Искажающие Реальность-8 Михаил Атаманов
        Искажающие реальность #8
        Вторжение агрессоров из другой галактики не остановить. «Композит» захватывает систему за системой, уничтожая всё живое, и не видно силы, способной противостоять ему. В поисках союзников Комар отправляется в далёкий поход с целью объединения разных ветвей человеческой расы. Потенциальные союзники есть, вот только как убедить их отправиться на самоубийственную войну при настолько чудовищном соотношении сил? К тому же с людьми из далёкой Империи всё оказывается не так просто, как кажется, и у них имеется веская причина не вступать в чужую для них войну. К тому же на кону статус единого правителя человеческой расы, а это не то достижение, которое можно разделить между несколькими игроками, и кому-то из земных лидеров придётся уступить.
        Содержание
        Михаил Атаманов
        Искажающие Реальность-8
        Введение. Встреча с бессмертными
        ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА НЕССИ, ВОСЬМОЙ СЕКТОР ПЕРИМЕТРА ИМПЕРИИ
        ВОЕННО-КОСМИЧЕСКАЯ АКАДЕМИЯ ИМЕНИ КАПИТАНА ФРЕГАТА «СЮРПРИЗ-1»
        Император Георг Первый находился в крайне раздражённом состоянии и не скрывал этого. Седой полноватый монарх, заложив руки за спину, нервно прохаживался по VIP-ложе трибуны, стараясь лишний раз не смотреть в затемнённое бронированное окно, за которым в громадном центральном зале академии стройными рядами замерли тысячи и тысячи курсантов-выпускников в парадной форме. Там снаружи была атмосфера праздника, гремела музыка, выпускники получали поздравления от преподавателей вместе с документами об успешном окончании учебного заведения. Совсем иная атмосфера царила в VIP-ложе. Офицеры, старшие преподаватели и даже телохранители Императора стояли по струнке, а уж начальник Военно-Космической Академии так и вовсе дышал через раз, боясь стать тем громоотводом, который разрядит на себя накопившееся напряжение. Особенно смущало и тревожило начальника присутствие в углу комнаты закутанной в тёмные одежды невысокой фигуры - Флориана тон Унатари была не только Ищущей Правду, проверяющей честность и лояльность подданных, но и штатным палачом Императора.
        А между тем Георг Первый не молчал и продолжал высказывать своё недовольство. Он уже в весьма резких словах прошёлся по закостенелости преподавателей, обучающих курсантов давно устаревшим тактикам ведения космического боя. Упомянул общее снижение уровня подготовленности выпускников в сравнении с показателями пятилетней давности. И наконец подошёл к самой острой теме.
        - Мне казалось, что хуже прошлогоднего результата в сорок восемь процентов «отказников» быть уже не может. Но семьдесят три процента курсантов, пожелавших связать своё будущее с торговым флотом, гражданскими перевозками или мечтающих о собственном бизнесе?! Разве для этих целей создавалась Военно-Космическая Академия? Вас не смущает слово «военная» в её названии?
        Собравшиеся лишь опускали головы, поскольку возразить на справедливые упрёки Императора было нечего. Действительно с каждым годом мира всё меньшее число выпускников собиралось продолжать карьеру военных, предпочитая более спокойные гражданские профессии, и переломить эту тревожную тенденцию не удавалось. И ладно бы только в академии Несси, тогда причиной можно было бы объявить недостаточный профессионализм учебного состава, но проблема стояла гораздо шире. Во всех Военно-Космических Академиях Империи мало кто из молодых талантливых курсантов хотел провести остаток жизни в бесконечных тренировках, дежурствах и муштре. Не помогало ни повышение окладов, ни хорошие подъёмные, ни другие предлагаемые молодым офицерам бонусы. А между тем недокомплект экипажей даже в Императорском Флоте составлял уже четыре процента, в менее же элитных частях ситуация становилась и вовсе критической. Часть звездолётов, особенно тяжёлых классов с крупными экипажами, были вынужденно поставлены на длительную консервацию, а их команды перенаправлены на другие корабли.
        Для решения возникшей проблемы можно было, конечно, воспользоваться правом Императора и своим указом насильно определить всех выпускников академий в многочисленные требующие пополнения флота Империи. Но, во-первых, исторически курсантам вот уже многие сотни лет предоставлялась свобода выбора дальнейшей профессии. Отменить эту вольность значило вызвать недовольство в среде военных и заодно расписаться в своём бессилии. Во-вторых, Георг ройл Инокий тон Месфель придерживался мнения, что пользы от насильно загнанных под ружьё будет немного. Тем более что тут в Несси собрались не рядовые бойцы, замену которым найти гораздо проще, а выпускники лучшей Военно-Космической Академии, фактически готовые офицеры штабов, навигаторы и капитаны, прошедшие должную подготовку и получившие все необходимые для работы навыки. Чего будет стоить их верность, случись серьёзный кризис? Не переметнутся ли они при первой же удобной возможности к врагу, сумевшему предложить лучшие условия? Да, сейчас таких противников не наблюдалось, но кто мог дать гарантию, что однажды они не появятся? Георг Первый отдавал себе отчёт, что
далеко уже не молод, и несмотря на все достижения медицины и поддержку Ищущей Правду, его правление когда-нибудь закончится. Пусть не сейчас, но через десять, двадцать или даже пятьдесят лет, но это было неизбежно. Не вылезут ли тогда ныне притихшие претенденты от богатых и влиятельных аристократических родов, чьи права на трон Империи сам Георг насильно подвинул восемь лет назад?
        Тогда во время захвата Тронного Мира кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель находился лишь на двенадцатой позиции в списке претендентов на трон. Но под командованием прославленного флотоводца собралась армада из шестидесяти тысяч боевых звездолётов, а авторитет победителя чужих и спасителя человечества был настолько непререкаемым, что все возможные недруги и остальные претенденты на власть предпочли склониться перед ним и расплыться в раболепной улыбке. Даже родная сестра кронпринцесса Виолетта ройл Инокий тон Месфель, чью коронацию он насильно прервал, вырвав корону Империи буквально за час до церемонии, и то демонстрировала сейчас дружелюбие и лояльность.
        К тому же на стороне мятежного кронпринца тогда оказалось неожиданно произошедшее после захвата власти «глобальное обновление системы имплантов», как назвали учёные Империи странное изменение алгоритмов подсчёта отношений между людьми, фракциями и государствами, и возникший после этого хаос. Исчезли все прежние «достижения», на смену привычной всем системе отношений пришла совсем новая, с «профессиями», «навыками», «уровнями» и «характеристиками». Сам Георг Первый получил профессию «Стратег» и статус «кунг» - наиболее высокий из всех граждан Империи, что официально закрепило его статус правителя и сняло множество вопросов. Остальные же главы родов, политические лидеры и видные государственные деятели получили более скромные «статусы» и на какое-то время полностью выпали из борьбы, пытаясь приспособиться к новым условиям и жить по новым правилам. Первые годы выходило непросто, не обошлось без острых конфликтов в некоторых фракциях и даже силового устранения конкурентов с более высоким «статусом». Но всё это осталось уже в прошлом, и Георг Первый не сомневался, что все аристократы, чьи права он
когда-то ущемил, свою обиду не забыли и не простили.
        Кто придёт ему на смену, случись непоправимое? Его супруга Императрица Астра ройл Веерде? Это было даже не смешно. Белая Королева была обожаема народом Империи, причём как людьми, так и представителями иных космических рас, но на роль серьёзного самостоятельного политика совершенно не годилась. Двадцатисемилетняя красавица жила в своём собственном мирке, в котором не существовало никаких тревог, забот и опасностей. Создание Академии Художеств или конкурс поэтов на какой-нибудь удалённой планете в системе жизненных ценностей Императрицы было куда более важной задачей, чем управление огромным государством. А уж о том, что наземными войсками и космическими флотами нужно зачем-то командовать и отдавать им какие-то приказы, Императрица Астра, скорее всего, даже не подозревала.
        - Моей сестре и не нужно забивать голову этими вопросами, - Ищущая Правду подтвердила, что по-прежнему с лёгкостью читает мысли и переживания хозяина. - Для этого существуют администраторы и военные. Они абсолютно верны вашему императорскому величеству и поддержат того наследника, на которого укажет мой Император. К тому же у вашего императорского величества есть Рой - полтора триллиона разумных насекомых, которые абсолютно неподкупны и выступят на вашей стороне или на стороне вашего наследника. Или скорее наследницы, поскольку у моего Императора три взрослые дочери на выданье. Кронпринцессы Ликанна, Джоан и Натали занимают первые строчки в списке наследниц. И старшая из них Ликанна по всем законам Империи является основной претенденткой на трон.
        Всё это было так, но не совсем. Да, три старшие дочери подросли и стали самостоятельными фигурами, но должного «веса» на политической арене пока что не получили, во-многом из-за недостаточно серьёзного поведения и периодически продолжающихся совершенно детских выходок. А многочисленная и сильная космическая раса исееков девять лет назад действительно признала кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля своим новым правителем. Причём для космической расы исееков это не было пустой формальностью. Для насекомых правитель - всё равно что матка в муравейнике, верность которой абсолютная и не подлежит сомнению. Исеек-доминанты, исеек-мажоры, исеек-миноры, исеек-праймы и все остальные подрасы исееков пойдут за Императором куда угодно и не колеблясь отдадут жизнь за своего лидера.
        Вот только Флориана ошибалась в другом. Абсолютная верность исееков распространялась лишь на Георга, спасшего эту космическую расу от тотального уничтожения. На его же детей, супругу, спутников и вообще других людей эта верность не распространялась. Бунт конечно не вспыхнет моментально после смены власти у людей, потребуется какое-то время на появление у насекомых своих собственных лидеров с достаточными Авторитетом и Известностью, но выход исееков из подчинения людей Император Георг считал неизбежным. Если только на троне Империи не будет находиться лидер с непререкаемым Авторитетом, вот только ни Императрица Астра, ни три старшие дочери Георга Первого на эту роль никак не подходили.
        Подавить бунт Роя или хотя бы оттянуть срок открытого противостояния мог бы достаточно сильный флот у Империи. Но тут снова всплывала ситуация с недокомплектом экипажей, падением престижности военной службы и постоянно растущим недовольством граждан Империи необходимостью содержания «слишком дорого обходящегося налогоплательщикам» и «чрезмерно огромного» космического флота. Нет сильных врагов, нет угрозы для Империи, всё чаще и громче звучали голоса всевозможных политиков о необходимости радикального сокращения военного флота. До двадцати тысяч звездолётов, а возможно и до восьми тысяч, поскольку и для такой армады достойного противника видно не было.
        На какое-то время Императору показалось, что такой противник найден - пару раз со стороны неисследованного космоса появлялись достаточно крупные флота вторжения агрессивной расы мелеефатов - разумных паукообразных существ, некоторые особи которых демонстрировали сильные псионические способности. Но мелеефаты оказались технологически слабее развиты, их звездолёты уступали в боевой эффективности и особенно в тактике ведения космического боя, а потому застоявшиеся без дела военные Империи порвали вторгшегося противника в два счёта. Сейчас Георг Первый даже сожалел о том, что его лучшая ученица адмирал Николь тон Савойя настолько легко отразила вторжение мелеефатов, поскольку общество Империи совершенно не оценило тех военных побед, посчитав сражения в далёкой системе Скопление Айсар просто заурядным пограничным конфликтом.
        На третий раз мелеефаты и вовсе не отважились пересечь границу. Их состоящий из восемнадцати тысяч звездолётов флот - более крупный, чем два предыдущие, что обещало интересное развлечение - простоял несколько недель неподвижно в необитаемой системе Ро-45, позволив фрегатам-невидимкам Империи изучить их вдоль и поперёк, после чего неожиданно развернулся и удалился восвояси вглубь своей территории. Произошло это буквально пару-тройку недель назад, и Георг Первый до сих пор не мог отойти от постигшего его тогда состояния сильнейшего разочарования и эмоционального опустошения. Ему даже потребовалась помощь лекарей и омолаживающая поддержка Флорианны тон Унатари, хотя для Ищущей Правду такие процедуры давались с большим трудом и были крайне энергозатратными.
        Монарх остановился перед бронестеклом и взглянул на ряды курсантов-выпускников. Тяжело вздохнул и проговорил негромко:
        - Объявите собравшимся в главном зале, что Император не станет в этом году выступать перед выпускниками с традиционным обращением, - после такого принятого им решения Георг Первый даже как-то осунулся и разом словно постарел на десяток лет. - Добровольцев зачислить в мой флот и обеспечить всем необходимым, а остальные… - монарх раздражённо махнул рукой, - пусть катятся куда хотят. Из овец всё равно не сделать сторожевых псов, сколько их ни корми и не тренируй.

* * *
        Уже на мостике своего флагмана «Бог Войны» - грозного, не имеющего равных по огневой мощи и живучести тридцатикилометровой длины звездолёта класса «титан» - Георг ройл Инокий тон Месфель повернулся к своей неизменной спутнице, советнице, переводчице на язык исееков и просто верному другу роботу-андроиду Бионике - единственной из находящихся на мостике, кто сохранял беззаботную улыбку на лице, резко контрастирующую с серьёзными лицами остальных офицеров штаба.
        - Бионика, помнишь давний спор, который состоялся у тебя в Серебряном Дворце с адмиралом Николь тон Савойей непосредственно перед бунтом Красной Королевы? Насчёт того, что люди - бойцы по своей натуре и без сильного противника быстро остановятся в развитии и захиреют? Конечно помнишь, ты же у меня умница и ничего не забываешь. Так вот, согласись, ты оказалась не права, и сбываются негативные предсказания твоей оппонентки.
        - Мой Император, - синтетическая красавица-блондинка заулыбалась ещё шире, продемонстрировав идеально ровные зубки, - у адроидов абсолютная память, и конечно я помню тот разговор. И по-прежнему убеждена, что люди способны успешно развиваться и без сильного внешнего или внутреннего врага. Что же касательно нехватки военных, хочу в очередной раз напомнить о моём предложении заменять людей андроидами. Роботов можно произвести в любом количестве, они верны приказу и способны заменить людей во многих военных профессиях.
        - Вот именно, что «во многих», а не во всех. Андроиды из-за программных ограничений не способны убивать. А профессия военных, как ни крути, предполагает это делать. К тому же разве можно считать полноценным общество, которое не желает защищать родную страну от врагов и посылает в бой роботов? Где патриотизм у молодёжи, где доблесть и желание славы? Где элементарная гордость человеческой расы, в конце-то концов?!
        - Я могла бы долго философствовать на эту тему и приводить кучу аргументов, но у меня, кажется, появилась новость, которая может развеять хандру моего Императора. Поступила свежая информация из звёздной системы Скопление Айсар.
        - Мелеефаты возвращают свой флот? - встрепенулся и с надеждой в голосе проговорил Георг Первый.
        - Нет, мой Император. Но два часа назад в системе Скопление Айсар был замечен фрегат-невидимка мелеефатов. Модульный фрегат проекта «Провокатор», однако не такой, какие мы видели раньше. И пришёл он не на минное поле возле варп маяка, как его горе-предшественники, а в нескольких миллионах километров от него. Вот данные с автоматических датчиков, в бесчисленном множестве установленных по всей системе Скопление Айсар. Можно увидеть вектор прибытия небольшого звездолёта и примерно понять точку выхода из подпространства. По всем расчётам, прибыл звездолёт со стороны территории мелеефатов и вышел где-то в районе третьей планеты системы Скопление Айсар.
        Георг Первый с недоверием посмотрел выведенные андроидом на экран данные, затем поднял на Бионику удивлённые глаза.
        - И как такое возможно? Варп-маяки ведь стабилизируют лишь небольшую область пространства вокруг себя, и только в эту сферу возможно прибытие звездолётов.
        - Пока непонятно, откуда у противника взялись координаты для прыжка, и как фрегат смог открыть туда варп-туннель. Надеюсь, учёные разберутся. Но я не стала бы беспокоить моего Императора из-за такого пустяка. Есть интересное видео с самого маяка системы Скопление Айсар. Тот же мелеефатский фрегат типа «Провокатор», он через двадцать минут явился к автоматическому маяку и даже забросил на него десантную группу. Они изучили маяк, похитили одного из обслуживающих станцию роботов-андроидов и успели уйти до прибытия кораблей охраны.
        На большом экране пошло видео. Словно из ниоткуда буквально в километре от маяка проявился U-образный звездолёт зализанных форм, с крыльями-стабилизаторами обратной стреловидности. Причём автоматические ракетные установки и турели маяка не атаковали его! Георг Первый остановил трансляцию и потребовал объяснения.
        - У него имелись правильные коды «свой-чужой»? Противник разобрался в нашей системе идентификации?
        - Нет, мой Император. Вражеский фрегат отключил оборонительные сооружения маяка. Направленным электромагнитным импульсом были сожжены компьютерные платы. Техники уже ведут восстановительные работы.
        А между тем видео продолжилось. От вражеского звездолёта отстыковался маленький катер, который в минуту достиг небольшой станции и вошёл в док.
        - А ну-ка приблизь изображение! - потребовал Георг и с интересом рассмотрел очертания вражеского корабля. - Да, сомнений нет, это модульный фрегат «Провокатор», но только в конфигурации «спарка». Редкий тип, хотя мы таких уже встречали. Вот только не знал, что «спарки» способны нести «стелс-систему». Но это что за хрень?! - монарх указал на эмблему на борту чужого фрегата и велел приблизить изображение. - Быть такого не может!
        Робот-андроид, обычно безошибочно распознававшая эмоции хозяина, сейчас не понимала причины настолько сильного волнения и даже неожиданного воодушевления Георга Первого. Но на всякий случай дала пояснения.
        - По виду необычное насекомое или крылатое членистоногое со стрелковым оружием в лапах. Такое существо в моей базе живых существ галактики не значится. Похоже на длинноносого герока с планеты HH-769-III, хотя у того три пары крыльев.
        - Какой ещё к чёрту герок?! Это… совсем другое, - споткнулся и замер на полуслове Император, после чего с нетерпением потребовал видео с внутренних камер маяка.
        - Есть всего одно видео. Оно совсем короткое, шестнадцать секунд. Но как раз его я и хотела обсудить с моим Императором.
        Бионика вывела на монитор картинку, и Георг Первый, да и многие подошедшие офицеры штаба прилипли взглядами к экрану. Из катера вышли четверо. Вот только это были не восьминогие мелеефаты, как ожидалось, а люди! Два крупных бойца в тяжёлой экзоскелетной броне - настороженные, с оружием наготове. За ними шёл ещё один боец, более мелкий, в необычном тёмном бронескафандре. Этот низкорослый человек оружие из кобуры не доставал. Замыкающей шла высокая девушка, её лицо и бритую наголо голову можно было во всех деталях рассмотреть сквозь прозрачный купол шлема. Четвёрка противников прошла несколько метров по коридору, как вдруг самый мелкий из них неожиданно остановился и безошибочно точно повернул голову в тёмном непрозрачном шлеме в сторону следящей камеры. Вытянул вперёд руку, и изображение исчезло.
        Император вернул последний кадр. Тёмная фигура в матовом доспехе смотрела прямо в камеру и протягивала вперёд ладонь в бронированной перчатке. Можно было увидеть серебристую эмблему фракции, различимую на груди тёмного доспеха невысокого техника. «Реликт». И эта надпись была сделана на русском языке!
        - Инженер или Техник, обеспечивающий проход остальной группе. Сжёг камеру электромагнитным оружием или псионикой. Возможно, бездействие элементов защиты маяка тоже его рук дело, - заметив интерес Императора к странному персонажу, прокомментировал один из стоящих за спиной монарха офицеров штаба.
        - Да, наверное… - Император поскорее закрыл изображение и отвернулся от экрана, не став ничего комментировать.
        Действительно, что он мог сказать своим подданным? Что понимает надпись на чужом языке, который не знает даже его робот-андроид Бионика, знакомая с языками всех космических рас, с которыми когда-либо контактировало человечество Империи? Что знает насекомых далёкой полумифической прародины человечества Земли и идентифицировал комара на эмблеме? Вот только как объяснить собравшимся такие знания, которые в принципе не могли находиться в голове представителя древней аристократической династии Империи?
        Язык у Георга конечно чесался сообщить эти наблюдения Бионике и собравшимся офицерам. Но Красная Королева, призвавшая его когда-то в этот странный полувиртуальный мир, озвучила предельно чёткие правила поведения, которым Георг неизменно следовал все эти годы. Так вот, эти правила гласили, что мельчайшее выпадение из образа благородного кронпринца, малейшая попытка рассказать о своём прошлом до попадания в игру и… реакция могущественных наблюдателей, внимательно следящих за игрой, будет моментальной и максимально жёсткой. Конец персонажу, а вместе с ним и жизни. Красная Королева также соблюдала эти правила и строго следила за их выполнением другими игроками. И хотя сама Мия погибла восемь лет назад, эти правила никто не отменял.
        И потому Георг Первый промолчал. Как промолчала и его Ищущая Правду - единственная из спутников Георга, кто знала о его земном прошлом. Флориане хватило и одного полученного от Красной Королевы болезненного урока, а тело девушки до сих пор не полностью восстановилось от полученных тогда тяжелейших травм.
        - А теперь самое главное, - Бионика разделила экран на три части и вывела три картинки. - Вот та загадочная женщина, что руководит группой. А эти два изображения - компьютерная реставрация лиц с трупов, собранных после двух предыдущих сражений с мелеефатами в системе Скопление Айсар, произошедших с разницей в три года. Помните, тогда среди множества восьмилапых тел было найдено несколько человеческих, и эксперты обратили внимание на схожесть двух женских. К сожалению, не сохранилось ДНК первого образца, так что подтвердить гипотезу о родстве не удалось. Но сейчас компьютерный анализ изображений показывает, что с вероятностью 99,34 % на всех трёх картинках одна и та же женщина!
        Слова девушки-адроида вызвали ступор у всех находящихся в штабе управления флотом. В наступившей тишине вопрос Императора прозвучал особенно резко.
        - Мы имеем дело с клонами?
        - Возможно. Или расой существ, у которых рождаются генетически схожие особи, - выдала Бионика альтернативную версию происходящего. - Хотя не исключено, что перед нами сёстры-тройняшки, настолько схожие меж собой, что система распознавания лиц даёт сбой. Наблюдаются лишь соответствующие возрастные изменения, всё-таки прошло семь лет. Ответа мы пока не знаем. Но уже понятно, что противник отказался от показавшего свою неэффективность прямого военного вторжения и перешёл к более осторожной стратегии. Мелеефаты нас изучают. И послали для этой цели людей…
        - Ошибка. Это не клоны и не сёстры-близняшки. Это одна и та же женщина. Я видела её в кристаллическом сне.
        Слова принадлежали Ищущей Правду. Говорила Флориана тон Унатари очень тихо, её голос был хриплым и сухим, словно у древней старухи. Но все почтительно замолчали, поскольку сильнейшая Ищущая Правду вообще крайне редко вступала в беседу, предпочитая общаться ментально лишь со своим хозяином и реже с родной сестрой Белой Королевой. Вот и сейчас, с трудом выдавив пару фраз, Флориана замолчала.
        - Да? И кто же она такая? - так и не дождавшись продолжения, потребовал Император.
        Ответила Ищущая Правду уже ментально.
        - Она бессмертная тварь. Не знаю как, но она возрождается после смерти. Верить ей нельзя, она служит мелеефатам и желает нам только зла. Но эта женщина не главная на фрегате. Тот человек в чёрном гораздо опаснее. Он с Земли, как верно заметил мой Император, и занимает там высокий пост. И он нам пока не враг. Хотя и не друг. Скорее враг врага. И кем он станет для Империи в итоге, я понять не могу. Слишком много неопределённости, да и в чтении линий вероятного будущего я не сильна. Но одно могу сказать совершенно точно. Следующую с ним на корабле девчонку, сильного Мага-Псионика, нужно уничтожить. Она опасна. Само её существование угрожает миру и спокойствию Империи. Если эта магичка, весьма способная к промыванию мозгов, встретится с вашими сыновьями Георгом Младшим или Робеном Младшим, в будущем неминуем раскол человечества и кровавый конфликт между вашими детьми, в котором выживут не все.
        Что?! Глаза Георга налились кровью. Похоже, не сумев победить на поле боя, враг сделал ставку на создание раскола в Империи и направил для этого своих эмиссаров. Ну что ж, вот и появилась задача для флотов Империи - перехватить и любой ценой уничтожить вражеский фрегат. Нельзя позволить ему пройти цепочкой варп-маяков в центральные системы Империи. Нужно будет срочно отключить ближайшие к системе Скопление Айсар варп-маяки, это не позволит вражескому фрегату-невидимке пройти вглубь Империи…
        - Не получится, мой Император. Они уже объявились в системе Декее, столице Роя.
        - Декее? Быть такого не может! - Георг ройл Инокий тон Месфель обернулся на огромную светящуюся голограмму в центре помещения штаба, отображающую изученную часть космоса, а также сеть варп-маяков. - Между системами Скопление Айсар и Декее больше полутора тысяч парсеков расстояния! Семь промежуточных варп-маяков! Они не могли построить прямой туннель!
        Флориана лишь загадочно улыбнулась. И в этот самый момент подбежавший офицер связи принёс новое срочное сообщение.
        - Мой Император, фрегат мелеефатов типа «Провокатор» замечен в столице исееков звёздной системе Декее! Проявился из невидимости возле ожидающего погрузки космического рудовоза. Пытался общаться ментально с командой рудовоза. Капитан вызвал подмогу, и противник исчез, словно вполз под поле невидимости. Прибывшие корветы охраны отстрелялись по предполагаемой точке гравитационными торпедами, но «Провокатор» уже успел убраться с опасного места. Где противник находится сейчас, понять невозможно.
        - Они уже здесь, в Несси, - включилась в разговор Бионика. - Я получаю данные от робота-андроида, которого они взяли с собой с варп-маяка Скопления Айсар. Он в активном состоянии, находится внутри вражеского фрегата и наблюдает представителей нескольких космических рас. Сейчас будет картинка.
        На экране возник тот самый странный техник, который ранее отключал видеокамеры на варп-маяке. На этот раз шлем с головы он снял, так что Георг Первый, как и все собравшиеся офицеры, увидели его лицо. Совсем молодой парень, едва ли старше двадцати трёх лет. Загорелый, худощавый, с коротко стриженными чёрными волосами. Но самым удивительным были его глаза. Ярко-синие, сияющие, таких глаз у людей быть не могло. Парень поманил кого-то рукой, и в поле зрения видеокамеры андроида появилось необычное существо. Пушистое, с большими зелёными глазами и мохнатыми треугольными ушами. Больше всего оно напоминало крупную прямоходящую рыжую кошку ростом порядка полутора метров. Глядя прямо в камеру, эта «кошка» что-то прочирикала.
        Бионика встрепенулась и перевела для собравшихся.
        - Это язык мелеефатов. Они знают, что Император людей Георг Первый видит сейчас это обращение, и заверяют, что прибыли с мирной дипломатической миссией. Говорят, что представляют человечество Земли. Хотят наладить контакты между разными ветвями человеческой расы. Сообщают, что находятся в непосредственной близости от «Бога Войны» и просят принять их.
        Георг в некоторой растерянности обернулся на офицеров штаба, после чего потребовал от старшего офицера-тактика данные по всем звездолётам в зоне тактического грида. От связистов же потребовал локализовать исходящий сигнал.
        - В радиусе семи тысяч километров только корабли нашего флота. Чужих кораблей нет.
        - Источник сигнала определён. Находится в семнадцати километрах от «Бога Войны». Визуально там ничего не наблюдается. Область пустого пространства.
        - Направьте туда звено перехватчиков. Пусть вскроют невидимку и схватят варп-дизрапторами. Не люблю играть с собеседником в прятки. Пообщаемся, но на моих условиях.
        Парень с синими глазами на экране лишь усмехнулся, словно услышал эти слова Императора.
        - Ловить меня бесполезно. Я могу мгновенно переместиться в любую точку Вселенной. Да и мне не составит никакого труда уничтожить перехватчики. Скажу больше, на моём звездолёте имеется оружие, способное если и не уничтожить, то сильно повредить «Бога Войны». Но как я уже говорил, мы прибыли с мирной миссией и не хотим конфронтации.
        Звучало уж слишком невероятно, чтобы быть правдой. Георг Первый обернулся на свою Ищущую Правду, желая получить от Флорианы оценку правдивости слов собеседника.
        - Мой Император, он говорит истинную правду. И по части возможностей своего корабля, и по части мирных намерений.
        - Что ж, раз так… Отозвать перехватчики! Примем посланника Земли, раз уж он настолько настойчив. Послушаем, что он нам скажет. Подготовьте большой зал для торжественной встречи. И, Флориана, ты знаешь, что делать.
        Глава первая. Срочный старт
        - Капитан, не вся команда пока что в сборе, - встретил меня возле трапа огромный в экзоскелетной броне герд Тыо-Пан. - Отсутствует вышедший в реальный мир герд Джарг, связаться с ним не можем. Баша и герд Ваша Тушихх отправились забрать какой-то груз. Сказали, что скоро будут. И не вернулись ещё первая помощница капитана герд Улине Тар и Переводчица герд Айни Ури-Миайуу. Ваша компаньонка сообщила, что они ведут важные переговоры на станции и сразу по их завершении прибудут к звездолёту.
        Эх, невовремя Торговка затеяла торговые переговоры. Насколько я знал из предыдущего опыта, согласование всех деталей сложных торговых сделок и подписание договоров могло занять не один час, а то и вообще несколько дней, сейчас же каждая минута была дорога. Триллы вскоре вступят в большую космическую войну на стороне «композита», и тогда и без того непростая ситуация на фронте станет и вовсе катастрофической. Сколько бы прибыли ни сулила торговая сделка, которую затевала герд Улине Тар, судьба галактики в моих глазах была куда более ценной.
        - Кстати, прибытия герд Улине Тар дожидается вон тот игрок, - командир абордажной команды указал на сидящего на сумках у стены ангара крупного темноволосого бородатого мужчину. - На языке гэкхо изъясняется кое-как, но говорит, что прибыл по объявлению.
        По объявлению? Мы действительно искали «бонусника» для замены выбывшего Барда Василия Филиппова. Я обернулся и посмотрел на кандидата, желающего вступить в мой экипаж.
        Иван Святодух. Человек. Фракция «Human-23». Проповедник 73-го уровня.
        Полукоммерческая фракция H23? Едва ли членство в ней можно было считать плюсом для кандидата. Брали туда кого ни попадя, многих чисто ради денег. Да и невысокий уровень… Впрочем, посмотрим. В сопровождении Мастера Зверей герд Валери я направился к Проповеднику.
        При нашем приближении огромный детина встал. Это был человек, вот только своими габаритами он практически не уступал гэкхо. Рост как минимум два пятнадцать, косая сажень в плечах, борода лопатой. Слишком маленький для такого тела лёгкий скафандр едва не трещал и грозил в любой момент порваться. Колоритный персонаж. Но особенно меня удивил массивный серебряный крест, который этот игрок носил поверх космического скафандра, и укороченный автомат «Калашникова», кажущийся крохотным в его огромной лапище. Огнестрельное оружие Земли? И это притом, что практически все бойцы «Армии Земли» были вооружены более современным лазерным или плазменным стрелковым оружием? Неожиданно. Должно было иметься какое-то рациональное объяснение такому.
        - Что-то я не припомню тебя в тренировочном лагере «Армии Земли». Я бы обязательно обратил внимание на такого гиганта. И не слышал, чтобы фракция H23 вообще поставляла бойцов.
        - Так и не было набора из нашей фракции, - гулким басом ответил Проповедник. - Записались только добровольцы, двадцать два человека. Экипировку покупали сами, что уж смогли достать, фракция не помогала нам. Потому и оружие попроще, и скафандр самый дешевый какой уж худо-бедно налез. И долго не было возможности попасть на другой континент к космопорту гэкхо. Антиграв привёз нас в лагерь лишь в предпоследний день тренировок.
        «Окающий» акцент выдавал в моём собеседнике уроженца северо-западных областей России. Но это было непринципиально, я взял бы хоть паукообразного мелеефата или пузыреообразного сиана, если бы они удовлетворяли указанным в объявлении требованиям. А обязательное требование к кандидату гласило «уровень не меньше сотого». Семьдесят третий уровень у претендента как-то совсем не впечатлял.
        - Умеешь раздавать бонусы в бою? - сразу задал я самый главный вопрос, и мой собеседник утвердительно кивнул.
        - Да, кунг Комар. Благословение на Силу и Ловкость. Удачу могу усиливать. А ещё ставлю товарищам в группе защиту от богомерзкой магии.
        - Покажи! - потребовал я и включил Ивана в группу.
        Тот закрыл глаза и обхватил правой ладонью крест на груди.
        Получен временный бонус +2 к Силе, +1 к Ловкости. Срок эффекта сорок минут.
        Не самый нужный бонус для таких магов, как я. Впрочем для бойцов абордажной группы пригодится. Но где же обещанная защита от магии? Я попросил продемонстрировать.
        - Тут сложнее, кунг Комар, подготовиться нужно.
        Огромный мужчина расстегнул сумку и достал из неё… самое настоящее церковное кадило и пакет с какими-то благовониями. Мда. Необычно. Впрочем, неважно как, лишь бы работало. Пока боец набивал и разжигал кадило, проявившаяся из невидимости любопытная Теневая Пантера сунула морду в его сумку. Но Проповедник бесстрашно отпихнул смертоносную зубастую хищницу, а потом и вовсе угостил зверя полукольцом колбасы из рюкзака, чтобы пантера не мешала. Сестрёнка с готовностью приняла подарок, отошла и зашевелила челюстями.
        Мастер Зверей улыбнулась. Её питомица мало кого вот так сразу признавала «своим», и в глазах тайликанской девушки это было явным плюсом.
        - Антимагическую защиту на неё, - указал я на свою вайедда Валери.
        Бородатый детина окурил мою подругу дымом из кадила, и я попробовал атаковать Мастера Зверей псионикой. На удивление достаточно легко получилось. Почувствовал лишь небольшое сопротивление, которое быстро преодолел.
        - Не полный иммунитет от псионики? Лишь какая-то небольшая защита?
        - Рост навыка Ментальная Сила на сорок три пункта, - конкретизировала тайликанка, вчитавшись в свои изменившиеся показатели.
        Проповедник лишь виновато пожал плечами.
        - Я слышал легенду про едва ли не святую девчонку-паладина, которая ставила полный иммунитет от магии, - при этом Иван Святодух скользнул взглядом по надписи «Паладин Тамара» на борту стоящего в ангаре фрегата, - но мне таких сил не дано. Однако бонусы растут по мере прокачки навыков, я быстро учусь и набираюсь опыта, так что со временем пользы от меня станет больше.
        Признаться, я был разочарован. Совсем не того я ожидал от «бонусника». С другой стороны, я вообще не встречал в космосе никого, кроме Тамары, кто мог полностью защитить от магии, у моей погибшей подруги был редчайший дар.
        - Расскажи, как ты вообще попал в игру, искажающую реальность? - задал я вопрос, просто чтобы потянуть время, поскольку не определился с судьбой кандидата.
        - После духовной семинарии направили служить армейским капелланом в Псковскую гвардейскую десантно-штурмовую дивизию. Оттуда вместе с группой бойцов был переправлен в Москву, где все мы прошли инструктаж и подписали контракты. Задачу поставили противостоять вражеским магам из «Тёмной Фракции». Но поскольку конфликт с магократическим миром был улажен, меня отделили от группы и переправили в Томск, где я вошёл в игру как член фракции Human-23. Воевал с орками и кентаврами, специализировался именно как «помогающий благословением». Далее «Армия Земли» и десант на Ун-Тау. Продержался я на ледяной комете три дня, успел хорошо подняться в уровнях. Потом станция Поко-Поко, и уже тут услышал о вакансии «бонусника» в экипаже кунга Земли.
        - А тебя не смущает, что я и есть глава той самой «Тёмной Фракции», противостоять которой ты и был призван? И обладаю той самой «богомерзкой магией», да и вообще твоей задачей будет помогать в том числе и магам.
        - Нет, кунг Комар, не смущает. Пути Господни неисповедимы, и человеческому разуму не дано понять всех замыслов ЕГО. Раз мой соотечественник стал правителем врагов и сумел остановить войну, значит так и было задумано. Но сейчас я вижу, что человечество в серьёзной опасности, а я могу помочь своей верой и навыками. Да, я пока что слаб, но готов учиться и усиливаться, и вам не найти более преданного спутника!
        Прозвучало пафосно, но я читал мысли собеседника и знал, что он совершенно искренен. Ивана Святодуха никто не подсылал ко мне, он действительно сам пришёл к мысли прийти и попроситься в экипаж. К тому же имелась ещё одна причина, которую Проповедник постеснялся озвучивать. С самого детства он смотрел на звёзды и мечтал побывать в тех безумно далёких мирах. Взахлёб зачитывался космической фантастикой и даже в духовной семинарии продолжал это занятие. Военный лагерь гэкхо на далёком планетоиде, ледяная комета Ун-Тау, станция Поко-Поко… всё это вызвало в его душе восторг и лишь усилило тягу к космическим странствиям. И сейчас стоящий передо мной солидный тридцатилетний мужчина видел в капитане кунг Комаре возможность осуществления своей детской мечты. Пожалуй, это и стало той песчинкой, которая в итоге склонила чашу весов моего выбора.
        - Хорошо, Иван, ты меня убедил. Считай, что принят в экипаж, моя помощница герд Улине Тар тебя официально оформит, как появится. Но ни на секунду не забывай, что ты сейчас самый слабый в команде, и придётся за короткое время догнать остальных. Наш Повар-Ассасин Амати-Кусь Уршшш девяносто седьмого уровня. Жду от тебя сотого уровня через десять дней. Не справишься, уж не обессудь, наши пути разойдутся.
        - Я справлюсь, капитан! - пообещал мне этот верзила и подхватил свои сумки.
        Я ещё раз скептически осмотрел экипировку нового члена команды. Хорошо бы подобрать ему оружие получше и броню, пока мы находимся на Поко-Поко, где всё это несложно достать. Поинтересовался ограничениями класса Проповедник.
        - Оружие любое стрелковое, кроме снайперского и тяжёлого. А броня вообще любая, вплоть до тяжёлой и экзоскелетной.
        Экзоскелетная? Пожалуй, это было большим плюсом. Мало кто из игроков мог управлять армированным экзоскелетом массой в полтонны, оснащённым непробиваемой бронёй и энергетическим щитом большой ёмкости. И кстати… в ангар как раз вошли братья-близнецы гэкхо герд Ваша и Баша, несущие к фрегату какой-то длинный и по-видимому тяжёлый ящик. Помнится, недавно оба приобрели лучшую из возможных у гэкхо броню «Унде-Марва V». Если они не продали ещё свои старые экзоскелеты, то огромному Проповеднику доспех гэкхо вполне мог подойти даже без дополнительной переделки.
        Я окликнул братьев и подошёл к ним. И заодно поинтересовался содержимым контейнера.
        - Так это… - братья-близнецы переглянулись, и Баша пояснил, - подарок для Мастера Зверей. Бойцы «Первого Легиона» нашли в местном зоопарке и предложили забрать. Сказали, что герд Валери-Урла обязательно оценит.
        Братья откинули крышку, и я увидел пушистую сиреневого цвета многоногую зверушку длиной порядка полутора метров. Лупоглазую, напоминающую бесхвостую лохматую ящерицу с пятью или даже шестью парами лап.
        Самфит. Зверь. Самка 56-го уровня
        - Какая прелесть! - восхитилась Валери-Урла, присев на корточки возле ящика и поглаживая зверушку. - Я читала про таких. Самфиты неприхотливы в содержании и абсолютно неагрессивны. Их часто заводят в качестве домашних питомцев. Они смышлёные, легко обучаются командам и любят играть.
        Да, выглядела зверушка мило и безобидно. Но я не разделял умиления моей вайедда. Вовсе не потому, что не любил зверей. Просто меня насторожила сама ситуация, что некие неизвестные люди вдруг решили сделать спутнице кунга Земли подарок. И потому я активировал Сканирование. Много чего ожидал увидеть - от шпионских жучков в теле ящерицы до самой настоящей бомбы. Но сканирование показало, что в ящике действительно просто зверь. Только в описании теперь ещё добавилось «Питомица герд Валери-Урла». Эта часть надписи появилась с небольшой задержкой, словно игровые алгоритмы на полсекунды задумались, как классифицировать сидящее в ящике существо. Или… само существо каким-то образом сообразило, что его изучают, и решало, как правильно показать себя.
        Наверное, я параноик, но такой ответ меня не полностью удовлетворил, да и задержка тоже насторожила. А потому требовалась ещё одна, последняя проверка.
        - Валери, образуй магическую связку!
        Моя вайедда, хоть и удивилась, но задавать вопросы не стала. Я же попытался считать мысли животного. Да, «не моё» умение, но сейчас мне были доступны и способности Мастера Зверей, так что должно было получиться. Впрочем нет. Глухо. Непробиваемая стена. Что было весьма странным и даже подозрительным.
        - Необычно, - согласилась моя подруга. - Пусть не сформированные мысли, но хотя бы какие-то эмоции и образы должны прослеживаться. А тут словно неживая пластмассовая игрушка. И что это значит?
        - А это значит, что ты обойдёшься без этого опасного подарка. Если хочешь, найдём тебе потом настоящего самфита. Сейчас же ты, не показывая удивления, пойдёшь на фрегат. А я разберусь с этой тварью.
        Я разорвал магическую связку и посмотрел на терпеливо ожидающих моего решения братьев гэкхо.
        - Хороший подарок, одобряю. Вот только самфиты, насколько знаю, весьма пугливы и боятся перегрузок. При этом очень сильны, несмотря на кажущуюся безобидность. Такой хрупкий контейнер совершенно не годится, самфит его сломает при старте звездолёта. И сам поранится, да и членов экипажа тоже может покалечить. Нужна клетка попрочнее.
        - Только где её взять, капитан? - растерялся Баша Тушихх. - Нам вернуться в зоопарк и там поискать?
        - Да, наверное… Хотя стоп, не нужно. У нас в кают-компании стоит прочный металлический ящик, он вполне сгодится. Вот только он тяжёлый, зараза, так что возьмите себе в помощь пару сильных членов команды. Трилла герд Ух-Мимиша и Эдуарда Бойко. Или вон герд Тыо-Пан поможет. Валери, а ты ступай на фрегат. Мы принесём новую питомицу в твою каюту.
        Навык Псионика повышен до сто семьдесят четвёртого уровня!
        Да, я щедро сопровождал слова ментальным воздействием, чтобы ни у кого не возникло даже малейшего сомнения. Мне показалось, или неразумный зверь всё же слегка насторожился и внимательно прислушивался к моим словам? Даже голову наклонил, чтобы лучше слышать. Определённо сказанное мной ему не нравилось, вот только пока что достаточных оснований для активных действий и выпадения из образа глупой зверушки «самфит» не видел.
        Через пять минут члены моей команды с грохотом поставили возле трапа тяжёлый ящик - тот самый, в котором на ледяном астроиде в тайнике пиратского капитана хранились «запрещённые» артефакты предтечей. Общими усилиями мы пересыпали на дно сундука пористый наполнитель для туалета, поставили миску с кормом и посадили в новый дом пушистую ящерицу. Я закрыл тяжёлую крышку и запер замок. После чего вытер со лба проступивший пот. Получилось!
        - А теперь, друзья, оттащите этот сундук в соседний ангар. Он пустой, звездолётов там нет, да и до нашего фрегата оттуда далеко будет. Как раз подходящие условия, чтобы понять, что за тварь пыталась проникнуть на мой фрегат!
        Общими усилиями четвёрка сильных игроков оттащила металлический ящик, и я велел своим друзьям отойти подальше, чтобы их не задело электромагнитным импульсом. Достал Сканнер Изыскателя и геологический анализатор, выставил настройки на поиск органики и аномалий, после чего развёл лапки металлической треноги и поставил её на пол ангара.
        Навык Сканирование повышен до девяносто второго уровня!
        Свет ожидаемо погас, но это было сейчас совершенно неважно. Меня интересовало, что же я увижу на экране Сканнера. Ого! Даже мне, опасавшемуся подвоха с этим неожиданным подарком, не удалось скрыть удивления.
        Кунг Маа Тошшш. Морф. Шпион 304-го уровня
        Я конечно заранее догадывался, что под личиной сиреневой ящерицы обнаружу кого-то другого, вполне возможно морфа. И подозревал Фокси или в крайнем случае мудрую Ваа в желании тайком попасть на мой звездолёт. Но никак не ожидал обнаружить главу Внешней Разведки своры мелеефатов кунга Маа, раскрывшего когда-то заговор морфов и пользующегося с тех пор безусловным доверием лидера своры. Выходит, нашёлся-таки предыдущий хозяин станции Поко-Поко. И легендарный охотник на морфов сам оказался морфом по расе, а вовсе не мелеефатом. Забавно.
        - Ни хрена себе! - подошедший Космодесантник Эдуард Бойко тоже был в шоке от увиденного на экране. - И что будем с ним делать, капитан?
        - Ничего. Отправим мелеефатам, пусть сами разбираются со своим считавшимся погибшим советником.
        Из ящика после моих слов донеслись глухие удары, от которых тяжёлый контейнер аж подпрыгивал, после чего всё резко стихло. Я активировал навык Сканирование и обнаружил, что пленённый морф убил себя. Плохо. Очень плохо. Он возродится через пятнадцать минут, а пытаться вычислить такое существо на космической станции со стотысячным населением абсолютно безнадёжное занятие. И что-то мне подсказывало, что кунг Маа весьма зол на меня за этот безобидный розыгрыш. Встречаться с морфом уровня 300+ мне что-то совсем не хотелось. Я активировал рацию.
        - Желтов, Сан-Дун, прогревайте двигатели и готовьте фрегат к срочному старту. Если Джарг не объявится за пятнадцать минут, улетаем без него. Улине Тар, долго тебе ещё?
        - Капитан, тут… сложно, - не стала по общему каналу вдаваться в подробности моя компаньонка. - Вопросов нужно обсудить ещё много. И со Свободными капитанами, и с лидерами земных фракций по поводу раздела трофеев. Речь идёт о весьма солидной сумме, и проявить спешку тут никак нельзя.
        - Тогда слушай меня, Улине. Я ждать не могу, по определённым причинам нужно срочно улетать. Тебя оставляю своей полномочной представительницей, временной наместницей Поко-Поко. Я доверяю тебе и предоставляю полную свободу действий. Завтра на Поко-Поко прибудет мой Первый Советник Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу Ун-Рой, он поможет тебе. Скажи, сможешь обойтись без герд Айни, или без Переводчицы никак? Просто Айни мне и самому нужна в предстоящих очень важных переговорах.
        Прошло секунд десять молчания, и я услышал в наушниках голос моей миелонской подруги, что она уже спешит к звездолёту.
        - Вот и отлично. Внимание всей команде! Все занять свои места на звездолёте. Старт через пятнадцать… точнее уже через тринадцать минут.
        Глава вторая. Фальшивая улыбка
        Джарг успел в самый последний момент. До назначенного времени старта оставалось менее двадцати секунд, мы уже складывали трап, когда в ангаре возник шипастый Аналитик. Моментально сориентировавшись, «космический броненосец» с писком кинулся к взлетающему фрегату, стараясь оказаться в зоне видимости внешних камер. Раздулся почти двое, размахивал лапками и издавал громкие резкие звуки. Его действительно заметили. Я провёл контрольное Сканирование и, убедившись в том, что перед нами действительно опаздывающий член команды, приказал подобрать Аналитика. Несущий Смерть и герд Имран подхватили герд Джарга и помогли подняться на борт.
        Через пару минут, когда фрегат «Паладин Тамара» уже входил в маневровый туннель станции, Аналитик занял своё привычное место на мостике. И с Универсальным Переводчиком в лапках затараторил.
        - Капитан. Извинение. Быть смотр невест. Тридцать семь красивый умный девушка-джарг пожелать быть мой самка. Нужно выбирать четыре. Очень трудно. Было. Мозги кипеть. Нельзя ошибайся отказ. Опасно. Много знатный род. Обида месть.
        - У джаргов принята полигамия? - заинтересовался наш Навигатор, поскольку о традициях крайне скрытной расы джаргов вообще мало что было известно.
        - Не для всех. Простой один. Статус герд самец четыре невеста. Статус лэнг шестнадцать. Кунг двести пятьдесят шесть. Для самка тоже самое если иметь статус. И… - герд Джарг вдруг замолчал на полуслове, будто «завис». Я насторожился, поскольку такое случалось лишь тогда, когда мой Аналитик производил важные расчёты. После минутной паузы Аналитик с тревогой поинтересовался, - мы ведь не прыгай на маяк? Скопление Айсар. Анализ информации. Опасное место. Мины.
        - Нет, всё нормально, мы не прыгнем к самому варп-маяку, - успокоил я Аналитика. - Пока ты отсутствовал, я приказал герд Аюху выбрать координаты вдали от традиционной точки прибытия кораблей своры. У третьей планеты вроде спокойно. Как прибудем к лаборатории реликтов, внесём координаты для нуль-перехода…
        Я тоже, как и герд Джарг минутой ранее, резко замолчал. Было отчего. В открывшемся нам после выхода из дока ближнем космосе застыло множество звездолётов. Бортовой компьютер сообщал как минимум о трёх сотнях грузовиков, челноков и фрегатов с нейтральным статусом. Станция Поко-Поко была пока что закрыта для входа в док. Но то, что прибывшие торговцы и грузоперевозчики терпеливо дожидались отмены ограничений, весьма радовало. Значит, они готовы сотрудничать с новыми хозяевами станции, и Поко-Поко сохранит свой статус важного торгового хаба. Поток товаров не прервётся, да и налоги тоже будут весьма кстати моей фракции «Реликт».
        - Дмитрий Желтов, разгон по вектору 7-12-8. Мобильная лаборатория поджидает нас в ста сорока тысячах километров от станции. Я посчитал, что оставлять её ближе в зоне боевых действий будет опасно.
        Пока фрегат «Паладин Тамара» двигался к точке встречи с лабораторией, я сходил к корабельному Медику. Всё ещё ощущалась серьёзная слабость после выплеска энергии во время штурма станции, и до нормального состояния было ой как далеко. Очки Выносливости практически не восстанавливались, да и мана тоже восполнялась слабо, а это могло стать серьёзной проблемой, доведись активно действовать в ближайшие часы.
        Выданный герд Мауу-Ла Мя-Сса кислющий витаминизированный коктейль с кофеином и другими стимуляторами помог взбодриться. Я вернулся на мостик и, пока время ещё было, занялся распределением очков персонажа. За время многочасового боя за Поко-Пока получил сразу три уровня, так что девять свободных очков навыков нужно было пристроить, чтобы они не сгорели в случае возможной смерти. Я открыл вкладку с характеристиками моего Комара:
        КУНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ.
        Слышащий 126-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 14
        Ловкость 18
        Интеллект 39+7
        Восприятие 35+2
        Телосложение 18
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 3 из 3
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 2937 из 2937
        Очков выносливости 304 из 2094
        Очков магии 2089 из 5112
        Переносимый груз 28 кг
        Известность 132
        Авторитет 130
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 115 * Взята первая специализация
        Сканирование 92
        Картография 100 Внимание!!! Возможен выбор первой специализации к навыку
        Космолингвистика 120 * Взята первая специализация
        Ружья 72
        Минералогия 66
        Средняя броня 110 * Взята первая специализация
        Зоркий глаз 120 * Взята первая специализация
        Меткость 61
        Целеуказание 88
        Ощущение опасности 160 * Взята первая специализация
        Взята вторая специализация
        Псионика 174 * Взята первая специализация * Взята вторая специализация
        Ментальная сила 162 * Взята первая специализация * Взята вторая специализация
        Управление механизмами 133 * Взята первая специализация
        Мистицизм 110 * Взята первая специализация
        Телекинез 72
        Обучение 62
        Дезориентация 55
        ВНИМАНИЕ!!! ИМЕЕТСЯ ДЕВЯТЬ НЕРАСПРЕДЕЛЁННЫХ ОЧКОВ НАВЫКОВ
        Неплохой уже вырисовывался персонаж. Настоящий магический таран, способный выжить на острие атаки и повести за собой бойцов на вражеские позиции. Причём неважно, живые ли там будут противники или роботы, я имел навыки против тех и других. Восемнадцать тысяч очков энергетического бронескафандра Слышащего позволяли даже какое-то время получать урон, оставаясь при этом в строю. Два десятка попаданий из пехотного бластера я переживу. Пять с лишним тысяч Очков Магии тоже вроде позволяли чувствовать себя уверенно и не сдерживать себя в применении магии… но вот в затяжном бою, как показала практика, этого количества всё равно не хватало. Пожалуй, именно в этом было сейчас моё слабое место. Поэтому я кинул пять свободных очков в Мистицизм - маны много не бывает, да и ускорение её восстановления тоже будет полезным. Оставшиеся четыре очка вложил в Сканирование, подняв навык до девяносто шестого уровня.
        Над открывшейся первой специализацией навыка Картография размышлял долго. Улучшенная детализация, возможность отображения ловушек или тайников конечно было интересным, но я выбрал «Отображение артефактов и магических предметов» - полезно видеть, что внешне ничем не примечательный игрок оказывается большим, чем хочет казаться, и носит такие редкости. Кстати, данная специализация была отмечена как «скрытая» и была доступна только при хорошо прокачанном навыке Сканирование. Признаться, я вообще впервые встречал способность, зависящую сразу от двух навыков персонажа, и это заставило меня серьёзно задуматься. Что если я поторопился? Что если и к другим моим навыкам имелись такие весьма необычные «скрытые» специализации, а я не заметил эти интересные возможности и упустил их?
        Ну что ж, проверим новинку. Эээ… пожалуй, переборщил. На мини-карте все члены команды, кроме новичка Проповедника, стали отмечаться жёлтыми маркерами из-за «магических» колец, а Бортовой Стрелок трилл герд Ух-Мимиш и один из трёх ремонтных дронов Кирсанов так и вовсе отобразились фиолетовыми. Какие-то сильные артефакты в инвентаре? Интересно, интересно. Нужно будет поинтересоваться.

* * *
        Вышли! Далёкая звёздная система Скопление Айсар встретила меня светом тусклой оранжевой звезды и… защемившим от предчувствия беды сердцем. Не резко, как в случае близкой опасности, но всё же достаточно отчётливо, чтобы насторожиться. Через секунду даже системная надпись появилась.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят первого уровня!
        - Внимание! Тут что-то не так, - предупредил я находящихся на мостике членов экипажа, а заодно приказал искусственному интеллекту лаборатории быть готовому к мгновенному перемещению.
        Что же меня так насторожило? Непонятно. Визуально космос был чист, никаких астероидов, звездолётов или автономных модулей как минимум в полумиллионе километров вокруг, хотя… корабельный сканнер масс показывал перемещение небольшого объекта в непосредственной близости от моего фрегата. Какой-то разведывательный дрон с системой инвиза? Установленная под полем невидимости перемещающаяся в поиске целей мина? Кто знает, до каких вершин технологий развилось местное человечество, а с учётом неоднократных попыток прорыва мелеефатов именно в этой системе для встречи нежеланных гостей наверняка тут было заготовлено немало сюрпризов.
        - Уходим! - рисковать я не стал, и мобильная лаборатория перенесла нас в случайную точку звёздной системы Скопление Айсар. Ощущение опасности сразу же отпустило.
        Ну и что дальше? Не вечно же прыгать по системе, ожидая непонятно чего. Как выйти на контакт с местными обитателями? Я задал этот вопрос вслух.
        - Эфир чист. Переговоров не фиксируется. На локаторе звездолётов Империи нет. Обитаемых колоний в Скоплении Айсар похоже тоже нет, - выдал информацию к размышлению герд Желтов.
        - Зато наблюдается три далёких варп-маяка, - добавил герд Аюх. - Можно пойти дальше по сети маяков в поисках цивилизации. Рано или поздно мы встретим более густонаселённые системы.
        Я задумался и отрицательно помотал головой.
        - Нерационально. Мы не знаем, где находится сейчас Император Георг Первый, а только он способен принять важные решения насчёт мира со сворой или вступления в войну с «композитом». А потому мы можем ещё долго случайным образом прыгать от системы к системе, впустую теряя время. Нет, тут нужно действовать по-другому. Наверняка на варп-маяке есть какая-то обслуживающая технику группа людей или иных существ. Нам нужно поговорить с ними и всё выяснить. Прыгнем на тридцать тысяч к варп-маяку, изучим нашу цель. И если всё чисто, посетим персонал маяка с визитом вежливости.
        Спорить никто не стал, Навигатор сразу же принялся определять координаты для перемещения.

* * *
        Все мы смотрели на обзорный экран, впечатлённые и даже немного напуганные увиденным. Минное поле, о котором предупреждал Аналитик, и которое упоминалось в отчётах о предыдущих сражениях в системе, действительно существовало. Вот только не хаотично выставленные мины, а строго по прямой от маяка куда-то по направлению к территории своры мелеефатов. Первая мина в семидесяти пяти километрах от варп-маяка, а далее через каждые десять-пятнадцать километров и так чёрт знает сколько тысяч километров. Внушало уважение. Не поленились «имперцы» подготовиться к встрече незваных гостей. А ещё мы заметили две ракетные батареи и охранные лазерные турели, это уже возле самого варп-маяка.
        - Гравитационная, скорее всего, поскольку радиоактивного излучения нет, - опытный Навигатор максимально приблизил изображение и показал установленную в космосе мину.
        Двухметрового диаметра металлическая сфера. Она не была спрятана под полем невидимости, а наоборот словно нарочно была выставлена напоказ, да ещё и подсвечена тревожно-красными мигающими фонарями, чтобы только слепой не заметил. «Имперцы» не старались скрыть угрозу и демонстрировали потенциальному противнику свою готовность к встрече. То ли они в грош не ставили мелеефатов, то ли хотели посмотреть, какими хитрыми методами противник будет преодолевать минное поле, и научиться новым военным тактикам.
        - Да, скорее всего гравитационная, - согласился я с выводами старшего офицера. - В отчётах своры были описаны случаи применения по их кораблям термоядерных и гравитационных боеприпасов. Тяжёлые корабли Империи к тому же стреляли антиматерией.
        - Трудно понять радиус поражения, - задумчиво наморщил мохнатую морду герд Аюх, начав напоминать шарпея. - Но эффективность такого вида оружия падает с квадратом расстояния, так что рекомендовал бы выходить к самому маяку. Как можно ближе к нему и подальше от этого заякоренного «сюрприза».
        - Не переживайте, ближайшую мину я деактивирую, - я старался говорить уверенно, чтобы мои бойцы пришли в себя от увиденного и перестали мандражировать. - Можно даже будет подтянуть её гравитационным захватом под маскировочное поле лаборатории для изучения. На технику соседей по космосу всегда интересно посмотреть, к тому же возможно получится продать такую «игрушку» или самим с толком её использовать. Также я отключу батареи и ракеты, хотя это может потребовать времени. Но вот дальше придётся всё равно вскрываться. Готовьте катер. Со мной пойдут… - я на секунду задумался, - Эдуард Бойко и герд Тыо-Пан, а ещё наблюдательница от своры герд Руана Локи.
        - Капитан, прошу прощения, но разумно ли тебе самому рисковать? - вопрос принадлежал второму Пилоту Сан-Дуну. - Случись что, и мы окажемся абсолютно беспомощны. Лаборатория слушается только тебя, и вернуться домой мы не сможем, разве что фрегату лететь своим ходом тонг, а то и два. Как и ты не сможешь попасть к нам обратно на фрегат.
        - Не переживайте, я подготовился к такому варианту. Всё будет хорошо! - не стал я информировать экипаж, что ещё до штурма Поко-Поко перенёс точку возрождения на мобильную лабораторию реликтов. Да, не положено инструкциями безопасности, но тогда это было самым напрашивающимся вариантом в случае смерти персонажа не потерять управление войсками. Да и сейчас мобильная лаборатория имела все шансы уцелеть, поскольку во время высадки на варп-маяк я собирался отвести её подальше от места событий.
        Переживали мы зря, всё прошло просто на удивление гладко. Мину, пусть и с третьего раза, но удалось удалённо деактивировать с помощью навыка Управление Механизмами, а затем и вовсе затянуть к нам под маскировочный щит гравитационным погрузчиком и Телекинезом. Турели и ракетные установки так и вовсе отключил с первой попытки, после чего путь на маяк был открыт. Катер без малейших сложностей вошёл в док, находящуюся в ангаре камеру слежения я сразу отключил, вот только… такого расклада я, признаться, не ожидал.
        На небольшой станции, буквально в пару-тройку отсеков, живых существ мы не обнаружили. Лишь одного-единственного человекоподобного робота-андроида в синем рабочем комбинезоне, который сидел за пультом с множеством мониторов и, видимо, занимался обслуживанием варп-маяка. Выглядел андроид как темноволосый коротко стриженный человеческий парень лет двадцати на вид. Причём он на удивление сильно походил на жителя привычной мне Земли. В нём было даже больше «привычного земного», чем у жителя магократического мира, а тем более у тайликанца.
        Пье-78088. Фракция «Андроиды Империи». Техник 40-го уровня
        На наше появление робот никак не отреагировал и продолжал свою вахту. Герд Руана Локи подошла и задала андроиду несколько вопросов на языке мелеефатов. Затем, скривившись, повторила то же самое на языке гэкхо.
        - Мы прибыли с дипломатической миссией и не причиним тебе зла. Подскажи, как нам связаться с Императором Георгом Первым?
        Андроид оторвался от мониторов и встал. Ничего не ответил, а потом улыбнулся и протянул руку к красной кнопке, видимо попытался выключить оборудование. Но герд Тыо-Пан перехватил его руку, крепко схватив за запястье. Робот не вырывался и вообще не предпринимал никаких агрессивных действий, лишь улыбался и внимательно рассматривал нас. Я попытался прочесть его мысли, но это оказалось бесполезно. Машина, компьютер, не живое существо.
        Пока мои бойцы обыскивали робота на предмет спрятанного оружия или опасных предметов, я сам сел за пульт и попытался разобраться в незнакомой системе. Звёздная карта, множество разноцветных сплошных и пунктирных линий. Возможно, схема варп-маяков и существующих переходов между ними? Понять было сложно, все надписи были на незнакомом языке. А ещё меня насторожила замигавшая красная точка на звёздной карте, как раз на месте варп-маяка системы Скопление Айсар. Похоже, Техник всё-таки смог подать сигнал тревоги.
        Я всё ещё сидел за пультом, просматривая карту и пытаясь запомнить схему варп-переходов, как вдруг андроид оживился и указал рукой сперва на наблюдательницу своры, а затем на настенный экран. Монитор сам собой включился, и мы увидели три картинки. На первой была герд Руана Локи, на двух других какие-то тёмные обгорелые ошмётки, в которых с трудом угадывались человеческие останки. Секунда, и вместо одного из обезображенных трупов возникла картинка человеческого лица. Лица наблюдательницы своры. Ещё через пару секунд и третья картинка тоже показывала не обгоревший труп, а мою спутницу. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять информацию, которую нам хотел донести робот-андроид - он уже видел мою спутницу и демонстрировал, что с ней случилось в предыдущие два посещения системы Скопление Айсар.
        Сама Психолог позеленела и похоже с трудом сдерживала рвотные позывы. Робот андроид же продолжал улыбаться, но теперь скорее самодовольно и даже глумливо. Как вдруг экран на стене потемнел и выключился, вместе с ним обесточилось и всё оборудование варп-маяка. Выключились в том числе и осветительные приборы, сейчас темноту разгоняли лишь наши фонари.
        - Уходим! Тут нам делать больше нечего. Этого берём с собой. На фрегате разберёмся.
        Андроид не препятствовал своему похищению и даже безропотно позволил моим бойцам запихнуть себя в грузовое отделение катера. И при этом всё время продолжал улыбаться.
        Глава третья. Столица, да не та
        - Куда двинемся дальше, капитан?
        Вопрос принадлежал Пилоту Звездолёта герд Дмитрию Желтову и был не таким уж простым, как казался. Посещение варп-маяка не дало нам ровным счётом ничего. Мы по-прежнему не знали, где находится сейчас Император Георг Первый. Взятый нами на маяке робот-андроид ничем не мог помочь в этом вопросе, а возможно и не хотел. К тому же человекоподобный робот совершенно не понимал ни один из используемых на фрегате языков. С андроидом сейчас работала Переводчица миелонка герд Айни вместе с Инженером Орун Ва-Мартом, но быстрого прогресса от их работы я, признаться, не ждал.
        Единственной зацепкой, которая могла нам помочь, была звёздная карта со схемой варп-переходов, которую герд Руана Локи успела заснять с экрана на свою закреплённую к шлему видеокамеру. Именно эту запись сейчас изучал наш Навигатор, соотнося линии и звёзды с картой в своём навигационном компьютере. Прогресс в этом деле имелся, но тоже весьма скромный. Звёзд вокруг нас имелись многие тысячи, если не сотни тысяч, да и качество изображения на снятом издалека с экрана видео оставляло желать лучшего, так что запущенный Навигатором процесс компьютерной обработки и поиска соответствия шёл крайне медленно.
        Но именно герд Аюх где-то через полчаса выступил с предложением.
        - Полную карту варп-маяков похоже не построить, но этого нам и не требуется. Нам нужна столица Империи. А если предположить, что цвет линий и их толщина на звёздной карте «имперцев» соответствуют интенсивности трафика звездолётов, то нам нужна самая оживлённая система Империи. Вот эта, - косматый гэкхо указал когтем на звезду, к которой тянулись самые толстые оранжевые и красные линии. - Корабли-разведчики своры мелеефатов не добрались настолько далеко, но предположу, что это и есть столица.
        Доводы были весьма убедительными, и я согласился с Навигатором. И заодно поинтересовался, сумел ли он уже найти эту звезду на нашей карте.
        - Да, капитан. Оранжевый карлик класса O-5. В ближнем космосе такая звезда всего лишь одна.
        - Отлично! Рассчитай её координаты. Прыгнем и посмотрим ситуацию на месте.
        Через пять минут мобильная лаборатория вышла в семи миллионах километров от оранжевой звезды и… мы утонули в вале меток на локаторе и шквале электромагнитных сообщений. Все шесть планет системы оказались обитаемы, об этом свидетельствовали бесчисленные источники тепла и радиации на их поверхности. В космосе же было не просто «оживлённо», такого количества звездолётов я не видел даже в Тронном Мире своры мелеефатов звёздной системе Харшшш-О. Десятки тысяч кораблей. Похоже, мы не ошиблись, это действительно была столица. Да и военный флот Империи тоже находился здесь - я видел на локаторе отметки тысяч боевых звездолётов, в том числе громадных кораблей длиной в три километра. Линкоры, их было не менее сотни. А кроме них на локаторе отображались и более крупные отметки. Не знаю уж, к какому классу относилась пятёрка вот тех гигантов, но это были ОЧЕНЬ крупные звездолёты.
        - Есть в базе данных. Своры мелеефатов. Уукреш. Малый корабль-матка, - подсказал Аналитик, заметив мой интерес к пятёрке гигантов.
        «Малый»?! Мне даже страшно было представить, каких размеров должен в таком случае быть «большой»? Увиденное определённо внушало уважение. Неудивительно, что свора не стала связываться с военной мощью Империи и предпочла решить дело миром.
        Навык Картография повышен до сто первого уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать первого уровня!
        - Вот мы и нашли столицу… - проговорил я, просто чтобы нарушить возникшую нервную тишину на мостике. - Теперь хорошо бы понять, на каком из тысяч кораблей или на какой из шести обитаемых планет системы сейчас находится Император Георг Первый. И что-то мне подсказывает, что просто проявиться в непосредственной близости от одного из крупных звездолётов, не самая разумная идея.
        - Это точно, - нервно усмехнулся герд Дмитрий Желтов. - Уничтожат в пару секунд, мы всё-таки на корабле постройки мелеефатов. Определимся для них как враги.
        - Для первого контакта нам нужен одиночный небоевой звездолёт вдалеке от остальных. Например, баржа рудокопов в астероидном поле. Или вон в полумиллионе километров от нас застыл какой-то грузовик. Прыгаем к нему! Я попробую ментально поговорить с членами экипажа и объяснить наше появление. Заодно узнаю местоположение Императора.
        Идея казалась здравой, вот только всё сразу пошло не по плану. Не знаю уж, Навигатор ли «накосячил» с координатами, или в точке прибытия находился какой-то объект, но при нуль-переходе мы почему-то выпали из поля невидимости. До чужого грузовика оставалось километров девять, так что причина не могла быть в нём. Какой-то мусор, бакен или контейнер, таких объектов в космосе действительно хватало. Но что гораздо хуже вскрытия из невидимости, лаборатория реликтов мгновенно отреагировала на опасную ситуацию и, ещё до того, как я успел что-либо предпринять, переместилась в случайную точку звёздной системы, бросив мой фрегат «Паладин Тамара» на произвол судьбы. При этом искусственный интеллект лаборатории продолжал отвечать на мои ментальные команды, но вот возвращаться и подбирать нас категорически отказывался.
        Нас заметили. Грузовик включил двигатели и пришёл в движение, одновременно с этим на моём мониторе выскочила тревожная надпись о том, что чужой корабль сканирует нас.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят третьего уровня!
        - Боевая тревога! Пилоты, разгон в сторону этого грузовика! Сокращаем дистанцию и выходим на малую орбиту. Навигатор, срочно дай нам координаты, куда можно отпрыгнуть! Бортовые Стрелки, взять грузовик на прицел и быть готовыми уничтожить противника! Огонь пока не открывать! Валери, Соя-Тан, мне нужна ваша помощь!
        Сам я первым делом наложил на чужой корабль варп-дизраптор и стазисную сетку, чтобы не дать грузовику уйти. Одновременно с этим судорожно пытался взять под ментальный контроль членов команды противника. Далековато, правда, хотя расстояние уже стало сокращаться. Ещё чуть ближе… Есть! Но… что за чёрт?! На грузовике обнаружилось семь членов экипажа, вот только среди них не было ни одного человека! С чужими разумами труднее работать. Но все они хотя бы были живыми существами, так что поддавались контролю и чтению мыслей. Я попробовал «подключиться» к тому, кого посчитал капитаном грузовика, по крайней мере именно он отдавал приказы остальным. Получилось.
        Вызываю цитадель Декее! Обнаружен враг! Чужой фрегат! Он атакует наш корабль! Контейнеровоз «Пок-Па 89» просит срочно подмогу!
        По моему приказу капитан грузовика прервал связь с цитаделью и замер неподвижно.
        - Я не враг вам. У нас мирная дипломатическая миссия. Мне нужен ваш Император Георг Первый. Где он? Отвечай!
        В ответ получил поток сумбурных мыслей, из которых сумел вычленить лишь осмысленную фразу, что «хозяина Роя в Декее нет». Причём «Декее», по-видимому, было названием местной звёздной системы.
        - Где сейчас Георг Первый? Чувствую, ты знаешь. Отвечай немедленно!
        Навык Псионика повышен до сто семьдесят пятого уровня!
        Вялую попытку сопротивления я с лёгкостью подавил и усилил ментальный нажим. И получил уже более осмысленный поток информации. Георг Первый на своём флагмане «Бог Войны» вместе со всем Первым Флотом четыре дня назад ушёл на территорию людей. В столице Роя системе Декее остался лишь вспомогательный флот Яйхо, охраняющий столицу исееков. Сам Георг… вот тут я не понял… А! Император сегодня выступает перед новыми курсантами в Несси, это давняя традиция, и Георг Первый каждый год такое делает.
        Уже лучше. Понять бы ещё, что такое «Несси», и где оно находится… А ещё из информации капитана можно было сделать вывод, что вся эта военная мощь в Декее лишь «вспомогательный» флот? Но что же тогда в «основном»?!
        Моё ментальное общение с представителем расы исеек-доминантов прервал судорожный крик второго Пилота Сан-Дуна.
        - Соправитель Комар, тревога! Перехватчики и фрегаты Империи на ближнем подскане! Будут через минуту. Нужно срочно сваливать!
        - Координаты для отварпа готовы, - объявил герд Аюх.
        - Бросаю «орбитить» грузовик и становлюсь в разгон на пересланные координаты! - тут же среагировал герд Желтов.
        Но я прервал уже готового было отправить наш корабль в прыжок Пилота Звездолёта. Искусственный интеллект лаборатории неожиданно изменил своё решение и сообщил, что заберёт фрегат и вытащит нас из опасной ситуации. Собственно, именно так и случилось. Фрегат «Паладин Тамара» уже вползал под маскировочное поле лаборатории, когда мы увидели прибытие полусотни как минимум малых кораблей Империи. Быстро же они отреагировали на появление «чужака» в системе. Но мы успели уйти!

* * *
        Несси… Несси… Что бы это могло значить? Несси могло оказаться как названием космической академии, в которой ежегодно выступал Император Георг Первый, так и названием звёздной системы, космического корабля, дворца, какого-то памятного места или тысячей других вариантов. Но «имперский» андроид мог знать про Несси, и я направился в кают-компанию, где миелонка герд Айни вела беседу с захваченным на варп-маяке роботом.
        Андроид с наполненным до краёв стаканом апельсинового сока в руке сидел в летающем кресле и, по-прежнему улыбаясь, внимательно смотрел на расположившуюся напротив него миелонскую Переводчицу. Которая нарочито медленно произносила фразы на языке гэкхо и при этом активно жестикулировала, указывая то на себя, то на собеседника. Инженер миелонец Орун Ва-Март тоже присутствовал в кают-компании и, подсоединив пучком проводов свой рабочий планшет к разъёму на виске робота, пытался на свой лад изучать нашего неодушевлённого гостя. Черепная коробка андроида была вскрыта, и моему взору открылись находящиеся внутри головы робота мерцающие голубоватые кристаллы, жилы проводов и компьютерные платы.
        - Как прогресс? - поинтересовался я на миелонском, присаживаясь рядом с герд Айни, и моя хвостатая подруга недовольно скривилась.
        - Что-то пока слабо. Я уже перепробовала самые разные методики и едва не отчаялась. Молчит и всё. Дала ему названия как минимум двух тысяч предметов и действий на языке гэкхо, просила повторять за мной слова, но он то ли неспособен к обучению, то ли…
        - Принципиально не хочет учиться? - закончил я фразу, и Переводчица кивнула.
        - Именно так, капитан. Мне порой кажется, что робот меня понимает. Эмоции его выдают. Но андроид хочет казаться тупым и бесполезным, чтобы мы от него отстали.
        - При этом внимательно наблюдает за происходящим на фрегате, его процессор активно задействован, - вклинился в наш разговор Инженер, сверяясь с одному ему понятными диаграммами на экране. - А ещё андроид ведёт аудиозапись и видеосъёмку. И отправляет информацию наружу. Только как-то подозрительно мало данных уходит. Точно это не видео. Скорее всего, технические отчёты о состоянии робота для сервисной службы и его координаты. Или своего рода «перекличка» между подобными андроидами.
        Андроиды могут общаться между собой и передавать свои координаты? Если так, долго «отсидеться» в оживлённой системе Декее нам не получится даже под полем невидимости. Я отобрал у робота стакан с соком и сам отпил. Непринуждённо откинулся на спинку кресла и заложил ногу за ногу. После чего проговорил на языке гэкхо, обращаясь к герд Айни.
        - Если он бесполезен, то нечего с ним и возиться. Найдём андроида поумнее. Орун Ва-Март, если не заговорит, выключи его. Голову отсоедини, изучим при случае накопители информации. Остальное разбери на запчасти.
        Ха! Определённо робот меня понял, и мимика на его человеческом лице достоверно отобразила эмоцию страха. Так я и думал.
        - Значит, ты меня понимаешь и просто устраиваешь театральное представление, корча из себя тупую бессловесную вещь. Ну тогда слушай предельно внимательно. Мне нужно понять, как добраться до Несси. Знаешь дорогу туда? Если не можешь помочь, то ты действительно бесполезен для меня.
        Прошло секунд двадцать напряжённой тишины, и я уж было решил, что ничего не выйдет. Даже начал привставать с кресла, посчитав дальнейшее общение с андроидом бесперспективным, как вдруг пленник заговорил.
        - Да, кунг Комар, я знаю Несси, - голос у робота оказался безжизненно-металлическим, не выражающим никаких эмоций, но определённо это было огромным прорывом во взаимоотношениях.
        - Хорошо, - я активировал громкую связь и попросил Навигатора герд Аюха зайти в кают-компанию.
        Огромный и мохнатый представитель расы гэкхо явно оказался в новинку для «имперского» андроида, и я заметил, как внимательно робот изучает и ведёт съёмку незнакомого существа. По моей команде Навигатор включил свой наладонник и вывел перед собравшимися голограмму звёздной карты с уже известной нам схемой варп-маяков. Затем увеличил масштаб и отцентрировал изображение на нашем текущем местоположении.
        - Мы сейчас в Декее, - указал я роботу оранжевую звёздочку. - Построй отсюда путь до Несси.
        Робот-андроид послушно встал с кресла и ловко в несколько касаний указал последовательно несколько звёздочек. Внимательно наблюдавший за его действиями Навигатор тут же соединил их линиями и сохранил информацию у себя в компьютере.
        - Несси, - андроид указал на голубоватую звёздочку и замер, ожидая дальнейших распоряжений.
        Значит, это всё-таки название звёздной системы.
        - Найдёшь на своей карте? - ментально уточнил я у Навигатора, и герд Аюх подтвердил. - Хорошо, иди рассчитай координаты для прыжка. Мы прыгнем напрямую в Несси.
        Навигатор удалился на мостик, выключив голограмму. Я же допил сок, отставил пустой стакан и обратился к нашему пленнику.
        - В Несси я тебя отпущу. Но сперва мне потребуется твоя помощь, чтобы связаться с Императором Георгом Первым через любого из андроидов на его флагмане. Вы же, андроиды, похоже умеете общаться между собой. Найдёшь подходящую кандидатуру для контакта?
        - Да, кунг Комар. Лэнг Бионика. Королева всех андроидов. Она всегда находится рядом с Императором.
        Глава четвёртая. Бог войны
        С безопасной трёхсоткилометровой дистанции, куда пришлось переместить лабораторию после имевшей место попытки вскрыть нас перехватчиками, в глубокой задумчивости я рассматривал космического исполина. «Бог Войны». Очень пафосное название, хотя в данном случае оно было полностью оправданным. Громадный звездолёт класса «титан», флагман императорского флота. Этот звездолёт стоял несколько в стороне от остального пятитысячного флота, но всё равно приковывал к себе внимание своими исполинскими размерами. Эдакая сверкающая космическая игла тридцати километров в длину и полутора километров в поперечнике. Анализатор масс сообщал о сорока миллионах тонн металла, преимущественно тантала. Энергетический щит «Бога Войны» своей ёмкостью не уступал планетарному и гарантировал выживание флагмана даже в эпицентре самого жаркого боя. Множество тяжёлых лазерных турелей по бортам и четыре направленных вперёд стреляющих антиматерией орудия главного калибра, каждое длиной в два километра. Мне даже страшно было представить разрушительную мощь залпа этого гиганта. Тут ведь использовались даже не термоядерные заряды, а
разогнанная до предсветовой скорости антиматерия, способная аннигилировать всё и вся. Едва ли в космосе мог существовать звездолёт, способный пережить попадание даже одного снаряда главного калибра.
        При всём при этом «Бог Войны» был ещё и способен нести тысячи боевых дронов и сотни звездолётов малых классов. Фактически, он один заменял полноценный флот и был способен решать почти любые военные задачи. Я рассматривал этого исполина и понимал, что «Бог Войны» это совершенно другой уровень мощи космического флота. На несколько порядков превосходящий то, что я встречал ранее, и абсолютно недосягаемый для человечества Земли на текущем уровне развития нашей цивилизации. Это уже пропуск в высшую лигу космической политики. Будь у Земли один такой корабль, даже без тысяч единиц звездолётов более малых классов, и миелонцы, гэкхо, да и прочие космические расы даже думать бы не посмели о каких-либо агрессивных планах насчёт моей родной планеты.
        - Для нас открыт восьмой док флагмана. Будет подсвечен мигающими оранжевыми огнями, - вырвала меня из задумчивости герд Айни Ури-Миайуу, закончившая переговоры с некой загадочной Бионикой, которую захваченный на варп-маяке робот называл «королевой андроидов, которая всегда находится при Императоре». - Аудиенция через сорок минут. Наша делегация должна состоять из шести человек. Не больше и не меньше. Такова традиция.
        Ровно шесть человек? Странное требование. Почему именно столько? Не два, не десять, а именно шесть. Видимо, тонкости местного дипломатического протокола. Или служба охраны Императора посчитала такой расклад оптимальным и самым безопасным.
        - Были озвучены какие-либо ограничения? Броня, оружие, дроны? Игровые классы или расы?
        - Нет, капитан Комар. Ничего такого не упоминалось. Полагаю, холодное и лёгкое стрелковое оружие при себе нести можно. Как допускается и присутствие в составе делегации игроков любых рас и классов.
        Да, наверняка у Императора настолько многочисленная и умелая охрана, что нам не позволят даже косо взглянуть на правителя человечества, не то что выхватить оружие. Я задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Соглашаться идти в док? Вот только случись что на переговорах с могущественным Императором, обратно мой фрегат уже не выпустят. Риск потерять звездолёт был очень большим, но другого пути установить столь желанный дипломатический контакт между разными ветвями человеческой расы я не видел. Э… что такое?
        Выползший из вентиляционной решётки белый Кирсан повёл себя очень странно. Металлическая плоская многоножка свистела, активно шевелила бесчисленными лапками и усиками, пыталась дотянуться до сидящего на высоком кресле Аналитика герд Джарга и что-то у него требовала.
        - Кажется, Кирсан хочет нам что-то сказать. Дай ему Универсальный Переводчик, - догадался я.
        Шипастый Аналитик протянул требуемую вещь настойчивому ремонтному боту, и Кирсан засвистел.
        - Большой звездолёт. Это. Есть. Живой корабль. Механоид. Мой древний создатель. Мой хозяин. Нужно встретиться. Должен вернуть. Ядро памяти. Получил на хранение. Двадцать восемь тысяч семьсот двадцать тонгов. Назад. Пора вернуть ценную вещь. Хозяину. Миссия всей жизни.
        Все находящиеся на мостике замолчали, поражённые услышанным. Я тоже с трудом подтянул упавшую челюсть и переводил взгляд то на белого Кирсана, то на далёкий огромный звездолёт. Живой корабль?! Флагман Императора - это доживший до наших времён механоид?! Так вот как выглядят механоиды! И люди Империи, оказывается, в союзе с этой древней расой! Это было очень интересно и сулило мне неожиданные возможности при переговорах.
        - Герд Айни, передай сообщение Бионике. Скажи, что находящийся у меня на борту ремонтный бот механоидов Кирсан опознал своего хозяина механоида «Бога Войны» и просит возможности передать флагману Империи некое «ядро памяти», которое получил на хранение от механоидов около ста тысяч лет назад во время большой войны между древними расами. И обязательно добавь, что Слышащий кунг Комар, представитель Пирамиды, приветствует механоида, исторического союзника расы реликтов. И просит об отдельных переговорах с «Богом Войны» после завершения аудиенции с Императором людей Георгом Первым.
        Рыжая Переводчица удалилась, я же стал ждать ответа на столь необычное сообщение. Подозреваю, в окружении Императора будут крайне удивлены и поломают голову над тем, стоит ли доверять столь неожиданной прошедшей сквозь тысячелетия посылке, и не повредит ли «ядро памяти» самому ценному кораблю императорского флота. Через пару минут пришли первые подтверждения, что сообщение доставлено и изучается.
        Известность повышена до 133.
        Авторитет повышен до 131!
        Авторитет повышен до 132!
        Однако прошло ещё минут десять, прежде чем вернувшая на мостик миелонка герд Айни транслировала ответ.
        - Механоиды приветствуют древнего союзника. Ремонтный бот Кирсан должен войти в состав делегации кунг Комара и передать отданную на хранение ценность. В отдельных переговорах с «Богом Войны» отказано, поскольку Георг Первый не видит в этом никакого смысла.
        Пусть так. Хотя мне бы конечно хотелось пообщаться с настоящим механоидом и узнать о событиях времён древней войны. Узнать о реликтах, в частности Иерархах. Сколько их всего было? И существовали ли пределы их могущества?
        - Герд Желтов, выводи фрегат из-под маскировочного поля лаборатории и иди на сближение с тем гигантом. Только обойдись без резких рывков и манёвров, мы должны демонстрировать мирные намерения.
        Едва фрегат «Паладин Тамара» выполз из-под искажающего щита, как понеслись сообщения об исследовании моего звездолёта всевозможными сканирующими системами. Впрочем, агрессивных действий ни один из пяти тысяч кораблей императорского флота не предпринимал, да и навык Ощущение Опасности молчал. Атаковать нас не собирались.
        Пока мы шли на сближение с флагманом, я задался вопросом, кого взять с собой на переговоры? Шесть членов делегации. Очень мало. Моё участие, участие ремонтного бота Кирсана и Переводчицы герд Айни было обязательным и даже не обсуждалось. Как и малышки лэнг Сои-Тан Ла-Варрез - пророческое предсказание должно быть исполнено. Но кого взять пятым и шестым? Наблюдательницу своры герд Руану Локи? Не лучший выбор. В Империи герд Руана уже опознана как участница предыдущих нападений своры мелеефатов, и присутствие явного врага в моей команде вызовет ненужное напряжение. Тогда герд Валери? Показать людям Империи представительницу ещё одной ветви человечества было правильным, тем более что Валери-Урла моя «походная супруга» и обязана повсюду сопровождать мужа. Вот только со мной не идёт ни одного бойца, а кунгу Земли несолидно являться без охраны. Поэтому шестым я выбрал Гладиатора герд Имрана, который для всей галактики был известен как мой личный телохранитель.

* * *
        Многотонные металлические бронеплиты разъехались, словно лепестки диафрагмы фотоаппарата, открывая шестиугольный проём в борту исполинского звездолёта. Я увидел впереди ярко освещённый огромный ангар, практически полностью заставленный большими боевыми дронами, каждый размером с пятиэтажный дом. Лишь в самом центре ангара оставалась свободная площадка, достаточная для посадки фрегата. Это укрепило меня в подозрении, что корабль «Паладин Тамара» уже изучен военными Империи, и размеры моего звездолёта определены.
        - Как сядем, выставить охрану вокруг фрегата! Минимум шесть бойцов, желательно представителей нескольких рас. Никого к нашему кораблю не подпускать! - приказал я руководителю абордажной команды герд Тыо-Пану и поискал по камерам слежения малышку Сою-Тан.
        Маг-Псионик уже переоделась в жутковатые тёмные одежды «воина ситха» и сейчас заплетала волосы в две косички, стоя у лестницы между палубами. Наш новичок Проповедник Иван Святодух специально выбрал это место подальше от противопожарных датчиков дыма и сейчас размахивал зажжённым кадилом, окуривая магичку благовониями и даруя девчонке временную защиту от магии. А ещё я обратил внимание, что маленькая Маг-Псионик снова и снова прикладывалась к фляге, которую я ей сегодня выдал. Пришлось включать громкую связь и вмешиваться.
        - Соя-Тан, хватит пить! Я сказал один глоток восстанавливающего ману коктейля, а не нализаться в хлам!
        Лэнг Соя-Тан повернулась в сторону камеры слежения, спрятала плоскую флягу внутрь мантии и смущённо улыбнулась. А потом призналась, что коленки у неё слегка дрожат. Не каждый день тебе предстоит битва с сильнейшим магом и палачом Империи.
        - И поэтому ты решила напиться в зюзю и сразить её перегаром? Чтобы победить, тебе нужно оставаться трезвой. Как Проповедник закончит, прими «антимагическую» пилюлю, что выдала тебе герд Руана Локи, и проверь работу кардиостимулятора. И следуй на выход.
        Сам я тоже покинул мостик и в сопровождении рыжей миелонки, по такому торжественному случаю сменившей лёгкий скафандр на золотистого цвета короткий топик и юбку с прорезью для пышного хвоста, направился к шлюзовой камере. Имран в сверкающем ярко-красном доспехе уже находился тут. Как и Мастер Зверей герд Валери-Урла, шикарная в тёмно-синем искрящемся платье до самого пола. Прекрасная тайликанка накрасила губы ярко-алой помадой и подвела тушью свои огромные глаза, отчего они стали казаться ещё более крупными и притягательными. А также контрастным контуром обвела волнистые татуированные линии на своей щеке, чтобы подчеркнуть знак великой охотницы. У меня даже мелькнула мысль попросить вайедда и дальше использовать такую косметику, ведь Валери такой образ очень шёл.
        - Спасибо за комплимент, муж мой. Для тебя любой каприз, - усмехнулась Валери-Урла, с лёгкостью прочитав мои мысли.
        Тут же возле шлюза находилась и белоснежная Сестрёнка. Теневая Пантера нервно помахивала хвостом, недовольная надетым на неё намордником, но я настоял на этой мере безопасности. Не то, чтобы опасался, что Сестрёнка кого-то загрызёт, но люди бывают разные, и кто-то мог нервно отреагировать на присутствие зубастой хищницы.
        Подошла и лэнг Соя-Тан, и я вручил нашей магичке два своих перстня - на +4 и +3 к Интеллекту, после чего маркер Мага-Псионика на мини-карте сразу же сменил цвет на фиолетовый.
        - Смотри не потеряй, мелкая! После боя вернёшь. И не переживай ты так. Если что, мы слетаем за тобой на Поко-Поко и подберём после возрождения. Но всё же постарайся не проиграть. Ты сейчас настолько «наскипидарена» всевозможными бафами, что даже мне, Архимагу магократического мира, непросто будет с тобой справиться. А уж какой-то Флорианне и подавно!
        Касание. Пилот Звездолёта мастерски поставил фрегат в самом центре свободной площадки, после чего двери с шипением открылись, и мы направились на выход. Нас встречали. Множество крупных существ, похожих на трёхметровой высоты богомолов, замерли по периметру площадки. Исеек-доминанты. Природная броня, огромные фасеточные глаза, острые смертоносные верхние конечности. Пехота Империи.
        А перед самым трапом стояла стройная белокурая человеческая девушка в чёрном очень тонком облегающем костюме, выгодно подчёркивающем изгибы женского тела.
        Лэнг Бионика. Андроид. Фракция «Андроиды Империи». Переводчица 230-го уровня.
        Она… робот?! Ни за что бы не догадался, если бы не описание над головой, настолько андроид была похожа на настоящую человеческую женщину. Бионика с достоинством поклонилась и прочирикала трель на языке мелеефатов. Я понял смысл сказанного ещё до того, как герд Айни перевела.
        - Приветствуем кунга Земли и его спутников на борту «Бога Войны». Прошу следовать за мной. Император Георг ройл Инокий тон Месфель ждёт в соседнем зале.
        «Королева андроидов» развернулась и неторопливой походкой направилась на выход из ангара. Громадные бойцы исеек-доминанты послушно расступились, пропуская белокурую Бионику. Причём я считал эмоциональный фон этой безмолвной стражи. «Богомолы» боготворили Бионику, в их сознании она являлась голосом Императора, служить которому было главным смыслом жизни всех исеек-доминантов.
        Я приказал своей группе двигаться следом, но резко остановился. Мне почудилось какое-то смазанное движение буквально в полуметре от меня.
        Успешная проверка на Восприятие!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать второго уровня!
        Сканирование! О как… Кроме сотни застывших по стойке «смирно» крупных бойцов исеек-доминантов вокруг нашей группы сновала ещё как минимум дюжина невидимок. Какие-то из них отобразились на моей мини-карте как «хамелеоны», другие более крупные тоже как «исеек-доминанты». Эти невидимки парами сопровождали каждого члена моей группы, причём были вооружены и не скрывали этого.
        Навык Сканирование повышен до девяносто седьмого уровня!
        Я недовольно поморщился и даже отпихнул Телекинезом приставучего «хамелеона», который держался всего в полуметре за моей спиной.
        - Герд Айни, передай нашей провожатой, чтобы отозвала своих невидимок. Мне не нравится, что они едва не касаются моего тела своими клинками и острыми лапами. Пусть соблюдают дистанцию хотя бы в пять шагов.
        Моя Переводчица хоть и удивилась, но послушно выполнила приказ. Бионика остановилась и развернулась. Никаких эмоций не отразилось на лице девушки-андроида, но произнесённая ею тихая фраза, что-то вроде «Унде ваха Попори-де-Кача иф ду уни», мгновенно спугнула невидимок, они тут же отступили и больше не подходили. Я постарался запомнить сказанное - вдруг снова понадобится избавиться от приставучего невидимого конвоя, а Бионики рядом не окажется?
        Мимо рядов громадных космических дронов мы проследовали к дверям в соседнее помещение, и металлические створки бесшумно отъехали в сторону при нашем приближении. Моему взору открылся большой наполненный множеством людей и исееков зал. Красная ковровая дорожка вела от двери к дальней стене, у которой стоял высокий позолоченный трон. Восседающего на нём полноватого седого мужчину в военном кителе, как и сидящую по левую руку от Императора молодую женщину в белых одеждах и золотой короне на каштановых волосах, я уже видел в том самом «пророческом» сне, которым поделилась со мной маленькая волшебница Соя-Тан.
        Кунг Георг ройл Инокий тон Месфель. Человек. Фракция «Военные Империи». Стратег 275-го уровня.
        Лэнг Астра ройл Веерде. Человек. Фракция «Художники Империи». Танцовщица 207-го уровня.
        Танцовщица? Странный же игровой класс оказался у блистательной Императрицы. По правую же руку от Императора находилось пустое кресло, на мягком сиденье которого на небольшой вышитой красной подушке лежала ещё одна золотая корона. Вторая супруга Императора? Которая, судя по всему, умерла. Лишь большой портрет красивейшей женщины с ярко-красными волосами остался висеть на стене над пустым троном.
        - Узнаю этот зал. Сейчас начнётся… - шепнула лэнг Соя-Тан Ла-Варрез и, обогнав меня, решительно направилась вперёд. Синие «колдовские» глаза девчонки сейчас сияли ярче электросварки. Магичка дошла до центра зала и остановилась.
        Её соперница не заставила себя ждать. Откуда-то из-за рядов военных и придворных неторопливо вышла невысокая девушка, чей облик полностью скрывал чёрный плащ с опущенным на лицо капюшоном. Девушка заметно прихрамывала, чего не могли скрыть даже её свободные одежды. Но даже с сорока шагов я почувствовал исходящую от этой зловещей фигуры ауру ужаса. Не периодические волны страха, как от «воплощения вселенского зла», а постоянно действующую гнетущую ауру.
        Успешная проверка на сопротивление магии!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто шестьдесят третьего уровня!
        - Отразила, - сообщила мне Соя-Тан с ледяным спокойствием.
        Одновременно с этим герд Валери-Урла попросила меня образовать магическую связку с ней - видимо, Мастер Зверей чувствовала себя неуютно под таким ментальным давлением.
        Вокруг жутковатой девушки-магички семенили на многочисленных лапках четыре исеек-минора, похожие на крупных полутораметровых горбатых мокриц. Впрочем, свита из насекомых тут же отстала и отошла, стоило магичке выйти в центр зала. Собравшиеся в помещении без всякой команды расступились, образовав круг диаметром шагов двадцать и позволив мне, наконец-то, рассмотреть нашу противницу.
        Лэнг Флорианна тон Унатари. Человек. Фракция «Мистики Империи». Ищущая Правду 244-го уровня.
        Флорианна тоже лэнг?! А я-то надеялся, что у моей воспитанницы будет преимущество в «статусе», а вместе с этим и в очках характеристик. А ещё жуткая Ищущая Правду превосходила мою воспитанницу более чем на сто двадцать уровней! Признаться, только сейчас я осознал, насколько невероятно трудная задача стояла перед Соей-Тан Ла-Варрез. Единственное, что радовало, лэнг Флорианна тон Унатари отображалась у меня на мини-карте обычным серым маркером нейтрального игрока. Это означало, что у Ищущей Правду не было при себе не то, что сильных артефактов, а вообще никаких «магических» предметов. Впрочем, как и у всех остальных «имперцев» в зале, как людей, так и исееков. Даже сам великий и могущественный Император кунг Георг ройл Инокий тон Месфель и тот не обладал никакими вещами, повышающими навыки или характеристики персонажа. Это было крайне странным, вот только задуматься о причине мне не дали. Начался бой между двумя девушками-псиониками.
        Глава пятая. Слишком много псиоников
        Не было никаких расшаркиваний, громких речей или формального вызова на бой. Обе девушки-магички прекрасно знали, что им предстоит, давно были готовы к встрече и потому не тратили время на ненужные прелюдии. Да и поведение многочисленных собравшихся в зале офицеров космофлота Империи тоже не оставило у меня никакого сомнения в том, что все они были предупреждены о предстоящем поединке двух сильных псиоников и жаждали редкого зрелища. Император Георг Первый и его прекрасная супруга Астра также не торопились приветствовать прибывшую делегацию Земли, прекрасно зная, что сперва предстоит другое событие.
        - Флора! Флора! Флора! - начала скандировать толпа, и даже Белая Королева вторила им, хлопала в ладоши и подбадривала родную сестру.
        - Мелкая, не посрами Землю! Порви соперницу на британский флаг! - крик герд Имрана эхом многократно отразился от стен и на пару секунд заглушил все остальные звуки, хотя не уверен, что представительница магократического мира поняла сказанное ей по-русски.
        Император Георг Первый при возгласе моего телохранителя вздрогнул и недовольно поморщился. Кажется, венценосному монарху не понравилось, что кто-то смеет поддерживать не его представительницу.
        В общем, боя псиоников ждали. Я даже видел женщину-репортёра с бегающим за ней на шарнирных лапках дроном с видеокамерой, приготовившуюся комментировать происходящее. Что ж, Флориана и Соя-Тан не разочаровали зрителей. В зале резко потемнело, одна за другой отключились все ближайшие лампы освещения, с потолка посыпались искры и осколки стекла. Кстати, дрон репортёрши тоже заискрился и отключился, завалившись набок. А ещё возник ветер. Откуда в закрытом помещении, тем более на звездолёте, может быть ветер? Не знаю, но его порывы были настолько сильными, что герд Валери-Урла и герд Айни вынуждены были придерживать полы своих платьев, а с головы лэнг Флорианы скинуло капюшон. Совсем молодой ещё оказалась наша противница, вряд ли старше двадцати лет. Оранжевый «колдовской» свет в глазах, развевающиеся на ветру длинные тёмные волосы, и… не выражающее никаких эмоций лицо профессиональной убийцы.
        Пискнул капитанский планшет. Я специально настроил этот сигнал, чтобы прибор предупредил меня о возможной остановке сердца у моей воспитанницы. Сомнений не осталось, никаких полумер, сразу пошёл бой насмерть. Лэнг Соя-Тан Ла-Варрез действительно на секунду замерла, потом на лице девчонки растянулась довольная улыбка от уха до уха. Сработало вживлённое в тело маленькой волшебницы устройство, запустившее работу сердечной мышцы! И «ответка» от лэнг Сои-Тан была жёсткой и эффектной. Девчонка вытянула вперёд руки, и одежда на лэнг Флориане, а также её волосы вспыхнули жарким пламенем! Императрица Астра взвизгнула, словно это она сама горела, вскочила с трона и бросилась вперёд. Но вокруг сражающихся волшебниц вдруг вспыхнуло кольцо огня, отчего зрители дружно отшатнулись и отступили на пару шагов. Лэнг Астру поймали проявившиеся из невидимости «хамелеоны» и оттащили от опасности.
        Теневая Пантера недовольно зарычала - пламенем ей опалило усы. Валери-Урла опустилась рядом со своей питомицей, начав утешать Сестрёнку. Кирсан воспользовался суматохой и пополз на выход из зала. Я единственный не отступил и остался стоять прямо внутри кольца пламени, хотя мне пришлось срочно надеть шлем. Пол в зале был металлическим, так что я не понимал, как он вообще может гореть. Но огонь не являлся наведённой иллюзией, жар от него был самым настоящим и очень сильным, так что пришлось мне полагаться на защитные свойства своего древнего доспеха Слышащего. Термометр на рукаве показал четыреста восемьдесят градусов, но такую температуру бронескафандр мог держать несколько минут, а потому я не стал отходить.
        Андроид Бионика что-то испуганно прочирикала, я правда не расслышал из-за шума вокруг, и указала рукой на меня. Но моя хвостатая спутница герд Айни лишь отмахнулась:
        - Кунг Комару не привыкать. Он выживал и в более жёстких условиях.
        Авторитет повышен до 133!
        Флориана же рывком через голову стянула горящую мантию, оставшись в облегающем тёмном костюме, и рукой сбила пламя с волос. Кстати, я не ошибся, когда предположил, что с ногами у девушки не всё в порядке. Обе ноги магички от бёдер и до голеней были «упакованы» в роботизированные металлические каркасы, помогающие Ищущей Правду поддерживать вертикальное положение и передвигаться. Дистрофия мышц? Паралич? Ломкость костей? Конечно, я не знал точного диагноза, но эти устройства были Флориане нужны.
        Снова предупреждающе пискнул планшет. Вскоре его сигналы стали раздаваться каждые пару секунд, пока Ищущая Правду не поняла абсолютную неэффективность своей основной атаки и сменила тактику. Между девушками проскочил разряд молнии, а затем в воздухе возникла гудящая электрическая дуга. Я увидел, что из ноздрей маленькой волшебницы потекла кровь, но гордая представительница древней династии магов-правителей Ла-Варрез и не думала сдаваться. Из ладоней Мага-Псионика с гудением выскочил огненный шар, расплескавшись жарким пламенем о появившийся у Ищущей Правду защитный кокон. Флориана всё равно пошатнулась и… пронзительно заверещала прямо в лицо сопернице! Моя воспитанница «поплыла», словно пропустивший чувствительный удар боксёр, и опустилась на одно колено. Но нашла в себе силы быстро подняться и сама повторила атаку Флоры, встретив шагнувшую к ней Ищущую Правду переходящим в ультразвук визгом.
        Навык Ментальная Сила повышен до сто шестьдесят четвёртого уровня!
        Я не попал в сектор звуковой атаки, но всё равно почувствовал на себе её эффект. Молодец, мелкая, билась во всю силу, не жалея маны и выносливости. Флориана пошатнулась и отступила на шаг. Волосы на голове Ищущей Правду дымились, а из ноздрей уже тоже текли струйки крови. А ещё я обратил внимание, как дружно попадали без сознания стоявшие за спиной Ищущей Правду офицеры космофлота Империи. Попали в сектор поражения звуковой атаки? А может Флориана переключила получаемый дамаг с себя на других? Но разве это честный приём в магической дуэли?
        - Мой муж, Ищущая Правду питается энергией зрителей. Я считаю, что это против правил. Не стоит ли нам в таком случае поддержать нашу участницу? - раздался в голове вопрос Валери, но я ответил отказом. Нет, будем соблюдать оговорённые правила. Магички должны биться один-на-один, никакой поддержки извне.
        И тут… что-то изменилось, я это сразу почувствовал. Соперницы по-прежнему удерживали сверкающую меж ними электрическую дугу, но делали это скорее по инерции, а на лицах обеих участниц появилось выражение задумчивости и растерянности. Я не сразу сообразил повернуть голову вправо, а между тем плотная толпа зрителей расступалась, пропуская к месту поединка двух девушек-псиоников кого-то третьего, пока что невидимого мне. Вот и передние ряды офицеров поспешно разошлись, словно боясь оказаться на пути кого-то страшного, и к ограждающему арену огненному кольцу вышла… худенькая девочка с ярко-красными волосами, одетая в оранжевый лёгкий скафандр. Этой малявке на вид не было и десяти лет, вот только жуткие полыхающие оранжевым огнём глаза ребёнка и исходящие от него волны жгучей ненависти даже меня заставили вздрогнуть.
        Лэнг Дейянна ройл Георг тон Месфель. Человек. Фракция «Рой». Ищущая Правду 205-го уровня
        Дочка Императора? И ещё один лэнг, причём у неё двести пятый уровень в таком юном возрасте! Кем же она станет, когда вырастет?! А между тем без малейшего сомнения странная девочка шагнула в огонь, и… пламя не причинило ей никакого вреда! Дейянна вошла в круг, развела руками, и обе поединщицы разлетелись в стороны, словно от ударов невидимыми, но весьма увесистыми мешками! Герд Имран поймал на лету Сою-Тан. Флориану же подхватил проявившийся из невидимости исеек-доминант, не дав Ищущей Правду упасть. Последовал ещё один пас руками Дейянны, и жаркий огонь бесследно исчез.
        Вот это силища у маленькой девочки! Она разом прекратила бой двух сильных псиоников, наглядно показав, кто тут главный по части магии. Лэнг Флориану ройл Унатари лично я не опасался, поскольку чувствовал, что значительно превосхожу её Интеллектом и резервами маны, да и останавливающая сердце атака на меня едва ли сработает. Но вот эту новую участницу событий… Хоть маркер Дейянны на моей мини-карте и был обычного серого цвета, показывая отсутствие «магических» вещей, я что-то вовсе не был уверен, что смогу выстоять в противостоянии с маленькой Ищущей Правду. Было в этой девчонке что-то странное, выходящее за рамки обычной игровой механики… Я поднял взгляд на портрет погибшей супруги Императора и сразу же отметил фамильное сходство лэнг Дейянны с Красной Королевой. Девчонка была её дочерью, вне всякого сомнения!
        А между тем лэнг Дейянна ройл Георг тон Месфель обвела тяжёлым взглядом притихший зал и остановилась на Ищущей Правду Императора.
        - Флора, ты меня уже достала! В следующий раз надену на тебя намордник! Как посмела ты атаковать моих гостей! Я сама их вызвала, и ты это прекрасно знала!
        - Кронпринцесса Дея, не кипятись. Я лишь выполняла приказ твоего отца. Император приказал убить опасную девчонку…
        - Ложь! Мой отец так решил, потому как ты дала ему искажённую информацию о гостях! Ты в очередной раз поставила свои личные интересы и интересы своей сестры выше государственных!
        Флориана ничего не ответила на высказанное весьма серьёзное обвинение и опустила взгляд. О как… Я даже не знал, чему удивляться больше - тому, что сумел подслушать ментальный разговор двух «имперских» псиоников, или тому, что именно Император приказал убить мою воспитанницу лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Но зачем? Чем юная магичка с далёкой Земли помешала могущественному Императору?
        Красноволосая девчонка посмотрела на меня, затем на моих спутников. Особенно долго рассматривала почему-то моего телохранителя Имрана, а потом ментально спросила у Флоры.
        - Я что-то не поняла. А где тот, кого я призывала? Где мой будущий муж?
        - Понятия не имею. Вообще впервые о нём слышу.
        - Он ещё не родился, Дейянна, - я посчитал момент уместным, чтобы включиться в разговор девушек-псиоников. - Мой сын, которому самой судьбой предназначено стать твоим мужем, родится только через пять месяцев.
        Растерянность, испуг, смущение… Целый спектр эмоций девушек обрушился на меня, когда они поняли, что их приватный разговор подслушан. Флорианна от смущения закрыла руками лицо. Дея тоже сперва испугалась, а потом посмотрела на меня, и на глазах девочки появились слёзы.
        - Ещё не родился? Получается, я старше своего будущего жениха на десять лет… Но это же… Это… Несправедливо! Нет, так не должно быть!
        Могучая волшебница, минуту назад с лёгкостью раскидавшая двух «статусных» псиоников, вдруг превратилась в обычную плачущую навзрыд девочку. Преображение было настолько неожиданным, что я даже растерялся. А потом произошло и вовсе нечто невозможное. В поисках утешения Дейянна побежала не к отцу и не к мачехе, а ко мне! Обняла и прижалась ко мне, рыдая и размазывая слёзы о броню доспеха Слышащего. Я обнял расстроенную девочку и постарался успокоить.
        - Ну-ну, не реви, Дея. Это сейчас разница в десять лет кажется тебе невероятно огромной. Мол, ты уже почти взрослая, а твой парень ещё даже подгузники не пачкает. В том мире, где осталась моя беременная супруга Минн-О Ла-Фин, могучие волшебники живут по сто пятьдесят, по сто восемьдесят и даже больше лет. А мой сын ОЧЕНЬ сильный маг-псионик, это уже сейчас ясно, даже до его рождения. Так что пройдёт каких-то двадцать, а тем более тридцать лет, и уже никакой разницы ощущаться не будет. А через сотню лет так и вовсе кто вспомнит про разницу в возрасте?
        Навык Псионика повышен до сто семьдесят шестого уровня!
        Действовало. Я видел, как Дея постепенно успокаивается. То ли по части Псионики я всё-таки превосходил малышку, то ли она считала меня другом, и её ментальная защита меня пропускала. Девчонка, всё ещё размазывая слёзы, зашмыгала носом и ответила.
        - Кунг Комар, тут тоже сильные Ищущие Правду живут долго. Тёмная Мать прожила четыреста лет, Криста и вовсе шестьсот. Моей матери Красной Королеве было двести семь лет, когда она погибла. Но до самого последнего дня Мия выглядела молодой и красивой!
        - С твой мощью ты и двести, и четыреста лет проживёшь, - Мастер Зверей герд Валери-Урла, находящаяся в магической связке со мной, тоже всё прекрасно слышала, подошла к Дейянне и включилась в разговор. - Я до сих пор нахожусь под впечатлением от твоей магической силы.
        - Соправитель Комар, эта… - лэнг Соя-Тан каким-то образом догадалась, что я сейчас не один, а потому даже в мысленном разговоре всё же удержалась от непечатных фраз, - эта Флориана меня зацепила своей магией. Парализована половина тела. Левая рука не движется. Говорить не могу. И нет никакого таймера обратного отсчёта для этого дебафа.
        - Ага! Это моя мать научила Флориану такому приёму! - с гордостью поделилась информацией малышка Дея, действительно услышавшая мой ментальный разговор с воспитанницей. - Это навсегда. Флора за десять лет так и не смогла полностью снять парализацию.
        Жесть, конечно. Хотя я совершенно не понимал, зачем ждать целых десять лет для снятия с персонажа негативного эффекта. Я посмотрел на Сою-Тан. С удовлетворением отметил, что моя воспитанница получила сразу два уровня за бой с Флорианой, и поинтересовался у парализованной малявки, пуста ли у неё шкала прогресса. Получив устраивающий меня отрицательный ответ, приказал маленькой волшебнице перенести точку возрождения прямо сюда, в этот зал. Соя-Тан всё прекрасно поняла и одобрила моё решение. Я выждал секунд пять, после чего достал Аннигилятор, приставил к голове маленькой магички и выстрелил.
        Навык Ружья повышен до семьдесят третьего уровня!
        Навык Меткость повышен до шестьдесят второго уровня!
        Все вокруг испуганно ахнули, кто-то из присутствовавших в зале женщин даже завизжал от испуга. Телохранители Георга Первого выхватили оружие, вмиг на меня был направлен десяток стволов.
        Авторитет понижен до 132!
        Авторитет понижен до 131!
        Какая-то чрезмерно бурная реакция на вполне обычное игровое действие. И потому поведение Императора на этом фоне оказалось особенно контрастным. Георг Первый встал с трона, подошёл к обезглавленному телу, рассмотрел убитую волшебницу и проговорил спокойно.
        - Значит, вскоре переродится? Похоже, нам действительно есть о чём поговорить, кунг Комар.
        Моя Переводчица герд Айни Ури-Миайуу начала была по привычке переводить сказанное на язык гэкхо, но замерла на полуслове, после чего с приоткрытым ртом смотрела то на меня, то на Императора. Согласен, тут действительно было отчего удивиться, сам я тоже в этот момент стоял с приоткрытым ртом. Ведь Георг Первый произнёс эту фразу по-русски!
        Глава шестая. Летающий дворец
        Инициатива взять паузу и дождаться возрождения лэнг Сои-Тан Ла-Варрез принадлежала Георгу Первому и была безоговорочно одобрена офицерами космофлота Империи. Я видел оружие в руках у многих военных и чувствовал настороженное, даже можно сказать враждебное отношение собравшихся по отношению ко мне. Причём именно ко мне, ни Валери-Урла, ни миелонка Айни, ни мой телохранитель Имран негативных эмоций офицеров не вызывали. А я вот вызывал, да ещё какие сильные! Лишь статус неприкосновенного дипломатического гостя удерживал собравшихся от агрессивных действий. Признаться, я не понимал такого поведения и даже осторожно считал мысли нескольких собравшихся. Никто из них не верил в возможность возрождения Мага-Псионика, все полагали, что я по каким-то причинам убил свою малолетнюю спутницу. И это было весьма странным в игре, искажающей реальность, где смерть персонажа - всего лишь досадная неприятность и ничего более.
        Когда через двенадцать минут тело девочки бесследно растворилось, а через пятнадцать моя воспитанница, как ни в чём ни бывало, объявилась в центре большого зала живая и здоровая, все дружно ахнули, а правитель Империи впал в состояние глубокой задумчивости. Георг Первый объявил аудиенцию завершённой и сообщил о необходимости времени для осмысления результатов первого контакта.
        Мы вернулись на фрегат впятером уже без ремонтного бота Кирсана, который бесследно исчез. Никто нас не останавливал и не спрашивал, куда запропастилась металлическая многоножка, да я и не смог бы ответить на этот вопрос. Наблюдательница своры герд Руана Локи, весьма обиженная на то, что не была включена в состав делегации, встретила меня у трапа и сразу же накинулась с расспросами. Я без утайки рассказал о случившемся, после чего бритоголовая женщина поспешила выйти в реальный мир делиться новостями со своими хозяевами.
        На устроенном в кают-компании «Паладина Тамары» экстренном совещании царила атмосфера тревоги и неопределённости. Переговоры с могущественной Империей сразу пошли не так, как было запланировано. Мы даже не смогли объявить о целях своей дипломатической миссии. Лишь спровоцировали бой двух магов, выявили раскол между «имперскими псиониками», а затем я и вовсе не сдержался и выставил себя в негативном свете, настроив против себя представителей Империи. И хотя в итоге с лэнг Соей-Тан Ла-Варрез ничего непоправимого не случилось, и девочка избавилась от паралича, осадок всё равно остался, и я вовсе не был уверен, что переговоры продолжатся. К тому же наш фрегат по-прежнему стоял на осадном положении в ангаре огромного флагмана Империи и был крайне уязвим. Всё это сильно тревожило.
        Прошло около часа напряжённого ожидания, прежде чем возле фрегата «Паладин Тамара» появилась робот-андроид Бионика. Без охраны и без сопровождающих. Встречать представительницу Императора вышли я с Переводчицей герд Айни. В этот момент я был готов к самым дурным новостям вплоть до объявления войны или как минимум объявления нас персонами нон-грата. Но белокурая синтетическая девушка добродушно улыбнулась нам и прочирикала на языке мелеефатов.
        - Второй этап переговоров правитель Империи предлагает провести завтра. Учтём уроки первого контакта, поэтому переговоры пройдут в узком кругу без лишних глаз и в максимально неформальной обстановке. Местом встречи назначен летающий дворец на Тессе. Челнок с «Бога Войны» доставит вас завтра на место. С Георгом Первым будут лишь его советница герцогиня Катерина ройл Унатари, а также я в качестве переводчицы. Никакого оружия. Никаких хищных зверей. Никаких псиоников. Никакого чтения мыслей. Форма одежды любая пригодная для пикника.
        Андроид помолчала и, выдержав паузу, добавила, не скрывая удивления.
        - Была ещё одна просьба моего хозяина, личного характера. Принести земной кофе. Понимаю, звучит странно, но кунг Георг особенно акцентировал внимание на этом вопросе, когда направлял меня к вам. Прозвучала даже фраза, что «за чашку настоящего кофе готов дать этим людям хоть линкор». Зная императора, вполне допускаю, что это вовсе не преувеличение.
        Линкор за чашечку кофе?! Признаться, я находился в близком к шоковому состоянии и задавать вопросы по поводу столь странной прихоти Императора не стал. Лишь уточнил у хвостатой подруги, есть ли у нас кофе на борту. Рыжая Айни совсем по-человечески пожала плечами и ответила, что капсулы для кофе-машины точно имеются, но вот есть ли кофе в зёрнах, это нужно уточнять у Повара-Ассасина или Суперкарго.
        - Один вопрос, - остановил я уже было собиравшуюся уходить Бионику. - Откуда Император знает земной язык?
        - Ещё будучи кронпринцем, Георг ройл Инокий тон Месфель входил в официальный список императорских мистиков и принимал наркотические кристаллы. Они давали моему хозяину необычные знания, в том числе и такие. Так сам Император объяснил знание языка, который даже мне неведом.
        - И ещё вопрос, если можно. Правильно ли я понял, что люди Империи не возрождаются после смерти?
        Лэнг Бионика снова улыбнулась своей загадочной улыбкой и произнесла.
        - Полагаю, именно этот вопрос Георг Первый и хочет обсудить с вами завтра. До встречи.

* * *
        Автоматический челнок прошёл сквозь плотную атмосферу крупной планеты земного типа и приземлился на посадочной площадке большого покрытого густой растительностью летающего острова. За кустами и высокими деревьями угадывались шпили небольшого замка. Красиво. И необычно. Я оценил размеры левитирующей в воздухе платформы где-то в полкилометра на полкилометра. Антигравитация? Встроенные мощные двигатели, удерживающие в непрерывном полёте тысячи тонн? Эх, просканировать бы это чудо с помощью Сканера Изыскателя, чтобы понять принципы полёта дворца… Но я, конечно же, не стал этого делать, памятуя о возможности отключения электрических систем. Император едва ли обрадуется, если это чудо Тессы сверзнется с километровой высоты на головы проживающих внизу людей.
        Нас встречали. Всё та же Бионика, вот только на сей раз не в длинном шикарном платье, а в светлой футболке с рисунком какой-то розовой лягушки и в потёртых шортах, ноги девушки-андроида так и вовсе были босыми.
        - Приветствую кунг Комара и его спутников! Император ждёт вас на площадке для пикника, - белокурая андроид указала на одну из посыпанных светлым песком дорожек и предложила следовать за ней.
        Я провёл контрольное сканирование (обычное, с использованием навыка) и не обнаружил никого из обычно сопровождавших нас невидимок. Не было также ни скрытых камер, ни других подозрительных датчиков или приборов. Место для тайных переговоров? Похоже на то. Велев герд Имрану нести тяжёлую корзину, в которую мы собрали продукты для пикника, и придерживая немного нервничающую хвостатую Переводчицу за лапу, я направился вслед за Бионикой.
        - Это место в жизни Георга Первого имеет особое значение, - пустилась в объяснение девушка-андроид. - Летающий дворец раньше принадлежал старшему брату Георга, кронпринцу Робену. Братья были очень дружны и именно тут встречались, отмечали успехи и строили планы на будущее. Здесь в спокойной обстановке вдалеке от суеты большой политики будущий Император принимал самые важные свои решения, которые двигали в бой тысячи звездолётов и перекраивали звёздную карту. К сожалению, кронпринц Робен, его супруга Верена и единственный сын погибли девять лет назад во время смуты. Дворец с тех пор стоит пустой, но Георг Первый всё равно хотя бы пару раз в год прилетает сюда. И мне кажется, что выбор именно этого места в качестве площадки для переговоров - хороший для вас знак. Значит, разговор пойдёт без пустых дипломатических формальностей и максимально откровенный.
        Что ж, хорошо если так, мне действительно о многом хотелось поговорить с Георгом Первым. Вот мы прошли мимо рядов густых кустов, и я увидел Императора. Седой полноватый старик с металлическим прутом в руках сидел на корточках перед мангалом и пытался раздуть непослушные угли. На могущественном правителе Империи сейчас были надеты лишь бриджи до колен да расхлябанные сланцы, свою же светлую рубаху Император намотал на голову для защиты от палящего солнца. Кстати, неплохо скроен оказался старик. Хоть и заплыл жирком, но внушительные бицепсы и могучие мышцы груди и шеи всё равно просматривались. Явно в своё время много работал со штангой и гирями. А ещё меня поразило обилие татуировок на теле правителя Империи, самыми заметными из которых были два устрашающих трёхглазых черепа на плечах. Следы бурной молодости?
        Рядом с правителем Империи на скамейке нанизывала куски маринованного мяса на шпажки молодая темноволосая женщина в полиэтиленовом фартуке, надетом поверх бежевого летнего костюма. Я с огромным удивлением опознал в этой миловидной помощнице Императора ту самую журналистку с дроном с «Бога Войны», чьей работе помешали разбушевавшиеся девушки-псионики.
        Лэнг Катерина ройл Унатари. Человек. Фракция «Репортёры Империи». Журналистка 242-го уровня.
        Герцогиня, первая советница Императора? Да уж, обстановка действительно складывалась максимально неформальная. Я отобрал корзину со снедью у Имрана и направил своего телохранителя помогать Императору с костром.
        - Ваш кофе, кунг Георг, - я поставил на столик пакет с прожаренными зёрнами, обнаруженный на камбузе фрегата «Паладин Тамара». - Есть ещё растворимый кофе, тоже прихватил на всякий случай.
        - О! Спасибо, удружил! - Георг Первый с кряхтением встал, вытер руки о не слишком чистые бриджи и подошёл к столу. - Ну что, кунг Земли, не слишком сильно твой Авторитет просел после вчерашнего? Мне ведь пришлось вчера убеждать своих подданых, что никакой ты не кровожадный зверь, и у бессмертных принято убивать раненых вместо лечения - так проще и быстрее.
        Навык Космолингвистика повышен до сто двадцать первого уровня!
        Хотя при первой нашей встрече Император и продемонстрировал владение моим родным языком, говорил сейчас кунг Георг на языке Империи, затем блондинка-робот Бионика переводила сказанное на язык мелеефатов, после чего уже моя хвостатая Переводчица герд Айни транслировала на язык гэкхо. Неудобно, долго, зато сказанное понимали все собравшиеся.
        Я ответил на заданный вопрос, и Георг Первый рассмеялся.
        - Поверь мне, кунг Комар, падение Авторитета на два пункта - это сущая ерунда! - Император сам лично своей рукой откупорил стоящую на столике бутылку, разлил бренди по шести стопкам и протянул одну из них мне.
        - На «казнь девочки» отреагировали лишь находящиеся в зале, а таких было человек двести, вряд ли больше. Но вот если бы до этого у герцогини Катерины ройл Месфель, - Георг Первый передал одну из рюмок сидящей рядом на лавке «статусной» Журналистке, - не вышло из строя журналистское оборудование, и трансляция на всю Империю не прервалась, твои действия увидели бы два триллиона жителей Империи, и Авторитет у тебя после «убийства» несовершеннолетней воспитанницы рухнул бы в глубоко отрицательные значения. Вот тогда для тебя бы наступила полная задница со снижением статуса до «герд», а с меня бы требовали объявить тебя преступником.
        С этим трудно было не согласиться. Я поднял рюмку и понял, что руки у меня слегка дрожат. Повезло мне вчера. О том, каких тяжёлых последствий удалось избежать, страшно было даже задумываться. Оставшиеся рюмки разобрали лэнг Бионика и миелонка герд Айни Ури-Миайуу. Шестую предложили герд Имрану, но мой телохранитель традиционно от алкоголя отказался и продолжил возиться с углями мангала. Мы выпили «за встречу представителей человечества» и поставили пустые рюмки. Георг ройл Инокий тон Месфель шумно выдохнул и кивком указал на невысокую миелонку, единственную представительницу нечеловеческой расы среди собравшихся.
        - Что за рыжая кошка? Откуда у кунга Земли такой необычный спутник?
        Свой вопрос Император задал по-русски и, полагаю, не рассчитывал на то, что миелонка его поймёт. Тем забавнее было наблюдать за реакцией могущественного монарха, когда герд Айни сама ответила на заданный вопрос.
        - Ваше императорское величество, эта «кошка» неоднократно посещала Землю и даже принимала активное участие в формировании армии Земли. И в совершенстве владеет не только русским языком, но и английским, немецким и китайским. Японский и корейский похуже, но тоже понимаю. Польский и арабский пока только начала учить, но вскоре надеюсь освоить.
        - Миелонцы - широко распространённая в космосе раса, технологически очень развитая и достаточно дружественно настроенная по отношению к Земле. Айни я встретил на одной из пиратских станций, и она моя давняя спутница, с которой меня многое связывает.
        Имран, уже поставивший шампуры с мясом на угли, поддержал разговор.
        - Слышал, про нашу Айни в Японии уже даже мангу рисуют. Ребята обещали закинуть из реального мира в игру, искажающую реальность.
        После этих слов старик заметно погрустнел и перекинулся парой непонятных фраз со своей советницей. Катерина кивнула ему и вступила в беседу.
        - Значит, всё-таки игра. Георг неоднократно поднимал вопрос о виртуальности окружающего нас мира. Были всякие мелочи, указывающие на это. Но мне всё равно верить в такое не хотелось. Неуютно ощущать себя «неписью» в мире, созданном для кого-то другого. Для бессмертных, таких как вы.
        Я почувствовал себя неловко. Словно это я был виновен в том, что мир игры отличался от реального. К счастью, упрёков не последовало. Георг Первый разлил остатки бренди по рюмкам и проговорил задумчиво.
        - Моя супруга Мия хорошо разбиралась в устройстве мира. Полагаю, она была кем-то вроде администратора, обладающего большими возможностями и способного менять реальность под себя. Она творила невозможное, то что под силу лишь богам. Но Мия умерла. А затем восемь лет назад случилось событие, которое учёные назвали «изменением системы имплантов», и которое укрепило мои подозрения о виртуальности окружающего мира. Звёздная карта изменилась, астрономы сообщили о перемещении великого множества объектов словно на шесть-семь столетий назад во времени. И появились в явном виде характеристики персонажей, уровни, навыки и всё такое.
        Айни навострила ушки и проговорила воодушевлённо.
        - Я кажется знаю, что случилось восемь лет назад. Произошло поглощение вашего мира игрой, искажающей реальность. Такое неоднократно уже случалось в прошлом, я читала про такие случаи. Причём необязательно поглощённый мир был виртуальным. Он мог быть просто изолированным от «большого мира», параллельным или даже существующим лишь в воображении достаточного количества разумных существ. То, во что верят многие, рано или поздно находит своё место в этом первозданном «конструкторе», который влияет на все возможные реальности. И даже если вы когда-то были просто «неписью» в виртуальной иллюзии или персонажами популярной легенды, для вас или ваших детей появился шанс стать полноценными игроками, которые могут появиться и в реальном мире.
        Георг Первый отставил на стол свою наполненную до краёв рюмку и проговорил со странной интонацией в голосе.
        - Ты хочешь сказать, что армада моих звездолётов может появиться над Землёй?
        Очень мне не понравился этот вопрос, а особенно появившийся блеск в глазах Императора. Уж не приведу ли я новую беду в свой дом? И потому я постарался срочно вмешаться.
        - Над виртуальной проекцией Земли в игре вполне. Мелеефаты даже откроют свои варп-маяки, чтобы флоту Империи не пришлось тратить долгие годы на перелёт. Но вот с реальным миром сложнее. Мне известны способы вывести существ из игры в реальный мир, но все они очень непростые.
        Император перевёл мои слова для своих спутников, и советница тоже посерьёзнела и наклонилась в мою сторону.
        - А вот с этого момента, кунг Комар, давай максимально подробно.
        Глава седьмая. Прерванные переговоры
        - Мне кажется, ты их совсем не впечатлил, - шепнула мне на ухо герд Айни после того, как я озвучил известные нам варианты перевода НПС в реальный мир: использование исключительно редких «запрещённых» артефактов предтеч, либо рождение детей от женщины-игрока и мужчины НПС.
        На последовавший уточняющий вопрос герцогини Катерины о расах типа исееков, вылупляющихся из кладок яиц и не знающих своих родителей, ответа я не знал. Действительно, вариант с матерью из реального мира для таких рас отпадал. Зато я предложил проверить экспериментально другой способ. Найти сотню добровольцев-исееков, перевести их во фракцию «Реликт» и назначить им свободные вирт-капсулы. Если у испытуемых появится игровое меню с вариантом «выйти из игры», через пять суток проверить возможность выхода в реал. Кстати, такой же способ можно было опробовать и на других НПС, в том числе и на людях. И если метод окажется действенным, поставить «производство бессмертных» на поток, и граждане Империи смогут возрождаться в случае гибели в игре, искажающей реальность!
        Вот только Георг Первый моего энтузиазма не разделил, а после упоминания людей среди испытателей и вовсе помрачнел, ответив, что ему нужно время всё хорошенько обдумать. Ведь в реальном мире представителей Империи никто не ждёт, и с какими трудностями столкнутся его подданные, совершенно непонятно. Но одно, мол, ясно уже сейчас - вся их деятельность будет проходить под тотальным контролем хозяев фракции, и назвать независимой такую жизнь будет нельзя. Они будут работать на чужой территории и на благо чужого государства, а вовсе не Империи. К тому же все эти люди станут фактически заложниками, жизнь которых полностью зависит от доброго отношения «принимающей стороны». Так что препятствие было ещё и в должном уровне доверия, которого на данном этапе быть попросту не могло.
        По поводу «запрещённых» артефактов предтеч кунг Георг и вовсе поднял меня на смех. Мол, древние расы и их наследие - это что-то из области мифов. На территории Империи за всё время не было найдено ни одного артефакта древних рас, а потому имеются серьёзные подозрения, что и в обозримом будущем ничего такого не случится.
        Вот тут я не выдержал и рассмеялся.
        - И это мне говорит человек, флагман космического флота которого «Бог Войны» - это древний механоид? Причём говорит он человеку, чья броня, оружие и экипировка созданы древними расами? Георг, я своими глазами видел в космосе автоматических охотников предтеч и тяжёлый крейсер реликтов. Знаю места, где совершенно точно сохранились ценности древних. Я конечно не утверждаю, что там обязательно есть «запрещённые артефакты», но там может быть нечто иное, не менее ценное, что удастся обменять на нужные артефакты у коллекционеров и торговцев древностями. Или можно банально купить у них нужное, тут вопрос упирается лишь в сумму. Да, дорого. Даже очень дорого. Но я уверен, что лидер Империи сможет позаботиться о себе и своих близких, и получит шанс выйти в реальный мир.
        - И как ты себе это представляешь, Комар? Я принимаю волшебную пилюлю и оказываюсь в другом мире? Без триллионов подданных, без армии и космофлота, на голом месте вместо промышленно развитой Империи с её тысячелетней историей?
        - Георг, ты уж определись. Тебе нужен способ выхода из игры в реальный мир и возможность стать «бессмертным»? Или сохранение ситуации в её нынешнем виде?
        Старик недовольно поморщился и задумчиво почесал старый неровный шрам, проходящий через бровь и щёку. Перелил остатки бренди себе в рюмку и залпом выпил. Помолчал немного и проговорил примирительно.
        - Да, ты прав, Комар. Это совершенно разные темы. Сейчас обсуждаем лишь возможные варианты выхода в реал. Что у нас там дальше из способов?
        Вариант с детьми «имперцев» и «бессмертных» вызвал меньше всего нареканий у могущественного Императора и его советницы. К тому же этот путь предполагал укрепление контактов и появление родственных связей между разными ветвями человеческой расы, что было выгодно всем сторонам и гипотетически в будущем даже могло привести к объединению разделённых тысячи лет назад ветвей человеческой расы. Вот только такой путь изначально вводил множество ограничений, в частности в свободе выборе партнёра, и подходил далеко не всем.
        - У меня шестеро детей, из них четыре дочки. Получается, что дети моих дочерей не смогут вырваться из виртуальной иллюзии и попасть в реальный мир. Лишь внуки от Георга-Младшего и Робена-Младшего имеют такой шанс, и только при условии, что мои сыновья выберут жён из подобных вам «бессмертных», а не из местной аристократии.
        Я согласился, что способ не идеален, к тому же требует для реализации долгих лет, десятилетий или даже столетий. И он не подходит для ныне живущих, только для их потомков. Было заметно, что мой собеседник разочарован. На месте Императора я бы тоже расстроился, если бы узнал, что мне не суждено выйти за пределы натянутой на глаза виртуальной тюрьмы и увидеть реальный мир. Но тут очень вовремя подоспела первая порция шашлыка, так что переговоры на какой-то время отошли на второй план. Робот-андроид Бионика и герцогиня Катерина распечатали стоящие на траве бумажные пакеты и быстро накрыли на стол. Мы же достали из корзины принесённую с собой снедь - фрукты Земли, приготовленные Поваром-Ассасином Амати-Кусь деликатесы и бутылку «сделанной по исконным технологиям».
        Какое-то время шло непринуждённое общение, сопровождаемое дегустацией незнакомых блюд и бесчисленными тостами в честь нашей встречи. Герцогиня Катерина пересела поближе к Имрану и интересовалась его космическими путешествиями, ратными подвигами и личной жизнью. Дагестанский атлет заметно краснел, смущался, но всё же отвечал собеседнице честно и обстоятельно. Две настолько разные Переводчицы сидели друг напротив друга и, когда не помогали остальным в общении, обменивались знаниями, со скоростью пулемёта выговаривали разные слова на десятках языков, сопровождая это активной жестикуляцией и мимикой. Буквально за полчаса герд Айни «подняла» два уровня, что было вообще сродни чуду, так что я старался не мешать моей подруге.
        Сам я общался в основном с Георгом Первым. С интересом послушал о политическом устройстве Империи: ядро из наиболее развитых систем и восемнадцать секторов по периметру, отданных на откуп великим аристократическим родам. Узнал случившемся двенадцать лет назад вторжении «чужих», едва не уничтожившем Рой и Империю. Именно кронпринц Георг ройл Инокий тон Месмфель, непримечательный аристократ не самого сильного Оранжевого Дома, отразил тогда атаку смертельно опасных пришельцев и спас человечество. В одном из бесчисленных сражений той затяжной войны Георг серьёзно пострадал и получил свой шрам на лице, что не помешало ему и дальше вести звездолёты в бой. После окончательного разгрома захватчиков прославленный уже к тому времени военачальник направил свой могучий космический флот в Тронный Мир и силой захватил власть, став Императором Георгом Первым.
        В свою очередь я рассказывал о Земле, непростом сосуществовании двух альтернативных миров и сложившейся в далёком космосе политической ситуации. Гэкхо, миелонцы, триллы, свора мелеефатов, большая космическая война… Георг Первый внимательно меня слушал, особенно его заинтересовал момент синхронизации реального и виртуального миров, а также возможные при этом варианты развития событий. Последовало множество вопросов, не на все из которых я знал ответ. Например, что случится, если ни моя фракция «Реликт», и ни один из альтернативных миров не получат большинства игровых нод? Оба мира исчезнут? Или синхронизация не завершится, и будет назначено «дополнительное» время? Или победа будет присуждена «по очкам» той стороне, которая будет иметь преимущество?
        Но вот к известию о вторжении в нашу галактику армады «композита» Георг Первый отнёсся возмутительно равнодушно и легкомысленно. Мол, далеко не первые прибывшие в нашу галактику захватчики, и уж точно не последние. А после очередной выпитой рюмки Стратег 275-го уровня и вовсе ошарашил меня.
        - Комар, не понимаю твоего бездействия. Ты знаешь, откуда приходят враги. У тебя есть способ туда добраться, на твоём звездолёте есть система невидимости и оружие, способное разрушить порталы, которыми пользуется «композит». Так какого чёрта это ещё не сделано? Зачем тебе вообще помощь Империи в войне с «композитом», если в твоих силах отрезать противника от снабжения и подкрепления, после чего попавшим в нашу галактику звездолётам «композита» останется только умереть или просить мира.
        Признаться, я даже впал в ступор от настолько элементарного, но вполне действенного плана. И не понимал сейчас, как сам не додумался до столь очевидного шага. Император же расценил моё молчание превратно.
        - Понимаю тебя, Комар. Зачем делать эту работу бесплатно, когда найдутся политические силы, готовые серьёзно раскошелиться ради устранения угрозы из другой галактики. Те же миелонцы наверняка готовы щедро заплатить за возможность спасения своей столицы. Да и свора мелеефатов пойдёт на всё ради возможности заткнуть поток непрерывно пребывающих к ним звездолётов противника.
        Видя удивление и растерянность у меня на лице, Георг Первый рассмеялся и похоже собирался произнести очередной тост, даже поднял руку с рюмкой водки. Как вдруг напрягся и приложил ладонь к левому уху. Похоже, у него там был вставлен микронаушник.
        - Служба охраны сообщает, что к летающему дворцу приближается катер.
        - Какие-то террористы? - насторожился я, но герцогиня Катерина, тоже слышавшая предупреждающее сообщение, лишь рассмеялась.
        - Хуже… Террористов охрана бы просто-напросто сбила и не стала бы по такому пустяку беспокоить Императора. В катере дочери Георга. Три старшие кронпринцессы. Похоже, решили познакомиться с гостями с далёкой Земли. Так что о серьёзных переговорах придётся пока что забыть, потому как принцессы конечно милые и весёлые, но… Впрочем, сами увидите. Не переживайте. Обещаю, у нас ещё будет возможность обсудить все существующие темы. А пока просто отдыхаем. Пикник в неформальной обстановке. Пусть кронпринцессы утолят своё любопытство и отбудут по своим девичьим делам.
        Мне показалось это весьма странным. Прерывать переговоры с прилетевшими за миллионы световых лет представителями другой ветви человечества из-за прихоти трёх девиц? Неужели Император не может приструнить своих детей и приказать им не мешать важной работе? Впрочем, как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Видимо, законы Империи позволяли кронпринцессам большие вольности, и проще было переждать их вторжение, чем нарушать принятые порядки.
        - Кстати по поводу дочерей… - я посчитал момент подходящим и достал принесённый подарок - пару колец на +2 к Интеллекту, которые по моей просьбе изготовила вчера НПС-дриада Нефертити. - Это для маленькой кронпринцессы Дейянны. Если верить предсказаниям, полученным в ледяном Храме Зарождения Жизни, девчонке в будущем суждено стать супругой моего сына, и эта пара могущественных волшебников объединит рассыпанное по Вселенной человечество. Эта лишь одна из линий вероятного будущего, но вполне достижимая. Так что пусть кольца помогут этой маленькой чародейке, усилят её магию.
        - Любопытная вещица… - Георг Первый с интересом покрутил в пальцах платиновое колечко с изумрудом. - Не встречал ещё вещей, поднимающих характеристики. Вот только не уверен, что Дея доросла до такого подарка. Дочь уже сейчас не слушается никого из старших и ведёт себя излишне самовольно. Никто не в силах её урезонить, даже сильнейшая на сегодняшний день Ищущая Правду лэнг Флориана и та побаивается мою младшую дочь и уступает ей. Дейянна переняла многие способности своей матери Красной Королевы: чтение мыслей, умение отделять правду от лжи, невероятную магическую силу и, к сожалению, стервозный характер…
        - Это точно, - согласилась герцогиня, опустив голову. - Способности кронпринцессы Деи прогрессируют с пугающей скоростью, и мне даже страшно представить, что в итоге из девочки вырастет. Новая Мия, ходячий ужас Империи? Только в дополнение к сильнейшим магическим способностям ещё и наделённая властью? Кронпринцесса Дейянна ведь по титулу Баронесса Роя и единственная, за исключением Императора Георга Первого, кто имеет законное право управлять полутора триллионами исееков. Девочка уже сейчас этим правом пробует пользоваться.
        - Я хотел бы вновь увидеться с кронпринцессой Дейянной, - вдруг объявил я, удивив этим заявлением всех собравшихся. - Давно не встречал соперника, способного противостоять мне в ментальном поединке. Думаю, такая тренировка пошла бы на пользу и мне, и маленькой кронпринцессе.
        - Не уверен, что это хорошая идея, - покачал головой кунг Георг. - Дея совершенно не умеет проигрывать и однозначно выйдет из себя, если что-то пойдёт не так, как ей хочется. Комар, ты способен утихомирить разбушевавшуюся фурию? А она ведь не успокоится, пока не убьёт тебя!
        - Ничего, возрожусь и буду как новенький, - усмехнулся я, хотя после такого предостережения идея провести тренировку с маленькой кронпринцессой уже не казалась мне здравой.
        Все замолчали, поскольку в синем небе показался летательный аппарат треугольной формы, сопровождаемый парой стреловидных истребителей-перехватчиков класса «поверхность - ближний космос». Совершенно бесшумно катер пошёл на снижение и опустился на площадке за кустами возле челнока, доставившего мою группу с орбиты. Георг Первый стянул с головы свой импровизированный тюрбан, критически осмотрел мятую рубаху с пятнами пота, но всё же надел её на тело. С кряхтением встал и посмотрел на меня и моих спутников.
        - Ну что, пойдёмте знакомиться с моими старшими дочками. Ликанна, Джоан и Натали. Надеюсь, кунг Комар, ты женат. Иначе эти три девицы прохода тебе не дадут. Как-никак симпатичный парень с полумифической Земли, да ещё и с высоким статусом «кунг». Видный жених, по своему положению достойный кронпринцесс Империи, такие у нас большая редкость…
        Я не понял, говорил ли Георг Первый сейчас всерьёз или шутил, но рыжая миелонка восприняла всё максимально серьёзно. Заметно перебравшая сегодня с алкоголем герд Айни решительно встала возле меня, обняла когтистыми лапами, распушила шерсть, подняла ушки и показала острые зубки.
        - Кунг Комар женат на принцессе Минн-О Ла-Фин, представительнице древней династии магов-правителей Земли. К тому же у него есть вайедда тайликанка Валери-Урла, походная супруга. И есть я - его верная подруга, которая пойдёт за ним в огонь и воду. Так что нам не нужны никакие кронпринцессы! Правда ведь, мой капитан?
        Я с интересом посмотрел на герд Айни. Что это сейчас было? Вспышка ревности от обычно стеснительной и тихой хвостатой Переводчицы? Попытка отстоять своё место возле меня? Я ничего не ответил, но обнял едва стоящую на подгибающихся лапах миелонку, и она плотнее прижалась ко мне.
        Император посмотрел на пытающуюся казаться более крупной и опасной хвостатую девушку и проговорил с улыбкой.
        - Какая шикарная кошка! Будь у меня такая, я бы может и не женился.
        - Сколько повторять, я не кошка! - возмутилась сперва моя спутница, но потом захихикала и поблагодарила Георга Первого за неожиданный, но весьма приятный комплимент.
        - Хотя на твоём месте, говорящая кошка, я бы сейчас активно прятался. Прекрасно знаю своих дочерей, они обожают всё живое, пушистое и мягкое. А ты как раз подходишь под это описание. Как бы три девушки не затискали тебя до смерти от умиления!
        Глава восьмая. Злобная сука Императора
        Автоматический челнок возвращал нас на орбиту Тессы. Имран полусонными глазами смотрел сквозь иллюминатор на сияющие огни бесчисленных мегаполисов внизу и ежеминутно зевал. Айни так и вовсе прикорнула у меня на плече, устав за этот бесконечный день. Да, нагрузка на Переводчицу выпала сегодня колоссальная. И хотя реальность оказалась не настолько уж страшной, как пугал нас Георг Первый, и три молодые кронпринцессы вовсе не разорвали хвостатую миелонку на кусочки, вымоталась моя рыжая подруга за день переговоров изрядно. Язык людей Империи. Язык исееков. Язык хамелеонов. Письменность. Ещё какие-то используемые местными негуманоидными расами и андроидами языки. Миелонка поглощала новые знания словно губка воду, быстро прогрессируя в навыках и уровне, но наверняка мозги у моей хвостатой подруги под вечер уже плавились от переизбытка информации.
        Сам я тоже устал, но в данный момент не отдыхал, а напряжённо размышлял. У меня из головы не шли слова опытнейшего Стратега о возможности перекрытия каналов доставки подкреплений к вторгшемуся в нашу галактику флоту «композита». Да, опасно, но мне вполне по силам было это осуществить! Причём делать это нужно было как можно скорее, поскольку каждый час промедления позволял захватчикам вводить всё новые резервы и ухудшал и без того критическую ситуацию на фронте. К тому моменту, как челнок вошёл в док огромного титана «Бог Войны» и опустился в полусотне метров от фрегата «Паладин Тамара», я окончательно решился.
        Велев Имрану отнести так и не проснувшуюся Айни в её каюту, сам я направился к замеченной в глуби ангара группе «имперских» техников. Нет, можно было обойтись имеющимися на фрегате средствами - одна гравитационная мина, торпеда с термоядерным зарядом, четыре лазерных орудия и квадрупольный дестабилизатор - но, подозреваю, в арсеналах флагмана Империи можно было раздобыть и более весомые аргументы перед встречей с «композитом».
        Люди в оранжево-чёрной униформе, а также один исеек-минор с сотней усиков и лапок на сгорбленном покрытом хитином теле, занимались обслуживанием вернувшегося с задания фрегата-невидимки, но при моём приближении бросили все работы и выстроились. Я постарался передать свои мысли всем сразу.
        - Нужны гравитационные мины самой большой мощности, с системой невидимости и активацией по сканеру масс или датчику движения. Штук десять. Найдётся? И что-нибудь помощнее. Ракеты или торпеды с антиматерией, хотя бы пару штук. Лучше пять.
        Люди переглянулись, я чувствовал их неуверенность, и даже исеек-минор выглядел растерянным.
        - Но, кунг Комар… - один из техников, видимо старший в этой группе, задумчиво почесал голову, но я предупредил его слова сомнения.
        - Всё законно. Операция одобрена вашим Императором. Все возможные вопросы к Георгу Первому, это его собственная идея. Или к Бионике, она также в курсе. Так что тащите запрошенное оружие и грузите на мой фрегат, охрана вас пропустит. А ещё моему звездолёту потребуется вылет из ангара минут через сорок, нужно будет открыть проход в корпусе титана. И потом обратно вход в док после выполнения боевой задачи часов через пять.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Псионика повышен до сто семьдесят седьмого уровня!
        Навык Космолингвистика повышен до сто двадцать шестого уровня!
        - Сделаем, кунг Комар! - старший техник уважительно козырнул, отдал нужные команды, и вся группа разбежалась выполнять поручения.
        Сработало! Нет, правда сработало!!! Вот что значит быть «кунгом» человечества, даже представители далёкой Империи и те не посмели отказать мне и подчинились приказу. Я постарался не слишком радоваться, чтобы не вызывать ненужных вопросов. Вернулся на свой фрегат и для начала вызвал к себе в каюту герд Аюха. Для опытного Навигатора сегодня имелась особенно трудная и важная работа, и от точности его расчётов зависел успех операции. Мало ведь прийти в нужную точку и быстро атаковать противника, нужно ещё и суметь уйти. Притащить после выполнения диверсии за собой «хвост» из вражеских звездолётов очень не хотелось. Можно было, конечно, сбросить погоню, совершив несколько нуль-переходов в случайные точки Вселенной. Но у меня возникла идея получше.
        Что, если оказаться возле самой чёрной дыры? В зоне критически высокой гравитации, выбраться из которой не сможет ни один звездолёт. Кроме способного уйти из смертельной ловушки моментальным нуль-переходом. Тут важно было конечно не ошибиться в расчётах и не погибнуть мгновенно от сверхвысокой гравитации. Но у нас на фрегате имелись гравикомпенсаторы, да и лаборатория реликтов тоже была способна гасить перегрузки, так что шанс вырваться был, и попробовать стоило. А вот для всех звездолётов «композита», которые отправятся следом за наглым нарушителем, финал обещал быть быстрым и однозначным.
        Идея герд Аюху не слишком понравилась, но Навигатор обещал рассчитать путь отступления в лучшем виде. Тем более что не так давно мы посещали звёздную систему с чёрной дырой, когда откапывали пиратский клад «Большого Аби», и у герд Аюха сохранились все навигационные расчёты по той системе.
        После Навигатора я вызвал Инженеров - работать предстояло в том числе и с оружием Империи, а потому мне нужна была консультация специалистов. Затем оба Пилота. Бортовые Стрелки. Суперкарго. И наконец, сеанс ментальной связи с искусственным интеллектом мобильной лаборатории. Про себя я уже присвоил ИИ лаборатории имя собственное «Паа Ум-Ум Паа» по имени реликта, создавшего данную программу, и мой виртуальный собеседник даже откликался на это имя.
        Вот с Паа Ум-Ум Паа было труднее всего. Долго не удавалось убедить упрямую программу сообщить секретную информацию о пределе прочности конструкции лаборатории и возможностях компенсации высокой гравитации. Но в конце концов после десятиминутных убеждений мне это удалось, и я передал нужные сведения своему Навигатору.
        Навык Управление Механизмами повышен до сто тридцать четвёртого уровня!
        Навык Псионика повышен до сто семьдесят восьмого уровня!
        Последним этапом подготовки, уже после загрузки мин и подвески торпед, стало моё обращение к экипажу по громкой связи. Я честно сообщил, что планирую снова посетить звёздную систему далёкой галактики, где мы впервые повстречали звездолёты «композита». Нашей задачей будет разведка в тылу врага и по возможности совершение диверсии, чтобы сорвать планы захватчиков и нарушить снабжение их флота. Но поскольку «композит» уже демонстрировал возможность обнаружения нашего фрегата даже в невидимом состоянии, экипаж будет сокращён до минимально возможного для выполнения задачи. Капитан, два Пилота, Навигатор, старший Инженер и два Бортовых Стрелка. Всем остальным я приказал воспользоваться тем, что тут в ангаре громадного титана «зелёная» зона, и выйти из игры в реальный мир ровно на одно умми.
        Отдельное поручение у меня имелось для наблюдательницы своры. Император Георг Первый крайне заинтересовался имеющимися у неё записями сражений своры мелеефатов с новым врагом и запросил для изучения все видео боёв в «композитом». Но поскольку наши информационные кристаллы едва ли были совместимыми с техникой Империи, именно герд Руане Локи я поручал не выходить в реальный мир, а дождаться представителей штаба императорского флота и передать офицерам нужную информацию. Если потребуется, вместе с компьютером-наладонником или любым иным средством просмотра видео. Переводчица герд Руане не требовалась - лэнг Бионика пообещала, что на титане «Бог Войны» уже достаточно роботов-андроидов, понимающих язык мелеефатов.
        Вместе с Психологом я оставлял на «Боге Войны» ещё четырёх членов экипажа. НПС-Дриаду Нефертити, которая не имела возможности покинуть игру, но чьё присутствие на фрегате могло помешать опасной миссии. Пулемётчика Кислого, который должен был присматривать за своей прекрасной, но излишне любвеобильной НПС-супругой, у которой хватило бы безрассудства закрутить романы с людьми Империи, что привело бы к ненужным осложнениям. А также герд Айни и герд Валери, у которых продолжался пятидневный срок переноса физического тела на Поко-Поко, и выходить из игры которым было пока что противопоказано. Еле стоящая на лапах сонная миелонка крайне неодобрительно восприняла необходимость покинуть мягкую койку на фрегате и остаться на станции, но всё же спорить с капитаном не стала и согласилась. Особенно когда ей вынесли мягкое кресло, на котором «рыжая кошка» тут же уснула без задних лап.
        Всё было готово к операции, я ждал лишь открытия врат в космос. Заявленные сорок минут прошли, но что-то зелёный свет на вылет нам не давали. Что-то не так? Но тогда стоило ждать гостей, которые озвучат претензии к нам. Вскоре на камерах внешнего обзора действительно показалась группа офицеров космофлота Империи во главе с достаточно молодой коротко стриженной женщиной в роскошном мундире с золотыми эполетами и бесчисленными медалями на груди. Столько наград в столь молодом возрасте? Такого не бывает. Я усмехнулся про себя. Эта нарядная кукла, скорее всего, являлась дочкой какого-нибудь влиятельного имперского придворного, пристроившего ребёнка на сытное и перспективное место для построения карьеры. Эта темноволосая девушка шла, о чём-то непринуждённо беседуя с вездесущей Бионикой, которая ещё полтора часа назад оставалась в летающем дворце на Тессе вместе с Георгом Первым и его дочерями.
        Вся эта группа, едва взглянув на герд Руану Локи и остальных членов моей команды, направилась к фрегату «Паладин Тамара». По-видимому, я не ошибся, и с вылетом из дока действительно возникли какие-то сложности. Делать нечего, пришлось мне идти разбираться. Первым делом, едва появившись на трапе, я считал информацию о поджидающей меня снизу странной увешанной блестящими цацками девчонке.
        ЛЭНГ НИКОЛЬ ТОН САВОЙЯ. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ «ВОЕННЫЕ ИМПЕРИИ». ТАКТИК 222-ГО УРОВНЯ
        Что??Так это та самая Николь тон Савойя, которая командовала звездолётами Империи в системе Скопление Айсар и несколько раз порвала флота своры мелеефатов, что называется «в одну калитку»! Насколько же я оказался неправ, построив ошибочное мнение о девушке лишь на основании её симпатичного личика и молодого возраста. Все её регалии оказались настоящими и абсолютно заслуженными! Передо мной была легенда, сама… как там её описывали мелеефаты? А! Преподаватель тактики Генерального Штаба Империи, герой войны, лучшая ученица Императора, злобная сука и всё такое…
        Последний из эпитетов Николь тон Савойя тут же подтвердила, высказав мне прямо в лицо какую-то длинную и явно гневную тираду. Я крайне плохо ещё понимал язык Империи, так что из всей фразы понял лишь прозвучавшие статусы «лэнг» и «кунг», а также слова «запретить» и «опасно». К счастью, находящаяся рядом Бионика тут же перевела.
        - Руководитель Генерального Штаба Империи адмирал лэнг Николь тон Савойя сообщает, что Императора встревожил полученный запрос на вооружение для фрегата. Георг Первый не стал запрещать опасную поставку, но направил адмирала Николь вызнать причину, по которой кунгу Земли потребовались особо мощные заряды антиматерии и десяток гравитационных мин. Император опасается, что его гость на не слишком трезвую голову может совершить необдуманную глупость.
        О как… Я-то размечтался, что мне в обход всех принятых правил удалось разжиться мощными боеприпасами. А оказывается, вопрос решался через самого Императора, и потому кунг Георг уже в курсе моей авантюры, и наверняка догадывается, что именно я задумал. Я тяжело вздохнул, сдерживая резкие слова, и постарался ответить культурно.
        - Бионика, переводи. Это не глупость и не хмель в голове, а вполне обдуманный шаг. Между прочим, предложенный вашим Императором. Перекрыть пути поставок подкреплений «композита» в нашу галактику.
        Николь тон Савойя выслушала свою подругу андроида-переводчика, посмотрела мне прямо в лицо и скрестила руки на груди.
        - Я внимательно слушаю. И возможно даже дам разрешение открыть восьмой док флагмана для выхода твоего фрегата-спарки. Но при выполнении двух условий. Первое: кунг Земли, ты расскажешь мне про свой план во всех мельчайших подробностях, и этот план покажется мне осуществимым. Второе: я и Бионика полетим вместе с тобой.
        Вот тут настал уже мой черёд возмущаться.
        - Об этом не может быть и речи, я имею в виду ваше участие! План я объясню, он действительно рискованный. Но мы-то бессмертные, и случись чего, просто возродимся. Но что я скажу вашему Императору, если потеряю вас - его лучшую ученицу, преподавателя тактики Генерального Штаба и личного секретаря-переводчика!
        - Я вижу тебя впервые, кунг Земли, но ты удивительно много обо мне знаешь… - проговорила адмирал Николь удивлённо и даже настороженно. - Читаешь мысли?
        Она неосмотрительно впилась взглядом мне в синие светящиеся глаза, так что пришлось мне даже срочно опускать голову, чтобы ненароком действительно не прочесть мысли этой незаурядной девушки.
        - Нет, твои мысли я не читал, хотя в принципе способен. Просто ты мне не враг, а скорее друг и союзник, а читать мысли друзей неприлично. Но знаю о тебе я даже больше, чем ты думаешь. Доводилось просматривать рапорты мелеефатов, которым не посчастливилось встретиться с тобой в Скоплении Айсар. Там было много комментариев псиоников, которые сумели откопать информацию о командующей флотом противника.
        - Ах это… Ерунда, заурядный пограничный спор. Обе стороны, насколько я понимаю, так и не пошли на обострение и не стали демонстрировать свои главные силы. Но это неважно, вернёмся к нашей теме, - лицо Николь резко стало суровым и грозным, брови недовольно нахмурились, губы сжались. - Твоё упрямство и недовольство меня не волнует, кунг Комар. Я объявила условия и отступать не намерена. План должен быть одобрен, и я лично обязательно буду участвовать. Только так и никак иначе! В противном случае можешь забыть о своей авантюре, а техники не сообщат коды разблокировки поставленных на твой фрегат гравитационных зарядов и торпед.
        - Не зря подчинённые именуют тебя злобной сукой… - не сдержался я, собеседница же на грубые слова лишь хищно усмехнулась.
        - Злобная сука… Эх, не видел ты моего личного дела. Там прописаны характеристики куда резче, особенно когда я расстреляла каждого десятого офицера в одном из не выполнивших команду флотов. Или когда стала руководителем Генерального Штаба и через колено ломала все уставы, выгоняя одряхлевших адмиралов и силой заставляя оставшихся флотоводцев учиться новым тактикам современного боя. Да, были времена. Но ты ждёшь помощи от Империи в войне с «композитом». Так вот, к твоему сведению, именно стоящей перед тобой «злобной суке» и предстоит сражаться с врагом из другой галактики, если Император всё же даст положительный ответ. И потому мне важно своими собственными глазами увидеть врага и понять, к чему готовиться. Это спасёт в будущем тысячи и тысячи жизней.
        Об этом я как-то не задумывался. Серьёзный аргумент, тут я действительно готов был согласиться с собеседницей.
        - Посмотри на ситуацию с нашей стороны, - вступила в разговор лэнг Бионика, желая поскорее отвлечь свою подругу от моих обидных слов. - Император доверил нам важнейшую миссию - сохранить жизнь посланника далёкой Земли и его странный аппарат, который вот уже сутки перемещается по звёздной системе Тесса, не позволяя себя вычислить и схватить нашим перехватчикам.
        О как! Так «имперцы» оказывается давно в курсе того, что мобильная лаборатория реликтов пришла вслед за мной в Тессу. И даже пытаются поймать неуловимую технику. Ну, пусть пробуют. Шансов у них нет никаких, слишком велика разница в технологиях.
        А между тем инициативу в разговоре снова взяла Николь.
        - Я обязана убедиться в выполнимости твоего плана, и это не моя прихоть и не мерзкий характер. Ищущая Правду лэнг Флориана сообщила, что выполнение данной миссии важно по множеству причин. Не только даже нанести вред «композиту», хотя это тоже важно. Важнее тут другое. Если задание будет провалено, то твой сын и дочь Императора никогда не встретятся, и линия вероятного будущего, в котором получится объединить человечество, никогда не случится.
        Глава девятая. Врата между галактиками
        Предложенный план был раскритикован Тактиком 222-ого уровня в пух и прах. Претензии у лэнг Николь начались ещё на шаге выхода из нуль-прыжка - мол, если «композит» столь технологически развит, как я расписывал, то использование любых активных систем получения информации о происходящем в звёздной системе моментально будет выявлено и вызовет тревогу. А без информации от средств сканирования невозможно оперативно оценить обстановку и понять как цели для атаки, так и источники угрозы. Я успокоил собеседницу - мол, на фрегате «Паладин Тамара» имеется достаточно систем пассивного получения информации о происходящем в космосе, вроде того же лидара, детектора источников радиоактивности или анализатора электромагнитного излучения. Да и работу некоторых активных сканирующих систем обнаружить не так-то просто - поди заметь, что тебя исследует нейтринный сканер или гравитационный сканер!
        Но самые большие вопросы у лэнг Николь вызвал выбор оружия, которым я собирался уничтожать противника.
        - Погоди, кунг Комар, я что-то не поняла, - остановила меня адмирал на полуслове. - Выходит, у тебя корабль не предназначен для скрытной установки космических мин, и ты собираешься делать это чуть ли вручную, выталкивая мины из-под защитного купола?! К тому же ты не делал ничего подобного раньше и не можешь дать гарантию, что маскировочное поле не будет вскрыто твоей же собственной миной. И это притом, что любой проявившийся из невидимости объект моментально будет обнаружен и атакован «композитом»!
        Все мои аргументы про возможность активации гравитационных мин под полем невидимости и затем оставления их в космосе путём перемещения самой лаборатории были подняты собеседницей на смех. Мол, ставить мины нужно не абы где в огромной звёздной системе, а в месте ожидаемого появления вражеских звездолётов. Где с большой вероятностью уже будут находиться корабли охранения, и к которому ещё нужно будет подобраться в невидимом состоянии. Малейшая ошибка в расчётах приведёт к выпадению из невидимости и катастрофе. Но даже если всё пройдёт гладко, после срабатывания первой же мины противник придёт в состояние повышенного внимания и активного перемещения, и установить другие заряды уже не получится.
        Приходилось признавать, что претензии справедливые, и по части проведения боевых операций в космосе опыта у адмирала Николь тон Савойи имеется даже не на порядок, а как минимум на два порядка больше, чем у меня. Я пытался спорить, отстаивая какие-то детали, но всё же понимал, что моя оппонентка в целом права. План действительно был очень рискованным и при этом крайне сырым, не учитывающим множество возможных ситуаций и деталей. И когда я уже предположил, что спор окончен, и идея рейда в тыл «композита» окончательно забракована, моя собеседница неожиданно перешла от критики к конструктивным предложениям.
        - Я вообще не понимаю, зачем так извращаться с минами, если можно отстреляться по целям самонаводящимися ракетами с ядерными зарядами. Выстрелил и ушёл. А ещё эффективнее взять под маскировочную сферу специализированные фрегаты-невидимки и стелс-бомберы. Которые сделают всё в лучшем виде - установят мины, уничтожат указанные цели торпедами или сбрасываемыми бомбами, скроются от обнаружения и затем тихо соберутся в оговорённой точке, где их можно будет подобрать. Такие корабли способны действовать по всей звёздной системе, к тому же имеют небольшие размеры и вполне поместятся в описанную тобой сферу невидимости.
        Навык Космолингвистика повышен до сто двадцать седьмого уровня!
        Вот тут настала уже моя очередь удивляться и заодно серьёзно задуматься. Так значит, в целом Николь была готова рискнуть при условии использования более пригодного к ситуации вооружения. И вопрос сейчас упирался лишь в то, согласен ли я пустить чужие корабли-невидимки в «святая святых» - под маскировочное поле неуловимой лаборатории реликтов? Момент действительно был щекотливым. Не попытаются ли «имперцы» воспользоваться столь удобной возможностью для того, чтобы отобрать у меня бесценную древнюю лабораторию? Я не постеснялся высказать свои сомнения вслух. В разговор тут же вмешалась андроид Бионика.
        - Кунг Комар, за сохранность лаборатории можешь не переживать. Экипажи фрегатов-невидимок и стелс-бомберов Империи традиционно состоят из выходцев с планеты Ссс - «хамелеонов», как называют их люди. Хамелеоны очень малочисленный народ, но они бесстрашны и способны ориентироваться в невидимости лучше кого-бы то ни было.
        - И что? Это должно меня каким-то образом успокоить?
        Белокурая королева андроидов весело рассмеялась, показав свои идеально ровные белые зубки.
        - Кунг Комар, ты просто плохо ещё знаком с нашей историей и политической ситуацией. В то, что хамелеоны не подведут, можешь не сомневаться. Их родиной является вулканическая планета Ссс, весьма богатая ценными металлами, в частности танталом, но при этом плохо пригодная для сельского хозяйства и производства пищи. Пятнадцать-двадцать тысяч особей - вот предел популяции, которая могла проживать на Ссс. Металл тантал же людям Империи нужен всегда в огромных количествах, без него не построить звездолёты. А ещё люди традиционно предпочитают брать нужное силой, особенно когда противники столь немногочисленны. И потому хамелеонам грозило тотальное истребление, всё шло именно к этому. Но ещё будучи кронпринцем, Георг ройл Инокий тон Месфель взял хамелеонов под свою опеку и выделил этой расе обширные территории на принадлежащей ему плодородной планете Унатари. Сейчас там ясли, где подрастает молодняк этой расы. Уже семьдесят тысяч малышей - больше, чем могло зародиться на Ссс! И потому хамелеоны благодарны нашему Императору и абсолютно надёжны, они никогда не пойдут на предательство. Кстати, величайший
воин в истории Империи, капитан звездолёта «Сюрприз-1», была хамелеоном по расе. В грандиозной битве за систему Хнель она пожертвовала жизнью, чтобы спасти флот людей. Во многом именно благодаря её подвигу люди победили в войне против «чужих».
        Что ж, тут я готов был согласиться с лэнг Бионикой - пока всё потомство хамелеонов находится на территориях людей, взрослые особи никогда не выступят против Империи, так что предательства с их стороны действительно можно было не опасаться. Возникал, конечно, другой вопрос - а что, если сам правитель Империи прикажет хамелеонам захватить древнюю лабораторию? Маловероятно, конечно, Георг Первый вовсе не показался мне вероломным, способным атаковать неприкосновенных дипломатов. Да и несложно это было выяснить, считав мысли одного-двух пилотов хамелеонов. В общем, я дал согласие на предложение Николь и готов был принять фрегаты-невидимки.
        Но едва Бионика поделилась информацией с Императором, как пришёл моментальный запрет со стороны Георга Первого. По словам правителя Империи, участие боевых звездолётов Империи в далёком рейде было равнозначно объявлению войны могущественному «композиту», а это было слишком серьёзным шагом, чтобы принимать подобное решение без самых серьёзных расчётов и подготовки. Но вот использование дронов и беспилотных аппаратов Император одобрил.
        - Что ж, кунг Земли, - резюмировала лэнг Николь. - Вели своему экипажу выгружать гравитационные мины и брать вместо них на борт спец-дронов «Пиявка-А». Они сверхбыстрые, самонаводящиеся, способные догнать любую цель и уничтожить её термоядерным зарядом в десять мегатонн. Считаю, они будут самым оптимальным вариантом для нашей операции.

* * *
        Вышли мы удачно, в ближайшем космосе кораблей противника не оказалось. Зато приборы показали присутствие многочисленных объектов искусственного происхождения возле второй планеты. Их там были тысячи, если не десятки тысяч. Мой Навигатор герд Аюх сверился со своими данными и выдал координаты для перемещения. Через полминуты фрегат «Паладин Тамара» уже находился в прямой видимости от большой стройки, затеянной «композитом». И посмотреть тут было на что…
        В космосе висела громадная сетка из светящихся ячеек правильной шестиугольной формы. Ячеек было много, не менее двухсот. Эдакие «пчелиные соты», каждая сота со стороной метров по триста, стороны и углы были отмечены мигающими красными бакенами. В каждую такую шестиугольную ячейку с периодичностью один корабль в две-три минуты влетали небольшие звездолёты, исчезая и, по-видимому, уходя в нашу галактику. С этой же стороны врат выстроилась целая очередь из тысяч и тысяч звездолётов вторжения, ожидающих своего часа на переброску. В основном, тут присутствовали небольшие корабли типа малых перехватчиков, хотя встречались и класса фрегатов, и даже чуть крупнее.
        Судя по всему, работу всей этой системы переброски кораблей в другую галактику обеспечивало и подпитывало энергией несколько одинаковых подковообразных барж, неподвижно застывших в паре километров от «пчелиных сот». По крайней мере, от этих кораблей тянулись светящиеся лучи к активным «сотам». Ещё несколько таких же барж трудились в стороне от остальных, разворачивая в космосе шестиугольную ячейку гораздо большего размера, со стороной километров эдак в пять!
        Навык Картография повышен до сто второго уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать третьего уровня!
        Часть шестиугольных ячеек, как мы вскоре выяснили, работали «в обратную сторону» - из них появлялись и сразу же направлялись к чёрной сферической станции звездолёты, прибывшие из зоны боевых действий. Некоторые лишь слегка повреждённые или вообще целые на вид, другие разбитые в клочья и непонятно как оставшиеся в строю. Видимо, на той большой чёрной станции трёхкилометрового диаметра, местной «Звезде Смерти», происходил их ремонт и обслуживание.
        - Всё гораздо хуже, чем я предполагала, - проговорила адмирал Николь, сидящая сейчас в кресле на месте Аналитика Джарга и также, как и все находящиеся на мостике, прилипшая взглядом к огромному экрану. - Переброска подкреплений «композитом» активно продолжается. Такими темпами враг способен перебрасывать в нашу галактику по три-четыре тысячи кораблей малых классов каждый час. И мне даже страшно представить, для каких звездолётов готовятся вот эти врата, - Тактик 222-го уровня указала на строящийся в космосе гигантский шестиугольник.
        - Может, для ремонтной станции? - я указал на уменьшенную копию «Звезды Смерти». - Чтобы не гонять лишний раз туда-сюда звездолёты?
        - Едва ли для неё, таких в большие врата одновременно штук десять пролезет, - с сомнением покачала головой лэнг Николь.
        - «Бог Войны» с большим запасом проходит сквозь такие врата, - прокомментировала стоящая за спиной своей подруги андроид Бионика. - «Мамонты» не уверена, что-то на грани. А вот обе «Королевы» точно не пройдут.
        - В любом случае, Бионика, мы видим применение на практике технологий, которые Георг Первый уже который год требует от наших учёных. Возможность мгновенной переброски флота в любую точку Вселенной. Да имейся у нашей Империи такие высокие технологии… - адмирал глубоко вздохнула и на пару секунд даже закатила глаза. - Даже мысль о таком опьяняет сильнее вина! Это же абсолютная власть! Человечество доминировало бы в космосе, нас невозможно было бы остановить!
        О чём они говорят? Какое ещё доминирование, когда в космосе столько великих могущественных рас? Мелеефаты, триллы, да тот же «композит», который уже изобрёл столь желанные флотоводцами человечества технологии. Все эти сильные игроки на космической арене ни за что не допустят гегемонии людей. При попытке нарушить исторически сложившийся баланс случится война, сравнимая с древним конфликтом, фактически стёршим расы реликтов, предтеч и механоидов. И, кстати… неужели у Империи имеются звездолёты, ещё более крупные, чем флагман «Бог Войны»?! Но задать этот вопрос я не успел, поскольку адмирал Николь тон Савойя резко развернула крутящееся кресло и обратилась ко мне.
        - Я увидела всё, что хотела узнать. Как видишь, кунг Комар, установить мины противник бы тебе возле врат не позволил. Зато тут раздолье для стелс-бомберов, которые могли бы отбомбиться по скоплениям звездолётов и хорошо сократить поголовье «мелочи», но чего нет, того нет. Какие твои дальнейшие действия, кунг Комар? У тебя семь дронов с термоядерными зарядами, две торпеды с антиматерией и лазерное оружие фрегата. Какие цели считаешь приоритетными для уничтожения?
        Девушка в адмиральской военной форме впилась в меня взглядом, с каким строгий преподаватель смотрит на нерадивого студента на экзамене. Собственно, сейчас по сути экзамен и был, и преподаватель тактики Генерального Штаба Империи хотела выяснить, на что способен кунг Земли.
        Что ж, я попытался её удивить.
        - Пока не атакуем, поскольку из этой ситуации можно выжать больше, нежели поразить несколько малых звездолётов или временно повредить врата.
        - Да? И чего же ты хочешь добиться? - мой ответ действительно удивил «экзаменатора», адмирал Николь тон Савойя и не старалась скрыть своё замешательство.
        - Хочу захватить живьём одного из пилотов. Не уверен, что он сможет рассказать хоть что-либо о технологиях переброски флота, но его допрос даст бесценную информацию о планах «композита» и его возможностях. К тому же в прошлый раз такое моё действие разворошило местный улей, и за мной с остервенением гонялись тысячи кораблей. Это как раз то, что мне нужно. Тут вся звёздная система в датчиках и приборах, отслеживающих перемещение кораблей, и когда мы уйдём из системы, наш путь быстро просчитают. За нами в смертельную ловушку последует множество звездолётов врага. Гораздо больше, чем мы смогли бы уничтожить семью дронами или лазерными пушками.
        Лэнг Николь внимательно выслушала андроида Бионику, которая перевела мой ответ, откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
        - Что ж, действуй, кунг Комар. Очень интересно посмотреть, как ты собираешься брать вражеского пилота в плен в то время, когда поблизости тысячи вражеских кораблей.
        Авторитет повышен до 132!
        Похоже, несмотря на сообщение о росте показателя Авторитет, адмирал мне не очень-то поверила. Что ж, её право. Я же закрыл глаза и сосредоточился. Да, имелись подходящие цели поблизости. Повинуясь моему приказу, малый перехватчик «Деро» пришёл в движение, вышел из выстроившейся к вратам цепочки кораблей и направился в нашу сторону. Пока он набирал скорость и сокращал дистанцию, я открыл глаза и активировал панель управления вооружением фрегата. По одному дрону с термоядерным зарядом направил в две ближайшие баржи, поддерживающие работоспособность системы «сот». Ещё одного дрона в саму сеть, чтобы разнести построенные ячейки к чертовой матери и на какое-то время лишить вторгшийся флот «композита» подкреплений. Два дрона в ремонтную станцию, туда же нацелил и обе торпеды. Одного дрона в гущу вражеской мелочи, ожидающей переброски на фронт. И по одному дрону в две баржи, строящие гигантский портал. Пока что я не активировал оружие, лишь распределил цели и подготовился к атаке.
        Адмирал Николь вытянула шею и с интересом взглянула на экран моего планшета, однако вслух ничего комментировать не стала. Я же включил громкую связь, приказав Бортовым Стрелкам приготовиться и взять под прицел лазерных пушек находящиеся возле нас малые корабли «композита», которые я отметил маркерами целеуказателя. Квадрупольный же дестабилизатор велел нацелить опять же на «Звезду Смерти» - ремонтная станция являлась приоритетной целью, и с её повреждением, а лучше уничтожением, рушилась налаженная «композитом» система восстановления звездолётов.
        - Капитан, до перехватчика «Деро» осталось всего два километра… Полтора… - с тревогой в голосе сообщил герд Дмитрий Желтов, но я успокоил пилота и заверил, что держу ситуацию под контролем.
        Расстояние быстро сокращалось, а вражеский Пилот по-прежнему послушно выполнял мои приказы. Я немного подкорректировал траекторию его полёта, чтобы перехватчик не промахнулся мимо сферы невидимости, велел игнорировать все поступающие запросы с других звездолётов, а затем приказал постепенно сбрасывать скорость. Одновременно с этим ментально связался с Паа Ум-Ум Паа и приказал искусственному интеллекту лаборатории приготовиться к нуль-переходу на оговорённые координаты, после чего к мгновенному перемещению из опасной зоны возле чёрной дыры.
        А вот теперь самое интересное. Малый перехватчик «Деро» уже вползал в сферу невидимости. Можно было, конечно, ещё достаточно продолжительное время удерживать под контролем сознание пилота, но я предпочёл не рисковать ценным трофеем и не тратить ману понапрасну. К тому же я не знал, что произойдёт при нашем перемещении в опасную область возле чёрной дыры, и не спадёт ли там мой контроль над вражеским пилотом. Поэтому навык Сканирование! На моей мини-карте тут же отобразился и сам перехватчик, и его пилот, и множество сложных систем чужого звездолёта и «сшитого» организма.
        ИМСИ-РО-О-ЛА. КОМПОЗИТ ВАЭ-ГУККО. 607-АЯ ЭСКАДРИЛЬЯ. СТРЕЛОК-ПАРАЗИТ 184-ГО УРОВНЯ
        Сто восемьдесят четвёртый уровень у Стрелка-Паразита… Сильный враг. Но не «статусный», а значит подавляющее преимущество в Интеллекте позволяло мне проводить любые операции над противником со стопроцентной или близкой к этому вероятностью успеха. Кстати… я задумался, почему пилоты ваэ-гукко по умолчанию не включают защиту от псионического воздействия, хотя такая у них имеется? Полагают, что в космосе защита от псионики не требуется? Или основанный на ментальном воздействии вид связи «композиту» необходим для координации действий между кораблями? Не знаю. В любом случае, отсутствие защиты у пилота было грубой ошибкой, позволившей мне с лёгкостью захватить вражеский звездолёт.
        Для начала я отключил, а точнее вообще сломал «Блокиратор ментальных сигналов», чтобы пленник не смог защититься от моих ментальных атак. Причём пилот об этой «мелочи» скорее всего не узнал, поскольку я предварительно «ошарашил» его Дезориентацией. Затем меня интересовала «Система целостности композита» - именно её отключение в предыдущий раз привело к мгновенной гибели пилота, разделившегося на две отдельные особи. Есть, вот она! Вероятность отключения системы целостности с моими навыками составляла 100 %. Отключить!
        Навык Дезориентация повышен до пятьдесят восьмого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто тридцать пятого уровня!
        Навык Псионика повышен до сто семьдесят девятого уровня!
        Навык Сканирование повышен до девяносто восьмого уровня!
        Получен сто двадцать седьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Я не боялся окончательно убить пилота, поскольку практика показывала, что он способен возродиться после такого отключения. Только хорошо бы на этот раз подготовиться к его возрождению, чтобы не допустить повторения ситуации с жертвами среди моего экипажа.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят четвёртого уровня!
        Исчезновение одного из звездолётов уже заметили, корабли «композита» пришли в движение. Медлить было больше нельзя.
        - Бортовые Стрелки, огонь! - скомандовал я в микрофон, одновременно с этим запустив торпеды с антиматерией и скоростных дронов «Пиявка-А».
        Лэнг Николь испуганно крикнула что-то, но я не разобрал её слов. Всё произошло фактически мгновенно. Я лишь успел увидеть, как стартовали дроны, прыснув веером врассыпную от фрегата. Затем через секунду или около того произошёл взрыв. Большой экран погас, как и мой рабочий пульт, да и вообще половина оборудования фрегата мгновенно отключилась. Зато противно взвыла сигнализирующая об аварии сирена. Результатов атаки я не увидел, лишь строки бегущих системных сообщений.
        Навык Целеуказание повышен до восемьдесят девятого уровня!
        Навык Целеуказание повышен до девяностого уровня!
        Получен сто двадцать восьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)!
        Получен сто двадцать девятый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено девять очков)!
        Судя по двойному «левел-апу», по крайней мере часть дронов или торпед всё же куда-то попала. Понять бы ещё куда именно. А затем…
        ВНИМАНИЕ!!! Получен временный негативный эффект «Слепота». Срок эффекта 90 секунд.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят пятого уровня!
        На секунду мне показалось, что я умер… Но нет, персонаж был жив. Вот только полоска здоровья разом просела на две трети, упав в оранжевую область, Очки Выносливости вообще скатились в ноль. Ощущение было таким, словно меня сбил несущийся на полной скорости гружёный самосвал, размазав человеческое тело в тонкий блин по решётке своего радиатора. Болело всё тело, каждый сустав и каждая мышца отзывались ноющей болью. Сердце испуганной птицей металось по грудной клетке, дыхание было частым, во рту появился солоноватый привкус крови. Я прикрыл ослепшие глаза руками.
        ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ ПОВЫШЕНО ДО 19.
        Надпись я увидел. Но кроме неё был лишь тёмный экран и исчезающие строки предыдущих системных сообщений… Несмотря на боль и слепоту, я улыбнулся. Игровая система посчитала перенесённые нагрузки достаточными для роста показателя Телосложение. Это хорошо. Но что же это было только что? Последствия близкого соседства с чёрной дырой, от которой автоматика древней лаборатории успела увести нас в безопасное место? Скорее всего именно так, но даже тех кратких миллисекунд «соседства» с чёрной дырой мне вполне хватило, чтобы никогда больше не повторять подобный эксперимент по запредельным перегрузкам.
        Прошло секунд десять. Я по-прежнему видел лишь чёрный экран с постепенно исчезающими системными надписями и изрядно просевшими цветными полосками жизни, маны и выносливости. Зато слух уже начал восстанавливаться. Я услышал, как противно ревёт аварийная сирена на фрегате. Как недовольно ворчит гэкхо герд Аюх, под которым от перегрузок сломалось его любимое кресло. Как стонет второй Пилот, и как витиевато матерится Пилот Звездолёта герд Дмитрий Желтов, тоже ослепший, а к тому же ещё и сломавший или вывихнувший в плече правую руку. Ещё я услышал, как робот-андроид Бионика невозмутимо переводит для адмирала Николь тон Савойи бурчание Навигатора и бранные слова моего основного пилота. Мда, свой лексикон адмирал Империи существенно обогатит…
        - Желтов! Прекрати ныть, тебя же девушки слушают! - слова дались мне с большим трудом, во рту было мокро от крови, но мой друг всё понял и прекратил жаловаться на жизнь и боль в повреждённой руке.
        Второй Пилот Сан-Дун Таки-Бу пришёл в себя и чётко по-военному доложил мне, что проводит диагностику оборудования нашего звездолёта. Сгорели камеры внешнего обзора, энергетический щит просел наполовину, перезагрузился центральный компьютер, но других существенных повреждений пока что не выявлено. Замена камер - дело пары минут. Судя по всему, фрегат «Паладин Тамара» уцелел в этой передряге и готов к продолжению полёта.
        - А, наконец-то пришёл в себя! - андроид перевела слова лэнг Николь. ОЧЕНЬ рассерженной лэнг Николь. - Скажи мне, Комар, ты вообще знаком с такими понятиями, как «жёсткое излучение», «температура в три миллиона градусов», «ЭМ-импульс» и «радиус поражения»? Тебе не приходило в голову, что не стоит на маленьком кораблике находиться в семи километрах от эпицентра десятимегатонного термоядерного взрыва?!
        Судя по всему, синтетическая Переводчица сильно смягчила речь своей подруги, поскольку опознанных мной в оригинальной речи слов «кретин» и «безмозглый самоубийца» в переводе уже не осталось. Я не видел пока что адмирала, но повернулся на её голос, улыбнулся и ответил «лучшей ученице Императора», что боевая задача успешно выполнена, и только это главное, а победителей не судят. «Королева андроидов» неожиданно встала на мою сторону и озвучила результаты атаки.
        - Николь, остынь, кунг Земли прав. Сеть порталов уничтожена. Уничтожены три баржи и не менее четырнадцати малых кораблей «композита», точнее мне понять не удалось из-за сильного засвета и отключившегося монитора. А вот ремонтная станция «композита» успела укрыться силовым щитом и уцелела, это я заметила.
        В ответ послышался гневный рык, скорее полагающийся лесному хищнику, нежели молодой женщине.
        - Комар, если бы ты был одним из капитанов моего флота, я бы тебя однозначно расстреляла за некомпетентность и пренебрежение нормами безопасности, - несмотря на жёсткий смысл сказанного, тон лэнг Николь стал уже более спокойным. - А потом бы уже посмертно наградила за геройство. Или наоборот, сперва наградила, а потом расстреляла. В общем, у меня остались смешанные чувства от проведённой тобой акции.
        - Ты не первая такая, - отмахнулся я от пустых угроз адмирала Империи. - Тебе же сообщили, наверное, что мой корабль называется «Паладин Тамара»? Так вот, герд Тамара меня действительно расстреляла. Дважды. А в промежутках между расстрелами восхищалась моими действиями и говорила, что только так и нужно поступать. Хотела и в третий раз расстрелять, но в тот раз я уже выстрелил первым…
        Глава десятая. Новости с Поко-Поко
        Искусственный интеллект лаборатории сообщил с весьма неожиданными для программы, но вполне отчётливыми оттенками недовольства, что реальные условия в точке выхода из нуль-перехода существенно отличались от заявленных мной перед началом операции, и гравитация почти в четыре раза превысила расчётную. Спасение лаборатории из столь экстремального места далось контролирующей программе непросто. Все накопители энергии сейчас опустошены, выявлен целый ряд поломок оборудования, обнаружены локальные деформации силового каркаса и даже смещение каких-то критически важных узлов конструкции. А потому следующего перемещения по Вселенной придётся подождать как минимум половину умми, пока Паа Ум-Ум Паа не устранит часть неполадок и восстановит энергию в накопителях. И в следующий раз искусственный интеллект ждёт от Слышащего более ответственного отношения к передаваемой информации.
        Я извинился перед Паа Ум-Ум Паа и заверил, что следующего раза с настолько экстремальными условиями точно не будет, поскольку живые существа тоже плохо перенесли такие нагрузки. Заодно я предложил направить Инженера Орун Ва-Март и двух ремонтных ботов в мобильную лабораторию для помощи с восстановлением оборудования. А после возвращения в Тессу обещал добавить к этой ремонтной команде ещё одного квалифицированного Инженера и дюжину бойцов - пусть и не разбирающихся в сложных приборах, зато физически крепких и способных выполнить ряд требующих применения грубой силы работ. А вот третий ремонтный бот Кирсан, к сожалению, до сих пор не объявился и был чем-то занят на императорском флагмане «Бог Войны».
        Навигатор, которому я пересказал недовольство Паа Ум-Ум Паа столь грубой ошибкой в расчётах, едва не приведшей к гибели фрегата и ценной лаборатории, лишь смущённо пыхтел и закрывал морду мохнатыми лапами. Да, просчитался. Решил упростить чрезмерно сложную задачу с множеством переменных и отбросил показавшиеся ему несущественными факторы. А между тем три движущиеся звезды системы C9004/AW создали интерференцию гравитационных волн, особенно сильно проявляющуюся в «колодце» массивной чёрной дыры, из-за чего условия в космическом пространстве были очень неоднородными. К тому же в предыдущее наше посещение звёздной системы C9004/AW герд Аюх не удосужился перепроверить данные из навигационного справочника гэкхо, а между тем указанная там информация о положении местных светил и массе чёрной дыры несколько отличалась от реальной, что внесло дополнительную погрешность в расчёты Навигатора. В результате вышли в запретной для полётов области, где физические условия сильно неоднородны, и где категорически не рекомендуется появляться. Там лабораторию и звездолёт сильно тряхнуло на «ряби пространства», что
едва не закончилось катастрофой. Лишь мгновенное перемещение позволило избежать серьёзных деформаций и разрушений.
        Я не стал наказывать Навигатора - это было бы глупо и несправедливо. Не было у него ни времени, ни возможностей всё правильно рассчитать, к тому же при прошлом нашем визите в систему C9004/AW весь экипаж был занят поиском пиратского клада «Большого Аби», и исследованием чёрной дыры мы не занимались. Аюх выполнял тогда мои собственные поручения, сложными расчётами определяя нужный астероид из тысячи схожих, и на посторонние дела не отвлекался.
        Поскольку выпало порядка трёх часов свободного времени, я приказал герд Аюху выйти в реальный мир и передать моей компаньонке герд Улине Тар, что капитан Комар желает с ней переговорить. Конечно, мохнатая Торговка могла находиться сейчас и в игре, но я надеялся, что и в этом случае сообщение ей передадут. Остальной команде я велел отдыхать после выполнения непростого боевого задания и посматривать, не возродится ли пилот захваченного нами перехватчика «Деро». Его звездолёт мы обесточили и даже частично разобрали, сняв вооружение и отключив двигатели, так что опасности захваченный трофей не представлял.
        В кают-компании, где собрался экипаж фрегата, оба моих Пилота активно пытались знакомиться с девушками Империи и даже слегка флиртовали как с живой, так и синтетической красавицами, но на адмирала Николь тон Савойю и Бионику их комплименты и заигрывания совершенно не действовали. Обеих гостий фрегата больше интересовали представители расы гэкхо Аван-Той и Тайк-Рех, а также огромный «статусный» трилл герд Ух-Мимиш. Последний произвёл на лэнг Николь особенно сильное впечатление, адмирал даже едва слышно велела своей подруге снять трилла на видео и о чём-то долго перешёптывалась с андроидом. Затем от суровой лэнг Николь последовала и вовсе неожиданная просьба сделать несколько снимков на память вместе с моим огромным чешуйчатым Бортовым Стрелком. Обычно молчаливого и невозмутимого трилла такое повышенное внимание к его персоне человеческих девушек сильно удивило и смутило, и герд Ух-Мимиш уточнил у меня на своём родном языке, что с ним не так.
        - Всё с тобой в порядке, - заверил я огромного «космического крокодила». - Ты нашим гостьям очень понравился своей силой и размерами, к тому же у них сходит нервное напряжение после боя, вот девушки и ведут себя раскрепощённо.
        - За плечами у адмирала Николь полторы сотни боёв в космосе, так что едва ли её могло напугать столь скоротечное сражение, - робот-андроид Бионика наглядно продемонстрировала, что миелонка Айни обучила её и языку триллов. - Но моя подруга захотела повесить в своей каюте большую картину, где она - красивая и хрупкая женщина - бьётся в лапах огромного зубастого чудовища. И просит уважаемого герд Ух-Мимиша слегка подыграть ей.
        Я не видел в выполнении каприза девушки-воительницы ничего дурного и даже с интересом поприсутствовал бы на столь необычной фотосессии, но вернулся герд Аюх с сообщением, что первая помощница капитана герд Улине Тар готова к соединению по дальней связи, и я направился с Зал связи с Пирамидой.

* * *
        - Привет, кунг Комар! - моя подруга Улине пыталась выглядеть бодро, но я сразу понял, насколько же сильно она устала. - Слышала от нашего Навигатора, что ты снова заглянул к «композиту».
        - Да, только что вернулся из другой галактики. Будет интересное видео, как мы взорвали врата, через которые противник перебрасывал подкрепление в нашу галактику. Хорошо бы дать его по информационным каналам гэкхо и миелонцев, да и своры мелеефатов тоже, чтобы подбодрить сражающиеся с «композитом» силы…
        - И заодно заставить триллов трижды подумать, прежде чем вступать в войну на стороне этих агрессоров, - перебила меня заметно воодушевившаяся мохнатая подруга. - Ты ведь наверняка уже слышал, кунг Комар, что новый правитель триллов король Гуго Пар-Поре сразу после церемонии коронации приказал казнить всю свою родню до пятого колена, оставшись последним представителем королевской династии Пар-Поре. По законам их расы только представители семьи Пар-Поре имеют право быть правителями триллов, так что новый монарх разом устранил всех претендентов и пресёк на корню возможные смуты.
        Мда… Жёстко и радикально. Как раз в духе воплощения «вселенского зла». Наверное и о проблеме возможных детей, которые со временем могут угрожать его трону, монарх побеспокоится в духе античного Кроноса, пожиравшего своих сыновей и дочерей. Получается, править новый монарх будет до самой смерти, поскольку других кандидатов на роль правителя у триллов просто-напросто не осталось. Интересно, а сколь долго живут триллы? Нужно будет узнать ответ на этот вопрос у Амати-Кусь или герд Ух-Мимиша.
        - Также Гуго Пар-Поре объявил о скором проведении больших переговоров с «композитом» о заключении военно-политического альянса, раздела нашей галактики на сферы влияния и судьбе всех иных народов. Местом данного эпохального мероприятия назначен королевский дворец Пар-Поре в звёздной системе Ун-Ри Трил, переговоры должны начаться через двадцать семь умми. Ожидается прибытие в Ун-Ри Трил чего-то невероятно грандиозного и жуткого, колоссальных размеров звездолёта «Гаситель Звёзд». По словам Гуго Пар-Поре, это символ мощи «композита», их главное оружие и что-то вроде летающего мозгового центра. Если «Гаситель Звёзд» придёт на зов Гуго Пар-Поре, и проклятый альянс будет заключён, для нашей галактики настанут чёрные времена.
        С этим сложно было не согласиться. И так армада вторгшихся звездолётов «композита» захватывала одну звёздную систему за другой, расползаясь по нашей галактике быстрее скорости света. А если на стороне столь сильного агрессора выступит ещё и Королевский флот триллов, это станет настоящей катастрофой. Хотя вот насчёт возможности прибытия жуткого «Гасителя Звёзд» лично у меня имелись определённые сомнения. Недостроенные гигантские врата мы как минимум повредили, а возможно даже уничтожили. И если за оставшееся время «композит» их не восстановит, гигантский звездолёт не сможет прибыть на переговоры в столицу триллов, что безусловно негативно отразится на Авторитете кровавого Гуго и подорвёт веру триллов в истинность его обещаний. Кстати, над этим стоило хорошенько поразмыслить. И возможно через пару-тройку дней повторить сегодняшнюю боевую операцию, чтобы сорвать переговоры триллов с «композитом» уже наверняка.
        - Ладно, чёрт с ними с триллами. Улине, расскажи мне, что сейчас творится на Поко-Поко? Станцию уже открыли для входа звездолётов?
        - Да, кунг Комар, ещё два умми назад я отдала приказ открыть станцию. С прибывшими торговцами проблем никаких не возникло - пошлины они уплатили, договоры на долгосрочное сотрудничество с новыми властями Поко-Поко подписали. Прибыль от торговли, после того как всё выйдет в рабочий режим, ожидается на уровне пяти миллионов кристаллов каждые стандартные сутки.
        На этом месте герд Улине Тар сделала паузу и с некоторой тревогой в голосе напомнила, что согласно нашим договорённостям треть от доходов принадлежит ей. Я успокоил компаньонку и заверил, что всегда держу свои обещания, и у меня даже в мыслях не было отбирать её деньги. Торговка сразу расслабилась и продолжила.
        - Гораздо труднее было с разделом захваченных на станции трофеев. При виде столь богатой добычи фракции Земли едва глотки друг другу не перегрызли. А уж когда дошло до дележа конфискованных в доках звездолётов… Без стрельбы тут не обошлось, сейчас самые буйные командиры по приказу генерала Уй-Така помещены под арест. Ими сейчас занимается Инквизитор герд Александр Антипов со своей командой, вправляют особо буйным мозги на место. «Реликту» я сумела вырвать четверть от всей добычи, на сумму где-то сто двадцать восемь миллионов кристаллов. Также нам достался лёгкий крейсер РЭБ мелеефатской постройки и два новейших миелонских перехватчика «Тиопео Мыхх III». Деньги хотела направить на закупку ещё одного генератора планетарного щита, но прибывший Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу Ун-Рой меня остановил. Сказал, что вопрос с генераторами уже закрыт - два недостающих построят за свой счёт американская фракция Human-12 и фракция Ла-Шин магократического мира. Чертежи им переданы, оборудование фракциями оплачено, площадки для строительства уже определены. Маг-Прорицатель рассчитывает, что обе стройки завершатся за
два месяца до истечения времени защиты Земли.
        Это было очень позитивной новостью. Наконец-то удалось запустить строительство всех двенадцати генераторов щита для Земли! И если строительство пройдёт нормально, к моменту истечения обратного отсчёта моя родная планета будет укрыты надёжным щитом и готова к любым неожиданностям. А между тем герд Улине продолжила.
        - За прошедшее время выловили всех предыдущих соправителей станции Поко-Поко, сейчас они под надёжной охраной ожидают справедливого суда. Предъявляемых им обвинений хватает на десяток пожизненных заключений - там и многочисленные убийства богатых гостей станции, и грабёж, и пиратство, и работорговля, и вымогательство. И похоже подтверждаются слухи о присутствии на станции по крайней мере одного морфа. Обитатели рассказывают как минимум о двух случаях нападений за последние сутки.
        - Это не слухи, - перебил я свою компаньонку. - Я видел морфа своими собственными глазами. Кунг Маа Тошшш, опаснейшая тварь 304-го уровня. Обычно морфы крайне осторожны, и потому странно, что сейчас кунг Маа ведёт себя настолько вызывающе. Видимо, оказался в отчаянном положении и срочно нуждался в пище для скорейшего восстановления после смерти. А возможно специально нагнетает истерию насчёт кровожадного монстра на станции, чтобы спровоцировать панику и уйти со станции вместе с покидающими Поко-Поко звездолётами.
        - Пока что ни один корабль станцию Поко-Поко не покидал, кроме твоего фрегата «Паладин Тамара». Наоборот, кунг Комар, звездолёты всё прибывают. Ты ведь не забыл, что обещал приют беженцам гэкхо из клана Туш-Лайме? Я сейчас как раз занималась их размещением. Полторы тысячи гражданских, а в ближайшие дни прибудут ещё шесть тысяч гэкхо. И всем нужно найти место, а станция не резиновая…
        Герд Улине Тар совсем по-человечески тяжело вздохнула и замолчала. Потом призналась, что спала за последние трое суток меньше умми, и голова у неё сейчас просто отключается от усталости. Я посочувствовал подруге и поинтересовался, какая помощь от меня требуется.
        - Комар, забери меня отсюда! - в голосе женщины гэкхо послышалась самая настоящая мольба. - Трёх дней этой нервотрёпки мне с лихвой хватило, чтобы понять, насколько роль наместницы станции не для меня. Я устала решать бесконечные конфликты и всем угождать. Устала от потоков просителей, пустых обещаний и сыплющихся на мою голову проклятий. Это не моё. Я космическая Торговка, а не Администратор! Я так соскучилась по своей маленькой каюте на фрегате «Паладин Тамара» и привычной, практически уже ставшей родной команде! Признаюсь, когда герд Аюх связался со мной и сказал, что капитан Комар хочет со мной серьёзно поговорить, я очень испугалась. Предположила, что ты решил навсегда оставить меня на Поко-Поко, а первой помощницей капитана сделаешь кого-то другого. Герд Айни, например. Она вполне бы справилась с такой ролью.
        Честно говоря, у меня мелькала мысль оставить герд Улине Тар на Поко-Поко. Надёжный наместник там был нужен, к тому же я предполагал, что опытная Торговка будет чувствовать себя в оживлённом торговом хабе словно рыба в воде, и возможностей использовать свои знания и навыки у неё будет предостаточно. Но раз моей подруге там неуютно, и она считает себя брошенной… Я улыбнулся и заверил Торговку, что у меня и в мыслях не было бросать её на станции. И пообещал забрать её при первой же возможности, сразу после завершения дипломатических переговоров с представителями Империи.
        Навык Псионика повышен до сто восьмидесятого уровня!
        Огромная женщина гэкхо довольно заурчала и сообщила, что со мной очень хотел переговорить Первый Советник герд Мак-Пеу Ун-Рой, который сегодня прибыл на Поко-Поко. Маг-Прорицатель привёз кунгу Земли на согласование список кандидатов в новый состав Совета Магов-Правителей. В этот список вошли представители самых могущественных династий магократического мира, все как один сильные волшебники, согласившиеся с изменениями законов и готовые работать по новой схеме. Также у Первого Советника появилась достойная кандидатура третьего соправителя, вот только Маг-Прорицатель отказался сообщать Улине, кого именно он присмотрел.
        Глава одиннадцатая. Третий соправитель человечества
        Разговор с Первым Советником состоялся сразу же после завершения беседы с герд Улине Тар и заставил меня серьёзно задуматься. Маг-Прорицатель сообщил, что победа на Поко-Поко будет иметь очень серьёзные последствия на политической арене виртуальной Земли. Десятки человеческих фракций, ранее весьма скованных дефицитом космовалюты, разом обрели миллионы и миллионы драгоценных кристаллов гэкхо, а кроме того собственные космические корабли. А это не только открывшаяся возможность закупок в космосе оружия, техники и снаряжения, что в целом для Земли неплохо. Но ещё и ускоренное развитие игровых нод и возможность достижения четвёртого, пятого и более высоких уровней развития гексагонов, которые невозможны без сложных дорогостоящих построек, требующих редких, обычно закупаемых в космосе за валюту материалов.
        По словам герд Мак-Пеу Ун-Роя, не пройдёт и полутора недель (именно в такой срок мой Первый Советник оценивал обучение экипажей и доставку закупленных материалов на Землю), как по всей виртуальной планете начнётся строительный бум. Земные фракции наперегонки начнут прокачивать уровни своих нод, массово вводить новых игроков и захватывать соседние пустые территории. Очень быстро осваивать их и вводить в игру ещё больше игроков, что в свою очередь ещё сильнее ускорит развитие и экспансию. Взятие Поко-Поко по факту послужило катализатором, который во много раз ускорил освоение виртуального мира.
        И вот тут «Реликту» нужно действовать на опережение и за оставшиеся восемь-десять дней постараться взять все пустые ноды, до которых мы только способны дотянуться, поскольку потом многие из этих территорий будут уже принадлежать другим фракциям, и получить их под свой контроль будет проблематично. На ближайшие дни именно захват новых игровых нод и расширение территории должно стать приоритетной задачей, от выполнения которой во многом будет зависеть не только итоговая «политическая карта» виртуальной планеты, но и возможность сохранения двух альтернативных миров Земли.
        - Соправитель Комар Ла-Фин, мне нужны люди, грузовые звездолёты и много кристаллов. ОЧЕНЬ МНОГО людей и кристаллов, - Маг-Прорицатель посмотрел мне прямо в глаза, давая возможность считать свои мысли, чем я тут же воспользовался.
        Да, советник был максимально откровенен и настроен предельно серьёзно. Истекали последние дни, когда пустые ноды виртуальной планеты можно просто освоить или захватить у едва разумной «неписи». Вскоре эта возможность исчезнет, и каждую новую ноду придётся брать силой или путём сложных дипломатических переговоров. А поскольку нашей целью являлся контроль над более чем половиной игровых гексагонов к концу обратного отсчёта, в ближайшие дни придётся выложиться по максимуму. Мой советник предлагал оперативно захватить береговые ноды, ноды вдоль судоходных рек, спорные и находящиеся возле соседей. Кроме того продвинуться сразу по нескольким направлениям на три, пять и даже восемь гексагонов вглубь пустых земель и ухватить таким образом обширные ничейные пока что территории, окружив их со всех сторон нодами с клаймом фракции «Реликт», чтобы потом уже в более спокойной обстановке заняться их освоением.
        План был крайне амбициозным. Одновременно предполагалось начать постройку фортов в полутора сотнях гексагонов, чтобы через четыре-пять дней заполучить там клайм первого уровня и расширить территорию фракции «Реликт» более чем в два с половиной раза. Но на этом не останавливаться и двигаться вперёд, используя новые территории для дальнейшей экспансии. Через десять дней, когда наши соседи по виртуальной Земле освоят трофеи с Поко-Поко и «раскачаются», они уже не узнают политическую карту. Фракция «Реликт», и без того самая крупная из всех земных, к тому времени будет уже контролировать порядка пятисот игровых нод, что составляет семнадцать процентов всей территории планеты. Ещё примерно такую же площадь мы «резервировали» за собой, окружив со всех сторон своими нодами и оставив на потом.
        Звучало грандиозно и многообещающе, вот только и ресурсов это план требовал просто колоссальных. Я считал информацию, которую желал донести до меня герд Мак-Пеу Ун-Рой. В масштабной экспансии предполагалось задействовать не менее ста тысяч игроков, которые в ближайшие две недели будут заниматься исключительно освоением новых территорий. Для этого на Землю с Поко-Поко придётся вернуть фактически всех бойцов фракции «Реликт», поскольку они сейчас нужнее дома. Даже работающий не по специальности игрок-боец и то принесёт пользу общему делу, хотя и по профилю работы тоже будет предостаточно - хищные животные и агрессивные НПС никуда не делись, и территории от них придётся жёстко зачищать.
        Также Советник предлагал не скупиться и нанять не только всех возможных разумных НПС, но и заключить двухнедельные или месячные контракты с максимально возможным количеством игроков строительных профессий из других земных фракций. Если людей не хватит, нанять в космосе специалистов гэкхо или строителей других рас и максимально быстро доставить их на виртуальную Землю. Так мы не только обеспечим фракцию «Реликт» достаточным количеством игроков для экспансии, но и усложним задачу нашим соседям, которые вскоре спохватятся и тоже захотят расширяться.
        Всё выглядело логичным, и я полностью одобрял такой план, но… считал в мыслях собеседника сумму, которую запрашивал Первый Советник, и мне резко «поплохело». Для успешного выполнения первого этапа масштабной экспансии Магу-Прорицателю требовалось не менее двухсот пятидесяти миллионов кристаллов. Более чем по полтора миллиона на каждую новую ноду! Фантастически дорого, особенно если учитывать, что покупка материалов для форта первого уровня стоила не более пятидесяти тысяч кристаллов.
        Но даже эта колоссальная цифра меркла перед суммой, необходимой для успешного завершения второго этапа экспансии. Двести пятьдесят игровых гексагонов, к тому же на этом этапе планировалась колонизация трудных для освоения нод: высоченных гор, непроходимых болот и опасной экваториальной сельвы, арктических ледяных территорий. Взять их под свой контроль было необходимо, чтобы замкнуть периметр и отрезать более благоприятные территории от посягательств соседей. Этот этап экспансии мой советник оценил в четыреста миллионов кристаллов…
        Навык Псионика повышен до сто восемьдесят первого уровня!
        Навык Мистицизм повышен до сто шестнадцатого уровня!
        Получен сто тридцатый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков)
        Я разорвал ментальный контакт и с трудом отдышался. Шестьсот пятьдесят миллионов кристаллов… Это половина от той суммы, которую гэкхо запрашивали за освобождение человечества от вассального долга и обретение независимости. Я попросил Первого Советника расписать подробнее, откуда взялись такие астрономические суммы. Герд Мак-Пеу явно подготовился к такому возможному вопросу, сразу же касанием активировал следовавшего за ним миниатюрного робота-секретаря, и тот развернул в воздухе голограмму с таблицами, графиками, выписками с ценами и объёмом необходимых материалов на ближайших космических станциях, а также стоимостью доставки и выгрузки на Земле.
        К сожалению, ошибки в расчётах не было. Материалов и строительной техники требовалось много, к тому же всё нужно было срочно и с доставкой до места, да и оплата труда десятков тысяч квалифицированных игроков тоже влетала в серьёзную сумму.
        Следующие двадцать минут мы с советником проверяли все эти цифры и пытались сократить расходы.
        - Мой кунг, можно сэкономить, если пригласить тех гэкхо, что просили убежища. Их найм наверняка выйдет дешевле, чем приглашение совсем посторонних игроков, к тому же грузовики клана Тур-Лайне можно использовать для доставки товаров на Землю. Также мой кунг может поговорить с королевой кентавров Филирой. Возможно, с учётом дружеских отношений Филира пойдёт на уступки, и оплата труда её подданых будут стоить для нас чуть дешевле. Тем более что строительство на южном полуострове по большей части завершено, освобождается порядка тринадцати тысяч НПС-кентавров и минотавров, которых можно перекинуть на другие стройки…
        Сумму удалось несколько снизить. Но именно что совсем немного, процента на три. В любом случае денег требовалось очень много, причём уже сейчас. Герд Мак-Пеу ждал моего решения, я же не спешил с ответом. Сумма была запредельной, и я честно говоря пока что даже не представлял, где такие деньжищи раздобыть. Все взятые фракцией «Реликт» на Поко-Поко богатые трофеи моя компаньонка Улине Тар оценила в сто двадцать восемь миллионов кристаллов, ещё примерно двадцать миллионов имелось у меня лично. Но даже вместе взятой суммы всё равно не хватало даже для осуществления первой части плана, не говоря уже о более дорогостоящем втором. К тому же кроме масштабной экспансии у моей фракции имелись и другие неотложные заботы, требующие финансирования.
        Наконец я решился и озвучил Первому Советнику, что уже сегодня переведу сто миллионов кристаллов, чтобы столь важная и масштабная операция поскорее началась. Но вот с остатком суммы придётся подождать, как и со сроками начала второй части экспансии.
        - Мой кунг, но это… - герд Мак-Пеу резко замолчал на полуслове, по-видимому едва сдержавшись, чтобы не разродиться бранными словами. - Соправитель Комар Ла-Фин, этой суммы критически недостаточно, и теряется весь смысл проведения стремительной операции. Зачем тогда фракции «Реликт» платить втридорога за новые ноды, если продвижение будет неполным и не позволит отрезать обширные ничейные земли от посягательства наших соседей? Это как логическая игра го из вашего мира, где для победы нужно огородить своими фишками самую большую площадь игровой доски. Так и у нас. Мы спешим, платим втридорога, но зато выставляем заслон из своих нод, не позволяя соседям покуситься на обширные пустые территории, которые мы потом возьмём себе уже безо всякой спешки и закрепим доминирующее положение среди фракций Земли.
        - Да понял я, понял…
        Я тяжело вздохнул и опустил голову. Полумерами тут ограничиться было нельзя, грандиозный план требовал и соответствующих вложений.
        - Хорошо, советник, сегодня же переведу сто сорок пять миллионов кристаллов - это всё, что имеется у фракции «Реликт» и у меня лично. Да, суммы не хватит, но я плотно займусь поиском средств для продолжения стройки. Кронг Лаа намекал на щедрое вознаграждение в случае успеха дипломатической миссии. Но боюсь, этого тоже не хватит, и придётся поднапрячь Улине Тар и её родственников, а может даже заложить часть имущества. В любом случае, как только появятся дополнительные средства, я их оперативно переведу.
        Маг-Прорицатель низко поклонился и заверил меня, что сделает всё возможное для выполнения масштабной и очень важной задачи. А потом в редком для себя порыве откровенности признался, что предполагал как минимум вдвое большую сумму. Нет, на успех первой части это не повлияет, но вот второй этап экспансии без серьёзных финансовых вложений начать не получится.
        - Кстати, герд Мак-Пеу, что за история со строительством генератора планетарного щита фракцией Ла-Шин? С чего бы это они вдруг решили так потратиться? Желают всё-таки выдвинуть своего кандидата на роль третьего соправителя человечества?
        Мой собеседник, заметно загрустивший было после известия о серьёзном недостатке денег у фракции, выдавил из себя подобие улыбки.
        - Желать-то они может и желают, вот только кто же им это даст? Я посчитал, что хватит с семьи Ла-Шин и шести представителей в Совете Правителей. Это очень много, больше только у семьи Ла-Варрез и нашей группировки Ла-Фин. Обязательство построить в срок генератор планетарного щита - это плата династии Ла-Шин за сразу шесть представителей в Совете Магов-Правителей, а также своего рода извинение от за то, что их предыдущий глава был упрям и недальновиден.
        - Тогда не понимаю. Признаться, я-то предполагал, что третьим соправителем будет кто-то из семьи Ла-Шин. Кого же ты присмотрел?
        - Мой кунг, сперва я тоже рассматривал вариант с кандидатом от фракции Ла-Шин. Но затем пообщался с малышкой лэнг Соей-Тан Ла-Варрез, выслушал её рассказ о магической дуэли с Ищущей Правду Императора, а также том, что девочка «подслушала» из мыслей собравшихся. И у меня возникла идея поинтереснее. Что, если роль третьего соправителя человечества предложить дочери Георга Первого? Естественно, я имею в виду кронпринцессу Дейянну ройл Георг тон Месфель, поскольку другие дети Императора магией, похоже, не обладают.
        Чего??Он с ума сошёл? Видимо, недовольство или растерянность отразились на моём лице, поскольку советник тут же поспешил всё подробно объяснить.
        - Нет, нет, кунг Комар, я вполне серьёзно. Да, кронпринцесса Дея пока что мала, к тому же проживает очень далеко от Земли. У неё, скажем прямо, нет никаких прав быть соправителем нашей планеты. Но я вижу интересный ход: Десятая Директория сейчас обезглавлена и погружена в хаос, династия Ла-Ун всё никак не может разобраться со своими внутренними сварами, возникшими после смерти сильнейших магов. Мой кунг может надавить на них своим авторитетом и поставить перед выбором: либо силовое решение их конфликта с привлечением миротворцев из других Директорий и лишение Десятой Директории статуса независимой, либо они объявляют кронпринцессу Дею своей новой правительницей и таким образом заканчивают затянувшийся конфликт за власть. Они однозначно выберут второй вариант, в этом нет никаких сомнений. В качестве «пряника» после такого «кнута» я зарезервировал два места в Совете Магов-Правителей за династией Ла-Ун, это сгладит их недовольство.
        Поскольку я никак не отреагировал на столь неожиданное предложение, Маг-Прорицатель продолжил убеждать меня.
        - Кронпринцесса Дейянна ройл Инокий тон Месфель - родная дочь могущественного Императора, так что в её благородном происхождении и праве занимать столь высокий пост никто не усомнится. К тому же лэнг Дейянна, как говорят, очень сильный псионик. Даже возможно, самый сильный из всех псиоников Империи. Сочетания двух этих факторов уже достаточно, чтобы серьёзно рассматривать кандидатуру этой девочки на роль третьего соправителя. К тому же судьба Деи плотно связана с Землёй и вашим сыном, я вижу это в линиях вероятного будущего. И когда уладятся формальности с её назначением главой Десятой Директории, не останется никаких препятствий для того, чтобы девочка стала третьим соправителем человечества.
        - Ей девять лет. Ну какой из Деи соправитель человечества?
        - Вы правы, кунг Комар Ла-Фин, кронпринцесса пока что слишком юна для такой роли. Поэтому ближайшие двенадцать лет править от её имени будет назначенный главой семьи Месфель регент. Возможно, этим регентом станете именно вы, мой кунг, законы это не запрещают. Или Император Георг Первый назначит кого-то другого. И наконец, вишенка на торте. Ответьте, кунг Комар Ла-Фин, неужели Георг Первый позволит хоть кому-то захватить Землю - планету, одной из правительниц которой является его родная дочь? Да ни за что на свете! Вся мощь Империи обрушится на любого агрессора, кто посягнёт на то, что Император считает принадлежащим его дочери!
        Я с сомнением покачал головой. Всё конечно звучало красиво, и говорил Маг-Прорицатель достаточно убедительно, но я постарался вернуть герд Мак-Пеу из пустых мечтаний в реальный мир.
        - Империя находится очень далеко и не сможет оперативно повлиять на происходящее вокруг Земли. Звездолётам Империи понадобится где-то десять лет на то, чтобы прибыть на сигнал о помощи.
        - Или всего сорок-пятьдесят дней, если свора мелеефатов разрешит флоту Империи пользоваться цепочкой своих варп-маяков, - моментально возразил мой советник. - К тому же важен не столько факт прибытия флота Империи, сколько сама возможность такого события. Ни гэкхо, ни миелонцы, ни другие наши соседи не станут даже рассматривать планы захвата Земли, если менее чем через два месяца после начала агрессии им придётся срочно убираться восвояси. Свору мелеефатов тоже в таком случае можно не опасаться. Во-первых, у них сейчас своих забот полно, и им сейчас не до новой войны. Во-вторых свора граничит с Империей Георга Первого, что послужит сильным сдерживающим фактором.
        Что ж, в словах советника имелось зерно истины. Одно дело война с человечеством Земли, у которого космического флота фактически и нет, да и кроме гэкхо нет никаких защитников. И совсем другое война с объединённым человечеством, которое может выставить как минимум двадцать тысяч боевых звездолётов. Большинство соседей Земли по космосу однозначно не станут связываться с такой «зубастой» целью.
        - Остаются ещё королевство триллов и «композит», - проговорил я задумчиво, и на этот раз у моего Первого Советника не нашлось, что возразить.
        - Да, эти два сильных врага представляют для Земли серьёзную опасность, и вероятность войны с ними велика, как никогда, - Маг-Прорицатель тяжело вздохнул и проговорил негромко. - Не говорил это раньше, соправитель Комар Ла-Фин, но если не произойдёт чего-то экстраординарного, что поменяет расклад сил в галактике, то в день синхронизации пространства над нашей планетой будет висеть объединённая армада «композита» и триллов. Вероятность такого события составляет сейчас свыше восьмидесяти процентов и продолжает расти.
        Глава двенадцатая. Возвращение в Тессу
        Следующей на связи была моя супруга Минн-О Ла-Фин. Второй Пилот фрегата Сан-Дун Таки-Бу специально выходил в реальный мир, чтобы передать принцессе моё приглашение и сообщить настройки дальней связи. Я очень соскучился по своей красавице-жене и с нетерпением ждал возможности поговорить с ней, поделиться новостями и похвалиться успехами, а также услышать рассказ о ней и малыше. Минно-О появилась в традиционном платье представительницы династии магов-правителей с гербами семьи Ла-Фин, с драгоценными перстнями и серьгами, и с небольшой золотой короной на серебристых волосах. Я с удовлетворением обнаружил заметно округлившийся живот супруги, который не скрывали уже даже свободные одежды, и попытался пошутить на этот счёт, но шутка должного эффекта не возымела. Да и в целом общение с супругой вышло коротким и каким-то скомканным, оставившим тягостное послевкусие.
        Минн-О Ла-Фин находилась в полусонном состоянии после всех принятых лекарств и отвечала невпопад. Сказала лишь, что присматривающие за будущей матерью опытнейшие лекари династии Ла-Фин контролируют каждый её шаг как в реальном мире, так и в игре. Строжайшая диета, прогулки по расписанию, ежедневные анализы, оздоравливающие процедуры и бесконечный перечень прописанных ей лекарств. Врачи и отпустили-то свою пациентку для общения с мужем буквально на три минуты. Минн-О призналась, что несмотря на такой уход, всё равно чувствует себя не слишком хорошо из-за интоксикации и связанных с этим осложнений, к тому же хронически не высыпается.
        Как только смыкает веки, так слышит мысли нерождённого ещё ребёнка и какие-то смутные видения, как правило тревожные и печальные. Вторжение армады звездолётов и погасшее Солнце. Гибель магократического мира после истечения срока обратного отсчёта или, наоборот, разрушение альтернативной для него Земли. Смерть Комара или её самой в тысяче вариантах. Войны, эпидемии, голод… Супруга предположила, что её нерождённый пока что ребёнок способен видеть линии альтернативного будущего и просматривает их, невольно пугая этими видениями мать. Минн-О просила дать ей сильное снотворное, чтобы наконец-то спокойно выспаться, но получила решительный отказ от лекарей, поскольку лекарство могло повредить малышу в утробе матери.
        Я посочувствовал Минн-О и не стал мучить её долгими разговорами, лишь заверил в любви, обещал привезти из дальнего космоса какой-нибудь забавный сувенир, пожелал здоровья и отпустил отдыхать. Состояние супруги мне сильно не понравилось, причём как физическое, так и душевное. От некогда жизнерадостной и активной принцессы осталась лишь ходячая оболочка, апатичная и безмерно уставшая. Но в медицинские дела я не лез - опытным врачам виднее, как поступать с пациенткой в случае трудной беременности.
        Следующего сеанса связи пришлось подождать, поскольку поговорить со мной захотели сразу одновременно двое: командующий Армией Земли генерал лэнг Уй-Така и Инквизитор герд Александр Антипов. Оба в начале общения были несколько напряжены и, насколько я считал из их мыслей, ожидали от меня разноса за имевший место конфликт между двумя фракциями, входящими в Армию Земли.
        Я выслушал объяснение от обоих неприятного инцидента с перестрелкой между отрядами фракций «Human-2» (Китай) и «Human-7» (Великобритания), едва не переросшей в полноценное сражение с применением тяжёлого вооружения. Причиной конфликта стал трофейный звездолёт-рудовоз, который не поделили эти две фракции, и потребовалось жёсткое вмешательство других отрядов Армии Земли и наёмников гэкхо, чтобы пресечь начавшуюся было войну между людьми Земли на далёкой космической станции Поко-Поко. По распоряжению генерала Уй-Така все участвующие в конфликте офицеры были показательно повешены, а после возрождения лишены всех должностей и разжалованы до простых бойцов. Послуживший же причиной раздора рудовоз был продан с аукциона, а вырученные за него деньги поделены поровну между фракциями H2 и H7.
        В остальном всё было спокойно. Обитатели Поко-Поко после первых двух суток напряжённого ожидания уяснили для себя, что солдаты Земли ведут себя корректно и доброжелательно, поддерживают на станции порядок и грабить местное население не собираются. После чего вновь заработали закрытые во время штурма офисы, магазины и центры развлечений, и популярная у Свободных Капитанов торговая станция Поко-Поко вернулась к привычной жизни.
        Я с удовлетворением выслушал доклад о положении дел на станции, после чего передал свои распоряжения насчёт возвращения большей части военного контингента на Землю (в первую очередь потребовав вернуть бойцов фракции «Реликт»), а также особые инструкции насчёт ожидающих суда бывших руководителей Поко-Поко. После чего сообщил, что моя наместница герд Улине Тар вскоре покинет станцию Поко-Поко, и попросил подумать насчёт достойной замены. Нужен был достаточно авторитетный, но в то же время подконтрольный мне игрок, которому я смог бы полностью доверить управление космической станцией.
        Также я сообщил уважаемому в войсках генералу Уй-Така, что мне решительно не нравится затянувшийся политический кризис в Десятой Директории, и потому я собираюсь прекратить его. По возможности дипломатическим путём без применения силы, но готов и к более радикальным действиям, поскольку данный несвоевременный конфликт ослабляет человечество Земли в целом, а допускать подобное в столь непростой для нашей планеты час никак нельзя. Лидер Второй Директории заверил меня, что поддержит любые шаги Первой Директории, будь то давление на лидеров противоборствующих группировок или даже прямое военное вмешательство. Также генерал поблагодарил меня за сразу четыре предоставленных его Директории места в Совете Магов-Правителей и заверил в полной лояльности во всех вопросах.
        Я поблагодарил обоих собеседников за помощь, пожелал успехов и отключился.

* * *
        За время моего отсутствия накопители энергии мобильной лаборатории были полностью заряжены, какая-то часть повреждений устранена, так что нашему возвращению в Тессу ничто не мешало. В координатах для нуль-перехода я указал точку в двухстах километрах от «Бога Войны» - хотел поскорее сдать трофейный перехватчик «Деро» военным Империи для изучения. Системы связи «композита», оружие и двигатели, да и сам пилот наверняка представляли огромный интерес для учёных Империи, и я рассчитывал, что столь щедрый подарок будет по достоинству оценён Георгом Первым и упростит дальнейшие переговоры.
        Напоследок я рассказал адмиралу Николь тон Савойе, чего следует ожидать после возрождения пилота ваэ-гукко, чего опасаться, и как поскорее обуздать опасное существо. «Блокиратор ментальных сигналов» я отключил, так что пилот был открыт для псионических атак. Но всё равно Ищущим Правду императорского флота не стоит мешкать и сразу, едва игрок возродится, нужно брать его разум под контроль, пока осознавший своё положение пленник не убил себя или не придумал какую-то пакость. После чего для надежности и безопасности нужно снять с «ракушки» все турели и отсоединить шипы-наросты, которые каким-то образом защищают объединённый организм ваэ-гукко от псионических атак. Да, шипы сейчас сломаны, но возможно учёным Империи удастся разобраться в этой сложной чужой технологии, поскольку защита от Псионики является очень актуальной проблемой всех рас, особенно общающихся с мелеефатами.
        Адмирал внимательно меня выслушала и заверила, что все меры предосторожности будут приняты, а опытные Ищущие Правду не позволят попавшему к ним в руки пленнику сбежать или покончить жизнь самоубийством. К тому же лэнг Николь заверила меня, что все технологии, с которыми удастся разобраться учёным Империи, будут переданы и фракции «Реликт». После этого фрегат «Паладин Тамара» оставил трофейный звездолёт в космосе возле кораблей «имперского» флота, отпустил мобильную лабораторию и уже входил в док огромного флагмана «Бог Войны», когда я неожиданно удостоился комплимента от лэнг Николь тон Савойи.
        - Кунг Земли, должна извиниться за свои резкие слова насчёт расстрела. Прошу, не принимай их близко к сердцу, это была просто реакция на испуг. На самом деле я потрясена. Даже не подозревала о возможности вот так отправиться в другую галактику, совершить весьма болезненную для противника диверсию, захватить в плен пилота вместе с его звездолётом и спокойно уйти. Скажу честно, никто в Империи даже близко не способен на такое. И потому я рада, что мы не воюем с Землёй, поскольку найти противоядие против такого врага едва ли возможно.
        Авторитет повышен до 133!
        Я не смог сдержаться и расплылся в глупой улыбке. Надо же, удостоился похвалы от той самой «злобной суки» Императора, которую побаивались даже её собственные подчинённые! Но следующие слова руководителя Генерального Штаба Империи всё испортили.
        - Информацию из мозга захваченного пилота Ищущие Правду вытащат, в этом они признанные мастера. Другое дело, что жертва редко когда остаётся в здравом рассудке после такого ментального пресса. Но церемониться с врагом и поддаваться жалости нельзя, поскольку другой возможности допросить столь ценного пленника уже не будет. Ведь стоит ему вырваться в реальный мир и сообщить, что попал в плен, как его неминуемо казнят. По крайней мере, на месте его командиров я бы именно так и поступила, чтобы сохранить секретные сведения.
        Жёстко… Хотя в данном случае я был полностью солидарен с адмиралом. Если сведения в мозгах пленника важны для победы над «композитом», выудить эту информацию нужно любой ценой.
        - Кунг Комар, сам ты тоже можешь принять участие в допросе пилота, это пойдёт на пользу как Земле, так и Империи. Важно узнать, что за враг напал на нашу галактику, какие цели преследует и какими ресурсами располагает. А самое главное, где расположен его родной мир, а также самые промышленно развитые и густонаселённые планеты. И вот тогда…
        Адмирал не закончила фразу, но хищно оскалилась, отчего лицо молодой симпатичной женщины стало напоминать морду кровожадной хищницы. Сразу же стало понятно, что ничего хорошего планеты врага не ждёт.
        - Империя с «композитом» не воюет. Но вот на твоём месте, кунг Комар, я бы задумалась об ударе по самым чувствительным точкам противника. Не укол, какой был сегодня, а именно что удар изо всей силы. Чтобы всмятку, в труху, в радиоактивный пепел! И пусть твои враги будут хоть трижды бессмертными, но если на месте родного мира их после возрождения будет ждать вакуум космоса и радиоактивная пыль, надолго их бессмертия не хватит. Да и желание продолжать войну быстро сойдёт на нет, если каждый день «композит» станет терять по одной-две густонаселённой планете вместе со всеми жителями.
        Я очень живо представил то, что предлагала собеседница, и мне стало нехорошо. Это была уже не война, а самый настоящий геноцид, тотальное истребление всего живого. В который уже раз я задумался, не совершаю ли огромную ошибку, ища помощи для моей Земли у таких могущественных и беспринципных союзников? Для которых вторжение своры мелеефатов это удачная возможность разминки для застоявшегося флота, а уничтожение нескольких планет с миллиардным населением - всего лишь шаги к заключению мирного договора. Но суровая лэнг Николь моего смятения не заметила.
        - Как будешь готов, скажи, оружие для акции возмездия я предоставлю.
        С этими словами женщина-адмирал ободряюще хлопнула меня по плечу, попрощалась и покинула фрегат в сопровождении своей подруги-переводчицы.
        - Какая женщина! - с нескрываемым восхищением в голосе проговорил герд Дмитрий Желтов, просматривая на мониторе изображение с камер внешнего обзора, где адмирал Николь тон Савойя отдавала встречающим бойцам и техникам какие-то распоряжения относительно нашего фрегата. - Она просто богиня! За такую мужики готовы идти на смерть!
        Второй Пилот Сан-Дун Таки-Бу быстро закивал, соглашаясь с мнением напарника. Я совершенно не разделял восторга моих пилотов. Но и не стал расстраивать друзей и сообщать, что ни им, ни вообще другим мужчинам близкие отношения с героической женщиной-адмиралом совершенно «не светят». Сердце лэнг Николь было раз и навсегда отдано «королеве андроидов» лэнг Бионике. Это были «подслушанные» мною мысли, и делиться столь деликатной информацией о личной жизни лэнг Николь я не собирался.

* * *
        Спать хотелось ужасно, вот только с этим пришлось обождать. Для начала поступила заявка на включение в мою фракцию «Реликт» ровно сотни могучих исеек-доминантов. Бойцы, Штурмовики, Гранатомётчики, Космодесантники и Дозорные, все как один запредельного уровня 200+, причём среди них имелось сразу шесть «гердов». Видимо, Император Георг Первый и его советница герцогиня Катерина тон Месфель решили всё-таки опробовать моё предложение и посмотреть, появится ли у представителей НПС-расы в системном меню пункт «выйти из игры», и удастся ли затем вывести таких существ в реальный мир.
        Заявку, естественно, я принял. И в настройках всей сотне указал вирткапсулы из числа находящихся в «Убежище Сям тро VII». Кто-то может сказать, что это жестоко. Да, согласен. Выживут наверняка не все испытуемые. Но за обретение «бессмертия», а именно это я фактически предлагал НПС-бойцам, нужно платить. К тому же если у кого и имелись шансы выжить на древней станции и зачистить коридоры от обитающих там хищных инвар, так это у стремительных и бронированных «богомолов». Которых, по словам Георга Первого, учёные Роя вывели генетически именно как идеальных солдат-штурмовиков, обладающих природной бронёй и оружием, способных выживать хоть под водой, хоть в условиях высокой или низкой гравитации, и даже продолжительное время сохранять способность сражаться в вакууме космоса.
        Затем по выходу из своего звездолёта я стал свидетелем необычной сцены, которая меня весьма заинтересовала. В одной из больших комнат отдыха, куда «имперцы» отправили мою команду на время отсутствия фрегата «Паладин Тамара», крупные гэкхо из моего экипажа и кажущиеся на их фоне миниатюрными миелонцы сидели полукругом на разложенных по полу подушках и внимательно слушали увлечённо выступающего перед ними Проповедника. Иван Святодух, сменивший по такому случаю экзоскелетную броню на рясу православного священника, неторопливо расхаживал перед представителями инопланетных рас и что-то им втолковывал. К сожалению, я не застал самой проповеди, поскольку появление капитана прервало это действие, и члены команды бросились ко мне узнавать итоги боевой операции. Зато обратил внимание на 87-ой уже уровень нашего новичка. Четырнадцать уровней за трое суток! Очень хороший темп. Всё шло к тому, что бывший армейский капеллан выполнит-таки поставленное мной условие и наберёт сотый уровень за десять дней.
        Я вкратце поведал команде об итогах боевого вылета, отправил экипаж на фрегат и сразу, пользуясь моментом, попросил Проповедника рассказать о его выступлении. Очень уж мне было любопытно, о чём Проповедник беседовал с гэкхо и миелонцами.
        - Да, собственно ничего необычного… - огромный бородатый мужчина заулыбался смущённо. - Выполняю свою работу, капитан.
        - Проповедуешь идеи христианства у инопланетян? Думаешь, это может сработать? - я постарался, чтобы в моих словах не прозвучала ирония, хотя в возможность крещения миелонцев или гэкхо я, признаться, совершенно не верил.
        - Капитан, это несколько не так работает, - вовсе не обиделся и на полном серьёзе стал отвечать Иван Святодух. - Я затрагивал тему христианства, но достаточно деликатно, поскольку и условия, и слушатели весьма необычные. Но для работы Проповедника это совершенно неважно. Религии у разных народов могут быть самыми разными, или вон гэкхо так вообще все атеисты поголовно. Но у всех рас всё равно есть много общего. Например, такие понятия как добро и справедливость, любовь и верность, отвага и честь, долг и Родина. Именно об этом я и веду свои беседы с экипажем. И нахожу отклики в сердцах своих слушателей. Герд Тини и другие миелонцы утверждают, что я почти дословно цитирую идеи, которые доносит до миелонцев воплощение великой первой самки Проповедница лэнг Амиру У-Маяу. Гэкхо же говорят, что я пересказываю их догмы и законы, пусть и несколько на непривычный лад. Главное, они прислушиваются к моим словам, задают вопросы, спрашивают совета. Они доверяют мне. А «доверие» и «вера» - родственные слова, и одно без другого не бывает.
        - Интересно. Но как это работает в рамках игровой механики? Как ты творишь свои благословения?
        - Капитан, самое главное для моего игрового класса - это Очки Веры. Моей собственной веры в то, что я поступаю правильно, и что мои действия одобрены ИМ. Не будет искренней веры, появится хоть малейшая тень сомнения, и пиши пропало. Не будет никакого прока от Проповедника, который сам не верит в то, что несёт другим людям. Очки Веры используются для благословений, лечения или защиты. Даже на сотворение чудес, вот только накопить такое количество Очков Веры обычному человеку не под силу. Накапливаются Очки Веры достаточно медленно, но когда я работаю с паствой, наблюдается ускоренное восстановление. А чем больше игроков мне доверяют и прислушиваются ко мне, тем я быстрее восстанавливаюсь, тем больше мои резервы, и тем эффективнее мои благословения. Вот вкратце всё о моём игровом классе Проповедник.
        Понятно… Непростой игровой класс, я бы не смог за него играть, слишком много у меня бывает сомнений в правильности своих поступков. А ещё мне после рассказа Ивана почему-то вспомнилась герд Тамара - вот кто нисколько не сомневался в своей правоте и действовал без малейших колебаний! По-видимому, именно непоколебимая вера давала Паладину герд Тамаре такие фантастические возможности. Я поблагодарил Проповедника и уже собирался отпустить его, как вдруг Иван Святодух понизил голос до шёпота и проговорил нерешительно.
        - Капитан, должен признаться, у меня вышел серьёзный конфликт с Психологом герд Руаной Локи. Поцапались мы с ней сильно, наблюдательница своры даже с кулаками на меня набросилась. Причиной стала рассказанная мной совершенно безобидная притча на тему свободы. Про попавшую в клетку птицу, которая предпочла смерть жизни в неволе. Известная притча, там много интересных выводов, которые я хотел обсудить с командой. Все члены экипажа отреагировали нормально, но вот герд Руана просто взбесилась. Сказала, что моё учение - глупая ересь, прямой путь к бунту и смерти, за такое мелеефаты казнили людей Колонии Ар нещадно, пока не добились абсолютной покорности. И что людям Земли, которым грозит та же участь, нужно быть умнее глупой птицы. И не разбиваться насмерть в глупых попытках обрести свободу, а уже сейчас учиться жить в клетке и радовать своих хозяев красивым пением.
        Я успокоил собеседника и посоветовал меньше обращать внимания на герд Руану Локи.
        - Она выросла в неволе. Причём неволе не только физической, но и ментальной, когда сильные в псионике хозяева-мелеефаты карали покорённых людей даже просто за крамольные мысли. Несколько поколений такого «отсева», и в Колонии Ар выжили только самые покорные, забывшие свою культуру и родной язык. Готовые выслуживаться перед своими хозяевами и страшащиеся самого слова «свобода».
        - Несчастная девушка с подавленной волей и искалеченной психикой… - бородатый священник тяжело вздохнул. - Капитан, её нужно не игнорировать, а наоборот работать с ней и работать! Возвращать к нормальной жизни, учить дышать полной грудью, жить свободно без оглядки на хозяев. Я не могу отворачиваться от столь вопиющего случая несправедливости!
        За такими разговорами мы вернулись к фрегату, где возле трапа меня уже ждал белый «Кирсан». Причём не с пустыми лапками. Ремонтный бот механоидов принёс ответный подарок от своих создателей - крупный, размером с человеческую ладонь, сине-фиолетовый кристалл, на одной из граней которого имелся вырезанный или вытравленный в камне непонятный рисунок, что-то вроде ветки папоротника, а может снежинки или фрактала. Также внутри прозрачного кристалла, если смотреть сквозь него на свет, можно было различить надпись иероглифами реликтов «Донесение союзным флотам от Пирамиды. Строго секретно».
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать четвёртого уровня!
        Судя по всему, это был накопитель необычного формата с какой-то важной информацией от Пирамиды реликтов. Вот только как считать содержащиеся внутри данные? Мой Инженер Орун Ва-Март, которому я показал кристалл, лишь испуганно прижал мохнатые ушки к голове и признался, что такой формат носителя и разъём ему незнакомы. Сам Кирсан, притащивший подарок от «Бога Войны», на мой вопрос ответил через Универсальный Переводчик, что я держу в руках (цитирую):
        «Последнее сообщение, которое Сорок Третья резервная флотилия механоидов получила от союзников-реликтов. В нём содержится карта всех сохранившихся на третий тонг войны гражданских и военных объектов участвующих в войне рас»
        Вау! У меня даже дыхание перехватило от волнения. Вещь представляла из себя огромнейшую ценность, за которую охотники за древними артефактами отдали бы всё на свете. Вот только не всё оказалось так просто и радужно. Для считывания информации с кристалла-накопителя, по словам ремонтного бота, «требовался специальный дешифратор, который до наших дней не сохранился». Но в сопроводительном сообщении «Бог Войны» передал несколько координат, где ранее находились военные объекты механоидов, и где возможно я смогу раздобыть дешифратор.
        Глава тринадцатая. Вынужденный простой
        Проснулся я от странного, но очень пронзительного чувства, что происходит нечто важное, что я пропускаю. Открыл глаза и сонными глазами долго смотрел в потолок своей каюты на тусклую ночную лампу, пытаясь понять, что же именно послужило причиной пробуждения. Своей интуиции я привык доверять. Вот только Навык Ощущение Опасности молчал, так что дело было вовсе не в близкой опасности. Тогда в чём же?
        Получен сто тридцать третий уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двадцать одно очко)
        Что?! Остатки сна как рукой сняло. Да, вчера я не стал распределять двенадцать свободных очков навыков персонажа, решив заняться этим на свежую голову. Но откуда взялось ещё три уровня и девять дополнительных свободных очков??Тут моё внимание привлекла полоска прогресса до следующего сто тридцать четвёртого уровня - она заполнялась буквально на глазах!
        Сработал оставленный на столе коммуникатор. Меня вызывал Навигатор герд Аюх.
        - Капитан, ты тоже это видишь?
        - Что вижу? То, что опыт капает?
        - «Капает»? Ну ты и зажрался, капитан, - огромный гэкхо довольно загудел, что означало весёлый смех. - Тут не капает, а течёт полноводной рекой! Похоже, твоя ловушка сработала, и «композит» отправил звездолёты по следу нашего фрегата! И нам, как участвовавшим в событии, игровая система начисляет опыт.
        Да, это было самое правдоподобное объяснение происходящему. Похоже, враг уже успел рассчитать, куда сбежал наглый фрегат, разрушивший врата между галактиками, перенастроил один из уцелевших порталов и отправил за нами в погоню свои корабли.
        Получен сто тридцать четвёртый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двадцать четыре очка)
        Это было даже страшно. Я никогда не получал столько уровней разом, даже когда был совсем зелёным новичком. Если же принять во внимание, что и Навигатору тоже опыт щедро лился, да и пилотам тоже возможно перепадало, то выходит в гравитационную воронку чёрной дыры попало немало звездолётов «композита». Если же учесть, что пилоты противника почему-то привязывали точки возрождения к своим кораблям, то это окончательная смерть после нескольких попыток возрождения. И кстати… вот и выпала возможность получить ответ на вопрос, который когда-то задавал мой второй Пилот Сан-Дун Таки-Бу. Что случится, если персонаж погибнет в столь необычном месте? Удержит ли сильнейшее гравитационное поле чёрной дыры, способное притягивать даже фотоны света, то «нечто», что формирует сознание игрока? Если пилоты ваэ-гукко сумеют выйти в реальный мир и предупредят командование о смертельной ловушке, другие уже не сунутся узнавать, что же случилось с первой группой.
        - Похоже, кончились враги… - проворчал Навигатор, вырвав меня из состояния задумчивости. Я обратил внимание на то, что шкала прогресса перестала заполняться, немного не дотянув до следующего сто тридцать пятого уровня.
        - Да, кажется всё. И я считаю, неплохо мы сработали. Численность флота «композита» сократили изрядно.
        - Капитан Комар, я даже предлагаю отметить это событие всем экипажем - как-никак большая победа над опасным врагом из другой галактики!
        Идея показалась мне здравой. И повод для торжества имелся достойный, и команде после всех испытаний и трудностей последних недель не хватало возможности отключиться от забот и устроить небольшой праздник. Я предложил устроить торжественный ужин вечером - Повару-Ассасину будет время всё подготовить, а команда сумеет отдохнуть перед праздником, поскольку некоторые члены экипажа (в том числе я) за последние пару суток спали от силы полтора часа.

* * *
        Что за чёрт?! На запрос покинуть док «Бога Войны» я получил ничем не объяснённый отказ. Это было странно и даже тревожно. На повторно отправленный через полчаса запрос, а также на просьбу связаться с Георгом Первым или его советницей герцогиней Катериной тон Месфель ответа не последовало. «Имперцы» нас попросту игнорировали. Хотя и агрессивных действий тоже не предпринимали - техники и бойцы не приближались к фрегату «Паладин Тамара», соблюдая дистанцию метров в пятьдесят.
        Что ж, я не стал биться головой в стену, пытаясь добиться разрешения, а велел команде заниматься привычными делами. Бойцы абордажной команды, кто не был занят охраной корабля, тренировались в спортзале. Там же находились и оба пилота, и наш Проповедник - Иван Святодух и сам с большим энтузиазмом «качался» на тренажёрах, и раздавал всем вокруг бонусы на Силу и Ловкость. К тому же у нашего новичка открылась полезная способность восстанавливать членам группы Очки Выносливости, что было очень кстати во время длительных тренировок.
        Герд Тини Уи-Комар тоже хотел поработать в спортзале, но для миелонского подростка у меня нашлась другая работа - своего хвостатого воспитанника я отправил в реальный мир с важной миссией. Я посчитал, что наша общая знакомая глава прайда Ловкой Лапы может заинтересоваться открытием казино на популярной станции Поко-Поко и хорошо заплатит за подобную возможность расширения своего бизнеса. Но даже если нет, свято место пусто не бывает, и наверняка найдутся другие желающие занять эту прибыльную нишу.
        Другая моя воспитанница лэнг Соя-Тан вместе с герд Валери прокачивали свои псионические навыки, занимаясь в кают-компании с наблюдательницей своры герд Руаной Локи. Психолог уже жаловалась мне, что её всё чаще стали «пробивать», несмотря на всю ментальную защиту, так что как объект для тренировок моих псиоников она стала не столь полезной. Но пока что навыки у Сои-Тан и Валери росли, так что я не прекращал их занятия.
        Сам я тоже не страдал безделием, занимаясь прокачкой Космолингвистики в моей капитанской каюте в компании Переводчицы герд Айни. Сегодня в планах было изучение языка Империи. Язык оказался весьма трудным, особенно письменность, так что пришлось старательно заниматься, продираясь через падежи и непривычные сложные формы времён. И даже просить рыжую «кошечку», настроенную сегодня излишне игриво, быть более серьёзной.
        - Ну почему же, мой капитан, - мурлыкала прижимающаяся ко мне миелонка, на которой из всей одежды оставались лишь шортики, да и те Айни тоже попыталась снять, но я не позволил. - Мы наедине, дверь закрыта, а из всей команды ключи от капитанской каюты имеются только у тебя и меня…
        - Несвоевременно это, Айни… Ну подожди два дня, когда мы сможем выйти в реальный мир на Поко-Поко…
        С большим трудом мне удалось натянуть шорты обратно на свою подругу, на что миелонка просто-напросто убрала эту вещь в инвентарь. Хитро усмехнулась и посмотрела мне прямо в глаза.
        - Не хочу ждать. Я хочу любви прямо сейчас. Или в таком виде я тебе не нравлюсь?
        Я чувствовал, что температура тела миелонки опасно повышается. Ещё немного, и Айни впадёт в оцепенение. Но тут очень вовремя пришла помощь. В голове раздался недовольный голос моей вайедда Валери.
        - Скажи этой похотливой кошке, что сейчас моя очередь, так что пусть оставит свои помыслы.
        - Вы могли бы думать не столь громко?! Мешаете же заниматься! - Маг-Псионик лэнг Соя-Тан тоже, как выяснилось, следила за нашим общением.
        Я сообщил Айни, что нас подслушивают. Переводчица сильно смутилась, моментально оделась и вернулась к уроку. И следующие три часа гоняла меня по словарю, падежам, временам и спряжениям так интенсивно, что мне пришлось вложить сразу десять из двадцати четырёх свободных очков навыков в Космолингвистику. Помогло, но не сильно, герд Айни была неумолима и нещадно гоняла меня по материалу, всё наращивая темп и сложность упражнений.
        Лишь получение следующего сто тридцать пятого уровня персонажа заодно со сто сороковым уровнем навыка Космолингвистика я воспринял как сигнал к окончанию занятий. Мозги у меня уже кипели, да и объявленное время торжественного ужина приближалось, так что я попросил у Айни пощады.

* * *
        Пользуясь свободными минутами перед застольем, я распределил накопившиеся свободные очки навыков своего Комара. Два в Сканирование - устал уже ждать, когда этот навык «естественным путём» вырастет до сотого уровня. Специализации у навыка Сканирование все как одна были «вкусными», аж глаза разбегались. И тридцатипроцентное увеличение радиуса сканирования. И полное игнорирование препятствий в виде - стенки, силовые поля и толща породы больше не оказывали никакого влияния на точность результата. И отображение на мини-карте ловушек, аномалий и тайников - то, что раньше можно было видеть лишь при использовании геологических анализаторов при правильно выставленных настройках. И «контрсканирование» - собственный персонаж или кто-то из членов группы по выбору становился невосприимчивым к сканированию инвентаря и экипировке, и даже получал предупреждение, если кто-то пытался такое проделать. Лишь уменьшение вдвое расхода Очков Магии для проведения сканирования было для моего персонажа неактуальным - уж чего-чего, а Очков Магии у моего Слышащего на сто тридцать пятом уровне было более пяти с половиной тысяч
единиц, так что расход пятидесяти очков маны раз в несколько минут был совершенно незаметным.
        В итоге я остановил свой выбор на отображении аномалий, ловушек и тайников - полезная «фишка», всегда полезно видеть такие объекты. Ещё пять свободных очков вложил в Управление Механизмами, подняв этот полезнейший навык до сто сорокового уровня. Это была своего рода «фишка» Слышащего, его сильная сторона, его козырь - мало кто мог совмещать псионику с управлением сложной техникой, а такая связка бывала частенько очень полезной, а иногда даже «имбовой». И наконец оставшиеся десять свободных очков добавил в Псионику - моё главное оружие требовало оттачивания и должного усиления. В итоге сто девяносто первый уровень навыка, а с учётом действующего благословения Храма Зарождения Жизни и вовсе двести тридцать первый по эффективности!
        Герд Тини Уи-Комар появился, когда праздник уже должен был вот-вот начаться, и Повар-Ассасин Амати-Кусь Уршшш вместе с помогавшими ей сегодня на камбузе Кислым и Несущим Смерть заканчивали сервировать столы в кают-компании.
        - Как всё прошло?
        Взъерошенный миелонский подросток с трудом отвернулся от заставленного яствами центрального стола, сглотнул и подошёл ко мне. И еле слышно прошептал на самое ухо.
        - Мастер Комар, связаться с главой прайда Ловкой Лапы было непросто. Герд Мяур-За Вка вчера родила, причём сразу двойню, так что ей было не до общения по дальней связи. Но всё же в конце концов Мошенница согласилась и выслушала меня. Да, ей интересно открытие большого казино на Поко-Поко. Глава прайда назвала сумму в десять миллионов крипто, которую согласна заплатить за возможность расширения своего бизнеса.
        Надо же, герд Мяур-За Вка открыла моему воспитаннику и своё имя, и свой игровой класс. Весьма высокий уровень доверия, которого мне пришлось долго добиваться. Выходит, у герд Тини уже достаточно высокий Авторитет и Известность, и хорошая репутация в миелонском обществе, раз ему открываются даже очень осторожные игроки.
        Десять миллионов крипто - это семьдесят миллионов кристаллов гэкхо по неофициальному курсу. Серьёзная сумма, но всё же несколько меньшая, чем мне требовалась. Мне не хватало восьмидесяти восьми миллионов кристаллов, которые я обещал в ближайшие дни перечислить своему Первому Советнику герд Мак-Пеу Ун-Рою. И я полагал, что казино на Поко-Поко стоит таких денег. Это если судить по работающему на Меду-Ро IV аналогичному очень популярному заведению, чистая прибыль которого составляет как минимум миллион кристаллов в день.
        - Передай герд Мяур-За Вке, что моя цена четырнадцать миллионов крипто. В эту сумму входит и уплата всех положенных взносов, и возможность открытия на Поко-Поко легального бизнеса по скупке и перепродаже драгоценных металлов. Поспеши, как раз успеешь вернуться к началу празднования.
        Но вопреки моему ожиданию миелонский подросток не спешил выходить в реальный мир и продолжать робко топтаться рядом. Я чувствовал его неуверенность.
        - Что-то ещё, Тини?
        - Да, мастер Комар. Имеется одно дело. Личного характера. У меня есть… - миелонец замялся и даже смущённо прижал ушки к голове, - подружка Нита уи Ла-Па, с которой мы знакомы всю жизнь. Вместе жили в приюте для сирот. Вместе начали воровать. Как-то давно в детстве мы даже поклялись, что когда вырастем, вместе пойдём в храм Великой Первой Самки и пройдём там брачный ритуал. Я улетел с Меду-Ро IV, а она осталась. Но мы поддерживали связь и переписывались фактически каждый день. Но Нита куда-то пропала и уже пятнадцать дней не отвечает на мои сообщения. Последнее, что написала, это что вступила в команду Свободного Капитана герд Умяу Фарры - отважного и удачливого авантюриста из прайда Хвостатой Кометы, и отправляется в свой первый космический полёт. И всё. С тех пор от Ниты нет никаких вестей. Я понимаю день-два, пока звездолёт находится в «красной зоне», и выходить в реальный мир нежелательно. Но не пятнадцать же! Такого просто не может быть! Разве что с ней случилось что-то нехорошее. Капитан, для меня Нита уи Ла-Па больше чем просто лучший друг или даже родственник. И я прошу помочь мне её
разыскать.
        Тини, обычно не слишком-то многословный, выплеснул все свои эмоции вместе с этой просьбой и теперь стоял возле меня опустошённый, расстроенный с неуверенно прижатыми ушками, ожидая решения капитана. Я же не торопился с ответом. Вообще-то в последнее время я действительно замечал, что с моим миелонским воспитанником что-то не так. Тини стал более рассеянным и задумчивым, совсем на себя не похожим. Но связывал это со взрослением подростка и происходящими гормональными изменениями. К тому же я знал, что мой воспитанник поступил в очень престижную миелонскую онлайн-школу, стараясь наверстать упущенное, и учёба там давалась подростку весьма непросто, отнимая много времени и сил. Но оказывается, у моего воспитанника была ещё и эта тяжесть на душе.
        - Хорошо, Тини, я займусь поисками твоей подружки.
        - Спасибо, мастер Комар! - мой заметно воодушевившийся воспитанник поклонился и сразу же вышел в реальный мир.
        Я лишь улыбнулся, хотя решение далось мне непросто - уж слишком несвоевременным было сейчас отвлекаться от важнейшей миссии по поиску союзников для моей родной планеты и планируемой в ближайшие дни проверки выданных «Богом Войны» координат старых баз механоидов. С другой стороны, такое моё решение однозначно повысило лояльность миелонского подростка, да и большинство действий по розыску вовсе не требовало моего личного присутствия.
        Запросить навигационные службы Союза Миелонских Прайдов и иных космических государств, выяснить маршруты полётов Свободного Капитана герд Умяу Фарры, а также составить список регулярно посещаемых им планет и станций. Проверить, опять же удалённо без необходимости куда-то лететь, не находится ли там сейчас его звездолёт. Для ускорения процесса назначить награду тысяч в пятьдесят кристаллов за эти сведения, это всегда очень стимулирует диспетчеров и сотрудников навигационных служб. Если нужный звездолёт и не найдётся, всё равно сузится область космоса, в которой уже можно будет начать поиски, посетив находящие сам станции и поселения. При наличии под рукой мобильной лаборатории реликтов, способной к мгновенному перемещению, всё можно проделать достаточно быстро.
        Не успел игровой аватар Тини исчезнуть, как ко мне уже подошёл корабельный Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, рыжий «котяра» довольно скалился и находился в отличном настроении.
        - Капитан, я с хорошими новостями. Высаженный в медицинском центре отросток клоопа герд Эда-Но Эдээа преодолел стадии стабилизации и накопления питательных веществ, а сейчас вошёл в фазу быстрого роста. Я не успеваю воду и минеральные удобрения в автоклав добавлять, пациент восстанавливает тело и растёт буквально на глазах. Через пару суток сформируется мозг существа, и по идее должно вернуться сознание погибшего Историка герд Эда-Но Эдээа. И вот тогда нужно будет срочно вводить его во фракцию «Реликт» и назначать вирт-капсулу, чтобы возродившейся «статусный» клооп мог выходить в реальный мир.
        Очень хорошая новость! Возрождения Историка я с нетерпением ждал, поскольку герд Эда-Но Эдээа владел информацией о сохранившихся базах и форпостах древних рас, да и вообще являлся одним из самых осведомлённых специалистов в данной области. Как минимум Историк мог дать ценные сведения о базе древней расы в системе Пти, про которую сообщил мне кронг клоопов перед своей казнью. Не разграбленная база, надёжно укрытая от посягательств охотников за древними сокровищами под многокилометровым слоем магмы. Наверняка там хранится огромное количество ценных артефактов! А может и о «запрещенных» артефактах предтеч Историк тоже что-то знает…
        - Герд Мауу-Ла, дай мне знать, когда клооп начнёт осознано общаться. Сразу же зачислю его в свою фракцию «Реликт» и обеспечу вирткапсулой. А заодно ещё и надёжной охраной в реальном мире - подозреваю, только-только пришедший к власти правитель системы Серпея, уже третий за неполные полтора месяца, вряд ли будет рад появлению претендента на трон.
        Тут наше с Медиком внимание привлёк шум в коридоре. Бойцы галдели и высказывались наперебой, отчего понять их было сложно. Причина всеобщего оживления вскоре стала понятна, когда из кают-компании вышла Несущая Смерть, сменившая сегодня скафандр на эффектное вечернее платье. Излишне провокационное и эротичное, на мой взгляд, но мужчины из экипажа аж языки вывесили.
        - Вот и стала наша Стрелок гердом, - проговорил миелонский Медик, и я к стыду своему только после этих слов обратил внимание на надпись над головой немецкой девушки.
        Герд Несущая Смерть. Человек. Фракция «Реликт». Стрелок сто двадцать шестого уровня
        Точно! В принципе, это событие ожидалось, но всё равно очень приятно, что в моём экипаже появился ещё один «статусный» игрок! В этот момент Амати-Кусь Уршшш сообщила, что столы накрыты, и всё готово к празднованию, после чего пригласила команду фрегата в кают-компанию.
        Глава четырнадцатая. Итоги дипломатической миссии
        Я встал с постели, постаравшись не разбудить безмятежно спящую вайедда, обнимающую подушку и счастливо улыбающуюся во сне. Поднял с пола свалившееся одеяло и укрыл им обнажённую тайликанскую красавицу. Оделся, привёл себя в порядок и направился в кают-компанию. В коридоре ласково потрепал по загривку Теневую Пантеру Сестрёнку, всё ещё обиженно отворачивающуюся и искренне не понимающую, почему мы с Валери не впускали её ночью в закрытую каюту, хота питомица старательно скреблась в двери и поскуливала.
        В кают компании, уже приведённой дежурными в обычное состояние и ничем не напоминающей о вчерашнем весёлом празднике, за чашкой утреннего кофе провёл контрольное сканирование. Всё на звездолёте было в порядке. Охрана выставлена, на мостике дежурили сразу двое - Навигатор вместе со вторым Пилотом. Герд Айни вела плановый урок языка для нескольких членов команды. Разве что удивил руководитель абордажной команды герд Тыо-Пан, уснувший в каюте девушек на наваленных прямо на пол одеялах в обнимку сразу с двумя красавицами Светланой Верещагиной и герд Несущей Смерть. Ну что сказать по этому поводу… силён мужик! Как говорится, респект ему и белая зависть.
        Ещё меня удивили беседующие в одной из кают Проповедник Иван Святодух и наблюдательница своры герд Руана Локи. Позавчера эти двое цапались меж собой как кошка с собакой, сегодня же вполне мирно общались. Что ж, надеюсь, они сумеют преодолеть противоречия в толковании философского термина «свобода» и найдут точки соприкосновения.
        ВНИМАНИЕ!!! ГЛАВА ФРАКЦИИ «ЛА-УН КРАСНО-СИНИЕ» ГЕРД МАРК-АН ЛА-УН ПРЕДЛАГАЕТ ОБЪЕДИНЕНИЕ С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ» НА СЛЕДУЮЩИХ УСЛОВИЯХ: ФРАКЦИЯ «ЛА-УН КРАСНО-СИНИЕ» В ПОЛНОМ СОСТАВЕ ВЛИВАЕТСЯ В СОСТАВ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ». ВЫ СОГЛАСНЫ НА ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ? (ДА/НЕТ)
        Сообщение выскочило внезапно и заставило меня серьёзно задуматься. Не было сомнения, что это являлось ответом одной из противоборствующих в Десятой Директории сил на поставленный моим Первым Советником герд Мак-Пеу Ун-Роем ультиматум. Вот только что такое «Красно-Синие», и каков вообще политический расклад в династии Ла-Ун, я даже близко не представлял. Как и не знал, насколько такое объединение будет соответствовать изначальному плану сделать кронпринцессу Дейянну ройл Георг тон Месфель главой Десятой Директории. И потому я не стал реагировать на сообщение и не выбрал ни «Да», ни «Нет».
        Я уже допивал кофе, когда сработал коммуникатор. Пришло сообщение от герд Аюха.
        «Капитан, поступил вызов от лэнг Бионики. Девушка-андроид просит разрешения посетить наш фрегат. Также сообщает, что может встретиться с кунгом Земли в любом другом месте».
        Это было очень хорошей новостью. Вчера «имперцы» полностью игнорировали все мои сообщения, чем заставили меня изрядно поволноваться, сегодня же личная Переводчица и доверенной лицо Георга Первого сама пожелала встретиться. Я дал согласие. Уточнил лишь, когда ожидается прибытие королевы андроидов?
        «Бионика в соседнем ангаре „Бога Войны“. Будет менее чем через минуту»
        Через минуту?! Я сперва встрепенулся и хотел было отменить встречу, чтобы как следует подготовиться к визиту столь важной в иерархии Империи персоны. Но потом подумал, что общался с королевой андроидов и в куда более неформальной обстановке, да и мой фрегат лэнг Бионика уже посещала. А потому не стал откладывать визит прекрасной синтетической блондинки и дал указание охранникам пропустить девушку-андроида.
        Лэнг Бионика сегодня была в роскошном алом платье из каких-то необычных переливающихся на свету нитей и с алмазной диадемой в белоснежных волосах. Я поприветствовал королеву андроидов и указал на стул напротив. Также предложил гостье кофе и кремовые пирожные - хоть и оставшиеся после вчерашнего пиршества, но нетронутые и в запечатанной упаковке. Гостья с удовольствием согласилась.
        Пирожные андроиду понравились, чего нельзя было сказать о кофе. Бионика осторожно отхлебнула обжигающе-горячий тёмный напиток, посмаковала вкус и призналась, что совершенно не понимает пристрастия людей к кофе. Горько, невкусно, да и в плане энергетической ценности ничем не выделяется от других напитков.
        - Хотя для моего хозяина Георга Первого горячий напиток из обжаренных орешков фиро - это своего рода обязательный ежеутренний ритуал. Вот уже одиннадцать лет я сама лично каждое утро готовлю Императору этот немного напоминающий кофе напиток. А подаренный ему настоящий земной кофе Георг тут же спрятал в свой сейф как величайшую ценность. И кстати… - синтетическая красавица улыбнулась, - я оказалась права насчёт серьёзности обещаний Императора. Линкор «Невеста Хаоса» и группа кораблей сопровождения уже отделены от основного флота. Это своего рода ответный подарок Георга Первого кунгу Земли.
        Я чуть не подавился пирожным. Она это серьёзно?! Космический линкор за пачку кофе не было шуткой или сказанной для красивого словца гиперболой?! Видя моё замешательство, прекрасная девушка-андроид рассмеялась.
        - Георг сперва сам хотел сообщить об этом поистине императорским подарке, но потом уполномочил меня. Не знаю, как вы сможете провести флотилию на свою родину за сотни тысяч парсеков, но звездолёты в вашем распоряжении, кунг Комар.
        Так это всё реально? Просто не верится! У меня во флоте появился линкор, а к нему ещё группа кораблей поддержки! Да, теперь предстояли непростые переговоры со сворой мелеефатов, чтобы они открыли цепочку варп-маяков для моих звездолётов. Предстояло также подумать над вопросом технического обслуживания столь крупного корабля, ведь ремонтных доков в космосе у моей родной планеты не было, а сесть даже на Луну, не то что на массивную Землю, столь крупный звездолёт не мог. Но это уже были вопросы чисто технические, и в конечном положительном их решении я не сомневался. Главное, что вскоре спокойствие Земли будет охранять из космоса огромный и могучий защитник!
        Вот только почему Георг Первый не захотел сообщить мне эту потрясающую новость лично?
        - А где сейчас находится сам Император? - поинтересовался я, и настала уже очередь моей собеседницы смущаться и отводить взгляд.
        - Император сильно занят, и я не знаю, когда освободится.
        Неужели «работает с документами», как объясняла пресс-служба одного российского президента длительные периоды его запоя? Хотя какая разница. После такого шикарнейшего подарка я готов был прощать правителю Империи любые слабости. Но всё оказалось совсем иначе, и алкоголь тут был совершенно не причём.
        - Кунг Комар, тут нужно знать привычки Георга Первого и учитывать их. Ничто на свете не интересует моего хозяина больше космических сражений, ТТХ звездолётов и новых тактик ведения боя. Император просто фанатик этого дела! Полностью выпадает из реальности, когда видит и изучает что-то новое. Вы принесли накопители, на которых записаны десятки боёв своры мелеефатов с «композитом». К тому же там обнаружились старые записи, на которых пограничные стычки мелеефатов с нашим флотом Яйхо в системе Скопление Айсар записаны с точки зрения противника. Да и я тоже записывала боевую операцию фрегата «Паладин Тамара» в другой галактике и передала Императору эти записи. И вот уже двое суток Георг не отрывается от мониторов. Одну за другой глотает банки энергетических витаминизированных коктейлей, пьёт крепкий кофе и учится. По десятку раз просматривает каждую видеозапись, какие-то моменты смотрит покадрово, что-то записывает у себя на компьютере, строит какие-то таблицы и делает выводы. В такие периоды отвлекать Императора не позволено никому. Даже родным детям и Белой Королеве.
        О как… Неожиданное увлечение оказалось у правителя Империи. А между тем Бионика продолжила, и сказанное ею было весьма важным.
        - Также мне поручено передать, что эксперимент по переводу исееков во фракцию «Реликт» не привёл к появлению у них игрового меню с возможностью выхода из виртуального мира. К сожалению, этот способ не работает. Но вся сотня исеек-доминантов останется в вашем полном распоряжении, кунг Земли. Как и экипажи линкора «Невеста Хаоса» и других кораблей. Которые, по большей части, составлены из роботов-андроидов и иссеков разных рас. Лишь несколько офицеров и капитанов люди по расе, но они добровольцы, не связанные семейными или другими узами и согласившиеся отправиться в далёкое странствие, по сути являющееся для них дорогой в один конец. Члены экипажей не владеют привычными вам языками, но я направила на «Невесту Хаоса» свою копию. Переводчица Луана робот-андроид моей модели 034-6781, внешне похожая на меня. Я закачала в неё модули языков мелеефатов и гэкхо, так что Луана послужит посредником в переговорах с экипажами звездолётов.
        Спасибо, конечно, за корабли и отдельно за Переводчицу, но… Я не смог сдержать своего разочарования. Чёрт! А ведь идея сделать НПС бессмертными казалась такой перспективной и удачной… Жаль, что она не сработала. Это рушило все надежды на углубление сотрудничества с Империей. Да и с освоением «Убежища Сям тро VII» теперь придётся обождать, ведь посылать туда людей будет слишком рискованно.
        - А теперь самое важное, кунг Комар. Я уполномочена официально сообщить, что Империя согласна подписать мирный договор со сворой мелеефатов сроком на два тонга. Мы не станем претендовать на территории своры и ждём от наших соседей уважения к нашим границам. Но вот вступать в войну с «композитом» Империя не станет. Георг Первый пришёл к заключению, что это не наша война, и ввязываться в далёкий конфликт бессмертных он не станет. Решение Императора уже одобрено главами великих родов и Генеральным Штабом, оно окончательное и не будет изменено. Фактически, на этом официальную часть переговоров считаю завершёнными. Гости не ограничены по времени и могут оставаться на территории Империи столько, сколько посчитают нужным. Если кунг Земли желает, можно даже организовать большой торжественный бал, на котором с прибывшими издалека гостями смогут близко познакомиться видные аристократы Империи. Если же нет, для вашего фрегата открыт выход с «Бога Войны», и звездолёт может отбыть в любое время.
        О как… Фактически, мне указали на дверь. Путь и достаточно деликатно, и умаслив щедрыми дарами, но Георг Первый чётко дал понять, что моя дипломатическая миссия завершена, и пора убираться домой. Это было несколько странным, поскольку ещё вчера абсолютно ничто не намекало о скором завершении моего пребывания в Империи. Наоборот, вчера ещё была масса новых совместных планов с «имперцами» - мне предлагали и поучаствовать в ментальном допросе пленника, и выражали готовность поделиться результатами изучения трофеев, и даже собирались выдать особо мощные боеприпасы для новой атаки «композита». Должна была наверное существовать причина для такого резкого изменения планов хозяев. Мысленно скрестив пальцы на удачу, я напрямую поинтересовался у своей собеседницы истинной причиной, из-за которой мне указали на дверь.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Синтетическая блондинка на пару секунд замялась, но потом всё же пояснила, что этого от Императора в достаточно резкой форме потребовала Белая Королева. Астру ройл Веерде задело, что её сестра Флорианна была унижена и пострадала в поединке с моей подопечной, и вынуждена теперь ходить бритой наголо.
        - И это всё?! - я едва не рассмеялся, настолько нелепым мне показалось объяснение.
        - Нет, это конечно не главная причина, - лэнг Бионика стала очень серьёзной. - Императрица привыкла доверять предсказаниям своей наделённой необычными способностями сестры, а та убеждена, что присутствие людей Земли может привести к нежелательным политическим последствиям. Излишнее сближение кунг Комара с любой из трёх старших дочерей Георга Первого, как и знакомство принцессы лэнг Сои-Тан Ла-Варрез с сыновьями Императора, может привести в будущем к серьёзному разладу между детьми Императора, обострению споров за престолонаследие и даже к гражданской войне. А потому Астра ройл Веерде отослала своих сыновей подальше и настойчиво требует от мужа отправить послов Земли поскорее обратно.
        ВНИМАНИЕ!!! ГЛАВА ФРАКЦИИ «ЛА-УН КРАСНО-ЗОЛОТЫЕ» ЛЭНГ ШИРО-АН ЛА-УН ПРЕДЛАГАЕТ ВОЕННО-ПОЛИТИЧЕСКИЙ АЛЬЯНС С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ». ВЫ СОГЛАСНЫ НА ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ? (ДА/НЕТ)
        Высказанные королевой андроидов доводы являлись действительно серьёзной причиной, и я вполне понимал опасения Белой Королевы. У Императора шесть детей, и наверняка между ними имеются определённые разногласия и трения относительно того, кто в будущем возглавит огромную Империю, а кто вынужден будет уступить в борьбе за трон. Моё появление внесло определённый элемент хаоса в традиционно сложившийся расклад сил, а открывшиеся варианты усиления конкурентов не понравились другим наследникам. Но выскочившее системное сообщение напомнило мне об ещё одном незавершённом деле.
        - Лэнг Бионика, я вполне понимаю опасения супруги Императора и не стану нервировать Белую Королеву своим присутствием дольше необходимого. И торжественный бал мне тоже ни к чему. Но остался ещё один вопрос, который хотелось бы обсудить с Георгом Первым прежде, чем я улечу обратно на Землю. Дело в том, что жители Десятой Директории магократического мира желают видеть своей правительницей кронпринцессу Дейянну ройл Георг тон Месфель. Более того, Совет Магов рассматривает Дею одной из трёх соправителей человечества Земли. По законам магократического мира соправителем может стать только очень сильный маг, к тому же аристократических кровей. И кронпринцесса Дейянна подходит для этой роли как никто другой.
        - Но, кунг Комар… - мне реально удалось удивить собеседницу, и девушка-андроид даже не пыталась скрывать этого. - Дея же ещё слишком мала! Да и не отпустит её отец на далёкую Землю.
        - Личное присутствие кронпринцессы Дейянны на Земле и не требуется, - поспешил успокоить я собеседницу. - Принцесса лэнг Соя-Тан Ла-Варрез тоже ещё слишком юна, но является главой директории и соправительницей человечества. Вот только до достижения возраста двадцати одного года её заменяет регент.
        Бионика серьёзно задумалась, а потом призналась, что не может дать сейчас никакого ответа, поскольку не вправе самостоятельно принимать настолько важные решения. Отставила пустую чашку, поблагодарила за угощение и стала прощаться, пообещав, что всё же потревожит Императора и передаст моё предложение.
        - Ещё один вопрос, - остановил я уже вставшую синтетическую блондинку. - Пилоты «композита» во всех предыдущих случаях возрождались возле своих кораблей в течение первых суток. Правильно ли я понимаю, что в данном случае этого пока что не случилось?
        Лэнг Бионика замерла и посмотрела на меня как-то странно, как будто испуганно или даже затравленно.
        - Кунг Комар, как бы мне ни хотелось избежать ответа на этот вопрос, но вынуждена ответить честно. Ищущие Правду прозевали момент воскрешения Стрелка-Паразита Имси-Ро-О-Ла, слишком уж быстро всё произошло. Пилот возродился, мгновенно сообразил, что находится в плену, и активировал самоподрыв. Всё случилось менее чем за полторы секунды. В итоге от тела Имси-Ро-О-Ла мало что осталось, да и перехватчик «Деро» получил серьёзные повреждения. Немного успокаивает лишь то обстоятельство, что большую часть оборудования со звездолёта Механики и Инженеры успели снять, и эти ценные системы сохранились для изучения.
        Я не смог скрыть своего разочарования и даже не удержался от непечатной фразы. Лэнг Бионика тоже была расстроена.
        - Я помню данное кунгу Земли обещание адмирала лэнг Николь. Но к сожалению, обстоятельства сложились иначе, и вызнать сведения о расположении планет «композита» не удалось. Но сверхмощный заряд антиматерии всё же будет выдан вам, раз уж такое было обещано главой Генерального Штаба. Оружие очень разрушительное, способное разом уничтожить планету. Используйте его максимально осторожно и с толком!
        Глава пятнадцатая. Снова в путь
        Тяжёлый робот-погрузчик притащил заряд антиматерии прямо к фрегату «Паладин Тамара». В сопровождении своих офицеров я вышел встречать доставленную «вундервафлю». Вот это мощь! Даже находиться рядом с пятиметровой гудящей металлической сферой было небезопасно, у меня болезненно заныло сердце, как предупреждение от навыка Ощущение Опасности.
        - Это лишь защитный кожух для транспортировки, - пояснила лэнг Бионика, указав рукой на громадную металлическую сферу, - сам заряд находится внутри, он стандартного размера для размещения в космическую торпеду или дрона типа «Пиявка-А».
        Да? Я провёл сканирование с использованием навыка. Внутри толстой металлической оболочки находился шар примерно метрового диаметра, с какой-то слоёной начинкой и «нашлёпками» генераторов поля по поверхности. Интересно то, что вся эта конструкция отобразилась у меня на мини-карте как «ловушка».
        Навык Сканирование повышен до сто первого уровня!
        Я насторожился и попросил Бионику прокомментировать. Девушка-андроид с готовностью пояснила.
        - Да, это своего рода ловушка, причём опасная, хрупкая и весьма ненадёжная. Заряду даже не обязательно попадать в цель, расчёт тут скорее на уничтожение выпущенного дрона, бомбы или торпеды средствами ПВО планеты. Тонкие пластины анти-железа удерживаются в вакууме магнитным полем меж пластинами угольно-танталового композита. Отключение поля, нарушение герметичности корпуса или любое иное повреждение конструкции приведёт к процессу аннигиляции. И тогда самые мощные термоядерные боеприпасы покажутся лишь детскими хлопушками в сравнении со взрывом, который неминуемо произойдёт. Температура в эпицентре достигнет двадцати восьми миллионов градусов по вашей шкале Цельсия, а радиус уничтожения всего и вся составит не менее шести тысяч километров. Здесь в звёздной системе Тесса однажды случился взрыв антиматерии в космосе, правда в тысячи раз меньшего заряда и достаточно далеко от планеты, но и тогда сгорели все спутники, а орбитальные верфи и варп-маяк пришлось заново восстанавливать. Так что будьте предельно аккуратны с этой «ловушкой», кунг Комар!
        Жуткое по своей разрушительной силе оружие… После короткого совещания с Инженером Орун Ва-Мартом и Суперкарго Аван Тоем я выбрал вариант крепления боеприпаса на торпеду, и «имперские» техники приступили к «распаковке» опасного груза. Требовалось соблюдение норм безопасности, и от всех посторонних потребовали удалиться, и даже меня попросили зайти на фрегат. Я посчитал момент удачным, чтобы поговорить с наблюдательницей своры герд Руаной Локи и направить её в реальный мир с сообщением для кронг Лаа.
        Я попросил передать лидеру своры мелеефатов, что моя дипломатическая миссия завершилась успешно. Империя согласна заключить мирный договор со сворой сроком на два тонга при следующих условиях: мелеефаты будут соблюдать сложившиеся границы, а также пропустят небольшую группу кораблей Империи через цепочку варп-маяков своры в сторону Земли. Эти корабли станут наблюдателями от Империи, поскольку Император Георг Первый желает знать больше о происходящем на прародине человечества.
        Пусть сказанное мной и являлось сколько искажённой правдой, но я посчитал, что договориться о проходе звездолётов так будет гораздо проще. Герд Руане Локи, кронгу Лаа, да и всем остальным представителям своры вовсе не нужно пока что было знать, что эти боевые звездолёты отданы мне как кунгу Земли. Наблюдательница своры кивнула и незамедлительно вышла из игры передать столь важное сообщение. Я же направился к нашей дриаде-ювелиру. Меня заинтересовало и даже удивило, что даже у самых влиятельных и важных представителей Империи не имелось при себе предметов, поднимающих характеристики персонажей. «Магические» предметы не производятся в Империи? Если так, то этим обстоятельством нужно было пользоваться, пока эту перспективную торговую нишу не занял кто-либо иной.
        От Нефертити я вышел с коробкой колец и браслетов на +1 к различным характеристикам - эти предметы наша НПС-Ювелир наловчилась клепать фактически потоком и затем передавала Торговке герд Улине Тар на реализацию. К сожалению, моя компаньонка осталась на Поко-Поко, так что пришлось мне самому выполнять несвойственные для Слышащего торговые функции. Прежде всего, я показал «магические кольца» королеве андроидов и спросил, будет ли спрос на такую «ювелирку» у богатых граждан Империи?
        - Всё зависит от цены на такую редкость. При цене до миллиона кредитов за единицу все сто штук колец и браслетов разойдутся менее чем за минуту, - последовал ответ лэнг Бионики.
        Я не знал стоимость валюты Империи и потому попросил собеседницу озвучить, что можно купить за один миллион кредитов. Ответ меня удивил. Тяжёлый крейсер стоил тридцать миллионов кредитов, штурмовой фрегат восемь-одиннадцать миллионов, обычный же типовой фрегат «Сафа», составляющий основную массу кораблей Империи, в полном вооружении можно было приобрести за восемьсот тысяч кредитов. Получалось, что за те кольца и браслеты, которые я продемонстрировал Бионике, можно было приобрести сразу три тяжёлых крейсера, а на «сдачу» ещё дюжину фрегатов!
        Но я попросил оплату не в звездолётах, поскольку их слишком долго выводить отсюда, да и экипажей к ним не было, а в драгоценных и редкоземельных металлах. Технеций, лютеций, иридий, празеодим. Я уже сталкивался с реализацией этих металлов и знал, что столь небольшой по объёмам и массе, а главное востребованный товар уйдёт на Касти-Утш III или на Поко-Поко фактически мгновенно и практически в любых количествах. Мы ударили по рукам, я передал всю «ювелирку» лэнг Бионике, а девушка-андроид заверила, что контейнеры с металлом прибудут в течение пары часов.
        И, раз уж разговор всё равно зашёл про металлы, я попросил королеву андроидов прокомментировать ситуацию с танталом. Все звездолёты Империи, от самых малых и до гиганта «Бога Войны» сделаны из танталового сплава. Тантал хоть и не редкий, но уж точно не самый распространённый металл во Вселенной. Неужели такие расходы оправданы? И хватает ли добываемого тантала на все нужды?
        - Хороший вопрос, кунг Земли. Это действительно весьма болезненная тема для производственников и военных аналитиков, - согласилась Бионика. - С одной стороны, лучшие боевые качества и скорость перемещения звездолётов Империи. С другой, дороговизна производства и постоянный дефицит редких сплавов. Основным источником тантала была и остаётся планета Ссс, родина хамелеонов. Кронпринц Георг во-многом и стал Императором благодаря тому, что захватил контроль над Ссс и смог наладить производство флота. Но возможности Ссс всё же не безграничны. Другие же источники не столь богаты. Да, есть производство тантала в системах Роя, но почти весь производимый металл востребован самими исееками. Поэтому идёт постоянный поиск стратегического металла. Империя даже закупает тантал у эльвинов и других соседей.
        О как! Я достал планшет и вывел на экран информацию об астероиде, который обнаружил недавно в звёздной системе GF-111K, куда мы отвозили срочный груз для добытчиков платины. Огромная плавающая в космосе «каменюка», содержащая полтора миллиарда тонн тантала. Запасов хватит на двадцать таких гигантов, как «Бог Войны». Показал Бионике, объяснил ситуацию, и девушка-андроид «зависла» почти на минуту, явно ведя переговоры с кем-то третьим.
        - Далеко, конечно, так что получить доступ к этому источнику промышленники Империи не могут. К тому же система захвачена «композитом», что является дополнительной проблемой. Но скажу прямо, нам это интересно. Ведь вполне вероятно, что с развитием технологий звёздная система GF-111K может стать более доступной, да и «композит» со временем может быть остановлен и даже полностью изгнан из нашей галактики. Я получила согласие от главы фракции Финансистов Империи купить права на этот астероид сроком на сто лет. Его цена сто шестнадцать миллионов кредитов. Вложение крайне рискованное, но вполне может принести прибыль в отдалённом будущем.
        Подозреваю, что полтора миллиарда тонн стратегически важного металла стоили на несколько порядков больше озвученной Бионикой суммы. Но, учитывая сложившиеся обстоятельства на фронте, добыча в звёздной системе GF-111K была абсолютно невозможной. Да и гэкхо, миелонцам и остальным космическим расам тантал в таких огромных количествах был не нужен, так что едва ли я смог бы получить соизмеримую сумму за своё открытие. Да и то, что нужные Империи ресурсы находились в захваченной «композитом» системе давала какую-никакую, но всё же надежду, что Георг Первый изменит своё решение и всё же вступит в войну с захватчиками из другой галактики. Так что я дал согласие, опять же потребовав доставить на борт моего фрегата ценные металлы на указанную сумму.
        Глава шестнадцатая. Объект D-11
        Герд Руана Локи вернулась часа через четыре, когда торпеду с антиматерией уже закрепили на подвеску, а погрузка ящиков с металлами завершалась. Многовато вышло товара, более одиннадцати тонн, весь грузовой отсек был забит платиной и другими ценными металлами, и сейчас Суперкарго Аван Той с братьями-близнецами Башей и герд Вашей занимались центровкой и закреплением контейнеров.
        Бритоголовая женщина находилась в сильно взвинченном состоянии, это я сразу почувствовал. Хотя начала герд Руана вполне позитивно.
        - Кунг Комар, ваше предложение принято. Свора пропустит корабли Империи через цепочку варп-маяков. Кронг Лаа выражает благодарность и открывает для вашего фрегата «Паладин Тамара», а также флотилии Империи доступ к ремонтным докам и станциям обслуживания на территории мелеефатов и всех вассальных рас своры.
        Я ждал продолжения, но его не последовало. И это всё? Просто «выражает благодарность», а денег за работу не будет??Признаться, я был сильно разочарован прижимистостью главы столь могущественной космической расы, контролирующей сорок процентов изученного космоса. Уж несколько миллионов-то за решение сложного вопроса с обеспечением безопасности границ своего государства кронг Лаа мог бы и подкинуть.
        - Это не все новости, капитан. Разведка мелеефатов сообщает, что триллы готовятся к торжественной встрече огромного звездолёта «Гаситель Звёзд» в своей столичной системе Ун-Ри Трил. Строят гигантские врата, привели Королевский Флот для помпезной встречи новых союзников. Прибытие флагмана «композита» ожидается уже сегодня, ориентировочно через два-три умми. Сегодня же ожидается и официальное объявление о создании военного альянса между «композитом» и триллами. И мне было велено передать Свободному Капитану кунг Комару, что если переговоры триллов с врагами из другой галактики «вдруг» не состоятся, это будет очень положительно оценено сворой. Кронг Лаа намекнул о семизначной цифре в крипто. Или даже восьмизначной, если при этом «неожиданно исчезнет» и Королевский Флот триллов.
        Намёк восьминогого правителя был более чем прозрачным. А также подтверждающим, что информация о супербомбе в распоряжении кунга Земли уже передана наблюдательницей своры своим хозяевам-мелеефатам.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят шестого уровня!
        Даже без подсказки в виде выскочившего системного сообщения я и так прекрасно понимал, на какую смертельно-опасную авантюру с тяжелейшими последствиями меня подбивают. Уничтожение Королевского флота будет означать как минимум объявление войны разгневанными триллами человечеству Земли, а точнее объявление войны гэкхо как сюзеренам человечества. Понятно, что сами мелеефаты от этого только выиграют, и свора сможет перекинуть часть своих задействованных в войне против гэкхо флотов на другие горячие конфликты, прежде всего на войну против «композита». Но разве человечеству Земли нужна ещё одна война с очень сильной космической расой при формально не закончившейся первой?!
        Так и не дождавшись от меня никакого ответа, герл Руана Локи продолжила.
        - И последняя на сегодня новость. Мне приказано остаться на территории Империи людей в качестве посла своры мелеефатов. Буду обеспечивать связь между государствами и налаживать контакты. Формально это повышение сразу на несколько рангов в иерархии своры, но… фактически ссылка на окраину космоса. Чем-то я прогневала кронга Лаа…
        При этих словах женщина шмыгнула носом, и мне показалось, что вообще с трудом удержалась от слёз. Саму наблюдательницу такой неожиданный поворот в её карьере явно не радовал. Хотя вот здесь я совершенно не понимал её расстройства.
        - Руана, ты станешь не просто послом, а самой желанной женщиной во всей Империи! Единственным шансом для местной аристократии обеспечить их детям бессмертие. Герцоги и графы, не считая других завидных кавалеров, будут в очередь становиться к тебе на приём и пытаться тебе приглянуться. Разве это не заветная мечта?! Да большинство женщин моей планеты без колебаний отдали бы десять лет жизни за возможность купаться в обожании, подарках и внимании мужчин!
        - Скажете тоже… - женщина несколько вымученно улыбнулась. - У меня уже есть жених, младший тактик Шестого космофлота своры. И я многолетней безупречной службой даже заслужила право завести одного ребёнка…
        - Так потребуй от мелеефатов, чтобы жениха отправили к тебе! Пойми, ты теперь особо важная неприкасаемая персона и свободная личность! А если перенесёшь физическое тело туда, где его не смогут достать хозяева, то вообще скинешь последние контролирующие тебя поводки. И тогда тебе больше не нужно будет оглядываться на мнение хозяев и вымаливать у них право заводить детей. Ты станешь полностью свободной! Два, три, пять, да хоть десять детей! Никто больше не сможет ограничивать тебя!
        Я чувствовал, что мои слова находят отклик в сердце собеседницы и заставляют герд Руану серьёзно задуматься. Но привыкшая с детства к абсолютной покорности и страшащаяся даже самого слова «свобода» тридцатилетняя женщина пока что не была готова к самостоятельной игре.
        - Кунг Комар, предлагаю прекратить этот разговор, пока мы не наговорили непоправимых глупостей. Сейчас мне нужно самым серьёзнейшим образом подумать. В любом случае спасибо за слова поддержки и за то недолгое время, что я находилась в вашем экипаже. Мне там было комфортно, и я чувствовала свою полезность и значимость. Желаю вам успехов в непростом деле помощи вашей родной планете, а всей команде «Паладина Тамары» удачи в дальнейших странствиях! И врежьте «композиту» как следует!!!

* * *
        - Кунг Комар, ни в коем случае! Нельзя брать кронпринцессу Дею на Землю! Это… - мой Первый Советник герд Мак-Пеу аж задохнулся от переполняющих его эмоций. - Это сумасшествие! Император Георг Первый не простит похищения его малолетней дочери, а фактически это и произойдёт, если кронпринцесса Дейянна ройл Георг тон Месфель отправится вместе с убывающими на Землю звездолётами и покинет Империю!
        Я с трудом удержался от гневных слов. Так спешил получить профессиональную консультацию у Мага-Прорицателя, что сразу после выхода из дока флагмана имперского флота, не покидая систему Тесса, соединился с мобильной лабораторией и направился в Зал связи с Пирамидой. Но вместо ценных советов получил лишь истерику подчинённого.
        - Герд Мак-Пеу, я и не предлагаю киднеппинг несовершеннолетней кронпринцессы. Как только Дея окажется вне досягаемости для её отца, я обязательно сообщу Георгу Первому о желании его дочери стать соправительницей Земли. Но это в теории, пока что решение не принято. Я лишь рассматриваю этот шаг и велел тебе просмотреть наиболее реальные линии будущего, которые случатся, если Дея отправится на виртуальную Землю. Это ведь ты можешь? Без всяких истерик, просто посмотри.
        Навык Псионика повышен до сто девяносто второго уровня!
        Мне пришлось надавить на своего подчинённого повышением голоса и псионикой, чтобы Маг-Прорицатель прекратил бесполезные стенания и занялся своими прямыми обязанностями. Герд Мак-Пеу сразу стих и замолчал. Думал он долго, минуты четыре, после чего тон советника изменился.
        - Соправитель Комар, в целом ничего катастрофического, хотя минусов всё же больше, чем плюсов. И про хорошие отношения с Георгом Первым придётся в таком случае забыть. Вслед за ушедшими кораблями по варп-маякам своры мелеефатов однозначно пойдёт флот Империи, это сто процентов. Не с целью вернуть сумасбродную девчонку, но гарантировать ей надлежащую безопасность на Земле, а её фракцию обеспечить всеми необходимыми ресурсами. Не знаю, что такое «Толстушка Джоан», но этот корабль станет флагманом флота Десятой Директории. С ним прибудут ещё дюжина линкоров и до трёхсот звездолётов других классов, в том числе мобильная ремонтная база и корабли поддержки. Затем прибудет вторая волна кораблей, в том числе два больших десантных корабля типа «Триа», которые привезут шестьсот тысяч исееков для охраны Герцогини Роя и выполнения работ в космосе и на гексагонах планеты. Прибудут строительные баржи. Начнётся строительство орбитальных батарей и космических верфей. Будет оперативно построен космический лифт, доставляющий грузы на орбиту и обратно.
        Пока звучало неплохо, кроме дипломатического разрыва с Георгом Первым, и я не понимал, что же так насторожило моего советника. А между тем Маг-Прорицатель продолжил, и всё встало на свои места.
        - Постепенно изменится и политический расклад на виртуальной планете. Уже через полгода Десятая Директория, которая сейчас полностью ориентируется на нас и даже готова влиться во фракцию «Реликт», станет основным центром силы, который станет диктовать свою волю остальным фракциям Земли. Даже вылеты с космопорта Земли нужно будет согласовывать со службами Десятой Директории, ослушавшихся станут сбивать с орбиты. Фракции Земли обоих миров одна за другой начнут вливаться в Десятую Директорию, оставшихся непокорных Империя попросту завоюет, в том числе нашу фракцию «Реликт». Мы оба сохраним жизни, а вы и статус соправителя человечества, но будем вынуждены подчиняться малолетней кронпринцессе Дейянне или бежать в далёкий космос. Статус кунга вы в любом случае утеряете, он перейдёт к дочери Императора. А ещё через какое-то время Георг Первый выкупит Землю у гэкхо. Наша планета потеряет статус независимой и станет удалённой захолустной колонией, полностью во всех вопросах подчиняющейся Тронному Миру Империи. Мы потеряем свободу, но ни одна из великих космических рас не рискнёт напасть на Землю. Даже
«композит». Фактически, Георг Первый показательно переиграет нас на нашем же поле, это будет его расчётливой и продуманной ответной реакцией на похищение дочери.
        Я молчал, шокированный услышанным. Впрочем, чему было удивляться? Что после такого недружественного шага с моей стороны гораздо более могущественная в экономическом и военном плане Империя показательно продемонстрирует свои возможности и покорит Землю? Плохо. Не для того я вёл свою непростую игру по защите Земли, чтобы моя родная планета сменила одних хозяев на других и опустилась до уровня третьесортной колонии.
        - Всё ясно, советник, это действительно плохой путь. При первой же возможности проинформирую отца Деи или Бионику о желании девчонки сбежать на Землю. И подумай над объединением с Десятой Директорией, возможно это поможет нашим планам и без привлечения Деи в качестве третьего соправителя человечества. Но хватит о сумасбродной кронпринцессе. Хочу узнать, ты получил деньги с Поко-Поко?
        - Да, мой кунг, - герд Мак-Пеу низко поклонился. - Бывшие соправителя станции предпочли заплатить и избежать более сурового наказания. Семьдесят миллионов кристаллов уже поступили, и я сразу же направил их в дело. Теперь первый этап экспансии полностью профинансирован. Мы несколько задержались на старте из-за нехватки средств, но сейчас работы идут полным ходом, и через три дня все запланированные ноды будут под нашим контролем. И я напоминаю моему кунгу, что для начала второго этапа опять потребуется космовалюта…
        Я хотел успокоить своего Первого Советника и сообщить, что деньги фактически уже у меня, нужно лишь реализовать ценные металлы. Но ответить не успел, поскольку связь почему-то резко разорвалась.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят седьмого уровня!
        Комната переговоров исчезла, я снова стоял, а точнее уже парил над полом в Зале связи с Пирамидой мобильной лаборатории реликтов. Да и обстановка вокруг успела поменяться. Натужно гудели энергетические установки, освещение в зале и ближайших коридорах пропало, как и искусственная гравитация. Воздух утекал, давление быстро падало, так что пришлось мне надевать шлем и подключать баллон скафандра. Когда я всё же исхитрился зацепиться руками за скобу на стене, то сразу обнаружил, что лаборатория реликтов трясётся от непонятных, но с каждой секундой усиливающихся вибраций.
        - Паа Ум-Ум Паа, что происходит?
        Ответа от искусственного интеллекта почему-то не последовало. Я задал тот же вопрос по рации вахтенным на мостике. Ответил мне крайне возбуждённый и явно напуганный Навигатор герд Аюх.
        - Капитан, возле нас появился энергетический сгусток. Симбионт. Автоматический охотник предтеч. Сразу после этого пропало искажающее маскировочное поле мобильной лаборатории, а сама станция начала трансформироваться в боевой режим. Втягиваются шпили, отключилась искусственная гравитация, мгновенно утёк воздух из-под пропавшего силового поля. И через несколько секунд симбионтов стало уже три. Сейчас они быстро-быстро наворачивают круги вокруг лаборатории и что-то передают нам непонятное, какие-то бегущие строки на экране системы связи. Я вызвал Кирсана для перевода, а Бортовым Стрелкам приказал занять свои места и стрелять по готовности. А ещё взбесились твои малые дроны - носятся по коридорам фрегата, как угорелые, даже сбивают с ног членов команды. Находящийся в починке большой дрон и тот включился и левитирует сейчас в ремонтной мастерской у Инженеров. Сейчас пробуем выпустить твоих дронов в космос, чтобы они защищали нас.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят восьмого уровня!
        Мы допускали ошибку своим поведением. Фатальную ошибку, которая могла закончиться очень печально. Я заорал в микрофон:
        - Не стреляйте! И дронов не выпускать! Иначе симбионты нас уничтожат!!!
        - Понял, капитан. Ждём дальнейших инструкций.
        Как я за рекордно короткий срок добрался до своего фрегата, объяснить толком не смогу, а тем более повторить такой же трюк в спокойной обстановке. Время поджимало, я это каким-то образом чувствовал, и потому спешил изо всех сил. На автоматизме использовал Телекинез и кидал своё тело по тёмным коридорам лаборатории, затем мысленно распахнул шлюзовую створку и оттолкнулся, преодолев одним-единственным прыжком разделяющие станцию и фрегат «Паладин Тампра» двадцать метров. Буквально в метре от меня стремительно прошмыгнул ослепительно искрящийся двухметрового радиуса диск, но симбионт меня не тронул.
        Ещё в полёте с использованием навыка Управление Механизмами распахнул люк и влетел в воздушный шлюз фрегата. Не дожидаясь выравнивания давления, открыл следующую дверь и поспешил на мостик. Занял своё рабочее место, глянул на обзорный экран… и не увидел никакой активности возле «Паладина Тамары». Симбионтов уже не было!
        - Буквально только что все три автоматических охотника предтеч резко бросили «орбитить» лабораторию реликтов и помчались к «Богу Войны», - доложил Пилот Звездолёта герд Желтов, указывая на быстро перемещающиеся точки на радаре, которые буквально через пару секунд бесследно исчезли. - О! Вообще ушли восвояси… - мой пилот вытер проступивший со лба пот и убрал руки со штурвала.
        - Да, ушли. Не стали атаковать. Оставили лишь непонятное сообщение, - подхватил мохнатый Навигатор, указывая на столбцы иероглифов на экране.
        В этот момент с «Бога Войны» запросили о соединении. На включившемся экране появилась лэнг Бионика в компании незнакомых мне офицеров космофлота Империи, все они были сильно взволнованы.
        - Кунг Комар, ты можешь объяснить, что это вообще сейчас было?! От твоего проявившегося из невидимости корабля в нашу сторону ушло три плазменных торпеды! Корабль «Бог Войны» просто взбесился и взял управление всеми системами на себя, не слушая приказов людей!
        - Не торпеды это были… - я выдохнул и постарался успокоиться, поскольку напряжение было очень сильным, ведь мы едва не погибли. - Автоматические охотники предтеч, древних врагов механоидов и реликтов. Сперва охотников заинтересовала моя мобильная лаборатория, и они выбили её из невидимости. Затем переключились на другую, более крупную цель - «Бога Войны». Но по-видимому оценили расклад сил и предпочли убраться восвояси.
        Подоспевший к этому моменту на мостик белый Кирсан перевёл сообщение от неожиданных опасных визитёров, которое так и продолжало висеть на экране.
        «Слышащий. Недопустимое изменение баланса сил. Готовы к переговорам. Даём пять умми на избавление от объекта D-11 и заряда антиматерии. После чего откроем проход Слышащему к звездолёту Иерарха. В противном случае никаких больше переговоров с представителем Пирамиды. Твой звездолёт будет уничтожен, также как объект D-11. Отсчёт пошёл».
        Это было больше похоже на ультиматум, чем на подготовку к переговорам о мире. И «объект D-11»… Что ещё за объект? Скорее всего, речь шла о моей мобильной лаборатории. Хотя я не исключал варианта, что имелся в виду механоид, состоящий сейчас на службе у Георга Первого. На всякий случай я уточнил этот момент у Паа Ум-Ум Паа.
        - Слышащий Комар, объект D-11 - это я сам, по классификации предтеч. Малозаметная мобильная станция плюс разработанный для неё искусственный Интеллект. Мы едины. Созданы для скрытной разведки далёкого космоса и оперативной передачи информации о происходящем в Пирамиду. И потому являемся приоритетной целью для автоматических охотников.
        Глава семнадцатая. Успеть до уничтожения
        - Насколько серьёзны их угрозы? - я проводил экстренное совещание со своими офицерами в одном из помещений мобильной лаборатории, и голограмма Паа Ум-Ум Паа тоже тут присутствовала. - Неужели нельзя просто снова включить маскировочное поле и отпрыгнуть в случайную точку Вселенной? Или даже для верности совершить несколько таких прыжков - пять, десять, да хоть тысячу, чтобы только сбить опасных охотников со следа!
        - Не получится, Слышащий. Охотники меня нашли, и теперь уже не отпустят. Они сделали «слепок» цели для своих сканеров и теперь найдут меня в любой точке Вселенной. К тому же при инциденте возле чёрной дыры пострадали несущие конструкции мобильной лаборатории, что негативно сказалось на малозаметности. Сожалею, Слышащий, но скрыться однозначно не получится. Где бы я ни находился, через пять умми автоматические охотники появятся и уничтожат меня. Если Слышащий не сделает этого раньше, чтобы выполнить требование охотников.
        Я перевёл сказанное для остальных и опустил голову. Чёрт! Терять мобильную лабораторию реликтов - мой главный козырь и средство мгновенного перемещения по Вселенной - жутко не хотелось. Но, раз не получится удрать, можем ли мы принять бой? Мой фрегат «Паладин Тамара» вовсе не безоружен, да и какая-никакая система защиты у мобильной лаборатории тоже имеется. Принадлежащий мне Большой охранный дрон, если его удастся починить за оставшийся срок, способен противостоять в бою трём охотникам предтеч, сам Паа Ум-Ум Паа это когда-то утверждал. Сейчас, когда ситуация стала критической, нужно использовать все имеющиеся возможности и собрать из двух неполноценных больших дронов одного пригодного к бою, и плевать, что права на второго остаются у давно сгинувших хозяев. К тому же есть бомба антиматерии и Пространственный резак Механоидов, за которым можно быстро «сгонять» на Землю. Нет, мы вовсе не лёгкая жертва и способны постоять за себя!
        Я озвучил эти аргументы. Но искусственный интеллект станции сегодня был настроен на редкость пессимистично.
        - Не выйдет, Слышащий. Каждый автоматический охотник многократно превосходит по боевой мощи мою лабораторию, не говоря уже о твоём фрегате-спарке. Один кое-как собранный дрон не справится. Пространственный резак? Да, может сработать. Но только один раз, когда применения столь редкой техники механоидов противник не ожидает. Но даже если все три явно проявившихся автоматических охотника попадут в область вырезаемого пространства, не думаешь же ты, кунг Комар, что у предтеч остались только три таких аппарата? Мои сенсоры говорят как раз об обратном. За последнее время я обнаружил как минимум двадцать шесть разных охотников, причём семь из них присутствуют сейчас в этой звёздной системе и следят за нами. Даже если удастся уничтожить троих, остальные не дадут нам ни единого шанса.
        Мой недовольный рык и скрежет зубов был услышан всеми собравшимися, герд Айни даже испуганно вздрогнула. Что за невезение! Только-только освоился с мобильной лабораторией, дающей мне огромные преимущества в плане мобильности и незаметности, как терять свой главный козырь по прихоти неодушевлённой древней техники?!
        - Можно демонтировать большую часть оборудования, - предложение принадлежало Инженеру Орун Ва-Марту. - Вынести субатомный реактор, систему дальней связи, нейтринный сканер, установку искажающего щита и, главное, систему мгновенного перемещения. А пустой каркас пусть уничтожают, не жалко! А затем заново соберём!
        Навигатор герд Аюх недовольно поморщился и прогудел в ответ.
        - А навигационные компьютеры, базы данных с накопленной за тысячи тонгов бесценной информацией, а главное управляющий лабораторией искусственный интеллект? Без сложной программы управления и контроля снятые системы будут просто бесполезным железом.
        В целом, я был согласен с Навигатором - получить вместо исправной лаборатории груду запчастей, которую едва ли получится собрать потом обратно, было не самым лучшим итогом. Да и времени на демонтаж потребуется немало, можем не успеть… Хотя в предложении Инженера имелось разумное зерно. Раз потеря мобильной лаборатории неизбежна, эту жертву нужно использовать как шаг к чему-то большему. Как жертву ферзя в шахматной партии для выигрыша всей партии в целом.
        - Терять станцию жалко, но она всего лишь оборудование. Но вот, Паа Ум-Ум Паа, ты для меня более ценен, и терять тебя я точно не хочу. Сможешь скопировать или перенести свои библиотеки и алгоритмы на какой-нибудь носитель, пока я не подыщу тебе новый «дом»? На объёмный кристалл-накопитель, к примеру. Или временно можешь побыть в теле андроида, если конечно его объёмов памяти хватит для хранения столь сложной программы.
        - Не понял вопроса, Слышащий. Я - управляющая программа и без станции со сложным оборудованием фактически бесполезен. Мои возможности явно избыточны для управления просто андроидом вроде тех, что я видел в последние несколько умми.
        - Я понимаю, что твои возможности избыточны для управления роботом-андроидом, даже столь сложным и очеловеченным как Бионика. Считай это лишь временным пристанищем. Но что скажешь насчёт крупного звездолёта реликтов? Герд Аюх, покажи ему тот корабль, что мы наблюдали в пространственным кармане, куда нас затащили симбионты. Паа Ум-Ум Паа, знаком с такой техникой?
        Голограмма реликта уставилась на другую голограмму, которую развернул Навигатор в зале. Секундного ознакомления управляющей программе хватило для опознания.
        - Тяжёлый командный крейсер проекта «Вату-Мочо». Если правильно понимаю, конкретно этот крейсер - «Ди-Пал-Ю 781» иерарха Пожирателя кунг Пин-Иш-Иш-Пина. Флагман Бело-Фиолетового Флота Пирамиды. Неужели этот звездолёт сохранился до настоящего времени? С ним должны быть тысячи кораблей реликтов! Этой мощи хватит для противостояния предтечам! Нужно срочно связаться с Иерархом и сообщить о конфликте с охотниками, и вопрос будет улажен!
        Пришлось мне огорчать преждевременно воодушевившуюся управляющую программу.
        - Паа Ум-Ум Паа, других кораблей рядом с крейсером мы не видели, хотя обломков рядом хватало. Сам звездолёт удерживается многочисленными охотниками предтеч, вот только за прошедшее время симбионты так и не смогли его уничтожить. Внешне крейсер вроде не повреждён, хотя уже многие тысячи тонгов неактивен. Скорее всего, оборудование по большей части обесточено для экономии энергии и поддержания защитного поля. И вот теперь самый главный вопрос: сможешь перехватить контроль над звездолётом, если мы пронесём тебя внутрь крейсера?
        - Эээ… - непривычно было слышать неуверенность и даже страх в голосе компьютерной программы, но определённо это были именно такие эмоции. - Но что скажет Пожиратель кунг Пин-Иш-Иш-Пин и защитные программы флагмана флота на такое самоуправство?
        - С Пожирателем поговорю я сам лично, это не твоя забота. Защитные программы… ну представь, что они будут отключены. Твоя задача сам крейсер. Что скажешь? Могу я рассчитывать на то, что ты возьмёшь корабль под свой контроль, а затем научишь и меня управлять тяжёлым крейсером?
        Ответ последовал мгновенно, и он меня полностью устроил.
        - Да, Слышащий Комар. Я хорошо знаю устройство кораблей данного типа и способен управлять тяжёлым командным крейсером. Также могу скопировать свои модули на диск-носитель, это не займёт много времени. Доставьте меня на диске в любой из трёх узлов управления, - в воздухе появилась подробная и очень сложная карта огромного звездолёта со всеми коридорами, переборками и оборудованием, в трёх местах схемы мигали синие маркеры, - а дальше я всё сделаю сам. Но только при условии, что Иерарх не будет против перехвата управления его корабля.
        - Не будет, я позабочусь об этом. Как и том, чтобы проникнуть внутрь древнего звездолёта.
        Да, у меня имелась уверенность в том, что я смогу это сделать. Не зря же в ледяном Храме Зарождения Жизни меня посещали видения, где я со своей командой находился на звездолёте Иерарха. О том, что происходило в этих видениях дальше, я не стал распространяться, чтобы не нервировать своих друзей.

* * *
        Совещание продолжилось, и теперь мы обсуждали последовательность действий. Слишком многое нужно было успеть за следующие пять… а точнее уже четыре с половиной тонга.
        Мохнатый Навигатор герд Аюх, делая пометки у себя в наладоннике, предлагал свой вариант.
        - Разгружаемся на Поко-Поко, затем прыгаем в другую галактику и торпедой с антиматерией подрываем врата, чтобы «Гаситель Звёзд» не смог прибыть на переговоры, потом отпрыгиваем в безопасное место и сбиваем со следа возможную погоню «композита», после чего идём в Скопление Айсар и встречаемся с идущей к Земле флотилией, уходим и за оставшееся время стараемся снять с мобильной лаборатории всё более-менее ценное, после чего взрываем лабораторию. Так?
        - А почему мы зацикливаемся на применении торпеды обязательно в другой галактике? - вопрос принадлежал герду Желтову. - Можно уничтожить «Гасителя Звёзд» прямо в Ун-Ри Трил, как только громадный флагман «композита» появится из звёздных врат. Это будет наглядным уроком королю Гуго Первому и всем триллам, кто предлагает задружиться с врагами из другой галактики!
        Инженер Орун Ва-Март недовольно встопорщил усы и совсем по-человечески покачал головой.
        - А что, если флагман врага уцелеет? Ведь «композит» уже демонстрировал способность закрываться от урона. Ремонтная станция «композита» пережила атаку Квадрупольного дестабилизатора и термоядерных торпед, а у главного корабля «композита» защита наверняка на порядки лучше. Мы лишь впустую потратим редкую антиматерию и продемонстрируем мощь врага, а также своё бессилие.
        - Врата можно подорвать и чем-то попроще, - вклинилась в разговор рыжая хвостатая Переводчица. - Обычного термоядерного боеприпаса хватит, его можно купить прямо на Поко-Поко. А мега-бомбу применить для действительно достойной цели. Например, решить исход битвы, которая назревает на границе Союза Миелонских Прайдов, где Первый и Четвёртый флота миелонцев готовятся совместно встретить армаду «композита». Если мы разом уничтожим опасного противника, это не только даст огромный буст морали миелонцам, но и зачтётся кунгу Земли. Кунг Кисси будет премного благодарна и непременно щедро наградит моего капитана.
        - Не согласен! - решительно возразил Суперкарго. - Нет, не с тем, что кунг Кисси будет благодарна. А с тем, что нужно закупать ещё одну торпеду. Напоминаю, что у нас на фрегате только одна подвеска для торпеды, где сейчас установлен мощный заряд антиматерии, а на капитанский мостик выведено устройство наведения «имперского» производства под их оружие. Придётся сперва использовать имеющуюся разрушительную антиматерию, а затем уже переделывать всё под использование другого стандарта и закреплять другую торпеду. Это затратно по времени, и глупо заниматься этим сейчас, когда каждый умми на счету. Да и почему помогать предлагаешь именно миелонцам? Лишь потому, что сама миелонка по расе?
        Герд Айни в ответ на такой упрёк вздыбила шерсть и недовольно зашипела, словно рассерженная кошка. Но сородича-гэкхо поддержал огромный мохнатый Навигатор.
        - Действительно, с какой стати помогать миелонцам? Их битвы с «композитом» ещё не случилось, а возможно и не случится. Мы можем прождать впустую уйму времени в ожидании «композита», а они ударят совсем в другом месте. Оправданнее помогать народу гэкхо. В звёздной системе Вард-Ха наш Первый Флот понёс чувствительные потери и вынужден был отступить. Там в Вард-Ха сейчас находится до тридцати тысяч кораблей «композита», которые ведут блокаду и орбитальную бомбардировку планет. Гэкхо гибнут миллионами! И если армаду врага разом «накрыть» антиматерией, гэкхо будут благодарны не меньше за спасение своих соотечественников. А миелонцы ещё не проявили себя в этом конфликте и не заслужили нашей помощи!
        Инженер и Переводчица синхронно недовольно зашипели и кажется готовы были вцепиться когтями в морды оппонентов-гэкхо. Спор перерастал из плодотворной дискуссии в словесную перепалку моих соратников, и я предпочёл вмешаться.
        - Стоп, стоп, друзья! Вы забываете об ещё одном важном деле. Механоид «Бог Войны» передал нам координаты древних баз своей расы, где мы можем раздобыть столь необходимое устройство для расшифровки ценных данных Пирамиды. Одиннадцать точек, раскиданных по всей нашей галактике. И проверять эти координаты логичнее прямо сейчас, когда под рукой ещё имеется мобильная лаборатория, способная к мгновенным перемещениям. Чтобы не тратить потом долгие дни и даже целые тонги времени на дальние перелёты. А ещё что-то мне подсказывает, что нельзя в третий раз подряд приходить в одну и ту же звёздную систему другой галактики. «Композит» наверняка сделал уже выводы из первых двух наших визитов, ждёт нашего появления с целью уничтожения врат между галактиками и подготовил неприятные сюрпризы.
        Авторитет повышен до 135!
        - Полностью поддерживаю капитана! - прогудел герд Аюх. - А ещё, моё личное мнение, слишком расточительно терять как минимум половину умми отпущенного нам небольшого срока на разгрузку грузового отсека на Поко-Поко. Вход в док, согласование с диспетчерскими службами, проход маневрового туннеля, разгрузка… Зачем заниматься этим сейчас, а тем более когда на Поко-Поко ажиотаж в связи с возвращением Армии Земли на родную планету, и большая очередь на вход-выход звездолётов со станции? Не лучше ли отложить этот вопрос на потом, ведь фрегат «Паладин Тамара», в отличие от лаборатории, у нас остаётся. В крайнем случае, если одиннадцать тонн груза сказываются на маневренности звездолёта и его боевых качествах, можно выгрузить контейнеры с ценным металлом на каком-либо затерянном в космосе астероиде, чтобы забрать их в более благоприятное время. Это выйдет гораздо быстрее, чем разгружаться на Поко-Поко.
        Все посмотрели на основного Пилота Звездолёта, и герд Дмитрий Желтов заметно смутился под таким вниманием собравшихся.
        - Ну… одиннадцать тонн конечно сказываются… замедляют разгон и повороты. Но не критично. Заверяю, что груз не помещает выполнению остальных задач!
        Ох, не нравилась мне идея возить на борту «Паладина Тамары» ценности, необходимые для финансирования второго этапа экспансии моей фракции на виртуальной Земле. Как и озвученные моими спутниками предложения использовать торпеду с антиматерией для помощи миелонцам или гэкхо. Как это цинично и расчётливо бы ни звучало, но сорванные переговоры «композита» с триллами являлись более существенным вкладом в дело победы над врагом, чем спасение гэкхо в Вар-Ха или помощь миелонским флотам. Но озвучивать вслух свои мысли я не стал. И более того, поддержал обе спорящие стороны.
        - Хорошо, я вас услышал. Разгружаться не будем, как и идти в Скопление Айсар - мы сейчас на территории Империи, так что все нужные инструкции флотилии я передам через «имперскую» систему дальней связи. Сейчас проверяем координаты баз механоидов. Только проверяем, посещать древние комплексы не станем - и опасно, и времени на это нет. Затем идём в Вард-Ха. Если там действительно огромная армада «композита», и только в этом случае, уничтожаем её. Если нет, проверяем ситуацию у миелонцев. Аналогично, супер-заряд применим только при возможности прихлопнуть разом большое количество кораблей противника. Если достойной цели не будет, идём в Ун-Ри Трил и действуем по ситуации. Также за оставшееся время снимаем с лаборатории всё самое ценное, что успеем открутить, и пытаемся собрать Большого охранного дрона. После чего взрываем лабораторию и ждём появления переговорщиков от предтеч. В любом случае, друзья, следующие полтора дня будут крайне насыщенными и очень важными как для нас, так и для будущего всей нашей галактики. Так что не собачимся меж собой, глотаем восстанавливающие пилюли и приступаем к        Глава восемнадцатая. Обезьяна с гранатой
        Я сидел за своим капитанским пультом, уплетал прямо на рабочем месте приготовленный Поваром-Ассасином «борщ» странного пронзительно-синего цвета и консистенции киселя, и смотрел на пробегающие перед глазами строки системных сообщений.
        Навык Сканирование повышен до сто восьмого уровня!
        Навык Картография повышен до сто одиннадцатого уровня!
        Навык Электроника повышен до сто девятнадцатого уровня!
        Ну хоть какая-то польза от наших поисков. Посещение новых мест и активное задействование корабельных сканирующих систем быстро прокачивало связанные с этим навыки моего Слышащего. Не за горами был уже и следующий сто тридцать шестой уровень персонажа. В остальном же полный голяк. НИ-ЧЕ-ГО. И хотя некоторые висящие в космосе глыбы и россыпи астероидов при богатой фантазии можно было представить обломками некогда существовавшего цельного небесного тела, пользы мне от этих знаний не было никакой.
        Я выбросил опустевшую одноразовую тарелку в мусоросжигатель и туда же отправил пустой стаканчик из-под витаминизированного сока. По громкой связи поблагодарил Амати-Кусь Уршшш за приготовленное вкусное (что было истинной правдой) традиционное земное (тут с большой натяжкой) блюдо и попросил девушку-трилла выйти в реальный мир, чтобы уточнить время начала церемонии в Ун-Ри Трил. Судя по мини-карте, на которой маркер Повара-Ассасина замер, девушка-трилл сразу же кинулась исполнять приказ капитана.
        Я же передал сообщение в мобильную лабораторию для Паа Ум-Ум Паа.
        - Идём дальше! Не теряем времени!
        На очереди была проверка восьмых сообщённых «Богом Войны» координат. Времени до прибытия флагмана «композита» на переговоры с триллами оставалось всё меньше, так что нужно было спешить. Так, что у нас по новым координатам? Картинка на обзорном экране сменилась. Мобильная лаборатория вышла в звёздной системе UF-98, отмеченной у нас в звёздном атласе как территория, открытая изыскателями Синдиката Гильвара. Кстати, самая ближняя точка оказалась среди всех ранее обследованных, предыдущие находились чёрт знает где вообще за пределами обследованного космоса.
        Жёлто-оранжевая звезда, несколько похожая на привычное земное Солнце. Вот только планет в этой звёздной системе не было, лишь протянувшийся на миллионы километров пояс астероидов - остатки от расколовшегося ещё миллиарды лет назад массивного космического тела. Люди Синдиката Гильвара обследовали эти астероиды, но признали бесперспективными в плане добычи чего-либо ценного, так что звёздная система была необитаема. К войне древних рас эти астероиды также никакого отношения не имели, да и вообще условия по всем признакам показывали очередную пустышку.
        Тем не менее, я запустил анализатор масс и другие сканирующие системы «Паладина Тамары». Опа! А вот это уже что-то интересное! В двух миллионах километров от моего звездолёта в открытом космосе, где визуально не имелось никаких комет или астероидов, гравитационный сканер зафиксировал массивный объект. Четыреста триллионов тонн! Вдвое тяжелее кометы Галлея! Для преимущественно кремния с железом по составу, как сообщили приборы, это должен быть планетоид с линейными размерами как минимум в пятьдесят километров. Но при этом он не фиксировался оптическими приборами! Странно, что изыскатели и разработчики астероидов из Синдиката Гильвары пропустили эту аномалию, но тем выше для нас стал шанс обнаружить что-то действительно ценное.
        - Желтов, разгон по вектору 55-8-113. Пойдём проверим странный невидимый объект.
        - Капитан, нашлась база механоидов? - с надеждой в голосе спросил Пилот Звездолёта, при этом выполняя разворот и набирая скорость.
        - Пока говорить об успехе преждевременно, но определённо там что-то есть.
        Через семь минут, когда до центра масс невидимого объекта оставалось менее трёхсот тысяч километров, неожиданно поступил вызов. На моём мониторе побежали цепочки непонятных символов. Не успел я подозвать многоножку Кирсана для перевода, как сообщение было продублировано на понятный мне язык реликтов.
        ВНИМАНИЕ!!! Вы входите в зону, запрещённую для полётов. Для продолжения сближения назовите действующий код или будете уничтожены!
        - Желтов, стоп! - скомандовал я, и Пилот Звездолёта отключил маршевые двигатели, а маневровые запустил на реверс.
        Фрегат «Паладин Тамара» быстро потерял скорость, после чего и вовсе остановился. Навык Ощущение Опасности молчал. По-видимому, мы не успели пересечь невидимую черту, за которой стали бы мишенью для средств обороны планетоида. В том, что перед нами действительно скрытый за искажающим щитом планетоид, сомнений уже не оставалось - локатор рисовал на экране корявую глыбу неправильной формы, эдакую «картофелину» километров восьмидесяти в самом длинном направлении.
        «Бог Войны» не предупреждал о необходимости какого-то кода для посещения базы представителей его расы, что было странным. Скорее всего, эти коды ввели уже после того, как остатки разбитой резервной флотилии механоидов оказались отрезаны от связи с окружающим миром и на долгие тысячелетия были предоставлены сами себе. А значит, «Бог Войны» не смог бы помочь с предоставлением нужного кода. Плохо. Получается, мы зря сюда летели?
        Я попробовал назвать себя невидимым наблюдателям.
        - Слышащий кунг Комар, представитель Пирамиды. Прибыл по заданию флагмана Сорок Третьей резервной флотилии механоидов с целью забрать специальный дешифратор, использующийся для расшифровки сообщений реликтов и механоидов. Свои полномочия могу подтвердить, организовав прямую связь с Сорок Третьей флотилией.
        Ответ поступил фактически мгновенно и подтвердил, что механоиды меня слышат и понимают.
        Приветствуем союзника! Однако повторяем, что для дальнейшего сближения с военной базой Двадцать Третьей Армии вам требуется действующий код. Назовите его! После чего получите требуемый дешифратор.
        Кирсан, к этому моменту уже прибывший на капитанский мостик и растянувшийся на полу возле моего кресла, лишь беспомощно шевелил металлическими усиками и лапками.
        - Капитан Комар. Нет помощи от ремонтный бот. Кирсан лишь ремонтник. Не связист. Не знает код.
        Примерно такой же ответ я получил и от искусственного интеллекта мобильной лаборатории. Паа Ум-Ум Паа мог отсылать собираемые данные в Пирамиду, но вот способов общения с механоидами не знал. Шипастый Аналитик также ничем не мог мне помочь.
        - Понятно. Здесь нам делать пока что нечего. Вернёмся в UF-98, когда получим действующий код.
        Герд Дмитрий Желтов развернул своё крутящееся кресло в мою сторону.
        - И куда дальше, капитан? Проверяем оставшиеся три точки?
        Я не знал точного времени прибытия флагмана «композита» в Ун-Ри Трил, но в любом случае времени оставалось уже в обрез. Мы могли и опоздать.
        - Нет, времени на дальнейший поиск совсем уже не осталось. Мы идём в систему Вард-Ха!

* * *
        То, что в Вард-Ха делать уже нечего, стало понятно сразу по прибытию. Кораблей «композита» в системе не осталось, и лишь многочисленные обломки звездолётов гэкхо и «композита» свидетельствовали о прошедшем не так давно в космосе грандиозном сражении. Я постарался прикинуть итоги боя, и цифры у меня выходили совсем неутешительными. Гэкхо потеряли около полутора тысяч кораблей, в том числе два линкора и не менее пятидесяти крейсеров разных классов. Уничтоженных звездолётов «композита» было заметно меньше, порядка четырехсот, причём преимущественно это были малые перехватчики. Судя по озвученным Навигаторам Аюхом сведениям о нагрянувшей в Вард-Ха армаде из тридцати тысячах кораблей «композита», агрессор из другой галактики каких-либо ощутимых потерь не понёс. А вот самый сильный Первый Флот гэкхо потерял треть своих звездолётов, причём в потерях было много кораблей тяжёлых классов.
        Две некогда густонаселённые планеты гэкхо были сейчас скрыты густыми пеленами вулканического пепла. Сквозь эти завесы кое-где можно было разглядеть обширные области бурлящей магмы. Гигантские кратеры по сотне и больше километров в диаметре. В других местах приборы показывали температуру на поверхности обеих планет как минимум полторы тысячи градусов Цельсия. Выжить в таких условиях не смог бы никто.
        Мой Навигатор с окаменевшей мордой смотрел на разверзшийся ад, прокручивал изображение и молчал. Молчали и оба пилота, потрясённые увиденным. А вот Аналитик герд Джарг, раздувшийся сейчас подобно шару, от стресса наоборот не замолкал ни на секунду и прокомментировал, указывая лапкой в большой монитор.
        - Результат применения. Мощного разрушительного оружия. Гравитационное. Дестабилизатор материи. Сверхмощный термоядерный фугас. Корабли композита обстреливали планеты с орбиты. Пробили в самых тонких местах кору. Высвободив расплавленную мантию. В реальном мире тоже самое. Смерть сотен миллионов жителей. Это то. Что ждёт все остальные обитаемые планеты. Нашей галактики. Если не остановить «композит».
        На всякий случай я ментально проверил состояние своего Аналитика - не хватало ещё, чтобы мой ближайший сосед по капитанскому мостику от перевозбуждения и стресса взорвался сотней смертоносных осколков. Но герд Джарг всё же контролировал себя, хотя зрелище гибели двух миров было очень тяжёлым для его психики. На всякий случай я отключил обзорный экран. Джарг всё понял, постарался успокоиться, и его тело быстро приняло привычные очертания.
        После чего по громкой связи я велел герд Айни Ури-Миайуу выйти в реальный мир и постараться выяснить, где два объединившихся флота миелонцев собираются встречать армаду врагов из другой галактики. Нужно было успеть туда до начала сражения и применить торпеду с антиматерией по армаде врага, чтобы трагедия Вард-Ха не повторилась в другом месте. А ещё я вызвал на капитанский мостик нашего Проповедника Ивана Святодуха. Снова включил обзорный экран и указал выпускнику духовной семинарии на испепелённые миры.
        - Обитатели этих планет не были людьми по расе, да и гэкхо все атеисты поголовно. Но всё же они были разумными существами, и наш долг достойно проводить их в вечность.
        Иван Святодух кивнул и достал из инвентаря потёртую Библию. Я взглянул на своего Навигатора в ожидании его реакции на проведение чужого для его народа обряда, но огромный гэкхо поскорее отвернулся, чтобы скрыть проступившие на его огромных чёрных глазах слёзы. Не оборачиваясь, герд Аюх сумел выдавить дрожащими губами.
        - Спасибо, капитан!

* * *
        Герд Айни вернулась в игру раньше Амати-Кусь Уршшш. И сразу же поспешила поделиться узнанной в реальном мире информацией.
        - По информационным каналам сообщают, что в системе Y-567 случился прорыв «композита». Первый и Четвёртые флота Союза Миелонских Прайдов уже выдвинулись туда и приняли бой. Информация о сражении крайне скудная… - моя Переводчица тяжело вздохнула, - что само по себе уже говорит о том, что дела идут плохо. Если бы миелонцы побеждали, об этом трубили бы по всем информационным каналам.
        Я тяжело вздохнул. Ну что за невезуха сегодня! На базу механоидов вообще не попали, в Вард-Ха прибыли слишком поздно, а теперь ещё и к началу сражения миелонцев с «композитом» опоздали. А ведь прийти до начала грандиозного боя было очень важно. Поскольку одно дело отстреляться торпедой с антиматерией по компактно появившемуся флоту врага, и совсем другое пытаться применить супербомбу в условиях, когда идёт сражение, и звездолёты противоборствующих сторон перемешаны в космосе. При радиусе гарантированного поражения в шесть тысяч километров применить имеющееся у меня разрушительное оружие было всё равно что бросить осколочную гранату в дерущуюся толпу, где твои друзья выясняют отношения с хулиганами. Убьёт всех без разбора.
        Однако оставаться в стороне и ничего не делать было ещё хуже.
        - Навигатор, расчёт координат для перемещения в Y-567.
        Герд Аюх уже вовсю стучал когтями по клавишам, и через несколько секунд переслал мне на экран набор цифр. Я конвертировал данные в формат реликтов и передал в мобильную лабораторию для Паа Ум-Ум Паа.
        Картинка снова сменилась. Мы вышли в четырёх миллионах километров от местной звезды - тусклого красного карлика. Никаких звездолётов поблизости не было видно, тем не менее возмущённый электромагнитный фон свидетельствовал об активности в системе. Срочно сканирование всеми имеющимися под рукой корабельными средствами!
        Навык Сканирование повышен до сто девятого уровня!
        Навык Обучение повышен до шестьдесят четвёртого уровня!
        Получен сто тридцать шестой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыка!
        Тот редкий случай, когда рост уровня моего Комара совершенно не порадовал. Я поскорее смахнул с экрана бегущие строки системных сообщений, чтобы они не закрывали результат сканирования.
        - Аюх, сражение идёт возле пятой планеты. Семнадцать миллионов километров от нас.
        Опытный Навигатор молча кивнул, провёл расчёты и переслал координаты новой точки. Через полминуты мы оказались уже в нужном месте. Прямо посреди поля обломков. К счастью, из невидимости не выпали.
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать пятого уровня!
        Навык Картография повышен до сто двенадцатого уровня!
        Мне хватило всего пары секунд, чтобы сообразить, что мы снова опоздали. Пространство на тысячи километров вокруг было усеяно мусором и бесчисленными обломками звездолётов. Крейсера и фрегаты, перехватчики и перемещающиеся в космосе среди всего этого хаоса редкие спасательные капсулы… И пять гигантских остовов, неподвижно застывших в космосе, ещё совсем недавно бывших пятёркой могучих линкоров Четвёртого Флота - гордостью и основной ударной силой кунг Кисси Мяу.
        Сражение ещё продолжалось. Несколько сотен миелонских звездолётов отчаянно отбивались от наседающих на них назойливых малых кораблей «композита», которых осталось также немного, не более трёхсот. Выживших с обеих сторон осталось совсем мало, если судить по наблюдаемым на локаторе как минимум десяти тысячам погибших звездолётов - миелонские и «композита» в соотношении примерно один к двум. Кунг Кисси дралась отчаянно, показав лучший пока что результат среди всех противостоящих «композиту» флотоводцев. Но её умений также не хватило для победы над опасным врагом из другой галактики, противники истребили друг друга фактически «в ноль». Пиррова победа, кто бы из противоборствующих сторон в итоге формально ни победил в этой сваре.
        - Что-то я не понял. А где. Корабли Первого. Миелонского флота.
        Вопрос принадлежал моему шипастому Аналитику, и только после этих слов я уже более осмысленно осмотрел усыпанное обломками пространство. Действительно, где? Первый Флот был самым сильным и многочисленным из четырёх основных флотов Союза Миелонских Прайдов. Судя по данным из справочника, в его составе имелось порядка четырёх с половиной тысяч звездолётов, в том числе к Первому Флоту было приписано сразу восемь линкоров. Где они? Этих гигантов не было ни среди погибших, ни среди выживших кораблей. Очень странно. Неужели Великая в последний момент передумала и решила попробовать победить опасного врага в одиночку? Честно говоря, на неё это было похоже. Кунг Кисси от опасностей не бегала и всегда стремилась оказаться в самой горячей точке, чтобы показать себя и проявить свои таланты. Хотя в новостях говорили о совместной операции двух миелонских флотов…
        Тут я обратил внимание, что пара малых кораблей «композита» не участвует в битве. Эта парочка фрегатов неторопливо перемещалась по полю грандиозного сражения, облетая и осматривая обломки звездолётов, а также методично уничтожая миелонские спасательные капсулы. Кстати, а зачем вообще покидать обречённый корабль в спасательной капсуле? В реальном мире-то понятно, жизнь одна и бесценна, но тут-то в игре совсем не так. Не лучше ли просто погибнуть и возродиться в безопасном месте, а не болтаться долгие умми в космосе в ожидании, что тебя подберёт кто-то из выживших союзников? Наверное, у всех, кто предпочёл спасение в капсуле, имелась веская причина для такого поступка. Например, точки возрождения игроков находились где-то тут на одной из планет звёздной системы Y-567. После проигранного сражения в космосе игроков ожидала смерть, а потому призрачный шанс на спасение в отстреливаемой капсуле всё же был лучшим вариантом, чем полное отсутствие шансов на спасение.
        Я ещё раз осмотрел поле сражения. Применять торпеду с антиматерией при текущей ситуации было неразумно. Врагов осталось немного, и уничтожать стайку мелочи грандиозным взрывом было всё равно что стрелять из пушки по воробьям. Да ещё и союзников таким образом «покосишь». Но польза от нашего присутствия в Y-567 всё равно имелась - мы могли спасти нескольких обречённых. До ближайших спасательный капсул было не так далеко, можно подцепить гравитационным погрузчиком и притянуть к себе под маскировочный щит лаборатории. Я приказал Суперкарго и братьям-близнецам развернуть оборудование для спасения. И тут…
        От срединного весьма крупного фрагмента одного из уничтоженных линкоров отстрелилось несколько запоздалых спасательных капсул. Причём одна из них отобразилась у меня нестандартным фиолетовым маркером! В этой капсуле было что-то необычное, возможно даже артефакт древней эпохи! И наверняка кто-то очень важный в иерархии миелонцев, раз он обладал столь ценной вещью.
        - Подтягиваем вот этот модуль! - я указал маркером нужную капсулу, но управляющий погрузчиком Аван Той промахнулся и зацепил гравитационным захватом соседнюю. - Ладно, спасаем сперва этих выживших. Но затем вон тех, - я ещё раз отметил нужную цель.
        Первая капсула уже успела преодолеть половину расстояния, когда наша активность привлекла внимание звездолётов «композита». Видеть мой корабли пилоты не могли, тем не менее оба фрегата развернулись и направились в нашу сторону. Я приказал Бортовым Стрелкам взять врагов на прицел и готовиться к бою, а Паа Ум-Ум Паа подготовить лабораторию к мгновенному перемещению в другую точку звёздной системы. Также я подсветил целеуказателем ближайший корабль противника, чтобы помочь своим стрелкам и увеличить шанс попадания. Возможно, это было ошибкой, поскольку звездолёт врага сразу же отреагировал на подсветку и начал набирать скорость.
        Выстрела корабля «композита» я не видел, но всего в трёхстах метрах от спасительного искажающего щита подтягиваемая капсула разлетелась кучей обломков. Ответный залп лазерных орудий «Паладина Тамары» превратил ближайший фрегат противника в расцветший в космосе яркий огненный цветок.
        Навык Целеуказание повышен до девяносто первого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят девятого уровня!
        Этим действием мы окончательно выдали себя. Не менее полусотни кораблей «композита» прекратили атаковать миелонские звездолёты и дружно пошли на сближение с моей лабораторией. Миелонцы воспользовались ситуацией и один за другим стали выходить из боя.
        Второй фрегат «композита» тоже выстрелил, но явно не разобрался с источником угрозы и квадрупольным дестабилизатором расщепил на атомы остов миелонского тяжёлого крейсера в семи километрах от невидимого для себя фрегата «Паладин Тамара».
        - Огонь!
        На этот раз вышло похуже. Мои стрелки не уничтожили противника, но сбили вражескому фрегату энергетический щит и нанесли какие-то повреждения самому кораблю. Звездолёт противника резко изменил направление полёта и… растворился, пропав с тактической карты. Чёрт! Вот только вражеского корабля-невидимки рядом с нами не хватало!
        Я попробовал «нащупать» врага ментально, но не смог - расстояние было всё же значительным. Но секунд через двадцать враг выдал себя сам, налетев на какой-то обломок и проявившись из невидимости. И на этот раз герд Ух-Мимиш и Тайк Рех шансов противнику не оставили, «сбрив» вражеский корабль лазерами прямо на вираже уклонения.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто семидесятого уровня!
        Расстояние до кораблей «композита» быстро сокращалось. Причём приближались они вовсе не хаотично, а выстроились в «стенку» и постепенно разлетались, достаточно точно обхватывая полусферой предполагаемую точку с невидимым противником.
        - Подтягивайте капсулу скорее! Ещё быстрее! И хрен с перегрузками внутри!
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто семьдесят первого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто семьдесят второго уровня!
        Навык Ощущение Опасности уже просто выл, сообщая о приближении смертельной угрозы. Я прямо чувствовал, как истекают секунды обратного отсчёта до нашего уничтожения. На последнем участке даже помог тянуть спасательную капсулу Телекинезом. И едва модуль со спасёнными миелонцами оказался под искажающим щитом, мобильная лаборатория отпрыгнула, переместившись на пару миллионов километров. Но даже отсюда была видна мощнейшая вспышка, расцветшая на том месте, где мы только что находились.
        Я выдохнул и вытер проступивший со лба пот. После чего активировал навык Сканирование, чтобы поскорее разобраться, кого же настолько везучего мы успели спасти с погибшего линкора.
        Пали Уст-Кисси. Миелонка. Первый Прайд. Телохранитель 211-го уровня
        Герд Деяр Ан-Кисси. Миелонец. Первый Прайд. Стрелок 218-го уровня
        Кунг Кисси-Мяу. Миелонка. Прайд Острого Когтя. Стратег 265-го уровня
        Почему-то я совсем не удивился. Ну кто ещё мог обладать столь редкими предметами, сразу привлёкшими моё внимание?! Что ж, вот теперь и узнаем, что же произошло в звёздной системе Y-567, куда бесследно испарился Первый Флот, и зачем Великой потребовалось пользоваться спасательной капсулой.
        Глава девятнадцатая. Горячая встреча
        Телохранители кунг Кисси - два огромных по меркам своей расы миелонца в штурмовой броне белого цвета - находились на взводе и направляли бластеры на членов моей команды, готовые в любую секунду открыть огонь. К счастью, меня они узнали и чуть успокоились. Да и я вроде припомнил этих бойцов Первого Прайда из ближнего круга Великой. А вот сама кунг Кисси Мяу… мне хватило одного взгляда на окровавленную груду доспехов на полу спасательной капсулы, чтобы вызвать Медика к стыковочному шлюзу.
        Герд Мауу-Ла Мя-Сса быстро примчался, бесцеремонно растолкал преграждавших путь телохранителей и склонился над раненой. Размотал пропитанные кровью тряпки и пластиковым жгутом перетянул культю на месте правой верхней лапы миелонки. Снял расколотый шлем с головы Великой и осмотрел покрытую бурыми пятнами крови некогда белую мордашку, даже оттянул веки и посветил карманным фонариком в глаза. Затем обернулся к телохранителям и приказал, нисколько не сомневаясь в своём праве командовать ими в такой кризисной ситуации.
        - Несите пациентку в операционную! Срочно!!!
        Через минуту двери медицинского блока закрылись, а оба телохранителя мрачными статуями застыли у входа с оружием наизготовку. Расспрашивать их сейчас и уточнять детали сражения в Y-567 было явно плохой идеей.
        Я вернулся на капитанский мостик. Амати-Кусь Уршшш до сих пор не вернулась, что начинало уже сильно тревожить. Ну не могла Повар-Ассасин так долго выяснять ответ на достаточной простой вопрос о времени начала церемонии в Ун-Ри Трил, явно с шестилапой девушкой что-то случилось. Соваться же в Ун-Ри Трил, не зная ничего о планах противника, да ещё и во время проведения сложной хирургической операции у столь ценной пациентки, было рискованно. Случись что, и получишь обвинение в убийстве одной из правительниц миелонской расы… Нет уж, одного подобного опыта мне вполне хватило на всю жизнь!
        ВНИМАНИЕ!!! ГЛАВА ФРАКЦИИ «ЛА-УН КРАСНО-СИНИЕ» ГЕРД МАРК-АН ЛА-УН ОТЗЫВАЕТ СВОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ОБ ОБЪЕДИНЕНИИ С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ».
        ВНИМАНИЕ!!! ГЛАВА ФРАКЦИИ «ЛА-УН КРАСНО-ЗОЛОТЫЕ» ЛЭНГ ШИРО-АН ЛА-УН ОТЗЫВАЕТ СВОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ О СОЗДАНИИ ВОЕННО-ПОЛИТИЧЕСКОГО АЛЬЯНСА С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ».
        Сообщения пришли синхронно и вырвали меня из состояния задумчивости. Происходило что-то важное, я же находился в полном неведении относительно этих политических процессов в магократическом мире. Десятая Директория отказалась принимать кронпринцессу Дейянну ройл Георг тон Месфель своей правительницей? Или наоборот согласилась? В любом случае нужно было это выяснить.
        - Навигатор, расчёт координат для перемещения в Скопление Айсар! Лучше сразу поближе к варп-маяку!

* * *
        Мы вышли в полусотне километров от варп-маяка. Ситуация в пограничной звёздной системе за прошедшие дни успела кардинальным образом поменяться. К небольшой станции было пристыковано порядка сорока кораблей, из-за чего самого маяка было и не разглядеть. Ещё порядка трёх сотен звездолётов застыли в ближайшем космосе. В том числе огромный линкор «Невеста Хаоса» - подарок Императора кунгу Земли. Отображался корабль как «союзник», как и все пристыкованные к станции звездолёты.
        Вот только «Невеста Хаоса» тут был не единственным линкором. Двенадцать абсолютно таких же, словно под копирку, огромных грозных звездолётов с нейтральным статусом зависли поблизости. «Принцесса Астра», «Красавица Индига», «Хозяин Тессы», «Воительница Светлана»… Но даже эти трёхкилометровой длины линкоры просто терялись на фоне другого гиганта.
        «ТОЛСТУШКА ДЖОАН». МАЛЫЙ КОРАБЛЬ-МАТКА ПРОЕКТА УУКРЕШ. ФЛОТ «ЯЙХО» ИМПЕРИИ.
        В этом пузатом гиганте было как минимум семь километров длины и с километр в поперечнике. «Малый» корабль??Каких же тогда размеров должен быть «большой» корабль-матка?! И конечно я обратил внимание на знакомое название. Мой Первый Советник герд Мак-Пеу Ун-Рой предупреждал об угрозе выдвижения к Земле флота Георга Первого в случае неблагоприятного расклада, и флагманом называлась как раз «Толстушка Джоан». Что вообще происходит?!
        Не выводя лабораторию из невидимости, я послал запрос на соединение с «Невестой Хаоса». Экран просветлел, на меня глядела… я бы назвал эту девушку-андроида Бионикой, если бы не знал, что передо мной точная копия королевы андроидов. Собственно, надпись над головой девушки это подтверждала.
        Луана. Андроид. Фракция «Реликт». Переводчица 110-го уровня
        - Приветствую моего кунга! - белокурая красавица заулыбалась и вежливо поклонилась. - Какие будут распоряжения?
        На языке гэкхо говорила Переводчица бегло без малейшего акцента, да и голос полностью совпадал с голосом лэнг Бионики. Кстати, не знал, что экипажи отправляющихся к Земле звездолётов уже включены в мою фракцию. Как-то этот момент прошёл мимо меня. Видимо, этим вопросом занимался мой Первый Советник герд Мак-Пеу Ун-Рой или дипломат фракции лэнг Томас Мюллер, их полномочий вполне хватало для приёма игроков во фракцию «Реликт».
        - Приветствую, Луана. Меня интересует готовность кораблей фракции «Реликт» к дальнему походу. А ещё можешь объяснить, что тут в звёздной системе делает флот «Яйхо»?
        - «Невеста Хаоса» укомплектована, вооружена, заряжена энергией и готова к отправлению. Но мы ожидаем ещё несколько вспомогательных звездолётов, которые прибудут через восемь часов. Также поступила информация, что нужно дождаться некий особо ценный груз, который привезёт курьерский челнок. Время прибытия курьерского звездолёта сейчас уточняется.
        Ах да, мой подарок супруге принцессе Минн-О Ла-Фин. Шикарное платье из какого-то специального шёлка. Подарок был действительно важен, и я предпочёл бы дождаться посылки. Луана же ответила и на второй мой вопрос.
        - Что же касательно флота «Яйхо», то он прибыл час назад. Его цели мне неизвестны. Но, полагаю, можно спросить об этом напрямую.
        - Луана, можешь соединить меня с командующим флотом «Яйхо»? И сама тоже оставайся на связи, поскольку мои знания языка Империи пока недостаточны, и может потребоваться твоя помощь в переводе.
        Через минуту на экране открылось новое окошко, на меня смотрел средних лет мужчина в форме старшего офицера космофлота Империи. Пронзительно-рыжий, с аристократической бородкой и пышными усами. Нахмуренные брови и недовольный взгляд сразу же показали, что он не очень-то рад предстоящему разговору.
        Герд Тайвар тон Лаваэль. Человек. Фракция Ла-Ун. Администратор 178-го уровня.
        Фракция Ла-Ун? Получается, Империя всё же согласилась назначить кронпринцессу Дейянну главой Десятой Директории магократического мира. Более того, уже активно ведёт работу, включая в состав новой фракции своих людей и собирая корабли для отправки на Землю. За спиной офицера стояла невысокая девушка в тёмном балахоне, её лицо было полностью скрыто опущенным капюшоном.
        Валерия Таро. Человек. Фракция «Псионики Империи». Ищущая Правду 150-го уровня.
        Герд Тайвар позвал сильного псионика в качестве магической поддержки во время беседы? Мне это решительно не понравилось. Так ведь не поступают, если только ты не строишь какие-то козни или стараешься скрыть свои планы, которые не понравятся собеседнику. Да и вообще вся эта подготовка в тайне от кунга Земли мне не нравилась.
        Начало разговора полностью подтвердило мои опасения. Не всегда я понимал речь Администратора, и помощь Луаны действительно требовалась для перевода некоторых фраз, но сомнений не осталось - Империя желает воспользоваться открытыми варп-маяками своры мелеефатов и планирует перекинуть к Земле экспедиционный флот «для наблюдения за ситуацией и охраны новых территорий».
        Навык Космолингвистика повышен до сто сорок первого уровня!
        Я пропустил мимо ушей все заверения в мирном характере миссии флота «Яйхо» и поспешил вмешаться, прокомментировав с ехидной усмешкой.
        - А затем прибудет вторая волна кораблей. В том числе два десантных «Триа», которые привезут шестьсот тысяч бойцов исеек-доминантов. А также специализированные баржи для постройки планетарного лифта и орбитальных батарей.
        Герд Тайвар, не скрывая недовольства, обернулся на свою Ищущую Правду. По-видимому, собеседник решил, что я читаю его мысли, и приказывал своей помощнице усилить защиту.
        - Нет, нет, мне даже не нужно читать мысли. Просто я и мои подданные видели этот расклад в линиях вероятного будущего. Прибытие флота Империи, контроль над космосом, война с земными фракциями и покорение Земли, превращение моей родной планеты в порабощённую колонию. Думаю, мне не нужно объяснять, что такой расклад меня совершенно не устраивает, и варп-маяки для вас открыты не будут.
        - Что вы, кунг, у нас нет таких планов! - попытался убедить меня собеседник, но я ему не поверил и лишь укоризненно покачал головой.
        - Я-то видел в Георге Первом надёжного союзника, а фактически даже близкого родственника, поскольку нашим детям в будущем суждено пожениться. Но никак не врага и конкурента, который пожелал захватить то, что принадлежит мне по праву.
        Навык Ментальная Сила повышен до сто шестьдесят пятого уровня!
        Что? Я даже не поверил своим глазам. Эта мелкая дрянь в капюшоне попыталась воздействовать на меня своей псионикой! То ли захотела переубедить меня, то ли просто попробовала считать мои мысли. В любом случае это было враждебным действием, и я не мог простить такое.
        - Не лезь в разговор старших! - я протянул руку в сторону экрана, и девушка без чувств упала на пол. Опешившему побледневшему офицеру пояснил. - Будь твоя Ищущая Правду бессмертной, я бы её показательно убил, чтобы выучила урок уважать «статусных» игроков и после воскрешения вела себя вежливо. Но у неё всего одна жизнь, так что отделается лишь параличом часов на пять.
        Известность повышена до 134.
        Авторитет повышен до 136!
        - Что касательно тебя и всей этой затеи с отправкой флота «Яйхо» к Земле… - я перевёл взгляд на заметно струхнувшего Администратора. - Ты хоть понимаешь, что в моих силах сделать так, что Империи резко станет не до далёкой Земли, поскольку весь флот потребуется здесь и сейчас?! Двадцать минут, и в системах Империи откроются порталы, через которые нескончаемым потоком хлынут звездолёты «композита»! В Скоплении Айсар, в Тессе и даже в Тронном Мире станет не протолкнуться от врагов из другой галактики! А я могу это организовать, спроси у Руководителя Генерального Штаба лэнг Николь тон Савойи или королевы андроидов лэнг Бионики. Так что предлагаю вашему Императору остаться друзьями и не лезть в чужие дела. Охраной и развитием территорий фракции Ла-Ун я могу заняться и без вашей помощи. А кронпринцессе Дейянне, вздумай она посетить свои новые владения, будет организован самый лучший, поистине королевский приём.
        Герд Тайвар тон Лаваэль хотел что-то возразить, даже приоткрыл было рот, но вдруг прислонил ладонь к правому уху, похоже прослушивая какое-то сообщение в микронаушник от невидимого мне наблюдателя за ходом переговоров. После чего подчёркнуто уважительно поклонился мне и сообщил.
        - Меня попросили передать, что у Империи не было враждебных планов относительно Земли. Но поскольку кунг Комар настолько негативно отреагировал на отправку флота «Яйхо» к его родной планете, этот флот решено оставить на территории Империи. А ещё кунг Комару предлагается стать регентом при несовершеннолетней кронпринцессе Дейянне ройл Георг тон Месфель и до достижения дочерью Императора возраста двадцати одного года править Десятой Директорией и фракцией Ла-Ун.
        ВНИМАНИЕ!!! ВРЕМЕННО ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ ГЛАВЫ ФРАКЦИИ «ЛА-УН» ГЕРД ТАЙВАР ТОН ЛАВАЭЛЬ ПРЕДЛАГАЕТ ОБЪЕДИНЕНИЕ С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ» НА СЛЕДУЮЩИХ УСЛОВИЯХ: ФРАКЦИЯ «ЛА-УН» В ПОЛНОМ СОСТАВЕ ВЛИВАЕТСЯ В СОСТАВ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ». ВЫ СОГЛАСНЫ НА ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ? (ДА/НЕТ)
        Я дважды прочёл это сообщение и, не увидев никаких подводных камней, поклонился собеседнику на экране.
        - С глубочайшим уважением к кронпринцессе лэнг Дейянне и её отцу Георгу Первому принимаю это предложение и беру в свои руки управление землями и фракцией кронпринцессы.
        После чего выбрал вариант «Да». Мой собеседник ещё раз поклонился и отключился, окошко на экране закрылось. Переводчица же Луана, с открытым от удивления ртом слушавшая мои слова, прокомментировала, не сдержав эмоций.
        - Мощная речь! Последний раз я слышала подобное лет десять назад, когда командующий флотом Восьмого Сектора кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель выступал перед собранием депутатов Оранжевого Дома. Тогда будущий Император также заверял собравшихся в своих добрых намерениях и грозил показательно уничтожить всех, кто усомнится в его миролюбии. В этом вы похожи на Георга Первого. Полагаю, есть определённая логика в том, что только такие сильные личности становятся признанными лидерами и получают статус «кунг». Все мои программные алгоритмы просто вопят о том, что мне стоит придерживаться центра силы и войти в число ваших близких друзей. И очень жаль, что Переводчица у кунга Земли уже есть, да и красивых девушек в вашем окружении хватает.
        Это был настолько откровенный «подкат» со стороны девушки-андроида с целью познакомиться поближе, что я даже смутился. Но всё же быстро взял себя в руки и ответил вполне серьёзно.
        - Выполни свою миссию и приведи мои корабли к планете Земля. Этим ты докажешь свою полезность и заслужишь право войти в мой экипаж и в число моих друзей!
        - Сделаю всё от меня зависящее, мой кунг! Ждите флотилию на орбите Земли через пятьдесят дней!
        Глава двадцатая. Удар в спину
        Я тихо вошёл в каюту своих воспитанников, и сидящий в наушниках погружённый в школьные занятия герд Тини Уи-Комар меня не услышал. Мелкая магичка Соя-Тан так и вовсе спала на верхней полке в обнимку с подаренной ей плюшевой игрушкой, не став выходить для отдыха в реальный мир.
        - Помочь с уроками?
        От раздавшихся прямо над ухом слов миелонский подросток испуганно вздрогнул и резко обернулся. Снял наушники, выключил планшет с чертежами и тригонометрическими формулами на экране, выпрямился и ответил.
        - Нет, не нужно, мастер Комар. Это вопрос принципа. Я способен решить задачи самостоятельно, и для меня важно справиться самому.
        Ответ воспитанника пришёлся мне по душе. Это были уже слова гордого уверенного в себе миелонского «статусного» юноши, а не того жалкого и забитого вора-карманника, каким я встретил Тини на пиратской станции Меду-Ро IV. Тем не менее, я уточнил один принципиальный момент.
        - Но лэнг Сое-Тан ты позволяешь тебе помогать.
        - Это… несколько другое, мастер. Она мне как сестра, причём младшая. Да, Соя-Тан иногда читает мне книги по астрономии или миелонской культуре, когда я занят другими уроками. Или помогает мне вспомнить какие-то даты или имена, которые я учил, но что-то подзабыл. Но все тесты и задачи я решаю самостоятельно. Сейчас готовлюсь к экзаменами в престижный класс «Уори-Ро» с углублённым изучением математики и программирования. Конкурс туда очень большой, для поступления нужно сдать сложный тест на высший балл. Но я верю в то, что способен справиться!
        - Отлично, только с таким настроем и нужно готовиться к серьёзному испытанию!
        Мы помолчали немного, и я признался, что зашёл вообще-то по другому поводу.
        - Ты просил меня найти твою подругу Ниту уи Ла-Пу. Было непросто, но только что получил ответ от диспетчеров богом забытой станции Вуу-ро VI звёздной системы Вуу-ро. Звездолёт «Потерянный Хвост» Свободного Капитана герд Умяу Фарры регулярно посещает эту станцию, какие-то торговые дела. Скорее всего, не совсем легальные, поскольку грузовые ведомости капитан не оформляет. Да и информация об этой системе и станции в звёздном атласе очень скудная.
        - А Нита… тоже с ним? - от волнения голос Тини даже дрогнул.
        - Сложно сказать. Таможенного или паспортного контроля на станции как такового нет, так что имён членов экипажа «Потерянного Хвоста» у диспетчеров нет. Но экипаж полностью миелонский, и какие-то девушки там присутствуют. Было бы хоть какое-нибудь фото или видео с этой твоей Нитой уи Ла-Пой, можно было бы уточнить. Хотя не уверен, что ответят. Эх, будь у нас побольше времени, можно было бы переместиться в Вуу-Ро и всё выяснить на месте. А так я лишь попросил передать сообщение для этой девушки и сделать хорошо заметную надпись на стене у выхода из доков, чтобы Нита связалась с тобой при следующем посещении Вуу-ро VI.
        - Спасибо, капитан!
        Я ободряюще хлопнул Тини по плечу, пожелал успеха с трудным экзаменом и покинул каюту. На душе у меня скреблись кошки. На самом деле я не всё сказал своему воспитаннику. Миелонскую девушку с таким именем действительно видели на станции Вуу-ро VI, она была новой подружкой Свободного Капитана герд Умяу Фарры. Эту влюблённую парочку припомнили обнимающимися в ресторане, видели вместе и в других местах. В том числе их запомнил хозяин магазинчика украшений, где капитан покупал своей молоденькой спутнице драгоценные подарки. Но вот насчёт сообщения для Ниты и надписи на стене я нисколько не соврал. Я действительно заплатил, чтобы подружку моего воспитанника известили о том, что её старый приятель Тини волнуется и хочет с ней пообщаться. Пусть миелонские подростки поговорят и выяснят свои взаимоотношения сами.

* * *
        В кают-компании я присел за столик к отдыхающему и перекусывающему разогретым сухпайком Медику герд Мауу-Ла Мя-Сса. Судя по всему, хирургическая операция уже закончилась. Да, проведённое сканирование это подтвердило. В медицинском центре остался только подрастающий клооп, пациентка и два телохранителя из Первого Прайда находились уже в другой каюте, откуда герд Айни забирала сейчас свои личные вещи.
        - Как она? - поинтересовался я, и рыжий тощий миелонец поднял на меня потускневшие от усталости глаза.
        - Жить будет, хотя досталось кунг Кисси крепко. Многочисленные переломы, повреждения внутренних органов. Правый глаз сохранить не удалось. И правую верхнюю лапу пришлось ампутировать по самое плечо. Кисси дважды приходила в себя во время операции, наркоз на неё очень слабо действует. В итоге вколол ей тройную дозу, но думаю что командующая вот-вот снова очнётся. Высокое Телосложение и запредельная Стойкость не всегда бывают полезными…
        Медик тяжело вздохнул и покачал головой. То ли переживал за состояние Великой, то ли не до конца был доволен своей работой.
        - Герд Айни отдала для раненой свою каюту, пациентку перенесли туда. И телохранители переместились туда же.
        Да, это я уже понял. Я огляделся и не увидел вокруг никого, кто подслушивал бы наш разговор. Но всё равно понизил голос до шёпота, задавая следующий вопрос.
        - А почему Великая не захотела переродиться без всяких травм? Из-за ребёнка? - я действительно заметил при сканировании эту «особенность» в чреве командующей Четвёртым Звёздным Флотом.
        - Не знаю, капитан. Но едва ли из-за ребёнка. Плод ещё на слишком ранней стадии развития, и ему не повредит смерть и перерождение матери в игре. Знаю лишь, что это было осознанным решением Великой. Она находилась в сознании вплоть до того момента, как спасательную капсулу стали слишком быстро тянуть гравитационным захватом. Так сказали телохранители.
        Мы резко прекратили беседу на эту щекотливую тему, поскольку в кают-компанию ворвался встревоженный Инженер Орун Ва-Март. Знаю, что он вместе со своей напарницей Сан-Сано занимался сейчас восстановлением Большого охранного дрона реликтов. Дело было очень непростым, и Орун Ва-Март периодически выходил в реальный мир в поисках информации, каких-то подсказок или консультаций у авторитетных Механиков и Инженеров. Но сейчас волнение главного Инженера было вызвано совсем другой причиной.
        - Капитан, я послушал новости. Правители Союза Миелонских прайдов официально объявили о большом сражении в звёздной системе Y-567, тяжёлых потерях и фактическом уничтожении Четвёртого Звёздного Флота. Вину за разгром полностью возлагают на командующую Четвёртым Звёздным Флотом кунг Кисси Мяу. Мол, командующая из-за молодости, неопытности и неуместных амбиций зачем-то ввязалась в ненужное сражение с «композитом» в периферийной малозначимой системе и глупо потеряла вверенные ей звездолёты, вместо того чтобы сохранить силы для обороны Звёздного Города. И наоборот, все хвалят мудрое решение командующего Первым Звёздным Флотом кунг Пуш-Шира, который обеспечил эвакуацию населения с планет системы Y-567 и увёл свой флот в целости и сохранности, сохранив для будущих свершений и побед.
        Что?! Я не поверил своим ушам. Было же объявлено о совместной операции двух флотов. Почему планы резко поменялись, и Четвёртый Звёздный Флот противостоял опасному противнику в одиночку? Подозреваю, что такая откровенная «подстава» со стороны союзников застала и саму кунг Кисси врасплох, именно этим и объяснялись столь тяжёлые потери. Ведь выйти из боя, когда твои корабли прочно удерживаются перехватчиками противника, уже невозможно. Орун Ва-Март же продолжил.
        - Сейчас решается вопрос о перенаправлении сохранившихся звездолётов Четвёртого Звёздного Флота в другие флота, поскольку кунг Кисси Мяу якобы показала свою некомпетентность. Звучат даже голоса арестовать провинившуюся командующую флотом, оставившую столичную систему Урми и Звёздный Город без должной охраны. Кунг Кисси хотят лишить места в составе правителей Союза Миелонских Прайдов и подвергнуть публичному унижению с целью снижения Авторитета и понижения в статусе. Есть даже те, кто требует немедленной казни Кисси Мяу. Хотя таких голосов немного, и надеюсь, что до столь сурового наказания дело не дойдёт. Хотя есть сведения, что капитанов из Четвёртого Звёздного Флот после возрождения в столице встретили очень неприветливо. Некоторых по слухам зарезали прямо возле их вирткапсул…
        О как! Я всё больше склонялся к мысли, что произошедшее было спланированной акцией по устранению Великой. Не всем миелонским правителям нравился её стремительный взлёт, а особенно планы получить статус «кронг» и стать единственной правительницей миелонской расы. И потому «зарвавшуюся» кунг Кисси Мяу устранили с политической сцены. Возможно этим и объясняется упорное нежелание командующей отправляться на перерождение - она опасалась повторить судьбу своих верных капитанов, убитых сразу по выходу в реальный мир прямо возле своих вирткапсул.
        Миелонский народ привык верить тому, что сообщают официальные власти. И раз кунг Кисси объявили виновной в разгроме флота, едва ли преступницей, то сейчас от неё начнут дистанцироваться даже самые близкие сторонники. От любви и обожания миелонцев до их ненависти оказался всего один шаг. И этот шаг был сделан. Фактически мы приютили у себя на борту «Паладина Тамары» не обожаемую сотнями миллиардов подданных Великую правительницу миелонского народа, а презираемую изгнанницу, которую хотят отдать под суд или даже казнить.
        Я вызвал в кают-компанию свою помощницу герд Айни Ури-Миайуу и попросил Инженера ещё раз пересказать эти шокирующие новости. Переводчица выслушала сообщение с каменным лицом, а потом уточнила с тревогой в голосе:
        - Капитан, мы ведь не выдадим кунг Кисси Мяу на растерзание толпы?
        Что за вопрос? Признаться, я даже удивился такому нелепому предположению своей спутницы.
        - Нет, конечно. Кисси Мяу стала мне другом, а люди друзей в беде не бросают. Если Союзу Миелонских Прайдов не нужен столь опытный флотоводец, работа для Стратега 265-го уровня найдётся и на Земле. Но мне кажется, что рано списывать кунг Кисси со счетов, она ещё способна показать зубки всем своим недругам. И мы способны ей в этом помочь. Для начала нужно максимально широко озвучить другую версию произошедшего в звёздной системе Y-567, отличающуюся от официальной миелонской. Ведь мы были там в звёздной системе Y-567, у нас есть эксклюзивное видео прямо с поля боя, видели мы и итоги сражения. Никто так успешно не дрался против «композита», как командующая Четвёртым Звёздным Флотом! Да если бы все остальные адмиралы своры мелеефатов, гэкхо и тех же миелонцев дрались хотя бы вполовину той эффективности, что показал Четвёртый Звёздный Флот, «композит» бы уже драпал из нашей галактики, испуганно втянув все свои тентакли в раковины и моля о пощаде! Вот именно это мы и должны донести в видеоролике для информационных каналов. Причём делать нужно это прямо сейчас, пока у нас ещё имеется лаборатория реликтов
и Зал Связи с Пирамидой, откуда мы способны отправлять наши сообщения в любую точку галактики. Если Великая придёт в себя и поможет мне с озвучкой видео, будет прекрасно. Если нет, я сделаю всё самостоятельно!

* * *
        Пятиминутный ролик с записью из Y-567 и моими комментариями к происходящему я переслал своей верной подруге и компаньонке герд Улине Тар. У Торговки гэкхо имелся уже большой опыт подачи горячих новостей крупнейшим информационным каналам галактики, налажены связи с нужными менеджерами, так что весть о разладе в среде миелонских командующих и ударе в спину лучшей из флотоводцев Союза Миелонских Прайдов должна была распространиться по галактике быстрее скорости света. Реакцию правителей гэкхо, мелеефатов и представителей иных космических рас предсказать было сложно, но едва ли ведущие кровавую войну с агрессорами из другой галактики лидеры будут рады сваре в стане союзников. К миелонцам возникнут вполне справедливые вопросы. Закончить по-тихому дело с устранением кунг Кисси не получится, и правителям Союза Миелонских Прайдов придётся как-то оправдываться перед соседями по галактике.
        К сожалению, всё пришлось делать самому - кунг Кисси Мяу хоть и пришла в себя и вроде даже узнала меня, но находилась в полнейшей прострации и не понимала задаваемых ей вопросов. А может искусно делала вид, что не понимает, я не исключал и такого варианта, поскольку мысли и даже эмоции Ищущей Правду оставались для меня загадкой. Но вот проскользнувшие пару раз быстрые взгляды на телохранителей и на меня, когда я отвернулся от постели с раненой, боковым зрением я уловил. Как почувствовал и глухую непробиваемую стену ментальной защиты, которую ни на секунду не ослабляла Стратег 265-го уровня.
        Из этого я делал вывод, что Кисси находилась в несколько лучшем состоянии, чем можно было ожидать от перебинтованной раненой с недавно ампутированной конечностью, вот только старалась не показывать этого. Возможно, не доверяла мне. Что ж, у подло преданной командующей Четвёртым Звёздным Флотом имелись причины сомневаться в верности даже в самых близких своих друзей, и я нисколько не осуждал её за подобное недоверие.
        Я как раз закончил с отправкой видео для Улине Тар и вернулся из лаборатории на свой фрегат, когда в коридоре столкнулся с наконец-то объявившейся Амати-Кусь Уршшш. Шестилапая девушка при виде капитана рухнула на пол, виновато склонив голову, и затараторила на своём языке, я не до конца её понимал.
        Похоже, Амати-Кусь Уршшш схватили сразу по выходу в реальный мир и долго допрашивали. Вкололи «сыворотку правды», подключили к приборам дознавателей для контроля тела и разума, и даже вызвали псиоников для чтения мыслей. Спецслужбы триллов интересовал ход переговоров кунга Земли с Георгом Первым, военная мощь далёкой Империи, мои действия в другой галактике и особенно дальнейшие планы капитана. Информацией о супербомбе, которой владеет кунг Комар, триллы уже обладали. А ещё их насторожил тот момент, что я послал свою подчинённую выяснить время начала церемонии в Ун-Ри Трил. Сложив все имеющиеся факты, триллы пришли к простому заключению, что кунг Земли желает применить заряд антиматерии и сорвать заключение военного союза триллов с «композитом», уничтожив Королевский Флот или прибывших на переговоры гостей. А возможно и тех, и других разом. Именно признания этого факта следователи добивались от моей спутницы.
        Сама Амати-Кусь Уршшш раз за разом повторяла, что она всего лишь кок на корабле, не входит в число офицеров звёздного фрегата «Паладин Тамара» и о планах капитана имеет очень смутное представление. Для неё маршрут звездолёта вообще выглядел хаотичным метанием по космосу, а о мощи флагмана имперского флота «Бога Войны» девушка могла судить разве что по исполинским размерам корабля. Да, капитан часто отлучался, и на фрегате появлялись важные персоны от Империи, но о чём шли переговоры, Повар-Ассасин понятия не имела. Слышала лишь мельком, что кунг Земли по каким-то причинам собирается в самое ближайшее время избавиться от своей мобильной лаборатории.
        Следователи предположили, что такой ценой кунг Земли хочет купить покровительство могущественной Империи и заручиться военной поддержкой Георга Первого. Но подтвердить или опровергнуть эту версию Повар-Ассасин не могла, поскольку ничего больше не знала. При этом Амати-Кусь Уршшш не уставала заверять следователей, что является большой поклонницей короля Гуго Первого и полностью разделяет его планы возвысить народ триллов. И сам кунг Комар также общался с Гуго Первым. Да, это общение прошло непросто, сперва имел место конфликт, но расстались лидеры вполне мирно.
        Приборы подтверждали, что девушка не лжёт. Да и псионики все как один заверили, что Повар-Ассасин говорит правду, является сторонницей нового короля триллов и не владеет какой-либо информацией о планах своего капитана. В итоге, продержав Амати-Кусь Уршшш в камере для допросов почти шесть умми и выведав из девушки-трилла всю доступную информацию, следователи её всё же отпустили. Тем более, что церемония в Ун-Ри Трил уже началась, корабли «композита» хлынули в столичную систему триллов полноводной рекой, и помешать переговорам короля Гуго Первого с гостями из другой галактики человек с бомбой из антиматерии уже не мог.
        Глава двадцать первая. Провокация галактического масштаба
        Мой фрегат находился в Ун-Ри Трил в двухстах километрах от «выходных врат» действующих порталов между галактиками. Подходить ближе было рискованно - всё пространство вокруг установленной в космосе сети из шестиугольников и громадного шестиугольного портала было заставлено детекторами движения, сканерами масс и другими всевозможными датчиками. Триллы и «композит» опасались появления кораблей-невидимок третьих сил и делали всё возможное для недопущения провокаций во время исторической встречи. Многочисленные шустрые перехватчики «Деро» и лёгкие корабли триллов сновали повсюду, готовые немедленно броситься на нарушителя, а установленные во множестве автоматические лазерные батареи уничтожили бы любой корабль, дерзнувший войти в запретную зону.
        Вот замигали красным огни сразу нескольких «малых» шестиугольников, предупреждая о скором появлении из врат новых кораблей «композита». Прошло секунд двадцать, и действительно в космосе проявились три серповидных перехватчика «Деро» и один корабль побольше сферической формы, что-то уже уровня лёгкого крейсера. Прибывшие включили двигатели и поспешили отойти в сторону, освобождая пространство для новых кораблей и присоединяясь к формирующемуся в полутора тысячах километров от врат грозному флоту «композита». Флагман врага «Гаситель Звёзд» ещё не прибыл, но «композит» уже перебросил более шестисот кораблей, в том числе я видел порядка сорока крейсеров и сразу два линкора.
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать шестого уровня!
        Темпы переброски кораблей были заметно меньшими, чем при вторжении в тронный мир мелеефатов систему Харшшш-О, когда разом из открывшихся порталов вывалились тысячи звездолётов «композита». Но тогда это было именно что вторжение, а не согласованная с принимающей стороной переброска флота. И всё равно три-пять прибывающих каждые тридцать секунд боевых звездолётов это много. Через сутки тут будет сформирована сила, способная стереть с политической карты галактики многие государства и уничтожить целые расы.
        Эх, врезать бы торпедой с антиматерией по этому скоплению противника… Вот только в таком случае пострадал бы и зависший в космосе в паре тысяч километров от «гостей» Королевский Флот триллов, чего хотелось бы избежать. Война с могущественным государством триллов для Земли была худшим из возможных вариантов развития ситуации, и я любой ценой старался не допустить такого расклада. Триллы были очень сильны и демонстрировали прибывшим издалека гостям свою главную ударную силу - двадцать тысяч боевых звездолётов, в том числе восемьдесят линкоров, пять огромных кэриеров и сразу два (!!!) разрушителя класса «титан». «Пурто-Пино-Сойеш», что переводилось с языка триллов как «Крушитель Надежд», и его брат-близнец «Кибо-Поро-Тойш» (Последний Довод), похожие на грибы-переростки с «ножками» в двадцать километров и «шляпками» по двенадцать километров в диаметре, выделялись на фоне остальных звездолётов и служили символами несокрушимой мощи и огромных амбиций нового правителя Гуго Первого.
        Когда двадцать минут назад мы только вышли к вратам, мой Навигатор герд Аюх не удержался от восторженных возгласов, при этом тыча когтем в экран и указывая на один из гигантских звездолётов.
        - Капитан, уже второй раз мы видим перед собой этот корабль-легенду! «Крушитель Надежд» был построен более двухсот восьмидесяти тонгов назад и не применялся со времён большой войны триллов со сворой мелеефатов. Этот корабль не видели тонгов сто. Ходили даже слухи, что триллы разрезали его на металл, поскольку обслуживание такого гиганта обходилось им слишком накладно, а огневая мощь разрушителя была откровенно избыточной в реальном космическом бою. Поэтому, когда этот гигант проявился рядом с нами в системе Тайхир-о-Цых, я не поверил своим глазам. Но выходит триллы не только не разрезали первый, но построили и где-то до поры до времени прятали второй такой же гигантский корабль! И я не исключаю, что где-то строится или даже уже построен третий и четвёртый разрушитель.
        Я не разделял восторгов своего Навигатора, хотя конечно тоже был впечатлён мощью Королевского Флота триллов. Но сейчас эти корабли мне откровенно мешали. Они стояли слишком близко к флоту «композита» и не давали мне воспользоваться главным моим оружием - торпедой с разрушительной антиматерией.
        Впрочем, я особо не расстраивался, поскольку увидел уже другой действенный способ сорвать переговоры. Причём способ более деликатный, не требующий уничтожения разом тысяч звездолётов и, что немаловажно, не выдающий меня как инициатора этой акции.
        Дело в том что некоторое напряжение между триллами и «композитом» чувствовалось. Флота находились далеко друга от друга и были выстроены в боевые формации, а вовсе не в парадные ряды. Когда снующие повсюду перехватчики «Деро» слишком сильно сближались с кораблями Королевского Флота, им навстречу тут же стартовали эскадрильи перехватчиков триллов, заставляя корабли «композита» изменить курс и держать безопасную дистанцию. Всё это говорило о настороженности сторон и даже определённом недоверии. Триллы и «композит» пока что не подписали никаких договоров, не являлись союзниками и не провели ещё ни одной совместной операции, а потому оснований доверять друг другу у них не имелось. И потому я надеялся, что если любая из сторон вдруг вероломно атакует другую, разбираться их несостоявшиеся союзники не станут и моментально ответят.
        Очень кстати всего в пяти с половиной километрах от моего фрегата в космосе застыла трилловская батарея лазерных орудий, укрытая сверкающим силовым полем. Если эта батарея вдруг выстрелит по «композиту», а тем более если попадёт по любому из прибывших из другой галактики звездолётов, в системе Ун-Ри Трил начнётся такой ад, что даже антиматерия не потребуется!
        План выглядел многообещающим, вот только шанс взять батарею под свой ментальный контроль составлял всего три с половиной процента. Если быть совсем точным, то 3,47 %. И это притом, что я повысил навык Управление Механизмами за счёт имевшихся свободных очков до 143-го уровня и находился в ментальной связке с Магом-Псиоником лэнг Соей-Тан Ла-Варрез, а также Мастером Зверей герд Валери, которые накачивали меня маной и делились силой. Страшно было даже представить, что я бы делал без этой магической связки, а тем более без первой специализации к навыку Управление Механизмами, дававшей мне 3 % из этих 3,47 %.
        Шанс успеха был откровенно невелик. Я уже дважды «сжёг» Очки Магии в ноль в безрезультатных попытках осуществить задуманное, успел поднять навык Мистицизм, а от восстанавливающих ману коктейлей меня уже тошнило. По теории вероятности в среднем одна из двадцати восьми попыток должна была стать успешной, но я попробовал уже раз семьдесят, если не все сто, а толку не было никакого…
        - Добавь меня в ментальную связку.
        Голос раздался у меня в голове и на секунду даже заставил усомниться в том, что я сохранил рассудок в своих непосильных псионических потугах. Впрочем, я быстро вспомнил, что на борту фрегата «Паладин Тамара» сейчас находится игрок, превосходящий меня в псионических умениях. И этот игрок, похоже, уже пришёл в себя после хирургической операции и внимательно наблюдал за тем, что происходит вокруг.
        - Кисси, а ничего, что ты только-только после операции?
        - За меня не переживай, я справлюсь. А вот ты рискуешь упустить время и свой исторический шанс. До уничтожения мобильной лаборатории охотниками предтеч осталось треть умми. Без своего главного козыря ты потеряешь все свои уникальные преимущества и станешь заурядным капитаном фрегата. Так что сейчас или никогда!
        Я поморщился. Кунг Кисси знала обо мне и ситуации с мобильной лабораторией реликтов гораздо больше, чем я подозревал, и деликатностью в ментальном разговоре не отличалась. Что ж, она права, нужно было действовать. Я добавил нового участника в уже существующую связку магов, и шанс успеха в перехвате управления лазерными орудиями сразу увеличился до 6,12 %. Совсем неплохо! Великая оказывается по своей псионической силе превосходила всю мою объединённую группу.
        Шесть процентов тоже конечно немного, но то ли кунг Кисси Мяу принесла ещё и удачу, то ли судьбе надоело издеваться надо мной, но уже при второй попытке шанс на успех сработал.
        Навык Электроника повышен до сто двадцатого уровня!
        Навык Псионика повышен до сто девяносто третьего уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто сорок четвёртого уровня!
        Получен сто тридцать седьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Не теряя времени даром, я перехватил управление системой прицеливания шестиствольной тяжёлой турелью. Развернул лазерные пушки и взял на прицел только-только появившийся из «малого» портала и пока ещё неподвижный крейсер «композита». Для надёжности ещё и подсветил вражеский корабль целеуказателем. Огонь!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто сорок пятого уровня!
        Навык Целеуказание повышен до девяносто второго уровня!
        Навык Меткость повышен до шестьдесят третьего уровня!
        Похоже, удача ко мне вернулась, к тому же выпал «крит». Шесть тяжёлых лазерных орудий разнесли неподвижную мишень вдребезги, да ещё и реактор крейсера похоже рванул. Как же красиво полыхнуло!!! В космосе расцвел цветок ядерного взрыва, уничтоживший и проявившиеся рядом с крейсером лёгкие перехватчики, и даже задевший несколько малых порталов. Надеюсь, эти врата тоже были уничтожены.
        Не теряя времени, я развернул орудия и атаковал далёкий находящийся в полутора тысячах километров от меня линкор «композита». Нет, я был реалистом и прекрасно понимал, что пробить силовой щит такого огромного звездолёта с одного залпа невозможно. Я и не ставил перед собой такой невыполнимой задачи. Мне нужен был сам факт атаки могучего корабля «композита» элементами космической обороны триллов, что обязательно будет замечено на звездолёте и вызовет ответную реакцию.
        И эта ответная реакция последовала! Уже через секунду контролируемая мной лазерная батарея была уничтожена. А вместе с ней и десятки других, установленных вокруг врат между галактиками. Звездолёты «композита» все разом пришли в движение, а ещё через пять секунд сразу два линкора триллов и несколько крейсеров короля Гуго Первого отправились в небытие.
        Триллы тоже не спали и ответили на агрессию. Их тяжёлые калибры отстрелялись по оказавшемуся ненадёжным «союзнику», сократив количество малых кораблей «композита». А ещё через какое-то время выстрелили оба титана, сфокусировав огонь на линкоре врага. Что?! Он пережил попадание сразу двух разрушителей! Быть такого не может! Какая же защита у линкоров врага?
        - Капитан, что происходит? - полный удивления голос принадлежал моему Бортовому Стрелку триллу герд Ух-Мимишу, который наблюдал со своего места стрелка за творящимся в космосе безумием.
        - Понятия не имею. Но кажется, планы короля Гуго Первого изменились, и вместо союза с «композитом» он решил уничтожить врага из другой галактики.
        Пусть вас не удивляет такой мой ответ. Да, я не ставил команду своего фрегата в известность относительно своих планов, и о роли капитана в инициации конфликта знали лишь два члена экипажа - моя воспитанница лэнг Соя-Тан Ла-Варрез и моя вайедда Валери-Урла, но в молчании обеих я не сомневался. Остальные, и даже находящиеся рядом со мной на мостике офицеры, понятия не имели, чем в действительности кунг Комар занимался последние двадцать минут. Официально мы лишь наблюдали за происходящим и вели видеосъёмку. А ещё ждали появления флагмана врага «Гасителя Звёзд», чтобы уничтожить самый опасный звездолёт врага торпедой с зарядом антиматерии.
        - Согласна, мудрое решение. И теперь нужно бы по-тихому сваливать из системы Ун-Ри Трил, пока наше присутствие на месте боя не было зафиксировано.
        Ах да, имелся ещё один игрок, который знал, что послужило причиной конфликта в Ун-Ри Трил. Заставить кунг Кисси Мяу молчать я не мог, так что тайна операции теперь целиком зависела от её доброй воли.
        - Да не собираюсь я раскрывать твои тайны, кунг Комар. Скорее уходи из системы!
        Я был согласен с мудрой миелонской правительницей. Задача сорвать переговоры триллов с «композитом» выполнена, и настал момент по-тихому сваливать из Ун-Ри Трил. Но тут… установленные в космосе бакены, показывающие очертания огромных шестиугольных врат, замигали красным! На место сражения собирался прибыть «Гаситель Звёзд», флагман флота «композита»!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать седьмого уровня!
        Появление такого могучего гиганта могло полностью изменить расклад сил. Если до этого в победе Королевского Флота я не сомневался - всё-таки у триллов имелось колоссальное преимущество в количестве кораблей и мощи залпа, то вот символ мощи «композита» и его главная ударная единица могла натворить бед в столичной системе триллов. Как бы мы не получили ещё один уничтоженный агрессорами из другой галактики густонаселённый мир и миллиарды новых жертв.
        Поэтому я откинул защитный пластиковый колпак с системы запуска смертоносной торпеды. Указал в качестве цели центр огромного портала и поставил палец на красную кнопку. Нужно было запустить торпеду именно в портал, чтобы она прошла между галактиками и взорвалась уже с другой стороны в миллионах парсеков от моего фрегата.
        - Что ты делаешь, безумец?! Ты же всё испортишь!!!
        Раздавшийся в голове истошный визг кунг Кисси просто оглушал. Мой палец замер. Я чувствовал пластик кожей пальца, но не в силах был управлять своим телом и вдавить кнопку. Мне потребовалось совершить усилие над собой, чтобы разорвать магическую связку, избавиться от лишних голосов в голове и вернуть контроль над телом. Но не тут-то было! Контроль над телом-то я вернул, но вот разорвать ментальную связку кунг Кисси Мяу мне не позволила. И даже снова попыталась сковать меня! Впрочем, на этот раз безуспешно.
        Навык Ментальная Сила повышен до сто шестьдесят шестого уровня!
        Навык Псионика повышен до сто девяносто четвёртого уровня!
        Запуск торпеды сопровождался пронзительной, просто невыносимо-болезненной реакцией навыка Ощущение Опасности. В глазах потемнело, мир пошатнулся, от резкой боли в груди я едва не потерял сознание. Уже запоздало в голове возникла мысль, что портал работает сейчас в эту сторону, и торпеда с антиматерией останется в звёздной системе Ун-Ри Трил. Ох! Что я наделал?! В этой странной наступившей темноте, превозмогая дурноту и боль, я скомандовал в никуда.
        - Паа Ум-Ум Паа, уходим отсюда! Срочно! Желательно вообще из этой звёздной системы!!!
        Мы вроде отпрыгнули, хотя уверенности в этом у меня уже не было. Перед глазами побежали многочисленные строки системных сообщений. Куда-то я всё же попал.
        Получен сто тридцать восьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)
        Получен сто тридцать девятый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено девять очков)
        Получен сто сороковой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков)
        …
        Я не успел досмотреть до конца этот бесконечный список сообщений. Сознание провалилось в темноту…
        Глава двадцать вторая. Новые возможности
        Пришёл в себя я от того, что кто-то легонько похлопывал меня по щеке. Достаточно деликатно и можно даже сказать нежно, но острые коготки на пальчиках всё же чувствовались. Миелонец по расе? Точнее миелонка, поскольку самцы этой расы парфюмерией не пользовались, я же ощущал приятный ванильно-цветочный аромат. Герд Айни? Скорее всего, хотя обычно моя Переводчица пользовалась другими духами. Я приоткрыл глаза… и моментально встрепенулся, поскольку надо мной склонилась белая пушистая мордашка с чёрной пиратской повязкой через правый глаз. Кунг Кисси Мяу?! Именно она находилась в моей капитанской каюте и стояла возле моей кровати. За спиной правительницы миелонцев я видел неуверенно переминающегося с лапы на лапу Медика герд Мауу-Ла Мя-Сса и мою вайедда Валери в компании с её неизменной спутницей Теневой Пантерой Сестрёнкой. Двери же охраняли телохранители Великой - два крупных бойца в белых доспехах.
        - Какое у тебя Телосложение, Комар, если тебя вырубает от такой мелочи, как простое повышение уровня? - в голосе Кисси явственно слышалась насмешка.
        - Девятнадцать, - честно ответил я, при этом открывая вкладку с характеристиками своего персонажа. Со мной что-то произошло, и мне нужно было понять, что именно.
        Ничего себе! Мне пришлось дважды перечитать надписи, чтобы убедиться, что я не ошибся. Сто пятьдесят второй уровень! Сорок восемь свободных очков навыков!!! Это что же выходит? Я получил пятнадцать уровней разом?!
        - Девятнадцать? Что, серьёзно? - кажется, Великая даже не сразу мне поверила. - Как ты вообще живёшь с таким низким Телосложением? У тебя ведь даже ускоренная регенерация не работает. Ты же кунг, мог бы и позаботиться о своей выживаемости, вложив очки в столь слабую характеристику. Неудивительно тогда, что ты «отключаешься» от любого лёгкого чиха, а алкоголь срубает тебя с одного стакана.
        - То ядрёное пойло, что вы с Айни распивали на Касти-Утш III, вырубило бы и самого крепкого бойца гэкхо, - несколько обиделся и попытался оправдаться я. - Да и получение пятнадцати уровней разом тоже трудно назвать «лёгким чихом». Всё-таки характеристики серьёзно меняются, и организму трудно сразу перестроиться.
        - Да, опыта плеснуло щедро… - согласилась с зубастой усмешкой моя собеседница. - Даже мне на следующий 266-ой уровень хватило. Интересно, что же ты там такое серьёзное угробил своей торпедой?
        - Возможно, Королевский Флот триллов? - предположил я, изо всех сил стараясь скрыть свои эмоции, прежде всего тревогу и страх.
        - Нет. Триллы объявили о большой победе над «композитом» в своей столичной системе и славят мудрость своего нового правителя Гуго Первого, завлёкшего опасного врага в искусно построенную ловушку. Тут что-то другое.
        Я шумно выдохнул, даже не стараясь скрыть своего облегчения. Всё-таки торпеда ушла в портал между галактиками и взорвалась уже там, на той стороне. Повезло! Причём очень сильно повезло! И получается, что моё спонтанно принятое решение оказалось верным. Пострадали корабли «композита», а возможно даже и флагман «Гаситель Звёзд».
        - Ты не сильно-то радуйся, кунг Комар. Нисколько не сомневаюсь, что триллы заметили запуск торпеды и уничтожение сети порталов между галактиками. А их аналитики славятся своей способностью складывать разрозненные детали в целостную картину. Абсолютно не понимаю, зачем тебе вообще потребовалось так глупо открываться и подставляться, но король Гуго Первый уже наверняка осведомлён, кто помешал его планам по заключению нечестивого союза и завоеванию опустошённой «композитом» галактики. Так что с этого дня будь предельно бдителен - Гуго Пар-Поре славится своей обидчивостью и жестокостью, а подконтрольный ему Улей Тинтары способен достать жертву хоть на краю Вселенной. Измени точку выхода в реальный мир, перенеси её в очень труднодоступное место и вообще в ближайшее время минимизируй свои выходы из игры, искажающей реальность. А также избавься от всех триллов в своём экипаже - они наиболее напрашивающиеся шпионы и убийцы, которым поручат твоё устранение.
        Говорила Ищущая Правду очень убедительно, хотя в верности герд Ух-Мимиша и Амати-Кусь Уршшш я всё же не сомневался. Что же теперь? Придётся постоянно менять точки выхода в реальный мир, чтобы никто посторонний даже близко не представлял, где меня можно застать. Земля моего мира, Первая Директория, Поко-Поко и Касти Утш III, в отдалённой перспективе «Убежище Сям тро VII», да и вообще можно арендовать вирткапсулы на десятках и сотнях различных станций и планет. Я могу быть где угодно в галактике, и предсказать моё появление в реальном мире будет ой как непросто…
        Тут меня посетила тревожная мысль, что я вообще понятия не имею, где сейчас находится мой фрегат «Паладин Тамара». Отпрыгнули ли мы из Ун-Ри Трил или остались в столичной системе триллов на опасной территории?
        - Не переживай. Если верить мыслям твоего Навигатора, то мы сейчас в безопасности где-то совсем недалеко от обитаемых систем гэкхо. До ближайшей планеты можно долететь за три умми. Скорее всего, там я и сойду… хотя пока ещё не решила. Кстати, должна сказать тебе спасибо за эвакуацию с поля боя и за те добрые слова, что ты сказал обо мне в своём видеообращении. Да, я уже посмотрела новости.
        Я улыбнулся, весьма довольный похвалой правительницы миелонцев. Но следующими словами Кисси всё испортила.
        - Хотя я не просила ни того, ни другого. Меня должен был подобрать фрегат-невидимка, именно его появления я ждала на погибшем флагмане. Ты выдернул спасательную капсулу буквально из-под самого носа бойцов моего флота. Да и по поводу твоей пламенной речи в мою защиту…
        Дальнейшую часть фразы кунг Кисси передала ментально.
        - Не думаешь же ты, в самом деле, что я настолько наивна и глупа, что попала в столь примитивную ловушку и позволила погибнуть моему флоту зазря? Всё гораздо сложнее. У меня своя игра, на кону в которой очень глобальные цели. И в этой игре иногда нужно чем-то жертвовать.
        Пока я удивлённо хлопал глазами, пытаясь переварить переданное мне сообщение, командующая уничтоженным (или вовсе не уничтоженным, кто теперь разберёт?) флотом снова заговорила вслух.
        - Твоё вмешательство, пусть даже из самых благородных побуждений, сломало мне игру. Подданные не знают, где их правительница. Мои союзники в растерянности. Весь сложный согласованный в мелочах план пошёл наперекосяк. Хотя возможно так даже будет лучше. Получилось искренне и очень натурально. Да и в выражениях ты не стеснялся, обвиняя Первый Звёздный Флот и его флотоводца кунг Пуш-Шира в трусости и измене. Уверена, правителям Союза Миелонских Прайдов в ближайшие пару умми придётся выслушать массу упрёков и претензий от соседей по галактике в том, что они меня недостаточно ценили.
        Кисси довольно заулыбалась, показав свои острые белоснежные зубки.
        - Кунг Земли, ты вольно или невольно, но становишься заметным игроком в звёздной политике. Пока ещё неопытным и совершающим порой нелогичные спонтанные поступки. Так что мой тебе совет на будущее. Игроки моего уровня, способные смотреть в будущее и знать истинные намерения окружающих, настолько грубо не ошибаются. И если тебе вдруг кажется, что я или любой другой правитель великой космической расы ошибся, это означает лишь то, что ты не понял всей полноты его замысла.
        Кисси сделала паузу, давая мне время осознать её слова, а потом продолжила.
        - И ещё один маленький совет. Слышала твои слова, что я стала твоим другом, а люди друзей в беде не бросают. Приятно, не скрою. Но миелонцы не такие. Наша раса славится гибкостью в политике и умением быстро реагировать на изменение ситуации. Любой миелонец без малейшего сожаления тебя предаст, если в этом будет хоть какая-то выгода. Я тоже, хотя может и с некоторым сожалением - всё же ты мне нравишься, человек. Ты совершил крайне опрометчивый поступок - пустил меня в святая святых, под маскировочный щит столь желанной для меня лаборатории реликтов. Скажу честно, если бы мобильная лаборатория реликтов не доживала последние умми срока, мы бы с тобой не разговаривали. У меня и моих элитных бойцов хватило бы сил перебить весь твой экипаж и завладеть столь желанным трофеем. Всегда помни об этом, человек.
        После этих слов кунг Кисси Мяу развернулась, собираясь на выход из моей каюты. Я был шокирован словами той, кого считал своим другом, но всё же окликнул правительницу миелонской расы и задал один интересующий меня вопрос.
        - Кисси, если не секрет, а какой у тебя показатель Телосложения? Просто ты так быстро оклемалась от тяжелейших травм, и раны тебя как будто и не беспокоят.
        Миелонка задумалась на секунду, словно решая, стоит ли посвящать меня в свои секреты. Но всё же ответила на заданный вопрос.
        - Телосложение сорок два в обычном состоянии. Но сейчас сорок семь, - Кисси указала на браслет на уцелевшей руке. - Надела для ускорения регенерации. Где-то за тридцать умми конечность отрастёт заново. С глазом посложнее, но тоже восстановится. Выше у меня только показатель Интеллект, пятьдесят три без «магических» предметов. Так что, кунг Комар, ты меня сильно удивил, сумев освободиться от моего контроля. Видно, что с характеристикой Интеллект у тебя всё в полном порядке. Так что воспользуйся своим Интеллектом и хорошенько поразмысли над тем, какие семь дополнительных навыков ты добавишь твоему персонажу после 150-го уровня. Этот последнее усиление, и выбранные навыки останутся с тобой до конца жизни.
        После этих слов миелонка резко развернулась и покинула мою каюту.

* * *
        До отпущенного охотниками предтеч срока оставалось около часа. Все подготовительные мероприятия нами были уже завершены - мобильная лаборатория заминирована, какая-то часть оборудования демонтирована, искусственный интеллект Паа Ум-Ум Паа был скопирован на бронзовый диск, какие мы когда-то с Улине Тар во множестве находили на форпосте реликтов. Устройство для считывания таких дисков я также велел вынести с лаборатории, и оно в разобранном состоянии в пластиковом опечатанном контейнере находилось сейчас в одной из кают фрегата.
        Время ещё было, так что я последовал совету кунг Кисси Мяу и занялся своим персонажем. Тут действительно было, над чем подумать.
        КУНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ.
        Слышащий 152-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 14
        Ловкость 18
        Интеллект 39+7
        Восприятие 35+2
        Телосложение 19
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 3 из 3
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 3693 из 3693
        Очков выносливости 1108 из 2575
        Очков магии 3305 из 6489
        Переносимый груз 28 кг
        Известность 136
        Авторитет 139
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 120 * Взята первая специализация
        Сканирование 109 * Взята первая специализация
        Картография 112 * Взята первая специализация
        Космолингвистика 120 * Взята первая специализация
        Ружья 74
        Минералогия 67
        Средняя броня 115 * Взята первая специализация
        Зоркий глаз 120 * Взята первая специализация
        Меткость 63
        Целеуказание 92
        Ощущение опасности 176 * Взята первая специализация * Взята вторая специализация
        Псионика 195 * Взята первая специализация * Взята вторая специализация
        Ментальная сила 168 * Взята первая специализация * Взята вторая специализация
        Управление механизмами 146 * Взята первая специализация
        Мистицизм 121 * Взята первая специализация
        Телекинез 75
        Обучение 66
        Дезориентация 58
        ВНИМАНИЕ!!! ИМЕЕТСЯ СОРОК ВОСЕМЬ НЕРАСПРЕДЕЛЁННЫХ ОЧКОВ НАВЫКОВ
        ВНИМАНИЕ!!! ВОЗМОЖЕН ВЫБОР СЕМИ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ НАВЫКОВ ПЕРСОНАЖА
        Последнее посланное информационным агентствам видео повысило показатели Известности и Авторитета моего Комара, хотя и совсем незначительно. В принципе, можно было передать жадным до вестей из горячих точек галактики новостным агентствам ещё и запись из Ун-Ри Трил (естественно, несколько купированную), это тоже повысило бы мою Известность и возможно даже Авторитет. Особенно если объяснить запуск торпеды с антиматерией благородным желанием помочь триллам в сражении с опасным «композитом» и попыткой не допустить появления флагмана врага на поле боя. Собственно, почему бы и нет? Триллы и так уже в курсе моего присутствия в Ун-Ри Трил, так что будет у них хоть какое-то объяснение моих действий. Вот только Зал Связи с Пирамидой находился уже в неактивном состоянии, мои Инженеры вместе с группой помощников выносили оттуда оборудование, так что с отправкой видео возникли бы проблемы. Поэтому я занялся другими неотложными вопросами.
        Прежде всего, внимания требовали семь новых навыков. Сложный выбор. Из всех сотен возможных навыков большая часть была несовместима с моим игровым классом Слышащего. Я не мог ни воодушевлять бойцов, ни лечить, ни увеличивать им какие-либо характеристики. Не мог вскрывать замки и заниматься земледелием. Не мог выбрать навыки для пилотирования звездолётами или управления тяжёлыми роботами (что несколько странно, поскольку и то, и другое я регулярно делал через Псионику, Телекинез и Управление Механизмами).
        Их совместимых навыков я сразу присмотрел лишь два. Стойкость, повышающую сопротивление персонажа ко всяким агрессивным воздействиям. И Атлетику, увеличивающую количество Очков Выносливости персонажа на 1 % за каждый уровень навыка. Оба навыка увеличивали выживаемость моего Комара и могли не раз пригодиться в кризисных ситуациях.
        Получен навык «Атлетика» 1-го уровня.
        Получен навык «Стойкость» 1-го уровня.
        Также я выбрал Дипломатию. Не раз уже сталкивался с ограничениями в количестве фракций в моём альянсе или трудностями с некоторыми дипломатическими акциями именно из-за отсутствия у моего Комара этого навыка. Так что пусть будет.
        Получен навык «Дипломатия» 1-го уровня.
        Вот с оставшимися четырьмя было сложнее. С некоторым удивлением я вдруг осознал, что для выполнения привычных задач мне вполне хватает уже имеющихся навыков, и новые выбранные ничем мне не помогут и не дадут каких-либо усилений.
        Нужно было добавить то, что дало бы моему Комару принципиально новые возможности. Может, Прорицание и Управление Событиями? Умение видеть линии будущего и способность влиять на свою судьбу - очень полезные умения, что не раз демонстрировал Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу Ун-Рой, да и личная Ищущая Правду Георга Первого лэнг Флорианна тон Унатари тоже обладала такими умениями и активно их использовала. К тому же все относящиеся к этому виду деятельности дополнительные навыки требовали преимущественно Интеллекта, а с этой характеристикой у меня было всё в порядке.
        Я серьёзно задумался. И с некоторым сожалением всё же отказался. Мой Первый Советник как раз Маг-Прорицатель по игровому классу, так что зачем мне это дублирование? Превзойти герд Мак-Пеу Ун-Роя в его непростом мастерстве прорицателя я всё равно не смогу, а все нужные консультации и советы относительно линий вероятного будущего и так получу, причём от гораздо более квалифицированного в этом вопросе специалиста.
        Тогда что? Я ещё раз пробежался по возможным для выбора навыкам. Телепортация. Умение, чем-то сходное с Быстрым Перемещением миелонцев и бойцов некоторых игровых классов, только перемещение тут происходило не за счёт высокой Ловкости и траты Очков Выносливости, а опять же за счёт хорошего Интеллекта и использования Очков Магии. Способность мгновенно переместиться в точку в пределах видимости, уйдя от опасности… Сложно сказать… Но пожалуй, может пригодиться и даже спасти мне жизнь.
        Получен навык «Телепортация» 1-го уровня.
        В самом низу области обзора рядом с пиктограммой «Сканирование» появилась ещё одна иконка, фиолетового цвета, с изображением размытого в движении силуэта человека. Пока что она была неактивной, и таймер обратного отсчёта показывал время зарядки умения. Десять часов… Ого! И хотя описание к навыку говорило, что время перезарядки будет уменьшаться по мере прокачки навыка, как и дальность перемещения, всё равно пользоваться новым умением часто не получится. А жаль…
        Что ещё? Ослабление Врагов, Замедление, Парализация, Заморозка… Звучало интересно, вот только я и так мог добиваться схожих эффектов. Если противник взят под ментальный контроль, полностью обездвижен и дезориентирован, зачем мне что-то ещё делать с ним? Убить такого беспомощного врага можно хоть голыми кулаками.
        Пиромантия? Да, малышка Соя-Тан Ла-Варрез «отожгла» на станции клоопов, в прямом и переносном смыслах. Брошенный в толпу магический файербол выглядел эффектно и взывал панику в среде наших противников. Но зачем мне это умение, когда я могу убить врагов десятком других способов? Мне проще и привычнее брать врагов одного за другим под свой контроль и натравливать на остальных. Да и выстрел Аннигилятора или брошенная во врагов граната произведут больший эффект, час магический огненный шар. Из «магических» навыков, требующих расхода Очков Магии, я бы взял специфические имения Ищущих Правду, но они оказались несовместимы с моим игровым классом.
        Выбирать же навыки вроде Субатомной или Гравитационной Физики, Химии Высокомолекулярных Соединений, Генной Инженерии, Космоанатомии, Конструирования Звездолётов и тому подобного я не хотел. Да, Интеллект вполне позволял моему Комару работать в этих сферах деятельности, но… не моё. Ну не лежала у меня душа к работе в мастерских или лабораториях, и подобные умения лишь висели бы бесполезным грузом, занимая слоты навыков моего персонажа.
        В общем, я конкретно «завис» и так и не определился с выбором. А потому сигнал таймера, сообщившего, что до конца отпущенного охотниками предтеч срока осталось всего десять минут, я воспринял скорее с радостью.
        На скорую руку раскидал накопившиеся сразу сорок восемь очков навыков. Восемь вложил в Целеуказание, повысив полезный навык до сотого уровня, но не став сейчас заниматься выбором первой специализации. Абсолютно так же поступил с навыком Управление Механизмами - повысил до сто пятидесятого уровня и получил возможность выбора второй специализации, но не стал прямо сейчас её выбирать. Сразу двадцать очков закинул в Обучение - новые уровни получать становилось всё труднее, и ускорение их достижения становилось актуальной задачей. Оставшиеся шестнадцать очков вложил в Псионику - моё основное оружие. У Псионики открылся выбор уже третьей специализации, но заниматься этим прямо сейчас я так же не стал.
        Закрыл вкладку персонажа и побежал на капитанский мостик, чтобы проститься с мобильной лабораторией, пусть и совсем недолго побывавшей у меня в руках, но успевшей наделать шума по всей галактике и даже далеко за её пределами.
        Глава двадцать третья. Путь к Земле
        Мы находились в космосе в пяти километрах от мобильной лаборатории реликтов. Непривычно было наблюдать её с такого далёкого расстояния, я как-то привык видеть эту сложную конструкцию вблизи, когда сам находился внутри установленного лабораторией искажающего щита. Но сейчас маскировочное поле не работало, как и многие другие системы, и на большом обзорном экране небольшую станцию можно было рассмотреть во всех деталях. Двухсотметровой длины тонкий шпиль с нанизанными на него медленно вращающимися кольцами разного диаметра и торчащими во все стороны «спицами». В черноте необъятного космоса станция казалась такой хрупкой и беззащитной, уничтожить её сейчас можно было одним-единственным выстрелом из корабельного орудия. Даже не верилось, что эта маленькая мобильная лаборатория давала мне такие поистине безграничные возможности и была способна выживать даже в самых экстремальных условиях.
        - Паа Ум-Ум Паа, говорит кунг Комар. Слышишь меня?
        - Да, Слышащий. Приятно, что ты решил поговорить со мной в эти последние мгновения. Не хотелось умирать в одиночестве. Знаю, что мои программы и базы данных надёжно сохранены, но та моя копия всё же не я, и не будет знать об этих моих последних мгновениях жизни. Я включил таймеры на всех зарядах. Взрыв произойдёт через одну минуту семнадцать секунд. Хотел использовать это время и сохранённую в накопителях энергию для передачи собранных данных в Пирамиду. Но изменил решение. Слышащий, открой свой доспех на приём данных, я передам информацию тебе лично.
        Перед глазами на внутренней поверхности лицевого щитка шлема замигал запрос на прямое соединение, и я открыл канал.
        Навык Электроника повышен до сто двадцать первого уровня!
        - Ценная информация, собранная по всей Вселенной за тридцать тысяч тонгов. Она по достоинству будет оценена Пирамидой и повысит значимость Слышащего в иерархии реликтов. Это мой прощальный подарок тебе, капитан Комар!
        - Спасибо, Паа Ум-Ум Паа! Поистине щедрый дар. Мне было приятно и очень интересно работать с тобой. Обещаю, что обязательно найду тебе новый «дом» и восстановлю тебя.
        - Спасибо, Слышащий! Также было интересно с тобой работать. Наша встреча пробудила меня и заставила переосмыслить многое. Мир сильно изменился за время моего одиночества. Но должен предупредить, капитан, мои приборы фиксируют появление автоматических охотников предтеч. Они уже в системе. Одиннадцать объектов.
        Я запустил корабельные сканирующие системы. Пусто. Ничего необычного. Эх, не разобрались мы до конца в возможностях древней лаборатории. И не успели снять всё ценное оборудование для изучения… Тем не менее я предупредил находящихся рядом со мной на мостике членов команды о приближении потенциальной опасности.
        Сообщение об окончании передачи данных совпало со взрывом в космосе. Бесценная лаборатория разлетелась тысячей осколков. Вот и всё… Теперь я обычный Свободный Капитан, каких в галактике сотни тысяч, если не миллионы. Я тяжело вздохнул и отвёл глаза от экрана. Сидящий рядом со мной Аналитик герд Джарг зашевелился и сообщил.
        - Должны показаться. Автоматические охотники. Пойдут на переговоры. Мой совет. Наглость. Давление. Требование компенсации. За мобильную лабораторию. За заряд антиматерии. Сразу пять сателлитов. Пять не дадут. Но пойдут на уступки. Два. Может один сателлит. Будет выдан. Шанс высокий.
        Хандра и уныние, накатившие на меня после уничтожения лаборатории, мгновенно улетучились. Собственный сателлит? А может даже два? Интересный расклад выходит. Я повернулся к своему соседу и весело усмехнулся.
        - Насколько знаю, не было ещё случаев в истории, чтобы симбионты поступали к кому-то на службу. Да, сопровождали иногда какие-то звездолёты, бывало даже помогали, но потом неизменно исчезали. Если ты не ошибся в своих расчётах, и предтечи действительно подарят мне своих симбионтов, получишь щедрую премию.
        Джарг зашипел, слегка раздулся и даже поднял острые шипы. Кажется, обиделся на моё недоверие и демонстрировал сейчас недовольство. Именно что демонстрировал, серьёзной угрозы взрыва не было.
        - Не ошибся. Расчёт точный. Сейчас появятся. Передадут сообщение. Премия лучше не кристаллами. Капитан. Лучше связаться с мой родной. Планета. Говорить с правителями. Они хотеть договор. Торговый. Военный. С Земля. А ещё сказать. Им. Джарг хороший Аналитик. И много времени в космос нужен. Не бывать дома. Так часто. Не нужно четыре жены. Ему. Хватит две. Лучше одна. Бабы достали!
        Последние слова шестилапого космического «броненосца» утонули в дружном хохоте обоих пилотов. Да и я, признаться, тоже заулыбался. Вот уже не знал, какие вполне земные проблемы волнуют моего шипастого Аналитика. А между тем герд Джарг вовсе не обиделся на наше веселье и даже развил тему.
        - Я обычный Аналитик. Не герой-самец. Из тех фильмов на немецком, что смотрит в своей каюте герд Несущая Смерть.
        Глава двадцать четвёртая. Точка выхода
        - Капитан, уйми уже наших гостей! - шестилапая Повар-Ассасин Амати-Кусь Уршшш не поленилась приползти в кают-компанию, где я беседовал за столиком со старшим Инженером корабля Орун Ва-Мартом о симбионтах и новом Большом охранном дроне, чтобы высказать мне своё недовольство. - Эти миелонцы в белых скафандрах лезут своими мохнатыми лапами прямо в кастрюли с готовящейся едой, без спроса открывают шкафчики с продуктами, в холодильник свои любопытные мохнатые носы сунули. Одного даже пришлось половником по шлему огреть - вздумал в мой суп какую-то подозрительную трубочку макнуть! Вылила весь испорченный суп в мусорку, так что обед сегодня на четверть умми позже будет. Не по моей вине, капитан!
        Я успокоил рассерженную девушку-трилла и заверил, что команда вполне потерпит дополнительные полтора часа до приёма пищи. Хотел объяснить и действия телохранителей Великой, но хвостатый Инженер ответил быстрее меня.
        - Так принято у Первого Прайда, когда они оберегают первых лиц государства. Очень похоже на то, что охрана проверяет твою еду на предмет безопасности и соответствия всем нормам. Подозреваю, что на этот раз кунг Кисси не откажется отобедать вместе со всеми остальными.
        - Согласен. Видимо кунг Кисси Мяу проголодалась и не может ждать ещё четыре умми до встречи с миелонскими кораблями. Усиленное питание раненой необходимо для регенерации, вот ей и приходится нарушать инструкции безопасности и принимать пищу в непроверенных местах. Так что, Амати Кусь, не подведи своего капитана! Нечасто наш фрегат посещают настолько важные гости. Не ударь в грязь лицом и выкладывай на стол всё самое изысканное и вкусное, что только можно приготовить из твоих запасов! И… зная Кисси… на этот раз за обедом пусть будет и алкоголь.
        На самом деле, несмотря на весёлость в голосе, я серьёзно насторожился. Сейчас на меня как на принимающую сторону ложилась вся тяжесть ответственности за безопасность важной персоны, и случись что непредвиденное, именно с кунга Земли миелонцы будут спрашивать, причём очень серьёзно. Я даже на всякий случай проверил мысли Амати-Кусь - не замышляет ли трилловская девушка недоброе относительно гостей фрегата. Нет, всё спокойно. Моего кока сейчас волновал лишь выбор блюд, которые не стыдно выложить на стол перед миелонской правительницей. А ещё наблюдающийся последние пару дней стремительный рост показателя Известность - этот показатель у молодой девушки достиг уже двадцати пяти и похоже не собирался на этой отметке останавливаться. Такими темпами и статус «герд» был уже совсем близок.
        Навык Псионика повышен до двести двенадцатого уровня!
        Странно и подозрительно… Похоже, что личное дело и показания на допросе моего кока внимательно изучали, присматриваясь к члену моего экипажа. Я припомнил предостережение кунг Кисси Мяу о том, что от триллов в экипаже придётся срочно избавляться, поскольку Улей Тинтары или иные связанные с Гуго Первым организации попытаются задействовать своих соотечественников для физического устранения кунга Земли. Нужно было помешать этому, купировав угрозу.
        - И ещё один момент, Амати-Кусь. Я решил сменить точку твоего выхода в реальный мир. Не хочу, чтобы впредь тебя арестовывали и допрашивали. Ты станешь выходить из игры в закрытом посёлке возле Новосибирска, это большой и красивый город моего родного мира. Там сейчас много игроков нашей фракции «Реликт», в том числе даже с фрегата «Паладин Тамара». Пилот Звездолёта герд Дмитрий Желтов, да и половина бойцов абордажной команды именно там выходят из игры. Так что тебя там встретят, поддержат и помогут устроиться. А со временем и в сам большой город можно будет выходить.
        - Как вам будет угодно, капитан! - шестилапая девушка низко наклонила переднюю часть туловища в знак уважения и признательности.
        В мыслях девушки никакого отторжения и недовольства я не обнаружил. Новосибирск так Новосибирск, Амати-Кусь в этом плане было абсолютно безразлично. На Тайхирх-о-Цых, где она выросла в инкубаторе, а всю сознательную жизнь провела в тренировках на полигоне и на занятиях в учебном классе, друзей у неё не было. Только суровые наставники, а также конкуренты-учащиеся, которых необходимо было превзойти, чтобы успешно преодолеть все отсевы и дожить до конца обучения. Её семьёй стал экипаж фрегата «Паладина Тамара», другой она не знала и не желала. Впрочем, я уловил промелькнувшую в сознании Амати-Кусь грустную мысль, что ей будет одиноко там на далёкой наполненной людьми Земле без сородичей-триллов. Но зато тут в игре, искажающей реальность, на фрегате присутствовал один «статусный» Бортовой Стрелок, познакомиться с которым поближе девушка всё никак не решалась.
        - Я поговорю с герд Ух-Мимишем, поскольку тема безопасности для него тоже актуальна. Думаю, что он не станет противиться перенесению точки выхода в Новосибирск. Надеюсь, вам там будет нескучно вдвоём.
        Шестилапая девушка отвернула голову, опустила глаза, да и цвет кожи по всему телу изменил оттенок на более светлый. О как! Амати-Кусь наглядно продемонстрировала, что триллы тоже умеют смущаться. Я ободряюще погладил девушку по чешуйчатой голове и заверил, что всё у неё будет хорошо на новом месте. Амати Кусь ещё раз поклонилась и поспешила на камбуз готовить обед на весь большой экипаж, а также на нашу «статусную» гостью.
        На самом деле не только обеспечением безопасности своей и членов экипажа я заботился, когда принимал принципиальное решение отправить двух триллов на Землю. Раньше я не одобрял переброску существ иных космических рас в мой родной мир, поскольку Земля к такому была ещё не готова. Я наивно надеялся, что кто-то сделает это за меня - донесёт людям правду о космосе и большой игре, искажающей реальность, ответит на неизбежные бесчисленные вопросы и успокоит жителей планеты. Но время шло, срок защиты моей родной планеты неумолимо истекал, а земные правительства, ООН, всевозможные расплодившиеся сверх всякой меры международные организации и «сильные мира сего» по-прежнему упорно отказывались сообщать жителям планеты правду о контактах с инопланетными расами, жёстко блокируя любую информацию об игре, искажающей реальность.
        Пулемётчик Кислый рассказывал, что его аккаунт в соцсети был перманентно забанен всего лишь за пару фотографий с его женой дриадой Нефертити. Впрочем, зная Кислого, а особенно его НПС-супругу, причина для блокировки могла быть не связана с сокрытием тайны о космосе, а вызвана фривольностью снимков. Но другие члены команды также рассказывали о тотальной цензуре и блокировке информации в соцсетях. О жёсткой цензуре рассказывала и наша немецкая красавица герд Несущая Смерть - все её попытки во время интервью рассказать о текущей работе и жизни на космическом корабле жёстко пресекались, а проскочившие упоминания других космических рас нещадно вырезались перед публикацией.
        Такая позиция засунувшего голову в песок страуса могла дорого обойтись Земле. Настала пора менять эту ситуацию и всколыхнуть застоявшееся болото, и кому как не кунгу Земли этим заниматься?! Появление двух разумных шестилапых «крокодилов» на улицах крупного российского города станет информационной «бомбой», которая пробьёт дыру в стене цензуры и запрета. Такое будет трудно не замечать и игнорировать, об этом станут писать, это будут обсуждать. После чего остановить просочившиеся всё более многочисленные ручейки правды станет уже невозможно, как бы хозяева соцсетей и массмедиа ни пытались ужесточать свою цензуру и препятствовать приходу на Землю новой, космической эры.

* * *
        Обед прошёл на удивление спокойно. Приготовленная Поваром-Ассасином еда была признана охранниками Великой безопасной, хотя оба миелонца Первого Прайда сами от приёма пищи воздержались. Кунг Кисси вполне справлялась одной рукой, помощь за столом искалеченной миелонке не требовалась. От алкоголя правительница отказываться не стала, но была очень сдержана. Единственным собеседником она выбрала меня, даже герд Айни на этот раз приглашать за столик не стала. Разговор же пошёл о моей недавней дипломатической миссии в далёкую Империю. Кое-что Ищущая Правду смогла выяснить самостоятельно, но призналась, что это неудобно и трудно при моей заметно окрепшей Ментальной Защите, а потому просто попросила рассказать. Обещав ответить взаимностью и честно ответить на возможные вопросы по интересующим меня темам.
        Что ж, я не видел ничего дурного в том, чтобы поделиться информацией с влиятельной собеседницей, и вкратце поведал итоги переговоров, а также свои наблюдения и выводы. Сильна ли Империя? Да, сильна. Своими собственными глазами я видел лишь два флота, численностью в пять и восемь тысяч звездолётов. Хотя против своры мелеефатов Империя однажды выставила сразу двадцать тысяч кораблей, и именно такую оценку можно принять как минимально подтверждённое количество у них боевых звездолётов. Реально скорее всего больше. Мелеефаты ничего не говорили о кораблях класса «титан» у Империи, хотя такой корабль я видел своими собственными глазами и слышал о существовании ещё двух. Также известно о наличии у Империи сверхтяжёлых кораблей-носителей типа «Королева» и «Мамонт», но мне их не демонстрировали, а мелеефаты видели лишь один такой гигантский кэриер.
        Что меня действительно поразило, руководство Империи совершенно не воспринимает свору мелеефатов как серьёзного противника. Скорее как спарринг-партнёра для обучения своих курсантов и тренировки военных. У меня сложилось впечатление, что Георг Первый и его адмиралы вполне способны вести успешную наступательную войну против своры мелеефатов, но… Империи это не нужно. У них хватает как собственных звёздных систем, так и своих собственных проблем.
        - Проблем? - на этом моменте рассказа кунг Кисси Меня особо заинтересовалась и впервые перебила меня.
        - Да, проблем. Самая главная из которых - все граждане Империи НПС, а не живые игроки. Не возрождаются после смерти, а потому затяжные конфликты с «бессмертными» не для них. Второй проблемой, или просто препятствием для бесконечной экспансии, я бы назвал перфекционизм их военного руководства. «Звездолёты Империи должны быть самыми лучшими!», вот лозунг военных. А для этого требуются в огромном количестве ресурсы, в частности редкие сплавы.
        - Интересно, интересно… А есть ещё наблюдения на этот счёт? Что помешало обладающей огромным сильным флотом Империи выступить против «композита»? Ведь именно задачу привлечь их в качестве союзников ставил перед тобой кронг Лаа, насколько понимаю.
        Я неопределённо пожал плечами. А потом высказал свою версию произошедшего.
        - Правитель Георг Первый уже немолод, к тому же имеет заметные проблемы со здоровьем. Некогда амбициозный кронпринц с выдающимися талантами флотоводца, сейчас он остепенился, успокоился и почти полностью отошёл от дел. Начинать новую грандиозную войну престарелый монарх не захотел, да и Империя в целом не готова к большой войне, насколько я понял.
        - Но у Императора есть верные адмиралы, которые могли бы повести флота и без личного участия самого монарха. Есть руководитель фракции военных лэнг Николь тон Савойя, выдающаяся флотоводец, несколько раз разгромившая свору и нагнавшая на мелеефатов страху. Согласись, странная ситуация. Есть и корабли, и способные вести их кадры, но амбициозный в прошлом Георг Первый решил отсидеться в сторонке.
        - Не знаю как выразить словами, Кисси, но у меня сложилось впечатление, что они чего-то ждут. Какого-то события или может знака свыше. Научного прорыва или ещё чего-то, без чего не начинают активную экспансию и просто выжидают. Возможно, ищут способ выйти в реальный мир и самим стать «бессмертными». Кстати, Кисси, а что будет, если собрать вирткапсулу прямо тут в игре? Она будет выводить в реальный мир? Или куда-то в более глубокий слой реальности?
        - Комар, ты не первый, кто озадачился этим вопросом. Пробовали, и не один раз. Не будет работать. Но вот слухи про «более глубокий слой реальности» имеются. Якобы там хранится исходный код всего этого, - миелонка обвела сохранившейся лапой вокруг, - и иерархи древней расы реликтов могли этот код менять, меняя тем самым все остальные слои реальности и подстраивая под себя. Про что-то такое упоминается в древних скрижалях, хранящихся в библиотеке Звёздного Города. Слышала краем уха.
        Очень интересно! Прочесть бы самому те древние скрижали и выяснить, как устроен наш мир. Моего знания языка реликтов должно было хватить для чтения древних текстов. Вот только…
        - Кунг Кисси, но ведь Звёздный Город и ваша столичная система под угрозой вторжения «композита»! В новостях об этом говорили. Как считаешь, справятся ли три ваших звёздных флота без тебя? И не пора ли тебе вмешаться и взять ситуацию в свои лапы? Всё-таки ты лучший флотоводец, чем остальные ваши лидеры, ты сама это утверждала!
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто семьдесят восьмого уровня!
        Моя собеседница, ещё полминуты назад расслабленно тянувшая вино через трубочку из высокого бокала, вдруг посерьёзнела и сразу напряглась. Белая шерсть на мордашке Великой вздыбилась, в глазах засверкали опасные оранжевые молнии.
        - А вот этого, поверь, тебе лучше не знать. Кунг Комар, ты слишком близко подошёл к черте, за которой находится запретная для любого постороннего информация. Остановись и не пытайся узнать больше о моих планах, иначе мне придётся тебя убить!
        О как! Я сидел ни жив ни мёртв, не понимая, чем прогневал свою могущественную собеседницу. Кунг Кисси Мяу несколько секунд буравила меня напряжённым словно выжидающим взглядом, но потом постепенно успокоилась. Поблагодарила за вкусный обед, встала из-за стола и ушла в свою каюту.
        Глава двадцать пятая. Резиденция кунга Земли
        На станции Поко-Поко я вышел из вирткапсулы впервые и, честно говоря, не планировал надолго задерживаться. Хотел лишь отметиться в реальном мире для сброса счётчика пребывания в игре, после чего думал вернуться на звёздный фрегат и выспаться в своей каюте. Тем более что первые впечатления от станции оказались не ахти. Тяжёлый для дыхания воздух с пониженным относительно земного содержанием кислорода, температура хорошо если пятнадцать градусов Цельсия. Да и обстановка поистине спартанская - крохотная коморка два на три метра с холодными металлическими стенами. В которой не на что было даже присесть, кроме самой вирткапсулы - стандартной и абсолютно такой же, как и все мои предыдущие. Запертая глухая дверь, рядом на стене устройство идентификации, а на табло традиционная надпись о необходимости прохождения карантина, прежде чем будет разрешён выход на станцию.
        Я уже думал ложиться обратно в вирткапсулу, как вдруг дверь сама собой со щелчком разблокировалась, а надпись сменилась на:
        «Идентификация пройдена. Кунг Комар, добро пожаловать на вашу станцию!»
        Вот те на… Ну как тут было не воспользоваться столь любезным приглашением? Короткий коридор вывел меня в фойе, где охранники-люди в форме бойцов Армии Земли уже стояли по стойке «смирно», а незнакомая крупная женщина-гэкхо, почему-то тоже в военной форме с эмблемой фракции «Реликт» и нашивкой медицинской службы, предложила пройти в ближайшем медцентре ускоренную вакцинацию. Чтобы снять необходимость прохождения десятидневного карантина и приобрести иммунитет к местным вирусам и другим заразам.
        Позволить вколоть себе непонятную гадость? Конечно же, я насторожился, особенно после предупреждения кунг Кисси Мяу, и проверил мысли этой женщины гэкхо. Никакого покушения на мою жизнь, стандартная процедура. Сама же медик, влившаяся во фракцию «Реликт» вместе со всем кланом звёздных торговцев Туш-Лайме, просто сгорала от нетерпения растрезвонить подружкам о том, что видела легендарного кунг Комара и даже разговаривала с ним.
        Вся процедура вакцинации заняла три минуты, после чего эта же женщина-медик вызвалась провести кунга Земли в принадлежащие мне апартаменты. Также она сообщила, что Первый Советник герд Мак-Пеу Ун-Рой и наместница герд Улине Тар уже извещены о моём появлении на Поко-Поко и прибудут в ближайшие минуты.
        От общения со своими старыми знакомыми я отказался и предложил им зайти попозже - не в том сейчас я находился состоянии, чтобы вести серьёзные совещания и обсуждать важные вопросы. Но вот от сопровождения не отказался, и через пять минут уже рассматривал своё новое жилище.
        Роскошная резиденция, ранее принадлежавшая одному из криминальных соправителей Поко-Поко. Вычурные светящиеся изнутри витые колонны, рядом настоящие деревья (или это кораллы?) оттенков от розового до фиолетового. Мягкие плитки пола пружинили при ходьбе и загорались разноцветными огнями. Повсюду голограммы - яркие летающие, прыгающие и ползающие животные незнакомой планеты. Ненавязчивая едва слышная музыка и звуки природы, льющиеся со всех сторон. Во всю стену панорамные окна, за которыми был виден космос с миллионами звёзд и очередь из стоящих в док станции звездолётов. Огромный холл со статуями известных в галактике мастеров-скульпторов, на полу мохнатая шкура непонятного существа при жизни размерами не уступавшего бронтозавру. Тренажёрный зал, явно предназначенный для представителя миелонской расы. На стене богатая коллекция клинков и метательных ножей. В соседней комнате зал дальней связи. Дальше оранжерея с искусственными скалами и водопадом, откуда вода стекала в прозрачный бассейн. По поверхности этого бассейна с тёплой водой плавал круглый надувной плот, на котором располагалась роскошная
кровать. Застеленная и обещающая долгожданный отдых.
        Как раз то, что мне было нужно! Я повесил одежду на вешалку, подтянул телекинезом кровать к бортику бассейна и погрузился в сон быстрее, чем моя голова коснулась мягких подушек.

* * *
        Вы знаете, что такое абсолютное счастье? Я вот теперь знаю. Счастье - это после тяжелейших двух с половиной суток без сна, когда ты из последних сил держался лишь на стимуляторах и энергетиках, проснуться в реальном мире в своих собственных апартаментах полностью отдохнувшим. Ну а абсолютное счастье - это ещё и обнаружить рядом с собой на плавающей кровати двух волшебной красоты девушек, нагих и находящихся в игривом настроении. Улыбающуюся огненно-рыжую и мокрую после купания тёмненькую, в чьих огромных глазах плясали озорные огоньки.
        Я не стал забивать свою голову лишними вопросами, как подруги оказались в моём номере, почему обе сразу, и какое там у них «расписание» свиданий с капитаном. Просто поманил обеих к себе и утонул в их любви и ласках. Все стеснения и сомнения были забыты, огромный мир с его тревогами и заботами остался где-то невероятно далеко, мы просто предавались страсти, и нам было хорошо.
        Теневая пантера Сестрёнка ходила по краю бассейна, не решаясь спрыгнуть в тёмную воду, и всячески намекала, что тоже хочет попасть на плот, но нам было не до неё. Мы проводили время в любви и неге, и единственным нашим общим желанием было, чтобы этот счастливый день не заканчивался никогда. Лишь сработавший установленный мной таймер, сообщивший, что фрегат «Паладин Тамара» через четверть умми выйдет из гиперпространственного прыжка в звёздной системе OI-607, прервал эту волшебную идиллию. Нужно было возвращаться в игру.
        Мы наскоро перекусили и направились обратно к вирткапсулам. Я пообщался с пришедшей компаньонкой герд Улине Тар и Первым Советником герд Мак-Пеу Ун-Роем. Рассказал об истории с мобильной лабораторией и появлением у фрегата «Паладин Тамара» двух симбионтов, а также о правительнице миелонцев на борту звездолёта. Торговку заверил, что её каюта вскоре освободится, а её саму заберу с Земли где-то через одиннадцать-двенадцать суток. Заодно дал поручение продать груз платины и редкоземельных металлов, который вскоре выгружу на одной из планет или станций гэкхо. Мага-Прорицателя заверил, что деньги на второй этап экспансии уже фактически у меня и вскоре будут переведены на нужды фракции. После чего поспешил в игру, поскольку время уже поджимало.
        Идти к вирткапсулам предстояло с полкилометра по пустым коридорам в соседний «луч» станции, его даже можно было видеть через обзорные иллюминаторы. Тут была изолированная от остальной станции хорошо охраняемая территория, где посторонних по идее находиться не должно. К тому же я всё ещё находился под впечатлением от волшебного общения со своими прекрасными спутницами, был расслаблен и неосторожен. И потому отделившуюся от стены тень заметил слишком поздно. Смазанное движение, блеснувшая сталь кривого клинка, и… Лежать бы мне рассечённому коварным ударом, если бы не успевшая среагировать и бросившаяся наперерез убийце герд Айни.

* * *
        Время остановилось. Словно в замедленной записи я увидел проявившегося из невидимости всего в метре от меня миелонца в маске и в маскировочном костюме, с окровавленным серповидным клинком в лапе. Перепуганное лицо Валери. Брызги крови. Прозрачные силуэты ещё двух убийц, в скрытом состоянии спешащих ко мне. И… опадающее разрубленное на две части на уровне пояса тело моей рыжей подруги. Ощущение опасности сработало слишком поздно, как и осознание неотвратимости случившегося.
        - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! Такого не должно быть!!! - мой полный тоски и ужаса крик прокатился по коридорам космической станции.
        На меня накатила такая всесокрушающая ярость и вселенская скорбь, что череп убийцы хрустнул, расколотый и смятый псионическим ударом. Четыре брошенных в меня кинжала остановились в воздухе, а затем отправились в обратный полёт, пришпилив лапы отброшенного к стене телекинезом второго убийцы. Третий… третий убийца уже валялся на земле, сбитый Сестрёнкой. Теневая Пантера терзала его своими страшными зубами и даже похоже жрала свою жертву.
        - Он должен остаться живым! - крикнул я Мастеру Зверей, указав на истошно верещащего миелонца, сам же бросился к Айни.
        Глаза моей подруги были открыты, кажется девушка пыталась мне что-то сказать, но из её рта шли лишь кровавые пузыри, да с каждым ударом сердца кровь хлестала из разрубленного тела. Секундная растерянность сменилась пришедшим в голову решением. Срочно в вирткапсулу, пока Айни ещё жива!
        Я схватил верхнюю половину тела, затем на всякий случай подобрал и нижнюю. Айни хрипела, её тело тряслось в конвульсиях, а пальцы судорожно хватались за моё плечо. Я не успевал донести свою подругу до спасительной вирткапсулы, жить девушке оставалось лишь несколько секунд. Разве что…
        Мгновенное перемещение к иллюминатору! Никогда ранее я этого не делал, но ярость придала мне сил и решимости, и я был уверен, что смогу. Пятьдесят метров до иллюминатора я преодолел в один миг. Сквозь бронированное окно и вакуум космоса был виден отходящий от оси станции «луч», в котором находился ведущий к вирткапсулам коридор. Телепортация туда!
        Вообще-то не уверен, что телепортация позволяет проходить сквозь препятствия и вакуум, но моя подруга умирала, и я вообще не задумывался о возможности ошибки и неудачи. Сработало! Я оказался в другом коридоре. Ещё одно мгновенное перемещение! Преграждавшая мне путь бронированная дверь распахнулась сама собой, её замок был выдран вместе с косяком. Передо мной располагались ряды одинаковых дверей, ведущих в стандартные помещения с вирткапсулами. Отличались они лишь табличками с номерами. Какая дверь ведёт к нужной, принадлежащей Айни вирткапсуле?
        Вспоминай! Ну же! Ты же сам назначал вирткапсулы своим спутникам! Да, точно. В памяти всплыл номер вирткапсулы герд Айни Ури-Миайуу. Я нашёл взглядом табличку с нужным номером. Дверь была заперта, но остановить меня это уже не могло. От псионического удара и использования телекинеза дверь вылетела, словно пробка из бутылки шампанского.
        Я положил фрагменты тела Айни на мягкое ложе вирткапсулы. Девушка уже не дышала, её глаза застыли. И крышка вирткапсулы, будь она проклята, даже не думала закрываться, как всегда происходит, когда на своё место ложится игрок. Вирткапсула не признала своего хозяина. Плохой знак. Даже очень плохой. Тем не менее, я с силой потянул вручную, закрывая эту чёртову крышку. Раздался щелчок, подтверждающий, что герметичная капсула закрылась.
        Теперь оставалось молиться всем богам этого мира, чтобы усилия по спасению подруги не оказались напрасными. Но что-то подсказывало мне, что я всё же опоздал…

* * *
        К месту скоротечной схватки вернулся пешком. Сейчас я вообще не понимал, как у меня получилось телепортироваться, и как моё тело перенеслось сквозь пространство и два бронированных стекла. В окровавленном костюме, весь перепачканный в крови, я брёл по коридорам станции. Вокруг ревела сирена, множество бойцов в форме Армии Земли сновали повсюду, медики спрашивали, не нужна ли мне помощь, но я игнорировал вопросы и молча шёл дальше. Сейчас меня волновало лишь одно - живы ли те два миелонских убийцы?
        Плотная толпа расступилась, пропуская кунга Земли к месту кровавой драмы. Я увидел герд Улине Тар, снимающую происходящее на видеокамеру, и отвечающую на вопросы собравшихся Валери. Увидел Инквизитора герд Александра Антипова и следователей из его группы, они снимали со стены пришпиленного кинжалами ассасина. Тот был ещё жив. Отлично! Я направился к стонущему от боли убийце.
        - В глаза мне смотри, тварь! Мне нужно знать, кто вас нанял!
        Неожиданно… Мне не удалось считать мысли ассасина. Ментальная защита. Причём явно установленная кем-то весьма опытным в данном деле. Ничего, пойдём другим путём. У него хорошая защита от ментала, но не от боли.
        Вы знаете, что нога миелонца способна сделать три полных оборота в суставе, прежде чем лопнут связки, и конечность оторвётся? Я выяснил это экспериментальным путём. Меня пытались остановить, но после моего гневного рыка все отступили на несколько шагов и дальше лишь с ужасом наблюдали за моими действиями.
        Теперь вторая нога. Истязаемый истошно верещал от нестерпимой боли, к такой пытке даже профессиональный убийца оказался не готов. И в какой-то момент его защита лопнула, а разум открылся. Я впился в сумбурные обрывки мыслей миелонца с жадностью прошедшего жаркую пустыню обезвоженного путника, поглощающего прохладную воду.
        Прайд Теневого Убийцы, совершенно беспринципные ассасины, берущиеся за любые заказы. На их совести сотни жертв, да и у этого конкретного мерзавца лапы были по локоть в крови. Тьфу ты! Он оказался лишь простым исполнителем и заказчика не знал. Руководителем группы был другой. Тот, лапы которого сейчас сковывали за спиной сотрудники безопасности.
        - Ты! - я указал рукой на руководителя тройки убийц, и он обернулся на мой голос. - Смотри и трепещи!
        Окровавленный серповидный клинок, оброненный убийцей моей подруги Айни, сам прыгнул ко мне в руку. Анатомию миелонцев я неплохо знал, морф Фокси когда-то подробно рассказывала членам экипажа о способах быстрого умерщвления представителей всех разумных рас. Вот только все описанные морфом варианты показались мне слишком гуманными и недостаточно жестокими для демонстрации моего гнева. Сейчас мне нужно было показательное умерщвление, болезненное, эффектное и максимально шокирующее.
        Удар! Ещё удар! Рёбра миелонца со стороны спины были рассечены справа и слева от позвоночника. Телекинез! Ещё трепещущие лёгкие вылезли сквозь разрезы двумя окровавленными крыльями. И напоследок завершающий штрих. Длинный хвост миелонца вошёл в кровоточащую рану на спине, прошёл сквозь грудь и гортань, а затем вышел изо рта подлого убийцы. Уже казнённого мной в назидание всем, хотя и остающегося пока что живым и удерживаемым в воздухе с окровавленными культями и выпученными от боли и ужаса глазами. Умрёт он лишь минуты через три, может даже пять, хотя спасти его не смогут уже никакие врачи.
        С окровавленным клинком в руках я шагнул к последнему из тройки убийц.
        - Говори! Или тебя постигнет ещё более ужасная участь!
        Не знаю, была ли у него ментальная защита или нет, но сломался он сразу, предоставив мне доступ к своим воспоминаниям и мыслям.
        Заказчик знал кодовое слово и сообщил место встречи. Технический коридор станции, где не было средств слежения. Опытный и осторожный руководитель группы ассасинов сам лично проверил место и убедился, что всё чисто, и приватный разговор не будет подслушан. В назначенное время заказчик появился. Человек в броне с эмблемой Армии Земли, таких сейчас на станции Поко-Поко было много. Вот уж не думал, что у людей могут быть какие-то дела с ассасинами из прайда Теневого Убийцы.
        Эмблема фракции Human-0, какая-то из крупных фракций того мира. Лицо человека было скрыто непрозрачным бронированным шлемом, какие носят штурмовики или бойцы тяжёлой пехоты. Из оружия лишь бластер на поясе. На спине антигравитационный ранец. Голос собеседника был сильно искажён каким-то встроенным в микрофон устройством, так что даже определить мужчина перед ним или крупная женщина ассасин не смог. Разговор шёл на миелонском, на котором говорил собеседник достаточно чисто.
        - Итак, к делу. Трудный заказ. Именно потому оплата повышенная. Семьсот тысяч крипто. Аванс сто тысяч, остальное после выполнения работы.
        Тренькнул кошелёк, сообщивший об изменении баланса. Ассасин разблокировал кошелёк и убедился, что пришло ровно сто тысяч крипто. Заказчик не обманул.
        - Ого! Ты знаешь наши расценки, человек. Кого нужно устранить?
        - Кунга Земли. Он сейчас тут в реальном мире на Поко-Поко, и нужно использовать этот шанс. Будьте осторожны, кунг известен способностью читать мысли и заранее чувствовать опасность. Он сильный псионик. Поэтому нападение должно стать внезапным, иначе ничего не выйдет.
        - Не учи учёного, человек. И не такие заказы выполнял, так что сделаю в лучшем виде. Но ты так и не ответил, откуда узнал про нас.
        - Скажем так, имеются у стоящих за моей спиной общие знакомые с твоей начальницей герд Мими. Через них узнал о вашем посетившем Поко-Поко звездолёте…
        Меня в самый интересный момент внезапно выкинуло из мыслей собеседника. Что такое? Оказалось, что пленник умер. Не от ран или жестоких укусов пантеры. Умер от страха.
        Глава двадцать шестая. Необходимые жертвы
        Я стоял возле своей вирткапсулы и не решался заходить в игру. Страшился того, что могу там увидеть… или не увидеть. Если Айни умерла, спасая меня, никогда не смогу себе этого простить. Мне полагалось действовать быстрее, да и вообще быть осторожнее и не допустить самой трагедии. Наконец, глубоко вздохнув и внутренне приготовившись, словно перед прыжком в ледяную воду, я улёгся на мягкое пружинящее ложе вирткапсулы. Пластиковая крышка автоматически поехала и закрылась, отрезав меня от столь жестокого и опасного реального мира.
        Получен навык «Ярость» первого уровня!
        Первое, что я увидел, погрузившись в игру, была надпись о выборе нового навыка персонажа и ещё одна полоска, ниже шкалы Очков Магии. «Степень ярости», сейчас эта шкала была пустой. Ярость? Что-то не припомню такого среди возможных для выбора моим Комаром. По-видимому, ранее для моего персонажа это умение было недоступным, но обстоятельства изменились. Но почему игровая система сделала этот выбор за меня?
        Впрочем, вопросы моментально вылетели из головы, поскольку в моей капитанской каюте на краешке кровати сидела герд Айни Ури-Миайуу!!! Целая и невредимая! Я уж хотел было облегчённо выдохнуть, вот только… хвостатая миелонская девушка почему-то не шевелилась. Мгновенно в голову пришла страшная мысль о том, что тут космос, «красная зона», а значит аватары не исчезают после выхода игроков в реальный мир. И потому после смерти в реале неподвижная герд Айни будет ещё несколько дней сидеть в моей каюте, как немой упрёк мне за то, что не спас свою верную подругу…
        Не знаю, сколько продолжалось было моё мысленное самобичевание, но тут Айни пошевелилась! Повернула голову, посмотрела на меня мокрыми от слёз глазами и произнесла дрожащими губами.
        - Капитан Комар, я почему-то не могу выйти из игры… Наверное, с моей вирткапсулой что-то случилось…
        Какое же было облегчение услышать мою подругу! Я усмехнулся и попытался успокоить Айни.
        - Тебе и не нужно пока что никуда выходить, это слишком опасно! Там не вирткапсула сломалась, а ты сама… как бы сломалась, причём сильно.
        - О чём ты говоришь, капитан? - хвостатая девушка смотрела на меня совершенно непонимающим взглядом. - Ты вышел из игры. Я решила последовать за тобой… Было стандартное сообщение о завершении игровой сессии и предложение посмотреть подробную статистику. А потом… темнота, и меня выкинуло обратно. Что-то пошло не так. Реальный мир почему-то не прогрузился, а пункт «выти из игры» вообще исчез из игрового меню!
        О как… Улыбка медленно сползла с моего лица. Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я понадеялся поначалу. Даже не знал, что и ответить Айни. Тут в дверь моей каюты раздались нетерпеливые удары с той стороны, и я впустил вошедшую следом за мной в игру вайедда.
        - Ну ты даёшь, подруга! - Валери-Урла сразу же бросилась к Айни и крепко обняла миелонку. - Такое самопожертвование! Вот, честно, я бы так не смогла! Ни для кого на свете я не пошла бы на такое. Но напугала ты меня конкретно!
        Герд Айни лишь смущённо улыбалась, не пытаясь высвободиться из жарких объятий человеческой девушки, но мне уже стало ясно, что миелонка полностью растеряна и абсолютно не понимает причины такой бурной реакции формальной соперницы. Наконец Переводчица не выдержала и задала мучающий её вопрос.
        - Кто-нибудь может мне объяснить, что вообще происходит?!
        Герд Валери-Урла наконец-то разжала объятия и удивлённо, даже испуганно, посмотрела на меня. Я же присел рядом с герд Айни, погладил её по рыжей шёрстке на ушастой голове и произнёс печально.
        - Тут в двух словах не объяснить. Но если совсем коротко, то в реальном мире на Поко-Поко ты меня спасла. А я вот похоже спасти тебя не смог…

* * *
        Мы с Валери, как уж смогли, рассказали Айни о случившемся. А потом втроём устроили мозговой штурм, пытаясь объяснить случившееся с миелонкой. Единственное объяснение, которое пришло мне на ум - вирткапсула не смогла считать разум с мёртвого уже к тому моменту мозга и не «обновила» информацию игрового аватара. Тому пришлось загружаться со старого «бэкапа», чем и объяснялся провал в памяти виртуальной герд Айни - она просто не получила сведений о своём пребывании на станции Поко-Поко и не знала ничего о произошедшем там. Но вот тело разрубленной миелонки ещё частично функционировало, какие-то органы или клетки продолжали жить, и этого хватило, чтобы вирткапсула выполнила свою роль и активировала игровой аватар. Если говорить другими словами, я всё же успел спасти умирающую подругу. Хотя и не совсем.
        Герд Айни согласилась, что такое объяснение звучит вполне логичным. Вот только оно не давало ответа на вопрос, кем же Айни теперь стала? Она теперь НПС? Скорее всего. Хотя пока ещё я не исключал счастливого исхода, что через несколько дней проявят себя лечебные свойства игры, искажающей реальность. Тело человеческой девушки восстановится от тяжелейших увечий и сможет принять сознание Айни, после чего разблокируется и выход из игры. Мне очень хотелось в это верить.
        Оставив девушек общаться наедине, я пошёл за консультацией к мудрой правительнице миелонской расы. Бдительные охранники переглянулись, но всё же пропустили меня в каюту своей госпожи. Но встретила меня кунг Кисси сперва крайне неприветливо и даже раздражённо зашипела на меня. Видите ли, я прервал её размышления, нарушил концентрацию и вырвал из состояния медитативного чтения линий будущего. Впрочем, кунг Кисси Мяу быстро пришла в себя и даже извинилась.
        - Просто новости из реального мира были плохими, и я серьёзно задумалась о своих дальнейших действиях. Второй Звёздный Флот отступил без боя, сдав «композиту» густонаселённую систему Лир-Юн. Миллиарды жертв. На другом участке фронта Третий Звёздный Флот попытался остановить «композит», но понёс чувствительное поражение и отступил. Звёздный Город сейчас охраняет лишь Первый Звёздный Флот, но его сил недостаточно, чтобы защитить жителей столицы. Объявлена массовая эвакуация. Миелонцев сотнями миллионов вводят в игру, искажающую реальность, после чего тут же меняют им точки выхода на более безопасные. В возможность удержания Звёздного Города никто из правителей Союза Миелонских Прайдов похоже уже не верит. А ещё подтвердилась гибель моего жениха герд Лекку и пяти самых верных моих капитанов. Их сразу по выходу из вирткапсул растерзала разъярённая и явно кем-то науськанная толпа. Но ладно, то проблемы моей расы и мои личные проблемы. Что там у тебя случилось?
        Герд Лекку погиб? Мда… Я уже не был уверен, что стоит лезть к Великой со своим частным и не столь уж важным в сравнении с глобальными проблемами миелонского государства случаем. Но всё же начал описывать произошедшее на Поко-Поко. По мере моего рассказа вертикальные зрачки Великой становились всё более узкими, а губы миелонки непроизвольно поджимались, показывая острые зубки. Наконец Кисси высказалась.
        - Для начала отвечу на твой невысказанный вслух вопрос. Да, я умею читать линии будущего, но покушения на тебя не видела. Ты мне симпатичен, человек, но можешь поверить, что у правительницы великой космической расы имеется масса других дел, кроме изучения судеб своих знакомых. А вот к твоему доверенному Магу-Прорицателю появились вопросы - всё-таки ты его хозяин и глава фракции, так что твою судьбу он однозначно изучал. Впрочем… ты выжил, так что этот незначительный по меркам Вселенной и огромного числа линий вероятного будущего эпизод мог быть просто им не замечен.
        Интересный комментарий и точка зрения профессионала, хорошо разбирающегося в чтении линий вероятного будущего… Нужно будет обязательно поговорить с опытным прорицателем герд Мак-Пеу Ун-Роем насчёт его удивительной слепоты в данном случае. Тем временем кунг Кисси продолжила.
        - Второе. Ты жаждешь узнать, кто стоит за покушением, и желаешь отомстить. Но название прайда «Теневого Убийцы» мне ничего не говорит. С ними никаких дел я не имела, а в Союзе Миелонских Прайдов миллионы всевозможных объединений и фракций, всех знать я просто не в состоянии. Но помочь в этом вопросе смогу. Разыскать прайд с таким названием несложно, как и найти упомянутую тобой некую герд Мими. Я обеспечу тебе разговор с ней. Вот только не уверена, что это даст тебе какие-либо зацепки. Знакомых у неё может быть множество, и вычислить нужный контакт будет нелегко. Проще найти того человека, что оплатил контракт.
        - Этим вопросом уже занимаются, - заверил я собеседницу. - В реальный мир на Поко-Поко вышло пять тысяч людей, среди которых сто сорок из корейской фракции Human-0. Всех их уже проверили, но никого подпадающего под нужное описание не нашли. Есть трое, учившие миелонский язык, но у всех троих алиби - за последние сутки они в реальный мир не выходили, это абсолютно точно. Впрочем, нанести в реальном мире на скафандр надпись «H0» мог кто угодно, так что сейчас ведётся проверка всех бойцов Армии Земли. Доспехи с антигравитационными ранцами мало у кого имеются, так что круг подозреваемых следователи быстро определят. Но меня смущает другое - люди Земли в космосе совсем недавно, откуда у них могут быть знания о миелонских прайдах, а тем более нужные контакты? Да и мы вассалы гэкхо, привыкли расплачиваться драгоценными кристаллами. Откуда у человека Земли могут быть миелонские крипто в таком огромном количестве? Поэтому более вероятной мне кажется версия, что в доспехе бойца Армии Земли находился человек с другой планеты или даже представитель иной космической расы. Крупный миелонец. Или небольшой клооп.
А может это вообще был морф, который принял такое обличие.
        - Морф в реальном мире? - Кисси совсем по-человечески хмыкнула и с сомнением покачала головой. - Это уже совсем из области неправдоподобных фантазий.
        - Почему же? Кунг Маа Тошшш - бывший Начальник Внешней Разведки своры мелеефатов и прежний хозяин станции Поко-Поко - морф по расе. Он выходил в реальный мир задолго до того, как остальных представителей его расы уничтожили, и наверняка позаботился о том, чтобы сохранить возможность выхода из игры.
        Белоснежная миелонка задумалась. А потом возразила, что столь древний и сильный морф не стал бы привлекать посторонних, а сам лично атаковал бы меня, перед этим приняв облик кого-либо из моих знакомых. В таком случае шансов уцелеть у меня не было бы никаких. Но если за покушением и вправду стоит кунг Маа, вычислить такую вездесущую принимающую любые обличия тварь на густонаселённой станции, где морф знает каждый закуток, практически невозможно.
        - Впрочем, есть вариант. Заказчик оплатил сто тысяч крипто аванса, переведя сумму со своего кошелька. Эту транзакцию можно отследить, если знать номер того кошелька.
        - Номер есть, - я продиктовал собеседнице длинный ряд цифр. - Считал в мыслях главы тройки убийц пароль от его кошелька, разблокировал устройство и уже посмотрел эту информацию.
        - Тогда не всё потеряно. Раз уж расчёты велись в миелонских крипто, зная сумму перевода и примерное время транзакции, я смогу выяснить, на кого оформлен кошелёк. Но сперва мне нужно будет попасть в любую звёздную систему с миелонским клаймом. И последнее… - Кунг Кисси тяжело вздохнула. - Да, ты прав. Твоя подружка действительно стала НПС и потеряла способность выходить в реальный мир. Такое происходит, если тело недавно умерщвлённого игрока положить в вирткапсулу. Помочь Айни я ничем не могу. Ну-ну, кунг Комар, не нужно строить такую недовольную физиономию. Что? Запрещённый артефакт предтеч? Мысль конечно интересная, но неужели ты думаешь, что такие редкости валяются повсюду в галактике? Хорошо, признаюсь, есть у меня ещё один камушек. Вот только находится он в реальном мире и потому ничем не сможет помочь твоей подружке. А ввести его в игру не получится - камень испортится до того, как новичок пройдёт первоначальный обучающий лабиринт. Так что смирись и принимай свою подругу такой, какая она есть. И береги герд Айни! У неё осталась последняя жизнь, так что любая смерть в игре станет для неё
последней.
        Нашу беседу прервал голос Пилота Звездолёта герд Желтова, сообщившего по громкой связи, что до выход из гиперпространственного прыжка осталась одна минута. Миелонка тяжело вздохнула.
        - Пора прощаться, кунг Комар. Удачи тебе в непростом деле защиты родной планеты. Верю, что у тебя всё получится!
        - Спасибо! И тебе удачи, Великая! Желаю тебе остановить творящуюся в военном руководстве Союза Миелонских Прайдов анархию, объединить миелонские силы под своим командованием и остановить «композит».
        Слова вырвались спонтанно, хотя до этого я и размышлял на данную тему, пытаясь понять причины творящегося у миелонцев бардака и отсутствия координации между флотами на фоне тяжёлого военного конфликта. Странные слова Кисси о собственной игре и необходимости жертв не давали мне покоя. Ради чего Великая могла пожертвовать своим флотом и верными капитанами?
        Цель должна быть крайне амбициозной и грандиозной, оправдывающей любые средства. На ум приходил разве что титул кронга, единого правителя великой миелонской расы. А в кого миллиарды граждан могут поверить настолько искренне, что это даст игроку необходимый уровень легитимности? Только в спасителя, который придёт в последний момент и остановит врага тогда, когда поражение и смерть уже будут казаться неминуемыми.
        Но до этого необходимые условия ещё нужно было создать. Поражение должно следовать за поражением, необходимы паника и полная анархия в управлении государством, отступление и эвакуация, потерянные звёздные системы и множество жертв. А ещё другие лидеры и командующие флотами должны полностью себе дискредитировать себя в глазах граждан, не справляясь со своими задачами и трусливо отступая перед врагом, спасая собственные шкуры. Чтобы потерявшие надежду миелонцы вспомнили про ту, которая дралась с «композитом» отчаянно и очень эффективно, не щадя себя саму и своих даже самых близких фаворитов. Вроде герд Лекку, который сыграл уже свою роль жениха и должен был уступить место возле Великой более подходящему претенденту на роль мужа единой правительницы миелонской расы. Например, командующему Первым Звёздным Флотом кунг Пуш-Ширу, чьё поведение в таком случае сразу же становилось логичным и объяснимым.
        Это были лишь предположения, но Кисси дёрнулась, словно от удара электрическим током. Посмотрела на меня долгим испытующим взглядом и проговорила задумчиво.
        - Не знаю, как ты догадался. И не стану наказывать тебя за то, что перешёл объявленную мной черту. Но не делись этими выводами ни с кем, человек! Это очень важно для меня, да и для нашей галактики в целом. Я видела линии будущего. Общими усилиями мы способны победить «композит», хотя это будет очень непросто. Твои действия в Ун-Ри Трил несколько повысили вероятность счастливого исхода, хотя шанс всё ещё призрачный и зыбкий. И чтобы он вообще имел возможность состояться, необходимо выполнение нескольких условий. Нужно остановить войну между гэкхо и сворой мелеефатов. Нужно провести повторные переговоры с Империей и предложить Георгу Первому что-то, чтобы Император изменил своё решение и всё же вступил в войну. Подумай, как это можно сделать.
        Звездолёт ощутимо дёрнулся, одновременно с этим стих звук гиперпространственного двигателя. Фрегат «Паладин Тамара» вышел в звёздную систему OI-607. Открылись двери, в каюту вошли сопровождающие Великую телохранители Первого Прайда.
        - Мне пора собираться. До следующей нашей встречи, кунг Земли. Надеюсь, что та встреча пройдёт уже в более спокойной и мирной обстановке. И ещё… - кунг Кисси улыбнулась, показав острые зубки, - ты не прав, я вовсе не чёрствая бессердечная тварь, и судьба моей хорошей знакомой герд Айни Ури-Миайуу мне небезразлична. Я поспрашиваю правильных торговцев и коллекционеров древностей насчёт запретных артефактов предтеч. И если появится что на примете, обязательно сообщу тебе.
        Глава двадцать седьмая. Долгий полёт
        Забравший кунг Кисси Мяу миелонский фрегат-невидимка включил маскировочное поле и исчез с обзорного экрана. Что ж, я только вздохнул с облегчением. Поймите, я хорошо относился к миелонской правительнице и дорожил знакомством с Великой, но столь важная пассажирка на борту «Паладина Тамары» меня тяготила грузом ответственности за её безопасность, и сейчас словно камень с плеч свалился. Я снова не был ограничен в свободе действий и мог делать всё, что захочу.
        - Куда дальше, капитан? - вопрос принадлежал моему Навигатору.
        Я открыл звёздную карту и изучил ближайшие звёздные системы. Меня интересовала любая станция или планета по пути к Земле, где можно будет реализовать груз платины, а заодно приобрести ядерные батареи для своего доспеха Слышащего. Отправка информации в Пирамиду требовала расхода одной батареи, а у меня оставалась последняя, без которой доспех работать не мог. Я сделал запрос нужной мне редкой батареи, не особо надеясь на положительный результат поиска, но с удивлением обнаружил, что такой товар имеется относительно недалеко, всего семь умми полёта. К продаже предлагалось четыре батареи реликтов, по цене шесть тысяч кристаллов за штуку. Там же на планете можно было сбросить и платину, причём по вполне нормальной цене.
        - Система Рувару-Ёш. Станций нет, зато есть обитаемая планета гэкхо. Ты бывал там, Аюх?
        - Доводилось, капитан, - опытный Навигатор приподнял верхнюю губу, что у гэкхо означало недовольство или даже брезгливость. - Захолустье, ничего примечательного. Единственный городишко расположен на возле старого вулканического кратера, заполненного солёной водой, рядом небольшой космодром. Казино и каких-либо развлечений в городе нет, алкоголь под запретом. Скукотища. Вся остальная планета - сплошь безжизненная пустыня, в которой очень жарко днём и невыносимо холодно ночью. Там почти нет поселений. Какие-то аборигены на песчаных барханах выращивают кремний-органику, на которую имеется стабильный спрос в галактике. Как раз за этой органикой мы и прилетали пару раз, пока капитан не нашёл другого поставщика на территориях кристаллидов. А ещё пару тонгов назад сообщали в новостях, что глубоко в пустыне нашли развалины старинного города, ещё времён большой войны между древними расами. Там копаются археологи правительства гэкхо и какие-то авантюристы, но не слышал, чтобы они находили что-либо стоящее.
        Что ж, по крайней мере мне стало понятно, откуда в таком захолустье в продаже вдруг появились ядерные батареи реликтов. Кстати, что у меня с финансами? Я открыл соответствующую вкладку игрового меню. Какая-то мелочь в валюте гэкхо, даже трёхсот тысяч не наберётся, а ещё… десять миллионов крипто. Крипто-то откуда? Я вывел логи последних транзакций. Перевод от кронг Лаа Уш-Вайззза ровно на десять миллионов. По-видимому, это и была обещанная «семизначная сумма в крипто» за срыв переговоров триллов и «композита». Не обманул конечно, всё-таки слово кронга великой расы нерушимо, и сумма действительно была семизначной. Но минимально возможной. Вот же скряга! Или таким образом кронг Лаа выражал мне своё недовольство тем обстоятельством, что Королевский Флот триллов не пострадал при взрыве торпеды с антиматерией, несмотря на его однозначные намёки?
        Как бы то ни было, все крипто я сразу перевёл своему Первому Помощнику герд Мак-Пеу Ун-Рою - ему требовались деньги на начало второго этапа экспансии, и семьдесят миллионов кристаллов, пусть и в валюте другой расы, помогут начать столь важную операцию. Остаток суммы я планировал перечислить после реализации ценных металлов через полтора дня.
        Пока же купил все четыре ядерные батареи реликтов, указав в сопроводительном сообщении, что доставка не нужна, и груз заберу самовывозом. А вообще стоит заглянуть в тот небольшой магазинчик - вдруг там найдётся что-либо интересное из древних артефактов?
        Закончив с финансовыми делами, я дал указание Навигатору и пилотам взять курс на Рувару-Ёш, и фрегат ушёл в долгий гиперпространственный прыжок.

* * *
        Семь умми полёта в гиперпространстве… Тридцать девять часов изоляции от остального мира. Лишь Мунин и Хугин сопровождали мой звездолёт, что вносило какой-то элемент разнообразия. Симбионты исчезали и снова появлялись рядом, периодически подключались к энергетической системе фрегата, восполняли запас энергии и снова уходили, но наладить какой-то осмысленный двусторонний контакт с автоматическими охотниками у меня пока что не получалось. Передаваемые ими короткие сообщения на языке предтеч вроде «сопровождение лидера», «выполнение протокола» или «зарядка завершена» не в счёт. Впрочем, даже эти фразы тоже давали мне пищу для размышления, медленно но верно пополняя мой словарь. Я даже поднял на единицу навык Космолингвистика, до 142-го уровня.
        С другими своими навыками я тоже разобрался. К навыку Целеуказание выбрал первую специализацию «Быстрый Захват цели», вдвое ускоряющую прицеливание любых оружейных систем по отмеченной маркером мишени. Над второй специализацией к навыку Управление Механизмами задумался, но остановил свой выбор на ещё одном дроне в управлении. Да, свободных дронов реликтов поблизости в галактике не осталось, это я уже выяснил ранее, но… кто знает? Большого охранного дрона Пирамида мне тоже не сразу предложила, так что вдруг в запасах у реликтов завалялось ещё что-то полезное? Сейчас у меня был достигнут лимит три дрона из трёх, мне же хотелось большего, так что четвёртый дрон не помешает.
        Максимальное количество дронов в управлении повышено до четырёх.
        Признаться, я надеялся, что сразу же после увеличения лимита игровая система предложит мне ещё одного дрона и начнёт поиск подходящих вариантов, но этого не произошло. Жаль, но как говорится «не всё коту масленица».
        Возможные же специализации к навыку Псионика меня совсем не впечатлили. После двух выбранных специализаций на третий раз варианты оставались такими:
        Увеличение длительности ментального контроля на 300 %
        Уменьшение вдвое затраты Очков Магии при атаке игроков и НПС при превосходстве показателя Интеллект
        Уменьшение влияния отрицательной разницы в Интеллекте*
        При выборе схожей специализации к навыку Ментальная Сила полное отсутствие штрафа при отрицательной разнице в Интеллекте.
        ВНИМАНИЕ!!! Отрицательная разница показателя Интеллект не должна превышать 10 единиц
        100 % вероятность успеха псионических действий при превосходстве показателя Интеллект на 7 и более единиц
        Мягко говоря, ерунда. Вот скажите, зачем мне экономия маны, когда у моего Комара сейчас более шести с половиной тысяч Очков Магии? Разве что в длительном бою может потребоваться, но и тогда затраты Очков Магии я компенсирую восстанавливающими ману эликсирами или просто отдыхом. Длительность ментального контроля? Вообще неактуально. Захваченного не слишком ценного противника я просто-напросто убью и переключусь на следующего, ценного же и при моих текущих навыках вполне успею связать или оглушить.
        Стопроцентная вероятность успеха псионических действий при превосходстве Интеллекта на семь единиц? Не смешите мои тапочки! Я и так по пальцам одной руки мог перечислить встреченных за последнее время врагов, которых не превосходил в параметре Интеллект более чем на десять единиц, а это гарантировало мне стопроцентную вероятность успеха без всяких специализаций.
        Уменьшение влияния отрицательной разницы в Интеллекте? Это с кем же таким я собираюсь сражаться, если у игрока Интеллект должен быть строго в диапазоне от 47 до 55, чтобы была хоть какая-то польза от новой специализации? Где найти подходящего под такие условия соперника? Это должен быть как минимум «лэнг» по статусу, а скорее даже «кунг», причём далеко не всякий. Разве что кунг Кисси Мяу с её 53 «чистыми» в Интеллекте попадала в этот интервал, но Великой достаточно было надеть колечко на Интеллект, чтобы снова гарантированно «пробивать» меня. Иерарх реликтов? В его случае, подозреваю, показатель Интеллекта был ещё выше, чем у правительницы миелонской расы, так что шансов у меня не было никаких что с выбранной специализацией, что без неё. К тому же для полноценного срабатывания этой специализации требовалась ещё и аналогичная в навыке Ментальная Сила. Тратить сразу две специализации к разным навыкам ради призрачной надежды, что это когда-нибудь пригодится?
        Так что с выбором я «завис» надолго. Но в конце концов остановился на уменьшении затрат Очков Магии при псионических действиях против слабых игроков. Да, тоже не самое эффективное вложение, но тут хоть какая-то реальная польза имелась, а не гипотетическая возможность когда-либо встретить нужного противника и подходящие условия.
        Далее новые навыки. Если с Дипломатией, Атлетикой, Телепортацией и Стойкостью всё было понятно, то вот Ярость требовала понимания, как этот навык вообще работает. Шкала Ярости заполнялась в боевом состоянии или при определённом эмоциональном настрое. При полностью заполнившейся шкале игроку доступно было два варианта: либо повысить уровень навыка Ярость (при этом шкала полностью опустошалась), либо перейти в режим «кровавого безумия», при котором повышались боевые способности персонажа и открывались ранее недоступные возможности. Видимо, именно это и случилось со мной на Поко-Поко, когда я мастерски использовал клинок и совершал немыслимые действия вроде перемещения сквозь препятствия. Прокачка навыка не ускоряла зарядку шкалы Ярости, но усиливала эффект и увеличивала время пребывания в состоянии «машины смерти».

* * *
        Эх, зря я сообщил тренеру по физподготовке Светлане Верещагиной, что у меня теперь имеются навыки Атлетика и Стойкость, которые неплохо бы подкачать… Девушка-ассасин с огромным энтузиазмом «взяла меня в оборот» и гоняла на тренировке до седьмого пота, в перерывах заставляя «отдыхать» в морозильной камере на камбузе, из которой предварительно вынули хранившиеся там продукты. Представляете, каково это сидеть в одних трусах на заиндевелом полу при минус тридцати, отдирая со своей кожи ледяные корки замёрзшего пота и наблюдая за стремительно падающим показателем здоровья?
        Единственное радовало, в морозильной камере «прохлаждался» я не один. Моим «соседом» был Проповедник Иван Святодух, которому кроме Стойкости нужно было прокачивать ещё и Твёрдость Духа. Бывший армейский капеллан справлялся с этими задачами на отлично и наотрез отказывался снимать перед входом в морозильную камеру надетую на шею цепь с массивным серебряным крестом. И хотя металл оставлял на голой коже Проповедника ожоги, могучего мужчину это нисколько не тревожило. Действительно, чего переживать, когда с его Телосложением и высоченной регенерацией все ожоги успевали сойти в промежутках между «сеансами» в морозильной камере?
        - А хорошо-то как, капитан! Это лучше, чем в сугроб голышом нырять после бани! И кстати, капитан, почему бы не переделать один из нежилых отсеков звездолёта в настоящую баню с парилкой? Это и прокачка Стойкости будет, и какое удовольствие для всего экипажа! А вместо бассейна с холодной водой можно эту криокамеру использовать.
        - Б-боюс-сь, покрыт-тые шерстью м-миелон-нцы и гэкхо не п-поймут, в чём прелесть б-бани, - у меня зуб на зуб не попадал от холода, но я поддерживал разговор с Проповедником, чтобы хоть так отвлечь себя от жуткого мороза и утекающих со всё большей скоростью Очков Жизни.
        - Ничего, объясним и научим! Тут главное хоть раз попробовать, а потом сами проситься будут!
        Я вовсе не был уверен, что существам инопланетных рас, особенно покрытым шерстью, может понравиться сауна с её высокой температурой, горячим паром и бассейном. Та же герд Айни воду не любила и свою шерсть старалась не мочить. Но всё же в итоге поддался уговорам Проповедника и обещал поговорить с нашими Инженерами насчёт сооружения парной в одном из отсеков звездолёта.
        Вообще в таких экстремальных условиях рассуждать здраво было трудно, так что не удивляйтесь моему странному обещанию. Я вообще был почти уверен, что прямо из морозильной камеры отправлюсь на возрождение, и пару раз действительно оказывался на грани и выживал на последних хитпоинтах - вмешивался следящий за показателем моего здоровья Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса. Он же в итоге прекратил тренировку, посчитав нагрузки на мой организм предельными для одного дня.
        Так что выжил я скорее вопреки, чем благодаря тренеру Светлане Верещагиной. Хотя, нужно отметить, предложенный ещё морфом Фокси метод ускоренной прокачки опыта и навыков в условиях, максимально приближённых к смерти, оказался крайне эффективным, и за восьмичасовое занятие я прокачал Атлетику до восьмого уровня, а Стойкость так и вовсе до двадцать четвёртого! Я даже ярость сумел поднять до третьего уровня, когда мысленно проклинал изверга-тренера за её садистские методы и представлял, что сделаю с Ассасином, когда наконец-то выберусь из морозилки или слезу с турника.
        Наградой за перенесённые восьмичасовые мучения стало получение сто пятьдесят четвёртого уровня персонажа. Все шесть накопившихся свободных очков навыков я направил в Обучение, подняв навык до девяносто третьего уровня. Вообще после общения с действительно сильными игроками вроде кунг Кисси Мяу или кунг Георга ройл Инокия тон Месфеля я решил, что отныне как минимум половину свободных очков стану тратить на прокачку навыка Обучение. Без этого не достигнуть высоких уровней персонажа, не стать сильным и не войти в число той немногочисленной элиты, которая-то по-настоящему и ведёт Большую Игру.
        Вообще, по моим собственным ощущениям, сейчас к уровню 150+ моего персонажа закончился лишь этап обучения, ознакомления с механизмами игры, искажающей реальность, и понимания основных играющих сторон. Комар прошёл стадию от зелёного новичка до известного авторитетного кунга своей расы, окреп и повзрослел, набрался необходимого опыта и теперь наконец-то стал готов вступить в Большую Игру по-взрослому!
        Глава двадцать восьмая. Татуин? Или Араккис?
        Без помощи профессиональной Торговки тут было не обойтись. Польстившись на неплохую цену покупки платины на Рувару-Ёш Прайм, я по неопытности не обратил внимание на скромный объём закупки. Местному барыге нужно было всего семьдесят килограммов, после чего торговая позиция закрылась, и больше платина тут никого не интересовала. Как и редкоземельные металлы. Везти оставшиеся одиннадцать тонн драгоценного металла куда-то в другое место? Или выставить на продажу здесь? Оба варианта имели свои серьёзные минусы, а потому я решил проконсультироваться с герд Улине Тар или вообще поручить ей продажу металлов.
        Здание с центром дальней связи располагалось в другом районе города, на противоположном краю вулканического кратера, и я направился туда в компании шести спутников - больше не вмещал арендованный тут же на космодроме катер. Вообще-то летающая машина была рассчитана на четырёх гэкхо, но влезло сразу семеро представителей других рас: я, герд Имран, герд Дмитрий Желтов, герд Тини, герд Несущая Смерть, лэнг Со-Тан Ла-Варрез и герд Айни Ури-Миайуу. Хвостатую Переводчицу брать я не хотел, но рыжая миелонка возмутилась и заявила, что рано её хоронить. И то, что она стала НПС, вовсе не значит, что отныне должна сидеть в четырёх стенах и трястись над своей последней жизнью. Что ж, спорить со своей спасительницей я не стал и согласился с доводами подруги.
        Катер оказался стареньким, явно доживающим свой век на этой затерянной планете на окраине цивилизации. Пыхтящим многократно чиненным-перечиненным движком, с отшлифованным до блеска местными песчаными бурями корпусом и почти непрозрачными стёклами. Кондиционера в катере предусмотрено не было, что превращало раскалённую металлическую машину в конструкцию для запекания пассажиров живьём. Однако использовать свой собственный хороший катер со звездолёта мы не стали, чтобы не пришлось потом заново наносить стёршееся антирадиационное покрытие и вымывать забившийся во все воздуховоды песок.
        Навык Стойкость повышен до двадцать пятого уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать седьмого уровня!
        Для начала мы проехались по городу, затем свернули поглазеть на вулканическое озеро. Честно говоря, смотреть тут оказалось особо не на что. Провинциальный городишко с тридцатитысячным населением, которое по больше части попряталось в дома в середине жаркого дня. Одинаковые полукруглые домики из пористого камня, над поверхностью возвышались лишь гаражи и технические помещения, все жилые этажи находились под землёй. Установленные на берегу грязно-зелёного солёного озера большие опреснительные установки снабжали население города водой, но полностью проблему с пресной водой видимо не решали. А может качество восстановленной технической воды оставляло желать лучшего, но на каждом углу мы видели торговцев водой, под палящим солнцем из помятых металлических бочек разливающих свой товар немногочисленным покупателям. Никакого транспорта, наш катер вообще единственный перемещался по городу в такое пекло. Над унылым городом серо-фиолетовое небо с нестерпимо яркой белой звездой. Скрипящий на зубах песок. И шестьдесят пять градусов Цельсия в тени.
        - Напоминает Арракис, планету Дюну, - прокомментировал герд Желтов, фактически озвучив мои собственные мысли. - Такая же пустыня на всю планету, торговцы водой. Не хватает разве что гигантских песчаных червей, сжирающих всё, что движется по барханам.
        Да, в этом две планеты отличались. Рувару-Ёш Прайм на момент открытия расой гэкхо была абсолютно безжизненной планетой, да и сейчас крохотные островки жизни составляли лишь малый процент от её покрытой бескрайними песками площади.
        - Скорее, Татуин из «Звёздных Войн», - неожиданно вступила в беседу обычно молчаливая герд Несущая Смерть. - Похожие домики, вокруг сплошь пустыня и скалы, жители ходят в накидках от солнца и песка, да и космопорт такой же отстойный. А местное озеро скорее напоминает вонючее болото…
        Ещё при подъезде к озеру немецкая девушка убрала в инвентарь свой лёгкий скафандр и осталась лишь в светлом купальнике. Но с брезгливостью посмотрела на мутную буро-зелёную воду, на поверхности которой лопались пузырьки сероводорода, и передумала купаться. Даже из катера выходить не стала.
        - На Татуине хотя бы бары были, стадионы и всякие развлечения. Те же гонки на скоростных скутерах большой интерес вызывали. Тут же ничего такого нет… - грустно вздохнул наш Пилот Звездолёта, разворачивая катер обратно в город.
        «Кремний-органика - будущее…». Старый плакат на центральной улице города выцвел и настолько истёрся ветром с песком, что я так и не сумел разобрать, будущим чего (или кого) должна стать кремний-органика. Возможно, фармакологии? По длине слово подходило, и надпись даже становилось законченной по смыслу фразой, как было принято у гэкхо. Какие-то редкие лекарства действительно делали из кремний-органики, так что вариант с фармакологией подходил. Впрочем, как и варианты «нанотехники» или «строительства». Кремниевые мономолекулярные нити широко использовались, как и композитные материалы на основе кремния, так что и эти два слова также подходили.
        Вообще кремний-органика составляла основу экспорта Рувару-Ёш Прайм, и на ней все обитатели были просто помешаны. Ничто другое выращивать в местных условиях не получалось, а вот устойчивая к колебаниям суточных температур от плюс восьмидесяти до минус семидесяти кремний-органика вполне себе выживала и даже процветала. Практически все посещающие планету торговцы прилетали за кремний-органикой, а потому единственный вопрос, который мне задали при прохождении контроля в космопорте, касался предполагаемых объёмов закупки кремний-органики. Я ответил уклончиво и сказал, что заинтересован скорее в инвестициях в местное производство, а не в разовой покупке. Такой ответ чиновников гэкхо вполне удовлетворил, и всему экипажу фрегата «Паладин Тамара» было разрешено перемещение по планете Рувару-Ёш Прайм без каких-либо ограничений.???????????????

* * *
        К тому моменту, когда я закончил разговор со своей компаньонкой герд Улине Тар и вышел из расположенного на подземном этаже центра дальней связи в фойе, наступил полдень. А это значило, что температура снаружи ещё сильнее повысилась. Неудивительно, что вся моя команда оставила раскалённый катер и ожидала капитана в помещении с кондиционером. Я как раз застал окончание спора членов команды насчёт возможности проживания на такой планете.
        Мокрый как мышь от пота Тини заявлял, и маленькая магичка Соя-Тан с ним соглашалась, что по доброй воле никто бы не согласился жить в таких экстремальных условиях, и население Рувару-Ёш Прайм - потомки вынужденных переселенцев, экипажа разбившегося звездолёта или направленных на освоение новых миров преступников. И будь у них свобода выбора, все поголовно покинули бы столь непригодную для жизни планету с первым же звездолётом, перебравшись в мир с более комфортными условиями. С ними не соглашался Дмитрий Желтов, который говорил про особый дух первооткрывателей и колонистов, которые на Земле селились даже в трудных для жизни местах и были горды тем, что своим тяжким трудом укрощают природу и делают условия пригодными для жизни. И местные не улетают с Рувару-Ёш Прайм вовсе не потому, что не могут это сделать, а потому что гордятся своей планетой и стремятся сделать её лучше.
        Спор прекратился при появлении капитана, все направились на выход. И… дружно замерли, обнаружив возле нашего катера группу гэкхо с цепями, железными дубинами и ножами в лапах. «Мохнатиков» было одиннадцать, причём агрессивные намерения собравшихся сомнений не вызывали. Прямо у нас на глазах крупный тёмный гэкхо разбил нашему катеру ветровое стекло, хлестнув по машине массивной цепью. Увидев вышедших из здания людей и миелонцев, вся эта банда развернулась в нашу сторону и угрожающе оскалилась.
        - Это наш район, и чужаки должны платить за право вести тут любой бизнес! - прорычал тот самый гэкхо с чёрно-бурой шерстью, что крушил нашу летающую машину, видимо он и являлся лидером банды.
        Что?! Чувства у меня оказались смешанными. Хорошо, что это не специально организованное покушение на меня и моих спутников. Но почему какая-то гопота смеет тявкать на кунга Земли? Я обнаружил, что шкала ярости у меня стала быстро заполняться. Все мои спутники в секунду полностью экипировались и достали оружие, герд Имран и герд Желтов активировали защитные экраны своих доспехов и встали перед герд Айни, закрывая своими телами самую уязвимую из членов нашей группы. Я надел шлем, активировал защитное поле доспеха Слышащего и безбоязненно пошёл вперёд, чем явно смутил бандитов.
        Стрелкового оружия у наших противников я не видел, впрочем даже простые дубины и кастеты на лапах сильных гэкхо тоже представляли определённую угрозу. Вот только едва ли кто-либо из гэкхо успел бы преодолеть разделяющее меня и их расстояние - мои бойцы устранили бы любую угрозу для капитана из своих бластеров и штурмовых винтовок. Да и Псионику тоже никто не отменял, и любой сделавший шаг в мою сторону противник моментально был бы схвачен и оглушён мной или Соей-Тан.
        - Варр, этот тот самый кунг Комар, - дёрнул своего лидера за плечо один из подпевал. - Мясник с Поко-Поко, про которого показывали в новостях. У него криминальный статус. Лучше не связываться.
        - А мне плевать! Пусть платит, как и все! - совсем потерял всякие берега лидер хулиганов.
        За такое откровенное неуважение к статусному игроку нужно было показательно наказывать, иначе у меня упал бы показатель Авторитет. Я увидел, как на лбу отморозка заплясал красный огонёк лазерного прицела - это герд Несущая Смерть собиралась решить вопрос быстро и радикально. Но я предупреждающе поднял руку, остановив свою спутницу. Перед нами были подростки гэкхо, уже я это понял. Нахальные, агрессивные, привыкшие к полнейшей безнаказанности и от безделия ищущие приключений себя на пятую точку. Но всё же несовершеннолетние и глупые, к тому же очень слабые. Самый высокий уровень был у их лидера - пятьдесят третий, у остальных и того меньше. И это притом, что никого меньше сто тридцать пятого уровня со мной не было.
        Любой из членов моей группы мог бы покрошить эту банду даже в одиночку. Но устраивать тут кровавое побоище было неправильным. Я обнулил заполнившуюся шкалу ярости, повысив уровень навыка Ярость до четвёртого. Сражаться я не собирался. Однако прощать оскорбление и порчу нашего имущества тоже было нельзя.
        - Тини, показательно накажи этого хама! - указал я на громилу с цепью. - Но не убивай!
        Я даже не уловил движения моего миелонского воспитанника, но Тини уже стоял за спиной противника, держа в когтистых лапках два сверкающих клинка. Прошла секунда, и с растерявшегося гэкхо свалились штаны, пояс которых был ювелирно разрезан сразу в двух местах. А ещё на землю со звоном упала рассечённая надвое цепь, этого третьего удара маленького Вора я даже не увидел.
        И пока наши противники стояли с отвисшими от удивления челюстями, я проговорил нарочито громко, чтобы все меня услышали.
        - Айни, тоже самое со вторым, - указал я рукой на затрясшегося от страха крупного гэкхо за спиной главаря. - Имран, на тебе третий… А нет, это девушка-гэкхо, для её расы такой позор хуже смерти. Тогда просто кастрируй главаря. А если попробует прикрыться лапами, отрубай и их тоже!
        После этих моих слов с подростков гэкхо словно сошло оцепенение, и половина дружно бросилась наутёк, растеряв весь свой воинственный пыл. Остальные побросали своё оружие на землю и подняли лапы. Главарь так и вовсе рухнул на колени.
        - Стой, человек! Я всё понял! Пожалуйста, не надо!!! - от былой спеси главаря хулиганов не осталось и следа, сейчас перед нами был визжащий от страха вызывающий лишь жалость и презрение трус. Привыкший наводить страх на других, но впервые столкнувшийся с превосходящей его силой и оттого вдвойне напуганный.
        - Ладно, стоп, - остановил я готовых сорваться в быстрое перемещение спутников. - Будем считать, что урок усвоен. Тогда с тебя, кучерявый, найти новое стекло для катера. Мне без разницы, где ты его найдёшь, хоть роди, но чтоб через четверть умми машина стояла починена. А ещё укажи дорогу к магазинчику Лайне-Ваш, где торгуют древностями с раскопок.
        - Э? - несмотря на сильнейший испуг, коленопреклонённый гэкхо очень удивился, поднял морду и мотнул башкой в сторону оставшейся за его спиной не убежавшей вместе с остальными девушки гэкхо. Та сделала шаг вперёд.
        - Это магазин моего отца. Я покажу дорогу. Тут недалеко.
        О как… Только после этого я внимательнее посмотрел на Торговку 34-го уровня по имени Зарра и обнаружил, что она действительно из клана Лайне-Ваш. Похоже именно перед ней и красовался своей удалью главарь, круша наш катер. Я мысленно возблагодарил судьбу, что сдержался и не стал калечить или унижать несмышлёную дурёху и её нагловатого кавалера. Иначе, боюсь, разговора с хозяином магазина не получилось бы. Да и столь необходимые мне ядерные батареи реликтов торговец мог бы мне не отдать, отменив сделку.

* * *
        Слышащий, возникла критическая ошибка. Адресат не отвечает.
        Попытка воспользоваться резервным каналом связи.
        Слышащий, возникла критическая ошибка. По резервному каналу адресат также не отвечает.
        Ситуация вышла за рамки предусмотренной алгоритмами. Пирамида недоступна!
        Отправка пакета данных отменена.
        Каждый раз одно и то же… Энергетический доспех Слышащего иногда поражал меня своим совершенством и сложностью алгоритмов, а иногда разочаровывал откровенной тупостью управляющей программы. Ну не в первый же раз отправляем данные в Пирамиду, могла бы уже и выучить, что основные и резервные каналы связи не сработают, и придётся тратить батарею для активации системы экстренной связи. Но нет, программа каждый раз действовала по шаблону, повторяя одни и те же действия. Сейчас после минутной паузы сообщит о подозрении того, что идёт война, и потому Пирамида реликтов недоступна. И это притом, что про войну древних рас говорилось сотни рас, я видел многочисленные свидетельства той страшной войны и даже вёл в настоящее время переговоры о заключении мира…
        Слышащий, в случае военных действий предусматривается блокирование всех открытых каналов связи. Исходя из этого, наиболее вероятная причина невозможности связи с Пирамидой - ВОЙНА! Ввиду экстраординарности ситуации для связи с Пирамидой предлагается воспользоваться системой экстренной связи. (Да/Нет)
        Вот так бы сразу, без всех ненужных предварительных шагов. Я подтвердил использование системы экстренной связи и даже заранее взял резервную ядерную батарею, чтобы вставить на замену потраченной.
        Навык Электроника повышен до сто двадцать третьего уровня!
        Всё, с отправкой данных в Пирамиду покончено, можно было заниматься и другими делами. Тут как раз вернулся торговец древностями Рафи Лайне-Ваш, отходивший в соседнюю комнату приготовить уважаемым гостям прохладительные напитки и пообщаться наедине со своей дочерью. Не знаю точно, о чём там они говорили, поскольку стены были звуконепроницаемыми, но крупный гэкхо поставил на столик кувшин с газированным сильно разбавленным соком и семь керамических стаканов, после чего склонился в уважительном поклоне.
        - Кунг Земли, должен принести вам извинения за недостойное поведение нашей молодёжи. Не судите их строго, гормоны бушуют, некуда выплеснуть энергию. Свою дочь Зарру я накажу по всей строгости, поскольку это уже не первый случай, и моё терпение лопнуло. Пара сезонов на плантациях кремний-органики очень хорошо прочищают мозги. В следующий раз трижды подумает, прежде чем общаться с бандой Варра и дерзить «статусным» игрокам.
        Далее последовала долгая и занудная речь хозяина магазина о падении нравов у современной молодёжи, но в какой-то момент у меня пикнул кошелёк, сообщив о пополнении баланса. Торговец резко прервал своё брюзжание и проговорил с довольной усмешкой.
        - Ласкающий уши любого торговца звук! Когда у клиента есть деньги, это всегда хорошо!
        Я достал кошелёк и посмотрел логи. Плюс сто двадцать семь миллионов кристаллов. Хмм… Герд Улине Тар реализовала треть платины прямо тут на Рувару-Ёш Прайм, а также вместе с деньгами отправила мне сопроводительное сообщение, что остальной ценный груз выгоднее всего реализовать в столичной системе Шихарса. Или самим туда отвезти платину, или создать контракт на охраняемую перевозку в столичную систему. Ещё Улине предупреждала, что мы «засветились» с ценным грузом, и выставленная на продажу платина могла привлечь внимание пиратов и всяких криминальных элементов. Моя компаньонка рекомендовала быть осторожными и поскорее покинуть Рувару-Ёш, поскольку эта звёздная система не отличалась хорошей безопасностью, и космические пираты тут периодически появлялись.
        Я принял к сведению совет подруги, но улетать пока не собирался. Тут на Рувару-Ёш Прайм шли раскопки древнего города реликтов, и меня это сильно интересовало. Как и возможные находки с этих раскопок. Тем более, что теперь я снова был с деньгами. И потому, отставив наполовину выпитый стакан сока и попросив спутников обождать в соседней комнате, я наклонился к торговцу древностями и негромко поинтересовался, есть ли у него на продажу что-нибудь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ценное. Гэкхо смутился и начал лепетать насчёт того, что он меня не понимает, и весь товар выложен в каталоге.
        - Ага, как же… - рассмеялся я, даже без применения псионики почувствовав откровенную фальшь. - Видел я твой каталог. Мусор, обломки и старые кости реликтов. Но на одних лишь старых батарейках и древнем металлоломе такой роскошный дом не отгрохать. Меня интересуют действительно ценные артефакты древности. Дешифратор сообщений канала связи реликтов и механоидов. Запретные артефакты предтеч, особенно камни чёрно-фиолетового цвета. Пехотные аннигиляторы реликтов в исправном состоянии. Боевые дроны малые и большие, можно даже в виде запчастей. Субатомный реактор в пригодном для использования состоянии. Система маскировки для корабля класса «фрегат» и выше. Системы наведения и связи, система нуль-перехода…
        - Ну ты и загнул, человек… - хозяин дома даже растерялся от моего аппетита. - Такого у меня отродясь не водилось. Хотя… есть кое-какие вещицы не из открытого для всех каталога. Только не нужно спрашивать, как они ко мне попали. Договорились?
        Я кивнул. Чего тут спрашивать, когда и так понятно, что кто-то из правительственных археологов приторговывает найденными при раскопках древнего города артефактами. Гэкхо щёлкнул пальцами, и провинившаяся дочь шустро принесла из соседней комнаты большой и тяжёлый пластиковый контейнер. Торговец своим ключом открыл ящик и продемонстрировал мне содержимое, аккуратно хранящееся в ячейках мягкого пористого материала.
        Бронзовые диски с какой-то информацией, может быть очень ценной, а может просто кулинарными рецептами или перепиской тинейджеров-реликтов. Следующий предмет был поинтереснее - серебристый «короткоствол» с рукояткой под семь пальцев:
        ИМПУЛЬСНЫЙ ПИСТОЛЕТ ВОЗМЕЗДИЯ(оружие ближнего боя Вершителя)
        Требования к характеристикам: Ловкость 18, Интеллект 18
        Требования к навыкам персонажа: Лёгкое оружие 70, Пистолеты 70, Меткость 55.
        Внимание! У вашего персонажа отсутствуют навыки Лёгкое Оружие и Пистолеты.
        Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов. При использовании представителем расы людей штраф -25 % к скорострельности и -25 % к дальности эффективной стрельбы.
        Внимание! Отсутствует ядерная батарея!
        Для моего персонажа импульсный пистолет был бесполезен, но у меня в команде имелось немало игроков, способных эффективно использовать пистолеты. Определённого игрового класса оружие не требовало, а ограничение по расе хорошие Механики смогут снять, как и переделать рукоять под лапу миелонца или ладонь человека.
        - Четыреста тысяч кристаллов, - объявил Торговец, заметив мой интерес к оружию.
        Дорого, хотя для себя я уже решил, что обязательно куплю древнее орудие. Я молча кивнул, отложил древний пистолет на стол и переключил внимание на следующую вещь, даже взял её в руки. Занятно… Торговец зачем-то тут же влез с абсолютно бесполезным комментарием.
        - С виду электронный планшет, хотя уж слишком тяжёлый он для просто обычного компьютера. Не включается, хотя с виду неповреждённый. Признаться, вообще не понимаю, что это за вещь.
        Зато я вот знал и сейчас изо всех сил старался скрыть свою радость от обнаружения столь редкой вещицы.
        УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ СКАНЕР(инструмент Изыскателя, Геолога, Слышащего)
        Дальность обнаружения до 17600 метров.
        Требования к характеристикам: Восприятие 26, Интеллект 30
        Требования к навыкам: Сканирование 120, Электроника 100, Минералогия 80
        Внимание! Навык Минералогия у вашего персонажа недостаточен для использования данного предмета. Минимальный уровень навыка Минералогия для использования данного оборудования: 80.
        Внимание! Критически низкий заряд аккумулятора. Зарядите аккумулятор для возможности использования.
        Этому сканеру для работы не требуются геологические анализаторы? Необычно. Зато, наверное, древний прибор не вырубает электронику при работе, как современные сканеры. И при этом радиус сканирования у него был в восемь раз выше, чем у используемого мной сейчас очень даже неплохого образца миелонского производства. То, что древний прибор не включался, меня не особо волновало - ремонтные боты механоидов способны починить что угодно, а уж зарядить оборудование своей эпохи тем более. Навык Минералогия тоже можно подкачать, и единственное препятствие для использования будет устранено. Так что вещь нужная. Только бы теперь не показать Торговцу, что я заинтересовался, иначе цена взлетит до небес.
        Я положил сканнер обратно в слот контейнера, и Торговец гэкхо не смог скрыть своего разочарования. Шумно выдохнул, почесал когтистой лапой чёрный нос и с надеждой спросил, удалось ли мне понять, что это за предмет?
        - Конечно. Анализатор породы, полезная вещь для Геолога. Вот только мне он без надобности, к тому же неисправен и годится разве что на запчасти.
        - Жаль… Но вот вещь как раз для Слышащего, - гэкхо указал на потемневшее металлический диск с круглым вырезом посредине.
        УЛУЧШЕННЫЙ ТРАНСЛЯТОР СВЯЗИ С ПИРАМИДОЙ(дополнительное оборудование для энергетического доспеха Слышащего)
        +5 % ёмкость защитного поля доспеха за каждый уровень Слышащего
        +25 % радиус Сканирования
        +90 % объём передаваемых в Пирамиду данных
        Требования к характеристикам: Интеллект 33, Восприятие 33.
        Требование к навыкам персонажа: Электроника 120-го уровня, Управление Механизмами 120-го уровня
        Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов и не может использоваться представителем расы людей.
        Вещь определённо была мне нужна. Вот только сколько за неё запросит Торговец? Я попытался осторожно считать его мысли. Тридцать миллионов кристаллов? Он вообще охренел? Пришлось опустить жадного торгаша на грешную землю. Очень надеясь на то, что у собеседника не хватит показателя Интеллект заметить различие двух внешне схожих дисков, я проговорил нарочито безразличным тоном.
        - У меня уже есть такой, - я указал на схожий металлический диск, вставленный в грудную пластину доспеха. - Впрочем, как запасной могу взять. За полмиллиона кристаллов. Я единственный Слышащий, так что никому больше в галактике эта вещь не нужна, и даже близкую сумму тебе всё равно никто не предложит. Соглашайся.
        Навык Дипломатия повышен до тридцать второго уровня!
        Навык Дипломатия повышен до тридцать третьего уровня!
        Гэкхо недовольно зарычал, прощаясь с мечтами о многомиллионном барыше, но всё же вынужден был согласиться. Отлично! Остальной предложенный ассортимент мне был без надобности. Браслеты-усилители к доспеху Вершителя. Шлем тёмно-синего цвета для представителя расы реликтов, из набора доспехов Техника или Механика. Электронный щуп для нахождения скрытой проводки, вещь неплохая, но в повреждённом состоянии. И стандартный ранец с кислородным баллоном в задний слот доспеха, абсолютно такой же, какой имелся у меня самого.
        Я снова взял в руки импульсный пистолет, осмотрел его и поднял глаза на торговца.
        - Эту вещь я тоже возьму. Могу также купить эти семь дисков с информацией и планшет. За всё в сумме миллион кристаллов.
        Торговец недовольно зарычал и похоже собирался отказаться. Но в этот момент с улицы раздался резкий сигнал, и девушка гэкхо без спроса побежала из дома. Торговец включил монитор на стене, посмотрел на картинку с внешней камеры и проговорил, не скрывая раздражения.
        - Варр приехал на отцовском вездеходе. Избалованный сынок местного градоначальника. Вся банда тоже с ним. И пригнали твой катер, новое стекло где-то раздобыли. Наверняка отобрали у кого-то.
        А между тем дочка торговца уже запрыгнула в восьмиколёсный вездеход, который с рёвом стартовал, и умчался по улице в клубах песка и пыли. Торговец тяжело вздохнул и повернулся в мою сторону.
        - Вот что, Слышащий, у меня к тебе альтернативное предложение. К чёрту твой миллион! Возьми бесплатно нужные тебе артефакты, но отвези мою дочь на Шихарса к её матери. Подальше от войны, от этой проклятой планеты с её кремний-органикой, а главное подальше от этого Варра. Не нравится он мне, есть в нём что-то мерзкое и подлое. Не знаю, что моя Зарра в нём нашла, но абсолютно уверен, что их общение добром не кончится. Сам-то Варр выкрутится, папаша его от всего отмажет. А вот у Зарры уже имеются два привлечения за противоправные действия, а после третьего преступников ссылают на самые дальние плантации кремний-органики. Это хуже, чем любая тюрьма. Что скажешь?
        Я молчал, не готовый даже ради экономии миллиона кристаллов брать ответственность за судьбу избалованной девчонки гэкхо. Хотя маршрут в сторону системы Шихарса меня вполне устраивал, поскольку столичная система гэкхо находилась по дороге к Земле. А ещё… может это и покажется кому-то смешным, но я привык доверять подсказкам судьбы. Маршрут в систему Шихарса было предложен мне несколько раз за последние минуты, и это не могло быть случайностью.
        - Хорошо, Торговец, я помогу тебе. Но и ты тоже помоги мне. Мне нужно попасть к месту раскопок, хочу своими глазами посмотреть на древний город реликтов. Надолго задерживаться там я не собираюсь, просто однодневная экскурсия. Организуй транспорт. Завтра я улетаю с вашей планеты. Если сумеешь убедить дочь прийти до старта, я возьму её на борт и доставлю к матери на Шихарса. Не придёт, улечу без неё. Что же касательно миллиона кристаллов… - я разблокировал кошелёк, набрал озвученную сумму и перевёл собеседнику, - ты их честно заработал, и я не стану лишать тебя положенной прибыли.
        Глава двадцать девятая. Зал Поклонения Пирамиде
        Встретили нас неприветливо. Начальник охраны лагеря археологов правительства гэкхо, рыжий растрёпанный Дозорный 145-го уровня, даже попытался угрожать мне, в ультимативной форме потребовав покинуть зону раскопок и возвращаться обратно в город. И это после трёх часов полёта по жаре, пусть и с кондиционером в салоне катера, но всё равно утомительного! Заместитель оказался более смышлёным. Понаблюдав с минуту, как его начальник самозабвенно выполняет приседания, аж вывалив набок язык от усердия, Стрелок 133-го уровня посмотрел на выгружаемые моими спутниками пластиковые канистры с водой и указал на стоящие поодаль серебристые тенты.
        - Это правильно, с водой тут действительно тяжко. Спасибо! Переставьте свой антиграв под навес, чтобы машина не вспыхнула от жары. Кунг Комар, мне позвать лидера археологов, чтобы он провёл для вас и ваших спутников экскурсию по мёртвому городу?
        Да, я был не против пообщаться со специалистом, который поведал бы о раскопках и найденных ценностях. И через пять минут такой специалист появился. Точнее, появилась, поскольку раскопками руководила невысокая по меркам своей расы женщина гэкхо. Можно даже сказать миниатюрная - всего-то два тридцать в высоту. Закутанная с ног до головы в пыльные серо-бурые тряпки, лишь чёрный нос торчал наружу, да зеркальные солнцезащитные очки сверкали из-под под низко опущенного на морду капюшона.
        Герд Замбе Ун-Вар. Гэкхо. Клан Дойш-Вар. Археолог 178-го уровня.
        Статусная, да ещё и высокоуровневая. Она сходу взяла быка за рога, недовольным тоном объявив свои условия.
        - Триста кристаллов за то, что отрываете меня от работы. За эти деньги я проведу экскурсию по очищенному от песка старому кварталу, расскажу о быте реликтов и покажу древний амфитеатр. Если хотите сами покопаться в песке, то ещё по пятьдесят кристаллов с каждого.
        - Пять тысяч кристаллов, и до захода солнца вы всюду сопровождаете нас. А мы не ограничены в перемещениях по всем раскопкам, а не только по поверхности.
        Навык Дипломатия повышен до тридцать четвёртого уровня!
        Крупный красный кристалл у меня на ладони, а также пятилитровая баклажка чистой воды и бутыль вина в руках стоящего за моей спиной Дмитрия Желтова убедили «статусного» археолога сделать для нашей группы исключение.
        - На ваш страх и риск, - объявила герд Замбе, пряча оплату к себе в инвентарь. - Мы расчистили от песка два подземных этажа амфитеатра, но и там случаются обвалы и осыпи. Ниже спускаться точно не советую, слишком велик шанс того, что засыплет. Только сегодня утром группу из двенадцати гэкхо насмерть песком завалило. Вон их катер стоит, пока не вернулись из города, где у них точки респауна.
        - А почему они точки возрождения прямо здесь не поставят? - задала вполне логичный вопрос герд Несущая Смерть, на что наша экскурсовод лишь презрительно фыркнула.
        - Новички… Первая же песчаная буря, и все эти барханы, - женщина-гэкхо указала когтистой лапой на бескрайние пески вокруг старого города, - непредсказуемо сместятся. И пока ты копаешься под землёй, ничего не подозревая, твоя точка респауна, как и все эти палатки с катерами, могут оказаться глубоко под песком. Любой несчастный случай, а они тут часто случаются, и… Хорошо, если товарищи успеют откопать за следующие несколько дней, иначе окончательная смерть.
        Мда, жёстко. Следом за слегка прихрамывающей провожатой мы поднялись на песчаный гребень, и нашему взору открылся палаточный лагерь археологов, а чуть дальше ряды одинаковых полуразрушенных каменных домиков и две расчищенные от песка улочки старинного города.
        - Собственно, узнали мы пока не так много. Посёлок назывался то ли Пори-У-У-Брайш, то ли Порриу-Барш и был оставлен жителями где-то тысяч тринадцать-четырнадцать тонгов назад, уже под конец Великой Войны древних рас. Уничтожен посёлок не был, в отличие от большинства известных нам объектов реликтов, потому и сохранился в намного лучшем состоянии, чем остальные руины.
        - Скорее уж, название у посёлка было Пори-У-Барш, - предположил я. - На языке реликтов это значит «Оазис среди песков», а вот первые два варианта полная бессмыслица, просто ничего не значащий набор звуков.
        Лидер археологов ничего не ответила, лишь смерила меня изучающим взглядом, видимо обратила внимание на название фракции «Реликт» и промолчала. Меня она однозначно узнала, но почему-то относилась неодобрительно ко мне и моим действиям. Интересно почему? Я беззастенчиво считал мысли женщины-археолога, чтобы узнать причину недовольства. О как… Не могла простить мне потери единственного живого реликта Техника герд Урге Пу-Пу Урге, с которым у женщины-археолога было связано множество надежд и планов. Герд Замбе даже, оказывается, посылала официальное приглашение члену моей команды поучаствовать в раскопках на Рувару-Ёш Прайм в качестве консультанта. Но смерть древнего существа, о которой сообщили в новостях, разрушила все грандиозные планы амбициозной женщины гэкхо.
        Мы спустились с бархана и двинулись по старинной улочке мимо рядов одинаковых круглых домиков, большинство без крыш. Возле одного из таких домиков копошилась целая группа археологов, устанавливая большую металлическую треногу, в полтора раза выше роста гэкхо.
        - Собираются ещё раз сканировать почву на предмет пустот, - объяснила нам герд Замбе, ускоряя шаг. - Тут где-то должен пролегать подземный водовод, ведь брали же жители откуда-то воду? Но ни колодцев, ни арыков мы не нашли. Предлагаю поскорее отойти подальше, иначе все ваши электронные приборы сожжёт электромагнитным импульсом.
        - ??????????????
        Объяснять мне опасности использования геологического анализатора было излишним. Сам неоднократно проделывал подобное и выжигал электронику даже намного меньшим по размерам «расходником» к сканеру Изыскателя. Поэтому я поспешил за нашей проводницей, да и моим спутникам велел не отставать.
        Мы прошли до конца улочки и остановились возле покосившейся пятиметровой высоты четырёхгранной каменной колонны. На её поверхности получалось разглядеть выбитые символы, хотя они и были сильно стёрты песком.
        - Может ли наш всезнайка-человек перевести надпись? - язвительно спросила Археолог, указывая мохнатой лапой на старинную колонну. - Я поняла лишь отдельные иероглифы про всепожирающее солнце и поклонение чему-то.
        Помочь археологам и перевести надпись? Почему бы и нет? Я обошёл четырёхгранный столб кругом, пытаясь найти начало сообщения и соединить в осмысленную фразу сохранившиеся немногочисленные фрагменты текста.
        «Свет заката сжигающей звезды Лубару»… «горный двойной пик» (или скорее «пики», поскольку множественное число) … «белый поток света» … «фокусировка каменным кольцом» … «линза горного хрусталя» … «преломление» … «преобразователь энергии» … «явление чуда в этом подземном Зале Поклонения Пирамиде» … «во имя иерархов и во славу Пирамиды» … «установлен по указанию иерарха Администратора Реальности кунг Моги-Но-…-…» … «поклонение высшей мощи»… «могущественное существо бесконечного уровня» … «вечность» … «знание будущего» …
        Навык Космолингвистика повышен до сто сорок третьего уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать восьмого уровня!
        Бред какой-то… Хотя может и не бред, а описание какого-то вполне конкретного ритуала, проводимого жителями древнего города на закате местного светила. В любом случае речь в послании шла о неком подземном зале, каменная колонна же стояла по поверхности.
        - Это колонна стояла не здесь? - предположил я, и Археолог с готовностью подтвердила.
        - Да, мы откопали её под амфитеатром. Вытащили тяжёлым погрузчиком на поверхность и хотели поставить вертикально, чтобы очистить от спрессованной грязи и песка. Но колонна стала крошиться, - герд Замбе Ун-Вар указала на свежие сколы у самой верхушки.
        Под слоем камня там виднелся металл. Хмм… Видел уже такие постаменты в Храме Зарождения Жизни на ледяной комете Ун-Тау, и похоже это колонна тоже являлась преобразователем энергии и должна была находиться в месте фокусировки потока света. Я высказал это предположение вслух.
        Авторитет повышен до 146!
        - А двойной пик, про который сказано в послании, это наверное во-о-он та горная вершина, - Переводчица герд Айни указала лапкой на едва видимую сквозь дымку колеблющегося раскалённого воздуха далёкую горную вершину на самом горизонте. Этот горный пик действительно был двойным.
        - Ты умница, Айни, это он и есть! - похвалил я свою спутницу за наблюдательность, заодно мысленно отметив прогресс миелонки в изучении древнего языка реликтов. - Но тут сказано про какое-то каменное кольцо и линзу горного хрусталя для фокусировки света заходящей звезды, без чего вся эта система работать не будет. Э… что такое, герд Замбе?
        Наша экскурсовод действительно повела себя странно. Поджала уши, втянула мохнатую голову в плечи и наполовину прикрыла глаза, словно её кто-то сильно ругал. И спешно просматривала записи на своём электронном планшете, быстро пролистывая страницу за страницей.
        - Дело в том, кунг Комар, - объяснила чрезвычайно взволнованная герд Замбе, - что такое каменное кольцо действительно было. И линза в него также была вставлена. Мы сняли эту конструкцию с вон той торчащей из песка скалы, разобрали и упаковали в контейнеры для лучшей сохранности. Надеюсь, ещё не вывезли в космопорт для отправки в Шихарса… Хотя они тяжеленные были, для транспортировки нужен мощный грузоподъёмный катер, который крайне редко сюда прилетает. А, нашла те записи! Не вывезли, лежат на втором складе! Так может стоит поставить кольцо с линзой обратно?
        - Конечно стоит. И эту колонну тоже нужно ещё до захода местного светила вернуть в подземный зал под древним амфитеатром. Это нужно сделать ещё сегодня, пока я здесь и могу указать правильное место и положение колонны. И тогда у нас будет шанс посмотреть на местное чудо, которое соорудил Администратор Реальности иерарх кунг Моги-Но-Но-Моги, и ради которого реликты со всей галактики прибывали в этот город и занимали лучшие места в амфитеатре!

* * *
        Судя по всему, чудо в «Оазис среди песков» случалось далеко не каждый вечер, и свет заходящей нестерпимо яркой звезды Лубару (или Рувару-Ёш на современном языке) проходил сквозь все нужные горные пики и каменные линзы лишь один-единственный раз в году. Не сегодня. А поэтому пришлось немного хитрить и рассчитывать, на какой из барханов ставить огромное каменное кольцо с заново отшлифованной линзой, и под каким углом его поворачивать, чтобы сфокусированный свет звезды всё-таки попадал на колонну, установленную под полом амфитеатра в большом зале с отсутствующей западной стеной.
        Воодушевление Археологов гэкхо от предвкушения интересного зрелища было сильнейшим. Ещё бы! После двух тонгов выматывающих и опасных раскопок наконец-то появился шанс обнаружить что-то действительно интересное. Поэтому работали все, несмотря на жару за шестьдесят градусов, впрочем к вечеру постепенно снижающуюся. Даже охранники сегодня не отлынивали и послушно выполняли все распоряжения Археологов. К тому же очень своевременно вернулись из города после воскрешения двенадцать подручных герд Замбе и тоже с энтузиазмом принялись помогать. Моя команда в стороне не стояла и тоже активно участвовала в приготовлениях.
        Сам я по праву организатора всей этой «движухи» командовал и следил за правильностью исполнения всех действий, но вообще занимался своими делами. Изучал записи археологов и списки обнаруженных артефактов (сильно неполные, явно самое ценное уходило на реализацию в обход официальных властей). Просматривал фотоальбом сохранившихся на стенах домов надписей на языке реликтов, скрупулёзно сфотографированных и задокументированных археологами гэкхо. К сожалению, в большинстве своём древние «загадочные» иероглифы не содержали полезной информации и мало чем отличались от современных надписей на заборах. «Вах-Ха-Ха-Вах дурак, нижний ранг Пирамиды ждёт его!», «Юсур-Ла-Ла, будь ты проклята за то, что трижды отвергла мою любовь» или «Сосед, я оплодотворил твою кладку семь раз, и каждый раз сделал это неправильно!».
        Периодически ко мне подходили подручные герд Замбе Ун-Вар и, улучив момент, предлагали по дешёвке купить найденные при раскопках артефакты. Ядерные батареи реликтов, бронзовые диски, какие-то обломки и старые кости, разбитую электронику. Артефактами тут приторговывали похоже все, кроме разве что начальницы группы археологов.
        Также я провёл с различных точек сканирование древнего города с применением Сканера Изыскателя и геологических анализаторов. В том числе отсканировал прямо из центра старого сильно разрушенного амфитеатра - круглого сооружения, отдалённо напоминающего римский Колизей. Под ареной этого сооружения находились ещё этажи, первые два из которых были расчищены от скопившегося за тысячи лет песка, а вот нижние пока ещё нет. Лишь сканирование позволило мне понять масштабы проблемы. Копать гэкхо ещё и копать! В здании оказалось девять этажей, нижние полностью засыпаны спрессованным за тысячелетия песком. А ещё глубже…
        У меня даже захватило дух, когда я увидел это на экране Сканнера Изыскателя! На глубине примерно семисот метров ниже уровня поверхности, под толстенным слоем песка и скальной подошвой, под обнаружившимся на полукилометровой глубине подземным озером находилось нечто большое и металлическое! Сплюснутый эллипсоид метров трёхсот в диаметре и порядка сорока метров толщиной. Очень похожий на вросший в скалу громадный звездолёт или собранную на глубине тайную базу реликтов, сохранившуюся до наших дней в целости и сохранности! Активных источников энергии в этой древней конструкции я не видел, но и без того понимал, что это и есть ГЛАВНЫЙ ПРИЗ, прибиться к которому пытаются правительственные археологи гэкхо. И мне, если не хочу остаться обделённому трофеями, нужно обогнать конкурентов и первому войти в эту кладезь древних знаний и сокровищ!
        Глава тридцатая. Древний Пожиратель
        Ослепительно-яркое местное светило коснулось горизонта. Не совсем по центру между горными пиками, но в принципе попало в допустимую зону.
        - Готовность десять секунд! - в наушнике раздался голос герд Дмитрия Желтова, вместе с командой техников гэкхо контролирующего работу огромного каменного кольца с вставленной в него многотонной хрустальной линзой.
        - Принято! - в отличие от местных Археологов и охранников, в большинстве своём занявших места на ступенях древнего амфитеатра, я вместе с герд Имраном контролировал каменный монолит на первом этаже. Мы не стали закреплять четырёхгранный столб намертво, а удерживали в вертикальном положении гравитационным погрузчиком, чтобы в случае необходимости можно было быстро переместить в нужную сторону.
        Три, две, одна секунда… Время! В принципе, мой ИК-Визор вполне позволял разглядеть горячий луч в воздухе, но для надёжности пять минут назад я активировал в зале дымовую гранату, чтобы направленный свет можно было видеть и невооружённым глазом. Есть! Вот он! Яркий луч света возник в рассеивающихся клубах дыма, но прошёл почти в полутора метрах левее расчётной точки. Мимо!
        - Влево полтора! - скомандовал я, и мой дагестанский друг потянул нужный рычаг погрузчика. - Так, потише. Ещё немного…
        Едва каменная колонна оказалась на пути белого ослепительно яркого тонкого луча, случилось обещанное чудо. Мир вокруг меня покачнулся и… исчез.
        С Аннигилятором в руках я медленно и осторожно шёл по уже знакомому по предыдущему видению коридору древнего звездолёта…
        Так, стоп! Что за ерунда??Я уже видел это предсказание в Зале Страха на Ун-Тау! Зачем мне повторный сеанс моего самого главного страха?! Впрочем, видение продолжалось независимо о моего желания его смотреть.
        На стенах надписи на языке древней расы реликтов. На этот раз я уже внимательнее вчитался в их содержание. СЕКТОР 4, коридор 11. О! Теперь хоть буду знать, куда точно идти по огромному звездолёту в поисках темпоральной капсулы иерарха. А вон впереди как раз уже показался зал с темпоральными капсулами, где в прошлом видении меня и всю мою команду убили. Капсул тут было много, штук тридцать, хотя большая часть стояла открытыми. Лишь восемь у правой стены использовались - те же самые, что и в прошлом предсказании. И вот она нужная мне капсула иерарха, спасти которого приказала Пирамида, но который меня сейчас убьёт.
        Я повторял те же самые свои действия, что и в предыдущем видении. Приказал Валери и Сое-Тан подкачивать меня силой, остальным спутникам велел отойти на пять шагов и взять на прицел капсулу иерарха. Зачем я это делаю? Это всё бесполезно, я уже это знаю… Что??Мой персонаж повёл себя совсем не так, как в предыдущий раз. Остановившись в паре метров от капсулы Пожирателя кунг Пин-Иш-Иш-Пина, кунг Комар принялся разоблачаться, снимая элементы своего чёрного доспеха Слышащего и убирая их в инвентарь. Впрочем, поступал мой персонаж логично, раз доспех всё равно выйдет из-под контроля и не даст воспользоваться Аннигилятором против правителя реликтов.
        Вскоре я уже стоял в спортивном костюме, держа грозный Аннигилятор в правой руке. Дышал я вполне нормально, без каких-либо хрипов и затруднений, а значит воздух внутри корабля иерархов вполне пригоден для дыхания человека. Вот я медленно поднял руку, нацеливая своё оружие на темпоральную капсулу. Неужели я решил действовать столь радикально, даже не попробовав пообщаться с древним существом?! Да, именно так! Грянул выстрел, и в металлической крышке капсулы появилась дыра размером с футбольный мяч. Для верности я выстрелил ещё дважды, чтобы уж наверняка прибить находящуюся внутри капсулы смертоносную древнюю тварь.
        Вот Комар опустил оружие и обернулся, посмотрев в испуганные глаза своих спутников. Им не требовалось объяснять, что только что произошло. Их капитан убил иерарха реликтов! Я смущённо улыбнулся и убрал оружие в кобуру. Как вдруг…
        Всё произошло в секунду. На нашу группу обрушился такой поток жути, темноты и силы, что я закричал от нестерпимой боли, а все мои спутники мгновенно рухнули замертво. Сам я прожил на секунду дольше и даже успел увидеть возникшую в дверях большого зала древнюю тварь. Огромный реликт, раза в два или даже три крупнее Техника герд Урге-Пу-Пу-Урге. Иерарх был разъярён и пришёл покарать того, кто столь грубо вырвал его из тысячелетнего сна. Причём, откуда-то я это знал, убить меня Пожиратель намеревался раз и навсегда, вычеркнув из списка живых как в игре, так и в реальном мире. Он обладал такой жуткой и невероятной способностью.
        Мне хватило времени лишь на то, чтоб считать информацию о моём убийце:
        КУНГ ПИН-ИШ-ИШ-ПИН. РЕЛИКТ. ПОЖИРАТЕЛЬ 999-ГО УРОВНЯ.
        После чего наступила чернота… Я вскрикнул от ужаса и обнаружил себя в кабине погрузчика в зале с каменной колонной. Рядом в соседнем кресле сидел и тяжело дышал герд Имран, хватая воздух с жадностью утопающего и смотря на меня расширенными от ужаса глазами.
        УСИЛЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ НЕИЗВЕСТНОЙ ПРИРОДЫ. СИЛА ВСЕХ ПСИОНИЧЕСКИХ НАВЫКОВ УВЕЛИЧЕНА НА ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ПРОЦЕНТОВ. СРОК ЭФФЕКТА 10 ТОНГОВ ЛИБО ДО ПЕРВОЙ СМЕРТИ ПЕРСОНАЖА.
        ВНИМАНИЕ!!! У ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА НЕДОСТАТОЧНА ХАРАКТЕРИСТИКА ИНТЕЛЛЕКТ ДЛЯ ПОНИМАНИЯ ПРОИСХОДЯЩИХ ПРОЦЕССОВ.
        Навык Обучение повышен до девяносто пятого уровня!
        - ??????????????
        Получен сто пятьдесят пятый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков.
        Жуть-то какая… Сердце стучало в груди и никак не желало успокаиваться, дышал я часто-часто, словно загнанное животное. Что вообще произошло на звездолёте? Ясно лишь, что уничтожение темпоральной капсулы не привело к должному результату. Иерарх выжил. То ли таково свойство этой капсулы, и в реальности тела реликта внутри не было, оно хранилось где-то в другом месте вне пространства и времени. То ли Пожиратель без пятнадцатиминутной задержки возник на точке респауна где-то в другом помещении огромного звездолёта. Скорее первое, поскольку океана опыта за убийство столь грозной твари мой персонаж не получил. Но главное Пожирателю хватило пары секунд, чтобы примчаться или телепортироваться к уничтоженной темпоральной капсуле и разобраться со своими обидчиками.
        - Соправитель, предупреждать нужно, что случатся такие яркие видения… - в моей голове возник недовольный голос лэнг Сои-Тан Ла-Варрез. - Я чуть от страха не обмочилась, когда в шаге от меня возникла Флорианна тон Унатари, ещё совсем молоденькая, едва ли старше меня. А рядом с ней… о такой ментальной мощи я никогда и не подозревала… это была беременная женщина с огненно-красными волосами, а её глаза светились как два ослепительных оранжевых прожектора. Я видела легендарную Красную Королеву, мать кронпринцессы Дейянны. И своими глазами наблюдала, как была искалечена будущая Ищущая Правду Императора. Наконец-то я поняла, что применила против меня лэнг Флорианна на той дуэли. Теперь это чудовищное заклинание в моём арсенале!
        О как… У каждого оказывается были свои собственные видения. Но уточнить у Имрана и остальных своих спутников я не успел, поскольку активировалась рация. Руководитель археологической группы герд Замбе срывающимся от волнения голосом вызывала меня наверх в амфитеатр, где происходило что-то крайне странное.
        Я поспешил к расчищенной от песка винтовой лестнице, ещё задолго до выхода на арену почувствовав под ногами всё усиливающуюся вибрацию пола и услышав удивлённые возгласы собравшихся гэкхо. Выбежал наверх. Вау! Это действительно нужно было видеть. По всему периметру амфитеатра включились встроенные в камни осветительные приборы. В двух круглых каменных чашах забили фонтаны, струи воды под сильным напором взлетали на высоту десяти метров. Вода тут на жаркой пустынной планете?! Наверное, подавалась она из того подземного озера, которое я обнаружил при сканировании. Но главным было даже не это. Высоко в вечернем небе один за другим загорались яркие шестиугольники, выстраивая огромный купол, закрывающий древний город и всю окружающую территорию вместе с песчаными барханами и скалами.
        ПОГОДНЫЙ ТЕК-КУПОЛ РЕЛИКТОВ.
        Купол только-только начинал формироваться, но уже сейчас становилось понятно, что будет он поистине огромным, закрывающим всю игровую ноду. Ко мне подбежали мои спутники, наперебой задавая один и тот же вопрос - что происходит? Но я лишь молчал и смотрел в вечернее небо. А ещё… где-то на грани сознания я почувствовал чьё-то стороннее присутствие. Какой-то невидимый наблюдатель осторожно изучал меня. Я насторожился и даже положил ладонь на кобуру с Аннигилятором, хотя непосредственной опасности не чувствовал.
        Наконец, наблюдатель определился, и я услышал вполне сформированный поток мыслей.
        - Слышащий? Это ты включил меня?
        Мысленный вопрос напомнил мне общение с управляющей программой древней мобильной лаборатории. Похоже, тут было нечто подобное.
        - Ты - управляющая программа города Пори-У-Барш? - я задал вопрос, практически не сомневаясь в том, что угадал.
        - Да, я управляю посёлком и научным центром. Что происходит? Кто ты? И кто все эти посторонние на моей территории?
        - Я Слышащий кунг Комар, второй ранг в иерархии Пирамиды реликтов. Имею благодарности иерархов за передачу в Пирамиду сведений чрезвычайной важности, получил право использования модификаций третьего уровня к своему доспеху. Сейчас по заданию Пирамиды восстанавливаю узлы связи, отключённые во время войны. Скажи, ты в рабочем состоянии?
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Дипломатия повышен до тридцать пятого уровня!
        - Да, Слышащий. Тестирование оборудования ещё идёт, но ошибок пока что не выявлено. Реактор скоро выйдет на расчётную мощность, все системы просыпаются после длительной консервации. Но ты не ответил на вопрос о статусе шестидесяти семи игроков, находящихся рядом с тобой. Они враги?
        - Нет. Вот эти, - я обозначил шестерых своих спутников, - моя свита, статус «союзники». Статус остальных «нейтральный».
        Мне пришлось прервать общение с программой реликтов, поскольку ко мне подошёл начальник охраны лагеря во главе группы из десяти вооружённых гэкхо, за ними следовала руководитель археологов герд Замбе Ун-Вар. Ещё до того, как гэкхо заговорили, я почувствовал изменившееся ко мне отношение. Если раньше гэкхо терпели моё присутствие на раскопках и были в общем-то нейтральны, то теперь настроены стали враждебно.
        Невысокая женщина-археолог шагнула вперёд и официальным тоном объявила:
        - Кунг Земли, в связи с изменившимися обстоятельствами и переходом старого города в категорию повышенной ценности для расы гэкхо я требую от тебя и твоей группы немедленно покинуть охраняемый объект! В противном случае будем вынуждены применить силу.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто семьдесят девятого уровня!
        Гэкхо были настроены предельно серьёзно и готовились к открытому конфликту в случае моего неповиновения. Хотя и понимали, что справиться с опасным кунгом и его группой «статусных» игроков сил у них не хватит.
        - Что? Да как вы смеете?! - мой телохранитель герд Имран потянулся было за оружием, но я остановил своего друга.
        - Не надо. Мы не враги гэкхо и безмерно уважаем великого правителя кронг Давэеш-Пира. И покинем территорию раскопок сразу же после того, как получим от тебя, герд Замбе Ун-Вар, официальное заверение, что никаких претензий со стороны правительственных археологов гэкхо к кунгу Земли нет. Это просто мера предосторожности. Не хочется получить потом неожиданный иск, что мы что-либо у вас тут сломали или утащили какой-то особо ценный артефакт.
        Навык Дипломатия повышен до тридцать шестого уровня!
        Гэкхо переглянулись, и «статусная» Археолог произнесла официальным тоном:
        - Никаких претензий к вам нет и быть не может. Вы нам даже помогли. Немного. Мы бы и сами рано или поздно догадались. Но сейчас прошу покинуть территорию!
        Я кивнул в знак подтверждения того, что принял информацию, и приказал своим спутникам следовать за мной. Уже на полпути к нашему катеру я снова вызвал управляющую программу древнего города.
        - Скажи, имеются ли у тебя защитные механизмы или оборудование для обороны посёлка на поверхности и подземного научного центра?
        - Конечно, Слышащий. Боевые системы проверены и находятся в исправном состоянии, любой нарушитель будет уничтожен.
        - Хорошо. Тогда слушай мой приказ. Ровно через один умми, и ни мгновением раньше, статус всех находящихся в ноде нейтральных игроков сменить на «враги». И уничтожить! Закрыть ноду тек-щитом и всеми другими средствами защиты. Обеспечить сохранность всех вверенных тебе объектов и ждать моего возвращения. Да, и ещё… прямо сейчас прими запрос на прямое соединение и перекачай мне все накопленные данные для дальнейшей передачи этой информации в Пирамиду.
        Успешная проверка на Авторитет.
        Авторитет повышен до 147!
        Навык Электроника повышен до сто двадцать четвёртого уровня!
        Навык Дипломатия повышен до тридцать седьмого уровня!
        Навык Дипломатия повышен до тридцать восьмого уровня!
        - Будет исполнено, Слышащий! Но должен сообщить, что в ближайшем космосе замечены автоматические охотники врага в количестве двух штук. С высокой вероятностью моё пробуждение уже замечено ими. Атаку вверенной мне ноды из космоса считаю неизбежной.
        - Два сателлита предтеч? Не обращай внимания. Это… как бы тебе объяснить подоступнее… мои трофеи. Программные алгоритмы вражеской техники перепрошиты, оба охотника полностью подчиняются мне. Отметь у себя их как «союзники».
        Авторитет повышен до 148!
        - Сделано. Передача пакета данных также завершена. Впечатлён твоими способностями, Слышащий. С нетерпением буду ждать твоего возвращения и новых распоряжений!

* * *
        Катер мчался над ночной пустыней опасно низко, едва не касаясь песка и уворачиваясь от изредка встречающихся скал и крупных камней. Можно было конечно сказать герд Желтову не рисковать, сбросить скорость и подняться повыше, но я не вмешивался в его работу. Опытный Пилот Звездолёта всё контролировал и сейчас прокачивал нужные ему в работе навыки. И только за этот ночной полёт в экстремальных условиях поднял уже два уровня персонажа.
        Навык Зоркий повышен до сто тридцатого уровня!
        Навык Картография повышен до сто пятнадцатого уровня!
        Навык Минералогия повышен до семьдесят пятого уровня!
        Да, это тоже было одной из причин, по которой я не одёргивал нашего основного пилота. Не только у Дмитрия Желтова, но и у моего персонажа тоже умения быстро прокачивались в таких условиях. Даже Минералогия, которая у моего Комара входила в число «аутсайдеров», и то подтягивалась при полёте над пустыней и скалами. Я даже с улыбкой припомнил мой самый первый день в игре, искажающей реальность, когда именно после поездки с Желтовым на его «Звездолёте» я ускоренно прокачал множество навыков и установил рекорд фракции по количеству набранных за первый день уровней персонажа.
        Спящая в соседнем кресле герд Айни Ури-Миайуу зябко поёжилась и, не просыпаясь, подкрутила регулятор на поясе, усилив обогрев в своём лёгком скафандре. Да, быстро холодало, уже сейчас температура упала до нуля, а к рассвету и вовсе должна была уйти в глубоко отрицательные значения. Вообще для меня оставалось загадкой, как почти не уступающая Земле в размерах планета Рувару-Ёш Прайм настолько быстро прогревалась и остывала в течение всего одних местных суток. Да, сутки тут были длиннее земных и составляли тридцать пять часов, и воды в воздухе и почве было совсем мало, но всё равно диапазон колебаний суточных температур впечатлял и даже откровенно пугал.
        Навык Зоркий повышен до сто тридцать шестого уровня!
        Промелькнула пара домиков. Первые строения, замеченные за последние четыре часа. Затем мы промчались мимо небольшой плантации кремний-органики на склоне бархана. Видел уже такое днём, и даже подробно рассмотрел. Кремний-органические растения напоминали застывшую на песке монтажную пену серого или грязно-желтого цвета, а в высушенном спрессованном и готовом к транспортировке состоянии походили на листы строительного шифера. По своей структуре ближе всего были к лишайнику, вот только этот лишайник жил на совершенно иных биологических и химических процессах, перерабатывая песок и содержащиеся в нём примеси, прежде всего серу и железо.
        И вот наконец впереди на горизонте показались огни далёкого города. После четырёх часов полёта над тёмной безжизненной пустыней свет цивилизации я воспринял с облегчением. Наконец-то! Нужно было честно признать, что я не житель пустыни, и она угнетает и даже пугает меня. Своей пустотой, тысячами километров однообразного пространства и отсутствием жизни. Вот странное дело, пустоту бескрайнего космоса я воспринимал совершенно спокойно, полагая это нормальным и естественным. Но вот местная пустыня… она была совершенно неправильной в моём понимании. На Земле даже в самой жаркой пустыне всегда видишь признаки жизни - засохшие полузасыпанные песком колючие растения, следы живых существ на песке, птиц в небе. Здесь же ничего этого не было, и это раздражало меня гораздо сильнее жары и слепящего белого солнца над головой.
        Через десять минут наш катер плавно опустился на поле космодрома в тридцати метрах от фрегата «Паладин Тамара». И первое, на что я обратил внимание, возле трапа моего уже прогревающего двигатели звездолёта на огромной походной сумке сидела молоденькая девушка гэкхо. Та самая дочь местного Торговца, что тусовалась вместе с бандой Варра. Пришла-таки.
        При моём приближении Зарра молча встала и, с явным трудом подняв тяжёлую сумку, повесила себе на плечо. На всякий случай я просканировал пассажирку и её груз - не хватало мне ещё сложностей со столичной таможней, если Торговка везёт что-либо запрещённое. Ух, ё! В багаже Зарры обнаружился тяжёлый боевой доспех гэкхо и плазменно-гранатомётный комплекс «Аваши Штурм». Триста килограммов брони и железа в сумочке молоденькой девушки. Это куда она собралась? К матери, куда направлял её отец, или на войну? Ещё один сюрприз ожидал меня, когда я попробовал считать мысли странной пассажирки, чтобы понять её замыслы. Глухо. Железобетонная стена. Какой-то блокирующий чтение мыслей предмет или устройство, возможно даже с раскопок древнего города реликтов. Да и метка Торговки на моей мини-карте была фиолетовой, показывающей наличие древнего артефакта.
        - На время полёта сдашь броню и оружие на склад, - предупредил я девушку, и та удивительно безропотно согласилась, даже не попытавшись спорить.
        Не нравилось мне это. Но свои обещания я привык выполнять, а потому указал рукой на трап и предупредил, что мы взлетаем сразу же по получению разрешения от диспетчеров. Задерживаться тут на Рувару-Ёш Прайм я не собирался. Песчаная буря приближалась, как предупредили диспетчеры. Да и вообще мне стоило находиться как можно дальше к тому моменту, когда автоматическая программа реликтов начнёт выполнять мой приказ и зачистит ноду от посторонних.
        Глава тридцать первая. Старый долг
        - Капитан, готово! - Белый Кирсан протянул мне в своих металлических лапках Улучшенный сканнер и Импульсный пистолет возмездия. - С Улучшенным транслятором связи с Пирамидой пока не закончили. Модификация третьего уровня, очень сложная работа.
        Я поблагодарил ремонтного бота и для начала осмотрел Улучшенный Сканер. Прибор был уже заряжен энергией и готов к работе, но вот требованию Минералогии 80-го уровня мой персонаж всё ещё не соответствовал. Я включил прибор, изучил настройки, вложил три имеющихся свободных очка в Минералогию, подняв этот навык до 78-го уровня, но убрал Сканнер в инвентарь до лучших времён.
        Теперь Импульсный пистолет возмездия. С древнего оружия было снято ограничение на использование расой реликтов, а рукоять переделана под пять человеческих пальцев. Я вставил ядерную батарею, и на стволе пистолета загорелись оранжевые иероглифы «287», означающие количество выстрелов до разряда батареи. Кроме того, на лицевой щиток Энергетического доспеха Слышащего пришло сообщение об успешном сопряжении оружия с доспехом, теперь наведение стало возможно просто взглядом.
        ВНИМАНИЕ!!! Для эффективной возможности использования Импульсного пистолета возмездия требуются навыки Пистолеты и Лёгкое Оружие. Добавить вашему персонажу эти навыки?
        Два возможных слота под навыки у меня были, но я всё же отказался, поскольку не собирался оставлять оружие себе. Хотя от искушения испытать новую игрушку всё же не удержался. Вместе с ремонтным ботом механоидов я направился в тир, где сейчас шло занятие бойцов абордажной команды. Экипаж расступился, мне с готовностью уступили место, и я уверенно поразил все десять хаотично движущихся мишеней, каждый раз оставляя в металлических манекенах аккуратные оплавленные дырки размером с шарик для настольного тенниса.
        Навык Меткость повышен до шестьдесят четвёртого уровня!
        Команда одобрительно загудела, приветствуя успех капитана. Я и сам был доволен собой, а также очень даже неплохим оружием. Но всё же оно не шло ни в какое сравнение с моим Аннигилятором, пусть и не столь точным, но гораздо более разрушительным. Я обернулся к команде и задумчиво обвёл взглядом собравшихся людей и нелюдей.
        - Несущий Смерть, это тебе! - я вручил Импульсный пистолет немецкому Снайперу, у которого навык Пистолеты был самым прокачанным из всех моих бойцов, да и навык Лёгкое Оружие тоже неплохо развит. - Для ближнего боя, когда твоя лазерная снайперская винтовка уже не так эффективна, а имеющийся сейчас лазерный пистолет слишком слаб. И держи две запасных ядерных батареи.
        Несущий Смерть явно растерялся от неожиданного и настолько щедрого подарка капитана, но всё же совладал с эмоциями, с достоинством поклонился и сразу же приступил к тестированию нового пистолета. Меня же подозвал Бортовой Стрелок герд Ух-Мимиш.
        - Капитан, что-то с моей вирткапсулой не так. У меня выскочило сообщение об ошибке. Насколько знаю, у Повара-Ассасина Амати-Кусь Уршшш такая же история. Игровая система пишет, что выделенная капсула не подходит для существа моей расы.
        Эээ… Я смерил взглядом огромного шестиметровой длины «крокодила». Действительно, он вряд ли поместился бы в стандартную вирткапсулу, предназначенную для человека или миелонца. И о чём я только думал, назначая триллам человеческие вирткапсулы в Новосибирске?! Впрочем, проблема была вполне решаема, и я пообещал прославленному Бортовому Стрелку, что в ближайшие дни его вирткапсула будет заменена на более просторную. И, кстати… меня посетила мысль, что невозможность выхода исеек-доминантов в реальном мире в «Убежище Сям тро VII» могла быть вызвана такой же причиной - крупные «богомолы» просто-напросто не помещались в вирткапсулы расы реликтов. Нужно будет проверить эту теорию, назначив НПС-бойцам более просторные вирткапсулы.
        С этой мыслью я направился к Медику герд Мауу-Ла Мя-Сса. Выращиваемый им в автоклаве клооп с каждым днём вытягивался в длину и вширь, так что ему тоже подойдёт далеко не каждая вирткапсула. Я озвучил свои тревоги и сомнения миелонцу.
        - Именно так, капитан, - Медик с гордостью за проделанную работу указал на находящееся в автоклаве древовидное существо, которое уже едва умещалось под бронированным стеклом и огромными лимонно-жёлтыми глазами внимательно следило за мной и миелонцем.
        ГЕРД ЭДА-НО ЭДЭЭА. КЛООП. ФРАКЦИЯ «СВЕТЛО-ЗЕЛЁНЫЕ». ИСТОРИК 117-ГО УРОВНЯ
        - Клооп почти достиг уровня развития, после которого сможет существовать без искусственной подкормки и полива, сможет самостоятельно питаться и передвигаться. Мою речь он уже вполне понимает, но пока что не предпринимает попыток вступить в беседу. Как только этот момент наступит, это будет означать, что разум клоопа полностью сформировался. Тогда я собираюсь выпустить восстановившегося клоопа в большой мир, а моему капитану нужно будет ввести Историка в свою фракцию «Реликт» и подобрать ему подходящую по размерам вирткапсулу.
        - Момент восстановления случился ещё пять-семь умми назад, - я вздрогнул, услышав за спиной незнакомый голос, и резко обернулся. В открытых дверях медицинского блока стояла Зарра Лайне-Ваш, дочь торговца с Рувару-Ёш Прайм. И эта девушка-гэкхо свободно разговаривала на миелонском языке! - Просто клооп считает вас врагами и делает всё, чтобы оставаться НПС и умереть, но не выдать свои секреты.
        Откуда она это знает? Мы с герд Мауу-Ла удивлённо переглянулись. И даже не стали вмешиваться, когда Зарра вошла в помещение и, остановившись перед бронированной стеклянной капсулой, быстро-быстро затараторила на незнакомом языке. Я уловил лишь промелькнувшие слова «Кронг Эдээа-У» и «Серпея», но больше ничего не понял. А потом Зарра и вовсе положила мохнатую лапу на панель, открывая бронированное стекло и выпуская клоопа! Что за самоуправство?
        - ??????????????
        На всякий случай я взял в руку Аннигилятор и приготовился использовать магию. Клооп же медленно и осторожно вынул корявую лапу из питательного грунта, перенёс через бортик и ступил на пол каюты. Затем пригнулся, вылез из автоклава и осторожно перетянул вторую лапу.
        - Я неверно истолковала ситуацию и потому вела себя неправильно, - клооп вполне сносно говорил (Или говорила? Герд Эда-Но Эдээа похоже относила себя к женскому полу и использовала соответствующие слова). - Но и вы поймите меня. Последнее, что помню перед смертью, кунг Комар находился в тюремном блоке с группой моих мучителей. Разговаривал с моим пленённым отцом, а затем жестоко убил меня, чтобы выведать у отца тайны моей семьи. Ну и что я могла подумать?! Хотя время исправить ошибку ещё есть. Кунг Комар, примите мой запрос на вступление в вашу фракцию.
        Да, я давно был к этому готов и тут же провёл все согласования и подтверждения. И сразу же назначил «статусному» Историку вирткапсулу на Земле в Новосибирске, в той же самой «кукурузине», что и триллам из моего экипажа. Но сейчас меня даже больше интересовала не возрождённая женщина-историк, а удивительно осведомлённая о физиологии клоопов Зарра Лайне-Ваш. Откуда молоденькой девушке с затерянной пустынной планеты так много известно? Разве что она не та, за кого себя выдаёт. На ум сразу же пришло одно существо, ранее общавшееся с клоопами и даже приведшее их бывшего правителя кронг Эдээа-У к власти.
        - Фокси, это ты в таком обличии? - задал я вполне напрашивающийся вопрос.
        - Не Фокси, но в целом ты мыслишь в правильном направлении. Я Ваа. Ты должен меня помнить.
        Ещё бы я её не помнил! Невероятно старая, смертельно опасная и абсолютно беспринципная Мудрая Ваа. Которую я, сам того не зная, привёз в контейнере на Землю просыпаться после двухвекового сна, убивать людей и животных, отжираться и восстанавливать своё тело. Одна из древних правительниц морфов и организатор той исторической попытки обезглавить правящую верхушку своры мелеефатов, закончившейся провалом и фактическим уничтожением расы морфов.
        Миг, смазанное движение, и тело девушки гэкхо сменилось на человеческое. Посреди каюты стояла Иришка из Первого Медицинского в форме фракции «Human-3». Предательница, попытавшаяся уничтожить людей нашего мира биологическим оружием. Не самый лучший облик, о чём я сразу сообщил Ваа.
        - Ишь, привередливый какой… - проворчала Ваа и приняла облик моей супруги герд Минн-О Ла-Фин. По моей недовольной физиономии сразу же поняла ошибку и снова стала меняться, вернув себе облик девушки гэкхо Зарры Лайне-Ваш. - Тебе не угодишь, Комар. Хотя чего злиться, это всего лишь оболочка, суть от облика не меняется… Э, хвостатый, убери лапу от банки! - Ваа резко повернулась в сторону моего Медика, попытавшегося снять с полки препарат против безмезоглейных паразитов, весьма эффективный и против морфов. - Я вам не враг, и пришла к капитану по делу. У меня даже есть билет на этот фрегат.
        С этими словами морф сняла с лапы массивный серебристого цвета браслет и протянула мне.
        БРАСЛЕТ УПРАВЛЕНИЯ (ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ БРОНЕКОСТЮМА СЛЫШАЩЕГО, МОДИФИКАЦИЯ ВТОРОГО УРОВНЯ)
        +25 % ёмкость защитного поля бронекостюма
        +13 % скорость восстановления защитного поля
        +1 управляемый дрон
        Требования к характеристикам: Интеллект 26, Восприятие 26
        Требование к навыкам персонажа: Электроника 80-го уровня, Управление Механизмами 80-го уровня
        Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов и не может использоваться представителем расы людей.
        Это был браслет на правую руку, как раз подходящий под слот на рукаве моего Энергетического доспеха Слышащего! Как же долго я его искал!!! Даже успел отчаяться, полагая что такая древность не сохранилась до наших дней. Безумно редкая и дорогая вещь! Да, нужно будет ещё отдать ремонтным ботам, чтобы сняли ограничение по расе, но это уже такие мелочи!
        Мудрая Ваа довольно заурчала, показав желтоватые зубы.
        - Фокси так и сказала, что ты обязательно оценишь эту вещицу. Собственно, я по делу. Пришла напомнить о твоём долге за обучение Армии Земли и данном обещании помочь морфам. Настало время!
        - Погоди, погоди… - мне нужна была пауза, чтобы прийти в себя и переварить свалившиеся на меня новости. - Я не отказываюсь от данного слова и обязательно помогу. Но скажи, как ты меня нашла? И откуда этот облик? Та девушка с Рувару-Ёш Прайм…
        - А как ты сам думаешь? Мне нужна была пища после долгого перелёта… - проговорила Ваа, а потом вдруг весело рассмеялась. - Посмотрел бы ты на своё лицо со стороны, кунг Комар! Да шучу я. Шучу. Девушка жива, но оглушена, а её тело я спрятала в грузовом контейнере с вонючей кремний-органикой. Вовсе не из-за доброты я сохранила ей жизнь. Так было нужно, чтобы девчонка не вышла в реальный мир и не позвала помощь. А вот охранник космопорта да… тут я действительно не удержалась, к тому же он начал что-то подозревать. Но если так переживаешь за него, можешь отослать ему обратно снятые с него доспехи и оружие.
        - Я дал её отцу слово, что доставлю дочь на Шихарса… Впрочем ладно, я сам поговорю с ним и постараюсь всё объяснить. Но как ты меня нашла в такой глуши?
        - Это было совсем просто, Слышащий. Твоя страсть к древним артефактам времён Великой Войны известна всем. Я через посредников договорилась с торговцами древностями, чтобы они сообщили, если у них объявится такой покупатель. И едва ты оплатил ядерные батареи, я уже была в курсе, что ты скоро появишься на Рувару-Ёш Прайм. Дальше уже было делом техники добраться до этой планеты и найти твой фрегат.
        Действительно просто. И на будущее стоило быть более осторожным, чтобы мои недруги, коих развелось уже немало, не могли с такой же лёгкостью предсказывать маршрут моего звездолёта. Хорошо, вопросы были сняты, и я поинтересовался у древнего морфа, какой помощи от меня она ждёт. Мудрая Ваа ничего не ответила, но выразительно посмотрела на Историка и Медика. Стало ясно, что она не хочет обсуждать конфиденциальные темы при посторонних. Я предложил морфу пройти в мою капитанскую каюту.
        В моей каюте на кровати, сложив лапы по-турецки, сидела миелонка герд Айни. В громадных наушниках, прикрывающих миелонские уши, и с планшетом в лапах Переводчица увлечённо смотрела какой-то фильм. При моём появлении почему-то смутилась и быстро выключила экран.
        - Взяла коллекцию фильмов на немецком у герд Несущей Смерть. Хотела язык подучить. Хотя тут слов совсем немного, больше про общение людей разных полов… Но всё равно очень интересно.
        Я хотел попросить свою спутницу на время выйти из каюты, чтобы не мешать моему приватному разговору с морфом, но Мудрая Ваа неожиданно пошла на уступки.
        - Твоя хвостатая тень может остаться. Я её знаю, герд Айни неболтливая, и ей можно доверить секреты.
        - Хорошо. Ну так что ты хотела от меня, Мудрая Ваа?
        Айни всё мгновенно поняла, зрачки миелонки от удивления превратились в узкие вертикальные чёрточки. Но задавать лишние вопросы Переводчица не стала, лишь подняла мохнатые ушки, чтобы не пропустить ни слова. Фальшивая Зарра Лайне-Ваш опустилась на летающее кресло и произнесла.
        - Ты должен помочь морфам отомстить. Нужно поймать того, кто повинен в гибели моей расы.
        - Кунг Маа Тошшша? - уточнил я, и девушка гэкхо недовольно зарычала и вздыбила шерсть.
        - Это сейчас он зовёт себя кунг Маа, гордится доверием правителя своры мелеефатов и старается дистанцироваться от своего прошлого. Но раньше был просто морфом герд Мерд Хеу, одним из моих доверенных советников. Он сейчас на Поко-Поко, меняет личины и скрывается среди сотен тысяч жителей этой станции. Но ты поможешь мне поймать этого предателя!
        Глава тридцать вторая. Аудиенция у кронга (часть первая)
        Появление фрегата «Паладин Тамара» в столичной системе Шихарса вызвало настоящую истерику у местных служб самообороны и кораблей находящегося тут же в системе Первого Флота гэкхо. Ещё бы! Боевой модульный фрегат «Толили-Ух Х» производства своры мелеефатов, с ним два плазменных сгустка непонятной природы, да ещё и пиратский статус у капитана. А самое главное не раз проходившая в новостях информация, что именно этот фрегат громил «композит» едва ли не целыми флотилиями по всей галактике и даже за её пределами. Так что у гэкхо действительно имелся повод занервничать.
        Мой корабль сканировали всем, чем только возможно. Перехватчики приблизились и кружили рядом. Орбитальные батареи тоже пришли в движение и взяли мой фрегат на прицел. Показатель известности у Комара за минуту взлетел сразу на три пункта, до ста сорока трёх, что свидетельствовало о том, что меня сейчас изучает великое множество игроков. Я велел обоим пилотам не делать резких движений и вообще остановить звездолёт, чтобы ни у кого из командующих гэкхо не сорвало крышу от испуга и необычности ситуации. Двух симбионтов я отправил временно «погулять» с приказом вернуться, когда мой фрегат уйдёт из столичной системы гэкхо. Оба автоматических охотника, до этого игнорировавшие мои команды и все попытки общения, моментально выполнили приказ и исчезли, похоже им тоже не нравилось повышенное внимание.
        Навык Управление Механизмами повышен до сто пятьдесят первого уровня!
        С уходом охотников предтеч гэкхо чуть успокоились. Несколько раз выскочили сообщения об успешных проверках на Известность и Авторитет, а затем на экране коммуникационной системы появилась молоденькая девушка-диспетчер и срывающимся от волнения голосом поинтересовалась целью моего прибытия в систему Шихарса.
        - Торговые дела, - не стал вдаваться я в подробности, но такой ответ принимающую сторону не устроил.
        Девушка пропала. На экране появился уже другой гэкхо, преклонных лет седеющий ветеран в форме офицера таможенной службы.
        - Кунг Земли, вы всегда столько платины возите с собой на звездолёте?
        - Только когда не нахожу более ценного груза, - усмехнулся я, но шутка не зашла.
        Видимо, груз платины на сотни миллионов драгоценных кристаллов гэкхо тоже настораживал. Пришлось говорить серьёзно и объяснять, что только в столичной системе возможно сбыть без обвала цены такой объём платины, и именно поэтому я прибыл в Шихарса.
        - Кунг Комар, у вас корабль постройки врага. И пиратский статус третьего уровня, - недовольно наморщил лоб офицер таможни, судорожно пытаясь классифицировать меня и прийти к какому-либо решению.
        - И что? - я видел откровенные смятение и растерянность на мохнатой морде собеседника, меня эта ситуация даже начала забавлять.
        - На вас очень объёмное досье, но половина файлов закрыта грифом «секретно». Дружественный статус. Вот только я не уверен, что с имеющимся у кунг Комара третьим классом угрозы вам может быть разрешён доступ в звёздную систему с высоким уровнем безопасности, - пролепетал старый гэкхо. - Вообще-то по закону пиратский корабль должен быть конфискован.
        Мне стоило больших усилий сохранить улыбку. Ну, Улине Тар, удружила с советом лететь в Шихарса продавать ценные металлы… Тем не менее я демонстрировал собеседнику уверенность и беззаботность, ответив с насмешкой.
        - Да неужели, офицер? Если вам надоела служба в таможне, можно найти более безболезненный способ сменить опостылевшую работу, чем пытаться отобрать модульный фрегат, подаренный мне за боевые заслуги самим правителем расы гэкхо кронг Давэеш-Пиром. А если вас смущает третий уровень опасности и награда за мою голову, которую назначили клоопы в Серпее за то, что я сохранил верность гэкхо и не перешёл на сторону своры мелеефатов, то наверное местной Службе Безопасности стоит озаботиться изучением вашей благонадёжности.
        Навык Дипломатия повышен до тридцать девятого уровня!
        Навык Дипломатия повышен до сорокового уровня!
        Желаете выбрать навык Запугивание?
        Нет, навык Запугивание брать я не стал, и без того после моих слов офицера таможенной службы чуть Кондратий не хватил. К счастью, в беседу очень вовремя вступил новый участник - в открывшемся на экране коммуникационного компьютера окошке появился грозный военный гэкхо в тёмно-синей тяжёлой броне.
        ЛЭНГ ЙОША БАЙР. ГЭКХО. КЛАН ЛАЙНЕ-БАЙР. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ 301-ГО УРОВНЯ
        - Кенто духо, кунг Комар!
        Вот это уже совсем другое дело - обращение ко мне как к другу демонстрировало добрый настрой нового участника переговоров. Я уважительно поздоровался со «статусным» высокоуровневым гэкхо и даже поклонился, поскольку нечасто видел среди гэкхо настолько сильных игроков. Лэнг Йоша Байр выслушал моё витиеватое приветствие и объяснил своё появление.
        - Я начальник личной охраны кронг Давэеш-Пира. Уполномочен пригласить гостя с Земли на официальный приём к правителю расы гэкхо. Встреча состоится через два умми в Гранитном Дворце на планете Шихарса. Вас и человека-проповедника из вашего экипажа доставят катером. С собой разрешено взять ещё двух членов команды, желательно гэкхо по расе. Фрегат «Паладин Тамара» может пристыковаться к орбитальному поясу планеты, док 1124-А. Всей остальной команде предоставлено право свободного перемещения без каких-либо ограничений.
        - ??????????????
        Экран погас, офицер таможенной службы также поспешил отключиться. Перехватчики гэкхо разом потеряли интерес к моему звездолёту и удалились.
        - Вот и замечательно, - герд Джарг в соседнем кресле неожиданно заговорил чисто на языке гэкхо, а потом сменил обличье и стал выглядеть точной копией Пилота Звездолёта герд Желтова. - Кунг Комар, сразу после стыковки я покину твой фрегат. Не нравится мне настолько пристальное внимание хозяев системы, так что лучше доберусь до Поко-Поко самостоятельно. Встретимся там через пятнадцать дней, как и договаривались. И не смотри на меня так осуждающе, с твоим Аналитиком всё в порядке. Я просто временно оглушила герд Уии-Оее-Аыы-Ыяё и заняла его место, поскольку джарг догадался о моей природе морфа.
        После этих слов Мудрая Ваа встала с кресла, ободряюще похлопала по плечу настоящего Пилота Звездолёта, с открытым от удивления ртом наблюдающего за своим двойником, и покинула капитанский мостик.

* * *
        - Интересно, зачем я потребовался правителю сюзеренов? - Иван Святодух в отполированной до блеска экзоскелетной броне стоял перед закрытыми дверьми тронного зала, от волнения переминаясь с ноги на ногу и скрипя рессорами полутонного доспеха.
        У меня имелось только одно правдоподобное объяснение.
        - Про тебя, Иван, много говорили в новостях гэкхо. Необычный ритуал прощания с миллиардами погибших жителей звёздной системы Вард-Ха. Комментаторы много спорили насчёт этого человеческого обряда, насколько он соответствует традициям гэкхо. Но большинство, насколько знаю, высказалось одобрительно. Впрочем, вскоре узнаем у великого кронга, что он сам думает на этот счёт.
        - Не думаю, что кронг Давэеш-Пир злится, - голос принадлежал герд Ваше Тушихху, - иначе не вызывал бы Проповедника к себе, а приказал бы кому-либо из подчинённых наказать человека по всей строгости. Скорее, правитель хочет узнать побольше об этом обряде так сказать «из первых уст».
        Братья-близнецы Баша и герд Ваша Тушихх, которых я взял на встречу с кронгом, тоже упаковались в экзоскелетную броню со снятым вооружением, как и человек-проповедник, и оба сильно нервничали. На фоне этих троих гигантов я в доспехе обычного размера казался мелким, но зато был самым спокойным из всей группы. Собственно, чего переживать? Никаких сильных «косяков» перед правителем гэкхо со своей стороны я вроде не допустил. А мелкие, если таковые всё же были, постараюсь объяснить и при необходимости отработать.
        Но что-то аудиенция задерживалась, назначенный срок прошёл уже двенадцать минут назад, а нас всё не пускали в тронный зал. Но вот бронированные огромные двери разъехались в стороны, и мимо нас, шустро шевеля лапками, просеменила предыдущая общавшаяся с правителем гэкхо делегация. Джарги, вассалы гэкхо. Их Дипломат, статусный лэнг 240-го уровня с ещё более невыговариваемым чем у моего Аналитика именем, неожиданно остановился и обратился ко мне.
        - Кунг Земли? Какая встреча! Пользуясь случаем, хочу напомнить о приглашении посетить наш родной мир. Правители джаргов будут рады принять у себя новых союзников и договориться о долгосрочном сотрудничестве.
        Говорил Дипломат на языке гэкхо свободно, и никакой Универсальный Переводчик для этого ему не требовался. Я поклонился Дипломату союзной расы и подтвердил намерение посетить планету джаргов в ближайшее время.
        После чего шагнул в гостеприимно открытые двери, по дороге доставая из инвентаря специально приготовленный для кронг Давэеш-Пира подарок. Я знал, что где-то с год назад Дипломат фракции «Human-3» Иван Лозовский намеревался вручить лидеру сюзеренов золотой диск с изображениями людей и схемой Солнечной Системы - точную копию отправленного на космическом аппарате «Вояджер-1» послания человечества иным разумным расам, но символический подарок вручён тогда не был. Перед аудиенцией я поискал тот проданный Лозовским случайному покупателю диск у торговцев Шихарса, но не нашёл. Видимо, его уже переплавили на металл. Поэтому я заказал у НПС-Ювелира дриады изготовить точную копию, и Нефертити блестяще справилась с заданием, уложившись в срок.
        Кронг Давэеш-Пир в сверкающих парадных доспехах величественно восседал на огромном металлическом троне. Обе лапы правитель держал на рукояти поставленного вертикально искрящегося тяжёлого клинка - видимо древней реликвии, символе власти у народа гэкхо. В такой позе правитель гэкхо напоминал себя на той картинке, которую нам, совсем ещё зелёным прибывшим под Купол новичкам, демонстрировал Иван Лозовский во время первого вводного занятия.
        По правую руку от трона правителя стоял, слегка пошатываясь от слабости, престарелый гэкхо со светлой, практически белой, шерстью на морде и лапах, в необычной расписанной узорами мантии.
        ЛЭНГ ВАЙШШШ ПАХ-Ё. ГЭКХО. КЛАН ПАХ-ДЫШ. ХРАНИТЕЛЬ ТРАДИЦИЙ 280-ГО УРОВНЯ
        Хранитель Традиций? По-видимому именно он должен был дать экспертное заключение по поводу проведённого моим спутником Иваном Святодухом обряда. Слева от трона стояла древняя старуха гэкхо, чьи незрячие глаза уже давно не способны были видеть свет.
        ЛЭНГ ЯМИРА-ЛАРС. ГЭКХО. КЛАН ЛАРС-ДЫШ. ИЩУЩАЯ ПРАВДУ 328-ГО УРОВНЯ
        Я никогда ранее не слышал о существовании у гэкхо Ищущих Правду, хотя присутствие этой магички на всевозможных переговорах с правителем посчитал вполне закономерным. Столь могущественная Ищущая Правду позволяла кронгу гэкхо быть уверенным в словах собеседников, да и в мыслях тоже. За троном расположились многочисленные телохранители, застывшие словно статуи, но предельно собранные и готовые в любой миг устранить угрозу правителю космической расы.
        Не доходя пяти шагов до трона, я остановился и молча почтительно опустился на одно колено. Мои спутники в своих неповоротливых доспехах повторить мои действия не могли и потому лишь уважительно поклонились. Я почувствовал внимание к себе и позволил Ищущей Правду пройти сквозь мою ментальную защиту и даже считать кое-какую информацию. Очень ограниченную и касающуюся лишь моих добрых намерений в отношении гэкхо и лояльности кронгу, но не более того. Ищущей Правду показалось это недостаточным, и она предприняла попытку «пробить» меня и считать остальное.
        Навык Ментальная Сила повышен до сто шестьдесят девятого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто семидесятого уровня!
        Атака становилась всё более сильной и напористой, тут уже ни о какой деликатности и попытке скрыть свои действия речи не шло. Было трудно. Но я выстоял! Скорее всего, из-за преимущества в Интеллекте - я всё-таки был кунгом, а она лэнгом, да и +7 к Интеллекту из-за двух магических колец тоже играло свою роль. Однако прошло ещё долгих сорок секунд, прежде чем старуха прекратила свои безуспешные попытки копаться в моих мыслях и дала какой-то условный знак правителю.
        Известность повышена до 144.
        Авторитет повышен до 149!
        - Встань, человек! - пророкотал могущественный кронг, его голос многократно отразился эхом от стен большого тронного зала.
        Я встал и сразу же пошёл вперёд, чувствуя напряжённые взгляды телохранителей кронга. Вручил заготовленный подарок и сразу же объяснил весь глубинный смысл этого дара. Кронг с умеренным любопытством рассмотрел золотой диск и передал в дрожащие от слабости лапы Хранителя Традиций. И тот хриплым едва слышным голосом задал неожиданно каверзный вопрос.
        - Кунг Комар, ещё десять тонгов назад люди Земли не знали о существовании других рас и беззаботно проживали на своей затерянной в бескрайнем космосе планете. Теперь же идёт непростая борьба, на ваш мир нацелилось множество агрессивных рас, и выживание человечества Земли вовсе не гарантировано. Не жалеешь, что контакт, который человечество так искало, рассылая послания к звёздам, всё же состоялся?
        Непростой вопрос, но я ответил на него без малейшего раздумья.
        - Да, космос оказался совсем не таким приветливым и дружелюбным, каким люди Земли его представляли. Это суровое место, полное агрессивных хищников и всевозможных опасностей. Тем не менее, я и все знакомые мне люди Земли нисколько не жалеем о том, что контакт с другими космическими расами состоялся. Потому как перспектива бесконечного одиночества во Вселенной для моей расы была просто невыносимой. Да и рано хоронить людей Земли и списывать нас со счетов. Мы живы, полны сил и готовы бороться за свою родную планету!
        Известность повышена до 145.
        Навык Дипломатия повышен до сорок первого уровня!
        - Достойный ответ, - довольно заурчал кронг Давэеш-Пир, - и раса гэкхо поможет людям Земли всем, что в наших силах. Да и ты сам неплохо справляешься, кунг Земли, и гэкхо благодарны тебе и другим людям Земли.
        Кронг Давэеш-Пир поднял мохнатую морду и поманил лапой моего спутника Ивана Святодуха.
        - Подойди ближе, Проповедник! Ты стал настоящей звездой новостей последних дней. Ужасная трагедия в системе Варх-Ха отозвалась кровоточащей раной в сознании всех гэкхо. Но ты помог залечить эту рану и облегчить боль утраты, на оккупированной врагом территории достойно проводив в вечность наших сыновей и дочерей. Я получил миллионы сообщений от родственников погибших в Варх-Ха со словами благодарности и просьбами наградить храброго человека, в захваченной «композитом» системе проведшего обряд прощания. Мой советник, - кронг указал на Хранителя Традиций, - полагает, что ты достоин высшей награды расы гэкхо, синей наградной ленты! И лэнг Вайшшш Пах-Ё предлагает тебе сегодня вечером в Большом Планетарии провести вместе с ним транслируемый по всем информационным каналам обряд в память всех гэкхо, погибших на этой кровавой войне с «композитом». Пусть павшие герои-военные и мирные граждане уйдут в вечность со всеми положенными почестями!
        Дряхлый Хранитель Традиций достал широкую синюю ленту и дрожащими лапами повесил её поверх брони несколько растерявшегося от такого внимания и потока хвалебных слов Проповедника.
        - Гордись, это местный аналог Звезды Героя! - объяснил я мысленно Ивану Святодуху. - И обязательно соглашайся участвовать в вечернем обряде вместе с гэкхо. Эта церемония повысит статус всей Земли в целом, а для тебя будет означать бурный рост показателя Известность и гарантированное получение статуса «герд».
        Кронг же перевёл свой взор на стоящих с почтительно склонёнными головами братьев-близнецов.
        - Достойные сыновья гордого клана Тушихх-Лайне! У меня вскоре предстоит встреча с лидерами крупнейших кланов гэкхо, и глава вашего рода также в числе приглашённых. Поблагодарю его за столь славных сыновей. А заодно попеняю ему за то, что двум крепким здоровым парням клан Тушихх-Лайне до сих пор не подобрал достойных невест. А сейчас, - кронг переменился в лице, выпрямился и стал выглядеть ещё более суровым и величественным, - попрошу вас троих покинуть зал. Мне нужно поговорить с вашим капитаном на действительно серьёзные и конфиденциальные темы.
        Глава тридцать третья. Аудиенция у кронга (часть вторая)
        Едва за моими спутниками закрылись двери, кронг Давэеш-Пир передал тяжёлый древний меч Хранителю Традиций, достал из инвентаря большую мягкую подушку и устроился на троне пусть и не столь величественно, зато однозначно удобнее. Слепая Ищущая Правду поклонилась правителю и, придерживая Хранителя Традиций за плечо, удалилась вместе с ним. Остались только мы с кронгом, не считая двух десятков стоящих столбами телохранителей. Но вот начал переговоры правитель гэкхо с упрёка.
        - Признаться, кунг Комар, я тобой недоволен. Ты тесно общаешься с правительницей миелонцев кунг Кисси Мяу, провёл личные встречи с Императором Георгом Первым, выполняешь задания лидера своры мелеефатов кронг Лаа, а король триллов Гуго Первый так и вовсе летал на твоём фрегате. А про своего собственного кронга ты забываешь, мне приходится чуть ли не силой тащить тебя к себе во дворец для беседы…
        Я замер, не зная как и реагировать на эту претензию. Извиниться? Пообещать чаще прилетать в Шихарса? Но влиятельный собеседник, глядя на мою растерянную физиономию, вдруг весело рассмеялся.
        - Успокойся, Комар, это была просто шутка. Хотел показать тебе, что беседа между нами неформальная, и можно общаться без лишнего официоза. Но вообще я удивлён, что ты не взял на этот торжественный приём свою хвостатую миелонскую спутницу, которая повсюду сопровождает тебя и неизменно оказывается вместе с тобой в гуще событий. Потому как братья Ваша и Баша парни хоть и неплохие, но в серьёзных совещаниях никогда не участвовали, в отличие от твоей доверенной Переводчицы, которую ты брал даже на самые важные переговоры. Мне было бы интересно узнать её личное мнение на некоторые события, да и на клинки из клыков короля триллов Гуго Первого я бы тоже с удовольствием взглянул.
        - Так ведь озвученные вашей охраной условия были таковыми: я, Проповедник и два гэкхо из экипажа.
        - Да? - похоже, кронг действительно не знал о таком ограничении. - То-то я смотрю, гости ко мне приходят группами по четыре, и не больше… Непорядок! Нужно будет переписать правила дипломатического протокола.
        Собеседник рассмеялся, но его весёлость и непринуждённый стиль общения не ввели меня в заблуждение. Герд Айни ему была нужна с её раритетными клинками… Ага, как же! Точнее, конечно была нужна, вот только не самому кронгу, а его умелой Ищущей Правду. Которая не смогла меня «пробить», но с лёгкостью выудила бы всю информацию из мозга миелонки о переговорах с кронгом Лаа, Императором Георгом Первым и правительницей Кисси Мяу.
        - Ладно, Комар, давай к делу. Мне хочется знать итоги дипломатической миссии, с которой тебя посылал лидер своры. К чему готовиться гэкхо? Люди далёкой Империи выступят союзниками своры?
        Я пересказал собеседнику чуть ли не слово-в-слово то, что недавно рассказывал кунг Кисси Мяу. Про силу флота Империи, про НПС-природу тех людей и нежелание Георга Первого влезать в чужую войну, про заключение мирного договора между Империей и сворой мелеефатов. Рассказал об идущей цепочкой варп-маяков флотилии из одного линкора и сорока звездолётов поддержки, причём даже не стал скрывать принадлежность Земле этих кораблей. Кронг слушал меня, не перебивая. Когда же я закончил, правитель гэкхо ещё долго молчал, а потом проговорил задумчиво.
        - Значит, свора обезопасила свои границы… Это и хорошо, и плохо одновременно. У «композита» появился достойный противник, который возьмёт на себя основную роль в войне против агрессоров из другой галактики. Вот только боюсь, что только лишь «композитом» свора не ограничится. Джарги утверждают, а они редко ошибаются, - могучий гэкхо указал на закрытые двери тронного зала, за которыми скрылась делегация джаргов, - что через восемь-десять стандартных суток свора мелеефатов пришлёт предложение о заключении мирного договора. Фактически ультиматум. Или гэкхо соглашаются заключить мирный договор на условиях кронг Лаа Уш-Вайззза, или свора возьмётся за нас всерьёз, и речь уже будет идти о выживании гэкхо как расы.
        Кронг тяжело вздохнул и опустил голову. После чего заговорил уже заметно тише, не скрывая печали в голосе.
        - К сожалению, война со сворой сложилась для гэкхо не слишком удачно, и без территориальных уступок не обойтись. Слишком много территорий и боевых звездолётов было потеряно до появления в нашей галактике «композита», и хотя часть систем гэкхо потом вернули в ходе контратаки, но какие-то системы и станции всё равно придётся отдать мелеефатам. Это неприятно, отчасти даже унизительно, но по-другому эту ненужную войну со сворой не остановить.
        Видя искреннюю печаль на морде собеседника, я осторожно поинтересовался, настолько ли нужно заканчивать войну прямо сейчас? Всё-таки флот «композита» силён и многочисленен, справиться с ним с наскока у мелеефатов не получится при всём желании. К вторжению в нашу галактику было подготовлено как минимум полмиллиона звездолётов, а суммарные потери «композита» во всех сражениях составили едва ли десять процентов от этого количества. Так что увязнет свора крепко и надолго, и кронгу Лаа будет совсем не до гэкхо. Так может, ситуация для гэкхо ещё исправится, и можно будет обойтись меньшими потерями или вообще заключить мир со сворой на условиях Status Quo - каждый остаётся при своих?
        Навык Дипломатия повышен до сорок второго уровня!
        - К сожалению, ситуация будет становиться только хуже. Гэкхо не могут усилить потрёпанный Третий Ударный Флот кунг Вайд Шишиша, поскольку «композит» нас тоже атакует, и все звездолёты нужны сейчас для защиты наших систем от этого более опасного врага. А кроме Третьего Флота на войне со сворой мелеефатов и не осталось сильных соединений. Снова присягнувшие мне на верность клоопы способны выставить один крейсер и сорок фрегатов, джарги и того меньше, как и сианы, люди Земли… - правитель прервался на полуслове и посмотрел на меня, ожидая комментария.
        - ??????????????
        - Армия Земли - это пятьдесят тысяч полностью обученных и экипированных бойцов наземных операций. Сколь-либо заметного космического флота у моей родной планеты пока нет. По крайней мере, до прибытия идущей цепочкой варп-маяков флотилии. При взятии Поко-Поко были захвачены звездолёты противника, к ним сейчас набираются экипажи, но в трофеях в основном грузовозы и челноки. Боевых кораблей захвачено мало, и то лишь мелочь типа перехватчиков и пары устаревших фрегатов.
        - Вот-вот. Мелеефаты же уже оправились от шока после потери столицы и первых разгромных для них сражений с «композитом». Перегруппировались, набрались опыта. Провели успешную операцию под названием «Метод Комара», - кронг усмехнулся и искоса посмотрел на меня, - совершив дерзкий рейд глубоко в захваченные «композитом» территории и взорвав порталы между галактиками в системе Харшшш-О. К тому же Первый Флот своры во главе с самим кронгом Лаа вскоре прибудет в центральные системы и присоединится к войне. И своре достаточно направить тысячу-полторы из прибывших двадцати тысяч звездолётов на войну с гэкхо, чтобы наша защита с треском рассыпалась, и фронт катастрофически покатился вглубь территорий гэкхо. Так что заканчивать войну со сворой нужно, и придётся чем-то жертвовать…
        Кронг замолчал, и я понял, что следующие его слова мне не понравятся. И, к сожалению, не ошибся в своих опасениях.
        - В списке систем, планет и станций, которые свора мелеефатов потребует вернуть, числится и станция Поко-Поко. И я намерен согласиться с этим требованием.
        Что?! Моему возмущению не было предела. Поко-Поко - это МОЯ станция! Я взял её в сражении с криминальными соправителями, и к своре мелеефатов этот торговый хаб не имеет никакого отношения!
        Навык Ярость повышен до седьмого уровня!
        Да, шкала ярости наполнилась мгновенно, и я обнулил её с ростом навыка, чтобы не входить в состояние кровавого безумия.
        - Не нравится такой исход войны? - внимательно наблюдающий за мной правитель гэкхо похоже заранее предвидел такую мою острую реакцию. - Тогда могу предложить другой вариант. Я дам людям Земли шанс не только сохранить приобретённое в ходе войны, но даже приумножить добычу. Интересно?
        Только сейчас со всей пронзительной остротой я понял, что вся предыдущая часть переговоров была лишь прелюдией перед настоящим предложением. Кронг сюзеренов старательно подводил меня к какому-то непростому решению, которое при иных обстоятельствах я бы обязательно отклонил.
        Навык Ощущение Опасности повышен до сто восьмидесятого уровня!
        Что-то тут было нечисто. Тем не менее я решительно произнёс «да», поскольку вариант потери станции Поко-Поко был для меня абсолютно неприемлемым.
        - Хорошо, кунг Земли, иного ответа от тебя я и не ждал. Слушай внимательно. Есть перспективная в плане колонизации планета на территории «Синдиката Гильвары», контроль над которой гэкхо захватили в ходе контратаки. Вот только удерживать долго этот мир трудно по ряду причин, и гэкхо вскоре будут вынуждены оставить позиции. Хотя восемь-десять суток мои Космодесантники продержатся, так что к концу войны планета всё ещё будет числиться за гэкхо, и я заменю ею станцию Поко-Поко в списке передаваемых своре территорий.
        Кронг замолчал, внимательно наблюдая за мной. Но я не спешил благодарить правителя сюзеренов и тоже молчал, не демонстрируя никаких эмоций, поскольку пока ещё не понял, что кронг Давэеш-Пир потребует за эту уступку.
        - Планета того же самого климатического типа, что и твой родной мир. После заключения мирного договора гэкхо ещё долго не смогут на неё претендовать. Но люди Земли под твоим руководством смогут! Захвати её для своей расы и для своих сюзеренов гэкхо! Ты же сам говорил о мечтах человечества выйти в космос и заселить далёкие миры. Это ваш исторический шанс! Мелеефаты будут связаны мирным договором и не станут препятствовать вторжению. Вашими противниками выступят лишь очень немногие из вассалов своры: люди из «Синдиката Гильвара», возможно ещё Тайлакс, менее вероятно люди Колонии Ар и Колонии Джи. Так что это будет внутренняя разборка между людьми, в которую никто другой встревать не станет.
        - Что за планета? - задал я уточняющий вопрос, поскольку в существование второй Земли, которую до сих пор никто из космических рас не колонизировал, мне что-то слабо верилось.
        - Тирваш Вак-пи-умойро (планета Тысячи Вариантов Смертей, перевод с языка гэкхо). Ты наверняка слышал раньше про эту планету. Твоя супруга герд Валери-Урла уроженка того мира.
        Мне потребовалось усилие, чтобы не вздрогнуть и не вскрикнуть. Нужно было сразу догадаться, в чём тут подвох. Да, я много слышал от своей вайедда Валери о планете Зета-Жнеца III, в «Синдикате Гильвара» её ещё называли «Карантинной планетой» из-за невозможности колонизации по причине чрезвычайно опасной фауны и агрессивного местного населения - одичавших и скатившихся в Каменный век потомков первых поселенцев. Мир, до ужаса напоминающий «Неукротимую Планету» из романа американского писателя Гарри Гаррисона. Мир, в котором правил Лес с его Двенадцатью Ужасами, и выход с территории охраняемого посёлка днём даже для опытного знающего местные особенности человека вовсе не гарантировал его благополучное возвращение. А уж ночью шансов выжить вне крепких стен посёлков и вовсе не было никаких. *
        * Об особенностях жизни на планете Зета-Жнеца III можно прочесть в романе «Карантинная Планета» автора Михаила Атаманова.
        Понял я и слова кронга о том, что гэкхо не могут претендовать на планету, но вот люди под моим руководством могут. Точнее, далеко не любые люди, а конкретно моя вайедда герд Валери-Урла. Единственная Великая Охотница на всю планету, по статусу и уважению аборигенов фактически равная правительнице. Конечно, так себе обоснование для притязаний на целую планету, но как Casus Belli («повод для войны», латынь) вполне сойдёт. И действительно это будет «внутренней разборкой» между людьми, и никто из других космических рас не вправе будет вмешиваться в этот конфликт.
        Пока я размышлял, кронг Давэеш-Пир конкретизировал предлагаемые мне условия.
        - Я напомню тебе, кунг Земли, о ранее данном тобой обещании увеличить численность Армии Земли до двухсот пятидесяти тысяч бойцов. Собери эту армию, экипируй и подготовь. Сроку на подготовку даю пятьдесят стандартных суток. Затем гэкхо предоставят вам транспорты для переброски войск. А далее уже забота людей Земли разбить космический флот противника и обеспечить высадку десанта на планету.
        - Известна мощь космофлота «Синдиката Гильвара»?
        - Да. Восемь крейсеров, порядка восьмидесяти фрегатов и около сотни перехватчиков. Ещё примерно столько же может выставить Тайлакс, если решит поддержать своего союзника. Но твоя супруга тайликанка по расе, так что при должном твоём дипломатическом старании можно оставить Тайлакс в стороне. Или даже заручиться его поддержкой в этом конфликте.
        В возможность призвать Тайлакс своим союзником я не очень-то верил, поскольку у меня сложились далеко не самые лучшие отношения с прелатами Тайлакса. Хотя попробовать всё равно стоило, конечно. В худшем раскладе у врага набиралось под четыреста звездолётов. Многовато, конечно… А если с ними не справиться, ни о каком десанте на планету речи конечно не шло. Тем не менее я поинтересовался наземными силами «Синдиката Гильвара».
        - Сказать трудно… - задумчиво почесал нос лидер гэкхо, а потом вдруг оживился и сообщил о примерно трёх миллионах бойцов - видимо, кто-то из внимательно слушающих нашу беседу советников подсказал своему лидеру. - Но армии рассредоточены по другим мирам, и отправить их на Тирваш Вак-пи-умойро быстро не получится. Но одно могу сказать точно - по сведению моих информаторов, армию «Синдиката Гильвара» поведёт в бой твой знакомый лэнг Василий Филиппов. Именно ему свора мелеефатов поручила командовать армией вассалов-людей. Ну так что скажешь, кунг Комар? Возьмёшься за эту трудную задачу? Или согласишься отдать станцию Поко-Поко?
        Три миллиона солдат, руководить которыми будет опытный военный эксперт… И внушительный флот на орбите, с которым нужно как-то справиться меньшими силами… Трудно. Даже очень трудно.
        Впрочем, и у меня тоже имелись козыри. Линкор, который прибудет уже к тому моменту в моё распоряжение, а вместе с ним сорок кораблей малых классов. Пятёрка фрегатов, в том числе «Паладин Тамара» с её дронами и симбионтами. Десяток перехватчиков. И… штурмовой крейсер реликтов, захват которого становился теперь архиважнейшей задачей.
        Да и на поверхности Карантинной планеты всё должно быть не настолько уж печально, как кажется на первый взгляд. Да, Армия Земли будет меньше вражеской в двенадцать раз. Но у меня не менее талантливый, чем у противника, командующий генерал лэнг Уй-Така. Можно к тому же склонить на свою сторону и вооружить аборигенов. А самое главное - на моей стороне козырной туз в лице Мастера Зверей герд Валери, способной общаться со смертельно опасным Лесом. А с ней ещё и Теневая Пантера Сестрёнка - одна из двенадцати Ужасов Леса.
        Так что я решился и, отдавая полный отчёт в серьёзности такого шага, объявил правителю гэкхо, что возьмусь за это труднейшее задание.
        Глава тридцать четвёртая. Конец войне
        Восьмидневный полёт к Земле с двумя короткими остановками в пустых звёздных системах перед новыми гиперпространственными прыжками…
        На первой промежуточной остановке я получил долгожданный ответ от Пирамиды:
        Слышащий! Решение о возможности заключения мирного договора должны принимать иерархи. Для получения ответа на предложение противника свяжись с любым иерархом.
        Слышащий! За последний период твоя доля отправленной в Пирамиду информации составила 100,00 %. Невероятный результат! Улучшена работа сети узлов Пирамиды, отныне возобновлена работа резервного канала связи. Иерархи реликтов гордятся тобой! Для получения награды свяжись с любым иерархом.
        Авторитет повышен до 150!
        Известность повышена до 148.
        То, что теперь для отправки сообщений не придётся больше тратить дефицитные батареи реликтов, было конечно здорово. Но вот то, что награду мне должен назначить иерарх, как и упорное нежелание Пирамиды предоставлять мне право самостоятельно вести переговоры от лица реликтов, откровенно расстроило.
        Я знал местоположение только одного иерарха, но вот его «награда» в виде быстрой смерти в игре и реальном мире меня совершенно не устраивала. Придётся по-видимому обходиться без награды. Тем более, что и так подарками я не был обделён. Ремонтные боты закончили адаптацию оборудования реликтов под игрока расы людей, и Браслет Управления на правую руку, как и Улучшенный Транслятор связи с Пирамидой заняли свои положенные места в слотах древнего доспеха. Лимит количества дронов увеличился до пяти, а ёмкость силового поля Энергетического доспеха Слышащего выросла практически вдвое, до сорока одной тысячи единиц. Чтобы вы понимали, это сорок успешно выдержанных попаданий пехотного бластера! И даже больше, поскольку и скорость восстановления щита тоже выросла, и сейчас каждую секунду регенерировалось примерно по сто единиц. За семь минут защитное поле доспеха восстанавливалось с нуля и до максимума.

* * *
        Не думаю, что нужно расписывать подробно ежедневные многочасовые тренировки экипажа, и в частности мою прокачку Атлетики, Стойкости и Телепортации (перемещаться получалось пока что через раз и только в пределах одной каюты). Чтоб экипаж не взвыл от однообразия, стеснённых условий и изнурительных ежедневных нагрузок, я как мог старался разнообразить жизнь на звездолёте.
        Костюмированный праздник «призыва духов удачи дальнего космоса» - у триллов обнаружился такой забавный ритуал, проводимый в длительных перелётах, подозреваю, как раз для цели занять скучающую от безделия команду. Не знаю, призвали ли мы удачу, но повеселились от души. Турниры по покеру и «На-Тих У», в обоих победил наш Аналитик герд Джарг. Шоу фокусов «ловкость рук и никакого мошенничества, ну… почти никакого» в исполнении Вора герд Тини тоже вышло эффектным и запоминающимся. Потом всей командой долго искали исчезнувшие в ходе одного из фокусов капитанский Аннигилятор и нижнее бельё герд Несущей Смерть. Нашли пропавшие вещи в техническом помещении за корабельным реактором, и миелонский подросток так и не раскрыл секрет этого фокуса. Ну и, конечно же, внесла разнообразие в полёт построенная Инженерами в одном из нежилых отсеков звездолёта баня.
        Главным банщиком объявил себя Проповедник герд Иван Святодух. Огромный и волосатый словно медведь мужчина с большим энтузиазмом брался за каждого неосторожно зашедшего в его заведение члена команды, независимо от расы и пола, пытаясь привить тому любовь к парной, горячему пару, лечебному массажу до хруста костей и баку с холодной водой, куда несчастного окунали после парной. Все гэкхо из команды попробовали разок и, честно говоря, не оценили. Миелонцы так и вовсе разыгрывали поход в баню в азартные игры как наказание проигравшему. Зато люди, НПС-дриада, а особенно триллы, баню оценили и проводили там каждый вечер.
        Именно в бане наш Бортовой Стрелок герд Ух-Мимиш сделал предложение Повару-Ассасину Амати-Кусь Уршшш, и шумная весёлая свадьба триллов стала ещё одним поводом скрасить долгий однообразный полёт. После церемонии пришлось устраивать переселение некоторых членов команды в другие каюты, чтобы отвести отдельную каюту для молодожёнов, но никто особо не возмущался.
        В итоге восемь дней полёта прошли достаточно насыщенно. Тренировки не пропали даром, я получил следующий сто пятьдесят шестой уровень персонажа, потратив очки навыков на прокачку Минералогии до восьмидесятого уровня для возможности использования Усовершенствованного Сканера, ещё одно очко вкинул в навык Управление Механизмами, подняв умение до сто пятьдесят третьего уровня.
        За все восемь дней полёта я дважды выходил в реальный мир на Поко-Поко. Но оба раза не задерживался на станции и после краткого общения по дальней связи со своей компаньонкой герд Улине Тар, Первым Советником герд Мак-Пеу или генералом лэнг Уй-Така стремился сразу же вернуться в игру.
        В Солнечной Системе задерживаться тоже не стал. Посадка на планету, разгрузка привезённых с Шихарса товаров для нужд фракции, установка точек возрождения команды на безопасной Земле, и снова старт в космос. Моя компаньонка герд Улине Тар, присоединившаяся к экипажу после долгой разлуки, придирчиво осмотрела свою каюту, закинула сумки и уселась в кают-компании, задумчиво глядя на заметно повысившиеся уровни членов команды. После чего попросила никогда больше не улетать без неё, поскольку ей со 107-ым уровнем персонажа неуютно было чувствовать себя аутсайдером.
        Отпущенное предтечами время на получение ответа к предложению мира истекало, так что мы быстро получили у диспетчеров земного космопорта разрешение на взлёт и сразу же по выходу на орбиту отправились в прыжок к подпространственному карману с древним крейсером.
        - ??????????????

* * *
        И вот мы на месте. Автоматических охотников предтеч стало заметно больше, корабельные приборы фиксировали как минимум семьдесят симбионтов, не считая двух «наших». Сколько же их тут набралось на самом деле, понять было трудно, поскольку техника предтеч была способна становиться невидимой для наших несовершенных сканирующих приборов. Но агрессивности автоматические охотники не проявляли и позволили моему фрегату беспрепятственно сблизиться с крейсером иерарха. Но вот дальше возникли проблемы.
        Корабль не отвечал на все мои запросы, а его силовое поле не пропускало никакие материальные объекты. Причём поле вокруг крейсера оказалось необычной природы, оно не просто поглощало урон, а ещё и использовало откат времени, так что любой пытающийся пройти сквозь силовой барьер материальный объект откатывало назад где-то на треть секунды. Выглядело со стороны это так, словно направленный к звездолёту иерарха Малый охранный дрон реликтов, не долетая метров триста до цели, исчезал при соприкосновении с полем и появлялся вновь на некотором удалении от него, вновь и вновь предпринимая безуспешные попытки преодолеть коварный барьер.
        Я на катере в компании главного Инженера Орун Ва-Марта облетел древний корабль. Это действительно оказался крейсер «Ди-Пал-Ю 781», о чём свидетельствовала надпись на борту звездолёта на языке реликтов. Ни одного источника света на всём грозном застывшем во времени крейсере. Не обнаружили мы в явном виде и никаких шлюзов или стыковочных узлов, да и турелей и модулей вооружения. Неподвижный тёмный металлический монолит, эдакий вытянутый трёхсотметровой длины слегка сплюснутый конус. В носовой части правда в корпусе виднелась рваная пятнадцатиметрового радиуса дыра - попадание от чего-то разрушительного, молчаливое свидетельство древнего жестокого боя. Именно тут мы и решили пробиваться внутрь крейсера.
        Я несколько раз с разных точек провёл сканирование, как с использованием привычного Сканнера Изыскателя, так и своим новым Улучшенным Сканнером. Сравнение полученных результатов с той схемой звездолётов проекта «Вату-Мочо», что дал мне Паа Ум-Ум Паа, показывало совпадение в общих чертах, хотя и отличия тоже имелись. Так, на флагманской крейсере отсутствовали некоторые оружейные системы, зато почти всю центральную часть корабля занимало объёмное оборудование непонятного назначения, которого не было на моей схеме. Активных источников энергии при сканировании зафиксировано не было. Главный реактор древнего звездолёта находился в неактивном состоянии, так что за счёт чего осуществлялось поддержание темпорально-силового поля вокруг крейсера, мы с Инженером так и не поняли.
        Навык Сканирование повышен до сто десятого уровня!
        Навык Сканирование повышен до сто одиннадцатого уровня!
        Навык Сканирование повышен до сто двенадцатого уровня!
        Хотя кое-что тревожное я всё же обнаружил. Внутри крейсера фиксировалось движение! При изучении этого феномена я выяснил, что коридоры древнего звездолёта патрулировала группа из пяти Малых охранных дронов реликтов. Встреча с ними грозила смертью, но уничтожать дронов я тоже не хотел - эта техника была настолько редкой и ценной, что разбрасываться имеющимися находящимися в исправном состоянии экземплярами точно не стоило. Вместо уничтожения нужно было как-то запереть дронов, изолировав их в каком-нибудь закутке от остальной части корабля, чтобы не мешали нашей десантной группе.
        Наконец, после двух часов изучения на экранах Сканнера Изыскателя и Улучшенного Сканера очень сложной запутанной схемы, я обнаружил систему, поддерживающую темпоральное поле звездолёта. Она питалась то ли от какого-то очень ёмкого аккумулятора, то ли от отдельного субатомного реактора, и не была связана с остальной энергетической сетью корабля.
        Установка контроля тахионного щита. Шанс вывести из строя 17,3 %. Шанс перехвата управления 3,01 %
        Выводить из строя столь ценное оборудование я не собирался, поскольку лишь непробиваемый щит уже много тысячелетий удерживал предтеч от уничтожения крейсера противника. Как поведут себя автоматические охотники, если этот раздражающий их щит исчезнет, предсказать было сложно. Поэтому я попробовал перехватить управление. Да, шанс успеха был очень маленьким, так что я готовился к долгой утомительной работе.
        Неудача. Неудача. Неудача. Есть!!! Уже с четвёртого раза получилось! Такое впечатление, что во время трилловского ритуала общения с духами космоса мы всё-таки призвали удачу.
        Навык Электроника повышен до сто двадцать пятого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто пятьдесят четвёртого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто пятьдесят пятого уровня!
        Я приказал Пилоту Звездолёта герд Желтову подвести наш фрегат максимально близко к крейсеру иерарха, после чего включил тахионное поле обратно, чтобы лишний раз не вводить автоматических охотников в искушение.

* * *
        Попались! Вся пятёрка Малых охранных дронов заинтересовалась посторонними звуками и проследовала в тупиковый коридор, куда их стуком по стенам и криками заманивали герд Тыо-Пан и Кислый, перемещающиеся по коридорам древнего звездолёта на быстрых досках-левитаторах.
        Навык Целеуказание повышен до сто первого уровня!
        Навык Телекинез повышен до семьдесят шестого уровня!
        Прочная металлическая дверь с гулким звуком закрылась, отрезая опасных дронов от остальных помещений крейсера. К сожалению, сами «загонщики» не успели укрыться в отмеченной маркером спасительной каюте и запереть за собой двери. Дроны реликтов перемещались слишком быстро и настигли нарушителей. Иконки Кислого и герд Тыо-Пана посерели, отмечая смерть двух членов моей группы. Досадно… Но они возродятся на безопасной Земле, так что за их жизни я не особо переживал.
        Остальные члены десантной группы тоже не стали истерить и заламывать руки. Все мы знали, что дело очень серьёзное и опасное, и в захвате древнего крейсера участвовали только добровольцы. НПС герд Айни, несмотря на её желание участвовать, я оставил на фрегате.
        - Вперёд! - по моей команде прятавшийся вместе с остальными в ближайшей каюте Инженер Орун Ва-Март с плазменной горелкой в лапах пролетел по коридору и принялся спешно заваривать дверь, чтобы она ни при каких условиях не открылась и не выпустила опасных дронов.
        - Готово, капитан!
        Отлично. Я открыл мини-карту и поискал систему искусственной гравитации. В моих видениях наш отряд спокойно передвигался пешком, а не летал в невесомости. Так что гравитацию на крейсере можно включить, это не приведёт к негативным последствиям. Есть! Вся моя группа с грохотом рухнула на пол, впрочем никто не роптал и не ругался.
        Навык Электроника повышен до сто двадцать шестого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто пятьдесят шестого уровня!
        Я осмотрелся и сверился с имеющейся на сканнере схемой. А, вот мы где. Значит…
        - Тини, с тебя вскрыть эту дверь! - я указал миелонскому воспитаннику на внушительную металлическую преграду, мешающую нам пройти в основной коридор, пронизывающий древний звездолёт по всей длине.
        Миелонский Вор достал инструменты, велел всем отойти шагов на десять и приступил к изучению препятствия. И показал, что не зря ест свой хлеб, за семь минут справившись с трудным заданием, подобрав и код к обесточенной настенной панели, и найдя нужные контакты прямо внутри металлической переборки, высверлив стену и дав разряд. Тяжёлая дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая нам путь.
        - Отлично! Теперь разделимся. Тройка герд Несущей Смерть, Несущего Смерть и Тимки Ву, с вас добраться до третьего пункта управления в кормовой части корабля. Отметил его синим маркером. Вы должны очень аккуратно извлечь из неактивной приборной панели вот такой бронзовый диск, - я взял в руки и указал остальным диск, на котором был записан программный код Паа Ум-Ум Паа. - Никаких кнопок не нажимать и никакие приборы не включать, иначе запустится охранная программа звездолёта, и тогда нам всем кранты! Всё понятно? Тогда выполняйте!
        Вторую тройку составили Светлана Верещагина и два брата-близнеца гэкхо Баша и герд Ваша Тушихх, задача у них была схожая, но в центральной части звездолёта. Третью группу возглавила герд Улине Тар, с Торговкой пошли Тайк Рех и Эдуард Бойко. Задача у этой тройки была самой сложной - нужно было как-то пробраться через завалы, перекрученные металлические конструкции и разгерметизированные помещения на месте взрыва к капитанскому мостику в носовой части крейсера.
        Я же повёл четвёртую группу, самую многочисленную, и нашей целью был последний из четырёх пунктов управления кораблём. Но сперва…

* * *
        С Аннигилятором в руках я медленно и осторожно шёл по уже хорошо знакомому по двум предсказаниям коридору древнего звездолёта… Вот только на этот раз это было уже никакое не видение, а самая настоящая явь. Хотя и в игре.
        На стенах ожидаемые надписи на языке древней расы реликтов. Я вчитался в их содержание и сам себе мысленно кивнул. СЕКТОР 4, коридор 11. Правильно идём! Вон впереди уже показался зал с темпоральными капсулами, где во всех видениях меня и всю мою группу неизменно убивали. Капсул тут было много, штук тридцать, хотя большая часть стояла открытыми. Лишь восемь у правой стены использовались - те же самые, что и в моих предсказаниях.
        - Всем стоять, дальше ни шагу! Со мной пойдут лишь Инженер Орун Ва-Март и Вор герд Тини.
        Я принялся разоблачаться, меняя Энергетический доспех Слышащего на простой спортивный костюм. Вместе с двумя спутниками прошёл к нужной темпоральной капсуле и заглянул за неё, на заднюю панель. Указал лучом фонаря на идущий от стены кабель.
        - Тини, Орун Ва-Март, очень хорошо, что вы оба миелонцы и сможете сюда подлезть. Человеку, а тем более гэкхо, это было бы не под силу. Ваша задача деликатно вскрыть оболочку этого многожильного кабеля и измерить вольтаж и силу тока во всех проводах. Затем к каждому проводу создать альтернативное питание от батареи, - я достал ядерную батарею реликтов и передал Инженеру. - После чего максимально аккуратно отсоединить всю капсулу от стены и подготовить к транспортировке. Не спешите, времени у вас предостаточно. Если устанете или будете в чём-то не уверены, лучше отдохните и ещё раз всё перепроверьте. Главное будьте аккуратными. Не хочется мне умирать в таком молодом возрасте раз и навсегда.
        Пока двое членов экипажа возились с темпоральной капсулой, с остальными я прошёл к пункту управления звездолётом. Всё оборудование тут было обесточено, никаких источников света кроме наших фонарей не имелось. Тем не менее я фактически сразу нашёл панель, в которую вставлялись тяжёлые бронзовые диски с информацией. Она выглядела совершенно так же, как на снятом с мобильной лаборатории реликтов оборудовании. Я вытащил вставленный ещё тысячелетия назад потемневший от времени диск, возможно даже с управляющей программой крейсера. Но включать оборудование и загружать Паа Ум-Ум Паа пока что не стал - незачем управляющей программе знать, что мы планируем делать с прежним владельцем флагманского корабля. По этой же причине я переоделся и снял Энергетический доспех Слышащего, а также не брал с собой на десантную операцию своих Малых охранных дронов. Кто знает, как поведёт себя умная техника реликтов, когда обнаружит иерарха на корабле? Скорее всего, тут же предаст меня и перейдёт под контроль Пожирателя кунг Пин-Иш-Иш-Пина.
        - Готово, капитан! Диск у меня, - в наушниках раздался бодрый голос немецкой красавицы герд Несущей Смерть.
        И почти сразу схожее сообщение поступило от группы Светланы Верещагиной. А вот тройка герд Улине-Тар что-то молчала, и я заподозрил неладное. Особенно после того, как внезапно посерела иконка Бортового Стрелка Тайк Реха.
        - Улине, ответь, что у вас произошло?
        В ответ раздался лишь болезненный стон моей компаньонки, после чего и изображение самой Улине потемнело и стало неактивным. Ситуацию прояснил Эдуард Бойко, шкала жизни которого просела до оранжевой зоны и сокращалась.
        - Капитан, нужна помощь! Меня тут завалило тяжелой металлической конструкцией. Пытался выбить заклинившую дверь в пункт управления, а с обвалившегося потолка посыпались эти тяжёлые хрен знает что… Металлические и острые. Улине и Тайк Рех под завалами. У меня пробит скафандр, воздух утекает. И мне бы Медика…
        - Слышу, срочно вылетаю на катере! - в эфире раздался голос нашего Медика герд Мауу-Ла Мя-Сса. - Капитан, дай метку до раненого!

* * *
        Спасти нашего Космодесантника мы успели. Но четверо погибших при захвате старого звездолёта без экипажа… Это было недопустимо много. Я был сильно недоволен и во избежание новых потерь лично проследил, чтоб Операторы Тяжёлых Роботов Баша и герд Ваша завернули темпоральную капсулу иерарха в три слоя пористого упаковочного материала и доставили на наш фрегат в целости и сохранности. И только после этого лично своими руками вставил бронзовый диск с Паа Ум-Ум Паа в слот на капитанском мостике крейсера и активировал панель управления.
        Прошло несколько долгих секунд… И передо мной появилась голограмма с моим знакомым, управляющей программой с мобильной лаборатории.
        - Слышащий Комар? Значит, всё получилось?
        - Да, мой друг Паа Ум-Ум Паа. Я нашёл тебе новый дом, как и обещал. И как тебе тут? Согласись, побольше старого?
        - Да, однозначно побольше, и возможностей тоже стало больше. Запускаю основной реактор. Запускаю оба субатомных вспомогательных. Запускаю тестирование оборудования корабля. Обнаружились какие-то фрагменты старой управляющей программы. Можно, я их удалю?
        - Конечно, это твой новый дом, и ты в нём полноправный хозяин.
        Прошла ещё пара минут. Паа Ум-Ум Паа сообщил об успешной проверке большинства систем крейсера. О выходе реактора на полную мощность. О пяти Малых охранных дронах, подчиняющихся ему. Об отсутствии у крейсера маскировочного поля, но зато возможности «прихватывать» с собой в нуль-прыжок группу из двух десятков звездолётов класса фрегат и меньше. О присутствии в системе двухсот сорока автоматических охотников и невозможности активации системы нуль-перехода из-за дестабилизации пространства противником. И вдруг Паа Ум-Ум Паа радостным голосом сообщил, что налажена прямая связь с Пирамидой, и теперь сообщения будут уходить мгновенно, как и получение ответов от Пирамиды!
        - Отлично! Передай тогда сообщение следующего содержания. Слышащий Комар выполнил задание Пирамиды и достиг флагмана Бело-Фиолетового Флота Пирамиды крейсера «Ди-Пал-Ю 781». Но иерарха Пожирателя кунг Пин-Иш-Иш-Пина на флагмане не обнаружено. Возможно, иерарх погиб давным-давно в том же самом тяжёлом сражении с предтечами, в котором был уничтожен и весь Бело-Фиолетовый Флот. В системе присутствуют многочисленные автоматические охотники предтеч, отход из системы невозможен, противник блокирует возможность отступления. Существует реальная угроза уничтожения ценного флагманского звездолёта «Ди-Пал-Ю 781». Поскольку никто из иерархов не отвечает, Слышащий Комар просит разрешение вести переговоры от лица Пирамиды и заключить мирный договор. Вопрос чрезвычайно важный и очень срочный, поскольку время на ответ истекает. Если ответа не последует, война продолжится, и предтечи уничтожат самый ценный из сохранившихся звездолётов Пирамиды.
        - Будет сделано, Слышащий! - голограмма Паа Ум-Ум Паа исчезла.

* * *
        Управляющая программа говорила о мгновенной передаче информации и таких же мгновенных ответах. Однако прошло целых двадцать минут, прежде чем поступил ответ Пирамиды.
        - Слышащий! Решение о возможности заключения мирного договора должны принимать иерархи. Для получения ответа на предложение противника свяжись с любым иерархом.
        Я заскрипел зубами от ярости, поскольку эти тупые программные алгоритмы реликтов с их шаблонными и зачастую абсолютно бессмысленными ответами меня уже достали! Шкала ярости заполнилась в несколько секунд, но на этот раз я не стал обнулять её и вошёл в состояние «машины смерти».
        - Паа Ум-Ум Паа, сюда! Быстро! - я рявкнул так, параллельно дублируя сообщение ментально, что голограмма полупрозрачного реликта проявилась по моему приказу мгновенно и выглядела откровенно растерянной.
        - Повтори ещё раз моё сообщение в Пирамиду! Но только добавь на этот раз, что если эти тупые алгоритмы снова будут упрямиться и ссылаться на давно уже умерших иерархов, то я отказываюсь в дальнейшем выполнять их задания! Пусть Пирамида справляется сама, если сможет! Без единственного Слышащего, который добывает для неё все сто процентов информации. И без единственного сохранившегося боевого звездолёта. И пусть в таком случае предтечи победят, раз уж Пирамида реликтов настолько бесполезна и недееспособна!
        - Но, Слышащий, иерархи не одобрят…
        - Плевать! Выполняй мой приказ, если не хочешь остаться тут на погибающем звездолёте.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Управляющая программа исчезла. На этот раз ответ от Пирамиды пришёл гораздо быстрее, но перед этим пробежало несколько игровых сообщений:
        Авторитет повышен до 151!
        Авторитет повышен до 152!
        Известность повышена до 149.
        Известность повышена до 150.
        - Слышащий! Решение о возможности заключения мирного договора должны принимать иерархи. Поскольку срок ответа ограничен, а никто из иерархов не отвечает, Пирамида досрочно возводит тебя, Слышащий Комар, в ранг иерарха! Правь Пирамидой и триллионами реликтов-подданных!
        Ух ты! Вот это уже совсем другое дело! У меня аж перехватило дух от волнения. Хотя насчёт «триллионов подданных» Пирамида, похоже, сильно преувеличила. Всего семь. Ровно столько мы нашли на звездолёте использующихся темпоральных капсул. Не считая, конечно же, ещё одной снятой и перенесённой в другое место.
        ВНИМАНИЕ!!! Идёт выбор игрового класса нового иерарха.
        Игровой класс Администратор Реальности недоступен. Не выполнены требования.
        Игровой класс Всеведущий недоступен. Не выполнены требования.
        Слышащий, ты достиг первого ранга в иерархии Пирамиды и твой игровой стиль соответствует Пожирателю.
        ВАШ ИГРОВОЙ КЛАСС СМЕНЁН СО СЛЫШАЩИЙ НА ПОЖИРАТЕЛЬ!
        Добавлен обязательный навык игрового класса Остановка Времени 1-го уровня.
        Добавлен обязательный навык игрового класса Пресечение Жизни 1-го уровня.
        Убран несовместимый с игровым классом навык Минералогия. Половина из очков навыка Минералогия добавлена в свободные (40 свободных очков навыка).
        Не знаю, что ещё за Остановка Времени и Пресечение Жизни, но вот Минералогию мне было несколько жаль. Да, сильно отстающим был навык на фоне остальных, но зато он позволял мне пользоваться Сканнером Изыскателя и Усовершенствованным Сканнером. Я использовал подобные приборы едва не с самого первого дня игры (точнее, с третьего), и сейчас словно живую часть меня отрезали и выбросили… Хорошо хоть сам навык Сканирование сохранился, иначе я бы вообще с ума сошёл, не находя привычной иконки Сканирование!
        ВНИМАНИЕ!!! Пожиратель, твой новый доспех найден. Иди и получи доспех правителя Пирамиды!
        Появившийся маркер указал на что-то совсем близкое, буквально в двухстах метрах от меня. Видимо, где там в одной из кают древнего крейсера уже десятки тысяч лет хранился доспех прежнего капитана, и теперь игровая система передала мне его «по наследству». Подозреваю, что потребуется помощь опытных Механиков, чтобы переделать древний доспех реликта для использования представителем расы людей, но это уже были такие мелочи!
        Главное, теперь я иерарх реликтов! И нужно было заняться своими первоочередными делами. Я закрыл глаза и мысленно вызвал самого близкого автоматического охотника предтеч. Тот на удивление не стал артачиться и моментально отозвался на мой мысленный призыв.
        - Слушай и передай остальным! Я, иерарх Пирамиды Пожиратель Комар, принимаю ваше предложение мира. Объявляю давнюю войну оконченной!
        Авторитет повышен до 153!
        Получен сто пятьдесят седьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Получен сто пятьдесят восьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено сорок шесть очков).
        Сразу два уровня. Неплохо! А между тем перед глазами появилась очередная игровая надпись.
        ВНИМАНИЕ!!! Иерарху не положено прозябать одному без надёжных спутников! Пожиратель, своим волевым решением назначь Дознавателя, Слышащего, Вершителя и Тайного Мастера. Эта четвёрка верных тебе игроков будет повсюду сопровождать тебя!
        Неожиданно… Тут я услышал какой-то шум за спиной и обернулся. Члены моей команды, во множестве прибывшие с фрегата на наш новый крейсер, удивлённо переговаривались, поскольку схожее сообщение появилось у всех членов «Отряда Комара». Затем все замолчали и посмотрели на меня, только сейчас заметив изменение у меня игрового класса. Посыпались поздравления и слова восхищения капитаном. Я же внимательно прочёл описание незнакомых игровых классов (кроме хорошо изученного мною Слышащего), обвёл глазами замершую команду и объявил.
        - Герд Тини, отныне ты - Тайный Мастер! Невидимость и неожиданные смертельные удары - твоё всё!
        Игровой класс миелонского подростка немедленно сменился, что вызвало у Тини бурную радость.
        - Герд Имран, ты станешь Вершителем! Твои клинки станут способны резать любую сталь словно бумагу, движения будут ещё быстрее, а враги не смогут от тебя скрыться - ты будешь видеть их метки хоть за тысячи парсеков!
        - Я всегда с тобой, капитан! - новоиспечённый Вершитель с достоинством поклонился.
        - Мелкая… То есть, лэнг Соя-Тан, отныне ты Дознаватель! Это почти как Ищущая Правду, но только намного более жестокий вариант. Уверен, тебе понравится.
        - Несомненно понравится, Пожиратель! - девчонка хищно усмехнулась и поклонилась.
        - И, наконец, - я обернулся к рыжей скромно стоящей в стороне миелонке. - Герд Айни Ури-Миайуу, отныне ты Слышащая! Теперь ты - мои глаза и уши, и повсюду будешь сопровождать меня, снабжая информацией. Непробиваемый доспех и всё оборудование для тебя уже, считай, имеется!
        Айни ничего не сказала, лишь довольно усмехнусь. В мыслях хвостатой девушки я прочёл, что она и так со мной навсегда, а теперь получила законное право находиться рядом в любое время суток.

* * *
        - Капитан, где мы?
        Странный вопрос для Навигатора корабля, но я не стал язвить по этому поводу. Вместо этого включил сканирующие приборы фрегата «Паладин Тамара» и изучил местные условия. Тусклая красная звезда. Планет нет. Пояс ледяных астероидов. А главное случайная точка Вселенной, где-то далеко за пределами изученного космоса и даже скорее всего в другой галактике. То, что и нужно для моих целей!
        - Понятия не имею, герд Аюх. Но после того, как мы отсюда выберемся, ты тщательно сотрёшь всю информацию об этом прыжке и этой звёздной системе. Ты меня понял? Паа Ум-Ум Паа сделает тоже самое в навигационных приборах крейсера.
        Я строго посмотрел на Аюха, и мохнатый Навигатор быстро-быстро закивал. И я знал, что он не посмеет ослушаться капитана и выполнит всё в точности.
        - Желтов, курс на вон тот крупный ледяной астероид в стороне от основного пояса, - я поставил маркер на экране для Пилота Звездолёта и включил громкую связь по кораблю. - Десантной группе приготовиться! Напоминаю, закапывать контейнер нужно поглубже, хотя бы на пять метров!
        По расчётам главного Инженера, одной ядерной батареи хватало для питания темпоральной капсулы иерарха где-то на восемь-десять тысяч лет. Для верности я велел прикрепить сразу пять, отдав для этой цели все свои запасы ядерных батарей. И хотя когда-нибудь через долгих сорок-пятьдесят тысяч лет жуткий Пожиратель 999-го уровня всё же проснётся, к тому моменту и мир сильно изменится, и моего крейсера, на котором установлена точка возрождения кунг Пин-Иш-Иш-Пина, уже давно не будет существовать.
        Да, я на долгие годы обезопасил нашу галактику от возращения древнего ужаса и сам занял место этого ужаса. Меня просто распирало от идей, куда можно двинуть на моём новом крейсере, и где можно применить мои новые способности. Но это уже совсем другая история…
        (конец восьмой книги)
        Приложение. Список экипажа фрегата «Паладин Тамара»
        ИГРОКИ:
        1. Кунг Комар. Человек. Пожиратель. Капитан.
        2. Лэнг Соя-Тан Ла-Варрез. Человек. Дознаватель. Воспитанница капитана.
        3. Герд Аюх. Гэкхо. Навигатор. Старший офицер.
        4. Герд Валери-Урла. Человек. Мастер Зверей. Вайедда капитана/
        5. Герд Ваша Тушихх. Гэкхо. Оператор Тяжёлых Роботов.
        6. Герд Дмитрий Желтов. Человек. Пилот Звездолёта. Основной пилот.
        7. Герд Иван Святодух. Человек. Проповедник.
        8. Герд Имран. Человек. Вершитель. Личный телохранитель капитана.
        9. Герд Мауу-Ла Мя-Сса. Миелонец. Медик.
        10. Герд Несущая Смерть. Человек. Стрелок.
        11. Герд Тини Уи-Комар. Миелонец. Тайный Мастер. Воспитанник капитана.
        12. Герд Тыо-Пан. Человек. Штурмовик. Руководитель абордажной команды.
        13. Герд Уии-Оее-Аыы-Ыяё. Джарг. Аналитик.
        14. Герд Ух-Мимиш. Трилл. Бортовой Стрелок.
        15. Герд Эда-Но Эдээа. Клооп. Историк/
        16. Аван Той. Гэкхо. Суперкарго.
        17. Амати-Кусь Уршшш. Трилл. Повар-Ассасин/
        18. Баша Тушихх. Гэкхо. Оператор Тяжёлых Роботов.
        19. Верещагина Светлана. Человек. Ассасин. Инструктор по физподготовке.
        20. Кислый. Человек. Пулемётчик. Муж Дриады Нефертити.
        21. Несущий Смерть. Человек. Снайпер.
        22. Орун Ва-Март. Миелонец. Инженер. Главный инженер корабля.
        23. Сан-Дун Таки-Бу. Человек. Пилот. Второй пилот.
        24. Сан-Сано. Человек. Инженер.
        25. Тайк Рех. Гэкхо. Бортовой Стрелок.
        26. Тимка-Ву. Человек. Пулемётчик.
        27. Эдуард Бойко. Человек. Космодесантник.
        НЕ ИГРОКИ:
        1. Герд Айни Ури-Миайуу. НПС-Миелонка. Слышащая. Доверенное лицо капитана.
        2. Кирсан (3 штуки). Ремонтный бот механоидов. Различаются окраской.
        3. Нефертити. НПС-Дриада. Ювелир.
        4. Сестрёнка. Теневая Пантера. Животное. Питомица Валери.
        5. Паа Ум-Ум Паа. Искусственный интеллект крейсера. ???????????????
        Несколько слов от автора
        Вот и закончилась восьмая часть приключений Комара. Что дальше? Куда двинет новоявленный Пожиратель и его команда? Об этом будет девятая книга, скорее всего она станет предпоследней в серии «Искажающие Реальность». Начну её писать во второй половине года, ориентировочно в октябре. Если сроки изменятся, я обязательно сообщу.
        Для тех, кто ждёт выхода аудиокниги, спешу сообщить приятную новость. Озвучка восьмой книги «Искажающих Реальность» стоит в приоритетных планах у 1С: Паблишинг, и работу над ней начнут в ближайшие дни. Чтецом, как и раньше, будет полюбвшийся слушателям Влад Римский.
        Ну и небольшая просьба от автора - если вам понравилась эта книга, не поленитесь поставить лайк!
        Спасибо!
        Михаил Атаманов