габариты подарка, потом достала вибронож и осторожно сделала длинный надрез на упаковке.
        Пленка свалилась вниз, обнажив спрятанную под ней картину - огромная черно-красная когтистая гарпия раскрывает свои широкие крылья на фоне скал. За основу я взял изображение Кирра’эллиты Ночной Охотницы из игры и заказал в мастерской сделать портрет на фоне горного пейзажа. Из-за срочности заказа с меня взяли двойную плату, так что подарок обошелся мне почти в восемьсот кредитов - очень даже солидную для нас с сестрой сумму. Я очень надеялся, что мой труд будет оценен по достоинству и подарок имениннице понравится.
        Но едва Кира взглянула на изображение, как улыбка сползла с ее губ.
        - Да как ты смеешь! - Именинница залепила мне пощечину, хорошо хоть свободной от ножа рукой.
        И моментально получила «ответку», я даже сам не понял, как ударил девушку. Кира упала на пол и сидела, прижимая ладонь к горящей щеке. Следующие несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, не веря в реальность произошедшего. Первым опомнился я.
        - Кира, извини! Случайно вырвалось на уровне рефлексов. Просто несколько последних лет я жил в криминальном районе, где нужно отвечать ударом на удар, иначе тебе житья не дадут.
        Я протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. Кира помощь приняла и встала.
        - Да нет, я первая начала. «Коготь гарпии» - основной удар, калечащий и ослепляющий врага. Тоже вошел в привычку на уровне рефлексов. - Кира невесело усмехнулась, затем провела рукой по своей щеке и болезненно поморщилась. - Покраснело, да? Нужно скорее смазать заживляющим кремом, а то синяк будет. Горячая же у нас вышла встреча…
        Раздался звонок пришедшего лифта, и в коридоре появилась красивая русоволосая девушка лет двадцати трех в легком розовом платьице. Сопровождал ее коротко стриженный крепкий парень в форме офицера военно-морского флота. Кира моментально развернула злосчастную картину изображением к стене и только после этого поправила на себе одежду. После представления гостей друг другу Инга заметила:
        - Кира, Тимур, вы какие-то напряженные, как будто поссорились.
        - Да просто он подарок мне сделал двусмысленный, - тут же ответила Кира, не дав мне и рта раскрыть. - Картина, на которой изображена я в весьма пикантном виде.
        - Ух ты! Дадите посмотреть? - добродушно рассмеялся моряк, но Кира решительно отказалась.
        Девушка дала мне ключ от соседней квартиры и попросила отнести пока подарок туда. Когда гости уже скрылись за дверью, хозяйка праздника неожиданно поцеловала меня и шепнула при этом:
        - Тимур, ты приготовил хороший и крайне неожиданный подарок, я оценила. Когда гости вечером разойдутся, поговорим об этом. Пока же при гостях ни слова о скальной гарпии!
        Гостей на празднике собралось не так уж много - три подружки из числа бывших однокурсниц именинницы плюс их кавалеры. Очень скоро мне стало понятно, что Кира всячески старается скрывать не только свою настоящую работу, но и реальные доходы. Праздничное платье именинницы хоть и выглядело прелестно, но даже близко не стояло в одном ряду с теми шикарными нарядами, в которых я видел Киру в здании корпорации «Бескрайний Мир». Исчезли драгоценные перстни на руках, их заменили кольца попроще, а то и вовсе дешевая бижутерия. Да и в разговорах с приятелями Кира жаловалась на высокие налоги и дороговизну аренды торговых помещений в центре мегаполиса, из-за чего ее небольшой магазинчик дизайнерской одежды работал на грани окупаемости.
        Себя же я назвал сотрудником научной лаборатории одной из известных химических корпораций. Тема была мне хорошо известна еще по колледжу, так что я не боялся засыпаться на каверзных вопросах и действительно с легкостью ответил всем интересующимся моей профессией. Вообще в этом коллективе я чувствовал себя легко и комфортно - собравшиеся были примерно одного возраста и одного социального статуса, и я достаточно гармонично смотрелся в этом обществе.
        За танцами, всевозможными конкурсами и застольем время летело совершенно незаметно. Спохватился я лишь тогда, когда первые из гостей стали собираться по домам. На часах к тому времени была уже половина одиннадцатого вечера. Черт! Признаться, я думал, что еще нет и девяти - за окнами было совсем светло. Лишь подойдя к одному из окон, я понял причину своей ошибки - это было вовсе не прозрачное стекло, а экран с высокой четкостью изображения, на котором транслировалась картина утопающего в зелени залитого солнцем города. Я пощелкал тумблером, сменив пейзаж на подводный грот с разноцветными тропическими рыбами.
        - О! То что надо! Привычная мне стихия! - обрадовался кавалер Инги, служивший на подводной базе где-то в экваториальной части Атлантики.
        Но хозяйка праздника неожиданно попросила сменить пейзаж. Взяв у меня пульт, она переключила изображение на зеленую лужайку, на которой паслись сказочные снежно-белые единороги.
        - Не люблю море, - проговорила Кира громко, а потом добавила совсем тихо только для меня: - Перья от воды намокают, я так однажды едва не погибла.
        Праздник продолжился. Пары танцевали, гости дурачились и участвовали во всевозможных веселых конкурсах. Инесса, одна из подруг Киры, даже пыталась флиртовать со мной. Но у меня, признаться, совсем пропало настроение. Нет, я по-прежнему улыбался и шутил, но все чаще втихаря поглядывал на часы - в «Бескрайнем Мире» была уже глубокая ночь, а я ведь обещал Таише встретиться с ней еще вечером. Наконец последние из гостей попрощались и, многозначительно хихикая, оставили меня наедине с хозяйкой праздника.
        - Фух, наконец-то этот день закончился! - Кира устало рухнула в глубокое кресло и скинула туфли на высоченном каблуке. - А ты молодец, Тимур, ни разу не прокололся! И даже понравился девчонкам, они много сегодня со мной шептались по поводу тебя. Инга, Анюта и Инесса - мои единственные подруги, и я очень боюсь потерять их, если они узнают обо мне правду. Именно поэтому я встречаю их здесь на съемной квартире, а не у себя в апартаментах элитного района мегаполиса. А вообще эта квартира используется лишь пару дней в году. Если хочешь, можешь переехать сюда со своей сестрой, а то арендованная вами вчера квартира неудобная и находится слишком далеко от работы…
        Я вздрогнул, настолько неожиданными оказались слова Киры. Наблюдавшая же за моей реакцией девушка весело рассмеялась:
        - Видишь, не только ты хорошо делаешь домашние задания. Только в моем случае это было совсем просто - после получения твоего неожиданного подарка я приказала своим секьюрити, чтобы они пробили твой адрес по базам съемного жилья. Обычно эта информация доступна лишь для полиции, но деньги и связи позволяют многое из того, что недоступно простым смертным. Имя и фамилию для поисков я получила вчера, когда ты принял мой денежный перевод. Так что уже через десять минут я узнала, что ты вчера наконец-то съехал с криминальной окраины мегаполиса вместе со своей младшей сестрой Валерией - я так полагаю, той самой Лесной Нимфой, которая неизменно сопровождает тебя во всех твоих видеороликах. А теперь я хотела бы от тебя настолько же честно услышать, как ты смог соотнести меня с Кирра’эллитой Ночной Охотницей.
        Скрывать мне было нечего, и я рассказал о своих поисках среди покупателей карты острова виверн. Кира задумалась и недовольно скривилась:
        - Теряю бдительность, и это очень плохо. Видишь ли, Тимур, у меня в игре множество очень сильных и опасных врагов. Они не раз уже предпринимали попытки захватить Туманный Край или убить его правительницу. Сперва их ошибкой было то, что они считали меня простым НПС-персонажем, которого легко перехитрить. Но после целой серии неудачных покушений и отраженных моими защитниками атак враги стали кое-что подозревать. Если ты поищешь на форуме «Бескрайнего Мира», то обнаружишь, что лидеры нескольких сильных кланов предлагают щедрую награду тому, кто расскажет им, кто именно управляет Кирра’эллитой Ночной Охотницей. А потому я должна узнать, Тимур, что ты хочешь получить в игре от правительницы Туманного Края или в реале от меня за твое молчание?
        Еще даже не начав отвечать, я уже знал, что это - очередная проверка. Хозяйка квартиры не доверяла мне и с той самой минуты, как ушли последние гости, не выпускала из рук какой-то крохотный пластмассовый диск с кнопкой. Я плохо разглядел его, но подозревал, что это, видимо, тревожная сигнализация. Вот и сейчас моя собеседница сидела в кресле и прятала левую руку, закрывая ее своим бедром.
        - Глупо получилось с подарком, - признал я, присаживаясь в кресло напротив Киры. - Если бы я только знал, что ты так нервно отреагируешь на картину, то придумал бы что-то другое. Мне совершенно ничего не нужно от тебя, я и так не собирался никому раскрывать твой секрет. Но в результате возникло недоверие и даже страх. И сейчас ты сидишь напряженная, судорожно сжимая в руке пульт вызова своих телохранителей, которые наверняка засели в одной из соседних пустующих квартир и готовы в любую секунду вломиться сюда. Да, Кира, я давно обратил внимание, что сюда на этаж за весь вечер ни разу не приезжал лифт с твоими соседями. В ужасной звукоизоляции тоже есть свои преимущества - я убедился, что все соседние комнаты стоят нежилыми.
        Кира натянуто улыбнулась и достала свою руку, показав мне надетое на указательный палец пластмассовое кольцо с красной кнопкой. Я оказался прав насчет тревожной сигнализации.
        - На самом деле вся эта история с картиной - всего лишь повод не давать тебе рыться в моем инвентаре. Того, что ты намеревалась обнаружить, там давно уже нет. Моя виверна вылупилась и достигла уже пятнадцатого уровня, расправив крылья.
        Сидящая напротив меня девушка вдруг весело расхохоталась, совершенно сбив меня с толку таким поведением. Не переставая смеяться, Кира проговорила сквозь выступившие слезы:
        - Тимур, Тимур… Ты вроде очень умный и наблюдательный парень, насчет моих охранников абсолютно верно заметил. Но я даже не говорю о том, что совершенно не знала о твоей виверне. Неужели ты не подумал, что я - один из немногих персонажей «Бескрайнего Мира», которому совершенно не нужен летающий маунт?! Я ведь и так крылатая!
        Девушка снова рассмеялась, и вместе с ней не смог удержаться от смеха и я. Действительно глупо вышло - мы подозревали друг друга во всяких гнусностях и оба оказались неправы. Я поинтересовался у собеседницы, как она смогла получить такую необычную расу, ведь правила «Бескрайнего Мира» не позволяют игрокам летать? Кира охотно пояснила:
        - Очень давно, еще на стадии бета-тестирования игры, корпорация предполагала ввести в «Бескрайнем Мире» «героический» режим, при котором никакого воскрешения не бывает и смерть всего одна. Чтобы заманить желающих опробовать такой «хардкорный» вариант игры, им давали возможность играть за редкие расы - вампиров, драконов, гарпий, морских змеев, горных духов, прочих чудовищ. В результате от подобных планов корпорация все же отказалась, но несколько из тех бета-тестеров до сих пор живы. Нас совсем мало, для всех остальных игроков - мы просто сильная необычная «непись», которая создает особый антураж в «Бескрайнем Мире». И твое драгоценное яйцо меня совершенно не интересовало - мне нельзя привлекать к себе ненужное внимание. Просто я не хотела обременять тебя дорогим подарком на мой день рождения и давала возможность отделаться просто предметом из инвентаря. Мне очень хотелось, чтобы ты пришел.
        Кира стянула с пальца пластмассовый перстень с кнопкой, небрежно бросила его на пол и, надев одну туфлю, с хрустом раздавила каблуком сигнализацию. Затем снова сняла обувь, прошлась по комнате, дотрагиваясь до разных предметов интерьера.
        - Охрана нас и раньше не слышала, а теперь еще и не видит.
        Девушка подошла ко мне и, как тогда в летящем флайере, уселась мне на коленки. Наши губы сами собой соединились. Я, глядя Кире прямо в глаза и внимательно наблюдая за ее реакцией, запустил свою правую ладонь в глубокое декольте. Красавица замерла и, тоже глядя мне в глаза, проворила:
        - Тимур, я очень благодарна тебе за то, что ты пришел на мой день рождения и подыграл мне… Нет, совсем не то я хотела сказать… Ты заслужил мое доверие. Опять не то… Не могу найти нужные слова и повод, поэтому скажу как есть. Я просто очень хочу, чтобы ты остался со мной до утра!
        Кира решительно стянула платье через голову, а затем расстегнула и сняла лиф, показав свое безупречное тело. Дав мне вдоволь налюбоваться соблазнительными изгибами и формами, красавица привстала и потянулась к пульту, убавляя свет в комнате.

* * *
        Я тихо встал в половине третьего ночи, так и не сумев заснуть. Кира спала, раскинув руки в стороны и счастливо улыбаясь во сне. Ее медно-рыжие волосы разметались по подушкам, словно лучи яркого полуденного солнца. Осторожно, чтобы не разбудить, я прикрыл обнаженную красавицу одеялом и принялся одеваться. На душе у меня было неспокойно. Не знаю уж как, но я чувствовал, что случилось нечто нехорошее. Где-то требовалась моя помощь. Я погасил свет и вышел в общий коридор, заперев за собой дверь.
        Двое высоких спортивного вида мужчин в черно-синей форме частной охранной компании при моем появлении вскочили со стульев.
        - Кира уснула, мне же нужно ехать по делам, - сообщил я, и охранники понятливо кивнули.
        - Одну минуту. Сейчас разблокируем лифт, а то он на этом этаже не останавливается. Тимур, вам нужно вызвать такси?
        - Да, пожалуй, - согласился я, стараясь не удивляться тому обстоятельству, что мое имя оказалось знакомо телохранителям Киры.
        Открылись двери лифта, и я стремительно понесся вниз в холл первого этажа. Обещанная охранником машина уже ждала у входа в здание. Куда ехать? Я назвал таксисту наш с сестрой новый адрес. Первая мысль действительно была о сестренке, оставшейся одной в едва знакомой квартире. Возможно, это она не спит и волнуется за меня, а ее тревога передается мне. Несмотря на ночной час, я решил все же позвонить Валерии. Ответил мне недовольный заспанный голос:
        «Братишка, ты на часы хоть смотрел? Полтретьего ночи!»
        - Да я просто наконец-то освободился с праздника и решил тебе позвонить - убедиться, что с тобой все нормально, и заодно тебя успокоить.
        «Со мной все нормально. Было. Пока ты меня не разбудил. Ты сейчас приедешь?»
        Но я уже передумал и назвал таксисту адрес корпорации.
        - Лерка, сперва заеду на работу. Нужно в «Бескрайнем Мире» кое-что сделать, пока солнце не взошло.
        «А, ну ладно. Я там с Таишей прошерстила всю Камышанку вдоль и поперек, но так и не нашла хозяйку пестрой ленточки. Зато получила интересную зацепку - на дальнем подворье нанимали дешевых батраков для сезонных работ. Так вот, по словам фермера, часть работников у него вчера сбежали, не дожидаясь окончания страды и оплаты своего труда. Ушли с десяток мужиков, а также темноволосая девка на сносях вместе с двумя своими малолетними племянниками.
        Я сперва подумала на эту беременную, но все соседи как один утверждают, что та лент никогда не носила и вообще волосы у нее короткие. Так что сбежавшие батраки - скорее всего, это наши убитые волкодлаки и есть. А вот насчет ленты облом вышел.
        Потом мы вместе с воровкой поохотились, покормили волков и к ночи вернулись в Проклятый Дом. Таиша тебя очень ждала до наступления темноты, но ты так и не заявился. Я ей пыталась объяснить, что у тебя могли быть дела в мире неумирающих, но она и слушать меня не хотела. Говорила, что раз ты обещал, то обязательно явишься».
        Я смутился. Да, неудобно вышло перед Таишей. Хоть она и всего лишь компьютерная программа, но я все равно чувствовал свою вину перед ней. Глупо, конечно, но ничего не мог с собой поделать. Но ничего страшного, сейчас войду в игру и извинюсь. Я закончил разговор с младшей сестрой, и как раз машина подъехала к мраморным ступеням небоскреба корпорации «Бескрайний Мир». Спросил у водителя стоимость ночной поездки и получил ответ, что при заказе все уже было заранее оплачено. Со всех ног, словно опаздываю куда-то, я поспешил вверх по лестнице. Ночная охрана пыталась меня не пропустить, ссылаясь на неурочный час и ощущающийся от меня запах алкоголя, но я все же сумел их переубедить.
        И вот я на этаже тестировщиков. Удивительно, но сразу шесть соседних боксов были активны - видимо, новички пытались выполнить квест «Пережить ночь вне стен города». Что же, удачи им! Я запер дверь изнутри и принялся скидывать одежду. Итак, загрузка игрового клиента.
        Да, подрос мой ушастый гоблин. Пожалуй, обитающие в этой местности дневные монстры уже не представляли для меня такой уж серьезной угрозы. В отличие от ночных…
        За время моего отсутствия в игре пришло три письма, я начал читать их в порядке поступления. Первое сообщение написано было в шесть вечера Максом Сошне:
        «Только что вернулся от директора. Он хвалил меня за хорошую работу и дал расписаться в приказе о включении в штат сотрудников корпорации. Спасибо тебе, Тимур! Босс намекал, что ждет от меня в ближайшие дни прокладки торговых маршрутов от поселений морских жителей и материала о подводных городах. Сейчас, когда мой испытательный срок успешно завершился, самое время нам с тобой вместе этим заняться».
        В половине десятого мне написал Сын Шрека Внебрачный:
        «Почти закончил с домом для Тамины Свирепой. Местные гоблины мне активно помогали, так что стройка идет с опережением графика. Завтра уже гоблинша сможет справлять новоселье. Получил множество других заказов, так что работой я обеспечен на месяц вперед. И да, я стал постоянным сотрудником корпорации «Бескрайний Мир»! Оклад мне назначили полторы тысячи кредитов в месяц, я даже в лучшие времена прорабом на стройке столько не зарабатывал! Предлагаю отметить это событие где-нибудь в ресторане вместе со всеми членами нашей группы. Угощаю всех!»
        Я был очень рад за своих друзей и перешел к третьему письму, поступившему в час ночи от Валентина Мудрого Волшебника:
        «Амра, возле твоего лесного домика ошиваются какие-то непонятные личности. Человек пять я видел, хотя, возможно, кто еще в инвизе скрывался. Меня с высокоуровневым Некромантом они не рискнули трогать, но про тебя нас расспрашивали. Судя по всему, они там по твою душу собрались. Будь предельно осторожен!»
        После прочтения этого письма мое волнение многократно усилилось. Убийцы ищут меня и уже нашли Проклятый Дом. Плохо! Очень плохо! И хотя там внутри должна находиться Тамина Свирепая, Боец 80-го уровня, с которой далеко не каждый игрок справится, но нападающих пятеро, а гоблинша всего одна. Кроме Тамины, серьезных защитников в Проклятом Доме не было, лишь не достигшие даже тридцатого уровня волки, Таиша двадцать третьего и шестеро детей. И никто из них не мог воспользоваться баллистой…
        Картинка прогрузилась. Я возник в «Бескрайнем Мире» сидящим на полу в доме шамана. Каяк Колченогий мирно спал на лежанке, и я не стал его будить. Открыв дверь, вышел на улицу. Поселок Тыщь спал, лишь перекрикивались часовые у главных ворот и на обзорных башенках. Я попытался вызвать Серую Стаю, чтобы на волках быстро доскакать до Проклятого Дома, и… ничего не вышло! Кольцо Фенрира отказывалось активироваться!
        С самыми дурными предчувствиями я поспешил к своему лесному домику. Для начала нужно было как-то выйти из поселка гоблинов. Я знал, что главные ворота ночью не открывают, но увидел кое-как заделанную дыру в частоколе и решил воспользоваться ею. Мне потребовалась всего минута, чтобы оттащить приставленные бревна и доски, и вот я уже выбрался наружу. Поставив на карте маркер на Проклятый Дом, я помчался к этому видимому указателю. Бежал прямо через лес, наплевав на все меры предосторожности, надеясь просто успеть. Хотя разум мне подсказывал, что я уже безнадежно опоздал, раз защищавшая убежище Серая Стая не отвечает на призыв…
        Видимо, дуракам везет - ночные хищники не стали связываться с самоуверенным существом, которое с шумом и треском продиралось сквозь лесную чащу. Я видел на карте красные отметки чудовищ, но они еще издалека слышали меня и заранее уступали дорогу. Удивительно безрассудный способ передвижения по опасному ночному лесу, но пока что он срабатывал. Дважды за этот сумасшедший забег я повысил навык Атлетика, прежде чем совсем выдохся и пошел уже спокойнее. Уже возле Проклятого Дома выпил восстанавливающие энергию эликсиры и начал передвигаться скрытно.
        Противника я заметил еще издали - на мини-карте прямо внутри моего сруба отображался красный треугольник игрока. Красный цвет маркера означал, что для меня игрок является враждебным - украл мои вещи или атаковал дружественных мне союзников, и положенный таймер преступника с него еще не сошел. Почему он всего один? Это было весьма подозрительно, ведь Иллюзионист говорил о пятерых ищущих меня убийцах. Но хуже всего было то, что на карте вообще не наблюдалось отметок дружественных мне НПС. Уже предполагая, что увижу в Проклятом Доме, я начал подкрадываться к воротам.
        Открывшаяся мне картина подтвердила наихудшие опасения. Возле порубленных и выбитых створок ворот лежали мертвые тела. Белый Клык. Бланка. Ирек. На обзорной башенке возле баллисты я заметил истыканные стрелами тела Юнны и ее младшей сестры. У меня в горле застрял ком, руки сами собой сжались в кулаки. Морально собравшись и постоянно поглядывая на отметку красного треугольника, я прокрался к приоткрытым створкам ворот. Находящийся внутри дома противник по-прежнему не шевелился и никак не реагировал на мое появление.
        Одна из створок была пробита насквозь, а запирающий ворота брус попросту перерублен. Сразу за воротами лежала Тамина Свирепая, так и не выпустившая из рук старый щербатый клинок. Тело могучей гоблинши было густо истыкано стрелами и покрыто бесчисленными рубящими и колотыми ранами. Мать билась неистово, защищая своих детей, но так и не смогла никого из них спасти. Возле мертвой Тамины я увидел окровавленные трупы Хоша, Шима и Цака, а также тело одного из нападавших.
        Морриус Бессердечный. Человек. Варвар 48-го уровня.
        Поскольку тело убитого игрока еще не исчезло, кровавые события в Проклятом Доме произошли менее часа назад. Труп второго нападавшего я заметил не сразу - он оказался погребен под тушами Акеллы и Лобо. А между тем труп был весьма примечательным:
        Лиллит Многогрешная. Суккуб. Маг Хаоса 64-го уровня.
        Суккуб?! Демонические расы крайне редки среди игроков - их мало кто выбирает из-за плохого отношения людей к демонам и, соответственно, невозможности появления во всех крупных городах. Несмотря на напряженность момента, я подошел к трупу демона и открыл окошко лута. Пусто. Дружки магессы уже собрали все ценное. Но зато мне удалось наполнить алхимический фиал кровью суккуба.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (13/1000).
        Еще раз внимательно осмотрев двор, я так и не заметил нигде тела Таиши. Приказав СТЕРВЕ оставаться на месте, я стал медленно красться к дому. Кстати… шкала навыка Скрытности почему-то не заполнялась, хотя я находился достаточно близко от противника. Весьма странно.
        И тут я все понял. Активных противников рядом со мной не было. Учинившие бойню в Проклятом Доме игроки просто вышли из «Бескрайнего Мира». Убивали они ведь только НПС, и потому согласно игровым правилам им достаточно было переждать всего десять минут для безопасного выхода. Но один из нападавших все еще оставался в игре, видимо, совершив более тяжкие преступления - убив совсем недавно живого игрока или своровав его вещи.
        Осмелев, я выпрямился в полный рост и поспешил к дому. Входная дверь была прожжена насквозь каким-то огненным заклинанием. В прихожей ощущался резкий запах дыма, деревянные стены несли следы достаточно сильного пожара - бревна обуглились, доски пола прогорели и проваливались под ногами, ступени лестницы также сильно пострадали. И тут я увидел Таишу. Я даже не сразу понял, что вон те темные обгоревшие тряпки в углу - это все, что осталось от моей НПС-невесты. Лишь блеснувшая в лунном свете золотая серьга с сапфирами подсказала мне ужасную правду. Издав крик отчаяния и ярости, я поспешил на второй этаж.
        Полишинель Слепой Крот. Эльф-Дроу. Лучник 54-го уровня.
        Смуглый эльф в кричаще ярких одеждах сидел на полу в центре комнаты, явно по собственной инициативе выйдя из игры. Над головой лучника ярким красным шаром светилась отметка преступника. Я осмотрелся по сторонам. Все ясно - моего врага привлекла лежавшая на топчане роскошная черная шкура волкодлака, и он сунул ее себе в инвентарь. Именно поэтому дроу получил двухчасовой таймер за воровство чужих вещей и не исчез вместе с остальными подельниками. Что же, хороший ему будет урок на будущее не зариться на чужое имущество. Я неторопливо обошел эльфа-дроу, затем активировал Вуаль и расчетливо укусил противника в шею, впервые за всю игру выбрав вариант «Заразить вампиризмом». И только после этого убил его Укусом Вампира.
        Получен опыт 3780 Exp.
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: ВКУС КРОВИ (+7% НАНОСИМОГО ПОВРЕЖДЕНИЯ ЗА УБИТЫХ УКУСОМ ВАМПИРА УНИКАЛЬНЫХ СУЩЕСТВ).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: УБИЙЦА ИГРОКОВ (4).
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕГУСТАЦИЯ (14/1000).
        Быстро, пока еще действовала Вуаль, я затер эльфу последние игровые логи, после чего вставил скопированную строчку из своих собственных игровых событий:
        Получен урон 2757 единиц (Укус Проклятой Летучей Мыши). Вы умерли.
        НАВЫК ВУАЛЬ ПОВЫШЕН ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        Никаких вещей эльфа-дроу я брать не стал и даже шкуру волкодлака оставил ему в инвентаре. И даже в комнате ничего не стал трогать, хотя на растянутых повсюду нитях сушились редкие травы, найти которые повторно будет весьма непросто. Я хотел, чтобы все выглядело так, словно эльфа-дроу действительно укусила Проклятая Летучая Мышь - весьма редкое, но хорошо известное игрокам создание из бестиария «Бескрайнего Мира», отличающееся крайне неприятной способностью: 25% шансов заражения вампиризмом при каждом укусе.
        Сам являясь вампиром, я прочел все возможные материалы на форуме игры про данной теме. Вампиризм нужно лечить сразу - непосредственно после заражения достаточно всего лишь выпить Эликсир лечения болезней, сильное противоядие или применить лечебную магию. Но с каждым часом промедления последствия заражения проявляются все ужаснее, и всего через сутки вампиризм становится необратимым. Если же мой враг не поторопится с входом в игру, его ждет еще один неприятный сюрприз - уже через пятнадцать часов Жажда Крови превратит его в кровожадного безумного монстра, не контролирующего свое поведение и бросающегося на все живое.
        Отомстив одному из нападавших, никакого облегчения я все же не почувствовал. Накатила апатия и черная хандра. Проклятый Дом, который еще недавно я считал своим надежным убежищем, со смертью Таиши и Серой Стаи опустел и вызывал у меня внутреннее отторжение. Чинить здесь что-либо и наводить порядок было совершенно бессмысленно - я прекрасно понимал, что в следующие дни новые убийцы будут приходить сюда, так что задерживаться здесь не стоило.
        Я спустился на первый этаж, собираясь проститься с Таишей, но ее тело уже исчезло. Зато я обнаружил нечто необычное - сейчас, когда доски пола обгорели, стало заметно, что часть из них образуют квадратную крышку люка. Кажется, я нашел спуск в подвал, который мы безуспешно искали все последние дни. Выскочившее системно сообщение подтвердило мое предположение:
        ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ: ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ. ОПИСАНИЕ: СПУСТИТЕСЬ В ОБНАРУЖЕННЫЕ ВАМИ ПОДЗЕМНЫЕ СООРУЖЕНИЯ ОГРОВ-ОХОТНИКОВ И УБЕЙТЕ НОЧНОЕ ЧУДОВИЩЕ. КЛАСС ЗАДАНИЯ: РЕПУТАЦИОННОЕ. НАГРАДА: УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ С ПОСЕЛКОМ ТЫЩЬ.
        ВНИМАНИЕ: РЕКОМЕНДУЕМЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА 50+ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ.
        Наверное, стоило сто раз подумать, прежде чем лезь в логово твари, с легкостью расправляющейся с высокоуровневыми персонажами. Но я не испытывал никакого страха. Мне было все равно, что со мной случится там в подземельях. Поражаясь собственному безрассудству, я активировал Ночное Зрение, Поиск Жизни и Апатию Нежити, после чего приподнял крышку люка и стал спускаться в темноту.
        Длинная, на совесть сделанная ограми лестница привела меня в сырой подвал, в котором под ногами чавкала вязкая грязь. Я огляделся. Старые ржавые крюки в потолке, потемневшие и покосившиеся полки у стен. Судя по всему, когда-то здесь в подвале было холодно, может, даже была вечная мерзлота, и именно тут в леднике Огры-Охотники хранили мясо. Дыра в полуобвалившейся стене привела меня в следующее помещение - природный грот с небольшим круглым бассейном. Похоже, именно тут охотники набирали чистую воду.
        Мое внимание привлек какой-то непонятный массивный темный объект с обратной стороны купели, и я подошел ближе. Это оказался старый скелет великана, на котором совершенно не осталось плоти. Видимо, один из Огров-Охотников, умерший тут под землей. Я рассматривал старые кости, когда краем глаза увидел какое-то движение слева от себя. Одновременно с этим на мини-карте проявилась желтая круглая отметка НПС-существа. Резко развернувшись, я замер, боясь сделать лишнее движение и спровоцировать агрессию. В трех шагах от меня в воздухе висела плотная темная тень, над которой плыл знак красного черепа.
        Полуночное Умертвие. Уровень неизвестен.
        Уровень неизвестен… Видимо, существо настолько превосходило меня, что я не мог получить о нем никакой информации. Хотя стоп. Череп над ним красный?! Получается, оно превосходит меня на двадцать с лишним уровней, но все же менее чем на пятьдесят. Как так? Иллюзионист 96-го уровня писал, что для него Полуночное Умертвие отмечено черным черепом. Неужели сила этого черного монстра меняется со временем? Или… оно разное для разных встречных?
        Чувствуя, что нахожусь на правильном пути, я позвал ко мне СТЕРВУ. Крылатая змея с шумом спустилась по лестнице, с жутким грохотом обвалила полки в хранилище мяса и, разбрасывая комья грязи, не столько влетела, сколько вбежала в грот и остановилась возле меня. Я с тревогой смотрел на Полуночное Умертвие, но страшный монстр оставался апатичен, нисколько не заинтересовавшись шумом. Отойдя подальше в сторону и оставив моего маунта возле странного чудовища, я увидел интересную картину - красный череп над темным призраком пропал, да и само существо явно обрело плоть и опустилось к самой земле. Сейчас это был плотный комок тьмы, а не бестелесное существо.
        Полуночное Умертвие. 30-й уровень.
        Оно вдвое сильнее своего оппонента! Вот почему для Валентина Мудрого Волшебника Полуночное Умертвие было почти двухсотого уровня, для меня пятьдесят второго, а для СТЕРВЫ лишь тридцатого! Если исходить из такой закономерности… Решение пришло мгновенно. Я достал из сумки свой самый действенный яд, на 30 секунд понижающий противника на 15 уровней.
        СТЕРВА послушно подлетела на мой призыв и даже позволила открыть свою зубастую пасть. Такой гадости от хозяина она явно не ожидала! Через секунду у моих ног вилась крохотная полуметровая змейка. Я указал ей на противника:
        - Фас, малышка! Действуй кислотой!!!
        Полуночное Умертвие 2-го уровня представляло собой тридцатисантиметровую толстую черную пиявку. Пока моя змейка подползала к противнику, я отошел подальше, чтобы ненароком не вмешаться в битву малышей.
        СТЕРВА нанесла укус первой, разом снизив шкалу жизни противника на две трети. Более того, змейка впрыснула яд, которым были смазаны ее клыки, понизив уровень врага до первого. Отличное начало боя! От пассивности Умертвия не осталось и следа, пиявка моментально извернулась и впилась круглым зубастым ртом змее в туловище. СТЕРВА потеряла половину здоровья, а вот жизнь Полуночного Умертвия восстановилась процентов до семидесяти. Моя змейка зашипела от боли и нанесла следующий укус. Победа!!!
        Получен опыт: 4Exp.
        Что?! Всего четыре очка опыта? Негусто система оценила сложность боя с существом, которое до этого не раз выносило высокоуровневых противников. И почему не выполнилось задание?
        В этот момент моя виверна резко выросла, приобретя нормальные размеры. Я подошел к маунту и погладил свою красавицу:
        - Ты у меня умница, такого коварного врага одолела! Стоп. А это что такое?
        На месте гибели Полуночного Умертвия в луже густой темной крови лежал широкий металлический наконечник то ли от стрелы, то ли от короткого копья. Он был плоским, размером с мою ладонь и на вид каким-то липким, мерзким, противным.
        Обломок стрелы Темного Всадника (проклятая вещь).
        Я понятия не имел, кто такой Темный Всадник, но по опыту компьютерных игр понимал, что просто так подобные вещи на дороге не валяются. Наверняка этот обломок для чего-то нужен, хотя от одного его вида меня начинала бить дрожь. Не прикасаясь руками к такой неприятной вещи, я завернул ее в тряпицу и убрал в сумку. Пролитой же темной крови хватило ровно для наполнения алхимического фиала.
        Кровь Темного существа (яд).
        Все предыдущие фиалы с кровью разных существ отмечались как «алхимические ингредиенты», а этот почему-то как «яд». Тем не менее я решил его попробовать и поднес к губам.
        - Не советую! - голос раздался за моей спиной, и я резко развернулся.
        В воздухе висел светящийся крылатый силуэт, напоминающий ангела, только прозрачного. Информация о нем выдавалась крайне скудно:
        Хранитель.
        Просто «Хранитель», и все. Ни хранитель чего, ни его уровень, ни его навыки не отображались. Тем не менее я решил прислушаться к словам незнакомца, запечатал фиал и убрал в сумку.
        - Так-то лучше. Вампирам хоть и положено пить кровь, но тут особый случай. Эта темная кровь выжигает изнутри любых существ «Бескрайнего Мира», превращая их в ужасных чудовищ, вроде того, что было убито тобой. Когда-то это был обычный охотник, на свою беду повстречавшийся с Темным Всадником и получивший стрелу в грудь. Темная кровь выжгла огра и превратила в опасную тварь.
        - А эту кровь можно использовать для борьбы с неумирающими? - моментально заинтересовался я. - Смазать стрелу темной кровью, выстрелить, и все - любой высокоуровневый игрок превращается в чудовище?
        Хранитель покачал головой:
        - Процесс трансформации происходит не мгновенно, к тому же стрела должна быть проклята, чтобы ее нельзя было выдернуть из тела. И вообще этот функционал еще не ввели в игру, он только тестируется, слишком многое нужно учесть. Кстати, я что-то не вижу здесь стрелы… Ясно, она у тебя в инвентаре. Амра, я должен ее забрать.
        Я совершенно искренне возмутился:
        - Э нет, так не пойдет, Хранитель. У тебя своя работа, у меня своя. Я - тестировщик корпорации «Бескрайний Мир», нашел концы интересной истории с Темным Всадником, проклятыми стрелами и ядовитой кровью. Так что стрела мне нужна, Хранитель. И вообще, есть у тебя нормальное имя, чтобы обращаться к тебе не столь пафосно? Хотя бы «support какой-то там» или что-то подобное.
        - Что? - светящийся ангел растерялся, а потом добродушно рассмеялся. - Нет, ты ошибся, Амра, я не из техподдержки. Такой же тестировщик, как и ты, но только из Отдела Глобального Моделирования. Мы не сами играем, а проверяем стабильность новых глобальных изменений перед вводом их в игровой мир. Сработал программный триггер, сообщивший, что убито темное существо, и я пришел посмотреть, что да как. Кстати, интересная применена тактика - использовать свойство «Апатия нежити», чтобы подойти ближе, а затем понизить в уровне Полуночное Умертвие… Вообще-то в описании задания четко было сказано: «Рекомендуемый для выполнения уровень не ниже пятидесятого», так что предполагалось темное существо уровня так под сотый, тогда бы ты намучился с ним.
        - Знаю, - усмехнулся я. - Мой знакомый Иллюзионист девяносто шестого уровня трижды был убит Полуночным Умертвием.
        - Ты говоришь про Валентина Мудрого Волшебника? Вообще-то он пять раз погибал, а в последний раз додумался еще и привести с собой некроманта сто семидесятого уровня, раскачав тем самым Полуночное Умертвие далеко за трехсотый уровень. Вон там их тела лежат, в промытом ручьем туннеле, - светящаяся фигура показала куда-то в кромешную темноту. - Там даже лут какой-то выпал, можешь подобрать.
        Я отрицательно помотал головой. Иллюзионист не сделал мне ничего дурного и даже помогал советами и предупреждениями, так что пусть сам после воскрешения подберет свои выпавшие предметы. Хранитель воспринял мой отказ совершенно спокойно.
        - Как знаешь. Но вернемся к основной теме. Нашествие темных существ еще только готовится программистами, этот аддон введут в «Бескрайний Мир» недели через три. Сейчас стоит задача очень дозированно выдавать игрокам информацию о готовящемся обновлении: лишь общие слова и никакой конкретики, и уж точно нельзя разбрасываться проклятыми вещами. Что ты хочешь за изъятие стрелы?
        Мысленно скрестив пальцы на удачу, я предложил Хранителю:
        - Час назад на поверхности возле этого места погибло несколько НПС-персонажей: четверо волков и восемь гоблинов. Все убитые НПС были из моей группы, я работал с ними, у меня имелось множество связанных с ними планов. Но глупейшая случайная встреча с другими игроками поломала мне всю игру, из-за чего я и ухватился за новую сюжетную линию с темными сущностями. Можешь воскресить этих НПС? Тогда в проклятой стреле отпадет необходимость и я отдам ее тебе.
        Светящийся ангел минуты на две задумался, а потом ответил:
        - Слушай, Амра, волки и так вот-вот оживут. В базе данных они числятся твоими петами, и через час после смерти ты сможешь их просто заново призвать. И еще оживет один НПС, сейчас посмотрю кто…
        У меня от волнения замерло сердце, и действительно прозвучало имя «Таиша». Хранитель же, видимо ознакомившись с какой-то внутренней информацией, присвистнул удивленно и проговорил возбужденно:
        - Офигеть! Впервые вижу такое! НПС нового поколения с продвинутым интеллектом, самообучаемостью, задатками абстрактного мышления и так далее. Написано, что целая группа сотрудников под руководством Александро Лавриуса занималась разработкой алгоритмов поведения. Не знаю, где ты добыл такую спутницу, но насчет нее можешь вообще не волноваться. В описании сказано, что после тестирования и отладки подобные продвинутые алгоритмы мышления планируется внедрить для всех ключевых НПС-персонажей «Бескрайнего Мира». На этот проект корпорация потратила уйму ресурсов, так что директорат не позволит Таише просто взять и умереть, она им очень нужна. Я даже сейчас вручную установлю ей параметр «Неуничтожимая», чтобы твоя спутница автоматически воскресала через час после каждой смерти, подобно живым игрокам.
        - Да, сделай это, - попросил я, стараясь скрыть волнение в голосе. - И еще двум убитым Наездникам на волках то же самое сделай, они нужны мне для Серой Стаи. Остальных гоблинов просто воскреси через пять минут.
        Я старался говорить уверенно, как само собой разумеющееся, хотя в душе все же сомневался, что мой собеседник согласится сделать Ирека и Юнну неубиваемыми, а остальных воскресит. Но возражений не последовало. Неужели проклятый наконечник настолько ценный, что мой собеседник соглашается на все условия? Может, стоило просить больше? Я мысленно одернул себя - жадность еще никого до добра не доводила.
        Хранитель на минуту завис, а потом сообщил мне, что все готово. Получилось! Я честно отдал ангелу завернутый в тряпицу темный наконечник, и светящаяся фигура исчезла, напоследок пожелав мне приятной игры.
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ. НАГРАДА: УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЯ С ПОСЕЛКОМ ТЫЩЬ.
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ДОСТИГЛИ МАКСИМАЛЬНОГО ОТНОШЕНИЯ 100% С ОБИТАТЕЛЯМИ ПОСЕЛКА ТЫЩЬ. ВЫПОЛНЕНО СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ: СОЦИАЛИЗАЦИЯ 4/3 (ГОБЛИНЫ). НАГРАДА: 7200 EXP. ХАРИЗМА ПЕРСОНАЖА ПОВЫШЕНА НА 2 ПУНКТА. УЛУЧШЕНО НА +5 ОТНОШЕНИЕ СО ВСЕМИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ РАС ГОБЛИНОВ, ХОБГОБЛИНОВ И КОБОЛЬДОВ.
        ПОЛУЧЕН ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ!
        УЛУЧШЕНА РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: 60% СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДУ.
        Я стоял, читал строки системных сообщений и боялся поверить в реальность случившегося за последние минуты. Неужели у меня все получилось и все мои НПС воскреснут? Таиша, Серая Стая, Тамина и ее дети… Кликнув Королевскую Лесную Виверну 16-го уровня следовать за мной, я вернулся в предыдущее подземное помещение и стал карабкаться вверх по лестнице.
        Есть! На карте отобразилась целая россыпь синих и зеленых кружков - союзные и дружественные мне НПС.
        Это нужно было видеть! Один за другим во дворе появлялись гоблины и волки. Одни с криком ужаса и боли, вторые прикрывая руками голову, третьи продолжая сражаться. Тамина так вообще еще целых полминуты неистово рубила клинком воздух, прежде чем остановилась и удивленно осмотрелась. Последней появилась Таиша - девушка неуверенно встала с обугленных досок, осмотрела свои руки-ноги, затем прожженный во многих местах костюм. Наконец гоблинская красавица увидела меня и бросилась ко мне с упреками:
        - Амра, ты где так долго пропадал?! Меня тут едва не убили неумирающие! - Таиша вдруг резко остановилась, проследив за моим взглядом и заметив, что сквозь прореху в ее тонкой куртке проглядывает симпатичная зеленая женская грудь. - Ой!
        Одежду в «Бескрайнем Мире» чинить весьма легко - было бы свободное время и иголка с ниткой. Так что я не сомневался, что вскоре Таиша приведет в порядок свой воровской костюм, пока же передал смущающейся девушке свою безрукавку и заодно «успокоил»:
        - Вас действительно всех убили неумирающие. Но мне повезло встретиться с одним из Хранителей «Бескрайнего Мира», и в обмен на одну весьма ценную вещицу он согласился воскресить вас.
        После моих слов наступило молчание, затем Тамина Свирепая с тяжелым кряхтением опустилась на колени. Примеру матери последовали все шестеро ее детей. Таиша, поколебавшись, решила выразить свою признательность иначе, просто поцеловав меня. Я же, набрав побольше воздуха в легкие, проговорил строгим властным голосом:
        - Тамина, я забираю двух твоих старших детей и с этой минуты буду сам заботиться о них. Хранитель даровал Иреку и Юнне бессмертие, чтобы они могли всюду сопровождать меня в странствиях.
        Юнна и Ирек с радостными криками вскочили на ноги, но потом вдруг смутились и замерли, поглядывая на строгую мать и ожидая ее ответа на мои слова.
        Успешная проверка на реакцию Тамины Свирепой. Получен опыт 80 Exp.
        - Для меня это огромная честь, Амра! - проговорила гоблинша, не поднимая головы, а потом добавила чуть тише: - Юнна и Ирек давно уже выросли и не раз просили меня отпустить их повидать мир. Я всегда отказывала детям, но сегодня даю свое родительское согласие и благословение.
        - Тебе же советую с наступлением утра возвращаться в Тыщь - твой большой просторный дом уже сегодня будет построен. И еще… - Тут я сделал паузу, обдумывая спонтанно пришедший на ум вариант. - У нового вождя Тарека Большенога нет крыши на головой, он вдовец и посматривает в твою сторону.
        Тамина Свирепая вдруг густо покраснела и проговорила смущенно:
        - Я поняла твой совет, Амра, и сегодня же поговорю с вождем.
        Когда радостные вопли немного стихли и старшие дети стали прощаться с матерью, Таиша тихо поинтересовалась:
        - И какие теперь наши планы, Амра? Отправимся на поиски убийц моих сестер?
        Я посмотрел на едва светлеющее небо на востоке. Темные плотные тучи обещали дождливый пасмурный день, но пока что было сухо. Этим стоило воспользоваться - пока нет дождя, отправиться в Камышанку и у дальнего подворья постараться взять след беременной темноволосой женщины, сбежавшей с фермы. Женщина на сносях не станет пускаться в бега, не будь у нее крайне веской причины для такого поступка. Подозреваю, убийство одиннадцати знакомых ей волкодлаков и угроза разоблачения ее самой - вот та самая причина побега. Убежать она далеко не могла, так что с помощью Серой Стаи я надеялся выследить беглянку.
        Затем хорошо бы отправиться с Максом Сошне в большое путешествие по прибрежным поселкам, а заодно в этих странствиях поискать место для нашего нового дома - удобного и безопасного, где никакие убийцы будут не страшны. И лишь потом, когда моя Королевская Лесная Виверна подрастет и станет способна перевозить седоков на большие расстояния, можно начать действительно выполнять данное Таише обещание. Я посмотрел на Таишу, терпеливо ждущую от меня ответа.
        - Да, Таиша, мы отправляемся в странствия. Оставаться в Проклятом Доме стало опасно - сюда могут вернуться напавшие на вас неумирающие, да и другие убийцы вскоре тоже подтянутся. Поэтому сейчас я призову лесную нимфу, и мы на волках отправимся в большое путешествие. Куда приведет эта длинная дорога, я и сам еще не знаю. Да и какая разница? «Бескрайний Мир» огромен, и наше путешествие только начинается!