Серый Ворон. Паладин Смерти Михаил Атаманов
        Продолжение цикла "Серый Ворон", пятая книга серии. Герой - повзрослевший Пётр Пузырь, которому смерть в бою у Северных Ворот Холфорда отбила юношескую наивность и прибавила жизненного опыта. Полученный посмертно рыцарский титул, побитые доспехи с гербом бывших хозяев - вырезанного под корень дворянского рода Кафиштенов, пропавшие невесть куда друзья. Вынужденный прятаться в отдалённых землях и скрывать своё настоящее имя, рыцарь Пётр Пузырь не смирился с поражением и в компании школьной подруги Елены Феи отправляется в далёкое странствие в поисках прошлого вождя армии орков и тайны его невероятной магической мощи. Враги многочисленны и сильны, но у нашего героя сохранилась неуязвимость для нежити, а в его руках полученный от самой Богини Смерти волшебный меч-двуручник. А потому в путь!
        МИХАИЛ АТАМАНОВ
        СЕРЫЙ ВОРОН. ПАЛАДИН СМЕРТИ
        ВСТУПЛЕНИЕ
        «Три из четырёх столиц Эрафии были захвачены орками и переданы под контроль так называемой «Новой Церкви». Однако даже жесточайший террор не сломил сопротивление жителей городов, и где неявно, а где и очень активно, жрецы-демонопоклонники встречали противодействие сторонников Двенадцати Богов. Культ Моргрима не успевал подготавливать новых жрецов взамен убиваемым по всей Эрафии, и никакие даже самые кровавые репрессии не помогали изменить ситуацию. Когда же из Первой Столицы пришла весть о смерти Императора Гестора Шестнадцатого и развороте Гестора Семнадцатого в сторону старых традиций, власть культа Моргима распалась так быстро, словно утренний туман исчез под лучами взошедшего солнца»
        «Свидетели смерти Гестора Шестнадцатого в главном храме Новой Церкви в Первой Столице давали крайне противоречивые показания, и дознаватели так и не пришли к единой версии случившегося. Даже самые изощрённые пыточные инструменты не позволили прояснить истину. Всё, что удалось выяснить - Император внезапно исчез, и вместо него на сцене появился огромный демон. Скорее всего, к происшествию каким-то образом причастны Серые Вороны, которые оказались внутри храма, но их роль так и осталась невыясненной. Новый Император Гестор Семнадцатый после консультаций с советниками и жрецами Двенадцати Богов приказал расследование прекратить».
        Выдержка из «Трактата о Небесной Войне», составленном Дироносом Ставаеэлем, мастером-хранителем истории при дворе королевы Иллариэтты, великой правительницы светлых эльфов.
        ГЛАВА ПЕРВАЯ. ПОДСКАЗКА ОТ БОГИНИ
        - Пузырь, ты с ума сошёл?! - вызванная прямо с занятия по магии Ленка находилась во взвинченном состоянии и не стеснялась в выражениях. Оглядевшись и не заметив в холле магической академии никого постороннего, подруга продолжила меня распекать. - Забыл, что мы находимся в розыске и должны вести себя тише воды ниже травы? Сейчас ты вовсе не блистательный рыцарь в свите столичного правителя, а заурядный непримечательный боец в отряде местного барона-неудачника. Я же обычная первокурсница магической академии Камня-на-Реке, абсолютно серая без особых способностей. Чтобы выжить, мы не должны привлекать к себе лишнего внимания. А потому не стоит с утра спозаранку врываться в учебное заведение и срывать меня прямо с урока!
        Я не стал спорить и молча протянул подруге перевязанный синей ленточкой пергаментный свиток. Фея развязала тесьму, развернула свиток и всмотрелась в сделанную свинцовым карандашом подробнейшую карту Пустошей Демонов. Ознакомилась с приведёнными на листе надписями и печатями внизу… после чего глаза волшебницы округлились от удивления.
        - Откуда у тебя ЭТО???
        - Вчера одолжил у одного болтливого летописца из числа культистов Моргрима.
        - Ты его… это? - Фея сделала выразительный жест, словно полоснула ножом по горлу.
        - Да нет, что ты! - я даже обиделся на такое предположение школьной подруги. - Я паладин, а не убийца. Взял карту у мертвецки пьяного собутыльника, который уже настолько «наклюкался» к тому моменту, что даже не заметил.
        Фея потребовала подробностей, и я с готовностью принялся рассказывать. Как мой нынешний наниматель скуповатый барон Зог Вагаели-Армазо вчера наконец-то выплатил охранникам замка долг за сорок дней честной службы, и я в компании других сослуживцев-наёмников отправился отмечать это событие в ближайшую корчму. Как совершенно случайно познакомился в обеденном зале с сорящим деньгами молодым летописцем Важеком Пытливым, набирающим отряд бойцов в опасное путешествие в земли демонов и «ещё дальше». Сменить скупого нанимателя, у которого вечно не хватало денег расплатиться с охранниками замка, многие мои товарищи давно желали, так что мы подсели за столик к шумному кудрявому летописцу. Как выяснилось, Важек Пытливый по заданию влиятельных служителей культа Моргима составляет историю восхождения вождя орков Агалиарепта. Важек уже успел пообщаться со многими приближёнными могущественного некроманта и даже удостоился личной беседы с самим Агалирептом, из которой вызнал «весьма любопытные детали» из прошлой мало кому известной жизни великого мага.
        Во время беседы с летописцем Великий Вождь орков пребывал в редком для себя благодушном настроении и поведал, что пришёл в Эрафию семь лет назад, пройдя из другого мира через один из порталов в Пустошах Демонов. Пришёл не один, а в компании двух десятков орков никому здесь не известного клана Синей Рыбы. То были могучие воины и сильные шаманы, они задирали и вызывали на бой вождей и лидеров орков местных кланов, после чего показательно убивали, ибо не было бойцам Синей Рыбы равных среди орков Эрафии. От оставшихся без вождей кланов Агалиарепт требовал подчинения, и где миром, а где наоборот показательно жестоко добивался признания своей власти. Недовольные были, но недолго, поскольку жуткий некромант не терпел непослушания и жестоко карал за малейшее проявление неуважения или неподчинение приказам.
        Орки признают и уважают лишь силу. А великую силу они боготворят и преклоняются пред её обладателем. Не прошло и года, как покорённые кланы начали поклоняться Агалиарепту как божеству. Неудивительно, поскольку с самого первого дня пребывания в Эрафии некромант обладал колоссальной почти божественной силой, приобретённой, по его же собственным словам, в покинутом им мире в затерянном средь болот и лесов Первоначальном Храме. Некромант регулярно демонстрировал своё жуткое мастерство для устрашения недовольных, а поднимаемые им орды нежити сокрушали всех, кто пытался сопротивляться. Покорённые в Пустошах Демонов кланы орков составили костяк армии некроманта, с которой он пошёл войной на соседей. Процесс покорения диких орков был очень кровавым и шёл небыстро. То и дело вспыхивали бунты, назначенных некромантом наместников из орков Синей Рыбы убивали, за что Агалиарепт сжигал орочьи посёлки вместе со всеми обитателями. Через пять лет большая часть орочьих кланов диких земель всё же покорилась некроманту, и Агалиарепт объявил себя Великими Вождём всех орков Эрафии.
        Фактически, в беседе с летописцем Агалиарепт сам признался, что является выходцем из другого мира, что по меркам Эрафии уже являлось достаточным поводом для немедленной казни. Вот только кто осмелился бы бросить обвинение Великому Вождю, под чьими знамёнами сейчас на Столичной Равнине собралось свыше трёхсот тысяч свирепых кровожадных орков, троллей и горных великанов? Тем не менее сведения оказались настолько интересными, что жрецы Церкви Моргрима решили организовать экспедицию и проверить рассказанные некромантом факты из его биографии. Руководить экспедицией назначили самого Важека Пытливого, ему выделили средства и даже выдали подробную карту далёких земель. Молодому летописцу ставилась задача встретиться с обитающими в Пустошах Демонов кланами диких орков и разузнать подробности их перехода в подчинение человеку по имени Агалирепт. Вот только встреча с орками и составление «летописи восхождения Великого Вождя» являлись лишь ширмой, основным же заданием Важека было пройти через описанный Агалиарептом двусторонний портал в иной мир, найти там земли орков Синей Рыбы и тот самый Первоначальный
Храм. И уже на месте попробовать выяснить, какая обитающая в древнем храме сила наделила человека-некроманта Агалиарепта столь несокрушимой мощью.
        Камень-на-Реке был последним крупным человеческим городом перед заселёнными орками и демонами пустынными землями. Именно здесь молодой летописец и набирал команду в дальний опасный поход, заодно не отказывая себе ни в каких удовольствиях и транжиря полученные от культистов деньги на вино, продажных девок, дурное курево и иные развлечения. К нашему появлению в корчме Важек Пытливый успел уже основательно «набраться», язык молодого летописца развязался, и руководитель экспедиции делился секретами со случайными собутыльниками. Важек бахвалился перед посетителями корчмы порученной ему важной миссией, угощал всех желающих вином и беззастенчиво лапал разносящих ужин служанок. Желание солдат барона присоединиться к формирующемуся отряду руководитель экспедиции воспринял с восторгом, правда сразу предупредил нас, что всех отправляющихся с ним в поход ждёт доскональная проверка, в том числе с применением магического детектора правды.
        Меня магическая проверка не устраивала, поскольку грозила разоблачением, и для себя я решил, что в последний момент найду благовидный предлог отказаться от участия в походе. Тем не менее в корчме пользовался редкой возможностью вызнать сведения о врагах и задавал множество вопросов. По моей просьбе Важек продемонстрировал доверенную ему культистами карту Пустошей Демонов и указал на ней нужный портал. После чего пьяный летописец оставил свиток с картой на грязном столе среди бесчисленных блюд со снедью и кружек пива, а затем и вовсе уронил свиток под стол и забыл про него. Чем я позже и воспользовался, прихватив секретную карту.
        Ленка долго крутила в руках пергаментный свиток, изучая нарисованную на нём карту и чёрную сургучную печать с изображением собачьей головы - знака служителей Церкви Моргрима. А затем задала странный вопрос, понимаю ли я, что происходит.
        - Думаю, да. Среди наших врагов нет единства. Церковь не доверяет столь непредсказуемому и опасному союзнику, как возглавляющий армию орков могущественный некромант. И пытается собрать сведения, которые в нужный момент собирается использовать против Агалиарепта.
        - Всё конечно так, - одобрительно кивнула Ленка, - вот только не это главное. Я нисколько не верю в случайность того, что в тот момент, когда мы находимся в тупике и не знаем что делать, секретная карта оказывается у тебя, и мы вдруг узнаём планы врагов. Случившееся очень похоже на божественное вмешательство и прямую подсказку нам. Такими вмешательствами в дела смертных славится Богиня Судьбы Фаэтта, которая и раньше помогала нам и давала полезные подсказки. Хотя возможно, что это провокация со стороны врагов… - моя подруга нахмурилась и резко обернулась, внимательно изучив громадный холл учебного заведения, причём похоже не только взглядом, но и с помощью магии. - Пузырь, этот самый «пьяненький летописец» мог специально проверять тебя, оставляя без присмотра ценный свиток. Хотел посмотреть, кому из знакомых ты понесёшь карту с порталом в иной мир, чтобы Церковь Моргрима схватила всех заговорщиков разом!
        Я похолодел от ужаса, но быстро взял себя в руки и отверг предположение магички.
        - Не сходится, Ленка! Важек Пытливый был уже сильно пьян к тому моменту, когда мы с ребятами решили идти в корчму обмывать получку. Да и к его столику мы подсели сами по собственной инициативе, летописец не упрашивал нас присоединиться. И я абсолютно уверен в том, что за время службы у барона Зога Вагаели-Армазо ни разу не прокололся, никто из слуг не подозревает в обычном молодом наёмнике разыскиваемого рыцаря.
        - А твои доспехи с гербом Кафиштенов и древний магический меч? Тайник не могли случайно обнаружить и начать разыскивать владельца?
        - Нет, Ленка. Там… очень специфическое место, куда живые люди давно уже не ходят.
        После этих слов мы оба с Ленкой невольно посмотрели на матово-чёрное кольцо, намертво засевшее у меня на среднем пальце левой руки и не снимавшееся никакими способами. Испорченное обручальное кольцо Богини Любви Амины. Бывшее наше с Ленкой обручальное кольцо, волею случая трансформировавшееся в кольцо абсолютной защиты от нежити. Ни зомби, ни призраки, ни даже костяные драконы не могли причинить мне никакого вреда, а потому не было для меня более безопасных локаций, чем те, где по каким-то причинам поднялась опасная для людей нежить. И именно на проклятом городском кладбище, кишмя кишащем упырями и ходячими скелетами, по прибытию в Камень-на-Реке я спрятал свои старые рыцарские латы и древний меч-двуручник, благословлённый Богиней Смерти Мораной.
        Несмотря на мои доводы, Ленка всё же решила провести проверку и уточнила у меня, где поселился кудрявый молодой летописец Важек Пытливый. Получив ответ, что в комнатах при корчме «Старый Виночерпий», Фея прикрыла глаза и замолчала. Я понял, что школьная подруга управляет сейчас своим крылатым фамиляром крохотной пикси Виги, а потому молчал, чтобы не мешать Ленке силой мысли вести крылатое создание по улицам города. Через пару минут Ленка открыла глаза и шумно выдохнула.
        - Ты прав, Пузырь, летописец совершенно на полном серьёзе вчера пьянствовал и до сих пор не пришёл в себя. Спит сейчас на полу возле постели, заблевал всю комнату… Что ж, тем лучше! У нас будет несколько часов форы, прежде чем демонопоклонник придёт в себя и обнаружит пропажу карты. К тому моменту, как Важек спохватится, мы будем уже далеко!
        Что?! Я решил, что неправильно понял подругу, а потому даже переспросил.
        - Петька, ты всё верно понял. Хватить отсиживаться тут в глуши и терять время! Если бы ты только знал, как мне надоело притворяться на занятиях и строить из себя неграмотную дурочку! Мне - лучшей ученице Академии Магии Холфорда, вызывавшей восхищение столичных Архимагов и досрочно сдавшей экзамены за три первых курса, в этой унылой деревне приходится вместе с новичками-первогодками учиться чтению и письму! Да и тебе, подозреваю, тоже надоела роль рядового охранника замка местного захудалого барона. Пора вспомнить, кто мы есть на самом деле! Мы опередим направленную культистами экспедицию, достигнем портала в другой мир, где первыми найдём древний Первоначальный Храм, вызнаем тайны Агалиарепта и поможем нашим друзьям!
        Прозвучало воодушевлённо и захватывающе, и Ленка была во многом права. Мне и самому претила нынешняя унылая роль неопытного наёмника в отряде местного барона. На тренировках я боялся показать истинный уровень владения мечом и умышленно поддавался, допуская детские ошибки и раз за разом проигрывая в спаррингах более старшим товарищам. С другой же стороны я как-то устроился на новом месте, и никто не связывал меня с находящимся в розыске рыцарем Петром Пузырём, героем битвы у ворот Холфорда и личным телохранителем высокородной леди Камилетты Кафиштен - последней выжившей из древней и некогда многочисленной династии правителей Холфорда. Бросить всё и отправиться в далёкое опасное путешествие ради призрачной цели? После того, как мы с Ленкой едва не попали в лапы к врагам, снова стать объектами преследования, вынужденными вечно убегать и прятаться? Это было как-то уж слишком авантюрно…
        - Что, Пузырь, трусишь? - стала подначивать меня Ленка. - А вот Серый Ворон бы не сомневался ни секунду и сразу бы согласился!
        Как всегда при упоминании нашего общего школьного друга в разговоре наступило напряжённое молчание. Где сейчас Серый Ворон? Мы расстались в нашем родном мире в день пожара в нашем доме. Единственное, что вызнали мы с Ленкой через родителей и работников социальных служб, Сергей сбежал из интерната, куда его поместили, зачем-то прихватив с собой смертельно больную девочку, жить которой оставалось от силы пара недель. Пропажа детей вызвала большой переполох, в приморский оздоровительный лагерь, куда нас с Ленкой родители отправили тогда на всё лето, даже приезжали какие-то подозрительные личности и расспрашивали о Сергее Воронине. Мы с Ленкой ничего им не сказали, да и толком не знали, где мог скрываться беглец, но я невольно обратил внимание на армейскую выправку приехавших к нам с расспросами крепких парней и огнестрельное оружие у них. Когда нас оставили в покое, Ленка шепнула, что нашим другом по какой-то причине заинтересовались смертельно опасные «охотники на магов» из нашего мира, которых она сама боится до дрожи в коленях.
        Уже в Эрафии, куда мы с Ленкой снова отправились спустя год, мы оба с огромным удивлением узнали, что Серого Ворона обвинили в покушении на вождя орков Агалиарепта и убийстве невесты некроманта Зиланы Армазо. Не то, чтобы нам было хоть сколько-либо жаль эту жестокую преследовавшую нас с Ленкой волшебницу, но всё же обвинение в убийстве было очень странным, поскольку Серый Ворон являлся официальным членом воровской гильдии, а ворам категорически запрещены любые убийства.
        Ещё более странными были появившиеся через полгода слухи о причастности Серого Ворона к убийству Нерона Жестокого - нового главы Церкви Моргрима, самим Императором Гестором Шестнадцатым направленным в Зелёную Столицу взамен убитому Ваалону. Культисты Холфорда готовились к прибытию нового главы Церкви Моргрима и собирались устроить пышный праздник в его честь, но на последней перед Зелёной Столицей промежуточной станции, где крылатые грифоны с седоками сделали остановку на отдых, Нерон Жестокий был убит арбалетной стрелой прямо промеж глаз. Ну да, фирменный почерк Серого Ворона, славящегося точной стрельбой из своего непревзойдённого арбалета, но всё это было более чем странным. Как и появившиеся этим летом на столбах многочисленные объявления о щедрой награде за Серого Ворона, обязательно в живом состоянии, написанные от имени тёмных дварфов. Не знаю уж, чем наш школьный приятель не угодил подземным жителям, но суммы в объявлениях предлагались в разы более щедрые, чем обещали за голову Серого Ворона культисты Церкви Моргрима или новый правитель Холфорда граф Силиус Армазо, которого наш друг лишил
двух сыновей и племянницы.
        - Извини, Пузырь, не хотела тебя задеть сравнением, - нарушила затянувшееся молчание Ленка.
        - Я не обижен на сравнение в Сергеем и вовсе не трушу. Просто задумался. Пустоши Демонов находятся далеко и сами по себе очень обширны, так что путь предстоит долгий и трудный. Дней двадцать на лошадях, а уж пешком и вовсе не дойдём до зимы. Вот только лошадей у нас нет…
        - Это хорошо, что ты согласен идти. Я бы пошла к Первоначальному Храму и одна, но с верным другом проще и веселее. Что же до лошадей, то их придётся купить. Или… - Ленка на пару секунд замолчала, и я догадался, что предложение мне едва ли понравится, - в конюшне возле корчмы «Старый Виночерпий» я глазами своей крылатой Виги видела множество лошадей. Думаю, их купил летописец Важек Пытливый как раз для похода в Пустоши Демонов.
        - Ленка, я всё-таки паладин - образец законопослушности и рыцарской чести, и мне не положено красть чужое!
        - Разве я говорила что-нибудь про «украсть»? - делано удивилась моя подруга. - Сторожа я отвлеку магией, ты же подберешь скакуна для себя и спокойную лошадку для меня. Мы боремся с культистами-демонопоклонниками, так что будем считать скакунов военными трофеями!
        Я раскрыл было рот, чтобы возразить против такого откровенного жонглирования словами, не отменяющего самого факта воровства, но так и замер с приоткрытой челюстью, поскольку услышал в своей голове строгий женский голос.
        - НЕ СПОРЬ, СЫН МОЙ. ИДЁТ ВОЙНА, А НА ВОЙНЕ ВСЕ СРЕДСТВА ХОРОШИ. СЛУШАЙ СВОЮ ПОДРУГУ, ЕЛЕНА УМНАЯ ДЕВУШКА И ПРАВИЛЬНО ИСТОЛКОВЫВАЕТ СОБЫТИЯ. ОШИБЛАСЬ ОНА ЛИШЬ В ДЕТАЛЯХ. БОГИНЯ СУДЬБЫ ТУТ НИ ПРИ ЧЁМ, ФАЭТТА СТАРАЕТСЯ НЕ ЛЕЗТЬ В СВАРУ БОГОВ И СОХРАНЯЕТ НЕЙТРАЛИТЕТ. ЭТО Я СЛЕГКА ПОМОГЛА СВОЕМУ ПАЛАДИНУ В ЗНАК ПРИЗНАТЕЛЬНОСТИ ЗА ЕГО СТОЙКОСТЬ К УДАРАМ СУДЬБЫ И ВЕРНОСТЬ ДРЕВНИМ БОГАМ. ТВОЙ МАГИЧЕСКИЙ МЕЧ СНОВА ЗАРЯЖЕН И СПОСОБЕН РАЗИТЬ НАСМЕРТЬ. СМЕЛО ИДИ К ПОРТАЛУ В ИНОЙ МИР И ВЫЗНАЙ ТАЙНУ, КАК ОСТАНОВИТЬ ВОЖДЯ ОРКОВ! ЕСЛИ АГАЛИАРЕПТ БУДЕТ ОСЛАБЛЕН, ВЕРНЫЕ ДВЕНАДЦАТИ БОГАМ СТОРОННИКИ ВОСПРЯНУТ И НАЧНУТ КЛОНИТЬ ЧАШУ ВЕСОВ ПОБЕДЫ В НАШУ СТОРОНУ. ДА И КОЕ-КТО ИЗ САМИХ ДВЕНАДЦАТИ НАКОНЕЦ-ТО ОСМЕЛЕЕТ И ОПРЕДЕЛИТСЯ СО СВОЕЙ СТОРОНОЙ В ЭТОМ КОНФЛИКТЕ!
        Голос исчез. Я встряхнул головой и усмехнулся встревоженной моим странным молчанием подруге.
        - Собери вещи в дорогу, встретимся у конюшни через час. Раз уж сама Богиня Смерти благословляет нас в путь и разрешает воровство у культистов, значит самое время красть лошадей!
        ГЛАВА ВТОРАЯ. ПОГОНЯ И ДЕМОНСТРАЦИЯ СИЛЫ
        Всё прошло на удивление гладко. Никто из слуг при конюшне не заинтересовался молодым охранником в плаще-сюрко с гербом местного барона, который деловито и придирчиво отбирал двух лошадей из имевшихся полутора дюжин. Свой выбор я остановил на бело-рыжей лошадке-трёхлетке для Ленки Звонарёвой, себе же взял угольно-чёрного крепкого жеребца - очень уж он мастью напоминал моего прежнего скакуна Шахтёра, хотя в силе и выносливости уступал тому статному гордому красавцу, настоящему бриллианту герцогской конюшни Кафиштенов. Своего верного рыцарского коня в последний раз я видел в осаждённом орками Холфорде, и не было моей вины в оставлении друга. Сам я тогда пребывал в крайне болезненном состоянии и едва мог шевелиться после воскрешения. Друзья вынесли моё израненное тело на носилках через ведущий за пределы города подземный ход, провести через который лошадей не было никакой возможности.
        Я вывел чёрного жеребца из стойла, никто меня не останавливал. Осмелев, властным голосом потребовал у конюших сёдла, попоны, узды и дорожные сумки для двух выбранных мною лошадей. Слуги моментально притащили всё запрошенное, даже помогли придержать и оседлать строптивого жеребца, сперва не признававшего во мне хозяина и начавшего упираться. Никто из слуг не стал интересоваться, по какому праву я вдруг отдаю приказы и забираю лошадей. Я же после благословения богини Мораны настолько осмелел и поверил в успех, что отбросил всякие сомнения и отдавал посторонним людям приказы, абсолютно не задумываясь о возможности неподчинения.
        Вскоре выяснилось, что дело тут не только в моём солидном виде и командном голосе. Фея ждала меня на улице в тёмном длинном плаще, скрывающем мантию ученицы первого года магической академии, и с тяжёлыми сумками в руках. Мою подругу аж трясло от слабости, и на встревоженный вопрос Ленка ответила, что давно не колдовала в полную силу и не использовала Магию Разума на стольких людях сразу. Поскольку провал был абсолютно недопустим и грозил нам обоим арестом, волшебница подошла к выполнению задачи максимально серьёзно и потратила один из четырёх имевшихся у неё эликсиров, временно усиливающих магические способности.
        - Сработало, слуги стали покладистыми и послушно выполняли все твои приказы. Но сейчас наступил «откат», у меня перед глазами тёмные круги, и голова жутко раскалывается. Теперь полдня будет такое состояние, на меня эти эликсиры каждый раз так действуют, - пожаловалась Ленка, вставляя ногу в стремя и с болезненным стоном взбираясь в седло. - Ничего не поделаешь, придётся терпеть. Поспешим, нужно оторваться от возможной погони!
        - Погоди, - я развернул Шахтёра (да, мысленно я уже окрестил нового жеребца привычным именем) с основной дороги на ведущую к старому кладбищу заросшую травой тропинку, - мне нужно забрать вещи из тайника.
        - Петька, каждая минута на счету! Слуги в конюшне вот-вот придут в себя, да и летописец уже наверное проснулся. Забудь про свои старые железки, нужно скорее уходить из города!
        Но я был непреклонен и твёрдо заявил, что без рыцарских доспехов, магического меча и золотой рыцарской цепи никуда не поеду. Ленка лишь заскрипела зубами с досады, но упрашивать не стала - подруга знала меня с детства и прекрасно понимала, когда меня возможно переубедить, а когда нет.
        ***
        - Уезжаешь, паладин? - едва слышный шёпот раздался за спиной, когда я переставлял погребальные урны, загораживающие неприметную нишу в подземном коридоре, в которой я устроил тайник.
        Я выпрямился и медленно развернулся. Белёсый призрак висел в воздухе, подсвеченный моим ярким магическим светлячком, а ехидная ухмылка на прозрачной голове обнажала готовые впиться в живую плоть тонкие зубы-иглы, замораживающие и парализующие жертву. Местный «авторитет». Босс локации, как написали бы в компьютерной игре. Сожжённый толпой на рыночной площади полсотни лет назад чернокнижник, для получения столь желанного бессмертия проводивший в этом самом склепе жуткие ритуалы и поедавший человечину. Что ж, своего рода бессмертие чернокнижник получил, вот только совсем не такое, о котором мечтал. Его проклятая душа не смогла найти упокоения из-за тяжкого груза грехов и навечно застряла в этом склепе, а для поддержания существования нежити требовалась человеческая плоть и кровь. В отличие от большинства безобидных и робких призраков этот был реально опасным для людей, и именно из-за него старый склеп долгие годы стоял заброшенным.
        - Да, уезжаю. И не знаю, вернусь ли сюда когда-либо вновь. Так что у тебя последний шанс принять моё предложение. Или останешься тут навсегда, пока окончательно не развеешься.
        Всю остальную нежить склепа я уже освободил, отправив застрявшие души на встречу с богиней Мораной и новый круг перерождения, но с этим бывшим чернокнижником не получилось. Мне удалось уговорить призрака оставить мир живых, вот только впервые в жизни мои способности паладина не сработали, проклятая душа не смогла обрести покой. Мне не у кого было проконсультироваться по поводу столь необычной ситуации - храмов Двенадцати Богов в Камне-на-Реке не осталось, жрецы же бежали или были убиты фанатиками новой Церкви. Так что я самостоятельно пришёл к заключению, что слишком уж тяжкие грехи не отпускают чернокнижника, и он сам не верит в возможность прощения «за просто так».
        Насколько я вызнал у самого призрака, при жизни он был тем ещё мерзавцем и убил четверых. В том числе принёс в жертву на алтаре беременную женщину, неосторожно забредшую на удалённое кладбище, а затем сожрал её нерождённого ребёнка. Пятая жертва. И хотя сам призрак в разговоре со мной не считал это убийством, для себя ограничив свой жуткий счёт четырьмя жертвами, глубоко в душе он полагал, что именно это пятое убийство беспомощного ещё даже не родившегося ребёнка по своей мерзости перевешивает все предыдущие грехи вместе взятые. Потому чернокнижник не надеялся на прощение, и я предложил ему другой способ искупления.
        - Повтори свои условия, тёмный паладин, - едва слышно пошептал призрак.
        - Ты отработаешь службу во славу Богини Смерти. Двадцать пять лет заточения в этом чёрном кольце, - я указал на металлический ободок на моём пальце, - и твои способности будут давать моему оружию урон против таких бестелесных тварей, как ты сам. После чего твоя вина перед людьми и богами будет искуплена, и душа обретёт покой.
        - Двадцать пять лет - долгий срок. Не для меня, а для такого смертного как ты. Многое может случиться. Ты можешь умереть, и тогда я исчезну навсегда без возможности возрождения.
        - Я уже умирал раньше, но как видишь, стою пред тобой живой и здоровый. Впрочем, у меня нет времени тебя уговаривать, я и так давал тебе достаточный срок подумать. Не хочешь, оставайся тут!
        Я взял из ниши тяжёлый мешок, закинул себе на плечо и собирался уже уходить, когда призрак всё же определился с выбором.
        - Паладин, я согласен на твои условия!
        Не было никаких молитв или слов заклинаний, я просто протянул левую руку с чёрным кольцом, и украшение на моём пальце всосало в себя бестелесную тварь. Последовал прощальный то ли вскрик, то ли вздох опасного призрака, эхом прокатившийся по подземным коридорам, и на ровном чёрном ободке возник небольшой аккуратно огранённый красный камушек. Рубин, а может гранат, я недостаточно разбирался в ювелирном деле, чтобы на глаз определить разницу. В любом случае дело было сделано, склеп впервые за долгие десятилетия очистился от жуткой нежити и стал безопасен для людей. Я подхватил тяжёлый мешок и поспешил на выход из подземелья.
        Ленка стояла у ворот кладбища сильно взволнованная, даже похоже перепуганная. Вся зелёная от тошноты и слабости, но зато с волшебной палочкой в руках. Она готова была то ли бежать меня спасать, то ли самой срочно спасаться бегством.
        - Что там творилось настолько жуткое под землёй?
        Я удивлённо пожал плечами и заверил подругу, что ничего необычного не происходило, я лишь выполнил свою привычную работу паладина Богини Смерти.
        - Ничего необычного?! У меня даже волосы наэлектризовались и встали дыбом от мощи сотворённой поблизости магии! Подозреваю, все волшебники в Камне-на-Реке почувствовали всплеск магической энергии и уже в курсе, что на городском кладбище произошло что-то необычное. Скоро тут будет не протолкнуться от культистов новой Церкви и стражников. Срочно уходим!
        Мы пришпорили лошадей и поспешили к южным воротам на выезд из города. Едущая рядом Ленка постоянно подгоняла свою лошадку и непрерывно пилила меня. Мол, мало мне было обокраденного летописца и оболваненных слуг в конюшне, так ещё и решил драгоценное время потерять ради бесполезного металлолома, а заодно всех магов в городе поднял на уши. Теперь неприятностей не миновать.
        И действительно накаркала…
        Неприятности начались уже при выезде из города. Южные ворота сегодня охраняли не знакомые мне ребята из числа наёмников барона Вагаели-Армазо, которые пропустили бы безо всяких вопросов, а вооружённые культисты, набранные Церковью Моргрима из числа самых жестоких и фанатичных своих сторонников. Именно такие фанатики вырезали поголовно население в деревнях и посёлках, поддерживавших старую власть и веру в Двенадцать Богов. Они же громили библиотеки и храмы, сжигали и вешали жрецов Двенадцати и вообще всех, кого подозревали в нелояльности к новой власти. С этими фанатиками у солдат барона сложились достаточно напряжённые отношения, фактически открытая неприязнь, и эти чувства были взаимными.
        Сразу же возникли вопросы. Куда направляется молодой наёмник барона и почему так спешно покидает город в условиях военного времени? Где подписанный капитаном стражи пропуск, и откуда у простого солдата вдруг взялся конь? Что находится в объёмных сумках?
        Обойтись уговорами не получилось, нас с магичкой явно хотели задержать, допросить и обыскать. Я ждал помощи от моей подруги в стиле «это не те дроиды, которых вы ищете», но Ленка находилась не в том состоянии, чтобы творить волшебство и брать под контроль разум излишне бдительных охранников. Пришлось прорываться силой. Нет, оружие я не доставал, не желая лишний раз проливать кровь. Просто сильно пнул металлическим ботинком в грудь того типа в красном плаще, что пытался поймать узду моего Шахтёра, стеганул соседнего культиста плетью по лицу, и пришпорил коня. Сбил с ног третьего попытавшегося преградить путь фанатика, и мы с Феей миновали ворота, после чего со всей возможной скоростью поскакали вдаль по пыльной дороге. Ругань и угрозы в наш адрес слышны были ещё с минуту, но лошадей у охранявших ворота культистов не было, и преследовать нас они не могли.
        - Плохо получилось, - согласилась Ленка, постоянно оглядывающаяся назад и с трудом борющаяся с тошнотой. - Прости, что не смогла тебе помочь. Слишком слаба, не до магии мне сейчас. Теперь демонопоклонники доложат своему руководству, те быстро найдут пьяного летописца и обнаружат пропажу карты. Сложат один плюс одни, догадаются куда мы едем, и погони не избежать.
        - Погоня и так бы случилась, когда летописец обнаружил пропажу карты и двух лошадей. Просто наша фора стала меньше. А потому вперёд! Вот теперь действительно не стоит терять ни минуты и нужно как можно дальше оторваться от преследователей!
        ***
        Погоню я заметил во второй половине дня. С гребня холма, на который петляющей змейкой взобралась просёлочная дорога, было видно поднимающееся у горизонта облако дорожной пыли. Я указал на него Ленке.
        - Крупный отряд. Всадников сорок, не меньше. Быстро скачут по дороге в нашем направлении. В этой стороне нет ни крупных городов, нет ни военных действий, так что скорее всего по наши души.
        - Насколько они отстают?
        Ленка только-только пришла в себя и начала даже улыбаться, но моё сообщение снова заставило подругу болезненно морщиться и массировать пальцами виски.
        - У той рощи, к которой они приближаются, мы были два часа назад. Так что где-то два с половиной часа. Вполне хватит времени нам свернуть с дороги и затеряться в том большом лесу, - я указал на зелёное море впереди, простирающееся до самых видимых на горизонте гор.
        - А смысл? Дорога в Пустоши Демонов тут одна, через горное ущелье. Враги перекроют нам единственный путь, и мы потеряем неделю времени на маршрут в обход гор через опасный лес. А если у них есть способные идти по следу гончие или демоны-ищейки, то и в лесу мы не скроемся от погони. Поступим по-другому. Устроим им сюрприз в ущелье! Я подниму каменного голема, который задержит врага. А ещё лучше обрушу скалы и завалю дорогу!
        Я с сомнением посмотрел на свою подругу. Во время битвы у Северных Ворот Ленка действительно обрушила мост и охранную башню, так что нужные заклинания у волшебницы Магии Земли имелись. Но тогда Фею накачивали силой два других мага, да и у неё самой имелся божественный артефакт, существенно усиливавший магические способности. Справится ли она без всего этого? Видя мои сомнения, Ленка вымученно усмехнулась.
        - Да, будет трудно. Но подаренный Серым Вороном браслет-накопитель у меня полностью заряжен, да и я сама за прошедший год стала сильнее. Потребуется минут сорок на подготовку заклинания, может придётся выпить пару элексиров, но должна справиться.
        Я понял, что этими словами подруга пытается успокоить даже не меня, а саму себя. И промолчал, не желая портить Ленке уверенность в собственных силах, которая для магов была жизненно необходима, без уверенности никакие заклинания работать не станут.
        - Хорошо, тогда поспешим к перевалу. До него часа три езды, доберёмся ещё до захода солнца.
        ***
        Лошади перешли на шаг, и никакие понукания уже не работали. И Шахтёр, и кобылка моей подруги сильно устали и были в пене, но главное мы добрались до нужного места. Узкая ведущая сквозь горы расщелина, по обеим сторонам отвесные скалы. Тут моя подруга слезла с седла и осмотрелась.
        - Идеальное место! Голем встретит тут врага и задержит на какое-то время. Победить голема нетрудно, если знать как, но для неготовых к встрече с ним врагов каменное существо станет серьёзным препятствием.
        По-видимому, заклинание было давно готово и записано в браслет-накопитель, Ленке потребовалось лишь взмахнуть руками и выкрикнуть последнюю заканчивающую длинный текст фразу:
        - Амро ун ухор! Поднимись, дитя гор!!!
        Мой конь испуганно шарахнулся, когда земля под копытами задрожала, а валуны со всех сторон стали скатываться и собираться в одну кучу. Всего минута, и гора камней ожила, многотонный каменный исполин выпрямился во весь свой семиметровый рост и обернулся на призвавшую его волшебницу. Жуткое чудовище с горящими огнём глазами сделало пару шагов, от которых задрожала земля, и неподвижно зависло над Ленкой в ожидании приказов.
        - Охраняй свой пост! Не пропускай никого! Никто не должен тут пройти!
        Ленка хотела ещё что-то добавить, но вдруг застонала и начала заваливаться на спину. Я едва успел подхватить теряющую сознание подругу. Отнёс её подальше от каменного истукана, уложил на подстеленное покрывало, дал воды из фляги. Фея открыла глаза, встретилась со мной взглядом и едва заметно улыбнулась.
        - Спасибо, Пузырь. Ты настоящий друг, на которого всегда можно положиться. Но нам нельзя тут оставаться. Я потеряла контроль над големом. Нужно уходить, иначе он может нас атаковать. Голем соображает медленно, но уж если определил кого-то во враги, то переубедить потом невозможно.
        С опаской посмотрев на неподвижного исполина, я на руках отнёс Фею к своему Шахтёру и усадил в седло, сам же взял обоих скакунов за узды и повёл за собой. Мы медленно двинулись дальше по ущелью, оставив каменного охранника позади. Пару раз пришлось останавливаться, поскольку мою подругу тошнило. Слабость, перерасход магических сил, серьёзная усталость. Судя по состоянию Ленки, об обрушении скал речи уже не шло. Но волшебница похоже так не считала, поскольку где-то через десять минут попросила дать ей сумку, в которой остались магические эликсиры и учебники по магии.
        - Ты точно уверена? Справишься в таком слабом состоянии с ещё одним сложным заклинанием?
        Я поднял глаза на школьную подругу… и все остальные слова застряли у меня в горле. Глаза Ленки сейчас сверкали зелёным колдовским огнём, а сама Фея неожиданно обрела дополнительные силы, выпрямилась и сидела в седле, грозно глядя на меня сверху вниз. Кажется, она даже светилась от переполняющей ею энергии.
        - Сумку, я сказала!!!
        Оглушительный голос пророкотал в горном ущелье, породив многократное эхо и кое-где даже вызвав обвалы камней. Я поскорее передал сумку, стараясь не злить находящуюся во взвинченном состоянии подругу. Ленка же достала потрёпанный учебник по Магии Земли за восьмой курс, быстро пролистала испещрённые пометками на полях страницы и произнесла удовлетворённо.
        - Вот оно! А теперь, смертный, дай мне карту, что ты взял у культиста-демонопоклонника!
        Смертный? Ничего себе обращение к школьному другу. Я вообще перестал что-либо понимать, но поспешил выполнить просьбу подруги, или скорее даже её приказ. Ленка же… проворно спрыгнула с седла, вот только не приземлилась на камни, а осталась висеть в воздухе, не касаясь твёрдой поверхности своими туфельками. Развернула свиток, указала пальцем в точку на карте и прокричала оглушительно громко:
        - ПЕРЕМЕЩЕНИЕ!!!
        Мир вокруг мгновенно изменился. Исчезли отвесные скалы, пропала горная дорога, вместо синего неба с редкими облаками висели тяжёлые хмурые тучи. Ленка потеряла невидимую опору и неловко брякнулась оземь в шаге от меня, вскрикнув от испуга и болезненного ушиба при падении. Рядом с лежащей на земле волшебницей стояла её подруга по Академии Магии босоногая маленькая Свелинна в простой селянской одежде, грязном перепачканном в земле фартуке и с тяпкой в руках. Я же с двумя лошадьми стоял на пологом холме возле полуразрушенной старинной башни. Точь-в-точь такой, какая пусть и схематично, но достаточно узнаваемо была изображена на секретной карте возле нужного нам портала в иной мир!
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВОЛШЕБНИЦА С ПРИВЫЧКОЙ УБИВАТЬ
        Свелинна за прошедший год заметно повзрослела и вытянулась ввысь, назвать её маленьким ребёнком уже не поворачивался язык. Сейчас это была загорелая до бронзового состояния невысокая тринадцатилетняя девушка-подросток с волосами цвета воронова крыла и роскошной косой ниже пояса. Свелинна растерянно огляделась по сторонам, узнала свою лучшую подругу и кинулась к поднимающейся с земли Ленке обниматься прямо в грязной одежде и с тяпкой в руках.
        - Фея!!! Как я скучала по тебе!!!
        Ленка тоже была рада встрече. Кстати, у моей школьной подруги глаза уже приобрели естественный цвет, а заодно пропала исходившая совсем недавно от неё аура жуткой всесокрушающей мощи. Я припомнил схожий эпизод из наших с Феей приключений, когда неподалёку от замка Древний Брод во время битвы на снежной дороге с демонами Ваалона в мою подругу вселилась сама Богиня Магии и с лёгкостью разметала врагов.
        - Тебя снова посетила Эльдора? - предположил я, почти уверенный в том, что не ошибся.
        - Да, именно она, - улыбнулась мне Ленка, продолжая при этом крепко сжимать Свелинну в объятиях. - В трудный момент Богиня Магии пришла нам на помощь. Сказала, что наша с тобой миссия крайне важна для Двенадцати Богов, однако перекрывать горным обвалом единственную связывающую два региона континента дорогу она не позволит. А заодно развеет каменного голема, поскольку тем путём пользуются мирные торговцы и беженцы, невиновные могут пострадать от моего магического творения. Взамен Эльдора перенесла нас прямо к цели, позволив оторваться от преследователей и сэкономив как минимум Две Руки времени. Призвала в помощь нам Свелинну и дала мне пару советов…
        - Советов? - заинтересовался я, но подруга неожиданно смутилась, даже слегка покраснела и, не став отвечать на заданный вопрос, неуклюже попыталась сменить тему.
        - Ещё Эльдора сказала, что давно обратила на меня внимание и благоволит мне. Вот только стать её воплощением в Эрафии, как Серый Ворон для бога Белла, я не смогу. Эта почётная и ответственная роль уже отдана моей лучшей подруге Свелинне, и именно ей Богиня Магии передала божественный артефакт: заговорённую серебряную цепочку, - Ленка наконец-то разжала объятия и указала на тоненькую неприметную цепочку на шее маленькой волшебницы.
        - О чём вообще речь? Что происходит? Где я, и как очутилась здесь?
        Свелинна зас?пала нас вопросами, и мы с Феей постарались, уж как смогли, ответить на них. Рассказали о своей жизни за прошедший с момента расставания год. О порученной нам Двенадцатью Богами трудной миссии по поиску Первоначального Храма и выявлению источника сила вождя орков. О погоне и своевременном вмешательстве Богини Магии, о нашем одновременном с ней появлении в Пустошах Демонов. Реакцией маленькой волшебницы на рассказ был искренний восторг и желание как можно скорее отправиться в новый мир вместе с лучшей подругой. Волшебницу абсолютно не пугали возможные опасности, не останавливало отсутствие у неё походного снаряжения и припасов, неподходящая для дальних странствий одежда. Девчонка готова была прямо вот так босиком в серой и мешковатой тунике-котте с фартуком отправляться в путь.
        Что ж, её энтузиазм радовал. Я предупредил Свелинну, что в другом мире мы все трое будем считаться демонами, со всеми вытекающими опасными последствиями, но такая перспектива храбрую девушку совсем не испугала. Она была счастлива наконец-то встретиться с Феей, которую фактически считала своей старшей сестрой, и готова была идти с ней хоть на край света, хоть вообще в другие миры.
        - Подумать только, Фея, всё это время ты жила в Камне-на-Реке в двух клепсидрах ходьбы от моего дома в посёлке Горный Фазан! Почему же не зашла? Я так скучала и переживала за тебя!
        Фея честно призналась, что не знала где находится дом подруги, и что Свелинна вообще вернулась домой к родителям. Потому как в последний раз маленькую колдунью мы видели в подземном городе чёрных дварфов в компании леди Камилетты Кафиштен и остальных наших друзей. Улыбка сразу же сползла с губ Свелинны, девчонка помрачнела и опустила голову.
        - Так я давно ушла от них. Ещё прошлой зимой. Надоело скитаться без цели и выслушивать всё более несбыточные идеи сумасбродной герцогини. Камилетта таскала нас от замка к замку бывших союзников погибшего отца, но везде нас встречал холодный приём. Род Кафиштенов проиграл в войне, и никто из аристократов не хотел вставать на сторону неудачников. Молодая герцогиня психовала и устраивала истерики, что тоже не добавляло членам группы уверенности, а ей самой авторитета. Дварф Ярик сразу бросил нас и остался в подземном городе. Затем ушли эльфы Фириат и Арбель. Уход светлой эльфийки особенно сильно подействовал на нашу предводительницу, Камилетта совсем скисла и потеряла надежду. Тогда и я решила уйти, как только предоставится случай. И когда мы находились поблизости от Камня-на-Реке, покинула отряд и вернулась домой. С герцогиней остались лишь барон Вилль Омникафи и минотавр Байяр. Не знаю, где они сейчас…
        Слышать такое было печально, но в общем-то подобный исход был вполне предсказуем. Когда прошлой осенью Серый Ворон обиделся и покинул группу, уведя с собой Каришку и Неведомого Призрака, вместе с лидером нашу команду оставила и удача. Камилетта так и не смогла заменить Серого Ворона во главе отряда, все планы новой предводительницы неизменно заканчивались провалом. Группа теряла и без того немногочисленных союзников из знати и доверившихся людей, раз за разом проигрывая сражения с отрядами графа Армазо и вынужденная скрываться от множащихся с каждым днём преследователей. Члены группы стали изгоями, которых везде встречали лишь непонимание и отторжение.
        - А как ты объяснила родне своё появление? - поинтересовалась Фея. - Тебя не расспрашивали, где пропадала столько времени и как выжила в захваченном орками Холфорде?
        - Спрашивали, конечно. Я сказала, что ушла из Академии Магии ещё до того, как её накрыло непроницаемым куполом. Потом пряталась в подвалах разрушенных домов, скрываясь от орков и разных тварей. И как только блокада столицы была снята, ушла домой. Родня рада была меня видеть и особо не докапывалась до моего прошлого, что меня вполне устраивало. Дело в том, что за время моего отсутствия все члены семьи стали рьяными сторонниками новой Церкви. Мать целыми днями пропадает в храме Моргрима, полностью взвалив работу по дому на меня. Два младших брата пропали без вести во время большой войны на Столичной Равнине, старший же и вовсе служит в отряде карателей Моргима и убивает сторонников старой власти. Сегодня, кстати, брат вернулся домой неожиданно притихшим и побитым - какой-то крепкий парень из числа наёмников барона пнул его металлическим сапогом в грудь и сломал три ребра.
        Мы с Ленкой переглянулись, но комментировать этот знакомый нам эпизод не стали. Я сменил скользкую тему и предложил поискать в этой местности портал в иной мир, ради которого мы, собственно, сюда и отправлялись.
        - Да чего его искать, вон он! - хором ответили обе волшебницы, указав на башню, после чего весело рассмеялись такому забавному совпадению.
        Ленка пояснила, что неподалёку от входа в старую башню наблюдается сильное возмущение магического поля, туда сходятся все силовые магические линии. Любой человек, более-менее обладающий магическими способностями, сразу чувствует эту аномалию даже без специальных инструментов. Портал в другой мир может находиться только там, волшебницам это было очевидно.
        - Тогда чего мы стоим и теряем время? Вперёд! - я решительно взял обеих лошадей за узды и повёл в сторону старой башни.
        Но Фея меня остановила.
        - Подожди, Пузырь! Там в башне кто-то есть! Свет мерцает в бойнице. Нужно проверить!
        Подруга закрыла глаза и принялась шевелить губами, беззвучно произнося слова заклинания. Я нисколько не удивился, поскольку видел такое в исполнении Ленки не один раз. Поиск Жизни - полезнейшее волшебство, не раз своевременно предупреждавшее нас о засаде или опасных чудовищах. Скорее всего, ещё и невидимая пикси Виги тоже была отправлена моей подругой на разведку, поскольку через полминуты напряжённого молчания Ленка открыла глаза и сообщила очень точные результаты проверки.
        - Охранников всего двое: седой человек с обожжённым лицом и крупный хромой орк. Стерегут портал и не пропускают никого без подписанной жрецами Моргрима дорожной грамоты с чёрной печатью. Охранники давно нас заметили и находятся начеку со взведёнными арбалетами и клинками наизготовку, так что проскользнуть мимо них не получится.
        - Грамоты у нас нет, так что охранников придётся устранить, - спокойно, как о прогнозе урожая репы, сообщила Свелинна. - Эх, будь у меня с собой учебники из академии и мой школьный накопитель магической энергии, я бы могла убить охранников портала десятком разных способов. Но без подготовки не могу. Заклинания Магии Смерти весьма сложные и крайне затратные по мане.
        Я припомнил, что эта мелкая волшебница и раньше пугала меня таким абсолютно несерьёзным отношением к убийствам, но особенно своими жуткими запрещёнными Инквизицией заклинаниями. Чего стоила одна Смертельная Тень, которую сотворила Свелинна из своей преподавательницы Академии Магии магистра Таулины. Или жуткое «комбо» из Кислотного Дождя и Поднятия Нежити, которым Свелинна выкосила армию орков под стенами Холфорда. В кои-то веки я порадовался, что Ленкина подруга отправилась в поход без должной подготовки.
        - Идём вперёд. Я мастер меча и с двумя не самыми сильными противниками уж как-нибудь справлюсь.
        - Пузырь, ты давно не тренировался в полную силу и далёк от своей лучшей формы, - напомнила Фея, скептически глянув на меня. - Впрочем, у нас есть подписанный лидерами Церкви документ, причём даже с чёрной печатью. Покажем охранникам карту. Они неграмотные и всё равно не поймут разницы между письмом и картой.
        Так и случилось. Вышедший нам навстречу из башни хромоногий орк с татуировками клана Небесного Пламени на лысой голове тупо посмотрел на развёрнутый перед его глазами свиток, скосил взгляд на печать и вензеля многочисленных подписей. Задумчиво почесал затылок пятернёй, после чего крикнул седому человеку-напарнику опустить арбалет. Тот осторожно вышел и остановился в семи шагах от нашей группы, беззастенчиво рассматривая неожиданных гостей. Обнаружил герб семьи Армазо у меня на плаще сюрко, успокоился и расплылся в довольной улыбке.
        - Редко кто здесь ходит с этой стороны, обычно наоборот из того мира лезут всевозможные чудища. Или выходят совсем дикие орки, ничего не знающие ни о Вечном Отце Моргриме, ни даже о своём Великом Вожде Агалиарепте. Потому и бдим тут.
        - Всего двое? - не сдержал я скепсиса. - А если демонов-нарушителей будет много?
        Старый вояка, левая часть лица которого пострадала от огня и зарубцевалась шрамами, лишь неопределённо пожал плечами. За него ответил орк.
        - Раньше больше нас тут было. Целый отряд. Но война забрала всех здоровых и молодых. Остались лишь старики и калеки, такие как мы.
        - А сами вы портал не ходили? - поинтересовалась Елена Фея, на что арбалетчик отрицательно помотал головой и по старой привычке сотворил охранный знак Двенадцати Богов, желая отвести возможную беду. Спохватился, запоздало испугался своей оплошности, за которую в современной Эрафии вполне могли и казнить, и с ужасом посмотрел на нас. Обнаружив, что мы не собираемся наказывать его за упоминание Двенадцати Богов, старый арбалетчик успокоился и принялся торопливо рассказывать, спеша загладить свою провинность.
        - Ни я, ни Огуш, - указал он на хромого орка, - за врата в мир демонов не ходили. Боязно. Дурное там место. Мало кто оттуда возвращался. За все годы, что я живу тут в посёлке неподалёку, пятеро моих знакомых из любопытства или на спор совались во врата посмотреть на тамошних демонов. Один вернулся израненный истекающий кровью, умер на следующее утро. Четверо так и не вернулись…
        Прозвучало жутковато. Тем не менее, идти выполнять порученную нам миссию было необходимо. Держа Шахтёра за узду, я решительно направился к огороженной массивными валунами заросшей травой площадке метров семи в диаметре, на которой по словам охранников и находились «врата в мир демонов».
        Сперва подумал, что ничего не произошло. Такая же разрушенная башня поблизости, такие же валуны вокруг, такое же хмурое небо над головой. А затем понял, что не вижу ни двух охранников, ни Ленку со Свелинной. Впрочем, через несколько мгновений обе волшебницы появились рядом со мной. Ленка стояла, придерживая свою бело-рыжую лошадку, Свелинна же сидела в седле. Девушки осмотрелись, и Свелинна произнесла разочаровано.
        - Так это и мир демонов? Выглядит уж как-то скучно и обыденно.
        - Так обычно и бывает, - заверила подругу бывалая путешественница в другие миры Фея. - Место перехода в обоих мирах очень похожее, а может вообще одно и то же на два мира.
        Ленка снова произнесла заклинание Поиска Жизни и не обнаружила поблизости никого опасного. Тем не менее предложила отойти от портала как можно скорее, поскольку в этом неизвестном мире тоже могли существовать стражи врат, а для них мы будем подлежащими уничтожению опасными демонами. Да и история с пропавшими или израненным любопытными наверняка имела под собой основание, и в этой области существовала серьёзная опасность для прибывших в этом мир путешественников.
        - Да, нужно уходить, - согласился я, при этом осматриваясь по сторонам и везде видя лишь заросшие лесом холмы. - Но для начала хорошо бы понять в каком направлении идти. Где искать тот самый Первоначальный Храм?
        - На самом деле это просто, Пузырь, - пустилась в объяснения моя школьная подруга, при этом доставая из седельной сумки небольшую лакированную деревянную шкатулку, в которой обнаружился прибор с подвижной стрелкой.
        - Ух ты, у тебя определитель направления магических потоков! - заинтересовалась Свелинна, на что моя школьная подруга подтвердила, что сегодня утром «одолжила» ценную вещь из кабинета практических занятий по магии.
        - Да, помню те занятий на первом курсе, - Свелинна взяла из рук Ленки похожий на компас прибор и посмотрела на стрелку, указывающую на портал в другой мир. Сделала несколько шагов, но подвижная стрелка всё равно указывала на портал в покинутый нами мир Эрафия.
        - Нужно отойти от этого портала, чтобы он не вносил искажения в результаты и не сбивал нас, - посоветовала Фея. - И если Первоначальный Храм настолько древний и мощный, каким мы его представляем, в той области обязательно должна располагаться аномальная зона магической силы. Потоки магической энергии будут со всех сторон стекаться к тому храму. Поэтому мы начнём строить карту силовых линий, быстро обнаружим направление, куда сходятся линии магических потоков, и пойдём в ту сторону. И именно там обнаружим нужный нам Первоначальный Храм!
        Прозвучало весьма оптимистично и даже очень просто, вот только не отвечало на вопрос, в каком же направлении нам уходить от портала в Эрафию. Поэтому я попросил волшебниц пока никуда не идти, сам же решил взобраться на стоящую поблизости разрушенную башню и посмотреть с неё. Ленка одобрила такое решение и даже пошла со мной. По винтовой лестнице мы взобрались на самый верх, и нашему взору открылись бесконечные заросшие лесом холмы, а также виднеющаяся вдали дорога и крупный посёлок, или даже скорее небольшой город, километрах в пятнадцати на запад от этой старой башни.
        - Туда в город мы точно не пойдём, если не хотим вляпаться в серьёзные неприятности! - объявила Ленка и указала на бесконечный лес в противоположном направлении. - Вот и определились с направлением. Двинемся туда! Отойдём подальше, хотя бы на пару-тройку часов пути, после чего пойдём за магическими потоками к Первоначальному Храму! Всё очень просто!
        ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ВЫНУЖДЕННЫЙ КОНТАКТ
        Всё казалось таким простым лишь в теории, на деле же реальность внесла грубые коррективы в наши планы. Густая непролазная чаща, ехать по которой верхом не было никакой возможности. Приходилось постоянно спешиваться и прорубать дорогу сквозь одеревеневшие лианы и буреломы поваленных деревьев. Затем ночёвка в незнакомом лесу под вой стаи очень крупных волков или похожих на них хищников. Хорошо хоть звери не были особо голодными и лишь издалека изучали наш маленький лагерь, тем не менее поспать в ту ночь никому из нас троих не удалось.
        А дальше стало только хуже. Ленка достала магический компас, и наша маленькая группа вынуждена была следовать направлению стрелки, даже если в указанной стороне находилась непролазная чаща или затопленная местность. К концу второго дня лес наконец-то кончился, но теперь компас вёл нас в бескрайнее болото… Мы сделали привал на ночь, нормально отдохнули и даже вкусно поужинали, разделав и приготовив похожего на дикобраза зверя. После чего уже третий день шли, или скорее ползли, по этим раскисшим кочкам и мутной грязной воде. Первоначальный энтузиазм постепенно иссяк, Ленка по любому поводу и без повода злилась на меня. Мы регулярно ссорились, и лишь присутствие маленькой волшебницы Свелинны несколько сглаживало конфликты и остужало нас.
        - Всё, нужен отдых! - совершенно без сил рухнул я на болотную кочку, покрытую густым остролистом. Стянул с правой ноги размокший сапог и с тупой отрешённостью наблюдал за тем, как из перевёрнутой обуви на траву вытекает пахнущая тиной коричневая жижа. Натянул мокрый сапог обратно на ногу и занялся левой ногой.
        - Зря стараешься, Пузырь. Нам сейчас снова предстоит идти по трясине, - прокомментировала мои действия стоящая рядом Ленка.
        В голосе спутницы слышались неприкрытое ехидство и злорадство, моя бывшая школьная подруга явно нарывалась на очередной скандал. Однако я сдержался и не стал отвечать, не желая в четвёртый или даже пятый раз за день ссориться с Ленкой. Молча с непроницаемым выражением лица вылил болотную грязь из второго тяжёлого сапога и натянул раскисшую обувь на ногу. При этом невольно сравнил свои покрытые сплошным слоем грязи растоптанные сапоги с чистенькими изящными туфельками стоящей в шаге от меня волшебницы. Фея шла теми же болотными тропами, что и я, но вчера наложила на свою обувь какое-то заклинание, отчего грязь под подошвами мгновенно твердела, и магичка шла по болоту как по ровному асфальту. Скорее всего уровень владения Магией Земли позволял Фее сотворить нечто подобное и с моими сапогами, но волшебница не стала этого делать, обидевшись на меня за что-то, я же считал ниже своего достоинства просить помощи. Свелинна вообще не слезала с седла лошадки, поскольку обуви у девчонки не было, а на болоте во множестве водились ядовитые змеи.
        Чистой воды во фляге оставалось менее трети, так что я сделал лишь глоток, после чего аккуратно закрутил пробку. Пить хотелось, причём не только людям. Вороному коню я не позволял утолить жажду грязной болотной жижей, умное животное особо и не пыталось противиться этому приказу. Ленка тоже не давала своей кобылке пить из болота, вот только одними уговорами тут не обошлось, и в ход пошла Магия Разума. Было несколько странным испытывать дефицит воды посреди затопленных территорий, но именно чистой пригодной для питья воды тут действительно не было. Вокруг на множество километров окрест простиралось самое омерзительное болото, которое только возможно вообразить: опасные топи, грязь и вонючая тина, оглушительно квакающие лягушки, ядовитые змеи и тучи кровососущей мошкары.
        Но змеи и мошкара являлись не главной достопримечательностью этого болота, к ним возможно было более-менее привыкнуть. Гораздо сильнее ядовитых змей меня нервировали прячущиеся под слоем мутной воды отвратительные твари самых невероятных размеров и форм, при каждой возможности пытающиеся цапнуть тебя за ногу. О самых крупных из них Фея предупреждала заранее, обнаруживая опасность с помощью своей магии. Мой меч уже покрылся бурой коркой от крови убитых болотных тварей, да и Свелинна тоже не сидела без дела и прямо с седла регулярно использовала убивающие заклятия, расчищая нам путь. Некоторых особо колоритных болотных чудищ мы обходили по широкой дуге, предпочтя не связываться со столь опасными для человека тварями. Причём всё это происходило днём, а потому мне даже представить было страшно, что же творится на этих болотах по ночам, и какие смертельно опасные твари просыпаются с наступлением темноты.
        Две предыдущие ночи нам везло, и мы находили безопасные места для стоянок. На одиноко торчащей над болотами скале, к вершине которой вела пригодная для похода лошадей тропинка, а на самом верху даже обнаружились следы старого костра и шалаш. К сожалению, насладиться видами с высоты или хотя бы узреть дальнейший путь нам помешал густой туман, но мы хотя бы отдохнули. Вторую же ночь мы провели в дупле гигантского дерева, оставив лошадей пастись на островке среди болот, сами же завернувшись во все одеяла, поскольку ночь выдалась на редкость холодной. И вот сейчас вечерело, и я со всё возрастающей тревогой посматривал на клонящееся к закату светило.
        - Отдохнули и хватит, пора двигаться дальше, - объявил я, тяжело вставая и беря за узду нещадно искусанного насекомыми нагруженного вещами коня. - В каком направлении теперь идти?
        Фея в очередной раз достала из сумки похожий на компас определитель направления магических потоков. Дождалась, когда стрелка успокоится, и указала рукой на юго-запад. Я вздохнул и поплёлся в указанном направлении. Верный конь послушно зашагал следом, подрагивая ушами и хвостом отмахиваясь от назойливой мошкары и слепней. Уже на втором-третьем шаге я провалился по колени в болотную грязь, и мутная вонючая вода вновь хлынула в сапоги через верх. Ленка ехидно усмехнулась, однако я лишь сжал зубы и продолжил движение.
        Не успел сделать и сорока шагов, как за моей спиной раздался вскрик «Ой!», щедро приправленный непечатными словами. Я обернулся и замер, не зная даже смеяться или печалиться от увиденного. Ленка сидела на пятой точке прямо в грязной болотной жиже, над поверхностью торчали лишь туловище выше груди и прикрытые бурой мантией колени. Я всё же нашёл в себе силы не засмеяться, вернулся и помог своей верной подруге встать.
        - Слишком мало оказалось земли, и слишком много воды, - смущаясь, прокомментировала свою оплошность волшебница.
        Решение не смеяться над промашкой подруги оказалось правильным, поскольку упрямая Фея наконец-то отбросила своё неуместное высокомерие и сдалась:
        - Ладно, друзья. Готова признать, что моя идея искать Первоначальный Храм, просто следуя по силовым магическим линиям, оказалась неудачной. Давай выбираться на твёрдую почву и сушиться. Заодно там на берегу и обсудим, что нам делать дальше.
        Свелинна привстала в седле и указала рукой на виднеющийся вдалеке пригорок. Ленка прикрыла глаза, пробормотала заклинание Поиск Жизни и подтвердила относительную безопасность выбранного направления. Через полчаса наша группа уже находилась на прогретом жарким солнцем пригорке, где Фея, совершенно не стесняясь моего присутствия, а тем более подруги Свелинны, стянула свою мокрую испачканную чёрной грязью мантию волшебницы и повесила на ближайшем кустарнике с мелкими сине-зелёными листочками. За мантией последовала обувь, затем нательная рубашка и другая одежда, так что я поспешил отвернуться, чтобы не смущать свою подругу.
        Ленка же отошла мне за спину, и я увидел летящие в направлении одежды красноватые искорки. С интересом наблюдал за процессом просушки - от одежды быстро пошёл густой белый пар, через пару минут коричневая мантия и другие вещи были совершенно сухими. Обнажённая Ленка появилась в зоне видимости, не стесняясь своей наготы и даже рисуясь передо мной и с усмешкой поглядывая на мою реакцию. Пощупала ткань и произнесла слова другого заклинания, от которого сухая грязь с лёгким шуршанием послушно осыпалась на землю. Фея оделась и осмотрела себя, оставшись весьма довольной. Тёмно-коричневая мантия мага стихии Земли на ней выглядела абсолютно чистой, разве что немного помятой.
        - Пузырь, Свелинна, давайте я и ваши вещи высушу и почищу заодно, - предложила Ленка, довольная результатом своей ворожбы.
        Свелинна моментально отказалась. Меня девчонка жутко стеснялась и даже почему-то слегка побаивалась, хотя за всё время нашего знакомства я ни разу не давал повода для негативного отношения.
        - Ты не исключение, Свелинна ко всем парням так относится. Стесняется, побаивается, хотя в Эрафии девушки её возраста уже бывает выходят замуж. К тому же ты защищён от Магии Смерти, моя подруга это чувствует и потому нервничает сильнее обычного.
        - Фея! - возмутился я. - Опять ты копаешься в чужих мыслях!
        - Да ладно, нужны мне твои мысли, - заулыбалась школьная подруга. - Ну так что насчёт просушки одежды? Мы даже обещаем не смотреть.
        Это было явным шагом к примирению, и я поспешил воспользоваться столь редкой возможностью прекратить затянувшуюся ссору. Ещё через десять минут мы сидели у небольшого костерка, глядели на огонь и ждали, когда же закипит вода в котелке. Крупу, соль и высушенные полоски мяса я уже достал из сумки, так что вскоре нас ждал горячий вкусный суп. Одежда на мне была ещё горячей и приятно согревала тело. Даже то обстоятельство, что для наполнения котелка пришлось потратить последние остатки воды из фляги, сейчас нисколько не портило моего прекрасного настроения. Но всё же я оторвался от созерцания костра и нарушил блаженную тишину.
        - Фея, у нас запасов еды осталось на два с половиной дня. А вода вообще кончилась. Так что придётся что-то придумывать.
        Ленка, продолжая немигающим взглядом смотреть на пляшущие языки пламени, ответила не слишком любезно:
        - Пузырь, разве это моё дело добывать пищу? Кто из нас мужчина? Кто должен заботиться о нашем пропитании? У кого к седлу приторочен меч такой длины, словно его хозяин размером оружия пытается компенсировать какие-то свои комплексы? Возьми свой меч, пойди в лес и добудь какую-нибудь живность! Уж чего-чего, а всякого зверья тут водится в изобилии.
        - Это не просто меч, а древнее благородное рыцарское оружие! - справедливо возмутился я. - Двуручный меч изначально не предназначен для охоты или рубки дров, а уж портить такого выданного мне Богиней Смерти красавца и вовсе святотатство. Да и насчёт комплексов ты совершенно не права! Не будь ты невестой барона Омникафи, я бы наглядно продемонстрировал, насколько ты заблуждаешься!
        Ленка, весьма довольная тем, что сумела в очередной раз зацепить меня, весело рассмеялась и сменила тему.
        - Ладно, не кипятись, Пузырь. По-моему, мы с самого начала повели наши поиски неправильно. Если Первоначальный Храм действительно настолько древний и наполненный магической мощью, каким мы его представляем, то местное население должно знать о нём. А значит нам нужно не избегать встреч с аборигенами, а наоборот искать людей и расспрашивать о нашей цели.
        - Нужно, вот только как им объяснить наше появление? Только представь: из чащи леса к забытой богами деревушке, вокруг которой на многие дни пути нет ни никакого человеческого жилья, вдруг выезжают рыцарь и две волшебницы. Расспросов в таком случае не избежать. Но что мы сможем ответить, если об окружающем мире не знаем ровным счётом ничего?! Даже названия этого мира мы до сих пор не знаем!
        Мне озвученные доводы казались вескими, но Ленка лишь легкомысленно отмахнулась.
        - Да неважно, что бы мы им стали говорить. Пузырь, сам посуди, какая нам вообще разница, что о нас подумают неотёсанные мужики и бабы, которых кроме охоты и возделывания полей ничто не интересует. Эх, нужно было нам всё же заглянуть в тот посёлок, который мы видели пять дней назад!
        Честно говоря, я и сам тогда не понял, почему мы проехали мимо. И хотя то была не моя идея вместо встречи с людьми уходить в чащу леса, попрекать сейчас Ленку я не стал. Вместо этого подкинул сухих веток в огонь и проговорил спокойно.
        - Да, нужно было идти в посёлок, хотя это было весьма рискованно. Мы находились слишком близко от врат в совершенно новый для нас мир, а об этом портале местные могли знать. Если бы нас уличили в каком-нибудь несоответствии и заподозрили в нас демонов из другого мира, пришлось бы драться и убивать мирных людей. Но я не могу так поступать, мне рыцарская честь не позволяет!
        Фея улыбнулась, то ли оценив моё великодушие выгородить её, то ли одобрив рыцарскую гордость. Волшебница поднялась, подошла к своей стреноженной кобыле и в очередной раз достала из сумок поисковый прибор, указывающий направление магических силовых линий. Мне даже не требовалось вставать с земли, чтобы понять, что стрелка указала обратно на болото, поскольку моя спутница недовольно скривилась и резко захлопнула крышку прибора. Вернулась к костру и присела рядом со Свелинной.
        - Решено, будем искать людей, - заявила волшебница и задумчиво добавила. - Где живут люди, там обязательно есть и чистая вода. Да и еды там возможно будет раздобыть. Вот только где тут найдёшь людей в такой глуши? Не возвращаться же нам обратно пять дней к тому пропущенному нами посёлку…
        И тут, словно в ответ на вопрос моей подруги, мы все трое услышал далёкий стук топора. Тук! Тук!! Тук!!! Удары были размеренными и сильными, это точно был не лесной дятел. Звук доносился с обратного склона холма со стороны тёмного непролазного леса. Я привстал и прислушался, боясь поверить своему счастью. До дровосека было весьма далеко, и путь лежал через опасный лес, но нас это нисколько не смущало. Там жили люди, только это сейчас имело значение! Нужно обязательно добраться до лесоруба, пока он не закончил свою работу и не затих.
        Мы спешно собрали вещи и затушили костёр. Обе волшебницы вдвоём уселись на кобылу, я же вскочил на Шахтёра и поскакал на звук топора. Впереди стоял лес - густой, тёмный и опасный. После первых дней в новом мире, когда мы неосторожно сунулись в лесную чащу и едва избежали встречи с обитавшими там зубастыми монстрами, мы старались избегать непролазных зарослей, поскольку они кишмя кишели опасными тварями. Но сейчас выбора не было, требовалось спешить и ломиться кратчайшей дорогой. Но по тому, как губы моей подруги беззвучно шевелились, я понимал, что Фея решила подстраховаться и проверяла подозрительные заросли поисковыми импульсами.
        - Левее, Пузырь! Обходи вон те кусты стороной, там притаилось что-то слишком крупное! А теперь внимание наверх, там в листве прячется что-то вроде пумы!
        Не слезая с коня, я достал обычный одноручный меч, но лесной хищник почему-то не решился нападать. Вскоре мне правда пришлось спешиться и использовать тяжёлый двуручник, поскольку бурелом преграждал путь. Фея не упустила возможности съязвить насчёт «благородного оружия», но сама же сразу извинилась, признав неуместность своих подначек. Работать тяжёлым двуручным оружием всегда непросто и утомительно, но в Эрафии я хотя бы мог рассчитывать на жреческую магию, которая придавала сил и снимала усталость. Здесь же в незнакомом мире привычная божественная поддержка отсутствовала: ни Морана, ни Тор тут не имели тут никакой власти. А потому приходилось уповать лишь на собственные мускулы, раз за разом поднимая и опуская покрытый рунами магический меч, отвечающий всполохами огня и снопами искр на каждый удар.
        Звук топора становился всё более отчётливым, мы приближались к источнику. Я взмок и устал, а завалы из полусгнивших деревьев и частоколы молодой поросли никак не кончались. Наконец, поваленные ветки и сеть из одеревеневших лиан остались позади, я снова вскочил на коня и пришпорил его. Скорее! Скорее! Уже совсем близко. Где-то вон за теми кустами. Но… что за чёрт?!
        Дровосеком оказался огромных размеров орк, одетый лишь в набедренную повязку из шкур. Его топору из примотанных к толстой палке заострённых камней позавидовал бы любой палеонтологический музей. Непонятно, кто больше удивился - то ли мы при виде этого словно вышедшего из каменного века аборигена, то ли он при виде скачущего прямо на него рыцаря с пылающим мечом в руке. Наверное, всё же орк. Швырнув в меня свой каменный топор, дровосек попытался было скрыться бегством, но с Феей такие фокусы уже давно не проходили. Моя подруга звонко щёлкнула пальцами, после чего орк остановился как вкопанный, глядя куда-то вдаль безумными остекленевшими глазами.
        Я спешился и подобрал с земли отбитый мной топор. Крутейшая вещь! Принести бы этот топор в городской музей в качестве экспоната! Куски тёмного камня сколоты с одной стороны для придания лезвию нужной остроты, затем вставлены в расщеплённый большой сук и плотно примотаны ремешками из сыромятной кожи. Весил такой первобытный топор килограммов пятнадцать. Но, несмотря на свою архаичность, весьма неплохо справлялся со своей ролью, если судить по брёвнам, нарубленным и аккуратно сложенным в волокушу на полозьях. Никакого вьючного животного я не заметил. Похоже, дровосек сам своими силами собирался тащить этот воз с нарубленными дровами.
        Я показал первобытное орудие Ленке, но моя подруга не уделила топору никакого внимания. Она неторопливо объехала покорно стоящего великана и, не слезая со своей лошади, требовательно спросила на Всеобщем языке:
        - Ты кто такой? Отвечай!
        Орк пожевал челюстями и ответил на удивление разборчиво и чётко:
        - Я Аваш Лесоруб, слуга Кариза Жирного.
        - Далеко твой дом? Кто там живёт? - продолжила допрос Фея.
        На этот раз наш пленник ответил далеко не сразу. Он долго шевелил губами, а потом признался, что не знает.
        - Ты не знаешь, где твой дом??- Фея вопросительно посмотрела на меня, не в силах интерпретировать странный ответ лесоруба.
        Я пришёл на помощь подруге и предложил объяснение столь странному ответу.
        - Аваш пленник и был похищен орками другого клана. Когда ты заговорила о доме, он мог иметь в виду свой старый клан и родной дом. Видимо, он не знает туда дорогу, а потому не может ответить на твой вопрос. Так ведь, Аваш?
        Однако гигант отрицательно помотал башкой.
        - Не орки похитили. Лесные великаны. Когда Аваш был совсем карапузом.
        Я едва сдержал непечатные слова. Ведь какая разница кто похитил младенца-орка, в главном я ведь угадал! Если к каждой мелочи так придираться, мы вообще никаких вразумительных ответов не получим. Но всё же постарался сформулировать свои вопросы максимально просто и однозначно:
        - Куда ты собирался тащить брёвна? Далеко это место? Сколько орков там живёт?
        - Дерево нужно хозяину. Не знаю. Не знаю, - таковы были ответы лесоруба.
        Едва ли возможно было выжать какую-нибудь полезную информацию из таких ответов. Я пожал плечами и снова передал Ленке право вести допрос. Фея побилась какое-то время над составлением своих вопросов, но получала на них столь же пространные и бесполезные ответы.
        - Нет, так дело не пойдёт, - расстроилась Фея и снова стала творить какие-то пасы и слова заклинаний.
        С минуту моя подруга молча смотрела на лесоруба, после чего резко выдохнула и доложила о своих успехах:
        - Аваш не умеет считать и ничего не понимает в единицах расстояния, поэтому и не мог ответить на наши вопросы. А посёлок вон за тем пригорком, можно пройти по оставленному волокушей следу. Посёлок совсем небольшой, домов на десять-двенадцать. Обитают там преимущественно люди, но есть и орки, и гоблины. Живут они охотой, рыбной ловлей и земледелием. Единого начальника или главы в посёлке нет, зато есть какой-то монах или жрец, к мудрым советам которого жители прислушиваются. Общение с внешним миром достаточно слабое, лишь странствующий купец изредка приезжает. Пузырь, мне кажется, для нас это идеальный вариант! Отдай этому лесорубу топор, пусть дальше работает, дорогу мы теперь и сами найдём.
        ГЛАВА ПЯТАЯ. ПЕРВЫЕ ЛЮДИ И НОВЫЙ ПЛАН ДЕЙСТВИЙ
        Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, нежели эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стен. Никакой внешней ограды по периметру, никакой охраны. Вымощенных улиц в посёлке тоже не имелось, лишь петляющие вытоптанные тропинки меж навесами и сараями. Прямо в центре посёлка в лужах чёрной грязи плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях. Между домами и даже внутри домов разгуливали любопытные карликовые козы и тощие пугливые собаки.
        - Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, - осторожно предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.
        Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, вот только обитатели лесного посёлка отреагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами старик-орк лишь на пару секунд скосил глаза на прибывших, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, осмотрела нас и поспешила вернуться обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.
        - То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они от природы нелюбопытные, - недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.
        Единственным, кто заинтересовался нами, оказался седой мужчина в тёмной длинной тоге. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул усталую спину и пошёл в нашем направлении. Даже придержал кобылу за уздечку и помог обеим девушкам слезть на землю.
        - Что благородным господам потребовалось в этих глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? - поинтересовался старик.
        Этот старик сильно отличался от всех остальных жителей, и я сразу сообразил, что вижу того самого монаха или жреца, которого упомянул орк-лесоруб. Говорил этот монах на Всеобщем, что сильно облегчило дело, а заодно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.
        - Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей культуре и законам богини Алиды.
        - Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. Со мной Елена Фея, прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. И Свелинна… - я замялся на секунду и представил девушку-подростка как младшую сестру Елены. - Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем Первоначальном Храме, который затерян где-то на территориях орков. Храм этот вроде как построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты.
        Ленка Звонарёва вклинилась в наш разговор и добавила.
        - И если с тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот сведений про тот таинственный храм мало, и пока никто из местных ничего дельного сказать не смог.
        Старик усмехнулся в бороду и, повернувшись к заходящему за горизонт солнцу, задумчиво проговорил.
        - Это точно! Места тут неприветливые, опасных хищников хватает. Болотный хмырь, волкодлаки в дальнем лесу… Да один когтехват у запруды чего стоит, столько наших уток пожрал и сетей попортил! Если поспрашиваете местных, может они и скинутся, чтобы вы извели эту нечисть. А вот про затерянный храм я ничего не ведаю, так что помочь не смогу. Да и местных спрашивать тоже бесполезно, они дальше Пёстрого ручья и не ходят никогда. Разве что…
        Старик замолк на полуслове, словно собирался что-то рассказать, но в последний момент передумал.
        - Разве что что? - принялась допытываться Фея.
        Отшельник повернулся к магичке и продолжил неуверенно:
        - Да я тут вспомнил… Живёт в наших краях тот, кто может подсказать вам дорогу к храму. Хозяин всех этих болот. Поселился тут едва ли не с самого сотворения мира и знает всё, что вокруг происходит. Вот только не уверен, что захочет он вам помогать. А ежели не захочет или посчитает, что вы попусту побеспокоили его, беды не миновать! Беспокоить попусту Хозяина Болот никому бы не советовал, таких бездельников он просто топит в трясине, и поминай как звали!
        Мы с Ленкой переглянулись. Лично мне вовсе не хотелось знакомиться с этой древней обитающей на болоте тварью, имеющей привычку топить гостей в трясине. Судя по всему, Ленка и Свелинна были схожего мнения. Но моя подруга всё же попросила старика рассказать подробнее про Хозяина Болот. Отшельник как-то неуверенно огляделся, сотворил странный жест, вроде как соединёнными указательными пальцами двух рук обвёл своё лицо, и предложил нам следовать за ним в скит. Идти пришлось совсем недалеко, а скитом оказалась просто вырытая в склоне холма примитивная пещера. Земляные стены, земляной пол, никаких дверей. Из всей мебели лишь несколько циновок, колченогий табурет и использующийся вместо стола чурбак. В углу прямо на грязном полу лежало несколько шкур волкодлаков, служивших монаху постелью. Отшельник предложил нам усесться на шкуры и, убедившись, что никто нас не подслушивает, начал говорить шёпотом.
        - К северу от нашего посёлка за большой трясиной живёт жуткое чудище, очень древнее и могущественное. Местные зовут его Хозяином Болот. Что это за существо, сказать точно не могу, поскольку сам не видел. Те же, кто вживую встречали, рассказывали, что выглядит оно каждый раз по-разному: то это просто тень, то живой холм, то вроде на человека похожее существо или летающий по небу крылатый ящер, а иногда огромных размеров паук. Живёт Хозяин Болот уединённо и не слишком жалует гостей. К тому же не любит, когда его понапрасну тревожат, может рассвирепеть, и тогда от гнева этого чудовища посетителя ничто не спасёт. Но ежели к нему прийти со всем почтением и действительно важной просьбой, то обычно Хозяин Болот помогает. Дождь ли беспрестанный губит посевы, тварь ли какая завелась людоедская, соседи лихие объявились или рыба в протоке куда-то пропала - всё исправит, всё наладит. Отряд диких свирепых орков может сгноить бесследно в трясине, тучи разгонит, урожай умирающий на полях воскресит. Местные считают, что нет для Хозяина Болот ничего невозможного, и некоторые даже поклоняются ему!
        При последних словах отшельник недовольно сплюнул, мы же с Ленкой снова удивлённо переглянулись. Из рассказа старика выходило, что поблизости на болотах живёт как минимум древний демон, а может даже и полубог. Такой наверняка должен знать о Первоначальном Храме, а может и сам приложил руку к его постройке. Вот только захочет ли Хозяин Болот делиться с нами информацией? А между тем Арольд-Отшельник продолжил свой рассказ.
        - Дорога к Хозяину Болот неблизкая и опасная. Вот вы недавно говорили, что тварей страшных в окрестных лесах встречали изрядно. Это так. Но то просто цветочки в сравнении с тем, сколько всяких зубастых и ядовитых чудищ живёт вокруг логова Хозяина Болот! Их там больше, чем деревьев в лесу! Но местное население всё равно ходит через трясину и подарки носит. Сам я к Хозяину Болот дважды пытался дойти, очень уж хотел в своём научном трактате написать про подобное диво. Но не пустили меня болотные твари к своему господину. Первый раз просто обругали и прогнали. На второй раз побили, листы писчей бумаги отобрали и порвали, а ведь бумагу тут в глуши не найти! А кроме того пообещали, что если в третий раз сунусь на болота, то порвут они меня на мелкие кусочки!
        - Как выглядели эти твари? - не удержался я от напрашивающегося вопроса, уж больно странно было слышать про неких «ужасных монстров», которые вместо того, чтобы убить и сожрать пришельца, отговаривали его идти дальше, рылись в его вещах и отбирали сделанные записи.
        - Да как, как… непонятно что ли? Разные они были! - рассердился и повысил голос Арольд-Отшельник. - Там и гоблины имелись, и волки размером с корову, и демоны всех мастей, и даже живые деревья. Напали на меня, сожрать пытались. Хорошо хоть я догадался вовремя крикнуть, что к Хозяину Болот иду, и чудища меня отпустили. Будь я менее сообразительным, прикончили бы меня. Хотя местных иногда пропускают, вон Жирный Кариз раз шесть ходил через болота и ничего, живым-здоровым возвращался. Можете у него расспросить про дорогу. Моё же предложение такое…
        Тут отшельник вышел из пещеры и внимательно осмотрелся, не заметил поблизости никого из соседей и снова вернулся в свой скит.
        - Если хотите доброе дело сделать на благо доброй Богини Алиды и заодно заработать деньжат, то оставьте где-нибудь в незаметном месте возле жилища Хозяина Болот вот этот медальон, - после этих слов старик взял в руки кухонный нож и постучал черенком в стену, проломив тонкий слой засохшей глины и обнажив тайник.
        Нашему вниманию открылся вырезанный из белой кости овальный амулет на простом кожаном шнурке. Одна сторона амулета оказалась совершенно гладкой, на другой же был искусно вырезан профиль какой-то властной женщины.
        - Медальон богини Алиды! - со священным трепетом в голосе пояснил отшельник. - Эта вещица несёт в себе святость светлой богини. Когда вы оставите освящённый предмет у логова Хозяина Болот, моя госпожа наконец-то получит силы в той дикой неподконтрольной ей местности. Могущество Хозяина Болот будет ограничено, и со временем древняя тварь лишится сил. Ну что, возьметесь за это задание?
        - Нести свет цивилизации даже в самые глухие и тёмные места есть священный долг каждого образованного человека! - высокопарно ответил я, и старик расплылся в довольной улыбке.
        - Рад наконец-то найти единомышленников! Местные дикари ни за что не согласились бы помогать мне, уж слишком они боятся и чтут Хозяина Болот. К сожалению, заплатить вам я не могу, поскольку у самого уже год как ни монетки не водилось в кошельке. Но знайте, ваш подвиг не останется без должной награды. Я напишу письмо для своих братьев по вере, и в любом храме Алиды вы получите причитающуюся оплату.
        Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке, а также организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болот и мог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза и место для ночлега для нас найдётся, и он как никто другой осведомлён о дороге через опасное болото.
        ***
        Жирного Кариза в этом крохотном посёлке мы нашли не без труда. Все жители вроде видели его «только-только что» и давали советы по поводу возможного местонахождения толстяка, но нам долго не удавалось пересечься с этим вездесущим аборигеном. Наконец, вернувшийся в посёлок с волокушей дров орк Аваш подсказал нам, что его хозяин ушёл к рыбакам и вскоре вернётся. Мы уточнили направление в сторону реки и вскоре встретились с невысоким упитанным человеком, тащившим в руках тяжёлые куканы с ещё живой рыбой. Выглядел Кариз чуть более обеспеченным, чем все ранее встреченные нами жители: в относительно новой кожаной безрукавке, в коротких до коленей штанах, а главное он был обут! Все, даже отшельник, ходили тут босыми. Кариз Жирный же носил сшитые из кусков кожи шлёпанцы, что видимо являлось символом обеспеченности. Про наше появление Кариз уже знал, к просьбе приютить на ночлег отнёсся совершенно спокойно и даже доброжелательно, а при словах про Хозяина Болот и вовсе расплылся в улыбке.
        - Я ведь Хозяину Болот всем обязан, - сообщил нам Кариз уже в своём доме, где он тут же прямо на земляном полу под навесом принялся потрошить и чистить ещё трепыхающихся рыбин и скармливать требуху двум невесть откуда появившимся крупным лесным кошкам размерами с рысь каждая. - Хозяин Болот нашёл меня в грязи средь топей, где я несколько дней провалялся в беспамятстве голодный и израненный. До этого я несколько сезонов служил батраком у одного оказавшегося негодяем хозяина. В день оплаты за многолетний честный труд он вместо обещанного кошелька с серебром пырнул меня ножом в живот и отволок в трясину, где я должен был подохнуть. Сломал мне дубинкой обе ноги и не оставил на теле живого места, но не стал добивать, поскольку убийство не прощается богиней Алидой. Зато вытащил вешки, которые отмечали безопасный путь через трясину, так что выбраться с болот я всё равно не мог и должен был сгинуть без следа. Я потерял много крови и в полубреду переползал с кочки на кочку, ища дорогу через трясину, но лишь сильнее удаляясь от безопасного сухого берега. Силы оставили меня, и я уже собирался умирать, когда
увидел высокую чёрную фигуру. Лица у неё не было, а вместо кожи или одежды были кора и листья. Я понял, что схожу с ума, и потерял сознание.
        - По описанию дриада или лесная нимфа, - прокомментировала Фея, но я шикнул на свою подругу, чтобы не мешала рассказчику.
        - Очнулся на мягком ложе внутри уютного домика, в котором сушились лечебные травы. Рана на животе была зашита, а сломанные ноги помещены в лубки и зафиксированы тугими повязками. Хозяйкой хижины оказалась красивая девушка, даже ещё скорее девчонка, она ухаживала за мной, кормила с ложечки мясным бульоном, меняла простыни, давала отвары и лечебные порошки. За все дни она так и не назвала своего имени, сказала лишь, что сам Хозяин Болот принёс меня и велел позаботиться. Однажды, когда мне стало получше, и я уже мог самостоятельно вставать с постели, из окна я увидел Хозяина Болот. То был огромный крылатый ящер, спустившийся прямо с ночного неба. Я вскрикнул от испуга, и ящер меня увидел.
        - По описанию болотный дракон, они бывают разумными, живут сотни лет и обычно обладают природной магией, - вклинилась в беседу Свелинна, но рассказчик никак не прокомментировал эту догадку.
        - На следующий день лечившая меня девочка сказала, что мне пора уходить. Мне дали котомку еды, лечебные мази и костыли. Также в помощь мне подарили орка Аваша, которого прислуживающие Хозяину Болот волки обнаружили в лесной чаще и приволокли к господину. С тех пор мы вдвоём с орком поселились здесь. Жизнь тут непростая, приходится рассчитывать только на себя. Но трудолюбивый человек всегда будет обеспечен едой и крышей над головой, и даже сможет собрать товары для обмена приезжающему торговцу. Мёд, грибы и ягоды, меха, речной жемчуг, ценные коренья, вяленое мясо, солёная и сушёная рыба - всё это можно заготовить и обменять на необходимые вещи и инструменты. Если же возникают проблемы, можно пойти к Хозяину Болот и попросить помощи. Он никогда не отказывает в поддержке честным труженикам, особенно если задобрить его подарками. Вот только лентяев Хозяин Болот не любит и не приемлет праздного любопытства. Не пускает он таких просителей к себе и велит слугам гнать тунеядцев в шею!
        ***
        Просидели мы за разговором с Жирным Каризом до самой темноты. Ни на секунду не прекращая делать что-нибудь полезное по хозяйству, он рассказывал нам о пути через трясину и странных тварях, водящихся в этих краях, о невесте из другого лесного посёлка и о своей мечте накопить деньжат и заняться скупкой шкур у местных охотников для дальнейшей выделки и продажи в городе. Городом мы с Ленкой особенно заинтересовались и задавали вопросы, но сам Кариз в том городе никогда не бывал и потому на большинство вопросов ответить не смог.
        Ужин, приготовленный орком Авашем, оказался весьма скудным: миска пресной несолёной каши из незнакомых длинных серых зёрен и по одному куску варёной речной рыбы на едока. Я заподозрил было Кариза в скупости, однако, прогулявшись потом по посёлку, заметил, что у остальных местных жителей ужин оказался и того скромнее. А вернувшиеся с неудачной охоты обитатели соседнего домика и вовсе ограничились лишь молитвами богине Алидена и легли спать голодными. Видимо, жизнь в этих краях была действительно суровой и не располагающей обильным пирам. Сам же Кариз Жирный, как я уже понял, получил своё прозвище вовсе не за несдержанность в питании, просто у хозяина дома похоже имелись проблемы со здоровьем и обменом веществ.
        С наступлением темноты посёлок вымер, в соседних домиках погасли огни, обитатели легли спать. Кариз предложил нам место под навесом и даже выдал несколько старых шкур в качестве подстилки, лошадей же мы стреножили и пустили пастись. Сам Кариз и его слуга Аваш легли спать с другой стороны навеса, укрывшись с головой не слишком чистыми войлочными одеялами. Вскоре и мы с Ленкой и Свелинной тоже вынуждены были следовать их примеру, срочно доставая одеяла и закутываясь в них, оставляя снаружи лишь носы, поскольку такого обилия кровососущей мошкары я не встречал никогда в жизни. Оставленная хозяином у входа плошка с мутным горклым жиром, в котором не столько горел, сколько тлел и дымил фитилёк, должна была отпугивать летучих кровопийц, но нисколько не справлялась с целым облаком мелких назойливых насекомых.
        До этого наша группа пять суток шли по лесам и болотам, где тоже хватало кровососущих насекомых. Я уже почти перестал обращать на них внимания и полагал, что у меня выработался иммунитет. Если бы… Ночёвка у Жирного Кариза показала, насколько сильно я заблуждался. Я постоянно чесался и не мог уснуть из-за звона в ушах от тысяч маленьких крылышек, противные кусачие твари лезли в ноздри, ползали по лицу, с мерзким писком садились на уши. В итоге, отчаявшись уснуть, я встал с лежанки и вышел на улицу развести костёр. Как только пламя разгорелось, забросал костёр сырыми ветками прямо с листвой, чтобы едкий дым отпугнул насекомых. И сидел прямо в дыму костра, клюя носом от усталости, поскольку это было лучше, чем терпеть пытку комарами и мошкой. Вскоре ко мне подошла завёрнутая в одеяло Ленка, которая тоже не смогла заснуть.
        - Этих мерзких комаров даже магия не отпугивает! - призналась моя подруга, присаживаясь поближе к пламени. - Свелинна уснула, но вот я никак не могу.
        - Так ложись тут у огня, здесь комары не столь злые. Я же послежу за костром.
        Ленка с готовностью согласилась, притащила шкуры и одеяла, и даже положила голову мне на колени.
        - Странный мир, - проговорила подруга задумчиво. - Дикие земли, никто из местных не слышал ни о какой власти. Сборщики податей тут орки, и похоже именно оркам принадлежат эти земли. И даже в городе, про который говорил Кариз Жирный, тоже правит орк-наместник.
        - Тем не мнее люди тут живут, есть и рыцари, и волшебники. Нужно будет побольше узнать об этом. Кто знает, может и в этом мире тоже можно будет нормально жить? Не одной же Эрафией и нашим родным миром ограничиваться.
        Я рассуждал ещё какое-то время о возможности изучения этого мира и его порядков, но обнаружил, что моя подруга уснула. Ленка даже улыбалась чему-то во сне. Я же просидел у костра до самого утра, изредка подбрасывая новые дрова и сырую траву для дыма, при этом стараясь не разбудить свою школьную подругу. Сам я смог лишь самую малость вздремнуть уже перед самым рассветом, поскольку о нормальном сне в таких условиях говорить не приходилось. Едва небо на востоке стало чуть светлеть, к костру подошла заспанная Свелинна, лицо которой распухло от бесчисленных укусов мошкары.
        - Можно к вам? Не помешаю? - девчонка с сомнением смотрела на положившую мне голову на колени спящую Ленку. - Одной мне боязно и неуютно…
        Я осторожно подвинулся, уступая часть подстилки из шкур, тем не менее этого движения оказалось достаточно, чтобы Фея проснулась. Ленка резко открыла глаза и вдруг предложила срочно собираться в дорогу, поскольку к посёлку с севера приближается большой отряд.
        - Сюда идут, целая цепочка меток от заклинания Поиска Жизни. Около трёх десятков. Идут тихо, стараясь не шуметь.
        Сон как рукой сняло. Мы встали и спешно принялись собирать вещи.
        - Орки! - уточнила Ленка секунд через десять, - и едва ли у них добрые намерения. Срочно уходим!!!
        ГЛАВА ШЕСТАЯ. ДИПЛОМАТИЯ И МАГИЯ
        Тридцать свирепых орков? Слишком много на одного человека-мечника, путь даже благословлённого самой Богиней Смерти и имеющего магическую поддержку сразу из двух волшебниц. Поэтому я был полностью солидарен с подругой, что нужно срочно уходить. Но на всякий случай, пока девушки крепили сумки и усаживались в седло бело-рыжей кобылки без имени, поправил налокотники, достал из седельного мешка свою пробитую кирасу с гербом династии Кафиштенов и нацепил на голову рыцарский шлем с роскошным плюмажем.
        - Туда! - указала Ленка направление к переправе через Пёстрый Ручей, и мы в предрассветной дымке поскакали на выход из посёлка.
        Тут сам чёрт ногу бы сломал в лабиринте извилистых тропинок меж сараями, колючими изгородями и домиками-навесами, так что мы потеряли пару драгоценных минут в поисках выхода из посёлка. И возможно этих самых минут нам не хватило, чтобы ускользнуть.
        - Чёрт! Там тоже орки, - проговорила Фея с досадой в голосе. - Похоже, посёлок давно окружён, и сейчас они сжимают кольцо оцепления. В сумме где-то бойцов пятьдесят. Нечего и думать справиться силой. Попробуем дипломатию и магию…
        Фея расстегнула плоскую кожаную сумку и с выражением решимости на лице достала предпоследний из фиалов с жидкостью насыщенно-голубого цвета, откупорила и тут же одним глотком выпила содержимое. Я прекрасно знал, что что последует дальше, и недовольно поморщился. Очень уж я не любил, когда моя подруга без самой крайней нужды принимала усиливающие магию эликсиры. Во-первых, у Ленки потом страшно болела голова и портился и без того не ангельский характер, моя красавица-подруга становилась совершенно несносной и цеплялась ко всем спутникам по поводу и без повода. Во-вторых, одним из эффектов усиления являлось то, что Фея становилась способна читать мысли окружающих. Не то, чтобы мне действительно было что скрывать от своей лучшей подруги, которая знала меня с самого детства, просто мне сам по себе был неприятен факт того, что мои мысли становятся доступны кому-то как раскрытая книга.
        - Да ладно тебе, Пузырь, твои мысли меня сейчас вовсе не интересуют! - проговорила Фея с усмешкой, подтверждая тем самым, что зелье уже начало действовать. Впрочем, следующие же слова подруги опровергли такое умозаключение и заставили меня покраснеть. - Открою маленькую тайну, мои способности Магии Разума позволяют уже без всяких зелий читать мысли окружающих, так что поздно тебе пытаться что-то от меня скрывать. Впрочем, удивлена и польщена, что нравлюсь тебе, и ты настолько хорошего мнения обо мне, что я даже не заслуживаю такого тёплого отношения. Это тебе обязательно зачтётся в нашем родном мире, когда мы туда вернёмся. Обещаю!
        Прозвучало непонятно, хотя и воодушевляюще. Кажется, Ленка Звонарёва всё же сделала выбор между мной и Сергеем Ворониным в нашем родном мире, и в кои-то веки именно мне повезло. Кстати, действительно приближались орки - я расслышал треск веток и топот множества ног.
        - Да, орки идут, - подтвердила Фея, с тревогой озираясь по сторонам и шепча слова каких-то заклинаний. - Причём посёлок их не интересует, пришли сюда они именно по наши души. Кто-то из местных вчера не поленился сбегать через лес к орочьему лагерю и сообщил о появлении подозрительных незнакомцев.
        - Мне доставать меч?
        Ленка задумалась, после чего неопределённо пожала плечами.
        - Не знаю. Пока что настроены орки не агрессивно. Просто хотят выяснить, что за люди появились на подконтрольной территории. Так что, Свелинна, приостанови заклинание Кольца Смерти, это пока излишне. И Смертельную Тень отзови, тем более что близится утро, и ты можешь потерять своего ценного питомца.
        Краем глаза я уловил, как что-то тёмное и быстрое мелькнуло меж кустов, затем рвануло к Свелинне и… бесследно исчезло. Магистр Таулина. Точнее та бессмертная жуть, в которую превратилась преподавательница столичной Академии Магии. Ленка же попросила подругу передать ей божественный артефакт-цепочку, поскольку волшебнице требовалось восполнение активно тратящейся маны. Вот только Свелинна неожиданно отказала.
        - Нет, сестра. Я сдерживаю сияние артефакта богини Эльдоры, у тебя же цепочка начнёт светиться так, что все шаманы и волшебники этого края почувствуют. Мы привлечём ещё большее внимание. К тому же я заготовила несколько магических сюрпризов оркам на случай, если они вздумают напасть на нас. Без цепочки я эту мощь не удержу.
        Спорить Ленка не стала, вместо этого повернулась ко мне.
        - Вот ещё, Пузырь, мне трудно говорить и одновременно читать мысли окружающих. Орки собираются задавать вопросы. Поэтому давай вы со Свелинной будете просто молчать, а говорить за нас троих буду я? Иначе, чувствую, мы легко можем попасть впросак с нашим полнейшим незнанием здешней ситуации. Всё. Тихо! Они идут!
        Из-за деревьев показалась цепочка идущих быстрым шагом крупных орков в боевой раскраске. Обнаружив нас, они тут же словно по команде рассыпались в стороны, огибая нашу группу полукругом. Я оценил вооружение воинов, молча рассредоточивающихся и пытающихся взять нас в кольцо. Обожжённые над пламенем костра дубины, копья с наконечниками из расколотой кости или заострённого камня, тяжёлые каменные топоры и молоты. Лишь у одного из орков имелся металлический топор - бронзовое изделие весьма топорного вида, как бы двусмысленно это не звучало. Никаких доспехов, лишь набедренные повязки и перевязи для костяных ножей. Нет ни луков, ни метательных дротиков, не говоря уж о дальнобойных арбалетах. В принципе, можно было пришпорить коней, свалить магией или мечом одного-двух преграждающих дорогу копейщиков и просто-напросто ускакать от остальных.
        Но Фея уже начала разговор.
        - Вижу ли я пред собой воинов клана Тёмной Тучи, могучих и славных хозяев окрестных земель? Или вы самозванцы, вторгшиеся на чужие территории? - возгласила волшебница громким усиленным магией голосом.
        Орки остановились и с интересом уставились на девушку-волшебницу. Затем седи них возникла заминка, воины переглядывались и не решались вести переговоры. Вперёд шагнул неприметный молодой воин с простеньким копьём.
        - Неизвестная, ты видишь пред собой клан Тёмной Тучи. Но тебе нужно срочно представиться. Как и рыцарю рядом с тобой. Кто вы? И что делаете на наших землях?
        Странно, первым заговорить полагалось командиру отряда, а этот тщедушный орк вовсе не был похож на командира ни статью, ни вооружением, ни раскраской. Я внимательно осмотрел цветные полосы на мордах воинов, пытаясь найти знакомые элементы, указывающие на старшинство в отряде или принадлежность к известному мне орочьему клану. Тщетно, прибывшие не относились ни к одному описанному в справочниках Эрафии клану. Что, в общем-то неудивительно, поскольку находились мы сейчас совсем в другом мире.
        Фея, видимо прочтя мои мысли, едва заметно кивнула мне, благодаря за подсказку, и деланно удивилась:
        - Странно. Я и мой благородный друг имеем важное положение и по законам этих земель должны представляться только вождю клана или старшему из его сыновей. Мне описывали вождя клана Тёмной Тучи как умудрённого долгими прожитыми годами старца с седыми волосами на загривке. Ты не похож на вождя. Как не подходишь по описанию и на старшего сына вождя. Вообще ни на одного из четырёх сыновей вождя. Почему тогда я должна отвечать тебе, если этим оскорблю весь ваш клан Тёмной Тучи?!
        Орки возмущённо загудели, один из воинов и вовсе швырнул комок грязи в заговорившего первым соплеменника. Тот сразу смутился и поскорее отступил назад, прячась за спинами других бойцов.
        - Я - Касш, старший сын и наследник Ахрома, вождя клана Тёмной Тучи! - заговорил вдруг воин с бронзовым топором, действительно более крупный и мускулистый, выделяющийся среди остальных не только лучшим вооружением.
        Ленка внимательно осмотрела этого крупного сильного воина, покрытого сетью шрамов. И сочла действительно достойным ответа.
        - Я - Елена Фея, маг Школы Земли из города Ширки-Лесные протектората клана Каменных Владык. Мой спутник Пётр Великолепный - доблестный рыцарь второй линии воинов князя Веленора Забияки, верного вассала орочьего вождя Грыза Кровавые Клыки. Пётр получил тяжёлую травму в недавней битве у Эльфийского Брода с изменниками орка Заваха Любителя Человеческих Женщин. У моего спутника сломана нижняя челюсть и повреждены голосовые связки, ему трудно говорить, и Пётр не способен самостоятельно принимать пищу. Поэтому переговоры веду я, а моя младшая сестра Свелинна присматривает за раненым и кормит его пережёванной пищей через специальную трубку.
        Ленка несла подобную чушь, в которой я сам ничего не понимал. Какие ещё Веленор Забияка и какой-то орк любитель человеческих женщин? Что за Эльфийский Брод? И что за нелепая травма горла у меня??Похоже, Фея хотела, чтобы я вообще молчал и не вмешивался в переговоры, но почему нельзя было придумать что-нибудь менее обидное объяснения моего молчания? Ну погоди у меня, подруга, я тебе ещё припомню «травму челюсти и кормление через трубочку»!
        Ленка незаметно от остальных показала мне сжатый кулак - похоже мои мысли мешали ей работать. Волшебница продолжала нести ахинею, сыпля незнакомыми названиями и именами. Однако предводитель орков важно кивал, похоже понимая, о чём идёт речь. Он даже смотрел на меня с сочувствием - мол, попал ты в передрягу, парень, врагу не пожелаешь. Наконец орк поднял руку вверх, останавливая словесный поток моей подруги.
        - Я понял, болтливая женщина. Ни слова больше о прошлом. То дела былые и никому не интересны. Но вот скажи мне, волшебница, на стороне какого из сыновей Веленора Забияки вы выступаете, и что забыли в наших краях, так далеко от описываемых тобой мест?
        На такой вопрос сам бы я никогда не смог ответить, а потому с тревогой посмотрел на Ленку. Моя подпруга наморщила лоб, вчитываясь в потоки мыслей собравшихся орков, и через пару секунд уверенно ответила:
        - Рыцарь Пётр служил в отряде четвёртого сына князя, Роджера Красивого. Но после ранения Пётр вынужден был оставить своего господина и пуститься в странствие. Оракул предсказал, что раны заживут, и голос восстановится, когда Пётр сможет найти затерянный Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков Синей Рыбы. С тех пор мы путешествуем в поисках орков этого клана, отходя всё дальше от обжитых людьми мест. Но пока без толку, никто из встреченных никогда не слышал ни о Первоначальном Храме, ни о клане Синей Рыбы…
        - Синяя Рыба… Синяя Рыба… - орк задумчиво почесал голову. - Вроде что-то знакомое, вот только не помню, где слышал это название.
        - Касш, это те изменники, которые отказались прислать своих воинов в боевой поход, - подсказал вождю другой орк, и сын вождя стукнул себя ладонью по лбу.
        - Точно! Вспомнил! Синяя Рыба - это жалкие трусливые черви, не откликнувшиеся на призыв Грыза Кровавые Клыки и не приславшие своих воинов в объединённую армию. Они откололись от некогда большого и сильного клана Грохочущих Барабанов и жили отдельно за Стылой Рекой. Когда же настало время большой войны, эти трусы испугалась и забилась куда-то в непролазную глушь болот. Земли по обеим берегам Стылой Рекой, - орк махнул мускулистой рукой куда-то в сторону запада, - сейчас захвачены народом наяд, холодных и коварных рыбо-людей, так что про Синюю Рыбу уже давно никто не слышал. Надеюсь, наяды их перебили и со сожрали!
        Наконец-то хоть какая-то зацепка! Теперь бы ещё узнать поконкретнее насчёт дороги туда, а то «куда-то на запад» было слишком расплывчатым понятием. Я мысленно попросил Ленку это выяснить. Моя подруга среагировала не сразу, видимо ей было сложно понимать мысли всех собравшихся одновременно. Но затем она всё же спросила Касша насчёт дороги в страну наяд. Вот только орк дороги не знал, о чём честно сообщил. Тогда Фея перешла к следующему вопросу, спросив про Хозяина Болот.
        Благодушное настроение сына вождя как рукой сняло, орк оскалился и грозно зарычал на мою спутницу, а затем с подозрением поинтересовался, какие дела нас связывают с Хозяином Болот.
        - Местные охотники посоветовали спросить у Хозяина Болот про Первоначальный Храм. Вот только толком так и не объяснили, кто это такой или что такое.
        - Мерзкая вонючая болотная тварь! - неожиданно резко выкрикнул Касш, глаза орка налились кровью от переполняющего его гнева. - Хозяин Болот подло убил предыдущего вождя клана Тёмной Тучи, подослав к нам одного из своих жутких демонов. А потом своими чарами заманил в трясину отряд моего брата Вагуша, который ушёл требовать кровавую виру за вождя. Трусливая тварь не выходит со своего острова посреди трясины, опасаясь нашей мести. Но мы всё равно достанем его рано или поздно!
        - Мы с сестрой и рыцарем Петром как раз и идём в логово Хозяина Болот, чтобы по заданию отшельника посёлка ослабить чары этой твари, - призналась Фея.
        - А вот это дело! - Касш сразу же сменил гнев на милость и заулыбался, показав заострённые подпиленные клыки. - Если вы снимете чары с этих топей, не позволяющие оркам найти дорогу через трясину, с Хозяином Болот будет быстро покончено!
        Сын вождя приказал своим воинам не задерживать нас и пропустить. Преграждавшие дорогу копейщики отошли в сторону, чем мы тут же воспользовались, пришпорив лошадей. Когда отряд орков остался позади, Свелинна вдруг испуганно вскрикнула, что Фея потеряла сознание. Я моментально развернулся и увидел, что моя школьная подруга больше не управляет поводьями и начинает заваливаться набок. Я едва успел подхватить падающее тело и пересадил Ленку перед собой на седло жеребца. Ленка открыла глаза и вымученно улыбнулась.
        - Спасибо, Петька. Как же голова болит, сил просто нет… На самом деле Касш не собирался отпускать нас и думал проводить к вождю клана для более тщательного допроса. Я надавила на него и заставила произносить нужные слова. Но как же трудно это далось!
        На глазах волшебницы показались слёзы. Я обнял её одной рукой и принялся ободрять, чувствуя, что Ленке это сейчас необходимо.
        - Ты молодец! Никто кроме тебя не смог бы выкрутиться из такой опасной ситуации. Я восхищён, насколько ловко ты обвела орков вокруг пальца. А уж как уверенно ты сыпала в разговоре всеми этими незнакомыми именами и названиями!
        - Да из памяти этого самого Касша и считывала. Этот орк несколько раз ходил на земли людей и знаком с местным князем Веленором Забиякой. Орки Тёмной Тучи даже воевали совместно с солдатами князя против каких-то других орков и других людей… - Фея замолчала, а потом призналась, что не запомнила практически ничего из того, что говорила.
        Ленка едва заметно улыбнулась, плотнее прижалась ко мне и закрыла глаза. Моей подруге было очень плохо, она балансировала на грани потери сознания. Свелинна самостоятельно уверенно управляла кобылой, так что мы не останавливались и спешили удалиться от места встречи с орками Тёмной Тучи. Где-то через час-полтора выехали к обильно заросшему тростником берегу быстрого звенящего ручья, дно которого весьма необычно было устлано полосами чёрного и жёлтого песка, пересекли его и остановились возле большого расколотого молнией дуба.
        - Вот первый ориентир, про который говорил Жирный Кариз. Пёстрый ручей и старый дуб. Отсюда начинается тропа к логову Хозяина Болот.
        Расколотый дуб служил надёжным ориентиром, ошибиться тут было невозможно. Я приободрился и предложил девушкам остановиться и позавтракать, но Фея попросила не задерживаться.
        - Орки всё время шли за нами. Я чувствовала их на пределе дальности заклинания Обнаружение Жизни.
        Непонятно было, что требовалось от нас оркам, но я решил не испытывать судьбу, снова встречаясь с ними в поисках ответа на этот вопрос. Мы двинулись по лугу, где высокие сочные травы доставали коням до сёдел. Затем был небольшой затопленный участок, на котором нам пришлось спешиться и вести лошадей за узду. После чего, следуя советам Жирного Кариза, резко сменили направление и взобрались на высокий поросший кустами холм, сопровождаемые недовольными криками множества встревоженных нами птиц. Отсюда с высоты я осмотрел пройденный нами широкий луг.
        - Кажется, оторвались. Не видно никаких орков. Наверное, развернулись и ушли. А может потеряли нас на затопленном лугу.
        - Да, тёмный паладин, орки действительно отстали от нас, - заверила Свелинна, но что-то в голосе маленькой волшебницы меня насторожило, и я потребовал подробностей.
        Свелинна молчала и потуплено смотрела в пол, вместо неё ответила Ленка.
        - Пузырь, ты разве не заметил, что моя подруга слезала с седла возле переправы через Пёстрый Ручей?
        - Заметил конечно, но мало по какой надобности девчонке вдруг понадобилось удалиться в кусты.
        - Свелинна установила там на тропе возле брода магическую ловушку. Запрещённое заклинание «Петля Высасывания Жизни», если не ошибаюсь, - Фея посмотрела на маленькую волшебницу, и та подтверждающе кивнула. - И где-то полчаса назад за нашими спинами магическое поле рвануло так, что трудно было не заметить. Орки или погибли, или им действительно стало не до нас. Ты вроде хотел устроить привал? Кажется, самое время для этого!
        Мы находились на небольшой солнечной полянке, тут было сухо и тепло, лёгкий приятный ветерок шевелил волосы. Мы спешились, я занялся костром и дровами, а Ленка со Свелинной готовкой завтрака. Мы сытно поели, но торопиться в дальнейшую дорогу не спешили. Все трое беспрестанно зевали, совершенно не отдохнув за минувшую ночь, к тому же Ленка чувствовала себя нехорошо и сильно вымоталась после общения с орками. А потому, когда моя школьная подруга соорудила себе скатку из одежды и улеглась в тени незнакомого дерева с узловатыми корнями и длинными словно у ивы листьями, её примеру последовали и мы со Свелинной.
        Спать я не собирался, думал просто полежать и отдохнуть, воспользовавшись выпавшей возможностью и отсутствием тут летающих кровососущих насекомых. Но сам не знаю, как получилось, что я всё же задремал…
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ПЕРВЫЙ ЗАСЛОН
        Разбудил меня лёгкий удар по груди - что-то небольшое стукнуло по кольчуге и отскочило в сторону. Слегка приоткрыв глаза, обнаружил возле себя упавший с дерева плод, напоминающий небольшой зелёный орех. Спросонья разглядывал его, как вдруг ещё один такой же орех стукнул меня прямо по лбу. Я задрал голову вверх и увидел мальчишку лет восьми, оседлавшего толстую ветку прямо над моей головой. Паренёк был черноволосый и босоногий, он сидел на дереве и болтал в воздухе грязными ступнями. Из всей одежды на пацане имелись только кожаные шорты до колен, перепачканные в смоле, засохшем фруктовом соке и ещё непонятно в чём.
        В руках пацан держал зелёный орех такого же вида, как и те, что уже упали на меня. Мальчишка без замаха запустил в меня этот метательный снаряд, но на сей раз я был готов и рукой отбил брошенный предмет. Однако другой прилетевший откуда-то с другой позиции орех попал мне прямо по затылку. Я резко сел и развернулся. На соседнем дереве в густой листве пряталась темноволосая кудрявая девчонка такого же примерно возраста, что и мальчишка. Чумазая и растрёпанная, с двумя выпавшими передними зубами, что особенно было заметно, так как девчонка довольно улыбалась. Одета она была в выцветшее на солнце простенькое светло-голубое платьице, а обуви вообще не имела. Но при этом на ушах девочки висели массивные золотые серьги, а на левом запястье крепился украшенный самоцветами явно жутко дорогой браслет.
        - Я опять попала! - с весёлым заливистым смехом прокомментировала она свою удачу. - Так что кинжал мой!
        Только тут я обратил внимание, что нахалка держит в руках охотничий нож, который ещё совсем недавно крепился у меня на поясе. Я ощупал пояс и пустые ножны.
        - А ну отдай! Это не игрушка! - потребовал я от наглой воровки.
        - А ты залезь ко мне на дерево и отними! - разразилась смехом эта мелкая нахалка, снова продемонстрировав отсутствие передних зубов.
        Я прекрасно понимал, что карабкаться вверх и ловить эту ловкую воровку на дереве было совершенно бесполезным занятием. Поэтому встал с земли и огляделся в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы запустить в эту малолетнюю преступницу.
        - Не нужно, Пузырь. Ещё случайно покалечишь ребёнка. Сейчас она сама к нам спустится, - не открывая глаз, прошептала притворяющаяся спящей Фея.
        Губы моей подруги зашевелились, Ленка беззвучно колдовала. Вот только эффект получился совсем не таким, на какой рассчитывала моя подруга. Девчонка на дереве испуганно вскрикнула и встряхнула рукой с браслетом, словно обожглась. Вскочила на ноги и с короткого разбега перепрыгнула на ветку соседнего дерева, оказавшись рядом с пацаном.
        - Магией совсем нечестно! - обиженно-писклявым голосом заявила она. - Мы с братом просто играли и не собирались брать ваш кинжал навсегда. А вы… вы… да подавитесь вы своим ножичком!
        В ствол дерева на ладонь выше головы Ленки воткнулся мой охотничий нож, умело брошенный обиженной девочкой. Сама же метательница взяла брата за руку и ловко вместе с ним побежала по веткам, балансируя свободной рукой и… хвостом! Да! У этой мелкой нахалки имелся самый настоящий хвост с тёмной пушистой кисточкой на самом кончике. Паренёк следовал за сестрой, тоже с ловкостью маленькой обезьянки перепрыгивая с ветки на ветку.
        - Погодите! Да постойте вы! - запоздало крикнула им вслед Фея, скинула покрывало и встала, но детишки уже скрылись в густых кронах деревьев, лишь осыпающиеся сверху сухие листья какое-то время отмечали их путь.
        Ленка повернулась ко мне, на лице подруги были написаны смущение и растерянность.
        - Я не собиралась ей вредить, честное слово! - извиняющимся тоном проговорила волшебница. - Просто хотела приказать Магией Разума, чтобы эта чертовка слезла с дерева и вернула тебе нож. Но заклинание почему-то сорвалось, не понимаю причину. То ли я ещё не полностью восстановилась после истощения, то ли у девчонки имелась защита от магии.
        - Это ведь тайфлинги? - сменил я тему и задал зачем-то вопрос, на который и так знал ответ.
        - Тайфлинги, конечно. Сам же видел хвост у этой малолетней воровки. А чего тут удивительного? Ты же слышал и от орков, и от местных рыбаков, что на здешних болотах живут демоны. Вот мы и видели потомков от их смешанных браков с людьми.
        - Да ничего удивительного, конечно. Просто до сегодняшнего дня я встречал только одного тайфлинга…
        - Каришку? Я тоже сразу подумала о ней, - призналась Ленка, то ли угадав, то ли прочитав мои мысли. - Интересно, где они сейчас с Серым Вороном? И где вообще остальные члены нашего отряда?
        Я грустно вздохнул. Несмотря на все наши попытки разузнать что-либо о судьбах друзей, какой-либо достоверной информации мы так и не получили. Признаться, до встречи со Свелинной мы с Ленкой вообще полагали, что герцогиня Камилетта с большей частью группы до сих пор скрывается в подземном городе чёрных дварфов, вот только второй раз в свои подземелья чёрные дварфы меня с Ленкой не пропустили. Про Серого Ворона мы достоверно знали лишь то, что Сергей сбежал из интерната, куда его поместили после трагического пожара в нашем доме, и сумел непонятным для нас с Ленкой способом вернуться в Лес-Между-Мирами. Каким образом Сергей сумел уйти в Эрафию при разрушенном портале в доме друида Илоны, для нас являлось загадкой. Непонятно также, при каких обстоятельствах Серый Ворон сумел разыскать Каришку, но наш знакомый Серый Пограничник эльф по имени Тилион уверял, что видел Серого Ворона вместе с Каришкой в Лесу-Между-Мирами, причём наш друг тогда был ранен в ногу и спину.
        Свелинна рядом беззаботно сопела во сне, наше общение с тайфлингами невыспавшуюся прошлой ночью девчонку не разбудило. Будить маленькую волшебницу было жаль, хотя время уже перевалило за полдень, дорога предстояла долгая, и по-хорошему нужно было двигаться дальше, чтобы ночь не застала нас на опасных болотах.
        - Поехали дальше? - предложил я Ленке, но она с умилением посмотрела на свою спящую маленькую спутницу и попросила дать Свелинне ещё полчаса на отдых.
        Указала мне на траву, и сама тоже уселась рядом.
        - Пузырь, раз уж выпала такая возможность, давай поговорим предельно серьёзно о наших делах, - предложила Фея, и я внутренне напрягся, не зная, чего и ждать от этого разговора.
        Ленка же начала издалека. Сказала, что миссия по поиску древнего Первоначального Храма безусловно важна для нас и всей Эрафии, но неплохо бы нам продумать и запасной план на случай неудачи, или если культисты Моргима будут поджидать нас у портала в Пустошах Демонов.
        - Да как они успеют туда добраться? - рассмеялся я, уж слишком фантастическим показалось мне такое предположение подруги. - Сколько бы мы ни пробыли в этом мире, в Эрафии пройдёт всего семь дней, а добраться за столь малый срок до портала в Пустошах Демонов от Камня-на-Реке совершенно нереально!
        - Но мы-то добрались, причём гораздо быстрее! - не согласилась излишне осторожная подруга. - И у наших противников тоже могут быть припасены козыри в рукаве. Магия перемещения, помощь демонов Моргима, да просто крылатые существа вроде грифонов или драконов. Так что вариант вражеской засады у самого портала отбрасывать точно не стоит, на месте наших противников я бы именно так и сделала. Вполне может статься, что вернуться в Эрафию мы не сможем, и придётся как-то приспосабливаться к жизни в этом мире.
        Я перестал улыбаться, поскольку Ленка вполне могла оказаться правой. Император Гестор Шестнадцатый благоволил Новой Церкви и позволял высокопоставленным культистам Моргрима использовать имперских приручённых грифонов для быстрого перемещения по Эрафии. Далёкие расстояния, где поездка на лошадях занимала несколько недель, крылатые полульвы-полуптицы преодолевали за считанные дни, а то и часы. Да и приручённых крылатых виверн у культистов Моргрима мы с Ленкой тоже видели. К тому же я слышал рассказы о крылатых демонах в рядах армии Ваалона, и даже могучих драконах на службе Великого Вождя орков Агалиарепта. Так что добраться до Пустошей Демонов наши враги действительно могли.
        - Всё так, - Фея, по-видимому, снова беззастенчиво читала мои мысли, - и потому нужно быть готовым к тому, что портал в Эрафию будет заблокирован врагами. Этот же мир…
        - Так я могу не вернуться в родной дом? - неожиданно подала голос Свелинна, и Ленка запнулась на полуслове.
        - Ты оказывается не спишь? Тогда вставай, не будем терять времени. Впереди самый трудный участок пути. Сперва роща, где путников обычно встречают слуги Хозяина Болот. Затем сами болота, найти путь через которые весьма непросто, и хорошо бы сделать это до темноты.
        Серьёзный разговор об этом мире похоже откладывался на неопределённый срок. Фея сложила вещи в сумки, достала магический компас, посмотрела направление стрелки и почему-то заметно удивилась, у моей подруги даже брови взлетели вверх. Но вот комментировать свои наблюдения Ленка не стала, вместо этого ловко, словно заправский ковбой в американских фильмах, вскочила на свою лошадь. Я тоже не отставал, да и Свелинна собралась быстро, и вскоре мы уже двигались через лес, сопровождаемые лишь криками встревоженных птиц.
        Места тут были наикрасивейшие. Первозданный изумрудно-зелёный лес, здоровые и сильные деревья, своими кронами подпирающие облака. Огромное количество ягод и грибов, правда я опознал лишь чернику и грибы-лисички, всё остальное было незнакомым и непонятно годилось ли в пищу. Множество самого разного зверья от робких косуль с винтовыми рогами и шустрых белок до благородных оленей, крупных кабанов и скалящихся издали на нас опасных волкодлаков. Я просто любовался природой, Ленка же, не слезая с седла, периодически доставала свой прибор для определения направления магических потоков и всё больше хмурилась. Даже достала лист писчей бумаги и принялась наносить чёрточки и пометки, о чём-то тихо переговариваясь со Свелинной.
        Я не выдержал и поинтересовался причиной беспокойства. Подруга ответила не слишком уверенно:
        - Да что-то странное творится. Мы движемся строго на запад, и проехали не так уж далеко, а силовые линии изменили направление уже на семьдесят градусов! Если моя теория насчёт влияния Первоначального Храма на магические линии верна, то мы должны находиться совсем рядом от конечной цели нашего путешествия. Я пока не уверена, нужны ещё замеры, но похоже линии закручиваются в подобие большой спирали. И центр этой огромной спирали находится где-то во-о-он там, - Ленка указала рукой чуть левее направления нашего движения.
        Размышления волшебницы были неожиданно грубо прерваны - её спокойная лошадка вдруг встала на дыбы и испуганно заржала. Свелинна испуганно взвизгнула, Ленка тоже едва удержалась в седле и выронила свой магический прибор, а также лист с записями. Причиной тревоги оказался бурого цвета волк, появившийся на звериной тропе. Хищник скалился, выказывая желтоватые клыки и не собираясь уступать нам дорогу.
        Я спрыгнул наземь и медленно вытянул из закреплённых к седлу огромных ножен двуручный меч. Как всегда при касании, магический меч ожил, по лезвию побежали огненные всполохи. При виде огня волк поджал хвост, однако всё же не сошёл с нашего пути. Тогда, держа пылающий двуручник в руках, я стал шаг за шагом наступать на зверя. Волк ожидаемо попятился. Он рычал и скалился, шерсть у него на загривке встала дыбом, но хищник почему-то не убегал в страхе, как сделал бы любой нормальный лесной зверь при виде огня и надвигающегося на него человека. Что-то тут было не так…
        - Фея, он почему-то не убегает. Похоже бешеный. Но проверь на всякий случай лес вокруг. Возможно, волк тут не один.
        Через несколько секунд до меня донёсся удивлённый присвист и голос волшебницы:
        - Действительно, Петька, их тут много! Целая стая! Впереди за ближайшими кустами ещё парочка, чуть дальше сразу четыре. Остальные заходят спереди и справа, смыкая кольцо. Нужно спешить, пока нас не окружили!
        Я грозно закричал и сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом бурого хищника горящим оружием. Волк отступал, встревоженный моими действиями, сделал несколько шагов назад, после чего остановился и похоже решил стоять на этом рубеже насмерть. Хищник стал рычать вдвое громче, опустил морду к земле и оскалил зубы. Рядом с первым волком встал, выйдя из-за ствола дерева, ещё один волк такой же бурой раскраски, но раза в полтора крупнее. Через пару секунд компанию этой парочке составил волк тёмно-серой окраски. А за их спинами… я не поверил своим глазам!
        В существование подобного гиганта трудно было поверить, не увидь я подобное лесное диво своими собственными глазами. Чёрный, как безлунная ночь. Огромный, его жёлтые янтарные глаза располагались на уровне моей головы. Три преграждавших мне дорогу хищника послушно расступились, пропуская вперёд чёрного вожака. Трудно описать уверенность и мощь, исходившие от этого смертельно опасного хищника, но его аура подавляла и действовала на мозги. Я впервые ощутил сомнение и даже опустил меч к земле, вовсе не уверенный в благополучном исходе стычки с таким противником.
        Зверь рассмотрел меня и принюхался, шевеля подвижными ноздрями. Затем поднял морду и внимательно осмотрел волшебниц за моей спиной. Удивительно мудрые глаза оказались у этого древнего хищника, почти человеческие. Я почему-то не сомневался, что огромный вожак за свою долгую жизнь встречался уже и с рыцарями, и магами, и выжил после сражений с ними. Вожак же принял решение и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга. Он заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым пылающим мечом рыцарем и двумя девушками-магичками, и посчитал эти шансы достаточными для вступления в драку.
        - Мы идём к Хозяину Болот! - по какому-то наитию закричал я.
        Волки не понимают человеческую речь, это знают все. Но чёрный гигант резко остановился, скупо мотнул хвостом вправо-влево, после чего, словно ища совета, повернул зубастую башку вправо на густые кусты. И через пару мгновений из-за этих кустов вышла девушка!
        Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не смог скрыть симпатичное личико незнакомки и золотых волос, переливающимися волнами спадающими на плечи. В руках золотисто-рыжая девушка держала тяжёлую плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха таинственная лесная нимфа подошла к вожаку волков и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк послушно лёг на землю и словно собака завилял хвостом.
        - Вы идёте к Хозяину Болот, вот только нужны ли вы там? - поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.
        Глаза девушки оказались насыщенно-изумрудного цвета, а её голос был звонким, словно лесной ручеёк. Красавица скользнула по мне изучающим взглядом, после чего принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, поскольку дальнейшие «гляделки» означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка одобрительно кивнула, посмотрела на Свелинну… и улыбка сползла с её губ.
        - Не вздумай применять здесь свою магию! - грозно предупредила рыжая девушка.
        Свелинна стушевалась и быстро опустила взгляд, но лесная нимфа всё равно продолжала сурово глядеть на маленькую волшебницу, словно решая её судьбу. Непонятно чем, но Свелинна хозяйке волков не нравилась.
        - Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное место, - заговорил я, желая отвлечь внимание незнакомки от моих спутниц.
        - Здешние края знают многие. Вам могли помочь охотники и рыбаки, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей и птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болот? Его опасно тревожить.
        - Может, тогда нам поможешь ты, таинственная лесная жительница? - наконец-то догадался я убрать волшебный меч и попробовать решить дело миром. - Я - рыцарь Пётр Пузырь, за моей спиной стоят волшебницы Елена Фея и Свелинна. Мы ищем древний Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?
        Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:
        - Боюсь, что никогда не слышала о таком месте. Полагаю, вы правы, помочь в таком вопросе может только Хозяин Болот. Вот только не вижу у вас даров, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.
        - Не сомневайся, лесная дева, у нас есть чем заплатить за нужную информацию, - заверила рыжую девушку Фея.
        - В таком случае я пропущу вас через мой лес. Но только вам стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не преодолеть. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.
        - Разве мы дважды вели себя неправильно? - удивился я.
        - Ещё бы! Птицы поведали мне, какую жуткую волшбу учинила маленькая девочка у Пёстрого Ручья, и какая мерзкая тварь сопровождала её прошлой ночью. То не мои земли, а потому я не стала карать за преступление против природы, просто предупредила. Но ты, бравый рыцарь, уже на землях Хозяина Болот пошёл с пылающим мечом на стражей леса и разъярил их. Лишь моё вмешательство остановило кровавую бойню и вашу смерть. Перед чёрной волчицей ты должен будешь извиниться, после чего инцидент будем считать исчерпанным.
        Волчицу? Так это громадная опасная самка, а не самец? Я не понимал пока, как буду извиняться перед диким зверем, тем не менее кивнул, принимая сказанное.
        - И наконец ты, белокурая девица… - рыжая девушка обратила свой взор на Фею, - ты пошла дальше всех и атаковала магией Нику - мою племянницу, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест. За меньшее я убивала, а потому сама не понимаю, почему ты до сих пор жива. Но как бы тебя наказать? Э… А! Решено! На первый раз я тебя прощаю!
        Ленка от удивления даже потеряла дар речи. Лесная красавица же весело рассмеялась и наконец-то убрала ладонь с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая тоже собиралась уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.
        - Скажи хотя бы, как тебя зовут? - попросил я.
        Златовласая красавица обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно помотала головой.
        - Тогда подскажи хоть, прекрасная незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болот?
        - Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! - ответила красавица и шагнула… прямо в широкий ствол дерева, бесследно растворившись в нём!
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПУТЬ ЧЕРЕЗ ТЦРЯСИНУ
        - Мистика какая-то! - втырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кзругом и осмотрел ствол дерева - плотный и соплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. - Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!
        Стоящая рядом Ленка, тоже заинтересовавшаяся странным деревом, прокомментировала с усмешкой:
        - Здесь нет никакой мистики. Обычный магический портал. Который пропустил её и закрылся, на дереве остались лишь следы применения природной магии.
        - Да, классический портал четвёртого вида, - подхватила тему Свелинна. - Краткосрочный, односторонний и одноразовый, мы такие проходили в Академии Магии. И скорее всего ближнего радиуса действия, выход находится где-то поблизости в этом лесу. Подобные порталы через старые деревья или мощные грибницы способны создавать волшебники Магии Жизни, а ещё сильные друиды.
        - Выходит, эта рыжая девушка волшебница Магии Жизни или друид? Что ты сумела про неё понять, Фея? Вы с ней так долго глядели друг дружке в глаза, что вокруг в воздухе чуть ли не искры стали проскакивать.
        Ленка улыбнулась чему-то одной ей понятному и осмотрелась по сторонам, даже похоже использовала заклинание Поиска Жизни. После чего ответила достаточно странно:
        - Пузырь, эта «рыжая девка» очень удивилась нашей встрече. И похоже слегка испугалась меня. Её пафосное «я тебя прощаю» на самом деле было отступлением, чтобы не вступать со мной в конфликт. Хотя рыжая друидка сильна, спору нет. И находится на своей территории, где каждая травинка готова поделиться с ней силой, а каждая лесная тварь готова жизнь за неё отдать.
        Фея ещё немного помолчала, словно решая, стоит ли делиться с нами информацией, но потом всё же призналась.
        - Я лишь слегка коснулась её разума, глубже было нельзя, это стало бы прямым вызовом на бой. У рыжей девушки несколько имён, но чаще всего используемое в этих краях «Каллисто».
        Каллисто? Непривычное для моего уха имя, хотя и странным было бы ожидать от девушки из другого мира обычного имени «Наташа» или «Светлана». Следующий вопрос задала Свелинна, поинтересовавшаяся, демон ли в человеческом обличии эта Каллисто или человек?
        Ленка неопределённо пожала плечами.
        - Уверенности в этом незнакомом мире, а особенно в таком насыщенном магией месте, не может быть ни в чём. Для местных формально мы как раз и есть демоны в человеческом обличии, хотя сами себя считаем людьми. Если же подходить к вопросу чисто физиологически, то девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить магией, однозначно была тайфлингом. Рогов у неё не наблюдалось, зато хвост определённо присутствовал. Рыжая друидка проговорилась, что Ника - её родная племянница. Выходит, Каллисто вполне может являться демоном в человеческом обличии, хоть выглядела она совсем как человек.
        Ладно, всё это было конечно интересно, но нашей группе нужно было двигаться дальше. Я вскочил на Шахтёра, ещё раз осмотрел окружающий настороженно притихший лес и ведущую вперёд звериную тропу, и тронул поводья. Мы долго ехали молча, Фея лишь иногда указывала направление и отмечала на листе бумаги новые показания магического компаса. Как вдруг неожиданно моя подруга приказала остановиться, спешилась и задумчиво огляделась по сторонам.
        - Странное место, тут всё настолько пронизано природной магией, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки в другом. Просто дальше дороги нет. Тупик. Нужно разворачиваться и искать другой путь через лес.
        - Как это нет дороги? - не поверил я.
        На мой взгляд вокруг простирался абсолютно такой же лиственный лес, как и десять минут, и полчаса назад, и непонятно что волшебнице в нём не нравилось. Тут даже не так много было подлеска и спускающихся сверху лиан, так что лошадь могла свободно скакать в любом направлении. Но моя школьная подруга настаивала на отсутствии пути, причём Свелинна её поддержала.
        - Рыцарь Пётр, вокруг давно лишь магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Леса тут нет, есть что-то совсем другое, скрытое завесой тайны. Кто-то очень постарался, чтобы территория вокруг логова Хозяина Болот превратилась в непроходимый для непосвящённого лабиринт.
        - Именно, подруга! После поворота у большого камня мы ехали по одному-единственному возможному пути среди магических иллюзий и ловушек, а теперь и вовсе заехали в тупик. Возвращаемся!
        Ленка стала разворачивать кобылку, чтобы скакать обратно к громадному испещрённому непонятными символами тёмно-серому камню, мимо которого мы проехали минут восемь назад. Я же ещё раз осмотрел обычный лес и… несмотря на предостерегающий окрик Феи, стукнул скакуна пятками и направил дальше.
        Ничего плохого не случилось! Никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я проехал метров пятнадцать и развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить двум волшебницам об их ошибке, и… замер, не проронив ни слова. Ленка и Свелинна застыли с выражением неописуемого ужаса на лицах, рты девушек были открыты в безмолвном крике.
        По-видимому, какая-то ловушка всё же сработала и парализовала моих спутниц! Я развернул жеребца и поскакал на помощь Фее и Свелинне, по дороге доставая меч. Через несколько секунд уже находился возле волшебниц и оглядывался, выискивая врагов. Вот только никого чужого и опасного поблизости не было, а пришедшая в себя Ленка как ни в чём не бывало прокомментировала:
        - Интересная конструкция, никогда такой не видела. Время тут течёт неправильно, можно завязнуть в нём, как в густом киселе.
        - Ага, - вторила Ленке Свелинна, - если не слушаться умных подруг, полагаться лишь на силу и сломя голову соваться прямо в ловушку.
        - Вы о чём? - непонимающе уточнил я… а потом сам увидел.
        Солнце уже село за горизонт, вокруг стояла ночь, яркие звёзды просвечивали сквозь кроны деревьев. Поблизости горел костерок, в котелке над огнём что-то готовилось. С лошадки были сняты сумки и седло, и она мирно паслась на лужайке. Неподалёку был построен шалаш - низенький и косой-кривой, было заметно, что опыта у моих спутниц не хватило, но они старались. Но ведь ещё минуту назад всего этого не было, и стоял яркий день! Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:
        - Хорошо, что ты не поехал дальше и догадался вернуться. Не знаю, как время текло у тебя, но тут прошло примерно семь часов. Хотя это всё же пустяки, я опасалась гораздо худшего расклада…
        Ленка неожиданно всхлипнула, на её глазах выступили слезы. Не сдержавшись, Фея бросилась ко мне. Я спрыгнул с седла и крепко обнял давнюю подругу, Ленка же рыдала, уткнувшись мне в плечо, и не стыдилась своих слёз.
        - Я думала, тебя придётся ждать долгие месяцы… или даже годы. Чем дальше ты удалялся, тем больше времени требовалось на каждый шаг. Шестой шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов… Седьмой занял бы полдня, восьмой несколько дней, и так далее… Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли. Ещё шагов пять-семь, я бы успела состариться и умереть, прежде чем ты вернулся.
        До меня только сейчас дошло, какой опасности я подвергся, не послушав слова мудрой подруги. Всё, больше в этом коварном лесу ни шагу без одобрения волшебницы! Ленка же, вытерев слёзы, призналась.
        - Каллисто приходила. Видимо, у неё сработал магический сигнализатор, что кто-то угодил в ловушку. Проявилась прямо тут на лужайке среди кустов черники, уже одна без своих волков.
        - И что она сказала?
        Ленка улыбнулась и не стала говорить, но за неё ответила маленькая Свелинна.
        - Каллисто посмотрела на тебя в магической ловушке и проговорила: «Балбес! Той случай, когда сила есть, ума не надо. Но хорошо, что Пётр уже возвращается». После чего исчезла так же внезапно, как появилась.
        - Ну всё, всё! - Ленка вдруг застеснялась наших объятий и попросила её отпустить. Указала на построенный за время моего отсутствия шалаш, костерок и приготовленный на костре ужин. - Сейчас уже темно, останемся тут на ночь. Воды правда я не нашла, но Свеллина использовала божественный артефакт и наполнила все наши фляги. Нормальная вода, я проверила.
        Ну да, я и забыл, что маленькая волшебница имеет талант не только к Магии Смерти, но и к Магии Воды. Странно только, что Свелинна перестала стесняться использовать божественный артефакт только сейчас, а не творила в достатке пригодную для питья воду там на огромном болоте, где все мы испытывали жажду и экономили последние капли во флягах.
        Ленка стала разливать суп по мискам, при этом рассуждая о наших планах.
        - Завтра возвращаемся по нашим следам до камня-указателя и поищем другую дорогу. А ещё, пока ты влип в ловушку, я походила по округе, проверила направление магических линий и окончательно составила карту. Это действительно огромная спираль, закрученная вокруг эпицентра, находящегося примерно в трёх километрах во-о-он в той стороне, - Ленка указала на огромное зелёное болото.
        Костёр и яркие звёзды освещали наш поздний ужин. Мы сидели и болтали о разном. Об этом мире, где люди похоже подчинились оркам, но всё же существовали уважаемые орками человеческие рыцари и волшебники. Мир, в общем-то, выглядел интересным и пригодным для проживания, вот только нужно было узнать о нём побольше, прежде чем пытаться легализоваться тут. Потому как попасть впросак с незнанием всех местных князей, их многочисленных сыновей и сложных между ними взаимоотношений было элементарно, и не всегда Ленка была способна выручить меня со Свелинной. Поговорили о загадочном Хозяине Болот. Свелинна настаивала на версии с древним могучим демоном, хотя не исключала и варианта с бурым болотным драконом, способном использовать магию и принимать разные обличия.
        Постепенно тема разговора перешла на девушку-друидку, которая никак не выходила у меня из головы. Уж больно вольготно она себя чувствовала в этом опасном месте, явно по-хозяйски. Я даже выдвинул версию, что она и есть тот неведомый Хозяин Болот, которого мы разыскиваем. Никто ведь не утверждал, что Хозяин Болот именно мужчина. Скорее даже наоборот, показания всех свидетелей говорили, что он способен менять свой облик, так почему бы ему не превратиться в рыжую красавицу?
        Ленка сразу заметила в моей версии несоответствие. Каллисто не знала ответа на вопрос насчёт Первоначального Храма и перенаправила нас к Хозяину Болот, чего не случилось бы, если бы она сама и являлась тем самым Хозяином.
        - Хотя нужно заметить, что Каллисто весьма сильна в магии, - осторожно подбирая слова, словно нас могли подслушивать, рассуждала Фея. - С такой лёгкостью создавать магические иллюзии, ловушки и порталы могут только студенты и выпускники Академии Магии, да и то далеко не всякие. Я бы оценила силу Каллисто примерно на седьмой-восьмой курс, но девушка слишком молода для ученицы восьмого курса, да и не вижу я вокруг магических академий.
        Фея понизала голос до едва слышного шёпота и продолжила.
        - И ещё… Я как Маг Разума способна видеть магические предметы и понимать их свойства. Так вот, при первой встрече с нами у Каллисто магических вещей не было. Зато на второй раз она была обвешана магическими амулетами, серьгами, браслетами и кольцами словно новогодняя ёлка игрушками. Причём комплект защиты у неё был весьма и весьма специфическим: против Магии Смерти, против Магий Земли и Воды, против Магии Разума и против Божественной Магии.
        - Она подобрала защиту конкретно против нас троих? - не поверил я, поскольку даже сама мысль о том, что наши умения оказались настолько точно и при этом незаметно считанными, казалась невероятной.
        - Очень похоже на то. Рыжая девушка подготовилась к возможному серьёзному противостоянию с применением магии и подготовила защиту от наших способностей. Но когда ты угодил в ловушку, явилась вовсе не драться, а помочь. И сразу ушла, как только выяснила, что её помощь особо не требуется.
        Над этим стоило серьёзно подумать. Где мы проявили себя? Ленка-то ясно, она атаковала хвостатую девчонку и этим выдала, что обладает Магией Разума. Не уверен, но возможно как-то проявила и Магию Земли - например, не отменила способность ходить по грязи и не пачкаться. Свелинна продемонстрировала Магию Смерти у Пёстрого Ручья. Но то, что я паладин, а не простой боец, не мог тут знать никто. Да и Магию Воды Свелинна продемонстрировала уже после того, как Каллисто явилась с защитой от такой магии…
        - Ладно, давайте уже спать, - предложила Фея, вставая и поправляя свои одежды. - Завтра важный день, мы наконец-то увидим Хозяина Болот и узнаем про Первоначальный Храм. - Ленка вдруг замерла на пути к шалашу, хитро усмехнулась и повысила громкость голоса. - Не думаю, что кто-либо из зверей побеспокоит нас на этой поляне, но на всякий случай я окружила лагерь магическими ловушками.
        Я услышал далёкий хруст ветки и быстрые затихающие шаги. И даже, кажется, увидел мимолётный отблеск нашего костра в зрачках притаившегося в кустах существа. Крупный зверь поспешил после слов волшебницы удалится от нашего лагеря. Очень большой волк или даже медведь подсматривал за нами, прислушивался к нашему разговору и поспешил ретироваться, как только его обнаружили.
        ***
        Не успел я утром выползти из шалаша, как тут же получил по лбу твёрдым тёмно-зелёным плодом размером с жёлудь. Больно, блин! Сжав зубы, чтобы не выругаться при детях, посмотрел наверх. На ближайшем дереве, как я и предполагал, сидели хвостатая девчонка Ника и её младший брат. На этот раз вместо голубого платьица на Нике были длинные до колен свободные зелёные шорты и такого же цвета безрукавка. В шортах имелась специальная прорезь для хвоста, так что я наконец-то сумел рассмотреть во всех подробностях, как выглядят хвосты тайфлингов. До этого лишь однажды мельком видел стоящую ко мне спиной раздевающуюся перед заплывом по реке Каришку, но дело тогда происходило тёмной ночью, мы спешили и волновались, так что мне было не до рассматривания анатомических особенностей тайфлингов. Хвост же у Ники в предыдущий раз видел лишь мельком, слишком уж быстро перемещалась по веткам ловкая чертовка. Сейчас же разглядел метровой длины голый крысиный хвост, заканчивающийся тёмной пушистой кисточкой, словно у льва. У паренька хвоста видно не было, но длинные широкие штаны вполне могли его скрыть.
        - С добрым утром! - прокричала девчонка мне с дерева. - Слишком медленно идёте. Два дня в дороге, а до сих пор не прошли даже половины пути до Хозяина Болот!
        Из шалаша вылезла Фея, уже опрятная и собранная, сна в её глазах не было и в помине. Поглядев на малышню на дереве, волшебница обратилась к девчонке:
        - Привет, Ника! А разве твоя тётя Каллисто вчера не просила тебя проводить нас? Мы вчера весь вечер тебя прождали, думали ты нас проводишь…
        Я удивлённо посмотрел на Ленку, она же едва заметно подмигнула мне одним глазом - мол, смотри и учись, как нужно с детворой разговаривать! Конечно, нехорошо обманывать детей, но в данном случае я промолчал, поскольку без помощи Ники мы действительно могли ещё долгое время плутать по этому зачарованному лесу.
        - Нет, тётя не просила… - в голосе малышки послышались растерянность и сожаление, словно она действительно набедокурила. - Мы с братом вчера слишком поздно домой вернулись, даже думали, что нам влетит за опоздание. Но вчера папка вернулся после недельного отсутствия, так что всем было не до нас. Наверное, тётя просто забыла. Но ничего страшного! Мы с братом прямо сейчас отведём вас до самого перехода через болото!
        Дети шустро спустились с веток вниз, уже совершенно не опасаясь нас. Из шалаша выползла заспанная Свелинна и уставилась на неожиданных гостей.
        - Привет, я Ника! А это мой брат Егор, - представила себя и мальчишку хвостатая девчонка-тайфлинг. - А ты Свелинна, я знаю! Про тебя тётя рассказывала.
        Егор? Имя было весьма распространённым у меня в родном мире, хотя это ничего не говорило и могло быть лишь случайным совпадением. Мы с Феей быстро сложили вещи в сумки и распределили поклажу. Пацан попросил меня показал притороченный к седлу меч, я с удовольствием согласился.
        - О-го-го какой огромный ножичек! - восхитился любознательный паренёк при виде чёрного меча-двуручника. - А можно его потрогать?
        Я спокойно разрешил. Что интересно, меч не «включился» при касании другого человека, на лезвии не появилось магическое пламя. Древний меч признавал хозяином только меня, в руках любого другого он был обычной заострённой железякой.
        - Нам туда! - Ника указала на магическую ловушку, в которую я вчера влип на несколько часов.
        - Ты уверена? - уточнила Фея.
        - Да, конечно, я тут весь лес знаю как свой собственный хвост. Без меня вам бы пришлось возвращаться к большому камню и идти в обход, но со мной можно пройти напрямую!
        Фея со Свелинной переглянулись, маленькая волшебница пожала плечами и предположила, что у Ники с собой есть магический ключ.
        - Я сама и есть ключ! И Егор тоже. Потому его орки и похитили два года назад - хотели дорогу найти до нашего дома. Вот брату потом от мамки влетело, чтобы в следующий раз был осторожнее!
        - Ну тогда пошли, - предложил я, и Ника первой бесстрашно пошла вперёд прямо в магическую ловушку.
        Ничего не случилось. Впрочем, и в прошлый раз я тоже не почувствовал ничего необычного, хотя ловушка тогда сработала. Обернулся и увидел настороженно наблюдающих за мной и Никой волшебниц. Помахал им рукой, лишь после чего девушки двинулись вперёд, ведя кобылу за узду и стараясь держаться рядом с Егором.
        Ника трещала без умолку, рассказывая о большом соме у речной запруды, о неком Водяном в болоте, о подаренных отцом новых сапожках, о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове…
        Фея шла поблизости и пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болот и принятых здесь правилах поведения, но Ника абсолютно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Наконец, не прошло и пяти минут, как Ника остановилась и указала на густые кусты:
        - Тут дорога начинается через мелководье. Предложила бы идти поверху по веткам, но у вас лошади, они там не пройдут. Хотя если Свелинна хочет, может пойти с нами, чтобы не пачкаться в грязном болоте. Встретитесь уже у моего дома.
        Обычно стеснительная и робкая Свелинна неожиданно заявила, что пойдёт с детьми поверху, поскольку «по горло сыта болотами и больше не хочет в них соваться». Нам же с Ленкой хвостатая девочка-тайфлинг объяснила.
        - Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок в воде натыкано, но правильные лишь те, которые раздвоенные сверху. Идите каждый раз прямиком к следующей вешке, никуда в сторону не сворачивая. Вокруг такая трясина, что вытащить вас никто не успеет, если собьётесь с верного пути. Ну всё, пока! Встретимся у меня дома!
        Детишки ловко полезли на ствол ближайшего дерева. Свелинна с сомнением посмотрела на ветки и сучья, но решилась и тоже неожиданно легко начала взбираться наверх, вскоре скрывшись среди листвы. Судя по задорным и подбадривающим голосам детворы, всё с нашей маленькой волшебницей было нормально.
        Мы же с Ленкой повели лошадей прямо в указанные Никой кусты… и остановились, поражённые открывшимся зрелищем. Картина резко сменилась, не осталось привычного леса за спиной, вокруг был изумрудно-зелёный идеально ровный луг, на котором там и сям сквозь прорехи в траве блестели небольшие озёрца воды. Приглядевшись к необыкновенно гладкой зелёной поверхности, я сообразил, что это вовсе не трава, а густая и плотная мелкая ряска, плавающая на поверхности огромного и, судя по всему, достаточно мелкого водоёма.
        О том, что водоём мелкий, можно было догадаться по бесчисленному количеству островков и растущих прямо из воды гладких желтовато-бурых стволов пальм или каких-то иных деревьев, своими кронами уходящих ввысь и раскрывающихся на большой высоте. Причём на каждом островке, каким бы крохотным он ни был, обязательно произрастали густые кусты и взмывали ввысь такие же голые стволы пальм. Сперва я поразился, насколько густо все эти пальмы срослись вершинами, поскольку над всей поверхностью водоёма зелёным потолком стояли сомкнувшиеся густые кроны. А потом меня осенило, что все эти сотни и тысячи «стволов» на самом деле - одеревеневшие свисающие сверху вниз корни одного-единственного гигантского дерева, раскинувшегося на многие квадратные километры огромным зелёным облаком и образующего второе небо густо-зелёного цвета.
        Тут был необычный слоистый мир полутонов, в котором все краски казались смазанными из-за парившей над водоёмом дымки. Самым нижним уровнем шёл слой воды и изумрудно-зелёной ряски. По островам и по толстому зелёному слою водной растительности проворно шныряли тысячи мелких разноцветных крабов, синхронно поднимающих вверх клешни или ныряющих в воду при приближении человека. Выше находился слой воздушного пространства, густо пронизанный воздушными корнями, многие из которых толщиной не уступали монументальным колоннам. Стаи похожих на небольших обезьян зверьков ловко перемещались по этим вертикальным стволам, воздух сотрясался от их пронзительных криков. Ещё выше располагался слой «зелёного неба», из которого то тут то там выпархивали длиннохвостые попугаи и яркие птицы самых невероятных расцветок.
        На первый взгляд картина казалась мирной, почти идиллической, но меня аж передёрнуло. Я ощутил, как много неупокоенной нежити скрывается под этим гладким изумрудно-зелёным ковром, и поспешил поделиться этой информацией с Феей.
        - Да и магией тут пространство насыщено так, что мало не покажется… - ответила Фея, рассматривая открывшуюся перед нами картину застывшим несфокусированным взглядом. - Однако девчонка-тайфлинг не соврала. Безопасный проход существует и идёт вон к той корявой палке с раздвоенной рогаткой наверху.
        Мы осторожно пошли вперёд в зелёную воду, ведя лошадей за узду. Уже на втором шаге мои ноги провалились сквозь травяной ковёр, в сапоги хлынула вода. Однако дно оказалось на удивление твёрдым, и я продолжил путь, прощупывая почву на каждом шагу. До первой отметки было всего с полсотни шагов, за минуту мы с Ленкой прошли это расстояние.
        В зелёном ровном ковре плавающей ряски торчало сразу десятка три разных палок. На одних имелись цветные ленточки - жёлтые, белые, фиолетовые, где-то сразу несколько ленточек. Другие вешки были просто воткнутыми палками, шестами или даже похоже копьями, на одном из которых белел старый человеческий череп. Разобраться в этой мешанине оказалось не так-то просто, но Ленка указала следующую нашу цель: длинную палку с раздвоенным верхом, на этой палке болталась красная тряпка.
        С максимальной осторожностью мы продолжили путь и благополучно добрались до второго ориентира. Палок в воде стало больше, и явно в разноцветных тряпках на них имелся какой-то смысл. Возможно, они говорили о скрытых опасностях или наоборот отмечали безопасные тропинки на какие-то из островов. Мы нашли третий указатель и двинулись к нему.
        Вешек в воде стало очень много, сотни и сотни. Но мы следовали полученной от Ники инструкции и выбирали только раздвоенные отметки независимо того, имелись ли на них цветные тряпки или нет. Дорожка причудливо петляла по болоту меж больших и малых островов, а через какое-то время вывела нас к расчищенному от зелени крупному острову, на котором высился каменный столб. Столб был украшен причудливой резьбой, изображавшей оскаленные звериные морды. Мы с Феей остановились, рассматривая изображённых монстров и особенно коллекцию старых черепов на плоском алтаре.
        В один ряд тут выстроились череп орка с кривыми подпиленными зубами, выбеленный временем и дождями человеческий череп и ещё один очень похожий на человеческий, но с тремя глазницами. Какому существу принадлежал последний череп, мы с Ленкой даже приблизительно не поняли. Зато поняли смысл всего этого послания: дальше чужакам идти нельзя, поскольку дальше лишь смерть!
        После острова с алтарём идти стало заметно труднее, нужные вешки терялись среди множества других, да и озеро стало глубже, в некоторых местах приходилось передвигаться по пояс в тёплой воде. Несколько раз мы сбивались с верной дороги, из-за причудливого вихляния тропинки принимая уже пройдённые нами метки за новые, в результате шли в неверном направлении или вообще двигались кругами. Через пару часов такого блуждания мы вынуждены были признаться, что заблудились на этом бескрайнем болоте.
        Плавучая ряска мгновенно смыкалась за нашими спинами, затирая следы. Вокруг простиралось всё то же болото, а мы столько раз поворачивали в разные стороны, что совершенно не представляли, с какой стороны пришли, и где твёрдый берег. Ориентироваться по солнцу тут тоже не получалось из-за сплошного покрова листьев над головами.
        - Нехорошо это… - ворчала Фея, выбирая из трёх равноудалённых от нас раздвоенных рогулек ту, которая могла вывести нас из этого заколдованного круга.
        - Возле той вешки мы уже вроде были, я запомнил дважды изломанную посредине жердь, - постарался я помочь Фее с выбором, но подруга неожиданно окрысилась и ответила раздражённо:
        - Не лезь, когда тебя не просят! Тоже мне следопыт нашёлся, в трёх соснах сбился! Твоя дважды изломанная жердь осталась далеко позади, она торчала у длинного островка с тремя стволами. А эта просто похожа на неё.
        Я промолчал, хотя ответить на несправедливое обвинение хотелось. Фея явно ошиблась - ту раздвоенную дважды сломанную рогульку за нашими спинами мы вообще не проходили, иначе я бы запомнил. Но спорить с Ленкой совершенно бесполезно, пока она сама не признает свою ошибку. Вот и сейчас вышло именно так - волшебница направилась было к выбранной вешке, но с головой провалилась в оказавшийся на пути омут. Я помог Фее выбраться на мелководье.
        - Не угадала… - прокомментировала волшебница свою неудачу. - Ладно, следопыт, иди первым!
        Я не успел ничего ответить Ленке, поскольку из воды в паре метров от меня вдруг высунулся большой глаз на длинной ножке. Глаз был оранжевого цвета и размером с мой кулак. Он возвышался над водой на тонком белом стебельке и при первом же нашем движении мгновенно развернулся в сторону нас с Феей.
        - Ленка, смотри! - указал я очищающей одежду от ряски подруге на странный глаз.
        - Ты лучше вон туда посмотри! - ответила Фея, указывая на появившиеся метрах в десяти от нас на поверхности зелёной ряски круги и волны.
        На секунду над водой показалось чёрное щупальце и тихо ушло под воду. Затем мелькнуло ещё одно щупальце чуть подальше. А потом синхронно с разных сторон над водой показалось несколько таких же крупных оранжевых глаз и сразу несколько щупалец. Да сколько же тут чудовищ! Я подошёл к Шахтёру и взялся за рукоять закреплённого у седла меча. А вокруг в прорехах ряски всё чаще мелькали щупальца, и всё новые немигающие оранжевые глаза окружали нас со всех сторон.
        - Погоди, Пузырь! - остановила мои воинственные намерения Фея. - В это трудно поверить… но все эти конечности и глаза принадлежат одному существу! Оно просто огромное и сейчас стекается сюда со всех сторон, притягивая свои конечности. Похоже, мы нашли Хозяина Болот!
        Ну наконец то! Теперь нужно было убедить местного владыку в наших мирных намерениях, рассказать о цели нашей поездки и попросить у него помощи. Я демонстративно медленно убрал руку от волшебного меча и прокричал огромному многоглазому чудовищу.
        - О, великий Хозяин Болот! Просим прощения за вторжение в твои владения, но мы с подругой шли именно к тебе, чтобы попросить помощи… - я лишь начал свою речь, но огромный спрут, или кто там скрывался под водой, почему-то не стал меня слушать.
        Один за другим оранжевые глаза опускались под воду, по бурунам воды можно было понять, что и гигантские щупальца разбегаются от нас. Я с недоумением посмотрел на Ленку, но волшебница тоже не понимала, что происходит. Было похоже на то, что Хозяин Болот потерял к нам интерес и удалился.
        - Но что я сказал не так? Почему он ушёл?
        Волшебница лишь удивлённо пожала плечами, но вдруг оживилась и указала рукой:
        - Смотри! Хозяин Болот убирает лишние вешки! Палки исчезают одна за другой! Осталась лишь одна, и как раз раздвоенная! Похоже, Хозяин Болот понял, что мы заблудились, и указывает нам верный путь!
        Слова Ленки подтвердились. Исчезли сотни «лишних» меток, оставалась лишь цепочка нужных вешек, ведущая вдаль за заросшие зеленью острова. По каким-то причинам Хозяин Болот не пожелал вести серьёзный разговор посреди заросшего озера и приглашал нас куда-то пройти. Что же, требования местного владыки нужно было выполнять. Мы продолжили путь.
        Через полчаса петляющая тропинка вывела нас к большому острову, берег которого зарос высокими непролазными кустами. В сплошной стене переплетающихся веток местными обитателями оказался проделан узкий туннель, по которому возможно было проехать даже верхом на лошади, но только поочерёдно. Первым пошёл я, но когда находился посреди туннеля, ветки со всех сторон вдруг недобро зашевелились. Скрученные колючие плети стали разворачиваться и тянуться в мою сторону.
        - Назад! - услышал я знакомый звонкий девичий голос, и невовремя ожившие кусты тут же послушно убрали свои колючие ветки.
        Впереди в конце зелёного коридора показалась Каллисто, держащая за руку нашу подругу Свелинну.
        - Наконец-то вы добрались, мы уже беспокоиться начали. Добро пожаловать в дом Хозяина Болот!
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ЛОГОВО ХОЗЯИНА БОЛОТ
        Мы с Ленкой поспешили пройти вперёд по зелёному туннелю, пока опасная флора не передумала нас пропускать. Свелинна бросилась обниматься к своей подруге, я же спешился и вежливо поздоровался с уже знакомой златовласой девушкой в роскошном изумрудно-зелёном платье, поверх которого золотой брошью с крупным изумрудом крепилась накидка такого-же насыщенно-зелёного цвета. В том, что Каллисто действительно друид, я уже нисколько не сомневался, поскольку только друид смог бы так умело управлять растениями. Тёплые слова приветствия Каллисто приняла с благодушной улыбкой, но стоило лишь мне сделать пару шагов вперёд, как молчаливо стоявшие за спиной девушки высокорослые охранники в тёмных металлических доспехах пришли в движение и решительно преградили дорогу.
        Я отступил и невольно обратил внимание, насколько же много вокруг собралось бдительной охраны, причём не только людей по расе. Полдюжины низкорослых гоблинов, вооружённых метательными дротиками и короткими стальными клинками. Несколько свирепых орков с ятаганами и топорами, причём все орки были полностью экипированы в металлические доспехи, что разительно отличало их от виденных нами ранее в этом мире практически первобытных представителей их расы. Десяток вооружённых людей, причём среди человеческой охраны видел я не только мужчин, но и смуглых девушек восточной внешности в одинаковых серебристых кольчугах. У стоящей передо мной Каллисто оружия не было, у рыжей девушки даже посоха в руках не имелось, однако я нисколько не сомневался, что друид полностью контролирует ситуацию и способна оказать отпор любому нарушителю спокойствия.
        Но сейчас Каллисто была настроена миролюбиво и даже гостеприимно. Дав команду охране отойти и не мешать разговору с гостями, девушка с извиняющейся улыбкой пояснила.
        - Мы тут на островах среди болот находимся вроде как в осадном положении: и разбойники, и орки, и шпионы местных правителей постоянно лезут и лезут к Хозяину Болот. Кто за сокровищами, кто за информацией, а кому-то мой брат настолько перешёл дорогу, что к нам подсылают наёмных убийц. Но вы не враги, а потому мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители. Здесь вы найдёте безопасный приют и всевозможную помощь. Отдохните и приведите в порядок свои одежды после пути по топкому болоту. Мой брат надеется увидеть вас всех троих к ужину. Не опаздывайте!
        После этих слов рыжая красавица резко развернулась, мотнув тяжёлой золотой косой до пояса, и удалилась в сопровождении своих телохранителей. Рядом со мной осталась лишь молоденькая темноволосая девушка сет семнадцати-восемнадцати, чья серебристая кольчуга до колен была подпоясана широким ярко-красным ремнём с ножнами для лёгкой сабли и многочисленными кармашками для метательных ножей. Но смотрел я вовсе не на эту девицу, которой Каллисто приказала разместить гостей, а на саму удаляющуюся златовласую красавицу. Так эта девушка-друид, оказывается, сестра Хозяина Болот!!!
        - Я это ещё вчера поняла, - шепнула мне на ухо Ленка, не стесняясь признаваться, что снова читает мои мысли. - Не говорила тебе, чтобы сюрприз не портить. Ты же глазел вчера на эту «рыжую девку» так, что едва слюни не капали.
        - Скажешь тоже! Но погоди, тогда выходит… если Каллисто является тётей для Ники и Егора, и при этом сестрой Хозяина Болот…
        - Да, эти двое вездесущих и нагловатых тайфлингов - дети Хозяина Болот, местного полновластного владыки. А потому делают что вздумается, и никто не вправе их останавливать. Даже дикие звери этих двух детей не трогают и обходят стороной.
        Наш разговор прервала смуглая охранница, сообщившая, что её зовут Белла, и что ей поручено указать гостям их комнаты и вообще во всём прислуживать. По совету девушки мы оставили лошадей с тяжёлыми сумками у зелёного входа на остров и налегке вслед за провожатой прошли вдоль длиннющей усаженной громадными синими цветами аллеи к громаднейшему увитому плющом пню, своими размерами не уступающему трёхэтажному дому. Мне даже сложно было представить, насколько же огромным было то дерево, после которого остался этот пень, превращённый позже в уютный терем с резными окошками и крылечком. Наша проводница остановилась у ведущей внутрь пня входной двери.
        - Хозяин оказывает вам великую честь - эти комнаты предназначены лишь для самых важных гостей. Тут будет ваше жилище на всё время пребывания у Хозяина. Внутри дома общая комната и пять просторных меблированных спален, выбирайте себе любые.
        Мы вчетвером прошли внутрь столь необычного жилища. Я опасался увидеть следы гнили или трухи в старом пне, но был приятно удивлён - внутри оказалось число, светло и приятно пахло свежей древесиной. Судя по всему, пень до сих пор оставался живым, поскольку в нескольких местах я заметил произрастающие прямо из стен зелёные побеги с мелкими резными листочками.
        На первом этаже обнаружились лишь запертые двери, уборная и ведущая наверх лестница. Мы не стали задерживаться и поднялись на второй этаж. Ого! Очень даже недурно! Огромный общий холл в центре с большим круглым столом и двенадцатью стульями, а вокруг пять больших и светлых комнат. В каждой имелась вся необходимая для проживания мебель: широкие деревянные кровати со всем набором постельного белья, столы, резные стулья, комоды и ящики для вещей, кованные бронзовые светильники, канделябры со свечами на столах и даже картины на стенах.
        Меня увиденное полностью устраивало, особенно после долгого пути по бездорожью и так называемой «ночёвки» в посёлке рыбаков в компании миллиона комаров, я согласен был занять любую из комнат. Свелинна тоже. Но вот Фея долго придирчиво ходила из спальни в спальню, изучала картины, сравнивала мебель и даже вид из прорубленных наружу окон.
        - Тут нет запоров на дверях, - пожаловалась придирчивая волшебница терпеливо ожидающей её выбора Бетти.
        - А зачем? Чужие тут не ходят, а слуги ничего не крадут. Ибо чревато…
        - Но ещё две комнаты? Кто будет жить вместе с нами? Я поняла из случайно услышанного разговора, что вскоре ожидается множество гостей.
        Я едва сдержал улыбку, поскольку наверняка не из «услышанного разговора», а из прочтённых у кого-то из слуг мыслей Фея эта узнала. Но Белла нас удивила.
        - Гости ожидаются лишь завтра к вечеру и послезавтра, вы прибыли самыми первыми. Этот большой дом предполагалось отдать князю Веленору Забияке и его многочисленной свите, но Хозяин распорядился предоставить дом вам. Все комнаты ваши, других жильцов кроме вас тут не будет.
        - Ну тогда особой разницы нет, я возьму спальню с видом на парк и озеро. Где тут можно умыться и постирать вещи?
        - Умывальник на первом этаже, полотенца и ароматное мыло я вам сейчас принесу. Мне же можете отдать в стирку грязную одежду. Если же желаете выкупаться в чистой прохладной воде, идите через парк к песчаной лагуне. Там в середине дня никого не бывает, вам никто не помешает. Ужин сразу после заката, вас проводят к Хозяину. Если у вас имеются вопросы, задавайте.
        Вопросов у нас действительно накопилось множество. Мы переглянулись, и Свелинна первой начала расспрашивать вооружённую смуглую служанку.
        - Расскажи нам про Хозяина Болот. Кто он такой и как выглядит?
        Девушка добродушно рассмеялась:
        - Я служу Хозяину не так долго, как другие, менее полутора лет. И до сих пор не знаю, как Хозяин будет выглядеть в следующий раз. У него много обличий и много имён. Он может быть молодым и старым, добрым и жестоким, может быть невидимым или наоборот находиться в центре всеобщего внимания. Может быть сухой веткой в лесу, незаметной тенью или кочкой на болоте…
        - …а может быть огромным чудовищем с большим количеством щупалец и глаз, - закончила за неё фразу Фея.
        Белла замерла на полуслове и вдруг весело расхохоталась.
        - Понятно, кого вы встретили по пути через трясину! Нет, уважаемые гости, то был не Хозяин, а всего лишь его слуга-демон. Дети зовут его Водяным, хотя мне неизвестно настоящее имя водного демона. Один лишь Хозяин знает…
        - А рыжая девушка, которая нас встречала, расскажи о ней, - вступил я в беседу.
        Белла сразу посерьёзнела и ответила с заметным уважением и даже благоговением в голосе.
        - Каллисто, сестра Хозяина. Вся местная природа слушается её, от мельчайшей травинки до высоких грозовых облаков. Её слово тут закон. Нарушивший установленные правила умирает.
        - Она тут хозяйка? - уточнил я, но воительница отрицательно замотала головой, забавно при этом звеня серёжками в ушах.
        - Нет, не хозяйка. Сказано же, сестра Хозяина. Своенравная, могущественная, иногда капризная, но именно Каллисто контролирует и охраняет это место. А Хозяйка… она… совсем другая. Хозяйка ничего не создаёт, но бдительно следит за порядком. Она супруга Хозяина и мать его детей. Хозяйка - высшая власть тут, даже сам Хозяин ей обычно уступает. Хозяйка смертельно опасна, с ней ни в коем случае нельзя ссориться! Мне несколько раз доводилось видеть Хозяйку в гневе. Безо всякого преувеличения она - демон смерти!!!
        Прозвучало убедительно и пугающе, желание перечить загадочной и смертельно опасной Хозяйке сразу же пропало напрочь.
        - При таких могущественных хозяевах неудивительно, что вы не стали изымать у нас оружие при входе.
        Охранница растерянно пожала плечами:
        - Обычно мы так и делаем. Изымаем оружие у всех гостей и надеваем им блокирующие магию заговорённые браслеты. Такие меры предосторожности нужны для блага самих гостей и нашего спокойствия. Но в вашем случае Хозяин решил сделать исключение.
        Мы с Ленкой и Свелинной растерянно переглянулись, не понимая причину нашей неожиданной исключительности. Что-то тут было не так, явно имелся какой-то пока что непонятный нам подвох. Едва ли местного владыку могли заинтересовать мои способности и моё вооружение - обычный парень-наёмник с несколько щербатым одноручным мечом, сколы на лезвии которого не могли исправить уже никакие точильные камни. Магический же двуручник я не демонстрировал, всё время храня в чехле у седла. Разве что любознательные дети рассказали отцу об этом древнем оружии? Да и другие волшебники, судя по словам Беллы, тут тоже до нас бывали, так что дело было не в исключительности магического таланта Феи и Свелинны. Что-то Хозяину Болот от нас было нужно. Только вот что?
        Ленка поблагодарила служанку за помощь, и девушки пошли в свои спальни обустраиваться. Я же задал Белле вопрос о ней самой. Откуда она? Внешностью молодая воительница совсем не походила на тех жителей, которых мы до этого встречали.
        - Я… из очень далёких отсюда мест. Тут не принято называть те названия.
        - Пузырь, она рабыня из Эхиргамской Империи, - подала голос Фея из своей спальни.
        Эхиргамская Империя? Название показалось смутно знакомым… Где-то я его уже слышал…
        - Да, я действительно из другого мира, из империи демонов. И действительно родилась рабыней, - призналась Белла, раз уж её тайна оказалась нам известна. - В возрасте шестнадцати лет была отобрана в числе самых красивых девушек для принесения в жертву Владыке Демонов. - Но Хозяин меня выкупил, как и всех остальных предназначенных к жертвоприношению на алтаре. Дал свободу и, когда я и несколько других девушек отказались уходить, привёл нас сюда в свой дом.
        Вопросов больше не осталось. Волшебницы передали Белле бельё в стирку. Я тоже стянул и отдал грязную нательную рубаху, а затем, несколько стесняясь, и перепачканные в болотной грязи штаны, оставшись лишь в подштанниках. Белла старательно отводила взгляд, а затем ушла с корзиной грязного белья. Я же взял полотенце и берестяную коробочку с душистым мылом, и направился искать описанную служанкой лагуну с чистой водой, где возможно было искупаться и смыть с себя недельную грязь после трудной дороги.
        - Погоди, Пузырь, я тоже пойду купаться! - прокричала из своей комнаты Ленка и предложила встретиться во дворе возле крыльца.
        Предложили идти к озеру и Свелинне, но маленькая волшебница отказалась наотрез. Я вышел из терема и сразу же обратил внимание на одетого в потёртую вылинявшую рубаху и брюки бородатого темноволосого мужчину, уводящего моего Шахтёра и лошадку Ленки в неизвестном направлении. Что удивительно, чёрный жеребец, обычно отличающийся грозным нравом и не подпускающий к себе никого, послушно шёл за этим незнакомцем.
        - Эй, ты! Куда ты ведёшь моего коня?
        Мужчина неторопливо без всякого страха развернулся в мою сторону и внимательно осмотрел меня. Жилистый и сильный, загорелый почти до черноты, в нём чувствовалась уверенность и даже опасность. Мужчина улыбнулся мне белозубой улыбкой и уточнил с весёлой усмешкой.
        - А ты собирался жеребца на весь день бросить у входа? Сам-то разделся полегче по такой жаре, а животное оставил на солнцепёке в сбруе, с седлом и сумками. Нехорошо это. Доспех рыцарский весит немало, да ещё большой меч и сумки тяжёлые. Пожалел бы своего верного скакуна.
        - Не твоего ума дело, - недовольно буркнул я в ответ, хотя мужчина была конечно прав. Не дело было оставлять навьюченных лошадей привязанными у входа, да ещё и на солнцепёке.
        С сожалением посмотрев на чистое полотенце в руках и на ведущую в сторону лагуны песчаную дорожку, я попросил конюха подождать и начал снимать сумки и седло с Шахтёра, а заодно и с Ленкиной кобылы. Пришлось сходить несколько раз вверх-вниз по лестнице, пока оттащил все эти тюки. Конюх насмешливо наблюдал за моими ходками, однако помощи в перетаскивании грузов не предлагал. Затем он увёл двух лошадей, объяснив, где их можно будет потом найти.
        Вышла Фея, переодевшаяся в лёгкое вышитое золотистыми узорами светлое платье. Наряд подруге был очень к лицу, хотя и непривычно было видеть Ленку в чём-то кроме плотной тёмно-коричневой магической мантии. Я даже не сразу и припомнил, когда Фея в последний раз надевала что-либо кроме принятой у волшебников униформы.
        - Ты даже не представляешь, Пузырь, насколько неудобно ходить в плотной мантии по такой жарище!
        - Ещё как представляю! Как думаешь, почему я только в кольчуге все эти дни ехал, а не в полном рыцарском доспехе? В нём же свариться заживо можно!
        - А я думала, что ты просто стесняешься надевать побитые латы… - съязвила Ленка.
        Я смутился. Пробитые в бою у Северных Ворот Холфорда доспехи я так и не заменил. Помнится, Серый Ворон и Ярик Тяжёлый предлагали сделать мне новые латы, даже деньги на это нашлись у моего верного друга. Но из-за возникшей ссоры Серого Ворона и герцогини Кафиштен вопрос был отложен, а потом и вовсе стало не до ремонта. Впоследствии в боях с орками к дырам в нагрудном доспехе добавились ещё новые пробоины и вмятины, и сейчас некогда красивейшие латы представляли из себя достаточно печальное зрелище. Починить порубленные доспехи стоило таких деньжищ, каких у меня даже близко не водилось. Да и герб Кафиштенов на панцире стал своего рода красной тряпкой, провоцирующей на агрессию. За герб со взлетающим орлом в современной Эрафии убивали. Поэтому я сам, как уж смог, молотом выправил самые заметные вмятины, но красивее доспех от этого не стал. О покупке же новых рыцарских доспехов речи вообще не шло, о таких деньгах я не мог и мечтать.
        Ленка поняла, что перегнула палку со своими насмешками, и извинилась. А потом призналась, что отдала свою мантию в стирку Белле, поскольку одежда настолько пропиталась грязью и потом за все дни похода, что идти в ней на встречу с местным властителем было просто стыдно.
        - Надеюсь, к вечеру постиранную и отглаженную одежду нам всё же принесут, поскольку на званном ужине «могущественная волшебница» в летнем платьице будет смотреться несерьёзно и даже нелепо.
        - Как и рыцарь в одних лишь подштанниках, - добавил я, и мы оба рассмеялись.
        Над этим островом не было сплошной смыкающейся кроны гигантского дерева, как на болотах вокруг, и солнце в середине безоблачного летнего дня шпарило нещадно. Песчаная дорожка провела нас через ухоженный парк, затем свернула в густой тропический лес, напоенный ароматами крупных орхидей и других цветов. Тропинка причудливо повиляла меж деревьями и вывела нас к небольшому синему-пресинему озеру.
        - Пузырь, как же здесь красиво! - не удержалась Фея от восхищённого возгласа.
        Место было действительно замечательным. Чистая прозрачная вода, прогретый солнцем песчаный берег, резная деревянная беседка на берегу, где можно было бросить вещи и отдохнуть в тени. Вот только… место оказалось занятым. Возле самой беседки на горячем песке нежилась целая волчья стая. Я насчитал одиннадцать хищников, в том числе трёх крупных матёрых волков и пару совсем ещё маленьких щенков. Щенки игрались, кувыркаясь в песке, головы же всех взрослых волков синхронно повернулись в нашу сторону.
        Мы с Ленкой остановились в нерешительности. Никакого оружия у нас при себе не имелось, а весь наш жизненный опыт говорил, что приближаться к маленьким детёнышам опасно, если их охраняют взрослые особи. Наверное, нужно было тихо уходить подобру-поздорову, пока звери не повели себя агрессивно. Но тут Ленка ткнула меня локтем в бок, указав на что-то за моей спиной. Я обернулся и… обмер от неожиданности. На дорожке за нашими спинами стояла огромная чёрная волчица. Та самая, которую мы встретили вчера в лесу, я сразу узнал эту матёрую зверюгу. Волчица стояла неподвижно, лишь втягивала носом воздух. Потом приняла решение и двинулась в нашу сторону.
        Я увидел, как зашевелились губы моей подруги, как вокруг нас появилось переливающееся всеми цветами радуги силовое поле, а над Феей возник яркий шарик света. Но чёрную волчицу демонстрация магии не остановила. Хищник подошёл и остановился в шаге от нас, уставившись на меня жёлтыми немигающими глазами. Мы замерли, боясь неосторожным движением спровоцировать зверя на атаку.
        Я вдруг припомнил, что обещал Каллисто извиниться перед этой громадной волчицей. А потому робко и неуверенно протянул ладонь, осторожно притронувшись к жёстким остям волчьей шерсти на груди. Почесал пальцами шерсть сперва осторожно, потом уже увереннее. Сомнений не было, зверю ласка нравилась. Опущенный вниз хвост хищника стал подёргиваться из стороны в сторону, словно у собаки. Тогда я шагнул ближе и начал поглаживать волчицу по шерсти на загривке. Чёрный зверь улёгся на песок, чтобы мне удобнее было его гладить, и высунул ярко-красный язык, тяжело дыша. Ленка же, уже пришедшая в себя, проговорила не слишком уверенно.
        - Кажется, я читаю отголоски её мыслей. Волчица предлагает нам идти к воде, стая нас не тронет. Но всё же просит расположиться на противоположной стороне озера, так как своим присутствием мы нервируем кормящих самок.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. САМОЕ ЯРКОЕ СОЗВЕЗДИЕ
        Я прекратил гладить волчицу и последовал данному совету, направившись вдоль берега небольшого озерца. Фея двинулась следом. Мы прошли всего в трёх шагах от лежащих на песке волков, и действительно никто из них не зарычал и не выразил беспокойства или агрессии. Вместе с подругой мы прошли на противоположный берег, благо округлое озеро было совсем небольшим, всего метров пятидесяти в диаметре.
        Зашёл в озёрную воду по колени. Вода манила прохладой и обещала блаженство разгорячённому на солнце пропахшему потом телу. С сомнением посмотрев на свою спутницу, я всё же решился и стянул подштанники, оставив одежду и полотенце на горячем песке. После чего с шумом и брызгами вбежал в воду, сразу же отплыв от берега. Ух, хорошо! Как же мне не хватало этого все последние дни! Несколькими мощными гребками я выплыл на середину озера и нырнул, попытавшись достать дна. Не тут-то было, озеро оказалось на удивление глубоким, к тому же вода на глубине была студёной до судорог. Подземные ключи наполняли этот водоём, этим и объяснялось удивительно чистая вода озера посреди обширного мутного болота.
        Ко мне подплыла Фея. Подруга всегда отлично плавала и сейчас с большим удовольствием освежала эти навыки. Мы купались долго, попеременно пытаясь достать дна. Ленке это однажды удалось, и она с гордостью продемонстрировала горсть мелких камушков и мокрого песка. Наконец, мы вышли на берег. Стесняющаяся Ленка тут же завернулась в полотенце, согреваясь и скрывая наготу. Я же блаженно растянулся на горячем песке, рассматривая волков на противоположном бергу и боковым зрением улавливая на себе заинтересованные взгляды Феи.
        Да, ей действительно было на что посмотреть! Последние два года я очень интенсивно работал в «качалке» возле нашей школы и заметно прибавил в мышечной массе. После нашего с Феей третьего прибытия в Эрафию мне хватило всего полугода силовых тренировок, чтобы и в том мире привести тело в уже привычное накачанное состояние. Не Шварценеггер, конечно, но реакция практически всех девушек Эрафии при виде моих бицепсов и атлетически сложенного тела была одинаковой - сперва долгое восхищённое молчание, затем робкие или наоборот активные попытки познакомиться поближе. Некоторым из них я даже не отказывал во внимании. Было странным, что моя школьная подруга всё последнее время настолько была сосредоточена на учёбе и своих изысканиях в магической библиотеке, что не заметила произошедших с моим телом разительных перемен.
        - Ну что, ещё купаться? - предложил я Ленке, но она отказалась и ответила, что ещё не согрелась.
        Пришлось мне идти в воду одному. Я плавал и нырял, пытаясь повторить достижение Ленки и достать дна на середине озера. Однако, как ни старался, дна в центре озера я так и не достал. Когда же собрался вылезать на берег, увидел странное зрелище: завёрнутая в полотенце Ленка, уперев руки в бока, стояла с недовольным видом и смотрела прямо в глаза появившемуся на пляже огромному светло-рыжему медведю. Таких огромных зверей я не то что никогда не видал, но даже и не подозревал, что настолько огромные медведи существуют! В лесном гиганте на вид было пара тонн живого веса, такой зверь воскрешал в памяти название науки палеонтологии и картинки исполинских великанов доисторических эпох.
        Тем не менее, именно миниатюрная на фоне такого гиганта Фея чувствовала себе хозяйкой положения и явно не собиралась уступать лесному зверю облюбованный нами пляж. Медведь и человек буравили друг друга напряжёнными взглядами, спорили или даже ссорились. Я хоть и не маг, но тоже ощущал разлившееся напряжение силы. Даже волки на другом конце озера почувствовали неладное и постарались скучиться плотнее, укрыв испуганных волчат плотным кольцом своих тел.
        Наконец, страшный медведь уступил. Отвернул свою башку от Ленки, отошёл на десяток шагов и плюхнулся на горячий песок. Напряжение сразу исчезло, мир снова засверкал красками, притихшие было птицы разом запели громче прежнего. Я вышел из воды, подошёл к своей подруге и нарочито бодрым голосом поинтересовался, чего на сей раз хочет очередной лесной зверь? Всё ещё напряжённая Ленка скользнула по моему обнажённому телу быстрым взглядом, после чего поспешила отвернулась, так и не ответив на заданный вопрос. А потом вообще скинула полотенце и пошла купаться, заявив, что на этот раз хочет поплавать одна.
        Я же с видимым удовольствием разлёгся на песке и с близкого расстояния рассматривал нашего нового соседа по пляжу. Или скорее соседку, поскольку похоже это была медведица. И она была поистине шикарной! Густой и длинный светло-рыжий мех, пышущее здоровой силой тело, внушающие уважение огромные когти и острые зубы. А ещё глаза… удивительно умные внимательно наблюдающие за мной глаза, практически человеческие. Зверь тоже изучал меня, повернув любопытную морду в мою сторону и шевеля огромными ноздрями.
        - Хороша! - проговорил я медведице, словно она могла понимать человеческую речь. - Что смотришь на меня? Тоже хочешь, чтобы тебе почесали шерсть на груди?
        Медведица при звуках человеческого голоса смешно пошевелила ушами, потом принюхалась и чихнула от попавшего в ноздри песка, словно усмехнулась. Затем улеглась на горячем песке, отвернувшись от меня и наблюдая за озером. И как только искупавшаяся Ленка вышла из воды, медведица грузно встала и неспешно потрусила к озеру. Долго стояла на берегу и с жадностью пила воду, потом зашла поглубже по брюхо, моча свою шерсть.
        - Пузырь, хочешь поплавать вместе с ней в озере? - неожиданно предложила моя спутница. - Медведица не будет против. Она любит компанию людей и добрые слова.
        Собственно, почему бы и нет? Я подошёл к лесному гиганту и осторожно погладил по мокрой шерсти. Зверь оказался вовсе не был против ласки и довольно заурчал. Я осмелел и, не прекращая говорить медведице успокаивающие слова, принялся пальцами расчёсывать спутанную шерсть на загривке.
        - Купаться? - предложил я, но меня похоже не поняли.
        Зверюга стояла, косила на меня взгляд и ждала продолжения ласк. Я ещё с минуту поглаживал зверя, а потом настолько осмелел, что попробовал взобраться медведице на спину. Такой вольности она не потерпела и широкой когтистой лапой сгребла меня, сбросив на землю и притопив в мелкой воде. Несильно и достаточно деликатно, и сразу же отпустила, когда я начал захлёбываться. Похоже, это была всё же игра.
        - Ах так! - делано возмутился я, отдышавшись и встав на ноги. - Хочешь померяться силой? Ну тогда давай бороться!
        Что такое «бороться» лесная зверюга откуда-то знала и встала на здание лапы, выпрямившись во весь свой трёхметровый рост. Ого! Вот это мощь! Я попытался обхватить зверя руками и повалить, но куда там… Медведица же с лёгкостью свалила меня лапой, снова макнув головой в воду и слегка притопив. После чего довольно фыркнула, пошла глубже и поплыла к противоположному берегу. Там отряхнулась, разбрызгав фонтан воды, и ушла вдаль, совершенно не обращая внимания на ощерившихся волков.
        Я провожал медведицу взглядом, пока она не скрылась за деревьями. Ко мне подошла Фея, уже одевшаяся и просушивающая сейчас свои волосы белым полотенцем. Я высказал своё мнение о медведице.
        - Колоритная зверюга! Такой громадины в жизни не видел! И глаза у неё были очень умными, почти как у человека!
        - Так она и есть человек, - ответила мне Фея с весёлой усмешкой. - Это та девушка-друид, которая встречала нас.
        Что?! Со стыда я готов был провалиться сквозь землю. Сестра местного властителя, я же расхаживал перед ней нагишом, чесал шерсть и вообще обращался с ней словно с диким зверем!
        - Но почему ты меня не предупредила, Ленка?! Я бы хоть понимал, с кем имею дело, и не выглядел таким идиотом!
        - Пузырь, я тебя предупреждала, подсказывала как могла! Даже одно из имён сказала рыжей девицы. «Каллисто» на греческом языке означает «Большая Медведица» - самое яркое созвездие северного полушария у нас дома. Медведица - одна из форм, в которую может превращаться девушка-друид. Причём похоже самая сильная её форма. Основная, если так можно выразиться.
        Я прикрыл лицо ладонями и застонал. Ну почему я такой балбес и влипаю в настолько нелепые ситуации?! Как я теперь в глаза смогу смотреть рыжей сестре Хозяина Болот после того, как выставил себя таким дураком?
        - А, по-моему, наоборот забавно вышло, - не согласилась весело улыбающаяся Фея. - К тому же Каллисто сама виновата - явилась к нам на пляж без приглашения. Думала, я её не узнаю в облике медведицы. Косила под дикого зверя и отказывалась признавать, что её раскрыли. Ну так и получила неожиданные последствия своего опрометчивого поступка. При следующей встрече, когда Каллисто будет уже в облике человека, ты ей тоже предложи волосы погладить и побороться в голом виде. Интересно будет посмотреть на её реакцию! Кстати, в мыслях медведицы я вычитала, что сестру местного властителя зовут леди Анна, это её настоящее имя. А «Каллисто» лишь прозвище.
        ***
        Одежду нам принесли и оставили в комнатах - уже отстиранную, наглаженную и даже накрахмаленную. За время моего отсутствия на пляже кто-то (подозреваю, что Белла) даже отмыл от грязи мои сапоги и поставил сушиться на распорках у открытого окна. Так что мы переделись и стали ждать званого ужина. Но как же медленно тянулось время до заката!
        Мы совершенно не знали, чем себя занять до вечера и просто без всякой цели бродили по песчаным дорожкам не такого уж большого острова. Посмотрели цветники, со смотровой вышки оглядели окружающее болото и обнаружили остров гораздо больших размеров совсем рядом, вот только не нашли к нему дороги. Заглянули в конюшню в западной части острова, там обнаружили своих лошадей в компании ещё нескольких десятков других. Причём в одном из стойл находился самый настоящий единорог! Мифический зверь, вплоть до сегодняшнего дня я считал рассказы о единорогах пустыми сказками. Здесь же находилась кобыла чисто белой масти с тонкими ногами и роскошным хвостом. Но главным, конечно, был её полуметровой длины перламутровый рог на голове, Ленка и Свеллина обе заявили, что рог мифического зверя светится магическим светом.
        Между тем погода стала портиться. Ветер клонил высокую траву и цветы, гнал мелкие волны по поверхности лагуны, к которой мы снова неожиданно вышли в ходе своих исследований острова. При первых упавших на землю каплях, не желая намокнуть, мы поспешили в наш терем под крышу. И вовремя! Хлынуло как из ведра!
        Я сидел в своей комнате и смотрел сквозь окно на буйство природы. Целые водопады срывались с небес, поток воды наполнил, а затем и переполнил дождевую канаву и постепенно заливал всё пространство перед домом. Слуги весьма флегматично относились к потопу и шлёпали по лужам, как ни в чём ни бывало. Возможного наводнения они нисколько не опасались, так что я тоже не особо волновался по поводу непрекращающегося ливня.
        Девушки же стали готовиться - Фея, старательно прихорашивалась перед зеркалом, разложив перед собой на столике многочисленные непонятные для мужчин инструменты наведения женской красоты: щипчики, пинцетики, пилочки, наборы теней, пудры и тому подобной косметики. Ассистировала моей подруге служанка Белла, подавая нагретые в горячей воде специальные палочки для завивки волос и помогая Фее сооружать замысловатую причёску. Волшебница и воительница друг друга прекрасно понимали, мне в их компании места не нашлось.
        Свеллина же заперлась в своей комнате, меряя и самостоятельно подшивая платья, принесённые маленькой волшебнице служанкой взамен старой селянской одежде. От помощи слуг Свелинна отказалась и просила её не беспокоить, так что непонятно было в какой стадии находится подготовка.
        Я не готовился - чего парню готовиться? Причесался, побрился при необходимости, и можно идти хоть в бой, хоть на бал. Но вот есть хотелось всё сильнее. Я втихаря сожрал уже несколько сухарей из наших общих припасов, но они только раззадорили аппетит. Нормально ужинал я ещё вчера, так что с каждой минутой голод всё настойчивее напоминал о себе. Ленка же и её помощница весело болтали в соседней комнате на женские темы, иногда переходя на приглушённое шушуканье и периодически взрываясь дружным смехом. Через какое-то время к ним присоединилась Свелинна, и смуглая служанка принялась сооружать причёску и нашей младшей спутнице.
        Наконец со стороны лестницы послышались шаги. Показался низкорослый гоблин в ливрее и с канделябром на три свечи в зелёной лапе. Торжественным голосом он объявил, что Хозяин и Хозяйка приглашают гостей к столу. Из своей комнаты вышла Фея. Моя подруга появилась в длинном белом платье, которого я у неё никогда прежде не видел, и в таком наряде Ленка даже напоминала невесту на свадьбе. С волосами девушки действительно постарались, завив светлые локоны и уложив их в многослойную причёску, словно у средневековых принцесс. В покрытых лаком волосах Ленки сверкала шикарная диадема, на пальцах блестели драгоценные кольца. Интересно, откуда такая роскошь взялась у небогатой волшебницы, которая постоянно «стреляла» у меня серебряные монеты, поскольку ей не хватало даже на чернила и писчую бумагу в магической академии Камня-на-Реке?
        Я выразил Ленке восхищение и получил в ответ благодарную улыбку. Появилась и Свеллина, весьма нарядная и милая в светло-голубом платьице и серебряных туфельках, хотя до сверкающей притягивающей взгляд Ленки маленькой колдунье было как отсюда пешком до Эрафии. Ленка посмотрела на меня и ещё раз довольно кивнула - сравнение ей определённо понравилось.
        Гоблин попросил следовать за ним и стал спускаться по лестнице. Я с беспокойством прислушивался к шуму дождя снаружи, предполагая, что нам придётся выходить на улицу под дождь, портить причёски моих спутниц и мочить наряды. Но ранее запертая дверь первого этажа сейчас оказалась открыта, и за ней обнаружилась ведущая вниз крутая лестница. В пустом подвале было совсем темно, а длинный подземный коридор уводил куда-то вдаль. Именно туда по подземному ходу мы и направились, и если бы не зажжённые свечи у нашего проводника, пришлось бы применять магию и вызывать волшебные светлячки.
        Я шёл следом за Феей и обратил внимание, что в правой руке моя подруга держит какой-то свёрнутый в трубочку листок бумаги. Заготовленная речь? Едва ли, моя подруга даже в школе не пользовалась шпаргалками и легко запоминала длинные тексты. Свиток с заклинанием? Совсем уж неправдоподобно. Я так и не успел спросить, что Ленка приготовила, как мы уже пришли. По винтовой лестнице поднялись в большой погреб, уставленный ящиками и корзинами со снедью. С потолка тут свисали ароматно пахнущие колбасы, так что я едва не захлебнулся слюной. Далее была лесенка, выведшая нас в громадный холл, стены которого оказались увешаны холодным оружием и охотничьими трофеями. Наряду с заурядными головами вепрей и оленей среди трофеев встречались и совсем незнакомые клыкастые и рогатые морды. Особенно меня впечатлило чучело огромного семиметрового крокодила с оскаленной зубастой пастью.
        Мы прошли эту выставку охотничьих достижений, миновали пару грозных орков-охранников у лестницы и поднялись на второй этаж. Массивная резная дверь вела в большой обеденный зал. К своему стыду, я сперва обратил внимание на манящие запахи еды и длинный уставленный яствами стол, а лишь потом перевёл взгляд выше и наконец-то узрел Хозяина Болот. И снова почувствовал себя бестолковым неисправимым балбесом, поскольку во главе стола в похожем на трон роскошном кресле с высокой резной спинкой сидел тот самый конюх, на которого я накричал днём!
        Сейчас этот темноволосый мужчина с аккуратной бородкой был одет в соответствии со своим высоким положением: страшно дорогой на вид расшитый серебряными узорами чёрный бархатный камзол, серебряный обруч с большим рубином на голове, тяжёлая золотая цепь на шее и множество перстней на пальцах. При нашем появлении мужчина встал, и я снова обратил внимание, что он худощав и весьма высокого роста.
        Справа от трона Хозяина располагалось не менее вычурное и богатое кресло Хозяйки. Закутанная в тёмную мантию с закрывающим верхнюю часть лица капюшоне женщина тоже встала вслед за мужем. Цвета её волос было не разглядеть, и про Хозяйку можно было лишь сказать, что она имеет смуглую кожу, тёмные глаза и приятную улыбку накрашенных ярко-красной помадой губ. Сидящую же слева от Хозяина девушку в зелёном платье узнал сразу, поскольку спутать золотистые вьющиеся волосы и этот весёлый насмешливый взгляд было невозможно. Сестра Хозяина. Каллисто. Леди Анна.
        В полутьме вдоль стен стояли ещё люди и нелюди. Слуги и охранники, их было десятка два. У самого входа в зале прямо на дорогущем ковре с мокрой после дождя шерстью разлеглась знакомая нам огромная чёрная волчица, которую кто-то пустил в помещение. Всё это я рассмотрел за те несколько секунд, пока хозяева вставали, приветствуя неожиданный гостей.
        - Благородный рыцарь Пётр Пузырь. Волшебница Елена Фея. Волшебница Свелинна! - громким хорошо поставленным голосом представил нас гоблин, после чего закрыл за нашими спинами створки дверей.
        В наступившей после этих слов тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих свечек на столе, слова моей школьной подруги прозвучали неожиданно громко и резко.
        - Ну здравствуй, Серый Ворон! Здравствуй, Каришка! Наконец-то мы нашли вас!
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ВСТРЕЧА ОДНОКЛАССНИКОВ
        Ну какой же это Серый Ворон?! Пропавший школьный друг был нам с Ленкой ровесником, этот же бородатый мужик выглядел чуть не на десять лет старше нас! Я приоткрыл было рот, собираясь возразить Фее, но так и не выдавил из себя ни звука, поскольку Хозяйка откинула капюшон, и я встретился взглядом с озорно улыбающейся Каришкой. Подруга Серого Ворона абсолютно не изменилась, оставшись всё такой же активной и жизнерадостной. Да и взобравшаяся на плечо Хозяина Болот огромная белая крыса не оставляла никаких сомнений в правоте слов подруги. Некогда маленький и пугливый Неведомый Призрак вымахал в громадное зубастое существо, способное вызвать остановку сердца у слабонервных, но всё же был узнаваем.
        - Друзья, я тоже рад видеть вас в добром здравии! Хотя честно признаюсь, совершенно не ожидал обнаружить вас на пороге моего тайного убежища, - проговорил, наконец, мужчина. - Насколько помню, вы оба остались в нашем родном городе, где находились в безопасности и были недоступны для наших общих врагов. Не понимаю, как вы сумели сюда добраться, если единственный портал в Лес-Между-Мирами был уничтожен слугами Зиланы Армазо. Нам с Каришкой, Аней и Неведомым Призраком пришлось изрядно помучиться, прежде чем мы смогли отыскать другой путь.
        Голос был другим, более густым и взрослым, совершенно непохожим на речь Сергея Воронина. Но комплекция и рост, черты лица, а особенно глаза… Да, это однозначно был мой лучший друг, хотя и резко повзрослевший, неожиданно сильно обогнавший нас с Ленкой в возрасте. Я наконец-то поверил и пошёл вперёд с намерением обнять невесть где пропадавшего друга детства, но резко остановился, увидев перед собой обнажённые клинки стражи Хозяина Болот и целящихся в меня лучников.
        Кстати о страже… Тут присутствовали уже виденные мной крупные закованные в броню орки, гоблины, двое светлых эльфов клана Дневной Росы из мира Эрафии, не менее дюжины людей и пара каких-то низкорослых существ, закутанных в тёмные одежды с ног до головы, и со взведёнными арбалетами в руках. Сейчас все эти телохранители напряжённо глядели на меня, однако моментально отступили, стоило Серому Ворону произнести: «Всё в порядке. Леди Анна не ошиблась, это действительно мои друзья».
        Бородатый мужчина сам пошёл мне навстречу, и мы горячо обнялись в центре зала. Объятия друга оказались неожиданно крепкими, я как-то запомнил Сергея Воронина как достаточно тщедушного и хилого, хотя и очень проворного парня. А ещё я сразу ощутил, что под бархатной одеждой на Хозяине Болота находится кольчуга. Похоже, нас с Феей и Свелинной опасались и не слишком-то доверяли.
        Наконец, Сергей отпустил меня, направился к Ленке и, поколебавшись секунду, осторожно поцеловал подругу детства в щёку. Такое же приветствие заслужила Свелинна, почему-то сильно засмущавшаяся и даже зардевшаяся румянцем. Затем настала очередь Каришки приветствовать нас, а потом Сергей представил свою рыжую сестру, которая до этого молча стояла в сторонке:
        - Леди Анна, моя сестра. Вы с ней не знакомы, хотя уже встречались вчера и сегодня…
        - Мы уже успели познакомиться, - Ленка наконец-то развернула бумажку, которую до этого держала свёрнутой в ладони, и я сразу узнал снятое со столба автовокзала объявление о розыске пропавших из интерната детей. - Эта ведь Аня? - Моя подруга показала чёрно-белые размноженные на ксероксе фотографии, на которых был изображён уставший или больной Сергей Воронин с синяками под глазами и в больничной пижаме, а также лысая болезненного вида маленькая девчонка.
        - Убери эту гадость! - сразу же нахмурился Сергей.
        Мой друг явно хотел сказать больше, но замолчал на полуслове и приказал страже покинуть комнату. Несколько секунд, и в зале кроме хозяев и трёх гостей остался лишь древний сгорбленный старик в рясе служителя бога Белла, который сидел в углу с полузакрытыми глазами и похоже не расслышал приказа Хозяина Болот. Сергей слегка смутился и запоздало представил нам местного жреца Бога Торговли и Воровства.
        - Отец Хорут, ранее служил в храме Белла у Горной Крепости. Твёрд в своей вере, очень силён как жрец и хорошо разбирается во всех тонкостях ритуалов, а главное беззаветно предан мне. Но уже стар и немощен телом, а потому я заменил его более молодым и активным священником. В Эрафии пассивность сейчас недопустима, когда среди Двенадцати Богов продолжается раскол, а Новая Церковь угрожает жрецам и прихожанам.
        Серый Ворон обернулась и убедился, что за последними стражниками закрылись тяжёлые створки дверей. После чего пояснил, указав на листок объявления.
        - Это действительно Аня, вот только мы стараемся не обсуждать эту старую тему. Считаем, что та девочка из прошлой жизни давно умерла. Моя сестра ведь на самом деле была смертельно больной, ей оставалось жить от силы месяц-полтора. Здесь же мы нашли для Ани лекарства, моя маленькая сестрёнка выздоровела. Но при попытке вернуться в наш мир снова тяжело заболела, так что пришлось срочно возвращаться и заново проходить курс лечения. С тех пор я неоднократно бывал в нашем мире по разным делам, и там прошло гораздо больше времени, чем Ане было отмерено судьбой. Вернуться в наш мир сестра больше не может, для неё это равносильно смерти. По просьбе леди Анны я нашёл её родную мать - хотел рассказать о новой счастливой жизни дочери и даже пригласить к нам в гости, но женщина мне не поверила. Демонстративно порвала и швырнула мне в лицо написанное дочерью письмо и выбросила все рисунки, которые ей послала Аня. Тогда я просто-напросто развернулся и ушёл…
        - Не совсем так, брат, - вклинилась в разговор златовласая девушка-друид. - Ты умолчал о том, что именно говорила тебе моя мама, когда рвала письмо и рисунки. Говори, не бойся. Я больше не расплачусь. Обещаю!
        Серый Ворон недоверчиво взглянул на рыжую девушку и проговорил тихо:
        - Да, она произнесла слова, после которых я посчитал дальнейшую беседу бессмысленной. Сказала, что вычеркнула больную неполноценную девочку из своей жизни, а потому ей безразлично, умерла дочь на больничной койке или ещё нет. Женщина сказала, что сама она ещё молода и красива, а потому отбросила старое и пытается зажить счастливой жизнью, в которой у неё имеется другой мужчина, а после свадьбы родятся нормальные здоровые дети. И поэтому, даже если дочь и выздоровела, мать не желает её видеть, чтобы не разрушать хрупкое семейное счастье и не вспоминать о прошлых переживаниях.
        Мда… Жестоко… Наступила тишина, а затем я услышал за спиной всхлипывания. Рыжая девушка-друид закрыла ладонями мокрое от слёз лицо и, не разбирая дроги и роняя стулья, выбежала из зала. Ленка поглядела ей вслед, молча скомкала и бросила на пол злосчастное объявление. Сергей же проговорил осуждающе.
        - Зря вы напомнили сестре… Сколько лет прошло, но Аня до сих пор не может пережить тот момент, когда мать от неё отказалась. Всегда так бурно реагирует. Иногда среди ночи я слышу, как моя сестра просыпается с криком и рыдает потом в своей спальне. Затем целыми днями сидит в комнате и строчит матери пространные письма, после чего просит меня отправить запечатанные разрисованные сердечками и следами поцелуев конверты, когда буду в нашем мире. Но потом всегда меняет решение, требует письма обратно и рвёт на мелкие кусочки. Так что моя к вам просьба: ни единым словом, ни малейшим намёком не напоминать Ане про родной мир. Здесь это строгое табу. И кстати, расскажите, как вы нашли дорогу в Лес-Между-Мирами.
        Фея искренне извинилась, сославшись на незнание местных традиций. И рассказала, как пару лет назад случайно выяснила, что наша бывшая одноклассница Настя Головёшкина родилась в Эрафии и периодически бывает в родном мире. Когда портал в доме Илоны и Гробнара был разрушен, Ленка пришла в квартиру своей подружки и потребовала информацию о пути в другие миры. Пришлось давить, даже угрожать, но именно так мы узнали о другой дороге в Лес-Между-Мирами, которой потом и воспользовались.
        - Настя Головёшкина… - Серый Ворон усмехнулся в усы и покачал головой… - Неприметная скромная девочка в нашем классе. В Эрафии же Сильвия Стальное Сердце - жестокая и корыстная глава клана Вольных Торговцев, проще говоря контрабандистов, возящих товары между мирами в обход Серых Пограничников. Сильвия завтра-послезавтра приедет сюда, и вы сможете вдоволь пообщаться с бывшей одноклассницей. Но ладно, хватит о делах, я же слышу, как у Пузыря урчит голодный желудок.
        Серый Ворон широким жестом пригласил всех к столу. Старик-жрец сразу оживился и тоже занял свободное место за богато уставленным столом. И тут обнаружилось, что кроме пустующего кресла Анны слева от Хозяина Болот остались незанятыми ещё два кресла напротив нас. Я не стал акцентировать внимание на этом, опасаясь снова попасть впросак и нарушить ещё какую-нибудь принятую в данном месте традицию. Но ситуация тут же прояснилась.
        - Дети запаздывают к столу, - извиняющимся тоном проговорила Каришка. - Но ждать не будем, начнём без Ники и Егора.
        Серый Ворон обернулся на окно, за которым никак не прекращался ливень, и ответил жене:
        - Скоро прибегут. Наверняка заигрались и как обычно прозевали приближение дождя, теперь им скользко по веткам передвигаться над болотом. Начнём без них.
        Сергей хлопнул в ладоши, и в комнату вошла смуглая пышногрудая девушка-служанка с высоким серебряным кувшином, из носика которого поднималась струйка пара.
        - Вы через наше болото сегодня прошли, - объяснила Каришка, - так что крайне рекомендую принять. Настойка на семнадцати болотных травах, пьётся исключительно в горячем виде. Рецепт друидов, Аня сама готовила. Придаёт путникам силы и служит гарантией того, что никакие болезни и паразиты из тухлой болотной воды не проявятся через несколько дней.
        Пышногрудая служанка подошла ко мне и наполнила массивный хрустальный бокал изумрудно-зелёной дымящейся жидкостью. Я взял бокал в руку и принюхался. Напиток щекотал нос и пах смесью полыни и каких-то ягод, то ли барбариса, то ли кизила. Необычный и достаточно приятный запах. Девушка-служанка наполнила бокал Свелинне, но когда подошла к Фее, Ленка решительно накрыла свой кубок ладонью, отказавшись от алкоголя.
        - Здесь другой мир, и твои старые клятвы не имеют силы, - напомнил я подруге, но Ленка была настойчива.
        - Не нужно. Я слишком быстро хмелею, а в пьяном виде становлюсь буйной и творю опасные заклинания.
        - Можно надеть блокирующий магию браслет, - предложил способ Сергей, но волшебница осталась твёрдой в своём решении.
        - Дело тут нет в окружающем мире, дело во мне самой. Я приняла решение раз и навсегда, и не собираюсь делать себе поблажки.
        Настаивать хозяева не стали. Ленка же протянула руку и придвинула себе графин с каким-то светлым прозрачным соком. Мы выпили за встречу. Настойка оказалась крепкой, сладкой и терпкой, я прямо почувствовал, как приятное жжение прокатилось по пищеводу. Свелинна тоже осушила бокал и поспешила закусить фруктами. Послышались быстрые шаги, двери распахнулись, и в комнату вбежали запыхавшиеся Егор и Ника. Не слишком-то обращая внимания на гостей, дети быстро заняли пустующие два стула.
        - Немного совсем опоздали, не считается! - заявил мальчишка с мокрыми от дождя тёмными волосами.
        - Мама, а Егорка опять дразнил Водяного! - тут же наябедничала Каришке хвостатая девчонка, при этом быстро перекладывая к себе в тарелку овощи с ближайшего подноса.
        Мама? Так это точно дети Каришки? Но ведь тайфлинги не могут иметь детей от людей, это все знают! На моём лице, видимо, отразилось недоумение, но я поймал на себе напряжённый взгляд супруги Серого Ворона и промолчал, ничего не сказав по поводу детей. Ленка же после короткого замешательства задала вполне нейтральный вопрос:
        - А имя Ника - это сокращённое от Вероника?
        Каришка улыбнулась, вопрос матери понравился.
        - Сокращённое, но только от Земляника. Тут в этом мире принято детей именовать названиями ягод и цветов.
        - А Егор от какого растения? - поинтересовался я.
        - Не от растения, это… Серый Ворон предложил, - быстро проговорила тайфлинг и, несмотря на улыбку Каришки, я сразу почувствовал возникшее напряжение.
        Егор? Так вроде звали младшего брата Сергея, который погиб при пожаре в нашем доме вместе с матерью. Получается, Серый Ворон и Каришка назвали ребёнка в честь того малыша? Или…
        - Егор - наш первенец, - с нажимом в голосе проговорила Каришка, и одновременно с этим я почувствовал, как Ленка под столом чувствительно пнула мою ногу.
        Да понял я уже, понял! Первенец так первенец. Не нужно считать меня полным идиотом. Тело пропавшего при пожаре годовалого малыша так и не нашли, да и быстро затёртую кем-то рунную надпись углём на стене соседского дома «Вернёшь корону - получишь мальчишку» я видел своими собственными глазами. Так вот куда делся тот пропавший маленький Егор!
        Снова подошла фигуристая служанка и с приятной улыбкой предложила наполнить мой кубок горячей настойкой. Я кивнул, поскольку мне срочно требовалось выпить, чтобы переварить свалившуюся на голову новую информацию. Уже осушив бокал, я догадался, что поторопился - все остальные держали наполненные сосуды в руках и смотрели на меня. Пришлось просить служанку ещё раз наполнить мне бокал. Чтобы сгладить впечатление от промашки, я вызвался произнести тост и встал. Но не успел произнести и слова, как меня перебил удивлённый и несколько испуганный голосок Ники:
        - Мама, а тётя-волшебница мясо себе положила на тарелку!
        Ленка замерла с вилкой в руке, не успев донести кусочек сочного мяса до рта. Фея явно не поняла причины столь пристального внимания к своей персоне и удивлённо посмотрела на Сергея. Наш друг улыбнулся и охотно пояснил:
        - Ника ещё маленькая, а потому знает мир таким, каким привыкла видеть с детства. Она полагает, что женщины не едят мясо ни в каком виде. Ведь она сама не ест, её мама Каришка не ест, тётя Анна друид тоже не ест мясных блюд, а все местные девушки-служанки также не едят мясного по принятым в Эхиргамской Империи религиозным соображениям. Поэтому до сегодняшнего дня Ника полагала, что мясо предназначено исключительно для мужчин, и очень удивилась, когда Фея потянулась за куском фаршированной утки. Кстати, очень вкусной, рекомендую.
        Каришка строго потребовала от дочери убрать локти со стола и сесть на стуле ровно, после чего объяснил на свой манер.
        - Тётя Елена - могучая волшебница, а потому ей можно всё, даже есть мясо. Понятно?
        Девочка согласно кивнула, принимая новую для себя информацию. Очередная шероховатость в общении была успешно сглажена. Я снова взял бокал, собираясь произнести речь во славу радушных хозяев этого дома, но на сей раз меня остановила появившаяся в зале леди Анна. Сестра Серого Ворона уже полностью пришла в себя и, безо всякого стеснения заглянув в мой бокал, потребовала от смуглой служанки налить ей того же.
        Наконец-то я смог произнести давно заготовленный тост, и все выпили. Ужин продолжился, но через какое-то время сидящий слева от меня старик в рясе сослался на недомогание и, низко поклонившись Серому Ворону и ещё раз извинившись, покинул зал. Когда двери за стариком закрылись, Сергей с сожалением проговорил:
        - Сдаёт в последнее время отец Хорут, годы берут своё. Я познакомился с ним год назад по времени Эрафии. Выдал ему денег на ремонт святилища, потом весной был в тех краях и заглянул к жрецу. Несмотря на гонения Церкви Моргима, храм Белла сохранился, в нём регулярно проходили богослужения. По моему совету старый Хорут нашёл себе молодого помощника, который полностью освоился и справлялся со всеми обязанностями. И поскольку присутствие Хорута стало ненужным, я забрал старика с собой в этом мир.
        - Зачем? - неожиданно поинтересовалась Свелинна. - Он же стар, не лучше ли было дать ему спокойно дожить остаток дней в привычном месте?
        Сергей с некоторым удивлением посмотрел на не по годам серьёзную волшебницу и ответил, задумчиво глядя через окно куда-то вдаль.
        - Свелинна, тут не всегда было спокойно. Орки, хищные звери, плотоядные деревья, летающие и подводные твари… Аня тогда была ещё совсем маленькой и неопытной, собственных сил ей не хватало для подчинения природы. Нам требовался знающий все тонкости религиозных обрядов человек, способный освятить землю и обеспечить божественную защиту этого убежища. Отец Хорут прекрасно справился с этой ролью. Вместе мы открыли врата в этот мир для бога Белла, и вера в Бога Торговли и Воровства уже распространилась по окрестным землям, укрепляя позиции моего небесного покровителя. Сюда стали приходить паломники, сами по себе уже появляются алтари Белла и молельные дома. Число приверженцев новой религии растёт, а вместе с тем растёт сила Белла, и крепнет защита моих владений.
        Тут я вспомнил про выданный жрецом конкурирующей религии медальон богини Алиды, который до сих пор валялся у меня в рюкзаке. Достаточно праведное на первый взгляд задание пронести амулет на охраняемую демоническими чарами территорию, на которое согласился пару дней назад, стало выглядеть совершенно в ином свете. Я тут же рассказал Серому Ворону про встречу с отшельником и полученный от него магический предмет. Мой друг посерьёзнел и хищно усмехнулся:
        - Этот старый хрыч из рыбацкой деревушки всё никак не успокоится… Интересно, кем он вам представился?
        Я ответил, что встреченный нами старик назвался Арольдом-Отшельником, который ведёт просветительскую работу среди неграмотных селян и заодно пишет трактат о диких землях. Сергей внимательно выслушал и кивнул:
        - Всё так… Вот только Арольд наверняка не упомянул, что пришёл в эти края вовсе не случайно. Пару лет лет назад жрецы доминирующей в этих землях церкви Алиды обнаружили отток числа верующих и падение силы своих благословений. Поспешили сообщить об этом более старшим в церковной иерархии священникам, те перенаправили запрос ещё дальше высшим жрецам, и вскоре из столицы королевства Орудин прислали брата Арольда со специальной миссией выяснить причину аномалии и ликвидировать её. Посланник быстро локализовал источник новой силы, но вот уже год ходит вокруг моих земель и никак не может подобрать ключи к нашей защите. Пару раз он сам лично совался на болота под разными предлогами, но мои слуги вышвыривали его прочь. Отец Хорут внимательно наблюдает за этим посланником чужой религии и даже пару раз вступал с ним в религиозные диспуты. В последнее время эмиссар церкви Алиды был растерян и подавлен. Он не сумел справиться с оказавшимся слишком трудным заданием, но не может вернуться к своему начальству с пустыми руками. Так говорите, он дал вам какой-то амулет?
        Я кивнул, и неожиданно серьёзная и даже встревоженная леди Анна заявила, что ей нужно на этот предмет взглянуть, причём чем быстрее, тем лучше. Я согласился принести опасную вещь и тут же встал из-за стола. Проводить меня вызвалась сама леди Анна. Мы спустились в подземный коридор, и я обратил внимание, что глаза у рыжей девушки засветились в темноте зелёным фосфоресцирующим огнём. Видимо, я вздрогнул от неожиданности, поскольку Каллисто рассмеялась:
        - Не бойся, рыцарь. Это просто умение друидов, частичная трансформация в зверя. Позволяет лучше видеть в темноте. Жаль, что ты так не умеешь…
        Последняя фраза относилась к моменту, когда я споткнулся в темноте, налетев на какую-то неровность пола и едва удержавшись на ногах. Я разозлился и попытался привычным щелчком пальцев вызвать над собой свет, но безрезультатно. Девушка-друид с ехидством прокомментировала мою неудачную попытку.
        - Я всё больше убеждаюсь, что ум - это не твоё, рыцарь Пётр. Ты невнимательно слушал моего брата. Он же рассказывал буквально только что, что вокруг нас зона, где безраздельно властвует Белл. Силы других богов тут нет, и потому обращаться к ним бессмысленно.
        Я закусил губу с досады. Ну почему я снова сглупил? Сам ведь мог догадаться и без чужих подсказок, что мои призывы к Моране останутся в этом месте без ответа. Некоторое время мы шли в тишине, затем я поинтересовался у Каллисто:
        - Как давно вы живёте здесь на островах среди болот?
        Колкая на язык девушка и тут не преминула съязвить:
        - Признайся, это ведь такой своеобразный способ вызнать мой возраст?
        Она определённо задалась целью вывести меня из себя. Но я, мысленно посчитав про себя до десяти, ответил спокойно:
        - Нет. Просто пытаюсь понять для себя общую картину. Серый Ворон так спокойно рассуждает про «пару лет назад», хотя для нас с Ленкой с нашего с ним расставания прошёл всего год. Сколько времени друг нас не видел? На вид ему двадцать пять, то есть примерно восемь лет прошло. Но при этом Сергей успел и в Эрафии себя проявить, и в Эхиргамскую Империю наведывался, и в нашем родном мире бывал не раз. Вот я и пытаюсь подсчитать. Тебе явно меньше двадцати, а уходили вы вместе с Сергеем, и было тогда тебе тогда всего десять. А Егорке..
        - Вот про Егорку не надо! - резко повысила голос девушка. - Догадался и молодец! Для всех вокруг, и в том числе для него самого тоже, он - первенец Серого Ворона и Каришки. Да, я была с братом в тот страшный день, когда Серый Ворон отбил попавшего в заложники мальчишку у жуткого Агалиарепта. Сергей тогда сильно пострадал и истекал кровью, но невеста жуткого некроманта Зилана Армазо была тогда убита, да и самому Агалиарепту тоже крепко досталось. Мы с трудом сумели вырваться из плотного кольца врагов и спасли Егора, но я до сих пор помню тот ужас, когда на тебя пикирует разъярённый пышущий огнём чёрный дракон, а вокруг свистят стрелы. Только представь себе, какими мы были, когда уходили от погони: еле плетущийся Сергей с простреленной ногой, беременная Каришка с годовалым Егоркой на руках, а рядом отсчитывающая последние дни своей жизни смертельно больная лысая девочка. Но мы выжили! Ушли из Эрафии, стали одной семьёй и сумели найти новый дом в этом абсолютно неизвестном тогда для нас мире. Сейчас мы - одна семья, и я не позволю ни тебе, ни твоей подруге, ни кому-либо иному разрушить эту гармонию!
        Мы уже вышли из коридора и стояли перед моей комнатой. Я зашёл внутрь и быстро забрал опасный медальон. Когда же вышел обратно, обнаружил, что девушка-друид стоит задумавшись, а её глаза всё ещё пылают гневным огнём, хотя и не конкретно против меня направленным. Сообразил, что старые воспоминания всколыхнули Каллисто, а очень эмоциональная Сестра Хозяина переживала и бурно реагировала на угрозу существующему вокруг неё безопасному и спокойному мирку. От рыжей девушки сейчас веяло невероятной мощью, способной ломать вековые деревья и вызывать шторм на море. Попытался было оценить, насколько же Сестра Хозяина сильна, но словно прочтя мои мысли, девушка повернулась в мою сторону и сразу успокоилась.
        - За медведицу на пляже извини, - неожиданно проговорила леди Анна. - Не ожидала, что Елена Фея меня моментально раскроет. Но облик обратно на человеческий не меняла вовсе не из упрямства, как думает твоя подружка, просто одежда у меня была далеко от того места. Глупо получилось.
        Каллисто вдруг прислонила ладошку к деревянной стене, и секунду спустя из гладкой стены выросла и покрылась почками тоненькая веточка дерева. Через несколько мгновений почки набухли и раскрылись, явив миру резные многогранные листики.
        - Знаешь, что это за дерево? - спросила меня Аня с непонятной дрожью и чуть ли не благоговением в голосе.
        Я отрицательно помотал головой. Каллисто аккуратно и даже ласково пропустила зелёные листики меж пальцами и прошептала:
        - Это белый клён. Вы трое живёте внутри ствола срубленного орками белого клёна. Я нашла пень умирающим, сохранились лишь корни, но дерево упорно цеплялось за жизнь. Я захотела его спасти и влила свои силы. Наверное перестаралась. Пень вырос до гигантских размеров и снаружи покрылся зелёными побегами. По приказу брата слуги вырезали внутри пня настоящие хоромы. Но интересен здесь не живой дом, а именно то, что это именно белый клён.
        - И что с того, что именно клён?
        Леди Анна посмотрела на меня печально и разочарованно махнула рукой. Я сообразил, что снова сморозил какую-то глупость, хотя и не понял, какую именно. Всю обратную дорогу по подземному туннелю златовласая девушка молчала, похоже обидевшись на меня за промашку. Но я не считал себя виноватым и не стремился заводить разговор первым, и уж тем более извиняться непонятно за что. Когда мы вернулись с медальоном к остальным, то обнаружили, что ужин уже перешёл из протокольной официальной части в совсем уж в неформальную.
        Расшалившиеся дети бегали вокруг стола, причём компанию им составляла Свелинна. Сергей сидел на моём стуле и что-то живо обсуждал с Ленкой, активно жестикулируя руками и периодически сгоняя со стола лезущего в тарелки наглого Неведомого Призрака. Каришка стояла рядом с ними, повесив на спинку стула свой слишком тяжёлый и неудобный по такой духоте плащ и оставшись в лёгком топике и коротеньких шортах. Проследив за моим взглядом и обнаружив, что я излишне пристально рассматриваю её длинный хвост, тайфлинг сперва смутилась, но потом вдруг оставила Сергея и Ленку, взяла со стала два бокала с рубиново-красным вином и решительно направилась в мою сторону, виляя бёдрами и демонстративно помахивая хвостом из стороны в сторону.
        - Фея рассказала, что ты хорошо танцуешь и даже посещал танцевальные занятия в своём мире. Это так?
        - Да, так и есть. Тренер в «качалке» советовал танцами заняться - говорил, что я слишком скован и словно деревянный. Подумал, что подвижность пригодится, особенно если снова придётся серьёзно на мечах драться. Да и к тому же я рыцарь, возможно придётся с благородными дамами общаться и на балах танцевать…
        Каришка улыбнулась, вручила мне один бокал и указала на ведущую на балкон дверь. Дождь уже закончился, но с хмурого неба всё ещё продолжали срываться капли, а жара нисколько не спала. Хвостатая собеседница отхлебнула вина и проговорила, глядя мне прямо в глаза.
        - Будет у меня к тебе маленькая просьба. Послезавтра у нас важное событие, сюда прибудет множество гостей, в том числе лица благородных кровей и столичная знать. Моя дочь впервые будет представлена в таком высоком обществе, и для меня важно, чтобы Ника произвела на гостей благоприятное впечатление. Пластика у дочери имеется, музыкальный слух безупречный, но вот уверенности в себе нет, как и опыта танцев в паре. Потанцуй с ней, укажи на возможные ошибки. Сделаешь это для меня, славный рыцарь?
        Странная просьба. Признаться, я полагал, что вопрос про танцы - лишь формальный повод выйти на балкон и поговорить, но вот чего-чего, а урока танцев для дочери точно не ожидал. Я честно признался, что учитель танцев из меня никакой, тем не менее согласился помочь Каришке и её дочери.
        - Спасибо, славный рыцарь Пётр. В долгу не останусь. Кстати, и тебе самому послезавтра стоит повнимательнее присмотреться к хорошеньким девушкам. Насколько понимаю, ты же сейчас не связан никакими узами и обязательствами, так ведь?
        Я сразу погрустнел, поскольку Каришка надавила на больное место. Мои отношения с Феей полностью зашли в тупик после того, как школьная подруга объявила о решении обвенчаться с бароном Виллем Омникафи. В нашем родном мире мы продолжали всегда находиться вместе, наверняка одноклассники и даже родители считали нас женихом и невестой. Но это было совсем не так. Ленка стала чужой и отстранённой, она стеснялась даже наедине выказать мне хотя бы минимальные знаки привязанности, выходящие за рамки «верный друг», оставаясь всё время на расстоянии. И это несмотря на то, что следы её жениха Вилля Омникафи и герцогини Камилетты Кафиштен затерялись в огромной Эрафии, мы даже не были уверены, что наши друзья до сих пор живы.
        Да и высокородная леди Камилетта до самого момента расставания тоже вела себя со мной странно. То вроде показывала желание сблизиться, причём однажды ночью в Холфорде и вовсе предложила зайти очень далеко за рамки «благородная леди и её паж». То демонстративно отдалялась или даже прямым текстом заявляла о непреодолимой пропасти между высокородной титулованной правительницей и мной, выбившимся в рыцари из простолюдинов. Вроде как я был Камилетте небезразличен, вот только говорить о каких-либо серьёзных отношениях не приходилось. Да и год уже прошёл с того момента, как герцогиня Камилетта пропала вместе с эльфами, дварфом, минотавром и бароном. Как бы с Ками действительно не случилось чего… Я мотнул головой, прогоняя тревожные мысли, и поинтересовался у Каришки:
        - Я уже несколько раз слышал, что на послезавтра назначено какое-то важное мероприятие. Но что за событие будет послезавтра?
        Тайфлинг улыбнулась. Медленно допила вино из бокала и проговорила своим неповторимым чарующим голосом:
        - Пузырь, а ты разве не знаешь? Послезавтра у твоего школьного друга юбилей. Серому Ворону исполняется ровно сто лет. Приглашены гости из одиннадцати миров, в которых мой супруг успел побывать за свою долгую жизнь.
        - Что?! - я выронил бокал из рук, и дорогой хрусталь разлетелся сотней мелких осколков.
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ПРОПАСТЬ ПРОЖИТЫХ ЛЕТ
        Сто лет?! Я не мог поверить своим ушам. Нет, умом-то я понимал, что для Сергея Воронина прошли многие годы с момента нашего расставания, раз уж мой бывший одноклассник выглядел гораздо старше меня. К тому же по словам Каришки её супруг побывал во множестве других миров, и прожитое там время тоже наверняка учитывалось в общем сроке. Но сто лет? Тут явно закралась какая-то ошибка!
        На балкон вышел Серый Ворон. Ему хватило одного взгляда на хвостатую супругу, чтобы каким-то образом догадаться о теме нашей с Каришкой беседы. Ещё одно подтверждение долгого прожитого вместе времени, раз супруги понимали друг друга с полувзгляда.
        - Да, Пузырь, послезавтра у меня юбилей. Сто лет, важное событие. Именно это и было причиной изначально настороженного отношения к вашей группе: не верил я в случайность того, что перед грандиозным праздником, на котором ожидается множество гостей из нескольких миров, на пороге дома вдруг появляются мои старинные друзья.
        Я ничего не ответил, но видимо непонимание отразилось на моём лице, так как Серый Ворон пояснил.
        - Видишь ли, я нажил множество сильных и коварных врагов, а под личинами друзей детства, которых стража наверняка пропустила бы через все заслоны вокруг убежища, могли скрываться совсем другие люди… или даже вовсе не люди. Но сестра вас проверила, да и я сам тоже убедился, что не ошибся. Во многом помог меч Ставера Солнечного, который ты таскаешь в чехле у седла. Каришка когда-то вытащила этот меч из склепа Золото Мёртвых, и он послужил выкупом Богине Смерти за жизнь моей супруги. Хотя до сих пор полагаю, что наша встреча вовсе не случайна. Бог Белл и его союзники из числа Двенадцати Богов привели вас на мой юбилей, таким образом делая мне шикарный подарок и намекая, что настала пора действовать.
        На балконе появилась молчаливая смуглая служанка с другим бокалом вина для меня. Хозяин Болот указал ей на осколки разбитого бокала и пролитое вино, мне же предложил вернуться в зал, чтобы там продолжить беседу и застолье.
        - Фея в целом рассказала о ваших похождениях за прошедшее время и миссии по поиску Первоначального Храма. Про этот храм меня спрашивала и сестра. Отвечу честно: я лишь вчера впервые услышал о таком необычном месте, хотя земли наяд и Стылую реку знаю неплохо, орков клана Синей Рыбы тоже встречал, и область поиска мне в целом понятна. Сразу же после праздника направимся туда и все вместе поищем Первоначальный Храм, слово Мифрилового Эмира! Тьфу ты… привычка… - Сергей усмехнулся одному ему понятной шутке и пообещал при случае рассказать о своих приключениях в Эхиргамской Империи и других мирах, и даже провести нас всех туда.
        - Хорошо бы, - Фея давно уже стояла рядом и прислушивалась к разговору. - Но вообще я серьёзно обижена на тебя за то, что посетил другие миры без нас с Пузырём, хотя путешествовать мы начинали втроём и давали слово держаться вместе. Восемьдесят лет прошло! Похоже, ты совсем забыл о нашем с Петькой существовании. Честное слово, меня сейчас такая злость распирает, что хочется хорошенько стукнуть тебя по дурной башке!
        - Ну так стукни, если тебе от этого станет легче, - добродушно усмехнулся в усы Серый Ворон.
        Я думал, Ленка стушуется и отступит, но волшебница отвела руку и с размаху влепила Хозяину Болот звонкую пощёчину. Удар был неуклюжим, даже я без труда увернулся бы, не то что настолько ловкий вор, но Сергей даже не попытался уклоняться и принял оплеуху. Выносившая совок с осколками бокала смуглая служанка аж замерла в ужасе посреди зала, но Сергей отреагировал абсолютно спокойно.
        - Полегчало? Готова вести беседу без лишних эмоций?
        Фея молча кивнула, тряся отбитой рукой.
        - Хорошо. Как нашла убежище, ты уже объяснила. В следующий раз по магическим силовым линиям убежище могут отыскать вовсе не друзья, так что я уже дал сестре указание исправить этот серьёзный недостаток в её магической конструкции. Теперь же объясни, как догадалась, что тут живём мы с Каришкой.
        Ленка довольно заулыбалась и начала рассказ, загибая пальцы:
        - Намёков на это мы встретили более чем достаточно. Во-первых, встреченные нами дети, а конкретно девочка-тайфлинг с защитным браслетом от Магии Разума и Магии Земли. При первой встрече с Никой я не сообразила рассмотреть эту вещь, но потом увидела тот же браслет у леди Анны. Весьма редкое сочетание свойств, и я припомнила, где уже встречала такое, да и саму вещь тоже опознала.
        - Да, это мой старый браслет, - согласился Серый Ворон. - Я давно обзавёлся более надёжной и комплексной защитой, а мой старый браслет Ника частенько носит в качестве украшения. Есть определённая ирония судьбы в том, что приобретённая давным-давно защита специально против тебя сработала именно так, как и задумывалось, пусть даже в другом мире и у другого человека.
        - Затем случилась вторая подсказка: я узнала одно из имён девушки-друида. Каллисто - принятое в нашем мире название созвездия Большой Медведицы. Выходит, сестра Хозяина Болот родом из моего мира, и её брат скорее всего тоже. Я ещё Стылая река, которую упомянули встреченные нами орки. Припоминаю, как ты активно уговаривал нас с Пузырём пойти из Леса-Между-Мирами не в Эрафию, а в сторону Стылой реки в ещё один мир. Острова Фаэри, кажется, было название.
        Только сейчас после слов подруги я сообразил, что тоже слышал ранее название такой реки от Илоны. Женщина-друид тогда крайне не советовала нам соваться через реку, поскольку за ней находились территории опасных орков, но зато именно там в мире с названием Острова Фаэри росли лечебные белые клёны. Наши комнаты сейчас были выдолблены внутри большого пня белого клёна, Каллисто об этом говорила. Выходит, подсказки находились прямо у меня под носом, но я их в упор не видел…
        - И наконец, огромная чёрная волчица, - продолжала Фея загибать пальцы. - В роще при первой встрече она не признала нас и была готова атаковать. Но затем возле озера волчица оказалась настроена благодушно и изо всех сил старалась сообщить, что вспомнила меня и Пузыря. Я сумела прочесть её мысли и узнала имя волчицы: Тьма. И если до этого момента у меня имелись лишь догадки и предположения, то после встречи с твоим питомцем для меня всё стало предельно ясно. А последовавшая вскоре встреча с леди Анной в облике медведицы развеяла последние сомнения.
        Сестра Сергея как раз стояла рядом с бокалом вина, прислушиваясь к разговору, и Фея обернулась к Каллисто:
        - Ты серьёзно разозлила меня, повысив тем самым мои способности. Знай на будущее, что в виде человека и на своей территории, да ещё и с комплектом магической защиты, ты крайне сильна и практически неуязвима для моей магии. Но в форме зверя ты полностью открыта для чтения мыслей. Я прочла всё, что меня интересовало. И конечно узнала имя Хозяина и Хозяйки.
        - Ну, ты и стерва… - проговорила златокудрая девушка, её щёки моментально стали пунцово-красными.
        Мне показалось, что леди Анна сейчас либо расплачется, либо обратится медведицей и вцепится когтями в лицо Ленки. Серый Ворон тоже видимо это почувствовал и поспешил встать между девушками.
        - Да, Аня, я тебя предупреждал, но ты невнимательно слушала. Фея беспринципная, злопамятная и очень-очень хитрая. Иметь такую во врагах опасно. Зато как друг Фея поистине бесценна. Если бы вы знали, насколько мне не хватало Ленкиных способностей все эти годы!
        С этими словами Сергей решительно шагнул к Фее и поцеловал в губы, а наша подруга не только не стала возражать, а наоборот расплылась в довольной улыбке. Я заметил, как напряглась и неодобрительно смотрела на мужа Каришка, но Хозяйка промолчала. Застолье продолжилось. Анна отлучилась минут на пятнадцать, после чего вернулась и сообщила, что опасный амулет надёжно изолирован и больше не представляет угрозы.
        На улице быстро стемнело, поэтому Каришка зажгла яркие светильники под потолком. Мы сидели за столом, цедили лёгкое вино и вспоминали совместные приключения. Наш первый визит в Эрафию, поход в разрушенный эльфийский город и сражение на зимней дороге. Второй поход и путешествие по Стреминке к замку барона Шоллани, оборону Холфорда. В какой-то момент Каришка покинула нас и пошла укладывать детей. Сразу после этого клюющая носом Свелинна сообщила, что уже отключается от усталости, а потому тоже пойдёт спать. Фея также ушла вместе с подругой, и в зале остались только мы с Серым Вороном и Каллисто.
        - Я должен перед тобой извиниться, Петька, - неожиданно проговорил мой старинный друг, - или хотя бы объяснить свои мотивы. Нет, я вовсе не забыл тебя и Ленку, и подтверждением будет ожидающий тебя в Эрафии сюрприз. Но помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? Я тогда был просто убит из-за смерти матери и пропажи брата. Едва не сошёл с ума и вёл себя совершенно неадекватно. Неудивительно, что меня поместили в лечебницу, обкололи антидепрессантами и прочей гадостью. Нет никакого сомнения, что от лошадиных доз медикаментов я вскоре окончательно спятил бы и превратился в овощ, но мне очень своевременно помогла Аня. Она тогда умирала, но нашла силы поддержать меня. Благодаря Ане я пришёл в себя и осознал, где нахожусь. А потом случилось чудо: меня в лечебнице нашла Каришка с Неведомым Призраком. Мы выбрались из нашего мира, хотя для этого своими действиями фактически убили нашу соседку Марию Никитичну, которая согласилась показать нам дорогу в Лес-Между-Мирами.
        - Марию Никитичну?
        Исчезновение пенсионерки всколыхнуло тогда весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!
        - Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как на моей совести и смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией фальшивой Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо Великого Вождя орков убийцу моих родителей. Сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать и никогда не успокоится, но сражаться дальше с ним и другими врагами у меня тогда не было никаких сил…
        Сергей помолчал и допил вино, но когда пышногрудая служанка взяла кувшин, собираясь долить Хозяину ещё, решительно накрыл бокал ладонью.
        - Пузырь, мы вообще ушли из Эрафии в другой мир, где нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я истребил, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я обследовал окрестные территории на сотни километров во все стороны. Во время моих странствий встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болот за то, что я живу посреди непроходимой топи.
        - Но погоди, - прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. - Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!
        Сергей довольно усмехнулся в усы:
        - Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть людей от своей земли. И они поверили, что я - могущественный и бессмертный Хозяин Болот, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками. Орки не признают моего права на клочок земель посреди болот и регулярно пытаются проникнуть сюда. Однажды они похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день дома не было - я с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка… Мой тебе совет, Пузырь, уж лучше схлестнуться с огнедышащим драконом, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлингов, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. После того визита Каришки орки перенесли свой лагерь на другое место, настолько
земля пропиталась кровью на прежнем месте стоянки…
        - Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, - вспомнил я.
        - И вождя тоже Каришка убила… - легко согласился Серый Ворон. - С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи непримиримая война. Они периодически посылают воинов на болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.
        - А кто такой этот Водяной? - поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.
        Сергей задумался, потом ответил честно:
        - Да я и сам толком не знаю… Появился тут на болотах лет пять назад. К тому моменту мы уже основательно обустроились, обзавелись хозяйством, наладили торговлю с соседями. Водяной тогда поменьше был, но всё равно впечатлял - размах щупалец с полсотни метров, куча глаз, причём видеть способен даже сквозь слой листьев и веток. Попытался меня прямо с дерева снять, пришлось изрядно побегать. Встревожил Водяной нас не на шутку, ведь у нас двое детей малолетних тогда на руках было. Если бы демон умел вылезать на сушу, пришлось бы всё бросать и уходить. Но быстро выяснилось, что монстр не способен покидать водную стихию, и это упростило дело. Попытался я с ним по-хорошему договориться, но демон оказался слишком упрямым. Пришлось действовать по-плохому…
        В разговор вступила леди Анна.
        - Для начала мы поймали Водяного в рыболовную сеть, но демон с лёгкостью порвал все путы. В общем-то план был понятен - изловить демона и убить или заставить служить, вот только сеть требовалась металлическая и желательно заговорённая, чтобы демон не смог уйти из плена. И тогда мой брат отправился в Эрафию, где чёрные дварфы по специальному заказу сплели сеть из мифриловой проволоки. Ну а дальше выловить водного монстра оказалось делом техники, и демон под угрозой смерти дал клятву охранять наш дом, не нападать на членов нашей семьи, слуг и гостей.
        В целом понятно, хотя неясными для меня оставались два момента. Во-первых, мифрил стоит баснословно дорого. Во-вторых, не вязалось что-то в моём понимании то, что Серый Ворон запросто общался с чёрными дварфами в то время, когда они дали объявление о его розыске. Сергей охотно ответил на мои вопросы:
        - Пузырь, в Эхиргамской Империи я семь десятилетий возглавлял Гильдию Воров. А Эхиргамская Империя - основной поставщик мифрила в Эрафию и другие миры. Я взял под контроль Гильдии Воров все поставки мифрила. Могу с гордостью сказать, что вот уже полвека ни один караван с мифриловой рудой не отправляется из пустыни без разрешения Мифрилового Эмира и выплаты положенной десятины в Гильдию Воров. Что же касательно чёрных дварфов, то у меня с ним свои счёты. Именно чёрные дварфы клана Кормящей Бездны соорудили ту бомбу, что убила Зилану Армазо и едва не погубила меня самого. Я ответил взаимностью, содрав с чёрных дварфов пятьдесят тысяч корольков за жезл управления чёрным летающим шаров Агалиарепта. И если дварфы не сразу распознали, что купленный ими жезл является фальшивкой, то не моя в том вина… Око за око, как говорится!
        Сергей засмеялся, вспоминая былые дни, потом продолжил рассказ.
        - Мы с чёрными дварфами несколько раз обменивались взаимными уколами, случился даже открытый конфликт, в шести мирах известный под названием «Мифриловая Война». Мои ребята из Гильдии Воров полностью парализовали поставки мифрила, из-за чего цена на и без того редкий металл взлетела до небес. Апофеозом противостояния стал момент, когда мы с Каришкой и двумя сотнями воров совершили дерзкий налёт на подземный склад глубинных жителей. Вынесли оттуда весь накопленный за тысячу лет запас мифрила, золота и драгоценных камней, а хранилось там очень много, можешь поверить! А уж сколько мы перехватили курьеров с деньгами за оплату контрабандных поставок руды, вообще не подсчитать. На изъятые деньги можно было целую армию наёмников набрать, что я, собственно, и сделал. Мы держали под своим контролем все переходы между мирами и практически разорили клан Кормящей Бездны, а также их союзников по Мифриловой Войне. Дварфы настолько нуждались в деньгах на закупку мифрила и выполнение контрактов с покупателями, что бывало Гильдия Воров им даже деньги ссужала под кабальные проценты. В активный период противостояния
чёрные дварфы даже послали своих убийц из элитного отряда «Дыханье Тьмы» с заданием найти и устранить Мифрилового Эмира. Найти меня, представляешь?
        Сергей весело засмеялся, словно для него не существовало ничего более забавного, чем разыскиваться очередными убийцами. Но на этот раз я тоже улыбнулся, поскольку помнил, как даже Орден Ассасинов, вызывающий ужас у всех жителей Эрафии, вынужден был признать невозможность устранения Серого Ворона. Судя по тому, что друг живой и невредимый сидел рядом со мной, убийцы из отряда «Дыханье Тьмы» тоже не преуспели с таким заданием.
        - Короче, после нескольких лет жёсткого противостояния глубинные дварфы зауважали Мифрилового Эмира и заключили мир. Они признали мою монополию на поставку мифрила из Эхиргамской Империи, Гильдия Воров же обязалась больше не покушаться на их караваны и на Подземный Банк. С тех пор мы с чёрными дварфами много раз сотрудничали в разных делах, хотя свои объявления о награде за мою поимку они так и не сняли. Но тут другая причина. У чёрных дварфы несколько кланов, единства даже близко нет, и даже в пределах одной семьи могут встречаться непримиримые враги. Кое-кто не согласился на мир, хотя активные боевые действия давно уже не ведутся. А некоторые дварфы, особенно много таких среди молодёжи, вообще считают, что период многовековой изоляции от внешнего мира пора прекращать. Вон у меня среди охраны шестеро чёрных дварфов, причём в их верности я совершенно не сомневаюсь, они сотни раз доказали свою преданность. А год назад тут на острове среди болот случилось историческое событие: впервые за последние три тысячи лет на поверхности родился ребёнок чёрных дварфов, моя сестра леди Анна лично принимала
роды…
        Я слушал школьного друга и всё отчётливее понимал, какая огромная пропасть времени пролегла меж нами с момента последней встречи, сколько событий случилось, какая разница в опыте и мировоззрении возникла. Странно, что спустя такой огромный срок Серый Ворон вообще вспомнил меня и Фею. Но будет ли ему теперь интересно находиться с нами? Будут ли наши цели совпадать? У Серого Ворона за восемьдесят лет появилось огромное количество новых друзей и знакомых, появились свои собственные грандиозные планы, требующие внимания и личного участия. Интересна ли ему вообще будет борьба в Эрафии со сторонниками графа Армазо, культистами Моргрима и орками Великого Вождя? Я не постеснялся задать старому другу этот вопрос.
        - Пузырь, в это сложно поверить, но за все прожитые годы не было дня, чтобы я не вспоминал об оставшихся в Эрафии могущественных и коварных врагах. Пока существует культ Моргима, пока живы граф Армазо и Агалиарепт, мне и моей семье даже в тайном убежище другого мира не будет спокойной жизни. Я собирал информацию о врагах и готовился к борьбе с ними. И похоже время действовать пришло! Иди за мной!
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ОЦЕНКА СИЛ
        Мы спустились в подвал, затем пошли уже знакомым подземным коридором. Я предположил, что направляется Серый Ворон к другому острову, на котором стоял гигантский пень белого клёна, но неожиданно путь преградила массивная окованная металлическими полосами дверь. Странно, раньше её тут не было. Или это совсем другой коридор? В столь насыщенном магическими иллюзиями месте ни в чём нельзя было быть уверенным.
        - А вообще здорово, что вы с Ленкой и Свелинной именно сейчас нашли меня! - проговорил Серый Ворон, выбирая нужный из тяжёлой связки ключей. - Целая эпоха моей жизни ушла в прошлое. Я оставил в руках сына дело, которому посвятил всю свою жизнь в Эхиргамской Империи. Мифриловый Эмир остался в прошлом, теперь я вновь открыт для приключений.
        - Как так? Егорка же ещё совсем маленький! Как он может управлять Гильдией Воров в столь юном возрасте? Или он маленький только тут, а в другом мире ему уже много лет?
        Сергей несколько удивлённо посмотрел на меня, потом переспросил:
        - Разве Каришка тебе не говорила? У нас с ней четверо детей. Егор - первенец, он живёт тут в мире Острова Фаэри, а в нашем родном мире ему всего лишь два года. В Эрафию и другие опасные миры я его не беру, поскольку он ещё слишком юн. Вот исполнится хотя бы четырнадцать, и тогда проведём его по Эрафии, Эхиргамской Империи, Древнемирью и ещё полудюжине миров. Ника тоже пусть взрослеет и учится, а пока что пусть посидит в безопасном убежище. Но в Древнемирье у нас с Каришкой родился второй сын, которого мы назвали Петром. В честь тебя, кстати. Там наша семья никак не связана с криминалом и воровством, мы с супругой считаемся богатыми купцами и подали заявку на вступление в Купеческую Гильдию. Пётр ещё совсем юн и сейчас остался на попечении нянек. А вот четвёртый ребёнок у нас родился в Эхиргамской Империи. Тоже мальчик, назвали Корвином. И хотя Корвин - младший из четырёх моих детей, но по текущему возрасту самый взрослый из них, ему тридцать два года. Воры прозвали его Младшим Вороном или Воронёнком, но думаю сейчас, когда Корвин принял управление Гильдией Воров, прозвище быстро сменится на более
грозное. Надеюсь, младший сын сможет посетить мой юбилей, хотя забот у него сейчас выше крыши.
        Я промолчал, хотя в мозгу у меня и крутилась назойливая мысль, что у тайфлингов не может быть детей от людей. Я прекрасно понимал, что сказать такое вслух значило смертельно обидеть старинного друга, но Серый Ворон сам решил заговорить на эту щекотливую тему.
        - Не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недомолвки по поводу моих детей. Пойдём, я тебе кое-что покажу.
        За открытой дверью оказалась развилка, и Хозяин Болот повёл меня вправо в тёмный коридор. Мой друг вызвал над собой магический светлячок и, пройдя пару десятков шагов по коридору, остановился возле кирпичной стены.
        - Иди прямо в стену, тут магическая иллюзия, - указал Сергей на совершенно неприметный участок и первым шагнул прямо внутрь кирпичной кладки.
        Я прошёл сквозь неосязаемое препятствие и оказался перед следующей тяжёлой и прочной дверью. Серый Ворон снова погремел связкой ключей и выбрал нужный. Толстая дверь бесшумно отворилась на хорошо смазанных петлях, и мы прошли в небольшое помещение.
        - Свои! - проговорил Сергей куда-то в темноту, и мне показалось, что я увидел поспешно убирающийся внутрь стены расплывчатый силуэт.
        Мой друг зажёг висящую под потолком лампу и указал на стеллаж с полками во всю стену. Все полки были плотно уставлены какими-то наполненными склянками, пузырьками и фиалами с разноцветным содержимым. Сергей взял в верхней руки один из пузырьков, добавил света в лампе и указал на мелкие написанные чёрной тушью на этикетке символы. Руны были эльфийскими, я достаточно плохо знал этот язык, на всё же смог прочесть аккуратно сделанную надпись: «Спаситель Династии».
        - Можешь мне не верить, но зачать ребёнка тайфлингом и человеком возможно и без магических препаратов, Ника тому живой пример. Для всего остального есть старая добрая магия.
        - Я слышал про «Спаситель Династии», - подтвердил я. - Крайне редкое и даже полумифическое лекарство для лечения бесплодия. Очень дорогое, препарат стоит на вес золота.
        Хозяин Болот кивнул, подтверждая мои слова.
        - Минимальную цену продажи видел в Лесу-Между-Мирами, предлагали один пузырёк за двести сорок корольков. В Эрафии такой препарат продают примерно вдвое дороже, но даже за такие деньги достать его фактически невозможно. Мне эти эликсиры достались бесплатно… хотя, это с какой стороны посмотреть. Если бы ты только знал, Пузырь, сколько дней и ночей я провёл на берегу озера в Лесу-Между-Мирами в попытках снова выловить эльба-синь - «женскую рыбу», которую случайно поймал во время нашего первого похода в Эрафию! Каких только приманок и наживок не перепробовал! Но я сделал это! Потом пошло уже проще, поскольку я знал, где именно эта рыба обитает и на что клюёт. Алхимик из числа Серых Пограничников готовил для меня эликсиры из свежепойманной рыбы. То, что ты видишь - гарантия того, что дети-тайфлинги подарят мне когда-нибудь внуков. Вот этот ящик, - Сергей слегка пнул ногой окованный железом сундук на полу, - я послезавтра отдам Корвину в качестве подарка к его скорой свадьбе.
        Вопросов у меня не осталось, и Сергей перешёл к делу, ради которого, собственно, и привёл меня ночью в подземелье. Подошёл к дальней стене и откинул штору, прикрывавшую большую белую доску, изрисованную разноцветными маркерами и истыканную булавками с красными либо синими флажками. Какие-то фигуры, схемы, стрелки, надписи на незнакомом языке… Признаться, я вообще ничего не понял.
        - Это - структура сети Церкви Моргрима, - пояснил Серый Ворон, указав на отмеченный флажками восьмигранник и расходящиеся от вершин пучки линий. - В центре глава Церкви. Раньше им был Ваалон, - Сергей указал на булавку с красным флажком, - но после его устранения главой стал советник Императора Гестора Шестнадцатого. Живёт на Штормовых Островах, и достать его проблематично.
        Я подошёл к схеме и постарался изучить внимательнее. Прежде всего обратил внимание на восемь вершин многогранника, пять из которых были отмечены синими флажками, две красными, а одна оставалась свободной без надписей или флажков.
        - Восемь высших жрецов Церкви Моргрима, доверенных представителей главы культистов. По плану наших врагов высшие жрецы должны находиться в четырёх столицах Эрафии и четырёх крупнейших монастырях - фактически, центрах подготовки новых адептов и местах призыва демонов в мир Эрафии. Вот эта вершина пустует, поскольку Восточную Столицу культисты не смогли захватить, и там сохраняется власть Двенадцати Богов. В Холфорде и Нордмарине главы культистов устранены, а смена им ещё не прибыла.
        Я посмотрел на расходящиеся от восьми вершин многочисленные линии, как минимум половина из которых заканчивалась красными флажками с непонятными надписями. Если исходить из логики, что красный флажок означал убитого культиста, то потери жрецов у Новой Церкви в Эрафии были очень даже чувствительными. Именно это я и предположил вслух.
        - Да, эти отметки - известные проповедники и жрецы второго ранга, - подтвердил Хозяин Болот. - В обязанности этих культистов входит общение с паствой и несение в народные массы веры в Вечного Отца, так что в отличие от жрецов первого ранга они доступны и уязвимы. Двенадцать Богов официально подтвердили, что культисты первого и второго рангов уже не являются людьми, а превратились в кровожадных демонов, а потому считаются законной целью для уничтожения. Даже члены Гильдии Воров могут их убивать без какого-либо наказания со стороны Белла, не говоря уже об ассасинах, которые с удовольствием берутся за такие несложные и хорошо оплачиваемые контракты. За год половина проповедников Новой Церкви была устранена, а на некоторых направлениях, где особенно сильны позиции Двенадцати Богов, присланные культистами эмиссары не живут и трёх дней.
        Сказанное обнадёживало. Война с культистами Моргрима, как сейчас выяснилось, вовсе не проиграна сторонниками Двенадцати Богов и продолжается по всей огромной Эрафии!
        - Культ столкнулся с серьёзным сопротивлением и не успевает восполнять потери, - подтвердил Серый Ворон, - а кроме того, в народе растёт разочарование Новой Церковью. Жрецы Моргрима дохнут как мухи, а первые желания, исполнение которых обещали культисты, прихожанами давно загаданы и мало кому принесли счастья. Для выполнения же второго желания нужно сделать очень многое, чтобы осквернить себя и отречься от человеческой сущности. Требуется принести в жертву человеческое дитя и вкусить его плоть, чтобы отдать Моргриму свою бессметную душу и окончательно превратиться в демона. Не все готовы пойти на это.
        Сергей перешёл к следующей схеме: некая вертикальная пирамида, большинство узлов в которой были отмечены уже знакомыми красными флажками, означавшими устранение противника.
        - Структура династии Армазо. Во главе новый правитель Холфорда граф Силиус Армазо, далее члены семьи по степени убывания родства. Все Армазо мои кровные враги, поскольку виноваты в смерти матери, и будут устранены, даже если граф отречётся от власти или уйдёт в мир иной. Большинство - дальняя родня, из прямых потомков у графа осталась лишь дочь - виконтесса Мирим Армазо, а также два незаконнорожденных, но признанных графом бастарда. Мирим стала важной шишкой в иерархии Новой Церкви и полгода назад уплыла на Штормовые Острова в Первую Столицу. По слухам, именно ей пророчат пост представителя Церкви в Холфорде взамен убитому лично мной Нерону Жестокому. Что ж, будет двойной повод заняться Мирим Армазо после её возвращения со Штормовых Островов, хотя возможно проблема будет устранена и без меня. Сторонники графа перегрызлись меж собой при дележе богатых трофеев, дворяне даже год спустя после падения Холфорда продолжают убивать друг друга, а кое-кто уже даже заявил о претензиях на трон Холфорда после вполне возможной смерти старого Силиуса Армазо.
        Я внимательно рассмотрел схему на доске и обнаружил в ней своего бывшего нанимателя барона Зога Вагаели-Армазо. Седьмая вода на киселе по отношению к нынешнему правителю Холфорда, на даже он был учтён в планах моего друга. Что ж, Серому Ворону удалось ещё сильнее ободрить меня. Выходит, не только культ испытывает сложности, но и у дворян, пошедших за мятежным графом Силиусом Армазо, тоже не всё в порядке?
        - Я бы не стал делать столь скоропалительных выводов, - предостерёг меня многоопытный друг. - Да, род Армазо сейчас в упадке, а сам граф серьёзно подкошен болезнями. Но у Армазо много союзников и вассалов, и многие аристократические фамилии породнились с ними. Да, среди аристократов идут дрязги, но против общего врага - такого как объявленная вне закона претендентка на трон Холфорда из рода Кафиштенов, знать вполне способна объединиться и выставить очень солидную армию. Тысяч тридцать пять воинов как минимум, в том числе до десяти тысяч тяжёлой рыцарской конницы. Плюс ополченцы и наёмники, в сумме тысяч сто наберётся легко!
        - Действительно, серьёзно… - согласился я с другом и ещё раз взглянул на запутанную схему династии Армазо, породнившихся с этой семьей могущественных родов, вассалов, членов контролируемых правителем Холфорда членов Совета Рыцарства, младших аристократов и просто союзников врага. Да, разношёрстные и не всегда ладящие меж собой, но врагов было много, очень много… Леди Камилетта Кафиштен никогда не соберёт и десятую часть такого войска. Очень жаль, что сама молодая герцогиня этого не понимала и отказывалась слушать мудрые советы.
        Крайне редко выпадала возможность поговорить со знающим человеком об идущих в Эрафии сложных и невидимых простому обывателю политических процессах, а потому несмотря на усталость после долгого дня я был очень увлечён беседой. И попросил Серого Ворона рассказать о третьей составляющей объединённой армии наших противников: об орках и их могущественном Великом Вожде некроманте Агалиарепте.
        - Орки, орки… - Сергей тяжело вздохнул и подошёл к правому краю большой доски с запутанной паутиной линий, большая часть из которых обрывалась или заканчивалась вопросительными знаками. - Мы как-то привыкли видеть орков тупой массой, способной лишь на грубую силу и оттого обычно проигрывающей при встрече с более организованным противником. Вот только в случае Великого Вождя во главе всей этой яростной первобытной мощи это совсем не так…
        - И в чём отличие?
        - Пузырь, в орочьей армии Агалиарепта наблюдается строгая структура, никакого хаоса и диких пьянеющих от запаха крови вождей, способных лишь на прямые бесхитростные атаки и бессмысленные потери. В тренировочных лагерях по всей Эрафии проводятся занятия, диких орков обучают дисциплине, перестроениям в бою и командной работе. Чёткое разделение функций. Штурмовые отряды закованной в броню тяжёлой пехоты, лёгкая мобильная пехота, лучники и метатели дротиков, быстрая кавалерия и бронированные наездники на ящерах - аналог тяжёлой рыцарской конницы. Плюс разведка, в том числе разведка с воздуха. И контрразведка…
        Сергей тяжело вздохнул и с болью в голосе признал, что потерял всех своих орков-агентов, направленных вступить в армию Агалиарепта вызнавать секреты врага. Многие из тех орков прошли с Серым Вороном огонь и воду, и стали для него настоящими друзьями.
        - Структура гонцов, доносящих приказы командиров. Толковые разбирающиеся в тактике капитаны и таланливые генералы, причём обычно командиры вовсе не орки по расе. Всего этого не было ещё год назад, когда Агалиарепт привёл под стены Зелёной Столицы триста тысяч полудиких орков, из которых только в бою у Северных Ворот потерял более ста тысяч. Враг учится на своих ошибках и постоянно совершенствуется.
        Непривычно было слышать в голосе Серого Ворона неуверенность и даже страх, мой друг определённо опасался и даже боялся Агалиарепта. Поэтому я попытался приободрить друга.
        - Сто тысяч орков уже убито, это треть армии. Да и эльфы, насколько слышал, тоже хорошенько потрепали сунувшиеся в Вечный Лес отряды. Двести тысяч, размазанные по всей огромной Эрафии. Это не так много!
        Серый Ворон криво усмехнулся и проговорил укоризненно.
        - Пузырь, ты ошибся более чем на порядок. Под знамёнами Агалиарепта сейчас два миллиона бойцов! Этого более чем достаточно, чтобы захватить Восточную Столицу - последний очаг организованного сопротивления людей, а затем камня на камне не оставить от Стер-Грольнида - древней столицы эльфов.
        У меня вырвался вздох удивления. Два миллиона? Откуда взялась такая силища?
        Сергей же, тяжело вздохнув, принялся пояснять:
        - Великий вождь Агалиарепт объединил под собой пятьдесят два клана орков, которые выставили более двадцати четырёх хуштов воинов. Только это уже миллион двести тысяч бойцов. Плюс другие расы: тролли, минотавры, огры, гоблины, великаны разных мастей, в армии Агалиарепта есть даже несколько циклопов. А кроме самих орков у Агалиарепта есть целая армия драконов, обеспечивающая разведку и прикрытие пехоты с воздуха. Да ещё после смерти Ваалона как минимум половина призванных этим культистом демонов переметнулась в армию некроманта. Эльфы оценили общее количество бойцов Агалиарепта примерно в два миллиона, и я склонен доверять такой оценке.
        Наступило молчание. Услышанные цифры слишком шокировали, чтобы их легко можно было переварить, но почему-то я был уверен, что Серый Ворон прав в своей оценке сил противника. Несмотря на шок, я попытался рассуждать здраво и прокомментировать полученную информацию.
        - Избыточная мощь, не видно достойного противника для такой огромной армии. А ведь эти два миллиона голодных ртов нужно кормить, обеспечить бойцов оружием и доспехами, лечить заболевших, а ещё не давать армии закиснуть от безделия и постоянно придумывать бойцам задачи.
        - Согласен, чего-то мы не понимаем и не видим. Возможно, цели Агалиарепта не ограничиваются только лишь укрощением эльфов и захватом последней из четырёх столиц Эрафии.
        - Может, эта армия пойдёт против Императора Гестора Шестнадцатого и захватит весь мир целиком? Не только континент Эрафию, но и Штормовые Острова и Первую Столицу?
        - А может двинется куда-то ещё через известные могущественному некроманту порталы в другие миры. Гадать тут бессмысленно, поскольку мы не знаем, что у Агалирепта на уме. Он вообще для всех остаётся загадкой. Единственное, что я точно знаю про этого могущественного некроманта - он поклялся любой ценой найти и покарать меня, где бы я ни находился. Серьёзная угроза, и именно из-за неё я не искал встречи с тобой и Ленной. Не хотел подвергать вас опасности. Я полагал, что вы находитесь в родном мире, а единственный ведущий туда и известный противникам портал разрушен. Но планы изменились. Если боги Эрафии дали совет найти источник силы Великого Вождя орков, нужно идти и искать Первоначальный Храм. И не трясись ты так, Пузырь! Теперь мы снова вместе, причём у нас собралась уже половина из предсказанных в пророчестве Богини Судьбы двенадцати членов группы. Мы сможем победить! Мы ведь всегда побеждали!
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. БОЖЕСТВЕННЫЙ АРТЕФАКТ СМЕРТИ
        Разбудила меня Ленка. Судя по стоящему в зените солнцу, утро уже давно прошло, и хорошо если день не перевалил ещё на вторую половину. Честно говоря, неудивительно, поскольку засиделись мы с Серым Вороном и Каллисто до рассвета, к тому же среди ночи к нам присоединилась не дождавшаяся мужа в спальне и пошедшая его искать Каришка. Мы пили вино в освещаемом яркой масляной лампой зале, рассматривали сотни кружащих возле огня ночных мотыльков, спасали упавшую в кувшин с вином крохотную крылатую ящерку. Разговаривали о жизни, вспоминали прошлое, много философствовали на тему путешествий между мирами и появления в мифах и легендах различных народов появившихся словно ниоткуда героев с необычной внешностью и уникальными данными, практически полубогов на фоне аборигенов, а также внезапному исчезновению этих пришельцев.
        Среди ночи я танцевал с Каришкой, и хвостатая тайфлинг, помнится, шепнула на ухо, что мне стоит больше внимания обращать на сестру Сергея, которая второй день уже постоянно расспрашивает обо мне. Я послушал совета и пригласил Каллисто на танец, вот только рыжая девушка застеснялась и отказалась. Как отказалась и от вина, заверив, что ей уже хватит, и она вообще никогда столько не пила. Сергей с добродушной усмешкой наблюдал за моими неуклюжими попытками ухаживания за его сестрой, а потом выдвинул предложение мне потренировать Каллисто - ей в облике медведицы требовался опыт сражений против умелых бойцов-мечников, поскольку с такими противниками девушка-друид ещё никогда не встречалась. Да и вообще хорошо бы мне, как рыцарю и мастеру меча, потренировать охранников убежища, дав им несколько уроков владения клинком. Я согласился, уже на рассвете попрощался с радушными хозяевами и на нетвёрдых ногах убрёл в свою спальню.
        - Долго же я спал… - я поискал глазами свою одежду, которую утром бросил на прикроватный стул, но не обнаружил её.
        - В шкафу, - подсказала Ленка, указывая на большой платяной шкаф в углу. - Служанка Белла убрала раскиданные вещи, когда принесла завтрак. Она же хотела снять с тебя мерку для пошива портными праздничных нарядов, но я не позволила тебя будить. Ещё приходила Ника, что-то хвостатой девчонке от тебя было нужно. Затем заглядывала Каллисто, шептала что-то невнятное про тренировку с мастером меча, при этом смущалась и краснела словно варёный рак. А полчаса назад заходил Серый Ворон и просил, как проснёшься, пройти на большой остров, у него для тебя появилась какая-то работа. Так что, смотрю, ты сегодня нарасхват. Ну всё, до вечера!
        Подруга указала на завтрак на столике и сообщила, что уходит на весь день - друид Каллисто просила молодую волшебницу помочь с усовершенствованием магических ловушек вокруг островов и улучшением маскировки убежища. Также необходимо было снять часть иллюзий для свободного проезда прибывающих гостей, и Фея весь день собиралась заниматься этими делами.
        Я по-быстрому привёл себя в порядок, перекусил и поспешил по подземному коридору, ломая голову над тем, зачем понадобился школьному другу. Серого Ворона в компании маленькой Свелинны и старого священника Хорута я обнаружил в крохотной часовенке возле двухэтажного жилого здания, в котором вчера ужинал, а затем болтал до утра с хозяевами острова. Тема, по которой меня вызвали, оказалась предельно серьёзной: старинный друг хотел заручиться помощью меня и Свелинны в проведении сложного ритуала вызова в этот мир Богинь Магии и Смерти.
        - Пузырь, я хорошо изучил местный пантеон богов, - объяснял мне повзрослевший на десять лет школьный друг. - За смерть и за магию тут никто из местных небожителей особо и не отвечает. Сейчас забота о душах умерших - одна из десятков других обязанностей богини Алиды, которая объединяет в себе и богиню-мать, и богиню урожая, и богиню любви, и ещё кучу других небесных функций. Алида также косвенно считается и покровительницей магии, хотя это далеко не главная обязанность богини.
        - Да, получается объединённый образ с кучей противоречий, - подтвердил воодушевлённый и неожиданно бодрый сегодня престарелый священник, по важному поводу вместо невзрачной коричневой рясы надевший роскошную белую хламиду с золотыми узорами. - В каких-то направлениях деятельности Алида противостоит сама себе. Так, она отвечает и за рождение людей, и за лечение, и за смерть, противостоит искушениям магии и одновременно дарит избранным магический дар. Я разговаривал с жрецами Алиды, и они действительно сбивались и путались на таких каверзных вопросах, не в силах найти аргументы, объясняющие подобные противоречия. Поэтому считаю, что к приходу Мораны и Эльдоры всё готово. Богини Магии и Смерти возьмут на себя привычные заботы, разгрузят Алиду от несвойственных ей дел и пополнят пантеон местных богов. Как Белл уже органично вписался в этот мир и быстро укрепляет свои позиции. При этом Белл по всем поверьям упоминается лишь как один из Двенадцати Богов, а потому неудивительно, что народ интересуется - Белл присутствует, но где же остальные боги из числа двенадцати?
        - Именно так! - подтвердил Хозяин Болот. - Необходимо провести ритуал вызова, чтобы Богиня Смерти Морана и Богиня Магии Эльдора появились в этом мире. Это станет огромным подспорьем для Белла и в целом усилит защиту моего убежища. Да и для вас это тоже полезно, друзья. По собственному опыту знаю, что боги очень щедро награждают самых первых своих приверженцев, призвавших их в новые миры.
        Идея выглядела весьма привлекательной, вот только я совершенно не понимал, как технически возможно осуществить ритуал вызова божества в другой мир. Серый Ворон успокоил меня, указал на старого жреца и заверил, что отец Хорут уже проводил подобный призыв бога Белла, так что опыт у старика имеется. Более того, жрец трудился всё утро, молитвами и песнопениями подготавливая святилище к появлению двух богинь, и всё уже готово к их призыву. Остались лишь детали.
        - Для гарантированного призыва требуется официально признанный небожителем последователь, а также предмет, носящий божественную силу. Богиня Магии Эльдора прямо указала, что выбрала Свелинну своим представителем в мире людей. Также у Свелинны есть божественный артефакт Эльдоры - серебряная цепочка богини. Ты же, Петька, паладин Смерти, никаких сомнений в этом нет.
        - Это так… но у меня нет божественного артефакта!
        - Зато, как утверждает сестра, твой чёрный меч-двуручник разрывает все созданные ею иллюзии и даже само пространство из-за накопленной мощи Богини Смерти, - Сергей указал на алтарь, и я только сейчас обнаружил на нём свой волшебный меч. - Этого вполне хватит. Хотя сразу предупреждаю, есть определённый риск, что предмет во время призыва будет уничтожен. Но если ты согласен, можно начинать.
        - Погоди… - мне было весьма неприятно, что мой волшебный меч взяли без спроса, хотя и готов был это стерпеть. Но вот перспектива потерять драгоценное оружие откровенно пугала. Хотя… если это нужно для моей небесной покровительницы…
        Я помолчал с минуту, собираясь с мыслями, все остальные терпеливо ждали моего решения. Наконец, я заговорил.
        - Согласен, друзья. Вот только есть один нюанс. К сожалению, Сергей, я не готовился к твоему юбилею, и мне совершенно нечего подарить тебе. Единственная ценная вещь у меня - этот самый волшебный меч графа Ставера Солнечного, который ценен для тебя и твоей супруги, поскольку связывает вас общими воспоминаниями. Именно этот волшебный меч я и собирался подарить тебе на юбилей, если за оставшиеся сутки не придумаю ничего другого. Но если меч испортится, ты рискуешь остаться без подарка.
        - Пузырь, если наш план по вызову Мораны в этот мир удастся, это станет самым лучшим для меня подарком, да и ты не останешься без награды от богини, - успокоил меня Сергей и пообещал любой меч из своей богатой коллекции, если двуручник Ставера Солнечного испортится в ходе ритуала вызова.
        Затем Хозяин Болот признался, что хотел привлечь и Ленку к сегодняшнему мероприятию призыва богов из другого мира, поскольку совершенно непонятно, когда в следующий раз часовня будет готова к столь сложному ритуалу. Наша школьная подруга совершенно точно упомянута в пророчестве Свелинны в числе двенадцати друзей и, скорее всего, кто-то из числа Двенадцати Богов присматривает за ней и благоволит. Вот только неясно, какое именно божество покровительствует Ленке, а ошибиться в таком вопросе смертельно опасно. Нет у Феи и божественного артефакта или связанного с небесным покровителем предмета. Разве что испорченное обручальное кольцо Богини Любви Амины, но оно совершенно точно не годится для ритуала, да и Амина, очень на то похоже, обиделась на Ленку за разорванную помолвку и не откликнется на призыв. А вот в отношении нас со Свелинной никаких сомнений нет, и шансы на успех ритуала весьма хорошие.
        - Тогда не будем терять времени! - по совету старого священника я опустился на одно колено перед алтарём, на который кроме чёрного меча положили и серебряную цепочку.
        Старик Хорут завёл заунывную песнь, и через минуту лежащая на алтаре возле меча серебряная цепочка стала светиться. Так, Свелинна уже вовсю работает и даже похоже преуспевает. Пора было и мне перестать отвлекаться и сосредоточиться на работе. И не успел я даже мысленно воззвать к богине Моране, как мир вокруг померк.
        Резко потемнело, словно день сменился ночью, земля под ногами задрожала. Эффекты напоминали те самые, которые наблюдались в горном храме Богини Смерти, который мы успешно защитили от орков год назад. Сквозь наступившую чернильную темноту ярким пятном светился раскалившийся докрасна меч-двуручник. Запахло жжёной кожей - оплётка на рукояти вспыхнула от нагрева. Похоже, меч Ставера Солнечного, пусть даже он был и волшебным, не годился для столь сложного призыва. Ещё через минуту металл раскалился добела, а затем потёк - железо с лезвия горячей лужицей растекалось по каменному алтарю. Я смотрел на испорченный меч, молился и не оставлял попыток «достучаться» до Мораны. И когда было уже решил, что мои усилия напрасны, услышал в голове голос родной матери.
        - Счастлива снова видеть тебя, сын! Рада, что не забываешь меня. И старина Хорут… он жрец другой богини, но настолько сильно хотел увидеть Богиню Смерти, что принёс себя в жертву. Но сколько же тут накопилось работы! Непорядок! С мертвецами в болоте нужно что-то делать, займись ими… О! И ты тут, старинная подруга!
        ***
        Пришёл в себя я оттого, что кто-то несильно, но настойчиво хлопал меня по щекам. С трудом открыл глаза. Серый Ворон, кто же ещё? Хотя вокруг в небольшой часовенке собралось неожиданно много других людей… и не людей. Люди, дварфы и орки. Вот только я их мало интересовал, все суетились возле лежащего на полу старого жреца в праздничных белых одеяниях. Отец Хорут лежал с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни, все попытки привести его в чувство заканчивались неудачей. Наконец, суетящиеся слуги расступились, бойцы в знак скорби сняли шлемы. Тело жреца подняли на руки и молча понесли на выход из часовни. Сергей тоже снял с головы серебряный обруч с драгоценным камнем, но вдруг резко присел и подобрал валяющуюся на полу пустую склянку. Осторожно принюхался и произнёс печально.
        - Отец Хорут заранее знал, что так будет… Утром вызвал молодых жрецов из святилища Белла у реки и выбрал себе сменщика. Передал ему дела, надел торжественный наряд для важных церемоний и отправился сюда в часовню на остров. Я думал, что больное сердце не выдержало нагрузок во время ритуала, оттого старик и упал. А тут оказывается вон оно что… - Серый Ворон указал на пузырёк в руке. - Яд пурпурной белладонны, убивает практически мгновенно. Отец Хорут принял яд, чтобы принести себя в жертву в специально подготовленном месте и тем самым помочь призыву. Вот только я не понял, удалось ли завершить процесс призыва Богини Смерти?
        - Богиня Смерти пришла на мой зов и сообщила, что предстоит много работы. Сказала, что непогребённых мертвецов в болоте нужно упокоить, и мне стоит этим заняться. А потом увидела кого-то, кого назвала «старинной подругой», после чего я потерял сознание.
        - Не потерял сознание, а внезапно упал на пол и уснул богатырским сном, - поправил меня Сергей. - Ты храпел так, что аж стены сотрясались. Свелинна пробовала тебя разбудить, но у неё не получилось.
        О как… Я встал на ноги и огляделся по сторонам в поисках упомянутой Свелинны, но не увидел юной волшебницы. Сергей указал на выход из часовни.
        - Свелинна ушла. Успешно завершила ритуал призыва Богини Эльдоры и пошла помогать Ленке настраивать магические линии вокруг островов. Богиню Магии удалось призвать, в этом сомнений нет. Но вот что с Богиней Смерти? Как сам считаешь, призыв удался?
        Я неопределённо пожал плечами. Древний волшебный меч испортился, но его энергии похоже не хватило, оттого жрец и принёс себя в жертву. На короткое время я слышал голос Мораны, но значило ли это, что богиня осталась в мире Острова Фаэри?
        - Неужели сами не видите? - насмешливый голос нашей школьной подруги раздался у алтаря, и мы с Сергеем одновременно обернулись на звук.
        Над алтарём кружила крохотная похожая на бабочку пикси Виги - фамиляр Ленки, глазами и ушами которой наша подруга была способна видеть и слышать на большие расстояния. А ещё на алтаре лежал чёрный меч-двуручник. Совершенно целый и нисколько не пострадавший, даже кожаная оплётка на рукояти сохранилась!!!
        - Это совсем не тот меч, точнее тот… но сейчас он полыхает божественной магией, словно прожектор в ночи! Любой волшебник за десять километров почувствует! Чёрный меч Пузыря трансформировался в божественный артефакт Богини Смерти! И мой тебе совет, Пузырь, пригаси сияние этого артефакта, если не хочешь выдать себя всем могучим волшебникам этого мира. Если сам не сможешь, Свелинна научит, как это делается.
        Божественный артефакт? Я протянул руку, и чёрный меч послушно прыгнул с алтаря в подставленную ладонь. Знакомая тяжесть в руке, та же самая привычная шершавая рукоять, что и раньше. Но что-то всё же изменилось в волшебном мече, я это чувствовал.
        - Меч теперь способен разить насмерть каждым ударом, а не только после долгого накопления заряда. А ещё ты светишься, Пузырь! - проговорила Ленка с восхищением в голосе. - Это божественный артефакт, вне всякого сомнения, и он признал тебя!
        Сергей тоже подтвердил, что моё тело стало светиться. По совету Ленки я прикрыл глаза и пожелал, чтобы яркий магический свет моего оружия потух.
        - Во, совсем другое дело! - одобрительно проговорила Ленка через своего фамиляра. - Меч послушался тебя и снова стал выглядеть как обычная заточенная железка. И последняя проверка. Пузырь, попробуй вызвать магический светлячок.
        Я привычно щёлкнул пальцами, и надо мной возник шарик яркого белого света. Без малейших усилий получилось совершить то, что ещё вчера не получалось!
        - Вне всякого сомнения, богиня Морана пришла в этот мир, - заключил Серый Ворон и добавил, что столь явно выраженное пожелание Богини Смерти стоит немедленно исполнить. А потому вместо танцев с Никой и тренировки охранников убежища мне стоит идти на болота и развеивать там нежить. Водяной меня уже знает и не тронет, а то и наоборот поможет, указывая правильный путь через трясину.
        ***
        Каллисто нашла меня уже вечером на закате. Совершенно без сил я сидел на заросшем кустами островке посреди бескрайнего болота у того самого алтаря с тремя черепами, который мы с Ленкой обнаружили во время пути к Хозяину Болот. Я снял промокшую от пота рубаху и раскисшие сапоги, вытянул усталые ноги и безучастно наблюдал за порхающими над зелёной поверхностью воды яркими птицами и светящимися ящерками.
        - Что, благородный рыцарь, умудрился снова заблудиться на болотах? - не могла не съязвить рыжая красавица. - Или тебе просто нравится купаться в грязи?
        Я медленно повернул голову в сторону Каллисто и встретился взглядом с бойкой на язык девушкой.
        - Ты пробовала когда-нибудь за один день упокоить три сотни мертвецов?
        - Нет, зачем мне это надо? Мертвецов тут на дне действительно полно, но плоть с них давно сгнила, да и кости у большинства тоже не сохранились. Призраков же я не боюсь. Они активизируются лишь ночью, да и не могут пройти сквозь барьер живых кустов на островах.
        - Да? - я огляделся по сторонам. - Бестелесные создания тоже представляют определённую угрозу для живых. Они вызывают кошмары и питаются страхами, высасывают из людей жизненную силу, некоторые способны наложить проклятия или даже убить.
        Заметив, что рыжая девушка заметно напряглась, я постарался её успокоить.
        - Опасных тут нет. Но непосредственно рядом с тобой сейчас шесть призраков. Вытягивают жизненную силу, рассматривают тебя, изучают, трогают твои одежды и волосы. Один особенно мерзкий с объеденным червями лицом суёт свои бесплотные лапы тебе прямо в декольте и при этом гнусно улыбается.
        - Что?! - девушка-друид отскочила на шаг и стала испуганно озираться, пытаясь разглядеть невидимых для обычного человека созданий, посох в её руках начал светиться. - Немедленно убери эту пакость от меня!
        - Сейчас немного восстановлю силы и развею эту группу. Но это последние на сегодня, я и так сделал за этот день гораздо больше, чем обычно. Меч Богини Смерти придаёт мне сил, но мои резервы вовсе не безграничны.
        Я положил обе руки на крестовину древнего меча, с трудом встал и обратился с молитвой к Моране. Все шесть призраков исчезли, над болотом в который уже за сегодня раз прокатился облегчённый выдох освободившихся от земных пут душ.
        - Готово. Пора выбираться с этого болота.
        Я начал высматривать нужную вешку для возвращения к островам посреди трясин, но Каллисто меня остановила.
        - Дай руку, паладин. Отсюда есть короткий путь к большой реке. Там ты сможешь искупаться и отмыться от болотной грязи. И там есть нормальная дорога, по которой можно быстро выйти к моему дому.
        Миг, и мир вокруг сменился. Мы стояли на берегу широкой реки, рядом горел костёр, вокруг которого расселась группа охранников Хозяина Болот. Люди и орки, все они моментально вскочили и вежливо поздоровались с Сестрой Хозяина, тем не менее я успел уловить выражение недовольства на лице Каллисто - похоже, моя знакомая не ожидала обнаружить в этом уединённом месте кого-либо.
        - Здесь я тебя оставлю, - рыжая девушка поспешно убрала руку, словно застеснялась моего общества. - Слуги проводят тебя до дома. И напоминаю, с тебя обещанная тренировка!
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ХОЗЯИН МРАЧНОГО ВАМПИРА
        - Вставай, лежебока! - Фея трясла меня за плечо, но я лишь сонно отмахнулся от назойливой подруги и накрылся с головой одеялом. - Пузырь, ну сколько можно спать?! Скоро первые гости прибудут, и мне понадобится твоя помощь. Ты обещал вчера! Пойдём, иначе пропустим самое интересное! Вставай же, а не то обижусь!
        В голосе Ленки появились признаки раздражения. Сейчас ведь действительно обидится и уйдёт одна или, чего доброго, постарается разбудить меня магией, с неё станет. Я откинул одеяло и продрал глаза. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Повернул голову в сторону окна, на фоне тёмно-серого прямоугольника с трудом получилось различить чуть более тёмный силуэт моей подруги. Судя по всему, на дворе стояла глубокая ночь, причём пасмурная и дождливая.
        - Ленка, имей совесть! Ещё даже не рассвело! Ночь на дворе, зачем будить в такую рань? Ты хоть знаешь, во сколько я вчера лёг? Точнее, уже сегодня…
        - Опять полночи квасил с Хозяином Болот? - предположила с усмешкой Ленка, почувствовав запах вина в комнате.
        Голова гудела, глаза слипались. Но вовсе не из-за того, в чём меня сейчас обвиняла подруга. Имелся совершенно другой повод не выспаться. И Ленка его уже обнаружила, задев в темноте стул и уронив на пол развешенные на спинке стула одежды…
        - Это ещё что? - Фея попыталась понять наощупь, затем зажгла над собой яркий магический фонарь и, щурясь от яркого света, с удивлением рассматривала смятую женскую юбку в своих руках. Потом перевела взгляд на мою постель и темноволосую девицу, пытающуюся прикрыть наготу одеялом.
        - Это Белла, ты её знаешь…
        Ленка с трудом подтянула упавшую нижнюю челюсть и фыркнула, то ли недовольно, то ли наоборот пытаясь скрыть рвущийся смех, после чего выбежала из комнаты, сказав, что подождёт меня на улице. Я тяжело вздохнул, вызвал собственный магический светлячок и велел испуганной ночной гостье поскорее одеваться и бежать к себе, да и сам тоже принялся собирать с пола свою раскиданную одежду.
        - Я ещё загляну к тебе, - лукаво улыбнулась Белла и, прижимая к себе ворох вещей, умчалась из комнаты, даже не став одеваться.
        Я проводил девушку долгим взглядом и покачал головой. Да, вчерашний день выдался действительно насыщенным на события и закончился неожиданно…
        После ухода Каллисто я остался на берегу большой реки в компании дюжины охранников Хозяина Болот. Люди и орки, как бывалые ветераны, так и новички в ратном деле, они встретили меня дружелюбно, пригласили к костру и предложили разделить с ними поздний ужин. Оказавшаяся в числе охранников Белла, как и днём раньше, вызвалась отстирать мою испачканную в болотной грязи одежду. Пока варилась уха в котелке, а бойцы резали овощи и хлеб, накрывая импровизированный стол, я разделся до подштанников и полез купаться в реку, хотя вода оказалась студёной, едва не ледяной.
        В этот момент меня обнаружила крохотная пикси Виги, посланная хозяйкой найти меня и передать просьбу завтра утром отправиться вместе с Ленкой на дорогу встречать каких-то необычных гостей из Эрафии. Что это за гости, Ленка не объяснила, но со смущением призналась, что боится встречаться с ними в одиночку. Что ж, мне было нетрудно помочь подруге, я дал согласие, после чего пикси исчезла. Вылез на берег и уловил на своём накачанном теле изучающие взгляды охранников Хозяина Болот, бойцы явно оценили мои рельефные мускулы.
        Мне дали чашу горячего вина согреться после купания и пригласили к общему столу. Я поужинал со слугами Серого Ворона, мы разговорились. Меня заинтересовало, при каких обстоятельствах столь разные орки и люди из других миров оказались вместе с моим другом. Мне с готовностью отвечали. В рассказах всплывали интересные неизвестные для меня факты из биографии Серого Ворона. Судя по всему, мой старинный друг вёл очень активную жизнь в Древнемирье и Эхиргамской Империи, и его приключений хватило бы на десяток жизней.
        Я тоже поведал немного о себе - то, что можно было сообщать. Подтвердил, что являюсь рыцарем и мастером меча. И даже провёл спонтанную тренировку - с длинной палкой вместо меча, поскольку опасался действовать чёрным волшебным мечом-двуручником, способным убивать одним ударом. Мне удалось подтвердить репутацию умелого воина, и мой авторитет в ходе занятий взлетел до небесных высот. Каждого из охранников я минимум трижды победил в поединке, а затем и всех вместе, когда предложил им напасть на меня всей группой.
        Я объяснял слушавшим меня с открытыми ртами охранникам защиту мечом, постановку рук при блоках и показывал силовые контрвыпады, как вдруг со стороны реки раздался испуганный резко оборвавшийся вскрик. Выяснилось, что Белла пошла купаться и зашла в воду слишком глубоко. Девушку потащило быстрым течением и затянуло в водоворот. Не раздумывая ни секунды, я бросился на помощь. В тот момент даже не забивал себе голову мыслями насколько холодна вода и быстро течение, нужно было успеть помочь тонущей девушке. Оказавшись примерно на месте трагедии, набрал побольше воздуха в лёгкие и нырнул. Вода была мутно-белой и непрозрачной, особенно трудно в ней было разглядеть что-либо сейчас в вечерней темноте. Порыскав без толку руками по песчаному дну, вынырнул на поверхность.
        - Её отнесло ниже по течению, - подсказали мне с берега.
        Я сделал несколько сильных гребков вниз по течению и снова нырнул, поплыв под водой. И на этот раз почти сразу задел ногой что-то мягкое и шевелящееся. Наощупь цапнув рукой в том направлении, сумел нащупать голову девушки и ухватился за длинные волосы. Гребя одной рукой и помогая ногами, потащил тело к поверхности. Белла с шумом глотнула воздуха и вцепилась в меня, словно клещ. Через минуту на руках я вынес темноволосую девушку на берег и уложил возле костра. Спасённая находилась в сознании, хотя и была страшно перепуганной и окоченевшей от холода, её руки дрожали, губы почернели, а зрачки казались огромными. Белле срочно дали горячего вина, чтобы согреться, да и мне тоже.
        - Я… позже… отблагодарю… за спасение, - стуча зубами от холода, проговорила закоченевшая охранница, но тогда я не обратил внимания на её слова. И совершенно зря, как позже выяснилось…
        Солнце давно село, а моя отстиранная одежда всё никак не желала просыхать даже возле самого огня. Так что я провёл ещё немало времени у костра с охранниками Хозяина Болот, слушая их рассказы или наоборот рассказывая о себе. Закрапал дождь, и мы всей компанией поспешили по дороге на обитаемые острова среди болот. Мне указали тропинку среди хищных кустов, по которой возможно было каким-то невероятным образом переместиться от большой реки сразу на остров с огромным пнём белого клёна, и уже через три минуты я стоял возле терема. Ленка и Свелинна уже давно спали, так что я передвигался тихо на цыпочках, чтобы не разбудить волшебниц. Но не успел даже присесть на кровать, как в дверь спальни едва слышно постучали. Открыл дверь и сразу узнал спасённую из реки темноволосую красавицу. Белла явилась нарядная, довольно улыбающаяся и с большой бутылью вина.
        - Я обещала, что приду отблагодарить за спасение. Благородный рыцарь, позвольте мне побыть с вами до утра и снять вашу усталость…
        Вино мы едва пригубили. После чего Белла загасила лампу, а шелест упавшей юбки и снимаемой одежды известил меня, что намерения у ночной гостьи самые что ни есть серьёзные. Девушка была нежной, страстной и ненасытной, так что уснуть я смог лишь часа через два-три. По ощущениям, только-только сомкнул веки, как ворвавшаяся без стука в комнату Фея меня уже разбудила. Жаль, что подруга детства обнаружила мою гостью… хотя может оно и к лучшему?
        Мы уже восьмой день находились в мире Острова Фаэри, при этом подруга всячески избегала серьёзного разговора о наших с ней отношениях, который я несколько раз пытался начать. То ссылалась на маленькую Свелинну поблизости, то уводила нить беседы в сторону, то предлагала поговорить на эту тему позже. Ленке давно нужно было дать понять, что на ней свет клином не сошёлся, и кроме неё в мире существует огромное количество других красивых девушек. Причём большинство из них не обладает настолько тяжёлым стервозным характером и открыто к общению. Я же взрослый самостоятельный парень и никакими обязательствами перед школьной подругой больше не связан, а потому имею полное право общаться с другими красавицами и заводить с ними романы.
        Именно с таким настроением, внутренне готовый к тяжёлому разговору с волшебницей, я вышел на улицу. Фея ждала меня возле терема у начала длинной цветочной аллеи, ведущей к лесу и круглому озеру. При моём появлении волшебница, не говоря ни слова, развела руками и открыла сверкающий сине-фиолетовый портал. Надо же… я и не подозревал, что подруга способна на такое без помощи богини Эльдоры. Я прошёл сквозь пространственные врата и оказался… на островке посреди того-самого болота, через которое мы с Феей тащились два дня назад, а я вчера исходил вдоль и поперёк в поисках неупокоенных душ. То, что болото то самое, сомнений не возникало - тот же разделённый на слои мир, такая же растительность и сомкнувшиеся над головой кроны, яркие суетящиеся крабы под ногами. А вон тот остров в утренней дымке, кажется, был тем самым с алтарём и тремя выбеленными временем и дождями черепами.
        Вот только островок, на котором мы оказались, оказался мне незнаком. Расчищенный берег, аккуратная круглая деревянная беседка, небольшой деревянный мостик, пологой дугой перекинутый на соседний крохотный островок.
        - Пузырь, сейчас иллюзия развеется, и ты увидишь дорогу. Приглашённые Хозяином Болот гости будут приезжать издалека по этой дороге или появляться прямо тут на берегу из разных установленных вчера мной и Каллисто порталов.
        Я облегчённо выдохнул - тяжёлый разговор с Ленкой похоже отменялся или по крайней мере откладывался на неопределённый срок. Но не успел я об этом подумать, как за спиной тут же раздался смешок Феи.
        - Пузырь, если тебя устраивают глупые необразованные куклы, готовые прыгнуть в постель мужчине после дня знакомства, я возражать не стану. Ты действительно взрослый не связанный обязательствами парень и вправе сам выбирать подруг. Хотя по-прежнему считаю, что ты на порядок выше статусом, образованием и манерами тех неграмотных дурочек, единственное преимущество которых заключаются в том, что они не обладают «несносным стервозным характером» и готовы раздвигать ножки по первому щелчку пальцев…
        Ленка, словно испугавшись, что сболтнула лишнего или обидела меня, замолчала. А потом сменила тему. Сказала, что вскоре сюда прибудут специальные гости Серого Ворона, которых нам поручено встретить и надеть блокирующие магию браслеты. Сопротивления не ожидается, но всё же она благодарна мне за то, что согласился помочь. Но вот что это за «особые гости», встречать которых направили волшебницу и паладина, Фея раскрывать не стала.
        Я не стал допытываться, справедливо рассудив, что и так вскоре узнаю. Прошёлся по берегу острова и снова вернулся к Фее, которая сидела в беседке на лавочке и смотрела на просыпающийся мир. Быстро светало, над заросшим озером клочьями поднимался туман, становилось сыро и зябко. Я осмотрелся и с некоторым удивлением увидел валяющийся в траве рядом с беседкой спиннинг для рыбной ловли. Крайне странный предмет для мира Острова Фаэри, явно Сергей притащил его с нашей родины.
        Взяв спиннинг, я прошёл на мостик. Размахнулся и зашвырнул тяжёлую блесну чуть не на всю длину лески. Долго крутил катушку, но поклёвок не было. Закинул в другую сторону и… есть! Что-то крупное схватило движущуюся под водой блесну, я почувствовал сильный рывок. Удилище согнулось дугой, леска запела от напряжения, крупная рыба активно сопротивлялась. Я аккуратно подматывал леску, иногда ослабляя фрикцион, чтобы натянувшаяся струной леска не лопнула. И вдруг передо мной из воды поднялся огромный оранжевый глаз на длинной белой ножке. Водяной! Монстр пристально и как-то осуждающе посмотрел на меня, затем поднял из воды длинное чёрное щупальце и продемонстрировал впившуюся в его плоть блесну. Из воды к раненой конечности протянулась другая, заканчивающаяся острым зазубренным когтем. Чирк! Прочная леска была перерезана одним движением. Не произнося ни звука, водяной погрузился под воду, унеся с собой единственную блесну.
        Я уже собирался было идти к хохочущей на берегу Ленке, как вдруг из воды поднялось ещё одно чёрное щупальце, и мне под ноги полетел бронзовый топор. Я поднял мокрое заляпанное прилипшей зелёной ряской оружие. Не было никакого сомнения, что я уже видел это оружие пару дней назад в лапах одного из окруживших нас с Феей орков. Вот только как топор оказался у Водяного?
        За моей спиной раздался хлопок. Я резко обернулся и увидел вышедшую из рассыпавшегося искрами портала леди Анну в привычной зелёной одежде друида. В руке девушка держала длинный и подозреваю весьма тяжёлый магический посох из чёрного дерева, на оголовье которого умелым мастером был вырезан крупный ворон серого цвета с расправленными крыльями. Сперва Анна по-дружески обнялась с Феей, но потом увидела меня и заметно удивилась. Я расслышал заданный Ленке вопрос:
        - А Пузырь что тут делает, Фея? Я только тебя просила помочь, поскольку тебя гости хорошо знают. А Пётр может идти спать, рано же ещё!
        Ленка что-то ей тихо ответила, я не расслышал что именно. Анна удивлённо посмотрела на меня и переспросила шёпотом, после чего обе девушки дружно прыснули от смеха. Не люблю, когда меня обсуждают за моей спиной. Поэтому подошёл ближе и поздоровался с Сестрой Хозяина. Леди Анна слегка поклонилась и тоже поздоровалась со мной. Однако я, обученный высокородной леди Камилеттой всем тонкостям придворного этикета, не мог не отметить, что Каллисто использовала принятую в Эрафии стандартную форму приветствия находящемуся ниже тебя по титулу дворянину. Наверное, это была попытка посмеяться надо мной в ожидании, что я не пойму издёвки. Вот только я всё понял и решил заострить внимание.
        - Высокородная леди Анна, позвольте узнать ваш титул, позволяющий обращаться к рыцарю и гостю с позиции заведомо старшей?
        - С вашего позволения, благородный рыцарь Пётр Пузырь, я удовлетворю ваше любопытство, - нисколько не смутившись, в том же тоне принялась отвечать рыжая девушка, загибая для наглядности пальцы. - В Эхиргамской Империи я имею титул баронессы Королевства Святого Эйри с внесением всех положенных записей в геральдическую книгу, а если мой племянник Корвин женится на принцессе Инге, получу титул герцогини Автеройской. В Древнемирье я богатая хозяйка обширных земель, купившая титул баронессы и признанная королём. На Островах Фаэри я родная сестра Хозяина Болот, владыки обширной территории. Формальный титул в этом мире определить трудно, поскольку дворянские традиции тут только зарождаются. Однако сыновья князя Веленора Забияки общаются со мной как с равной, так что я - княгиня Анна. Кстати… нужно будет потребовать сегодня от герольда, чтобы именно так меня и объявил гостям. Как видите, благородный рыцарь без титула, в любом из этих трёх миров моё положение оказывается выше вашего, и потому я имела полное право на такую форму приветствия. Надеюсь, я сумела удовлетворить ваше любопытство, славный рыцарь
Пётр Пузырь?
        Да, утёрла леди Анна мне нос! Опять, в который уже раз, я опростоволосился в присутствии Каллисто. Мне не оставалось ничего другого, как подтвердить правоту рыжей девушки. Чтобы как-то сменить тему, я показал друидке тяжёлый бронзовый топор. Леди Анна нисколько не удивилась.
        - Ночью от внешних дозоров поступил сигнал, что отряд орков из клана Тёмной Тучи пытается под покровом темноты пересечь болото. Я послала Водяного перехватить врагов и вижу, что он блестяще справился с заданием. Впрочем, как и всегда.
        Что-либо ответить Анне я не успел, поскольку меня скрутило от внезапно пробежавшей по телу волны спазма мышц, волосы на голове встали дыбом, а челюсти сжались до хруста зубов. И я прекрасно знал, что означает подобная реакция моего организма. Нежить поблизости! Причём, судя по настолько сильной и болезненной реакции, ОЧЕНЬ сильная нежить. Возможно, костяной дракон. Или древний лич вроде такого, в которого превратился обитавший в замке Древний Брод старый сильный маг. Примерно так, пусть и не настолько болезненно, я заранее чувствовал приближение вампира Глисса в замке герцога Кафиштена. Но откуда тут может взяться дракон или вампир? Я начал озираться по сторонам, ища причину тревоги. Вот она! На пустой дороге внезапно возникла чёрная с позолотой карета, запряженная четвёркой гнедых лошадей.
        - Осторожно, там внутри находится вампир! - срывающимся голосом предупредил я Ленку и Каллисто, при этом сожалея, что оставил в своей комнате магический меч-двуручник - сейчас он бы весьма пригодился, поскольку обычным стальным одноручным мечом ранить вампира практически невозможно.
        Ленка удивлённо посмотрела на меня, не понимая столь бурной реакции, леди Анна же подтвердила.
        - В списке приглашённых гостей имеются Красный Лорд и его супруга Властелина Омникафи, Серый Ворон их лично пригласил. Красный Лорд - древний вампир, и это его карета. Ты пойдёшь приветствовать гостей, рыцарь?
        Я коротко кивнул. Красного Лорда я никогда не видел лично, хотя знал от своих друзей, что именно этот высший вампир вместе с другим высшим вампиром придворным магом Глиссом воскресил меня после боя у Северных Ворот Холфорда. Властелину же я видел лишь мельком в том самом жарком сражении у Северных Ворот и, честно говоря, не запомнил лица этой женщины. Или она была тогда в маске? Признаться, не помню, не до того было во время сражения. Знаю лишь, что Властелина Омникафи являлась сестрой хорошо мне знакомого барона Вилли Омникафи и тоже погибла в том же самом бою, что и я. И тоже была воскрешена Свелинной и двумя высшими вампирами. В любом случае полагалось выразить свою признательность, поэтому я поспешил к карете.
        Возницей оказался высокий худощавый старик в чёрной шляпе с широкими полями. Я сперва прошёл было мимо, как вдруг резко остановился и посмотрел на старика пристальнее.
        - Магистр Глисс?! - трудно было спутать с кем-либо этого древнего вампира со сморщенным лицом, связанного клятвой верности бессмертного слугу рода Кафиштенов.
        Глисс отбросил вожжи и с юношеской лёгкостью спрыгнул на землю, разом оказавшись возле меня. После чего внезапно согнулся в глубоком уважительном поклоне.
        - Мой юный гос-с-сподин! Неожиданная вс-с-стреча. Меньше вс-с-сего думал увидеть хоз-с-сяина в с-с-столь удалённом мес-с-сте. О! И твоя боевая подруга оказ-сываетс-ся тоже тут, - вампир подошёл к Фее, изысканно поклонился и поцеловал протянутую Феей руку.
        Признаться, я ничего не понимал. Зачем Глисс здесь? Каллисто не упомянула этого опасного вампира в числе приглашённых гостей. И почему вампир называет меня своим господином? Между тем, из кареты вышли двое: высокий мужчина в тёмно-красном одеянии до земли, а также немолодая, но очень стройная и подтянутая женщина в длинном тёмно-фиолетовом платье. Оба они являлись вампирами, я это чувствовал, причём Красный Лорд высшим вампиром!
        Елена Фея приветливо поздоровалась с гостями и повернулась к Каллисто.
        - Леди Анна, позвольте представить вам Архимага Глисса - очень авторитетного специалиста в области некромантии, автора множества учебников и научных трудов по данному разделу магической науки. Именно магистр Глисс придумал те заклинания, которыми был воскрешён присутствующий здесь рыцарь Пётр Пузырь.
        Старик слегка поклонился и заулыбался во весь свой зубастый и клыкастый рот, с благосклонностью принимая информацию о себе. Ленка же представила Красного Лорда и его супругу Властелину, после чего обернулась к гостям:
        - Магистр Глисс, высокоуважаемый Красный Лорд, благородная леди Властелина Омникафи, меня и рыцаря Петра все вы знаете. Позвольте же вам представить леди Анну, княгиню и родную сестру Серого Ворона.
        Вампиры синхронно поклонились и улыбнулись, выказав заострённые клыки. Девушка-друид несколько натянуто улыбнулась в ответ, мельком взглянув на меня словно в поисках поддержки. Поскольку я промолчал, Каллисто глубоко вздохнула, собираясь с духом, и продолжила.
        - Уважаемые гости из столь далёкого Холфорда мира Эрафии, мы с братом рады приветствовать вас в нашей обители на Островах Фаэри. Я провожу вас к покоям и лично прослежу, чтобы столь важных гостей разместили с надлежащим комфортом. Но должна предупредить, уважаемый Архимаг Глисс, что у нас существует строгое правило касательно гостей с магическими способностями - на время пребывания положено носить антимагический браслет.
        Аня достала из сумочки серебряный тоненький браслетик с чёрными камушками по ободу. Глисс сразу же нахмурился, с откровенным омерзением рассматривая серебряное магическое украшение. Я представил, насколько неприятно и больно вампиру будет носить серебро на своём запястье, и поспешил вмешаться.
        - Леди Анна, прошу избавить уважаемого гостя от столь болезненной для него в прямом и переносном смысле процедуры. Я готов поручиться, что магистр Глисс не воспользуется своими способностями для причинения зла кому-либо из гостей или обитателей здешних мест.
        Каллисто оглянулась на Фею как более авторитетную в магических делах и лучше знающую опасного гостя. Но поскольку моя школьная подруга почему-то промедлила, древний вампир выдвинул альтернативное предложение.
        - Я могу дать клятву гос-с-сподину, что не причиню вреда никому из-с-с гос-с-сей или хоз-с-с-яев на этом праз-с-сднике. На мне с-с-столько магичес-с-ских печатей, что я не с-с-спос-с-собен нарушить такую клятву.
        Снова древний вампир назвал меня своим господином. Но почему?! Объяснение последовало от Красного Лорда.
        - Мой старинный друг специально прибыл на юбилей Серого Ворона, чтобы разузнать о Петре Пузыре. Дело в том, что рыцарь Пётр оказался последним мужчиной рода Кафиштенов, пусть не по крови, но по духу. Герцог Мадуро Кафиштен сам лично год назад вручил молодому рыцарю доспехи с гербом династии и признал его членом семьи в широком смысле этого слова. Принесённая клятва принуждает Глисса служить главе герцогского рода Кафиштенов, но только лишь мужчине. Высокородная леди Камилетта Кафиштен является подопечной моего друга, и Глисс её защищает, но хозяином древнего вампира является Пётр Пузырь, поскольку все остальные мужчины рода Кафиштен погибли во время войны.
        Вот это новость… Я смотрел на преклонившего колени древнего вампира и не знал, как реагировать. Я - хозяин древнего вампира, когда-то давно приговорённого Инквизицией к смерти, но спасённого предком леди Камилетты, заменившим смерть на вечное служение.
        - А где сейчас леди Камилетта Кафиштен? - задал я вопрос магистру Глиссу, который наверняка знал, где скрывается его подопечная.
        - Хоз-с-сяин, девчонка в С-с-светлой Гавани вмес-с-сте с-с-с минотавром. Инкогнито, под чужим именем. С-с-скрываетс-с-ся и продолжает с-с-строить планы, как вернуть корону Холфорда. И думает, как выручить из тюрьмы Вилля Омникафи.
        - Рыцарь Вилль в тюрьме? Но за что?
        На этот вопрос ответил не Глисс, а супруга Красного Лорда.
        - Мой брат оказался слишком беспечным и позволил слугам Моргрима схватить себя в гавани, где он с молодой герцогиней и минотавром пытался пробраться на один из уходящих к Восточной Столице кораблей. Вилля, к счастью, не опознали, иначе бы сразу казнили. Но всё же заподозрили в нём сторонника старой власти и Двенадцати Богов, а потому бросили в темницу к другим узникам.
        Тем временем леди Анна вышла наконец-то из ступора, вызванного признанием меня хозяином древнего вампира. Рыжая девушка убрала серебряный браслет обратно в сумку и приглашающим жестом указала гостям дорогу к острову. Красный Лорд и его супруга низко поклонились и вернулись в карету, Глисс тоже попрощался с сестрой Серого Ворона, проворно запрыгнул на козлы и стеганул кнутом лошадей. Когда карета скрылась из вида, Сестра Хозяина повернулась в мою сторону и сделала изысканный реверанс с низким поклоном.
        - Была не права, благородный рыцарь Пётр Кафиштен, герцог в изгнании. Учту на будущее. А сейчас, уважаемый гость, отправляйся-ка ты спать в свои покои. День предстоит очень долгий, а ты едва на ногах стоишь от усталости. С прибывающими гостями мы с Ленкой уж как-нибудь сами справимся.
        Я не стал спорить и, едва скрывая зевоту, ушёл обратно через отрытый специально для меня портал к жилому терему отсыпаться перед грандиозным праздником.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. ЮБИЛЕЙ ДРУГА. ОФИЦИАЛЬНАЯ ЧАСТЬ
        Никто меня не будил, и впервые за последние дни я отлично выспался. Праздничную одежду обнаружил на вешалке возле самой кровати. Нижнее бельё. Белую рубаху с кружевными манжетами. Светлый вельветовый костюм. Плащ-сюрко с искусно вышитым взлетающим соколом на груди. Широкий пояс с серебряной бляхой. Высокие до колен сапоги из тонкой кожи, в тон им удобные перчатки. В довершение парадной экипировки имелись украшенные серебром напоясные ножны, внутри которых обнаружил широкий прямой клинок длиной примерно с локоть. Качественная сталь, оружие работы подземных мастеров.
        Я с интересом покрутил клинок в руке. Для меча он был коротковат, для ножа или кинжала слишком широк и тяжёл. Однако рукоять удобно лежала в ладони, баланс оружия был идеальным, обоюдоострым лезвием получалось и колоть, и рубить. Как вспомогательное оружие к магическому двуручнику очень даже пойдёт, и уж всяко получше будет моего щербатого одноручного меча. Для пробы я рубанул по массивной деревянной двери (знаю, глупо и безрассудно, но желание испытать новое оружие было невыносимым), и клинок пробил трёхдюймовой толщины массив без малейшего сопротивления, оставив длинную сквозную щель. Мне показалось, или весь терем в этот момент покачнулся, а уши уловили едва слышный стон. Я смутился и поскорее убрал клинок в ножны, принявшись облачаться в предложенную мне парадную одежду.
        Странно, вроде мерку портные с меня так и не сняли, но одежда подошла, словно сделанная на заказ специально для меня. Бельё, рубаха и брюки пришлись в пору. И даже сапоги оказались на удивление удобными и сидели словно влитые, хотя с обувью мне всегда приходилось мучиться и в Эрафии, и у меня на родине - на мой сорок седьмой размер стопы, да ещё и с такими объёмными голенями, обувь всегда непросто было найти.
        Я подошёл к висящему на стене зеркалу и едва себя узнал. Очень эффектно! Из зеркала на меня смотрел благородный внушающий уважение рыцарь. Вот только герб Кафиштенов на груди… у меня на плаще-нарамнике был вышит взлетающий со скалы белый расправивший крылья сокол, ниже которого вилась рыцарская цепь с медальонами двух десятков вассальных родов и красовалась герцогская корона. Вышит герб был весьма искусно, мастер явно постарался, вот только никаких вассалов у рода Кафиштенов уже не осталось, да и сам я имел весьма опосредованное отношение к этой древней и некогда могучей династии, хоть древний вампир и назвал меня единственным наследником рода по мужской линии, пусть не по крови, но по закону.
        В комнату вошла Каллисто, приведя с собой цирюльника. Рыжая девушка удовлетворённо кивнула и даже обошла меня кругом, рассматривая праздничное облачение. Затем поинтересовалась, доволен ли я сам сшитой для меня одеждой. Я указал на герб герцогской династии:
        - Не уверен, что имею право носить этот герб. Архимаг Глисс заверил, что других родственников у погибшего главы рода не осталось. Но вдруг вампир ошибся?
        - Не ошибся. Древний вампир очень осторожен и не сделал бы выбора без абсолютной уверенности, поскольку магические печати на теле немедленно испепелили бы его, если вампир присягнул не тому человеку.
        О как! Я припомнил увиденную в секретной комнате Серого Ворона сложную схему семьи Армазо со всеми признанными и незаконнорожденными детьми графа, полукровками и дальними родственниками. Ещё год назад род Кафиштенов был даже более многочисленным, чем семья Армазо. Сильно же их подкосила война…
        Каллисто передала меня в руки цирюльнику, который тут же усадил меня на стул и укрыл полотенцем, собираясь сбрить растущие усы и подправить бородку. Сама же леди Анна подошла к разрубленной двери и недовольно покачала головой. Я испугался, что девушка рассердится, но друид лишь приложила ладонь к свежему разрезу, из которого обильно сочился древесный сок. Через минуту, когда Каллисто убрала ладонь, дверь была совершенно целой без малейших признаков повреждений. Леди Анна довольно улыбнулась и посмотрела на меня, уже всего в мыльной пене.
        - Напоминаю, Пётр, что Ника с большим нетерпением ждёт обещанного урока танцев. Моя племянница сейчас у лесного озера, - с этими словами сестра Хозяина Болот удалилась.
        ***
        И вот уже в новеньком с иголочки ярко-красном плаще-нарамнике поверх начищенной до блеска кольчуги я стоял справа от высоких кресел Серого Ворона и Каришки. Как уже объяснила Ленка, моё место непосредственно справа от Хозяина и Хозяйки являлось самым почётным из всех возможных. С левой стороны кресел, похожих на настоящие троны из-за высоких резных спинок, стояла Фея в ослепительно-белом длинном платье с глубоким декольте, большим количеством юбок и кружевами на рукавах. Не видел никогда этого платья среди нарядов подруги, да и вряд ли платье без потери внешнего вида поместилось бы в сумках волшебницы. Видимо, как и мой костюм, платье сшили непосредственно перед праздником.
        Гости по одному или небольшими группами подходили к Серому Ворону по красной ковровой дорожке и поздравляли с юбилеем, вручали ценные подарки, говорили приветственные слова, после чего присоединялись к остальным в большом холле. Леди Анну я тоже видел в зале - почему-то сестра юбиляра предпочла находиться рядом с гостями, а не стоять возле кресла брата. Этим вечером леди Анна была в нарядном изумрудно-зелёном платье, подчёркивающим отменную фигуру девушки и огненно-рыжие волосы красавицы. Леди Анна и нарядная Свелинна вели беседу с каким-то немолодым уже дворянином - знатным вельможей то ли из Эхиргамской Империи, то ли из Древнемирья, признаться, я не запомнил, как его представил герольд.
        А между тем немолодой герольд в ливрее, сверяясь со свитком в руках, громким хорошо поставленным голосом объявлял всех новых и новых входящих в зал гостей:
        - Барон Селивар Великодушный из королевства Орудин с дочерями Андарой и Стеллой… Делегация купцов Королевства Святого Эйри во главе с руководителем Торговой Гильдии мастером Узури ле Пентено… Посланник Эхиргамской Империи благородный маркиз Важек ле Заккер с супругой маркизой Анжелой ле Заккер. Посланник светлых эльфов клана Дневной Росы перворождённый князь Кумиаравель Усмиривший Гнев…
        К этому моменту я уже несколько устал от мелькающих незнакомых лиц, однако эльф привлёк моё внимание сразу же, как только появился в дверях. Во-первых, лицо показалось мне смутно знакомым, да и название клана я тоже узнал, поскольку именно этот клан светлых эльфов проживал возле замка Древний Брод и населял эльфийский город Круэн-Дарс. Наверное, именно в Круэн-Дарсе я его и видел мельком? Видимо, задумчивость отразилась на моём лице, потому как Серый Ворон негромко шепнул мне, пока гордый эльф находился ещё далеко от нас и не слышал подсказки.
        - Это - отец Арбель, ты видел его во время битвы за горный храм Мораны. После гибели своей невесты Зиланы Армазо вождь орков Агалиарепт был очень разъярён и искал, на ком бы сорвать свою злость. Город светлых эльфов Круэн-Дарс был расположен на передовой войны с орками и изначально был обречён. Однако я помог клану Дневной Росы, своевременно предупредив об опасности. И предложил эльфам переселиться в леса Эхиргамской Империи, тем самым клан Дневной Росы избежал полного истребления.
        О как… Ответить Серому Ворону я не успел, поскольку важные гости уже подошли к импровизированному трону Серого Ворона. Эльф в расшитых серебром и жемчугом одеждах остановился в трёх шагах от юбиляра и с достоинством поклонился. Шедший следом за посланником молодой длинноухий помощник тоже остановился и отвесил глубокий поклон. В руках этот помощник держал резной деревянный ларец, судя по всему, весьма тяжёлый. Мой друг в знак особого уважения к гостям даже встал с кресла и сделал два шага навстречу Кумиаравелю. А затем свершилось неожиданное: человек и эльф шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись. Насколько я знал, такое горячее приветствие было совершенно нехарактерным для скупых на проявление эмоций эльфов. И потому мне даже представить было сложно, насколько же эльфийский князь должен был уважать Серого Ворона, чтобы вот так прилюдно выразить ему особую честь и доверие.
        Серый Ворон обернулся к гостям празднества и, видя на лицах многочисленных собравшихся любопытство и удивление, сам прокомментировал такой жест доверия:
        - Князь Кумиаравель из клана Дневной Росы - мой старинный друг, которого я безмерно уважаю и люблю. Мы знакомы долгие десятилетия, нас связывает множество совместных воспоминаний. За эти годы клан Дневной Росы и князь лично множество раз приходили мне на выручку в трудных ситуациях, оберегали моё жилище, спасали из беды и участвовали в совместных операциях. По мере своих скромных сил я тоже старался быть полезным клану Дневной Росы…
        - Ну-ну, не надо скромничать, мой друг, - рассмеялся эльф звонким весёлым смехом. - То, что ты сделал для моего клана и для меня лично, поистине бесценно. Безо всякого преувеличения, лишь твоя помощь помогла клану Дневной Росы уцелеть и обжиться на новом месте. И конечно я никогда не забуду чудесного спасения моей дочери Арбель из лап демонов-работорговцев. Моя жизнь и преданность принадлежит тебе без остатка, Серый Ворон. Так что прими этот символический подарок от клана Дневной Росы в знак особой признательности!
        После этих слов князь взял из рук своего помощника тяжёлый ларец и приподнял крышку. Внутри небольшого наполненного до самых краёв опилками ящика обнаружилось три больших ореха, чем-то напоминающих кокосовые. Странный подарок, на мой взгляд, но голос Серого Ворона даже дрогнул от волнения.
        - Я правильно понимаю, что это?
        - Да, мой друг, ты не ошибся, - улыбнулся эльфийский князь, весьма польщённый произведённым эффектом. - Священные деревья мади дали свои первые плоды на новом месте обитания клана Дневной Росы. Совет клана единогласно принял решение подарить первые плоды священных деревьев тебе, Серый Ворон. Они твои по праву, владей ими!
        - Это очень ценный подарок, и я со всей ответственностью подойду к плодам священных деревьев. Сестрёнка, это по твоей части! - подозвал Сергей свою сестру-друида.
        Леди Анна приняла ценный подарок, поблагодарив эльфов и от себя лично, после чего поспешила удалиться, унося ларец. А герольд уже объявлял новых гостей праздника:
        - Делегация от чёрных дварфов клана Кормящей Бездны! Делегация от чёрных дварфов клана Вечной Ночи! Делегация от чёрных дварфов Отверженного Клана!
        На красной дорожке показались закутанные с ног до головы в тёмные одежды невысокие фигуры, три группы по четыре дварфа. Каждая группа тащила за металлические ручки по большому окованному железом сундуку. Сгибаясь под тяжестью ноши, дварфы подошли ближе и, не произнеся ни звука, поставили три сундука перед Серым Вороном. Сергей подошёл к трём одинаковым на вид сундукам, провёл рукой по закрытым крышкам и поклонился двенадцати молчаливым фигурам. А потом обратился к гостям, комментируя зрелище:
        - У величайших мастеров современности, многие века живущих в глубинах горных хребтов без единого лучика солнечного света, существует древняя традиция касательно подарков. Согласно ей, получатель должен рассмотреть свой подарок один, без посторонних глаз. А потому, да простят меня уважаемые гости, как бы мне ни хотелось удовлетворить своё и ваше любопытство, но с содержимым этих внушительных ящиков я ознакомлюсь позже. Также традиции народа чёрных дварфов не позволяют им произносить речи или принимать пищу в присутствии представителей других рас. Поэтому специально для уважаемых гостей из глубины выделено отдельное помещение, где они смогут насладиться едой и общением, не нарушая вековые запреты своего народа.
        Серый Ворон указал гостям из горных глубин на зашторенную плотной занавеской арку, скрывающую ведущий куда-то проход. Все двенадцать чёрных дварфов молча направились в ту сторону и скрылись за занавеской. Когда за последним из них задёрнулась штора, мой друг указал слугам на тяжёлые сундуки и уселся обратно в кресло.
        Приём продолжился, гости сменяли друг друга. Прошёл Тумик Тяжёлый с небольшой группой дварфов клана Тяжёлых. Затем с большим удивлением я обнаружил нашу с Ленкой бывшую одноклассницу Настю Головёшкину - её почему-то объявили, как благородную магессу Сильвию из королевства Лансет. На запястье Насти я заметил надетый антимагический браслет, так что слова про магессу похоже были правдой. Но подавляющее большинство гостей оказались для меня совершенно незнакомыми, так что под конец церемонии я уже совсем заскучал. Наконец, седой герольд объявил последнюю группу посетителей.
        - Знаменитый охотник за головами Космат Мрачный из Эхиргамской Империи со своими спутницами магессой Виленой и магессой Миленой!
        Охотник за головами оказался угрюмым двухметрового роста детиной с длинными не слишком опрятными тёмными волосами. Несмотря на жаркую погоду, на мужчине была надета утеплённая медвежьим мехом плотная куртка с металлическими пластинами, тёплые штаны, а на поясе висел одноручный топор. Я никогда ранее не встречался с этим охотником за головами, но сразу же оценил страшную силу его огромных рук и плавность движений опытного бойца.
        Засмотревшись на Вальдемара, не сразу обратил внимание на его спутниц, а между тем одна из них оказалась мне знакома. Суккуб Вилена! Вместе с этой рыжей девушкой-соблазнительницей мы выбирались из Холфорда через подземные лабиринты склепа Золото Мёртвых. Правда носила Виллена тогда красные одеяния служительницы культа Моргима, а не бирюзовое бальное платье с глубоким декольте и антимагический браслет на запястье.
        Впрочем, такой же блокирующий магию браслет я заметил и у второй спутницы охотника за головами полуэльфийки Милены со снежно-белыми волосами. Полуэльфийка пришла на праздник в светло-розовом коротком платьице заметно выше колен, весьма откровенном и даже вызывающем по средневековой моде. На любой человеческой девушке такое одеяние смотрелось бы кричаще-вульгарным и даже пошлым, но на стройной полуэльфийке просто притягивало мужские взгляды и считалось приличным, хотя и на грани. Но меня экстравагантное платье девушки заинтересовало лишь на мгновение, гораздо больше внимания привлёк массивный золотой обруч на шее полуэльфийки. Она что, рабыня?
        - Тебя и не узнать, Серый Ворон, настолько помолодел! - нисколько не стесняясь нарушения всех принятых протоколов, панибратски обнял моего друга огромный охотник. - Когда в последний раз видел тебя в Восстановленной Крепости, выглядел ты старой больной развалиной, краше в гроб кладут!
        Охотник за головами рассмеялся, а потом громким басом на весь зал спросил у Серого Ворона, что тот желает получить в качестве подарка на юбилей.
        - Сразу две чародейки в моей команде - это перебор, так что я подарил бы тебе одну из своих спутниц. Милена останется молодой и прекрасной ещё несколько веков, так что сможешь передарить её детям или внукам, когда надоест. Зато Вилена суккуб и безумно хороша в постели. Так кого из них выберешь?
        Сидящая рядом Каришка промолчала, однако насупила брови. Внимательно наблюдавший за её реакцией косматый великан рассмеялся.
        - Да ладно, шучу я! Шучу! Помню же, что Каришка крайне ревнива, а кроме того, твоя супруга имеет зуб на Вилену.
        Великан отсмеялся, понизил голос до шёпота и предложил другой подарок.
        - Раз мои красотки тебя не прельщают, укажи врага. Один любой твой враг отправится к праотцам. Сам назови мне имя, и можешь считать его покойником.
        У меня просто челюсть упала от такого дикого предложения, да и Ленка тоже приоткрыла рот, собираясь вмешаться. Вот только Сергея предложение охотника за головами вовсе не шокировало. Ровным голосом наш друг детства уточнил:
        - Один любой враг?
        - Да, один любой враг, - подтвердил охотник. - Мои правила ты знаешь: я не убиваю детей, лекарей и жрецов. Не приму также заказ на королей и равных им по положению. И хотя знаю о твоих непростых отношениях с Агалиарептом, но на его смерть не рассчитывай - этот некромант Великий Вождь орков, фактически король, так что за столь громкий заказ не возьмусь. Но других ограничений нет, и мне плевать, маг то будет или нет, дворянин или простолюдин, человек или нелюдь. Просто назови имя, и этого будет достаточно.
        Серый Ворон не успел ничего ответить, как за него проговорила Каришка, и в голосе Хозяйки звенела отточенная сталь:
        - Муж мой, род Армазо объявил нашей семье кровную месть, и этой угрозой нельзя пренебрегать. Ради нас самих и наших детей выбор должен быть среди кровников.
        - Да будет так, - согласился мой школьный друг. - Заказ на самого графа Силиуса Армазо, наверное, невозможен, но у графа остались дочь и двое бастардов. Дочь - жрица Церкви Моргрима, так что ты не возьмёшься за заказ. Но вот один из бастардов Альберт Армазо такая же мразь, как и покойные родные сыновья графа. Альберт руководит палачами Холфорда, собственноручно пытал и убил немало членов Гильдии Воров, пытаясь вызнать у них информацию обо мне и Каришке.
        - Считай, что он уже мёртв, - улыбнулся жуткий великан и собирался было уже уходить, как вдруг резко развернулся, всмотрелся в моё лицо и подошёл ближе.
        - Я помню всех, с кем когда-либо мне доводилось драться. Таверна в Горном Форте Эрафии, года полтора назад по времени того мира. Твоя подруга-волшебница, - великан указала толстым словно сарделька пальцем на Фею, - заклинанием замутила мой разум и заставила вылить суп на танцевавшую с тобой дочку начальника форта. И ты набросился на меня с кулаками.
        Точно! Я сразу вспомнил этот эпизод и тоже узнал великана. Космат же протянул мне громадную ладонь для рукопожатия:
        - Кулаки у тебя крепкие, парень, и удар хорошо поставлен. Уважаю сильных людей! Если тебе когда-нибудь потребуются мои услуги, буду рад помочь!
        После этого прославленный охотник за головами вместе со своими спутницами направился в зал к остальным гостям. Рыжая Вилена напоследок подмигнула мне, что не прошло незамеченным для Феи.
        - Пузырь, я тебе уже говорила, что ты выше всех этих размалёванных кукол, способных лишь раздвигать ноги. Сюда на праздник приехало немало приличных девушек из благородных семей, среди них я насчитала сразу шесть настоящих принцесс. Если тебе нужна подруга, выбери лучше из них.
        Тут Сергей встал со своего кресла и, указав рукой на накрытые столы и освещённую яркими фонарями танцевальную площадку под открытым небом, предложил нам с Ленкой.
        - Друзья, официальная часть мероприятия закончена. Спасибо, что помогли мне справиться с этой тягомутиной! А теперь угощайтесь, танцуйте, веселитесь! Вы - мои самые близкие друзья, все гости уже приняли это к сведению и втихаря обсуждают вас. Вы на особом счету, и я хочу, чтобы чувствовали себя как полноправные хозяева. Тут собрались представители одиннадцати миров, среди них и цвет дворянства, и самые богатые купцы, и лучшие ремесленники. Знакомьтесь, общайтесь, заводите полезные связи. Смелее, друзья, вперёд! А ты, Пузырь, - Сергей посмотрел на меня, и в глазах друга заплясали весёлые огоньки, - пользуйся моментом и действительно найди себе принцессу!
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. ЮБИЛЕЙ ДРУГА. УБИТЬ ШПИОНА
        Празднество превзошло все самые смелые мои ожидания. Весь большой остров превратился в зону веселья. Звучала музыка, своё мастерство демонстрировали приглашённые издалека лицедеи и придворные шуты, в вечернее небо влетали пиротехника и магические заклинания, гости смеялись и танцевали. Слуги Серого Ворона постоянно обновляли блюда на кажущихся бесконечными накрытых в залах и на улице столах, вина и прочие напитки лились полноводной рекой.
        Я честно попытался сосчитать хотя бы приблизительно, сколько же важных гостей и слуг собралось внутри особняка Хозяина Болот и за его стенами, но каждый раз сбивался в своих оценках. Семьсот? Тысяча? Две тысячи? Шумные смеющиеся компании постоянно перемещались, то вливаясь в число танцующих, то присоединяясь к числу зрителей представлений актёров и фокусников, то возвращаясь к накрытым столам. Это мешало подсчёту, и я начинал заново, но после третьей попытки бросил это бесполезное занятие и позволил атмосфере праздника затянуть меня.
        Стайки беззаботно смеющихся девушек кружили вокруг, их солидные родители спешили завести со мной беседу, так что я ни на секунду не оставался один. Стоило закончить разговор с одним важным вельможей, первым делом спешившим представить мне своих незамужних дочерей или внучек в ярких нарядах, как меня тут же останавливал следующий гость и пытался познакомить с очередными красавицами. Если же собеседника возле меня не оказывалось на протяжении трёх секунд, то сразу же какая-нибудь бойкая девушка спешила угостить меня вином и пригласить на танец. За первые два часа празднества я успел переговорить с двумя дюжинами купцов и аристократов, даже выпил вина с некоторыми из них, успел потанцевать шесть или семь раз и познакомился с полусотней ярких красавиц.
        Встретил даже одну принцессу: невысокого роста темноволосую девушку Августу Энрой из неизвестного мне мира Дрэд, в сверкающе-алом длинном платье и обвешанную массивными золотыми украшениями словно новогодняя ёлка игрушками. И даже потанцевал с ней. Кожа у Августы была загорелой до бронзового состояния и оказалась болезненно-горячей наощупь, глаза девушки светились красным, это невольно пугало и наводило на мысль о демонах. Рогов на голове принцессы я не видел, да и хвоста у девушки не было (каюсь, проверил шаловливой ладонью во время танца), но всё же ощущение того, что передо мной вовсе не человек, не отпускало меня. Но тогда кто же она? Едва ли вампир, нежить я бы сразу почувствовал. Демон? Но почему тогда без хвоста и рогов, да и антимагического браслета на запястье принцессы не было. После танца Августа предложила прогуляться с ней вдаль в темноту по аллеям парка, но я отказался. Не потому, что испугался, просто меня отвлекли другие окружившие меня не менее интересные девушки, однако я успел уловить выражение сожаления и укора на лице Августы.
        - Зря ты отказал принцессе в такой малости как вечерняя прогулка под луной, - возникшая рядом со мной пикси Виги заговорила голосом моей школьной подруги. - Августа Энрой - драконид, алый дракон в облике человека. Богата как мифический царь Крез и обидчива, как… - Ленка запнулась, не подобрав должного сравнения, - во всяком случае, даже обидчивее меня, а мой характер ты знаешь. Боюсь, что отныне путь в мир Дрэд для тебя закрыт.
        Не очень-то я расстроился, поскольку о существовании мира драконидов узнал буквально только что, а обидчивых девушек в моём окружении и так хватало в избытке. К тому же от постоянного мельтешения незнакомых лиц у меня уже кругом шла голова. А потому, когда очередной молодого возраста усатый дворянин подошёл ко мне один без спутницы, я первым делом огляделся вокруг, пытаясь найти его сестру или племянницу, которую мне собираются представить, и не обнаружил таковых. Моё недоумение не прошло незамеченным, незнакомец рассмеялся.
        - Видел бы ты своё лицо, благородный рыцарь Пётр Пузырь! Сразу видно, как тебя задёргали родственники всевозможных девиц на выданье. Но нет, я на этом празднике не в качестве свахи.
        Молодой человек был весьма приятной наружности с правильными чертами лица, серо-зелёными озорными глазами, прямым носом и вьющимися каштановыми волосами до плеч. Тёмно-серый костюм с белыми бантами на груди и рукавах, рыцарская цепь и роскошная позолоченная перевязь с коротким клинком на боку выдавали в нём рыцаря и дворянина, вот только герба я не видел. А ещё было в этом молодом человеке что-то смутно знакомое, однако я не понимал, что именно. Попытался вспомнить, кто находится передо мной, но похоже герольд не представлял моего собеседника остальным гостям. Тем не менее, меня он похоже хорошо знал и общался со мной как с равным.
        - Корвин, - подсказал собеседник. - Воронёнок, как всю жизнь называли меня.
        У меня округлились глаза. Точно! И как я сразу не сообразил?! Передо мной стоял вылитый Сергей Воронин, только двадцатилетний и переодетый из школьной формы в эти аристократические одежды. Сын Серого Ворона и Каришки, которого хозяева острова ожидали к сегодняшнему празднику.
        - С самого детства наслышан о тебе, Пётр Пузырь. Отец и мать все уши прожужжали мне, ставя тебя в пример.
        - Приятно познакомиться, благородный рыцарь… - начал было я, но Корвин перебил меня:
        - Ну к чему все эти титулы и словесная шелуха? Я бы вообще предпочёл перейти на «ты», тем более что пришёл по делу.
        Корвин предложил отойти в сторону от шумной толпы. Вылил на землю вино из бокала, который буквально только что ему всучила улыбающаяся служанка, и проговорил недовольно.
        - Никогда не пью то, что налили не на моих глазах из проверенной бутыли. Осторожность в деле руководства Воровской Гильдией никогда не бывает лишней. Тем более что я и так уже «накосячил» и подвёл отца - привёл за собой в убежище «хвост». И потому я к тебе с просьбой, Пётр Пузырь.
        Корвин щёлкнул пальцами, и из тени ближайших кустов вышел мужчина в тёмных одеждах и с маской на лице, он вынес закутанный в ткань длинный свёрток.
        - Пётр, активируй свой божественный артефакт! Для дела нужно!
        В свёртке действительно обнаружился тёмный меч-двуручник. Я нахмурился и потребовал объяснений от сына Серого Ворона.
        - Да что рассказывать… ну накосячил я. Один из слуг моей свиты оказался куплен с потрохами и оставлял по дороге метки, по которым за нами в мир Острова Фаэри пришёл небольшой отряд. Колдун-оборотень и трое убийц из Эрафии. Тётя Каллисто их вовремя обнаружила и заблокировала на болоте. И сейчас мы пытаемся убрать врагов по-тихому, чтобы исправить свою оплошность и при этом не потревожить гостей отца. Вся охрана уже там на болотах, Елена Фея и Свелинна тоже согласились помочь. Ассасины уже мертвы, но уж больно матёрым и опытным оказался колдун, без божественного артефакта с ним не справиться. Ну так что, активируешь чёрный меч?
        - Хоз-с-сяин, это с-с-слишком опас-с-сно! - появление Глисса я сперва почувствовал, а лишь затем увидел высшего вампира возле кустов. - Поз-с-свольте, я с-с-сам убью врага!
        - Мало его убить, - отозвался Корвин, нисколько не удивившись и не испугавшись вампира. - Враг коварен, и он обнаружил тайное убежище отца. А потому важно не дать опасному противнику возродиться или сбежать любым иным способом. Свелинна и Фея связали колдуна заклинанием «Оковы Безнадёжности», так что никакие порталы открыть он не может, но вот пробить его защиту не пока что не удаётся.
        - Веди нас! - решился я, беря из рук слуги свой чёрный меч. - Глисс, следуй за мной!
        ***
        Мда… Посреди ночного болота ярким куполом светилось силовое поля, а внутри на твёрдой земле небольшого острова стоял то ли демон, то ли жуткий оборотень со светящимся посохом в когтистых лапах. Горящие ненавистью глаза, длинные лапы, кровь на зубах, обожжённое тело с опалённой шерстью. Противник напомнил мне тех тварей, с которыми мы столкнулись на зимней дороге возле замка Древний Брод. Смертельно опасный и быстрый демон, сейчас он был блокирован магией, но вовсе не сдался и готов был до конца бороться за свою жизнь. А вокруг трупы, трупы и кровь… Как минимум двое охранников Хозяина Болот погибли, также я видел в грязи на мелководье тела трёх порезанных на куски оборотней. Обнаружить такую картину буквально в трехстах метрах от весёлого беззаботного праздника было весьма неожиданным.
        - Пузырь, ты принёс артефакт? - стоящая по пояс в болотной грязи Ленка безвозвратно испортила своё светлое праздничное платье, но совершенно не обращала на это внимания и стояла с вытянутыми в сторону силового поля руками. - Он очень-очень нужен мне!
        Свелинна, тоже перепачканная в грязи с ног до головы, стояла рядом с Ленкой с закрытыми глазами и беззвучно бормотала слова заклятия, готовя магическую атаку. Огромная рыже-бурая медведица бродила вокруг силового поля, с ненавистью поглядывая на врага, посмевшего вторгнуться в её владения и убить двух слуг. Два десятка мрачных охранников Хозяина Болот с оружием в руках замкнули круг, но бойцы просто стояли, не в силах пробиться к опасному врагу.
        - Дайте мне уйти или все вы умрёте! - грозно прорычал пойманный демон, но никто его не слушал. Не для того опасную тварь удерживали магией, чтобы позволить уйти.
        Я активировал божественный артефакт и передал чёрный меч Ленке. Волшебница вцепилась в рукоять меча, словно утопающий за спасательный круг, с удовлетворением глубоко вздохнула и выпрямилась, глаза Феи засверкали колдовским огнём.
        - Вот теперь поговорим! Каллисто, встань там! - Ленка указала на противоположную сторону магического купола, и медведица поспешила занять указанное место. - Свелинна, ты готова?
        - Да… Но, подруга, треугольник не замыкается! Нет третьей вершины!
        - Это потому, дитя, что Калис-с-сто друид и не может учас-с-ствовать в ритуалах Магии С-с-смерти, - терпеливо объяснил молодой волшебнице высший вампир Глисс и сам с выражением брезгливости на лице вошёл в болотную воду, заняв вершину треугольника. - Магичес-с-ская с-с-с-вязка! Как тогда в Холфорде, когда вос-с-скрешали хоз-с-сяина! Начинаем!!!
        Из протянутых вперёд рук Глисса, Свелинны и Феи к силовому полю потянулись чёрные и фиолетовые щупальца, а в обратную сторону ярко-красные нити. Демон на острове оглушительно заорал и отчаянно бросился на силовое поле, но его откинуло обратно в центр круга. Свелинна продолжала произносить слова заклятия, и плоть опасного существа начала стекать с костей.
        С хлопком за моей спиной открылся портал, из которого вышел Красный Лорд вместе со своей супругой Властелиной Омникафи. Вампиры с тревогой посмотрели на происходящее, после чего Красный Лорд тихо поинтересовался у Глисса, не нужна ли тому помощь.
        - Нет, вс-с-сё под контролем. Девч-шонки хорош-шо подготовилис-с-сь. Поймали и ис-с-стощ-шили тварь из-с с-с-седьмого плана без-с-сдны. Редкий для этих мес-с-ст деликатес-с-с! Даже мои с-с-спос-с-собнос-с-сти вырас-с-стут на четверть, когда демон раз-с-свеетс-ся, а трое учас-с-стников ритуала поделят его магичес-с-скую энергию.
        Неожиданно с хлопком открылся ещё один портал. Возле вампиров возникла принцесса драконов Августа Энрой. Девушка в алом платье недовольно нахмурилась и похоже собиралась вмешаться, но Корвин поспешил объяснить гостье, что тут происходит. Опасная принцесса-драконид молча кивнула и не стала прерывать жуткий ритуал.
        - Внимание! - крикнула Свелинна. - Демон потерял волю. Самое время его допросить, пока ещё остаётся такая возможность.
        Собственно, вопрос был только один, и задал его я.
        - На кого работаешь, тварь?
        - Я служу хозяйке Мирим Армазо, она призвала меня, - едва слышно простонал демон, точнее то, что осталось от него к этому моменту - сочащийся густой тёмной кровью кусок плоти.
        Через несколько секунд не стало и того - заклинание высасывания жизненных сил работало безотказно, под магическим куполом я не увидел ни крови, ни костей, ни одежды. Только после этого Ленка выдохнула и опустила уставшие руки, после чего силовое поле сразу же исчезло. Я забрал свой чёрный меч из ослабевших пальцев подруги, но Ленка похоже даже не почувствовала.
        - Демон не успел ничего сообщить хозяйке, так что тайна убежища Серого Ворона сохранена, - проговорила Фея, похоже успевшая считать эту информацию из мыслей побеждённого демона. - А сама Мирим Армазо сейчас в Нордмарине. Проводит страшные ритуалы с человеческими жертвоприношениями в крепости к югу от города, собирает собственную армию демонов, с которой планирует вернуться в Холфорд. Эту культистку необходимо остановить!
        - Серому Ворону будет интересна эта информация, - кивнул я, вспомнив схему династии Армазо на доске в тайной комнате друга. - Наш друг следит за всеми кровниками, особенно за родными детьми и бастардами графа Силиуса. Вот только Сергей полагал, что Мирим до сих пор на Штормовых Островах.
        - Вот ты, Пётр, сам и сообщи моему брату эту информацию! Заодно расскажешь, что тут произошло, - огромная медведица обратилась рыжей девушкой, и слуги тут же поспешили дать Каллисто плащ прикрыть наготу. - Свелинна, Фея, магистр Глисс, благодарю вас за помощь! Вы оказали неоценимую помощь мне и моему брату. Идите за мной, я выдам вам чистую сменную одежду взамен испачканной в этом грязном болоте.
        Вспыхнул овал портала, и Каллисто эффектно удалилась, уведя с собой двух волшебниц и древнего вампира. Слуги Хозяина Болот занялись телами погибших, я же обернулся в поисках Корвина. Но приведший меня тайной тропой Воронёнок тоже успел уйти, как и Красный Лорд с Властелиной. Рядом со мной осталась лишь принцесса драконов. Вопреки ожиданиям, Августа Энрой вовсе не сердилась на меня и даже наоборот приветливо улыбнулась.
        - Ты полон сюрпризов, храбрый рыцарь! Такой меч способен убить дракона, уж я-то в этом кое-что понимаю. И что бы там ни говорила твоя подружка, но я вовсе не настолько обидчивая, какой она меня описала. И уж, конечно, путь в мой мир для тебя не закрыт.
        Принцесса заметила промелькнувшее на моём лице смущение и весело рассмеялась.
        - У драконидов обострённое восприятие, так что я слышу всё, что обо мне говорят за спиной. Привыкла уже к сплетням и домыслам. Но, благородный рыцарь, нам всё-таки выпала возможность пройтись вдвоём под луной вдали от суеты и чужих ушей. Если, конечно, ты не предпочтёшь моему обществу путь напрямую по ночному болоту. Нет? Вот и отлично! Я способна видеть магические иллюзии, так что пройдём посуху. Или может… - в глазах девушки загорелись озорные искорки, - давай я тебе первому покажу свой подарок, который приготовила для Мифрилового Эмира!
        Августа издала странный звук - вроде как свист, но похоже усиленный магией, поскольку по болоту прокатилось многократное эхо, а сама зелёная гладь пошла рябью. Не прошло и полуминуты, как с ночного неба раздалось хлопанье огромных крыльев.
        - Вот мой подарок. Настоящий чёрный дракон! Вожак, гордость стаи! Только такой красавец способен догнать и справиться с Тираном - ездовым драконом Великого Вождя орков Агалиарепта! Полетели на нём!
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. ОБЕЩАННЫЙ ТИТУЛ
        Самым трудным при полёте на драконе оказалось взобраться на спину такой громадине, которая к тому же не стояла на земле неподвижно, а постоянно переставляла лапами, глубоко дышала боками и шевелила огромным десятиметровым хвостом. Этот чисто технический момент почему-то пропускается во всех описаниях, акцентируется внимание лишь на самом полёте. «Матери драконов» её необычно разумный и послушный маунт и вовсе подставлял расправленное крыло, поскольку иначе сцена Дейнерис, карабкающейся с матюгами по дракону и постоянно цепляющейся платьем за колючую чешую, выглядела бы слишком комичной и вызывала у зрителей смех, напрочь лишая сериал напряжённой атмосферы. Принцесса Августа Энорой и вовсе «считерила», открыв портал и возникнув сразу на спине чёрного дракона. Не в последнюю очередь, подозреваю, чтобы не изорвать в клочья на острой чешуе крылатого исполина своё тонкое алое платье.
        Ещё труднее залезать на спину дракона, используя лишь одну руку, поскольку другая держит тяжёлый волшебный меч. Но после пары неудачных попыток я всё же справился с задачей и взобрался наверх по согнутой задней лапе дракона. Августа одобрительно кивнула, изо всех сил стараясь при этом скрыть улыбку.
        - Садись и держись крепче за гребень! - подсказала мне принцесса и сама подала пример.
        Я уселся позади девушки и схватился правой рукой за костяной выступ на спине дракона, левой придерживая меч. Чёрный дракон расправил могучие крылья и с шумом взлетел, сразу же стремительно набрав высоту. Пробил крону огромного дерева и поднялся выше. На несколько секунд мне открылся вид на дом Серого Ворона и яркий освещаемый огнями парк. С удивлением я обнаружил, что убежище моего друга расположено вовсе не на острове среди болот. Все строения и парк располагались на узкой полосе причудливо изрезанного берега, с одной стороны омываемого широкой студёной рекой, а с другой бескрайним зелёным болотом. Именно по берегу и шла единственная дорога, соединяющая логово Хозяина Болот с внешним миром. Всё остальное - острова, мостики, роща деревьев и даже вешки на болоте были лишь иллюзией, сбивающей с толку и уводящей случайного путника прочь от убежища.
        А между тем дракон поднимался всё выше и даже пронзил насквозь лёгкое белое облачко, направляясь по ощущениям прямо к звёздам. Я запоздало вспомнил, что не люблю высоты. Всегда её не любил и даже боялся, в самолётах или на колесе обозрения в городском парке мне становилось дурно. Хотя и пытался бороться со своим страхом, в школьные годы нарочно посещал этот аттракцион, чтобы преодолеть себя. Сидел в кабинке «чёртова колеса» насупившийся и зелёный, но хотя бы уже контролировал своё поведение и не истерил, требуя вернуть меня вниз на землю. Когда высокородная леди Камилетта пару лет назад показывала мне своё тайное убежище высоко на дереве, я по личным ощущениям совершил настоящий подвиг, пройдясь по качающейся ветке на высоте метров пятидесяти над землёй. Тогда я посчитал, что окончательно преодолел страх высоты. Но сейчас неконтролируемая детская паника похоже стала возвращаться…
        А ещё, словно высоты было мало, меня накрыло неожиданно яркое видение: чёрный дракон делает переворот и сбрасывает седоков. Августа сразу же обращается в красного дракона и улетает, а вот я… падаю и разбиваюсь оземь, после чего моя коварная спутница приземляется рядом и подбирает бесценный божественный артефакт. И весь этот полёт на драконе был ловушкой именно с целью добыть драгоценный меч…
        - Твоё сердце стало биться очень громко, - проговорила сидящая передо мной девушка.
        Я не ответил, но Августа сделала умозаключения и похоже догадалась о причине моего страха.
        - Ты совершенно зря меня боишься. Я дала клятву не вредить гостям праздника. А поскольку я драконид, то немедленно умру, если нарушу слово. И даже если ты сорвёшься с дракона, я подхвачу тебя и помогу благополучно опуститься на землю.
        - Спасибо… - только и смог выдавить из себя я.
        Слова принцессы действительно обнадёживали, и я постепенно успокоился. И даже в какой-то мере начал наслаждаться полётом в ночи под звёздами. И даже позавидовал сам себе - ещё бы, мало каждому выпадает шанс прокатиться на мифической крылатой зверюге, да ещё и в компании самой настоящей красавицы-принцессы!
        - Если хочешь, могу подержать твой меч, чтобы ты мог держаться двумя руками, - предложила Августа. - Не переживай, рыцарь Пётр. Твой меч безусловно ценный, но истинную силу обретает лишь в твоих руках, так что я нисколько не претендую на этот артефакт. Тем более ты друг Мифрилового Эмира, а я никогда не стала бы вредить другу того, кто так много сделал для моего крылатого народа.
        - А что сделал Серый Ворон для драконов? - сразу же заинтересовался я.
        - Он спас моего отца Дрэн Драгора, которого поймали и заточили в темницу демоны в Эхиргамской Империи. Вместе со своей напарницей Каришкой твой друг просочился сквозь бесчисленные заслоны стражников, вскрыл все двери и замки, проник в темницу и освободил моего отца. Причём спасение пришло в самый последний момент - вечером того самого дня, в полночь которого повелителя драконов собирались принести в жертву на алтаре его злейшего врага - владыки демонов!
        Ого! Сергей не рассказывал мне об этом. Теперь понятно стало и уважение со стороны принцессы, и роскошный подарок Серому Ворону в виде вожака стаи драконов. Я подумал и согласился передать бесценный меч, и даже по совету спутницы обхватил её за талию. Августа отклонилась назад, плотно прижавшись ко мне и положив голову мне на плечо. Тело девушки, и без того изначально теплее человеческого, стало совсем горячим, это ощущалось сквозь тонкое алое платье. Мне даже показалось, что Августа будет вовсе не против, если я дам волю рукам или поцелую её. Но я сдержался и повёл себя предельно корректно по отношению к принцессе драконов. Через минуту Августа печально вздохнула и велела дракону разворачиваться.
        ***
        Появление огромного чёрного дракона на празднике вызвало самый настоящий фурор. Сотни гостей собрались в парке, во все глаза рассматривая огромного крылатого исполина и обсуждая столь редкое зрелище. Мы спустились на землю, Августа Энрой вернула мне чёрный меч и официально пригласила посетить её мир, обещая при этом самый тёплый приём. Я вежливо поклонился и пообещал обязательно посетить измерение Дрэд. Принцесса также слегка поклонилась в ответ и прошептала едва слышно.
        - Буду рада, благородный рыцарь. И надеюсь, там на твёрдой земле ты не будешь таким стеснительным. Драконы ценят смелость, и в танце ты вёл себя куда более решительно, чем во время нашего совместного полёта!
        Я пообещал принять это к сведению и попрощался с принцессой-драконидом. Августа действительно не собиралась оставаться тут на празднике до утра и намеревалась лететь в свой родной мир. Я же направился искать Серого Ворона. Пробегавшая с пирамидой грязной посуды служанка подсказала, что Хозяин находится в своём доме на первом этаже, и я направился туда. Крутая лестница подвела меня к незапертой двери. Толкнул её… и резко остановился, когда два десятка голов разом повернулись в мою сторону. Дварфы! Причём, что поразительно, за одним столом расположились и чёрные дварфы, и дварфы клана Тяжёлых. Такого ведь попросту не могло быть!
        - Прошу извинить за вторжение, ошибся дверью, - только и смог вымолвить я и собирался скорее уходить, но меня остановили.
        - Присоединяйся к нашему застолью, благородный рыцарь Пётр Кафиштен! - закутанный в одежды чёрный дварф встал и приветливо пригласил меня сесть на лавку рядом с ним.
        Я вообще перестал что-либо понимать. Чёрный дварф заговорил со мной?! Этого же невозможно! Тем не менее, воспользовался приглашением и уселся на предложенное место. В моей руке моментально оказалась кружка тёмного пива, я даже не заметил, кто именно подсунул мне её. Сидящий напротив Тумик Тяжёлый встал и торжественно произнёс.
        - За эту волшебную ночь, когда не действуют тысячелетние запреты! Когда возможно всё, и старинные родичи могут снова общаться меж собой!
        Все дварфы встали и громко чокнулись кружками, проливая пену на стол. Я тоже наравне со всеми чокнулся и под ободрительные возгласы осушил до дна свою кружку, со стуком поставив на стол.
        - Пётр, я видела доспехи, которые в глубинах Кормящей Бездны куёт для тебя Ярик Тяжёлый, - перегнувшись через стол, не совсем трезвым голосом доверительно сообщила мне закутанная в тёмные одежды фигура. - Клянусь молотом Тора, это настоящий шедевр, даже по мнению чёрных дварфов!
        Ух ты! Женщина-дварф! Почему-то именно на этом я акцентировал своё внимание, хотя сообщение о прекрасных доспехах тоже принял к сведению. Моя собеседница ни голосом, ни фигурой, ни покроем одежды не отличалась от остальных чёрных дварфов, да и бородатым лицом походила на мужчин своей расы, однако, вне всякого сомнения, со мной заговорила женщина подземного народа! В этот момент где-то далеко заиграла музыка, и я, действуя по наитию, предложил даме танец. Все присутствующие дварфы разом замолчали, они явно находились в шоке от моего предложения.
        В наступившей тишине женщина произнесла с весёлой усмешкой.
        - Ну наконец-то! Хоть один мужчина за весь вечер догадался пригласить даму на танец! Пётр, пойдём на улицу к остальным танцующим парам. А эти неотёсанные чурбаны пусть и дальше продолжают наливаться пивом!
        Новая знакомая накинула на голову капюшон и натянула скрывающую лицо маску. Ростом женщина-дварф оказалась мне по пояс, тем не менее, я галантно протянул даме руку. Женщина ухватилась за неё своей широкой мозолистой ладонью, мы вышли во двор и вскоре оказались на одной из малых танцевальных площадок. Музыканты играли для танцующих пар, и я закружил в танце с подземной жительницей. Танцевала женщина-дварф на удивление неплохо.
        - Мой молчаливый ученик Ярик Тяжёлый старается изо всех сил, - сообщила мне партнёрша во время танца. - Как кузнец он растёт прямо на глазах и уже мастерством превзошёл всех жителей поверхности! Твой доспех почти готов, Ярик доделывает последние декоративные элементы. Сомнение у нас вызывала лишь эмблема на груди. Нужен герб, но вот что именно набивать, мы не знали. Но сегодняшний день отмёл все сомнения: взлетающий со скалы сокол и герцогская корона! Ух, смотри-ка, мои сородичи тоже вылезли из подвала и следят за нами! - женщина весело захихикала, глядя куда-то за мою спину. - Надо же, прихорашиваются. Догадались, в конце-то концов. Тумик Тяжёлый даже хлебные крошки из своей бороды вытряхивает. Хотя не пойму, он-то на что рассчитывает, и так уже женатый. О, идут сюда! Чувствую, сегодня на танцевальной площадке я буду крайне популярной. Спасибо тебе, Пётр!
        Действительно, едва отзвучали последние музыкальные аккорды, как на помост вышел чёрный дварф и, небрежно мне поклонившись, протянул руку моей партнёрше, приглашая на следующий танец. Я отошёл к Тумику Тяжёлому, стоящему следующим в очереди на танец с женщиной чёрных дварфов.
        - Она говорила о тебе, Тумик. Упомянула твою окладистую бороду, - нисколько не соврал я.
        Мастер-кузнец сразу же засуетился, подозвал одного из младших братьев и велел со всех ног бежать за костяным гребнем для расчёсывания бороды, а также ещё за какой-то вещицей, которую назвал на своём языке, а потому я не понял. Когда бородатый дварф умчался выполнять распоряжение старшего брата, Тумик обратился ко мне.
        - В день середины осени в доме Тяжёлых под Малыми Граничными Холмами состоится торжественный выкуп невесты из клана Железный Кулак, а затем свадьба моего брата Ярика Тяжёлого. Благородный рыцарь Пётр Пузырь, от лица всех дварфов клана Тяжёлых я официально приглашаю тебя стать почётным гостем праздника. Именно там на свадьбе мой брат Ярик продемонстрирует своё творение - твой новый чудо-доспех, слава о котором уже идёт среди подземных мастеров. И вас всех также приглашаю как самых дорогих гостей! - Тумик обернулся к стоящим позади него чёрным дварфам.
        Те дружно поклонились в знак признательности за оказанную честь, но стоящий ближе всех закутанный в тёмные одежды с головы до пят дварф озвучил общее за всех решение:
        - Ты же знаешь, Тумик, традиции нашего народа вынуждают нас отказаться от столь почётного приглашения. И хотя хозяин этого празднества Серый Ворон многое сделал для прекращения затворничества глубинных дварфов, но время перемен ещё не настало. Возможно, лет через двести, когда уже детям Ярика Тяжёлого настанет время жениться, мы примем приглашение клана Тяжёлых, но пока не готовы.
        Мне показалось, что другого исхода Тумик и не ожидал, поскольку совершенно спокойно воспринял отказ. Я же пообещал бородатому мастеру присутствовать на осеннем торжестве клана Тяжёлых и, воспользовавшись переключением внимания собравшихся на танцевальный помост, на котором закончилась музыка, попрощался с дварфами и пошёл искать Серого Ворона.
        ***
        Своего друга я обнаружил в дальней комнате первого этажа. С трудом перешагнув через растянувшуюся на пороге огромную волчицу Тьму, я прошёл в небольшое помещение, в котором Серый Ворон общался с тучным седым мужчиной в короне.
        - Садись и выпей со мной, благородный рыцарь! - повелительно потребовал этот мужчина, указал на свободное место возле себя и наполнил тёмным вином высокий хрустальный кубок.
        Я спорить не стал и взял кубок вина.
        - Пузырь, представляю тебе князя Веленора Забияку, властителя обширных земель к югу и юго-западу от этих мест, - несколько запоздало представил мне Серый Ворон своего гостя. - Веленор мой старинный друг и почти уже родственник. Ника помолвлена с внуком князя, и свадьба состоится, когда моя дочь достигнет совершеннолетия.
        Про Веленора Забияку я неоднократно слышал и с интересом рассмотрел важного гостя. Князь оказался сильно немолод, широк в кости и страдал от избыточного веса. Сейчас его лицо имело ярко-красный цвет от духоты в помещении и выпитого изрядного количества вина. Я вежливо поклонился и произнёс тост в честь князя, выпил вино и уселся на лавку, стараясь при этом не морщиться от исходящего от гостя резкого запаха пота.
        - Ну да, почти родственник, - подтвердил Веленор слова Хозяина Болот. - Дело за малым: провести свадьбу твоей дочери с моим внуком Элгаром Хитрым. Но свадьбе, напоминаю, мешает не только слишком юный возраст невесты. Её титул пока что не утверждён. У Ники нет за собой ни земли, ни подданных. Да и само бракосочетание должно быть пышным и запоминающимся, чтобы молодую княжну признали и полюбили в народе, а в казне нет для этого денег. Я уже посчитал необходимые расходы…
        Князь извлёк из-за пазухи и, сильно нервничая, дрожащими руками положил на стол перед собой перевязанный яркой лентой свиток. Серый Ворон, не притрагиваясь к пухлому свитку, поинтересовался необходимой суммой.
        - Титул баронессы и права на земли у Стылой Реки стоят восемьдесят тысяч злотников! - выпалил Веленор и, схватив стоящий перед ним наполненный до краёв бокал, одним залпом осушил содержимое.
        Хозяин Болот не стал торопиться с ответом, откинулся на спинку мягкого диванчика и в задумчивости сложил руки на груди, соединив пальцы. Нетрудно было понять, что названная сумма оказалась неподъёмной даже для моего весьма небедного друга. Молчание несколько затянулось, и потому я протянул руку, взял со стола свиток и попытался вчитываться в строчки. К сожалению, алфавит оказался мне незнакомым. Серый Ворон сам взял исписанный лист, изучил его и ткнул пальцем куда-то в текст, поинтересовавшись, откуда набежала такая огромная сумма за «наведение порядка в замке Ургуир»?
        - Так ведь во время последнего нападения орков замок Ургуир был практически разрушен и сейчас находится в руинах! Его нужно привести в порядок, чтобы у молодожёнов появилось собственное поместье, и мне как главе рода не пришлось краснеть за своего внука!
        - Но неужели так уж обязательно проводить свадьбу именно в этом месте? - с нажимом спросил Сергей. - Свадьбу можно провести в Летнем Дворце или столице. А восстановлением замка заниматься безо всякой спешки, не привязывая восстановление крепости к бракосочетанию.
        - Земли, которые я даю твоей дочери вместе с титулом, лежат на самом краю орочьих земель. И этот разрушенный замок Ургуир - единственное, что защищает границу от новых нападений орков. Я не допущу, чтобы жизни моего внука угрожала опасность со стороны этих диких головорезов!
        Серый Ворон заметно погрустнел и начал вчитываться в строки, пытаясь найти другие подлежащие сокращению расходы. Видимо, не нашёл, поскольку отложил свиток и проговорил решительно.
        - Хорошо. В конце концов, это дело чести. Я найду восемьдесят тысяч злотников.
        - Воистину золотые слова! - воодушевился князь и, снова налив себе полный до краёв бокал вина, тремя большими глотками осушил его. - Однако остаётся последнее препятствие: незаконченная война между моими сыновьями. Мой четвёртый сын Роджер Красивый совсем сорвался с привязи и пытается силой отнять земли братьев. Роджер претендует и за земли вокруг замка Ургуир, и пока мой сын не отступит, ни о какой свадьбе не может быть и речи! Войну нужно прекращать, причём прекращать на наших условиях!
        - Вот именно поэтому, князь, я и пригласил сюда моего старинного друга рыцаря Петра Пузыря. Он наиболее опытный из известных мне полководцев и хорошо знает все тонкости ратного дела.
        О как! Я выпрямился и постарался соответствовать столь лестной характеристике. Князь обернулся и придирчиво оглядел меня несколько солоноватыми глазами. Видимо, мой бравый вид князя не убедил, поскольку Веленор Забияка проговорил не слишком уверенно.
        - Что-то выглядит твой друг слишком молодым для опытного полководца…
        - Так ведь и я сейчас тоже отнюдь не бородатый старик, хотя мне стукнуло сто лет как-никак, - усмехнулся Серый Ворон. - А то, что он молод в этом мире, так это, наоборот, великолепно! Хорошо, что Пётр Кафиштен предстанет не дряхлым старцем, а молодым полным сил воином. К тому же с ним будут две опытные волшебницы и древний вампир Глисс, которого уж точно никто не обвинит в отсутствии опыта.
        - С нами будет ещё и огромный чёрный дракон, настоящий вожак стаи драконов, так что твоего взбунтовавшегося сына мы остановим! - вставил я свою реплику, и Серый Ворон очень постарался, чтобы удивление не отразилось на его лице.
        Весть о волшебницах, вампире и драконе была воспринята князем очень положительно. Веленор заулыбался и снова налил себе вина.
        - Хорошо, ты меня убедил. Если твой ветеран остановит войну и удержит границу у Синего Леса, я дам-таки своё благословение. И конечно замок должен быть восстановлен. Выполните это - свадьбе быть. Но никак не раньше!
        - Согласен, - подтвердил мой школьный друг и достал из ящика комода исписанный мелким аккуратным почерком лист бумаги. - Договор я уже составил, нужно только вписать в него сумму в восемьдесят тысяч злотников. Всё остальное уже есть - и сроки, и обязательства, и положенная неустойка, если одна из сторон откажется выполнять взятые на себя обязательства. Подпишем прямо сейчас. Согласны, князь?
        Веленор Забияка замялся ненадолго, а потом махнул рукой.
        - А чего бы не подписать-то? Условия понятные: c тебя восемьдесят тысяч злотников, восстановление крепости ещё до свадьбы, а также заключение мира с Роджером Красивым с восстановлением исходной границы. С меня - титул тебе и твоей дочери, а также земли. Ну и свадьба в назначенный срок.
        Сергей вписал пером на листе бумаги строку непонятных символов в специально остававшееся пустым место, промокнул чернила валиком и протянул Веленору Забияке для ознакомления. Тот долго вчитывался в текст, а потом поднял голову.
        - Вернуть все деньги в случае расторжения договора я бы ещё понял. Но тут в качестве неустойки указана крепость Ургер-Штаг и все соседние деревни. Мы об этом не говорили. Да и как я могу отдать крепость, принадлежавшую моему погибшему второму сыну? Так не пойдёт!
        На возмущение князя Серый Ворон ответил совершенно спокойным голосом.
        - А что тут такого? Ваш сын Стуж Благочестивый погиб, наследников у него не осталось. Крепость в плачевном состоянии, земли разорены орками. В восстановление крепости и земель нужно вложить больше денег, чем это хозяйство на самом деле стоит, так что ваше княжество ничего не потеряет, если откажется от этой обузы. Да и опять же, это всего лишь компенсация в случае расторжения основного договора. Но ведь вы, уважаемый князь, не собираетесь нарушать данное слово?
        Похоже, Веленор Забияка имел свои собственные планы насчёт указанной крепости, но после слов Серого Ворона предпочёл согласиться и подписал документ размашистой росписью, а затем ещё и поставил отпечаток перстня. То же самое проделал и со второй копией. Сергей тоже подписал, после чего мы все вместе выпили, отмечая заключение сделки.
        Когда за качающимся от выпитого князем закрылись двери, Серый Ворон шумно выдохнул и проговорил в пустоту.
        - Ты слышала? Князь всё же согласился!
        Открылась неприметная дверь, которую я ранее считал дверцей шкафа, и в комнатку проскользнула нарядно одетая Каришка. Тайфлинг сразу же с нетерпением схватила со стола лист бумаги, пробежалась быстрым взглядом по строкам, после чего весело рассмеялась.
        - Недорого совсем, правда? А ты говорил «два миллиона, два миллиона», даже деньги приготовил к разговору с князем. Ты красиво сыграл, муж мой, и Веленора устроила куда меньшая сумма. Теперь наша дочь в любом случае получит титул княжны и обширные земли, даже если этот пройдоха Веленор передумает и откажется выдавать своего внука за девушку-тайфлинга!
        - Даже лучше будет, если князь передумает, - с философским спокойствием проговорил Хозяин Болот. - Веленор Забияка и его сыновья презирают тайфлингов и не считают их равными людям, и все наши ухищрения не изменят такого отношения. Если внуку передались настроения отца и деда, Нике будет неуютно с таким мужем. Если же помолвка будет расторгнута, Ника сама выберет себе жениха по зову сердца, а замок Ургуир и титул княжны у нашей дочери уже никто не отберёт. Крепость Ургер-Штаг достанется тогда Егору, а сэкономленные деньги пойдут на восстановление самой крепости и окрестных деревень. И главное, Веленор даже пикнуть не посмеет против, поскольку суд короля однозначно встанет на нашу сторону: договор подписан, и деньги получены.
        - Ты главное не отдавайь Веленору все восемьдесят тысяч злотников сразу, а растяни на пять-семь выплат. Иначе жадный князь догадается, что сильно продешевил, - посоветовала мужу супруга.
        Сергей ещё раз пробежался глазами подписанный договор и передал его Каришке, велев спрятать в сокровищницу. Когда Хозяйка ушла, Серый Ворон обратился ко мне.
        - Вот и втравил я тебя, Пузырь, в одну из своих бесчисленных войн. Не волнуйся, дружина для тебя у меня есть, человек триста в лагере за Стылой Рекой. Не ахти пока какие бойцы, но опыт сражений всё же имеется. Нужно будет их основательно обучить и организовать, при необходимости набрать ещё рекрутов из числа селян или купить наёмников в других мирах. После чего нужно будет дать диким оркам Тёмной Тучи показательный бой, чтобы навсегда отвадить от купленных только что земель. А затем разбить войско нагловатого сына князя, там человек семьсот, но в основном голытьба без брони и нормального оружия. Или можно тихо убить самого Роджера Красивого, тоже вариант. Как думаешь, справишься?
        Я честно признался, что понятия не имею, поскольку армией никогда не командовал, максимум сотней городского ополчения в Холфорде. Но даже такой ответ Сергея устроил.
        - Ты рыцарь и мастер меча, таких на Островах Фаэри вообще по пальцам можно пересчитать, да и боевой опыт у тебя по местным меркам просто огромный. К тому же с тобой будут Ленка и Свелинна, а они очень способные волшебницы, куда сильнее местных недоучек-чародеев. По понятным причинам напрямую я сам лично не могу участвовать в войне против родного сына князя, но помогать вам безусловно буду и деньгами, и советами. Верю, что вы справитесь, хотя лёгкой прогулки не будет. И вот сейчас самый важный вопрос: что ты хочешь получить за свои труды?
        - Я бы сделал это для тебя и за просто так, - с улыбкой признался я старинному другу.
        - Знаю, Петька, - тоже улыбнулся и хлопнул меня по плечу Серый Ворон. - Но не хочу заставлять друзей рисковать своими жизнями «за просто так». Пока не придумал, что Ленке предложить. Но возможно её устроит банальное золото или драгоценности - нашей подруге ведь нужно собирать приданное для свадьбы с бароном Омникафи. А для тебя есть более интересное предложение: любую захваченную в войне с Роджером Красивым крепость или замок ты можешь объявить своей собственностью, как и все окрестные земли. Право сильного, в этом мире это считается в порядке вещей. Я же со своей стороны приложу все усилия, чтобы твоё право признали и князь Веленор Забияка, и орочьи вожди, и даже в далёкой столице король тоже подтвердил соответствующим указом.
        - Идёт! - согласился я, только сразу предупредил, что заниматься всем этим буду лишь после завершения истории с Первоначальным Храмом.
        Сергей нисколько не возражал, и мы пожали руки, закрепляя уговор.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. ВОЛШЕБНАЯ НОЧЬ
        От Хозяина Болот я вышел погруженным в тревожные раздумья. Непривычная роль полководца. Политические интриги друга. Обещанные лично мне в случае военной победы титул и земли. Я практически ничего не знал пока что про Острова Фаэри, однако признавал этот мир интересным и перспективным для проживания, ничем не уступающим Эрафии или моему родному. Предложенный Серым Вороном вариант позволял решить самый сложный для путешественника между мирами вопрос: как легализоваться на новом месте? И если я справлюсь с поставленной задачей, а король в далёкой столице подтвердит притязания успешного рыцаря на земли и титул соответствующим указом, это значительно упростит мне жизнь.
        Смуглая служанка, обходящая территорию парка с бокалами вина, предложила выпить, и я не отказался. Заодно поинтересовался у девушки, не видела ли она свою подругу Беллу, поскольку за всё время праздника я так и не смог пересечься со своей ночной гостьей. Собеседница похоже испугалась моего вопроса. Но всё же после паузы призналась, что Белла ещё утром получила серьёзный нагоняй от Каллисто за то, что была замечена на территории голышом с ворохом одежд в руках. И в качестве наказания была сослана на самую дальнюю заставу на противоположном конце огромного болота с пайком на десять дней. «Чтобы не отчебучила ничего во время праздника и не смущала гостей своим поведением», так заявила сестра Хозяина.
        Интересно, что это - наказание служанке за неподобающее поведение или проявление ревности со стороны сестры Сергея? В любом случае я был уверен, что до самого конца пребывания в гостях у Хозяина Болот мне больше не удастся встретиться с Беллой, даже если я целенаправленно отправлюсь на эту самую дальнюю заставу. Жаль, девушка была страстной и ненасытной, и её обещание снова заглянуть ко мне в спальню не выходило у меня из головы. Впрочем, я готов был согласиться с Ленкой, что настоящий рыцарь должен быть выше таких мимолётных встреч, на роль же постоянной подруги и тем более жены Белла откровенно не подходила и не искала таких отношений.
        Между тем время близилось к полуночи, хотя праздник ещё продолжался. Пусть не так много осталось танцующих пар, народу в парке заметно поубавилось, да и незамужние девицы в большинстве своём уже успокоились и не дёргали проходящего парня. Тем удивительнее было, что одна из нарядных красавиц всё же целенаправленно двинулась в мою сторону и преградила дорогу.
        - Привет, Петька!
        Я поднял глаза и встретился взглядом с бывшей одноклассницей Настей Головёшкиной, хотя в таком наряде её было весьма трудно узнать, да и возраст женщины соответствовал примерно двадцати восьми-тридцати годам. Платье цвета перламутра, шикарные коралловые бусы, крохотный юркий питомец на руках - изумрудная ящерка, чья чешуя светилась в полутьме. А ещё только сейчас я обратил внимание на слегка заострённые уши бывшей одноклассницы, которые обычно в школе были скрыты густой причёской. Видимо, таким образом проявляла себя эльфийская кровь в каком-то там далёком поколении.
        - Привет, Настя! Или здесь тебя положено называть «магесса Сильвия Стальное Сердце»? Из всех неожиданных встреч этого праздника твоё появление удивило меня больше всего.
        Настя весело рассмеялась и поправила рукой причёску, при этом я невольно обратил внимание на антимагический браслет на её запястье. Да, действительно магесса, как говорил про неё Серый Ворон. Подумать только - в моём казавшимся самым обычным школьном классе училось сразу две волшебницы!
        - Фея не станет ревновать, что мы тут шушукаемся вдвоём вдалеке от всех? - с улыбкой спросила Настя, хотя настороженность в голосе всё же чувствовалась.
        - Фея? Настя, у Ленки давно появился жених, и потому она совершенно точно не будет ничего иметь против нашего общения.
        - Не может быть! Я, обычно знающая всё о происходящем в соседних мирах глава Гильдии Вольных Торговцев, отстала от жизни. Хотя и неудивительно. С Ленкой Звонарёвой я резко прекратила общаться после случая, когда она вызнала тайну про мои путешествия между мирами. Сразу же возникло недоверие, и нашей дружбе пришёл конец. А потом Ленка ещё усугубила ситуацию, примчавшись ко мне в дом и потребовав рассказать о пути в Лес-Между-Мирами, которым я сама пользуюсь. По старой дружбе я рассказала, но… - моя собеседница не договорила и недовольно скривилась, но затем хитро улыбнулась. - Так получается, Фея нашла другого жениха, и благородный рыцарь Пётр Пузырь свободен на этот вечер?
        Столь резкий переход темы и возникшие лукавые искорки в глазах моей старинной знакомой не оставляли сомнений, что магесса Сильвия Стальное Сердце задумала для нас обоих что-то занятное, возможно даже до самого утра. Но сама же магесса всё испортила, вместо весёлого общения заведя разговор о делах.
        - Знаю, ты с нашим одноклассником Сергеем Ворониным дружишь с детства. Наверняка считаешь его хорошим человеком и готов во всём поддерживать. Но дело в том… даже не знаю, как сказать… видишь ли, в других мирах твой друг совсем иной. Вовсе не такой правильный и хороший… хотя и не уверена, что стоит тебе об этом рассказывать.
        - Известный вор? - уточнил я и угадал с первого раза.
        - Не просто известный, как например в Эрафии. Но ещё и влиятельный и… жестокий. В Эхиргамской Империи Серый Ворон - глава сильной и многочисленной гильдии. Воры ходят у него по струнке, настолько серьёзная и даже жуткая репутация у твоего друга. Ослушавшиеся моментально исчезают, а подкупить членов гильдии стало практически невозможно. Гильдия Воров полностью подмяла под себе торговлю между мирами и объявила новые правила: хочешь оставаться в деле - договаривайся с Серым Вороном и делись с ним прибылью. Я пробовала было жить по-старому, но получила столько неприятностей со стражниками и властями всех миров, что едва не потеряла многовековой семейный бизнес. А ещё воры проникли ко мне в сокровищницу и взяли… - Настя на полуслове замолчала, словно испугавшись, и продолжила нейтрально, - нечто очень и очень ценное. Поговори со своим другом, пусть Серый Ворон отдаст приказ своим подчинённым вернуть мне эту вещицу, он знает о чём речь. В долгу не останусь!
        - Настя, мне совсем нетрудно передать твою просьбу и безо всякой награды. Вот только глава Гильдии Воров в Эхиргамской Империи сменился. Серый Ворон передал бразды правления своему сыну Корвину. Кстати, вон он! - я указал школьной подруге на молодого парня, идущего по аллее парка в окружении целой толпы нарядных девиц.
        - Да? Снова я отстала от происходящего? В таком случае извини, Петька, потом как-нибудь поговорим. Сейчас же мне обязательно нужно поговорить с новым главой Гильдии Воров!
        Магесса Сильвия глубоко вздохнула и, подобрав пышные юбки, прямо по клумбе с яркими цветами поспешила догонять удаляющуюся группу, через минуту влившись в компанию красавиц вокруг Воронёнка. А я неожиданно впервые за время праздника остался один.
        Обошёл здание и оказался возле часовенки, в которой совсем недавно в компании Свелинны проводил ритуал вызова Богини Смерти. Несмотря на позднюю ночь, внутри часовни мерцал тусклый свет, а ещё… даже издали я почувствовал присутствие сильной нежити, а потому заинтересовался и направился разбираться. И не очень-то удивился, обнаружив внутри Архимага Глисса в компании Свелинны и Каллисто. Древний вампир в тёмных одеждах с кубком красного вина в руке возвышался над униженно стоящим на коленях человеком, которого тщательно обыскивала рыжая сестра Сергея, а маленькая волшебница держала на прицеле своей волшебной палочки.
        - Что тут происходит?
        Свеллина не ответила. Каллисто тоже не слишком довольно посмотрела на меня и продолжила обыск, в руках девушки я видел изъятый медальон богини Алилы - абсолютно такой же, какой я передал сестре Сергея несколько дней назад. А вот Глисс прокомментировал происходящее.
        - Хоз-с-сяин, прошу, не вмешивайс-с-ся. Я ис-с-справляю вашу-шу ош-шибку. Крайне опрометчиво было играть с-с выс-с-сшими с-с-силами и вмеш-шиватьс-с-ся в сущес-ствующ-ший порядок. Мес-с-стной богине Алиде не понравилос-с-сь ваше своеволие и появление чуж-ших богов на ис-сконно её территории. А потому она прис-с-слала с-с-своего жреца ис-с-спортить успех вашего ритуала.
        Только тут стоящий на коленях мужчина поднял голову, и я с удивлением опознал того самого монаха-отшельника, который и рассказал мне, Ленке и Свелинне о Хозяине Болот. Осунувшийся, грязный и похоже снова побитый слугами Хозяина Болот, Арольд-Отшельник тоже узнал меня и сразу же взмолился о помощи.
        - Благородный рыцарь! Останови их! Я не замыслил ничего дурного! Наоборот, пришёл решить дело миром.
        - Миром?! - мне показалось, Каллисто сейчас обратится медведицей и загрызёт старого отшельника. - Тварь! Ты принёс в святилище амулет другой силы и испортил алтарь Двенадцати Богов!
        Испортил? Я обернулся и действительно увидел, что на некогда гладкой мраморной поверхности алтаря сияла глубокая выбоина, словно на ней взорвали осколочную гранату.
        - Я лишь выполнил волю богини Алиды, - упорствовал старик. - Моя небесная госпожа явилась ко мне во сне и сказала, что хочет получше узнать о новой силе, которая распространяется среди верующих со скоростью морового поветрия. Алида не хочет войны с Двенадцатью Богами и желает договориться. Моя госпожа хочет стать одной из Двенадцати. Занять место богини материнства, описанное в пантеоне вашей религии, но пока пустующее.
        Я посмотрел на Свелинну, затем на Каллисто, но обе девушки лишь пожали плечами, не зная, что и делать. Отшельнику удалось нас удивить. Светлой богиней материнства в Эрафии была Гизли, и она считалась одной из трёх богов, наряду с Богом Войны Дракером и Богом Мореплавания Нилусом сразу же перешедших на сторону новой Церкви. В какой-то мере Алида, насколько я успел понять, выполняла именно эту роль в мире Острова Фаэри, все остальные дела для светлой богини были второстепенными. Что если это уникальный шанс вырвать Богиню Материнства из числа противников и перетянуть на нашу сторону? Пусть имя богини будет в этом мире другим, но позиции Алиды в этом мире весьма сильны, и если она станет одной из Двенадцати, это пойдёт на пользу нашему делу.
        - Тут не разобраться без опытного жреца Двенадцати Богов, - проговорил я, так и не приняв никакого решения. - Если Гизли в этом мире будет носить имя Алида, я как паладин Богини Смерти ничего не имею против, но опять же лучше проконсультироваться с более опытным священником. А вот алтарь нетрудно починить. Среди гостей праздника немало дварфов, а они не только по металлу умеют работать, но и мастерят изысканные изделия из камня. Могу попросить их и не думаю, что дварфы откажут в такой мелочи. Особенно если им заплатить за работу.
        - Я как представитель Богини Магии Эльдоры тоже не возражаю, - вставила своё слово непривычно серьёзная сейчас маленькая Свелинна.
        - Вы так считаете? - Каллисто задумалась. - Получается, двое из Двенадцати не против. Мнение же Бога Белла можно узнать у моего брата, я поговорю с Хозяином Болот.
        - Вы ходите по оч-шень тонкому льду, - предупредил нас всех старый вампир. - Ес-с-сли вы ошиблис-с-сь, Богине Материнс-с-ства одноз-снач-шно не понравитс-ся, и ответная реакц-сия мож-шет быть крайне болез-сненной. Хотя воз-с-сможно Пётр прав, и тогда Алида-Гиз-с-сли будет благодарна и благос-с-склонна к нему и его потомкам. Здоровые многочис-с-ленные дети и внуки это хоро-ш-шо!
        Каллисто оценивающе посмотрела на меня, потом перевела взгляд на всё так же стоящего на коленях отшельника.
        - Что удивительно, защита убежища совсем не пострадала, да и алтарь функционирует. Похоже, это действительно не было нападением, а всего лишь своеобразной попыткой общения. Что ж… Есть хочешь? - задала она неожиданный вопрос, на который старик быстро-быстро закивал в ответ и признался, что не ел уже два дня. - Тогда иди к накрытым столам, слуги ещё не всё убрали и тебя накормят. А ты, рыцарь Пётр… С тобой я хочу поговорить наедине без лишних ушей. Есть серьёзная тема для разговора. Встретимся через час у озера.
        Девушка-друид резко развернулась, колыхнув гривой огненно-рыжих волос, и пошла на выход из часовни. Свелинна, секунду поколебавшись, побежала следом. Старый отшельник поклонился мне и, несколько нервно поглядывая на вампира, обошёл нежить по широкой дуге и тоже удалился. Я же остался наедине с Глиссом. И сразу поведал ему о полученном от Серого Ворона поручении разобраться с армией местного мятежного лорда. Рассказал о небольшом отряде, который нужно готовить к войне, попросил вампира помочь советами, а затем и со штурмом крепости Роджера Красивого. Но вампир, не дослушав, перебил меня на полуслове и хищно облизнул губы.
        - Хоз-с-сяин, лично я с-с-считаю, для тебя это задание с-с-слишком мелко. З-санимайс-с-ся с-с-спа-с-ением Камилетты в Эрафии, а эту войну поручи мне. Я уже понял, что мес-с-стные очень мало з-с-снают о вампирах и вообще не понимают, как с-с нами боротьс-с-ся, а потому боятс-с-ся до ужас-са. Думаю, враги раз-с-сбегутс-ся при моём появлении и первых жертвах. А ес-сли Крас-с-сный Лорд и Влас-с-стелина Омникафи прис-соединятс-с-ся к охоте, армия Роджера Крас-с-сивого перес-с-станет с-сущес-с-ствовать и раз-сбежитс-ся з-са одну-две ноч-ши. Ес-с-сли коне-шно мы поз-с-сволим с-с-солдатам с-с-с-сбежать.
        Жёстко… Хотя при таком варианте жертв в итоге будет всё же меньше, чем при полноценной войне двух армий, к тому же не пострадают мирные жители. Подумав, я дал согласие, только сразу предупредил опасную нежить:
        - Пятьдесят высосанных солдат на троих, не больше. И ни одного невинного, убивайте только солдат. Самого Роджера Красивого не трогайте, я сам с ним разберусь в честном поединке - всё же это задание поручили мне, и именно мне нужно будет красиво завершить поручение друга.
        - Хорош-шо. Пятьдес-сят на троих вампиров. Это даже больш-ше, ч-шем я рас-с-считывал. Моя ж-шажда крови будет надолго утолена. С-с-спасибо, молодой хоз-с-сяин! Чувс-с-ствую, мы с-с-сработаемс-ся!
        ***
        Праздник постепенно завершался. Лишь на центральной танцевальной площадке ещё продолжалась какая-то активность, и слышался весёлый смех. Именно там я и обнаружил свою школьную подругу. Переодевшаяся и сменившая вечернее платье на привычную мантию волшебницы Фея с бокалом светлого игристого вина в руке разговаривала с Серым Вороном. Ленка с вином?! Но как же данная ею клятва? Я подошёл к своим друзьям и попросил прокомментировать ситуацию. На моё замечание ответил Сергей, уже изрядно весёлый от выпитого за этот долгий вечер алкоголя.
        - Пузырь, не удивляйся. Сегодня волшебная ночь, когда возможно всё, не действуют никакие обеты и запреты. Этой ночью сошлось множество редких факторов: и парад планет, и звездопад, и полнолуние. Сегодня оживают древние силы, и происходит всплеск природной магии, именно в такие дни боги сходят на землю и находятся среди простых смертных. Слуги говорили, что похоже видели Алиду среди гостей, местная богиня общалась с женщиной в золотой маске на лице, не исключено что твоей небесной покровительницей. Такое случается крайне редко, далеко не каждое столетие, но именно сегодня такие невозможные вещи случаются. Люди танцуют с вампирами, кровные враги пьют за одним столом, а чёрные дварфы обсуждают со своими светлыми родичами накопившиеся за тысячелетия темы для разговора. Так что не смущай Фею. Я сам угостил её вином, и наша подруга сегодня вольна творить абсолютно всё, что хочет.
        Богиня смерти здесь на празднике? Верилось с трудом, хотя не похоже, что друг шутил или ошибся. Ленка же весело рассмеялась и, поставив опустевший бокал на поднос проходящего слуги, обняла Серого Ворона и, глядя ему в глаза, проговорила игривым голосом:
        - Раз я вольна творить всё, что захочу, тогда приглашаю на танец виновника этого грандиозного торжества! Серёга, я ведь только сейчас поняла, что мы с тобой ни разу не танцевали - ни дома, ни в школе, ни во время жизни в Эрафии. Так что никогда себе не прощу, если не воспользуюсь такой возможностью и не потанцую с Хозяином Болот!
        Серый Ворон отказываться не стал. Все остальные пары почтительно расступились, освобождая место для хозяина праздника и его прекрасной партнёрши. Я отмахнулся от двух молоденьких девушек, попытавшихся вытащить меня на танцевальный помост, и отошёл за спины зрителей. И неожиданно обнаружил в паре шагов от себя Каришку. Супруга Серого Ворона во все глаза смотрела на танцевальный помост и от волнения даже покусывала губы. Почувствовав мой взгляд, тайфлинг повернулась в мою сторону и моментально расплылась в улыбке.
        - Пётр! Весь вечер хочу сказать тебе спасибо за урок танцев для моей дочери, но всё никак возможность не выпадала пообщаться наедине. Ника сегодня была великолепна! Её талант и красоту многие отметили, как и безупречные манеры. Танец в исполнении дочери стал той песчинкой, которая в итоге склонила чашу весов, и князь Веленор Забияка дал своё согласие на брак Ники с его внуком. Для меня это очень важно, и ты помог мне! Спасибо тебе!
        Я смущённо улыбнулся - мол, чего там, полчаса днём пообщался с маленькой Никой и дал девчонке пару советов. Но Каришка была настроена очень серьёзно.
        - У меня есть вещица, которую вот уже лет восемьдесят намереваюсь кому-нибудь подарить, но в последний момент жалею и отказываюсь. Драгоценная диадема, в которой я пришла в Холфорде на первую встречу с друзьями Серого Ворона. Цены немалой и очень изысканная, вот только с ней у меня связаны неприятные воспоминания. Помнишь, я тогда выкинула драгоценности в кусты, когда Елена Фея набросилась на меня с упрёками? Но через год, проходя по парку, вспомнила тот момент, нашла то место и поискала на земле. Жемчужных серёжек и браслета не нашла, а вот диадема словно ждала меня, сразу нашлась в траве…
        Каришка вдруг замолчала на полуслове, во все глаза глядя мне за спину на танцевальный помост. Я обернулся. Танец закончился, и Сергей с Ленкой целовались посреди пустой площадки, абсолютно не стесняясь наблюдающих за ними удивлённых гостей. Каришка недовольно хмыкнула, но вмешиваться и прекращать безобразие похоже не собиралась.
        - Не будешь устраивать мужу сцену ревности? - удивился я.
        Каришка вздрогнула, оторвала взгляд от сцены, посмотрела на меня и вдруг… звонко засмеялась.
        - Нет, конечно! Скажу больше, Фея меня даже выручила. Что можно подарить человеку, у которого и так всё есть? - как-то невпопад начала отвечать Хозяйка. - Я ломала голову над подарком мужу и не находила ничего такого, что бы действительно запомнилось. Но сегодня утром Фея зашла ко мне. Сказала, что когда-то давно дала Серому Ворону обещание подарить саму себя, если когда-нибудь он станет знаменитым. И это действительно правда. Муж как-то рассказывал мне об этом странном обещании школьной подруги. За прошедшие годы Серый Ворон так и не смог забыть свою первую любовь и периодически вспоминал Ленку. Сегодня - волшебная ночь, когда сбывается невозможное, и я разрешила Фее провести время с Серым Вороном до утра. То, что ты наблюдаешь - наш общий с Феей подарок юбиляру, и выполнение давнего обещания!
        Я не узнавал Каришку. Красавица-тайфлинг всегда так билась за Серого Ворона, применяя весь арсенал женских хитростей, фактически отбила парня у Ленки, и сегодня вдруг отступит? Неужели прожитые с мужем долгие годы охладили чувства? Однако я ошибся.
        - Сейчас будет самое интересное! - пообещала Каришка и хитро усмехнулась. - Я ведь тоже кое-что обещала Серому Ворону, ещё когда мы с ним в первый раз попали в Эхиргамскую Империю. Что убью себя, если он мне хоть раз изменит. Ту же самую клятву я повторила во всех мирах, где мы побывали с мужем. Тайфлинги не могут нарушить слово, для нас это смертельно. Сегодня удивительная волшебная ночь, и какие-то запреты и обещания могут не сработать, но проверять это муж не решится. А потому он может сколь угодно обнимать Ленку, целовать и говорить ей двусмысленные комплименты, но не посмеет преступить рамки, поскольку прекрасно знает о последствиях. Время у них до утра. Они конечно могут улететь на быстром драконе в какой-нибудь совершенно новый мир, где я не давала клятвы. Вот только я предвидела такой вариант и взяла на хранение жезл управления драконом.
        Я посмотрел на довольную Каришку. По части женского коварства моей школьной подруге было ещё расти и расти до опытной в таких делах женщины-тайфлинга, разменявшей вторую сотню лет. И Каришка не ошиблась. Действо на танцевальной площадке уже закончилось, и юбиляра увела на следующий танец какая-то незнакомая мне девушка. Фея стояла явно растерянная, что однако не помешала ей принять приглашение следующего кавалера.
        - Вот и всё, - констатировала супруга Хозяина Болот. - И подарок вручён, и семейное счастье сохранено. Пойдём, отдам тебе обещанную диадему. Вещь очень ценная, да ещё и со своей историей. Вручишь её той девушке, которую посчитаешь действительно достойной. С которой сможешь прожить долгую жизнь, причём возможно и не одну с учётом существования других миров!
        ***
        Женщину в золотой маске я увидел в парке. Морана, а это похоже была именно она, разговаривала со знаменитым охотником за головами Косматом. Мне уже поведали, что Космат долгие годы был спутником бессмертной богини и сопровождал её по многим мирам, помогая в работе и оттачивая свои смертоносные навыки. Богиня Смерти приветливо поклонилась мне, но дала понять, что занята и не желает сейчас общаться. Что ж, если бы «накосячил», мне бы прямо об этом сказали, но похоже богиня была довольна моими действиями. Раз так, навязывать своё общество я не стал и удалился, тем более что отведённый час заканчивался, и нужно было спешить на встречу с сестрой Сергея.
        Леди Анна уже ждала меня у озера, хотя я пришёл чуть раньше назначенного срока. Девушка сидела в беседке на берегу в компании большой стаи волков, огромная Тьма лежала в ногах рыжей красавицы и довольно урчала.
        - Какая же сегодня волшебная ночь, храбрый рыцарь! Ты чувствуешь это?
        Я неопределённо пожал плечами. Про удивительную волшебную ночь, какая бывает лишь раз в несколько столетий, сегодня я слышал неоднократно, да и присутствие бессмертных существ на празднике подтверждало это. Вот только сам я почему-то не ощущал ничего необычного. Ну тёплая безоблачная погода. Ну полная луна на небе, кстати всего одна, а не две как в Эрафии. Заявленного парада планет без телескопа и объяснений профессионального астронома было не разглядеть. Падающих звёзд тоже что-то пока не заметил ни одной, несмотря на объявленный звездопад.
        - Какой же ты всё-таки скучный, Пузырь! - в голосе леди Анны сквозили расстройство и порицание. - Ну что тебе стоило немного подыграть красивой девушке? Сказать про волшебную ночь, сделать пару комплиментов, нежно взять за руку и посмотреть прямо в глаза. Я уж не говорю про посвящённые даме стихи, серенаду или предложение совместного купания под луной, этого от тебя похоже никогда не дождаться.
        Я смутился. Леди Анна мне безумно нравилась, вот только она была сестрой лучшего друга, и отношения тут возможны были лишь самые серьёзные. А ещё в обществе этой рыжей девушки я почему-то всегда терялся, становясь косноязычным и неуклюжим. Вот и сейчас история похоже повторялась. Как можно сообщить даме о своих чувствах, когда двух слов связать не можешь из-за чрезмерного волнения? Каллисто не дождалась от меня ответа и тяжело вздохнула, после чего строгим голосом велела волкам покинуть нас. Отдельно повторила приказ для Тьмы, поскольку огромная волчица похоже решила, что находится на привилегированном положении, и к ней команда не относится.
        - Хочу поговорить о моей служанке Белле, чтобы снять все недомолвки, - сразу перешла к делу Каллисто. - Если девушка тебе нравится, могу подарить её тебе.
        Что??Я не поверил своим ушам и конечно отказался.
        - Хорошо, пусть всё остаётся как есть. Но есть за тобой один должок, Пётр. Ты обещал сразиться со мной. И я не отстану от тебя, пока ты не выполнишь обещанного!
        - Неужели прямо здесь ночью? - сестре Сергея снова удалось меня удивить.
        - А когда ещё? Брат сказал, что уже завтра вместе с вами с Каришкой уезжает искать Первоначальный Храм, а меня как обычно оставляет следить за хлопотным хозяйством. Так что утром ты уедешь, и другой возможности выполнить обещание не будет. Ты же не хочешь остаться в моих глазах пустобрёхом? О! Смотри!
        Каллисто неожиданно сменила тему и указала на ночное небо, по которому перемещался целый рой ярких быстрых огоньков. Так это и есть заявленный звездопад? Странный он только был какой-то, звёзды перемещались дёргано и не по прямой.
        - Это стайка пикси-фаэри. Они живут тут, потому мир и называется Острова Фаэри. Среди этих пикси порхает и фамиляр Елены. Крохотная Виги наконец-то нашла своих подружек и резвится сейчас с ними. Увидеть летающих по небу пикси - добрый знак. И согласись, Пётр, это действительно красиво!
        Да, удивительное зрелище. Пожалуй, я даже готов был согласиться, что сегодняшняя ночь действительно волшебная. Что ж, раз добрый знак, то я решился. И с поклоном сообщил Каллисто, что готов сразиться с ней прямо здесь и сейчас, чтобы подготовить медведицу к возможной встрече с опасными людьми-мечниками и заодно выяснить, кто сильнее в поединке - мастер меча или друид в боевой форме.
        - Только меча у меня с собой нет, я оставил его в тереме. Придётся вам, леди Анна, подождать, пока схожу за оружием и надену боевые доспехи.
        - Меч и не потребуется. Мы будем бороться! Как тогда, когда ты купался в этом озере, а я в облике медведицы за тобой подсматривала. Не волнуйся, я буду контролировать звериные инстинкты и не загрызу тебя. А сейчас отвернись, мне нужно скинуть одежду, прежде чем обратиться в зверя, иначе лишусь красивого платья. Да и сам тоже сними лишнюю одежду, иначе я ненароком могу порвать её когтями!
        Всё занятнее и занятнее… Бороться с дикой медведицей в волшебную ночь, уж этого я совершенно точно не ожидал от юбилея друга. Я отвернулся и действительно не подсматривал, хотя поглазеть на обнажённую леди Анну конечно хотелось. Сам снял всю верхнюю одежду и обувь, оставшись лишь в подштанниках.
        - Молодец, действительно не подсматривал! - похвалила меня Каллисто, после чего человеческую речь сменил рёв зверя.
        Я обернулся. Огромная буро-рыжая медведица встала на дыбы и, свирепо рыча, пошла на меня, растопырив когтистые лапы, грозя сжать и переломать мне все рёбра. Но меня таким было не испугать! Я тоже зарычал в ответ и сам бросился на зверя. Крепко обхватил медведицу поперёк туловища, упёрся в песок ногами, пытаясь если и не приподнять, то сдержать или повалить тяжеленную зверюгу. И… у меня это удивительно легко получилось! Я рухнул вперёд на землю и неожиданно обнаружил себя лежащим плашмя поверх обнажённой девушки, причём мои ладони лежали как раз на её грудях. Я застеснялся, моментально отдёрнул руки и попытался быстро встать… но Каллисто меня не отпустила, крепко обняв и притянув к себе. Мои губы леди Анна запечатала поцелуем, чтобы я не мог ничего возразить, хотя мне, честно говоря, упираться совершенно не хотелось. Наши губы соприкоснулись. Я позволил ситуации увлечь меня, мы долго лежали на горячем песке и целовались. Наконец, Каллисто спросила.
        - Так в каком облике со мной приятнее бороться? Когда я медведица или когда человек?
        - Что за вопрос? Когда человек, конечно же!
        - Так и думала. Что ж, борьба закончена. Ты меня победил, храбрый рыцарь, и доказал, что достоин! Теперь до самого рассвета я буду твоей заслуженной наградой за победу в принципиальном поединке. Только поторопись. До восхода солнца не так уж долго осталось, так что не теряй времени, храбрый рыцарь!
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ. ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ ХРАМ
        Мы купались и занимались любовью, болтали и снова сплетались в страстных объятиях. В перерывах болтали обо всём на свете и поражались тому, насколько же совпадают наши взгляды на многие вещи. Я повстречал идеальную девушку, которую даже не надеялся найти в своей жизни, но волшебная ночь подарила мне настоящее чудо! Взаимопонимание было абсолютным, я даже и думал, что такое вообще бывает. Каждый с полуслова или даже вообще без слов угадывал то, о чём хотел заговорить или попросить другой. Я был у Ани первым мужчиной, и подруга заверяла, что никого другого в жизни ей не нужно.
        Вот только от алмазной диадемы, которую я попытался было вручить, Анна отказалась. Сказала, что всё детство играла с этой драгоценной вещицей Каришки и примеряла её под разные причёски, сотни раз упрашивала супругу брата подарить ей драгоценность, но каждый раз получала отказ. И сейчас, когда могла наконец-то получить желанное украшение, неожиданно передумала.
        - Это ведь должен быть не просто подарок, а символ будущих долгих крепких отношений. Но какие крепкие отношения могут быть между нами? В нашем с тобой родном мире я уже мертва. В Эрафии же мне всего девять лет, а ты же не извращенец жить с малолеткой.
        Я попытался было сказать, что готов ждать долгие годы, но леди Анна приложила палец к моим губам, призывая не спорить.
        - А самое главное я ведь фактически прикована к этому убежищу среди болот и не могу его покинуть, без меня тут всё рухнет! Ты же не согласишься сидеть тут безвылазно в глуши, не такой у тебя характер. Тебе рано или поздно наскучит сидеть без приключений, начнутся ссоры, и ты покинешь меня. Поэтому потупим по-другому. Ты будешь путешествовать в другие миры и регулярно приезжать сюда, я же с нетерпением буду ждать каждой новой нашей встречи. И никакие диадемы мне для этого не нужны! Я ведь узнала про тебя, Пётр-Пузырь, по рассказам брата и полюбила задолго до того, как встретила в своей жизни. И мне плевать, с кем ты будешь встречаться в других мирах, но тут на Островах Фаэри я никому тебя не отдам!
        Нашу идиллию на рассвете прервало появление чёрного дракона. Каллисто обнаружила приближение летающего зверя заранее и приняла облик медведицы, мне же едва хватило времени одеться. Огромный крылатый исполин с шумом приземлился на пляже, подняв волны на озере и тучи песка на берегу. Со спины дракона ловко спрыгнул Серый Ворон с Неведомым Призраком на плече, а следом за ними и Каришка. Вернувшийся из воздушной разведки Хозяин Болот наверняка удивился, обнаружив сестру вместе со мной, но не сказал по этому поводу ни слова. Зато поведал, что не мог уснуть этой ночью из-за духоты и похмелья. И потому, чтобы развеяться, предложил супруге отправиться ночью на подаренном драконе в полёт над Стылой рекой. Заодно потренировался в управлении драконом, а это оказалось совсем непросто, гораздо труднее, чем управлять лошадью или автомобилем.
        - И мы нашли его, Петька! Нашли древний Первоначальный Храм! Старое полуразрушенное здание, оплетённое лианами и покрытое мхом, стоит среди болот где-то в получасе полёта отсюда у излучины большой реки. Его весьма трудно разглядеть с высоты, очень уж похож на обычный холм, я даже не сразу понял. Место там правда было неподходящим для посадки - затопленный тропический лес, да ещё какие-то водные твари копошились на мелководье, так что я не стал приказывать дракону садиться. Да и неправильным было бы входить в древний храм без моих лучших друзей. Так что собирайся, Петька! Я за Ленкой и Свелинной, оправляемся через полчаса!
        Какая бы построенная Каллисто магическая защита ни ограждала озеро от внешнего мира, Хозяин Болот преодолел её, даже не замедлив шага. Едва Серый Ворон скрылся из вида, его хвостатая супруга прокомментировала.
        - Давно не видела мужа настолько воодушевлённым! В последний раз лет сорок назад у него такое состояние было, когда мы готовились к штурму подземных хранилищ чёрных дварфов. Соскучился Серый Ворон по приключениям, сразу видно. Да и чувствует видимо неловкость из-за того, что на долгие десятилетия расстался со своими друзьями, и потому спешит загладить вину.
        Только после этого Каришка осмотрелась, с интересом взглянула на разбросанные у беседки женские одежды, перевела удивлённый взгляд меня, затем на Каллисто, после чего расплылась в довольной улыбке.
        - Вижу, вы время зря не теряли!
        - А сама-то, сама! - сразу же перешла в наступление леди Анна, снова приняв облик рыжей девушки и начав быстро одеваться. - Наверняка ведь идея полёта на драконе в волшебную ночь пришла в голову моему брату не без твоей помощи!
        - Может и так… - не стала спорить Хозяйка, - не хотела давать сопернице ни единого шанса разлучить меня с мужем. Миров существует много, и я сделаю всё возможное, чтобы именно я, а не Фея или кто иной жил там вместе с Серым Вороном. Да и ты, Аня, тоже взяла ситуацию в свои руки и шанса не упустила. Искренне рада за вас! Хотя Сергею пока что не говорите. Муж не замечает, что его младшая сестрёнка повзрослела, и для него твои отношения с его лучшим другом станут настоящим шоком.
        ***
        Собрались быстро. Чего возиться, когда походные сумки давно собраны, и оставалось лишь переодеться. Свеллина вышла во двор в удобных и стильных одеждах тёмно-серого цвета, которые выдала ей Каришка. Вещи невысокой Хозяйки пришлись молодой волшебнице как раз в пору, так что нашу маленькую спутницу удалось снарядить в самое лучшее, что только возможно было найти в нескольких соседних мирах. Сама Каришка тоже изъявила желание принять участие в походе, поскольку «давно не разминалась», и надела традиционные для Гильдии Воров одежды. Лошадей Сергей решил оставить в конюшне, поскольку лошади совершенно не годились для тех опасных и заболоченных мест, куда мы направлялись. Да и вообще Хозяин Болот рассчитывал уже к вечеру вернуться обратно в своё убежище, поскольку до обнаруженного храма, по словам Сергея, было «рукой подать».
        Я предполагал, что мы полетим на драконе, но Серый Ворон решил иначе. Мой друг заявил, что даже два наездника на чёрном драконе - это на самом деле много, поскольку лишь небольшая часть спины зверюги находится в более-менее спокойном состоянии в полёте, сидеть же на резко дёргающемся вверх-вниз колючем гребне неудобно и рискованно, слишком велик шанс потерять кого-нибудь из спутников. К тому же, хотя среди драконов нередко встречаются разумные особи, конкретно этот гигант к таким не относился, а объяснить строптивому и вспыльчивому дракону лететь спокойно и не пытаться сбрасывать «лишних» наездников абсолютно невозможно, в жезле управления нет такого функционала.
        - Жезл не даёт зверюге атаковать хозяина и заставляет выполнять простейшие команды: взлететь, садиться, набрать высоту или уйти на разворот. Ещё возможно призвать дракона, даже если он находится очень и очень далеко, хотя крылатому ящеру потребуется время на дорогу к хозяину. Я пока что не совсем разобрался в управлении, но по-моему, никак нельзя отметить других ездоков для дракона как «дружественных». Он воспринимает всех седоков кроме хозяина как самовольно взобравшихся на него нарушителей и пытается от них избавиться. Максимум второго наездника терпит, и то не всегда, Каришка подтвердит.
        Каришка действительно подтвердила слова мужа и добавила, что принцесса драконидов Августа Энрой тоже не рекомендовала летать более чем по двое, поскольку это слишком рискованно.
        - А если соорудить седло, к которому ездоки могли бы пристегнуться для надёжности? - поинтересовался я.
        На что Серый Ворон опять напомнил, что дикий дракон повинуется человеку исключительно из-за жезла управления и совершенно непонятно, как отнесётся к попытке закрепить на нём сбрую. Может и получится оседлать дракона, но в любом случае такие эксперименты стоит проводить лишь после того, как с драконом наладится какое-то общение и взаимопонимание, смертельно опасная тварь станет соображать, чего от неё хотят, и перестанет воспринимать спутников хозяина как еду или паразитов.
        Поэтому к Первоначальному Храму мы поплыли на Водяном. Не знаю уж, как мой школьный друг сумел убедить огромного водного демона покинуть привычное болото и направиться в большую реку, но живой остров размерами пять на пять шагов, шевеля бесчисленными конечностями, послушно двинулся в указанном направлении, причём достаточно плавно и быстро. На сушу Водяной выходить не мог, зато по мелководью или болоту передвигался весьма шустро, а уж в глубокой реке и вовсе мог догнать самого проворного пловца из людей или любую вёсельную лодку.
        Что удивительно, в Стылой реке наш демон оказался не самым большим и опасным, и дважды путь Водяному преграждали схожие существа такого же вида. Следовало «общение», когда громадные демоны поднимали над поверхностью реки бесчисленные глаза на ножках и огромные щупальца и мерились то ли длиной щупалец, то ли количеством глаз. Водяной в обоих случаях уступал и беспрекословно покидал чужую территорию, двигаясь дальше по реке в нужном нам направлении, демоны-хозяева же не пытались его преследовать или атаковать. «Общение» многоруких тварей выглядело жутковато, хотя понимающий язык животных, и похоже демонов тоже, Серый Ворон заверял нас, что ничего опасного не было.
        Уже к полудню мы прибыли к излучине большой реки, где и высадились на берег. Дальше полоски топкой суши чередовались с участками заболоченного густого тропического леса, через который Водяной пробраться был не в состоянии. Пришлось оставить его в реке дожидаться нашего возвращения.
        - Отсюда совсем недалеко, всего километра четыре, - заверил и одновременно успокоил нас Сергей. - Путь будет лежать по топкому мелководью среди воздушных корней деревьев. Тут территории агрессивных наяд, но и орки тоже могут встретиться, - Серый Ворон указал на поваленный граничный столб с прибитым к нему старым деревянным щитом, рисунок на котором едва ли можно было уже понять. - Эти места я знаю плохо, так что придётся быть начеку.
        - Ничего, нам не привыкать, - заверил я товарища. - Мы несколько дней двигались по болотам в куда худших условиях, так что как-нибудь справимся!
        Всё оказалось не таким уж сложным, как представлялось нашему проводнику, идти по влажному чавкающему под ногами мелководью было не так уж сложно. И хотя тут водились похожие на юрких небольших крокодилов хвостатые твари, коих мы видели в изобилии, они почему-то полностью игнорировали нашу маленькую группу и не пытались приближаться к нам.
        Группа дозорных наяд, на чьих территориях мы сейчас находились, в какой-то момент появилась из сырой дымки. Это были рыбо-люди, преимущественно женского пола, покрытые чешуёй и вооружённые короткими метательными копьями. Находились они наполовину в воде, так что я не смог понять, имеется ли у этих существ рыбий хвост или ноги. Серый Ворон приказал всем остановиться и пошёл вести переговоры с хозяевами территории. Он успел перекинуться с наядами буквально парой фраз, после чего вся стая рыбо-людей синхронно ушла под воду.
        - Наяды откуда-то знают меня и несколько побаиваются, - со смущением проговорил Хозяин Болот, когда вернулся к нашей группе. - Заверили, что не станут нас останавливать. Хотя не верю я им. Наяды славятся агрессивностью и хитростью, а потому лучше быть готовым к нападению.
        Мы двинулись дальше, Сергей всё время держал наготове свой знаменитый разящий без промаха арбалет, волшебницы подготовили заклинания, я же не выпускал из рук заряженный магией двуручный меч. Но то ли наяды действительно собирались выполнить обещание, то ли наших воинственных приготовлений оказалось достаточно, чтобы отбить желание связываться с отрядом, но рыбо-люди лишь наблюдали за нами, всё время оставаясь на расстоянии. Сам я их не видел, но верил словам Серого Ворона, что дозорные рыбо-людей всё время сопровождают нас по водным каналам и мелководью, наблюдая и контролируя каждый шаг.
        Не понимаю, как Сергей ориентировался в однообразном лесном сумраке, где не видно было солнца, но опытный следопыт действительно безошибочно вёл нас к нужному месту, и через пару часов мы увидели развалины старинного храма. Круглое приземистое здание с обвалившейся крышей, все стены были покрыты слоем мха, входные двери давным-давно выломаны. Он действительно похож был на обычный заросший лесом холм, так что удивительно, как Серый Ворон и Каришка сумели разглядеть его с воздуха. Храм оказался не таким уж большим, как представлял, так что я даже засомневался, что мы обнаружили именно Первоначальный Храм. Но Ленка и Свелинна обе дружно подтвердили, что магические линии стекаются туда, а значит мы действительно нашли что искали.
        Мы осторожно прошли внутрь сквозь выбитые двери и осмотрелись. Большой и тёмный круглый зал, в котором трудно было что-либо разглядеть из-за сумрака. Мне даже потребовалось вызвать шарик яркого магического света, чтобы осмотреться. Потемневший алтарь в центре, вокруг которого по кругу возвышались мрачные старинные статуи. Тринадцать каменных истуканов. Практически все они были разрушены какими-то вандалами, в целом состоянии сохранилась лишь одна: длинноволосого и бородатого высокого человека в хламиде, опирающегося на походный посох. Именно возле этой статуи во множестве обнаружились огарки свечей, засохшие цветы, а также оружие. Очень много старого оружия, целая гора. Преимущественно, сложены были орочьи каменные топоры и бронзовые ятаганы, хотя я видел и трезубцы наяд, как и их метательные копья.
        - Знак Синей Рыбы, - указал я на относительно свежий рисунок голубой краской на тёмном постаменте статуи. - Орки клана Синей Рыбы поклонялись этому божеству.
        - И что бы тут ни случилось, остальные двенадцать статуй попали оркам в немилость, - прокомментировала Каришка, рассматривая разбитые на куски каменные фигуры и зябко ёжась, словно от холода.
        - Магические линии сейчас стекаются со всех сторон именно к этой единственной сохранившейся статуе, - заявила Ленка, глядя на показания своего прибора, - хотя когда-то похоже распределялись равномерно среди всех статуй. Вот только куда она девается? Что-то не пойму…
        Сергей осторожно прошёлся по тёмному залу, в некоторых подозрительных местах даже простукивая пол, прежде чем наступить. И его опасения оказались вовсе не напрасными.
        - Магическая ловушка! - практически одновременно выкрикнули Серый Ворон и Каришка, указав на центр выполненного мозаикой рисунка на полу.
        Фея, не выпуская магический компас из рук, подошла и остановилась в паре метров от опасности.
        - Это не ловушка. Портал, причём находящийся в активном состоянии, - объявила волшебница и для проверки вывела из невидимости и направила в опасное место своего крылатого фамиляра.
        Сверкнуло, по полу побежали светящиеся круги, и маленькая крылатая пикси Виги исчезла. Ленка постояла в задумчивости, даже закрыла глаза, но вынуждена была признать, что совершенно не понимает, куда пропал её фамиляр.
        - Могу лишь сказать достоверно, что Виги жива, но вот связи с ней нет. Выход из портала находится где-то очень далеко. Скорее всего даже не в мире Острова Фаэри.
        Соваться в непонятный портал нам совершенно не хотелось. Однако, изучив тёмный зал вдоль и поперёк, мы вынуждены были дружно признать, что кроме портала и единственной сохранившейся статуи незнакомому божеству в древнем разрушенном здании нет ничего интересного. Выходит, Первоначальный Храм-то мы в конце концов нашли, как и нашли подтверждения пребывания тут орков клана Синей Рыбы. Вот только что в итоге выяснили? Мы не разгадали загадку поразительной силы некроманта Агалиарепта, не поняли предназначения этого мистического объекта, а потому не могли считать свою экспедицию успешной. Неужели так и возвращаться к дому Серого Ворона проигравшими?
        - Похоже, хочется нам того или нет, придётся идти в портал. Возможно, именно по ту сторону пространственных врат находятся ответы на наши вопросы, - именно это я и объявил остальным.
        - Да, Пузырь, нужно идти в портал, - согласился Серый Ворон, - вот только сперва хорошо бы проверить, пригодно ли для жизни место по ту сторону? Пикcи магическое существо, и этому крохотному созданию не требуется воздуха для дыхания. Но вдруг выход из портала находится глубоко под водой? Или в подземной пещере, наполненной ядовитым газом? Или там вообще завалы из камня, и прошедшего ждёт лишь смерть? Поэтому для пробы пошлём другого разведчика.
        Сергей щёлкнул пальцами, и рядом с хозяином возникла огромная зубастая волчица Тьма. Я отшатнулся от неожиданности. Как-то даже забыл, что ещё будучи крохотным волчонком, Тьма стала фамиляром Серого Ворона и обрела способность призываться хозяином и воскресать после смерти. По приказу Сергея огромная чёрная волчица направилась к центру зала и, как и Виги получасом раньше, исчезла во вспышке яркого света. Серый Ворон выждал пару минут и признал, что с его зубастым фамиляром ничего плохого не случилось, и Тьма до сих пор жива.
        - Я пойду первым! - объявил я и решительно зашагал к центру мозаичного напольного рисунка.
        Я не дошёл до центра буквально метр, как картинка резко сменилась.
        По глазам больно резанул яркий свет, так что я даже прикрыл лицо рукой. Когда сумел проморгаться и привыкнуть, убрал ладонь и осмотрелся. Яркий безоблачный день. Солнце находилось высоко в небе, практически в зените. Я стоял на высоком холме, с которого открывался вид на бесчисленные возделанные поля, сады и обжитые деревушки. Судя по начавшим желтеть листьям на деревьях, тут в самом разгаре была осень. Рядом со мной беззаботно порхала крохотная пикси Виги и, по-собачьи шевеля хвостом, стояла Тьма.
        А ещё я увидел вдали большой город! Высокие защитные стены, охранные башенки, над которыми виднелись остроконечные купола храмов и богатых особняков. Город был огромным и в размерах нисколько не уступал Холфорду - Зелёной Столице человечества в Эрафии, в которой до недавнего времени проживало более миллиона человек. И что самое удивительное, город на горизонте показался мне смутно знакомым, хотя совершенно точно я никогда не был в этих краях.
        Рядом со мной один за другим возникли друзья, все они удивлённо осматривались и не понимали, где очутились. Я же обнаружил, что Серый Ворон резко помолодел и сбросил как минимум лет семь, из бородатого двадцатипятилетнего мужика став моим ровесником. И только тут у меня в голове сошлись все элементы мозаики, и я сообразил, что произошло.
        Ленка и Свелинна обе выискивали обратный портал в Первоначальный Храм, произносили заклинания поиска и делали пасы руками, но не могли найти пути назад. Пришлось мне разочаровать своих подруг-волшебниц.
        - Не ищите, обратного портала тут нет. Мы в Эрафии, на Штормовых Островах возле Первой Столицы, - я указал на далёкий город на горизонте. - Видел этот древний город на картинках в книгах по истории Империи и узнаю его. Крупнейший город человечества в этом мире, именно здесь восседает на троне Император Гестор Шестнадцатый. И теперь я поведаю вам одну историю, вычитанную из тех же библиотечных книг. Около пяти тысяч лет назад большая группа переселенцев из числа людей и светлых эльфов, ведомая двенадцатью лидерами кланов, прошла через односторонний портал и очутилась на Штормовых Островах. Обратной дороги они так и не нашли, как ни старались, а потому поселились на новом месте. И мы только что повторили путь этих первых поселенцев, пришедших в мир Эрафия!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ. ОБЕЗГЛАВИТЬ ГИДРУ
        Новость о попадании на Штормовые Острова была воспринята моими спутниками совершенно по-разному. Если Свелинна внешне никак не отреагировала, а Ленка так и вовсе обрадовалась возможности увидеть крупнейший город Империи, то вот Сергей, а особенно Каришка, откровенно погрустнели. Тайфлинг вообще уселась на нагретый солнцем валун и обхватила голову руками.
        - Неудобно-то как получилось! С гостями праздника не попрощались, теми кто заночевал у нас дома. А там ведь и князь Веленор Забияка остался, и другие важные персоны, с кем нельзя портить отношения. А ещё я листья пури замочила в кадушке - думала к вечеру пирожки испечь для детей, Ника их очень любит.
        - Что пирожки, тут проблема посерьёзнее! - прервал причитания супруги неожиданно угрюмый Серый Ворон. - Через двадцать шесть дней свадьба Ярика Тяжёлого, на которой мне обязательно нужно присутствовать. Более того, именно там на свадьбе Пузырю, - друг кивком указал на меня, - должны вручить новые доспехи, над которыми Ярик уже год трудится в глубинах Кормящей Бездны. А от Штормовых Островов до материка Эрафия сорок дней плавания на корабле по хорошей погоде. Да и ближайший с западной стороны порт - это захваченная культистами Светлая Гавань, от которой до посёлка дварфов ещё дней пятьдесят пути!
        Весь трагизм ситуации дошёл и до меня. Да, мы вернулись в мир Эрафии, вот только оказались уж очень далеко от знакомых мест. И очень на то похоже, что застряли мы тут на Штормовых Островах надолго - обратного портала нет, а попасть на отправляющиеся к материку корабли с нашим статусом разыскиваемых преступников будет ой как непросто…
        - Но нет худа без добра, - философски спокойным голосом проговорила Фея. - Зато Первую Столицу посетим, а по слухам это очень красивый город, в котором есть на что посмотреть. А ещё мы опасались, что культисты устроят засаду возле портала Пустошей Демонов, которым мы воспользовались. Но мы обманули всех и вернулись путём, которым враги от нас совершенно точно не ждали!
        Ленка сегодня поражала своим оптимизмом. Свелинна засмеялась, да и я тоже улыбнулся.
        - Да, не стоит отчаиваться раньше времени, - встрепенулся и посветлел лицом Сергей. - Во-первых, тут столица, и именно здесь находится центр подготовки быстрокрылых грифонов для императорской курьерской службы. На грифонах мы вполне успеваем в срок, если, конечно, удастся договориться. А во-вторых, такие совпадения не могут быть случайными…
        - Ты про что? - уточнил я у друга, поскольку Серый Ворон замолчал на полуслове.
        - Дело в том, что лидер культистов Моргрима находится здесь в Первой Столице, где я никак не мог до него дотянуться, несмотря на все свои связи. Даже имени врага не выяснил, знаю лишь, что это какой-то важный человек из свиты Императора. Но какой вообще смысл рубить щупальца этой опасной гидре, когда они достаточно быстро отрастают? В смысле зачем убивать представителей Церкви в городах Эрафии, когда отсюда из Первой Столицы вместо убитых назначают новых и новых. Нужно сразу отрубить этой гадине голову! И именно этим нам стоит заняться!
        Я припомнил начертательную доску со сложными схемами в подземной сокровищнице друга. Восьмигранник со множеством красных и синих флажков, отмечающих устранённых и живых культистов Моргрима высокого ранга. Серый Ворон признавался, что планировал в том числе и нападение на главу Новой Церкви в Первой Столице, но далёкие расстояния и отсутствие доверенных людей на Штормовых Островах не давали реализоваться этим планам. И вот мы внезапно оказались здесь, фактически в самом логове противника. Пожалуй, я был согласен с Сергеем, что в произошедшем видится вмешательство высших сил, и наше появление у Первой Столицы вовсе не случайно.
        - Не будем торопить события. Для начала нужно пройти за городские стены, - указала Каришка на ведущую к городу дорогу и высокие охранные башни у главных ворот. - Все мы все находимся в розыске, так что подумайте, друзья, что скажете стражникам при входе в столицу. Учтите, у них наверняка имеется артефакт определения лжи, так что ваши ответы должны быть абсолютно правдивыми!
        ***
        Пройти в столицу оказалось совсем нетрудно. Я назвал скучающим потным от жары стражникам своё настоящее имя из родного мира, причиной же появления в городе объявил желание найти работу для молодого, но уже весьма опытного наёмника. Деньги у меня действительно заканчивались, для оплаты пошлины при проходе в город пришлось отдать фактически последние монеты, так что я нисколько не соврал. Двуручным меч у меня за спиной, бравый вид и подходящая для наёмника экипировка подтверждали мои слова, да и артефакт в виде механической птицы промолчал, а потому вопросов у стражников не возникло.
        Свелинна и Ленка абсолютно честно сообщили, что обе являются ученицами столичной магической академии, при этом правда не уточнив, что учились они вовсе не в Первой Столице, а в Холфорде, считающимся Зелёной Столицей огромного человеческого государства. Девушки вели себя спокойно, Фея так и вовсе рассмеялась, когда молодой охранник откровенно неуклюже отпустил комплимент по поводу её внешности - мол, настолько шикарных девушек только в Академии Магии или самом дорогом столичном борделе можно встретить. И снова артефакт определения лжи промолчал, обе магички даже безо всякой оплаты беспрепятственно прошли в город.
        Рискованнее всех поступил Серый Ворон. Ещё до подхода к воротам он вызвал Тьму и перевесил на чёрную волчицу свой арбалет и магические мечи, после чего развеял фамиляра. Арбалет с хищной птицей и уникальные мечи являлись слишком приметными, и слава про них уже шла по всей Эрафии, так что по оружию моего друга могли опознать, и такие приготовления Сергея я вполне одобрял. Но вот дальше Серый Ворон повёл себя на мой взгляд безрассудно. Вместо того, чтобы попытаться пройти в город, не привлекая к себе лишнего внимания, Сергей поступил диаметрально противоположным образом. С нагловатым видом подошёл к охранникам и громким голосом потребовал всеобщего внимания. Затем объявил себя прилетевшим на чёрном драконе Мифриловым Эмиром из далёкой жаркой пустыни. Сообщил, что прибыл на официальные переговоры с руководителями столичной Гильдии Воров, Каришку же назвал своей наложницей, личной помощницей и телохранительницей.
        Такой ответ откровенно выделялся на фоне обычных, да и гость вёл себя непривычно шумно, так что скучающие стражники сразу же оживились. Они стали переглядываться меж собой, при этом постоянно посматривая на механическую птицу, но артефакт выявления лжи молчал, а богатые расшитые затейливым серебряным узором одежды и уверенный вид странника показывали, что человек в столицу прибыл весьма непростой и, несмотря на молодой возраст, привыкший к самому уважительному отношению. Возникла заминка. Наконец вперёд вышел начальник смены - немолодой полноватый десятник с пустой левой глазницей. Несколько заикаясь от волнения, этот ветеран попытался было оспорить слова прибывшего.
        - Уважаемый гость из далёкой пустыни, вы возможно ещё не знаете, но наш прославленный Император Гестор Шестнадцатый не так давно во всеуслышание заявил, что в Первой Столице больше нет воров! А значит нет и воровской гильдии, и ваш путь был напрасным!
        Серый Ворон удивлённо вскинул брови, а затем через пару секунд весело рассмеялся.
        - Забавно слышать такое от опытного служителя правопорядка, каждый день сталкивающегося с воровством в городе! Император человек безусловно уважаемый и занятой, так что сам едва ли ходит по улицам столицы. Наверняка Гестор Шестнадцатый лишь передал то, что ему нашептали советники-подхалимы. Я бы поверил словам правителя, но даже отсюда вижу сразу двух наблюдателей от воров, оценивающих приезжих, - мой друг указал на две неприметные фигуры на крыше ближайшего здания.
        Охранники синхронно развернулись в указанном направлении. Обоим наблюдателям, уж не знаю кто это был на самом деле, не понравилось такое пристальное внимание городской стражи, и они поспешили отойти от края крыши. Этих нескольких секунд отвлечения внимания Каришке хватило, чтобы снять со стены караулки и спрятать за пазуху старое выцветшее объявление о розыске Серого Ворона.
        - Но главное даже не это, - заговорил прибывший гость, снова привлекая внимание к своей персоне. - Поставки мифрила на Штормовые Острова с моих рудников идут через эту «несуществующую гильдию», а местные воры-посредники в последнее время потеряли остатки совести, нарушая договорённости и безбожно задирая цены на свои услуги. Я человек принципиальный - если вижу, что меня обманывают, убиваю наглеца. Но в этот раз решил поступить мягче. Прежде чем обратиться к ассасинам и устранить проблему, решил всё же попробовать договориться со столичными ворами миром без кровопролития. Своего ездового чёрного дракона я оставил далеко от этих стен, чтобы лишний раз не будоражить доблестных охранников Первой Столицы, и пришёл налегке лишь с одной помощницей.
        И снова артефакт выявления лжи промолчал. Одноглазый сержант снял шлем, задумчиво поскрёб пятернёй потную лысину, а потом поинтересовался, как уважаемый гость собирается искать воров в незнакомом огромном городе.
        - А чего их вообще искать? - делано удивился Мифриловый Эмир. - Они сами меня найдут! Наблюдатели воровской гильдии уже приметили путешествующего без охраны богатого странника с толстым кошельком на поясе, - Сергей похлопал по боку, на раздавшийся приглушённый звон монет обернулись не только стражники, но и выходившие из ворот селяне, - наверняка проследят за мной в столице и выяснят, где поселюсь. И уже ближайшей ночью попытаются обчистить «простодушного глупца», именно на эту встречу я очень рассчитываю, чтобы выйти на главарей.
        - Рискованной способ… - немолодой сержант покачал головой, а затем негромко подтвердил, что воры в последнее время совсем оборзели, чего бы там ни говорил могущественный Император. Раньше на них управу можно было найти, пожаловавшись в храм Белла, и самых зарвавшихся наглецов свои же члены воровской гильдии приструняли и даже бывало стражникам выплачивали компенсацию за причинённое беспокойство. Сейчас же храмы Двенадцати Богов закрыты для посещения, их судьбу собирается вскоре решить сам Император Гестор Шестнадцатый, так что непонятно, как выйти на контакты с представителями ночного мира.
        После чего десятник склонился перед Серым Вороном в низком поклоне и указал важному гостю на открытые перед ними ворота. Крупная золотая монета, перекочевавшая из руки Сергея в ладонь сержанта, окончательно убедила городского стражника, что он не ошибся, и важные гости имеют право на проход в столицу. Уже в городе, когда мы удалились от ворот, Каришка накинулась на супруга с упрёками.
        - Ты похоже забыл, что после попадания в Эрафию помолодел и сейчас выглядишь как юноша, а не как седой бородатый старец. Очень странно было смотрелось, как восемнадцатилетний парнишка начал учить жизни гораздо более взрослых охранников. К тому же ассасины не берут заказы на воров из гильдии, сам знаешь. Но главное даже не это. Ты какую монету дал десятнику?
        - Уж какую нашёл в кошельке, - огрызнулся Серый Ворон не слишком довольно. - Золотого «дракона» из Эхиргамской Империи, поскольку монет Эрафии у меня с собой не оказалось. Но не думаю, что сержант остался в обиде - «дракон» почти вчетверо тяжелее местного «королька», так что обменяет, да ещё и с хорошей прибылью останется. И к слову, мне тоже стоит поискать менялу, чтобы обратить золото другого мира в местные монеты.
        - Сам же учил меня, что большинство менял и ростовщиков - люди очень непростые и обычно имеющие связи с торговцами других миров. Не возникнут ли вопросы по поводу монет из мира демонов?
        - Возникнут, конечно. Но нам не привыкать, найдём нужные слова и аргументы. А если меняла потом и заложит нас страже, то мы уже к тому времени растворимся в столице, и поди разыщи нас в таком огромном городе! Кстати, за нами хвост. Не оглядывайтесь, друзья, просто пойдём быстрее.
        Сергей прошёл быстрым шагом метров двести, свернул в узенькую улочку, затем в неприметный проход между домами, перепрыгнул через живую изгородь и остановился. Каришка молча без слов кивнула мужу, надела на лицо маску с прорезями для глаз и натянула капюшон на лицо пониже. Сняла кожаный пояс и обмотала им кулак правой руки, после чего беззвучно направилась обратно на ту улицу, с которой мы только что пришли.
        - Подождём немного здесь, - предложил Сергей и осмотрелся, задрав голову и внимательно изучив окна и крыши ближайших домов.
        Не увидев ничего подозрительного, он вызвал своего фамиляра Тьму. Снял с волчицы перевязь с двумя мечами и арбалет, перевесил оружие себе за спину, после чего снова развеял волчицу. Взвёл арбалет и усмехнулся хищной опасной улыбкой.
        - Теперь пусть нападают, если хотят хорошей трёпки!
        Возможна драка? Из оружия у меня при себе имелся только древний двуручный меч, заряженный магией смерти, но оставлять после себя гору трупов не хотелось. Поэтому я стал разминать кулаки, готовясь к возможной потасовке. Но преследователи до нас так и не дошли. Прошло всего минуты четыре, после чего вернулась Каришка.
        - Трое. Двое обычные «шестёрки», хотя у одного из них я нашла вот это, - тайфлинг протянула мужу хорошо нам всем знакомое объявление о его розыске. - У третьего на плече была татуировка воровской гильдии Первой Столицы, причём непростая - с одним чёрным и красным кольцом.
        - Лучший ученик Школы Воров, - добродушно усмехнулся мой друг, похоже увидев нечто забавное в сложившейся тревожной ситуации, - что ж, будет ему хорошим уроком, а то совсем потерял осторожность.
        - Ты не убила их? - на всякий случай уточнил я, хотя и заранее предполагал ответ.
        - Нет, конечно! - подтвердила моё предположение Каришка, при этом удивившись и даже возмутившись такому вопросу. - Они же наши, так сказать, коллеги, хотя и по другой группе. Убийство члена гильдии не прощается никогда и никому, даже такому как мой муж авторитетнейшему вору не сошло бы с рук.
        - Вот только я совершенно не уверен в соблюдении древних традиций местными ворами! - перебил супругу Серый Ворон. - Вас, друзья, похоже не узнали, так что до вас троих ворам и местным охотникам за наградами нет никакого дела. Поэтому поступим следующим образом: мы с Каришкой постараемся уладить вопросы с местными ворами, а заодно проясним ситуацию с закрытыми храмами Двенадцати Богов и поспрашиваем, где проживает верховный жрец Церкви Моргрима. Вы же пока поселитесь в какой-нибудь неприметной гостинице и лишний раз не показывайтесь на улице. Вечером мы вас с Каришкой сами найдём.
        Я ничего не сказал, хотя и держал в голове вопрос, откуда нам взять деньги на оплату комнаты в гостинице, когда у меня в кошельке жалостливо жались друг к другу четыре медных менки, а у обеих волшебниц денег и вовсе не осталось. Но Сергей каким-то образом догадался, какая именно проблема меня тревожит.
        - Каришка!
        Короткий кивок, и снова тайфлинг поняла мужа с полуслова. Воровка стянула с пальца серебряное витое колечко с мелким аметистом и протянула мне.
        - Держи, паладин! Ношу такие как раз для случая, когда в незнакомом мире нужны мелкие деньги. Вещь неприметная, любой торговец возьмёт без вопросов. Цена кольцу пятьдесят цехинов, меньше чем на сорок не соглашайся. Вполне хватит для оплаты недорогой комнаты на пару дней с ужином для вас троих.
        После чего Каришка развернулась и поспешила догонять Серого Ворона, уверенным шагом двинувшегося к центру Первой Столицы - туда, где виднелись расписные купола и башни дворцов, храмов и роскошных зданий богатейших гильдий.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. ВЕРХОВНЫЙ ЛИДЕР КУЛЬТИСТОВ
        Опытная в торговых делах Каришка не ошиблась, витое колечко с фиолетовым камушком легко удалось сбыть за озвученную цену. Я снял две смежные комнаты в двухэтажной неприметной гостинице с названием «Печаль Тондира», расположенной на самом берегу городского водного канала возле лодочного причала. Кто такой этот Тондир, выяснить не получилось, поскольку заведение оказалось очень древним и за долгие годы существования несколько раз сменило хозяев. Нынешний владелец гостиницы, как и предыдущий до него, ничего не знал о Тондире и причине его печали, однако не стал менять название гостиницы, чтобы не платить дополнительные пошлины в городскую казну «за переписывание разрешительных документов». Возможно, ответ на вопрос о Тондире крылся в старой потрескавшейся гипсовой статуе при входе в гостиницу. Бородатый сгорбленный старик, скорее всего рыбак, хотя правая рука статуи отвалилась, и сохранился лишь кусок вертикальной палки на земле, наверное, удилища.
        Так или иначе, мы заселились и вкусно пообедали. По совету Серого Ворона и Каришки на улицу не выходили и ждали появления наших друзей в своих комнатах. Однако время шло, солнце село, на столичных улицах зажглись масляные и магические фонари, а Сергея и его хвостатой супруги всё не было. Поскольку Ленка и Свелинна ужинать не захотели, я спустился в зал один.
        В полутёмном обеденном зале из посетителей кроме меня обнаружился лишь немолодой мужчина, в дальнем углу неспешно попивающий пиво. Портной, судя по нашивке с ниткой и иголкой на рабочем камзоле. При моём появлении он сперва вскочил, словно собираясь убегать в испуге, но рассмотрел меня получше и уселся обратно допивать своё пиво. Такое поведение показалось мне весьма странным, да и вообще непривычно было видеть пустой зал. Обычно в вечернее время во всех трактирах, харчевнях и гостиницах с кухней бывает особенно многолюдно, тут же фактически никого.
        - Пусто тут у вас… - обратился я к хозяину зала за стойкой.
        - Времена нынче неспокойные, вот народ и прячется по домам, - ответил хмурый полноватый трактирщик, безо всяких вопросов налив мне кружку тёмного пива и пообещав подать горячий ужин через клепсидру. При этом у меня болезненно кольнуло в груди, а в пальцах появился характерный зуд, словно желание скорее обхватить эфес меча. Несильно, но вполне отчётливо. Нежить где-то поблизости? Неужели сам трактирщик, поскольку никого другого поблизости я не видел? Странно, я общался с ним раньше и днём, когда заселялся в гостиницу, и во время обеда, но ничего необычного тогда не чувствовал. Тем не менее, своему обретённому чувству поиска нежити я привык доверять.
        - Ты вампир? - спросил я прямо в лоб, уже практически не сомневаясь, что не ошибся.
        Мой собеседник вздрогнул и едва не выронил тарелку, которую до этого протирал полотенцем. Испуганно посмотрел на меня и ответил, слегка заикаясь.
        - Как вы догадались, молодой господин?
        - Работа такая: выявлять опасную нежить и расправляться с ней, я - служитель Богини Смерти. Но если ты неопасен для людей и соблюдаешь законы, то волноваться тебе совершенно нечего.
        Такой мой ответ трактирщики волне удовлетворил и даже успокоил.
        - Да, господин, я низший вампир, правда не до конца инициированный. Девять лет назад в переулке на меня напал и искусал вампир. Его тогда спугнула стража, меня же откачали и подлечили в храме Латандера. Чудовищем я не стал, человеческую кровь не пью, серебро меня не ранит, - в качестве подтверждения мужчина покрутил в пальцах серебряный цехин, - но вот клыки после захода солнца удлиняются. Ночные твари и нелюди всех видов принимают меня за своего и ходят сюда кормиться. Вон Гленн, - трактирщик указал на покидающего заведение и низко мне кланяющегося портного, - безобидный оборотень-бобёр. Есть ещё парочка низших вампиров-завсегдатаев, несколько оборотней, демониды, призрачная фея, прижившийся в столице трусливый до жути морф. Странных посетителей немного, но они облюбовали моё заведение и ходят регулярно. Люди же похоже как-то это чувствуют и с некоторых пор обходят стороной гостиницу. Да и времена нынче неспокойные, как-то совсем мало стало посетителей, с трудом свожу концы с концами…
        Времена нынче действительно были неспокойными, война шла по всей Эрафии. Но я обратил внимание на медальон Двенадцати Богов на шее у трактирщика и решил сменить тему. Собственно, ещё днём я замечал символы преследуемой в Эрафии религии у некоторых столичных жителей, но тогда постеснялся подробно расспрашивать. Сейчас же, раз уж мы всё равно разговорились с «недовампиром», решил задать вопрос об отношении жителей столицы к Новой Церкви, да и вообще текущей ситуации в городе.
        - Да чего тут говорить… - трактирщик снова насторожился и оценивающе оглядел меня, определяя для себя, стоит ли разговаривать на столь щекотливую тему с едва знакомым человеком. Но всё же ответил на заданный вопрос. - Как наш Император Гестор Шестнадцатый принял веру в Вечного Отца, так сразу и начались притеснения сторонников Двенадцати Богов. Видимо, нашёптывают Императору эти новые советники, а он слушает их и творит странное. Сперва насильно хотел заставить всех горожан сменить веру, но это едва не вызвало бунт. Тогда Гестор Шестнадцатый запретил службы в будни и малые праздники, а затем и вовсе храмы Двенадцати велел закрыть «до особого распоряжения». Народ ропщет, но против воли Императора идти всё же не решается. Говорят, на днях во дворце Гестора Шестнадцатого состоится большой совет с участием жрецов разных религий, на котором и определится, как нам жить дальше. Но что-то не верится мне, что всё будет спокойно как прежде, уж слишком рьяно Новая Церковь взялась за дело и душит старые порядки.
        Всё мне стало понятным. Положение сторонников Двенадцати Богов в Первой Столице было весьма шатким, но их хотя бы не преследовали и не убивали, как в занятых культистами областях материковой Эрафии. Пока не преследовали и не убивали, хотя положение могло измениться в любой момент. Больше вопросов я не задавал, молча без особого аппетита поужинал и убрался в свою комнату, тем более что как раз прозвучали колокола, извещающие о наступлении ночного времени. А Серого Ворона и Каришки всё не было…
        ***
        Осторожный стук в стекло раздался ближе к полуночи, когда я уже устал ждать своих друзей и намеревался ложиться спать. За окном на узеньком карнизе сидела на корточках Каришка. Я поскорее открыл ставни и впустил ночную гостью в комнату.
        - А где Серый Ворон? - сразу же поинтересовался я, на что тайфлинг подозрительно затянула с ответом. - С ним всё в порядке? - всполошился я.
        - Мой муж жив и более-менее здоров, - Каришка стала подозрительно юлить, а потом предложила позвать Свелинну и Фею, чтобы ей дважды не пришлось пересказывать новости.
        Волшебницы уже спали, но очень быстро оделись и переместились в мою комнату. Каришка сразу же после этого принялась рассказывать.
        - Если совсем вкратце, то сегодня Серый Ворон стал руководителем столичной Гильдии Воров. Он воспользовался правом авторитетного вора и организовал большое собрание, на котором не сошёлся во взглядах с лидерами столичной гильдии, как оказалось, достаточно давно переметнувшимися к Новой Церкви. Спор вышел жарким, некоторые из присутствующих даже предлагали сдать Серого Ворона и меня заодно за назначенную за наши головы награду. Одного особо ретивого из числа пятёрки руководителей Серый Ворон показательно пристрелил - в законах Гильдии Воров существует исключение насчёт предателей, на которых не распространяется запрет на убийство.
        Мы слушали рассказ Каришки, затаив дыхание. Оказывается, пока мы тут отдыхали и прохлаждались в гостинице, наш друг вёл свою войну, на которой кипели нешуточные страсти!
        - После этого мой муж вызвал на ритуальный бой оставшихся четверых лидеров Гильдии Воров одновременно. И победил их, правда и сам получил колотую рану отравленным клинком в бедро от неожиданно вмешавшейся в честное сражение воровки из числа зрителей. Моя вина. Не успела вмешаться и остановить её, слишком засмотрелась на яркое зрелище на арене и поздно заметила подозрительное движение за спиной.
        Увидев наши вытянувшиеся в испуге лица, Каришка поспешила успокоить.
        - Ничего страшного! Жрецы Латандера, впустившие Серого Ворона в свой храм, несмотря на действующий запрет, уже обработали и зашили рану, так что жизни вашего друга ничего не угрожает. Но всё же моему мужу предписано следующие пару-тройку дней не напрягать ногу и желательно находиться в постели, а потому Сергей не пошёл к вам по крышам через весь огромный город в ночной комендантский час. Тем более, что Серый Ворон сейчас крайне занят. Новый глава Гильдии Воров развил бурную активность и первым делом объявил сбор Роя: всеобщего собрания всех без исключения воров гильдии для грандиозного дела. Также Серый Ворон направил посланника в Орден Ассасинов с напоминанием о древнем договоре братьев по тени и гонцов во все храмы Двенадцати Богов. Нельзя больше терпеть и ждать, настало время действовать, пока улицы Первой Столицы не обагрились кровью, как это случилось в Нордмарине и Холфорде. Меня же Серый Ворон направил к вам и через меня просит друзей об одной услуге.
        - Для друга всё, что угодно! - заверил я, даже не успев выслушать просьбу.
        Каришка благодарно кивнула и, сняв небольшой рюкзачок, вывалила на стол красные мантии культистов Моргрима.
        - Надевайте! Сегодня после полуночи в главном храме Моргима состоится большой сбор сторонников Новой Церкви, на котором ожидается не только выступление таинственного главы Церкви, но возможно даже присутствие самого Императора! Время ещё есть, чтобы успеть туда в центр столицы, однако нужно спешить!
        - Но что мы собираемся там делать на собрании врагов? - поинтересовался я, не теряя времени и уже облачаясь в красные одежды ненавистного культа.
        Доставшаяся мне мантия оказалась пробита на боку и испачкана в запёкшейся крови. На красно-бурой ткани кровь была не так заметна, но всё же дыру придётся всё время прикрывать рукой, да и ничего приятного в ношении одежды мертвеца не было.
        - Как что? - Каришка похоже даже удивилась моему вопросу. - Сегодня ночью мы убьём Первожреца культистов-демонопоклонников и лишим опасную гидру головы!
        ***
        Убить главу огромной организации на глазах сотен, если не тысяч, его фанатичных сторонников? И даже если удастся это сделать, как потом выбраться из окружения толпы жаждущих мщения врагов? Предложенное другом задание выглядело невероятно сложным, фактически самоубийственным. Тем не менее, никто из нас троих не отказался участвовать. Сергей Воронин и ранее считался рисковым парнем, а затем прославился как удачливый и хитрый Мифриловый Эмир, десятилетиями управлявший огромной организацией, но вот безрассудным, а тем более посылающим друзей на самоубийственные задания наш друг никогда не был. Видимо, хитрый и опытный вор увидел шанс на успех. К тому же Серый Ворон объявил общий сбор Роя, наверняка большое собрание членов воровской гильдии этой ночью было как-то связано с порученным нам заданием и должно было нам помочь.
        Мы надели красные мантии поверх одежд и вслед за Каришкой прошли к выходу из гостиницы. Ловкая воровка вскрыла запертую дверь, выпустив нас в ночной голод. После третьего колокола находиться на улице без специального подписанного властями разрешения было запрещено, но хвостатую провожатую это совершенно не останавливало. Пустыми едва освещёнными улочками мы направились к центру города. Пару раз Каришка останавливала нас и направляла обходными тёмными переулками, чтобы избежать встречи с патрулями городской стражи, но по большому счёту ничего сложного в передвижении ночью не было. Мы даже не залазили на крыши и не передвигались принятыми у воров путями через подземные коллекторы, тем не менее уже минут через сорок достигли цели.
        - Вон то огромное здание! - указала Каришка на хорошо освещённую башню храма Новой Церкви, возле которой на площади толпился народ, все как один в красных мантиях культистов. - Идите туда уверенным шагом. Пароль традиционный: «Моргрим Вечный отец наш», отвечайте так, если кто будет спрашивать. В разговоры не вступайте и проходите внутрь. Мне же ещё нужно кое-что сделать.
        Каришка исчезла, оставив нас втроём. Мы с волшебницами переглянулись, пожелали друг другу удачи и направились на сборище культистов. Что удивительно, на нас никто не обращал никакого внимания. Вскоре из разговоров я понял, что большинство собравшихся оказались тут впервые, многие прибыли из других городов Штормовых Островов, и ранее такие грандиозные собрания сторонников Новой Церкви в Первой Столице не проводились. Что ж, тем лучше для нас. Единственный раз пришлось назвать пароль лишь при входе в храм, и нас беспрепятственно пропустили. Даже оружие у меня не стали изымать, хотя огромный двуручный меч скрыть никак не получалось, и я просто повесил его в ножнах поверх мантии.
        - Прибыли от Серого Ворона? Проходите в первые ряды! - шепнула мне незнакомая девушка в красной мантии и указала на нужный коридор. - Действуем по сигналу, до этого момента ведите себя тихо!
        Непонятно, как она разделала «своих» и «чужих» в одинаковых красных одеждах, но такую же команду получила и вошедшая следом за нами группа из четырёх человек. Это несколько успокаивало - выходило, что не только мы проникли на собрание по заданию Серого Ворона и, судя по всему, наших союзников тут концентрировалось немало. По указанному коридору мы прошли в большой, поистине огромный полукруглый зал, центральное место в котором занимала высокая ярко освещённая сцена. Пока что выступающих на ней не было, зато народу вокруг набилось плотно, словно селёдок в бочке. Люди сидели на скамьях и стояли в рядах, тут в зале собралось не менее двух с половиной, а то и трёх тысяч человек. Преимущественно взрослые крепкие мужчины, многие при оружии. Но также и женщины - как молоденькие девушки, так и седые старухи. Видел я даже нескольких пришедших с родителями детей в красных мантиях культистов.
        С большим трудом я протиснулся к самой сцене, пришлось даже поработать локтями и вызвать недовольство соседей, тем не менее крупного крепкого парня всё же пропустили. Ленка и Свелинна протискивались следом за мной и в итоге остановились во втором ряду прямо у меня за спиной.
        Едва мы успели занять позиции, как свет в зале стал тускнеть. Все разговоры и шум толпы сразу стихли, собравшиеся стали ждать зрелища, ради которого их позвали. С минуту ничего не происходило, разве что стало совсем темно. Затем на сцене возникла ослепительно яркая точка. Она набухала и становилась всё ярче, в какой-то момент мне пришлось даже прикрыть лицо ладонью, поскольку глазам стало больно. И вдруг свет в зале снова загорелся - размещённые во множестве под потолком магические светильники вспыхнули все разом. На сцене же на месте той яркой точки стоял крупный мужчина, чью атлетически сложенную фигуру и громадные мускулы не скрывала даже свободная красная мантия. Его рост превышал два метра, а широким плечам и крепкой фигуре позавидовали бы любые посетители «качалок» у меня на родине! Причём мне хватило одного-единственного взгляда, чтобы распознать в этом перекачанном гиганте опытнейшего крайне опасного бойца. Да от него просто веяло смертельной опасностью! Даже великие мастера меча Роббер Смертоносный и Ричард Куранвас, которых мне довелось встретить в своей жизни, не производили на меня
настолько шокирующего, поистине подавляющего воздействия, как этот мускулистый гигант.
        На голове у атлета был надет шлем в виде оскаленной собачьей головы, какую обычно носили высшие жрецы Новой Церкви, да и красная мантия тоже намекала на члена культа. Я раздумывал над тем, какое отношение опытный воин может иметь к демонопоклонникам и почему затесался в их ряды, так вдруг обратил внимание на реакцию соседей по залу.
        - Император! Это же сам Император! Гестор Шестнадцатый! - слышалось со всех сторон.
        Собравшиеся в зале дружно стали опускаться на колени, приветствуя могущественного властителя человеческой расы, многие даже склоняли головы к самому полу. Мне тоже пришлось следовать их примеру и опуститься, чтобы не выделяться на фоне толпы. Хотя в отличие от остальных я лишь почтительно опустился на одно колено в рыцарском приветствии гораздо более старшему по званию и положению.
        - Да, друзья, я - ваш Император! - провозгласил Гестор Шестнадцатый, и его видимо усиленный магией голос многократно эхом отразился от стен. - Я собрал вас всех здесь, чтобы продемонстрировать мощь Церкви Вечного Отца и доверить вам великую тайну! Многие из вас наверняка гадали, почему не видят Верховного Жреца Церкви Моргрима, почему всеми церковными праздниками и мероприятиями руководят братья более низкого ранга, но не сам Первожрец. Так вот, внемлите мне! Я и есть тот самый таинственный Первожрец, принявший жезл правления Церковью из рук павшего Ваалона. Именно мне жрецы доверили руководить нашей быстро растущей организацией и вести всех нас в светлое будущее! Ранее открывать эту тайну было нельзя и даже опасно - у нашей молодой церкви слишком много хитрых и опасных врагов, жестоко преследующих наших братьев. Но сегодня наконец этот день настал! Я раскрываю тайну и объявляю о начале новой великой эры - эры единоличного властвования Церкви Вечного Отца! Горожане Первой Столицы доверили своему любимому Императору, - выступающий ехидно усмехнулся, что смотрелось в его исполнении откровенно
противно, - решить судьбу храмов Двенадцати Богов, жрецов и последователей старой религии. Наивные! Я, как Первожрец Церкви Вечного Отца, повелеваю…
        - Убить демона!!! - раздавшийся откуда-то сверху крик, в котором я с огромным изумлением узнал голос Серого Ворона, грубо прервал выступление Императора. Через секунду этот крик подхватили другие собравшиеся в зале, сотни и сотни людей выхватывали из рукавов красных мантий отточенные кинжалы и атаковали растерявшихся соседей.
        Время словно остановилось. Вопли оглушали. Кровь лилась повсюду. Десятки культистов были убиты ещё до того, как успели что-либо понять. В каком-то странном оцепенения я наблюдал удивительно медленный полёт сверкающей от переполняющей её магии арбалетной стрелы, пущенной Серым Вороном с потолочной балки и летящей прямо в голову Первожецу. Казалось, это неизбежная смерть. Вот только Гестор Шестнадцатый нечеловечески быстрым движением руки перехватил летящую смерть всего в нескольких сантиметрах от своего лица. После чего, словно обжёгшись, резко отбросил отточенный болт и затряс пораненной кистью, что однако не помешало ему прямо голой рукой отразить два летящих следом метательных ножа. Обсидиановых, пущенных Каришкой и тоже сверкающих от заряженной магии.
        - Значит так… - в голосе Императора не слышалось ни капли страха, скорее лёгкое удивление и разгорающийся азарт в предвкушении кровавой битвы. - Враги сами пришли, даже искать их не пришлось. Что ж, тем лучше. Убить их!
        Голос Императора прокатился по помещению, и после этих слов одновременно распахнулись все двери большого зала, и со всех сторон бурными сбивающими с ног стальными потоками стали вбегать закованные в металл солдаты. Похоже, культисты готовились к возможному нападению и приняли меры. Ловушка захлопнулась, а мы оказались внутри неё.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. РЕШАЮЩИЙ БОЙ
        - Не стой столбом, Петька! Доставай меч и сражайся, иначе нас всех перебьют! - наполненный паникой крик Ленки Звонарёвой вывел меня из ступора.
        Сама Ленка уже творила какие-то заклинания, Свелинна также не отставала от подруги, хотя колдовать в беснующейся толпе было делом непростым. Я взял в руки магический двуручник. Не лучшее оружие в условиях плотной толпы, поскольку такому огромному мечу требовалось пространство для замаха, но выбирать не приходилось. Осмотрелся с высоты своего роста. Вокруг продолжалась жуткая резня, одни культисты в красных мантиях безжалостно убивали других абсолютно так же выглядящих. Множество мёртвых тел уже валялось на полу, сражающиеся спотыкались о них, падали и не всегда уже имели возможность подняться в такой страшной давке.
        Э… И как понять, кто из людей в красных одеждах наши союзники, а кто враги? Вот сейчас та самая девушка в красной мантии, которая велела мне и волшебницам пробираться в первые ряды, безжалостно перерезала горло перепуганной темноволосой девочке лет десяти на вид. Убийца ребёнка совершенно точно была союзником из числа людей Серого Ворона, хотя по такому жестокому поведению совсем не скажешь.
        Судя по всему, тот же вопрос выявления противника возник и перед ворвавшимися в зал солдатами, они замедлились бег, а затем и вовсе остановились в нерешительности. Командир одного из отрядов крикнул бить всех без разбора - мол, боги потом отсортируют своих. Вот только его подчинённые не спешили выполнять такой жестокий приказ и убивать своих соседей-горожан и возможно даже знакомых или родственников.
        Мне пришлось действовать, когда один ополоумевший культист набросился на меня с кулаками, но я даже не стал использовать меч и «вырубил» его боковым ударом в челюсть кулаком в кольчужной перчатке. Упавшего добила ударом в сердце та самая девушка, что только что убила ребёнка.
        - Их нужно не оглушать, а убивать!!! - заорала она на меня недовольно, и я располовинил мечом другого - напавшего на Свелинну, сбившего хрупкую девчонку с ног и попытавшегося задушить молодую волшебницу.
        Хлынувшая кровь обильно залила и меня, и Свелинну, но юное дарование не стала истерить, а тут же вскочила на ноги и продолжила деловито подготавливать какое-то долгое сложное заклинание. И тут, словно творящегося хаоса было мало, мертвецы начали вставать! Не в смысле превращаться в зомби под влиянием заклинаний некромантии, а корчиться в судорогах и прямо на глазах в считанные секунды обращаться в жутких похожих на помесь человека и собаки существ с огромными зубами, после чего вскакивать на лапы и бросаться на соседей.
        Та самая убитая полминуты назад девочка обернулась хищным варгом, причём смертельная рана на горле моментально затянулась. Варг отряхнулся от ненужных и лишь мешающих зверю одежд и бросился на свою убийцу-обидчицу, вцепившись девушке зубами прямо в горло. Я убил зверя, отрубив клыкастую башку, но к сожалению спасти свою союзницу уже не успел.
        - Во имя Империи, солдаты, убивайте чудовищ!!!
        Голос, вне всякого сомнения, был похож на голос Гестора Шестнадцатого, хотя и раздался с потолочной балки. Хитрость Серого Ворона, каким-то образом скопировавшего голос главного врага? Сам Император тоже пытался отдавать приказы, но лишь безмолвно раскрывал рот, не в силах произнести ни звука. Магия кого-то из моих спутниц? Да и облик Императора резко изменился - теперь на сцене стоял не могучий человек, а огромный чешуйчатый демон, в лапах которого откуда-то появилось сверкающее тяжёлое копьё. Наложенная иллюзия? Или, наоборот, Гестор Шестнадцатый принял свой истинный облик чудовищного демона?
        Так или иначе, имперские солдаты наконец-то определились с противником и начали сражаться с хищными тварями, что было конечно нам на руку. Не знаю уж, насколько долго ещё солдаты будут пребывать в заблуждении, но этим моментом нужно было пользоваться. Я пинком ноги отбросил хищную тварь, попытавшуюся было пробиться к двум волшебницам, а затем и снёс башку собакоголовой твари, упокоив её уже навсегда.
        - Пузырь, на тебе Первожрец! Убей его, пока он скован заклятием!
        Каришка, а именно она каким-то образом оказалась возле меня, хотя минуту назад находилась под самой крышей вместе со своим супругом, указывала на беснующуюся на сцене жуткую тварь, чьи лапы были оплетены выросшими прямо из досок пола чёрными жутковатыми побегами. А тут ещё Свелинна закончила наконец-то произносить долгое заклятие, и я с удивлением распознал хорошо знакомое уже заклинание «Оковы Безнадёжности», не дающие врагу сбежать из боя. Причём объектом этого заклинания был выбран именно Первожрец! Свелинна, да и Ленка похоже тоже, намертво магией приковали себя к главному противнику, и теперь тоже не могли никуда уйти. Судя по всему, мои друзья и не думали о бегстве из храма, несмотря на критическую ситуацию, и намеревались биться насмерть! Оставлять своих друзей я совершенно точно не собирался, а потому должен был разделить их судьбу. Теперь или смерть, или победа, третьего не дано!
        Страшно заорав, я поднял над головой чёрный меч и по ступенькам побежал наверх на сцену. Первожрец к этому моменту уже успел разорвать связывавшие его ноги магические путы и с усмешкой развернулся в мою сторону.
        - А вот и первый глупец, дерзнувший бросить мне вызов! - рассмеялось покрытое бурой шерстью зубастое чудовище и встретило меня выпадом своего копья.
        Движения противника показались мне достаточно неспешными и небрежными - судя по всему, Гестор Шестнадцатый не воспринял меня всерьёз и рассчитывал покончить с появившимся на сцене противником одним ударом. А может так проявлялось наложенное волшебницами заклинание замедления? Так или иначе, я легко уклонился от бесхитростного выпада и попытался было рубануть заряженным магией смерти древним мечом по лапе чудовища. Но не тут-то было! Император легко заблокировал удар древком своего копья. А далее случилось то, чего не ожидал ни я, ни мой противник. Меч и копьё соприкоснулись. Последовала яркая вспышка, и нас со страшной силой откинуло друг от друга!
        Я покатился по доскам сцены, Гестор Шестнадцатый тоже не устоял на ногах и упал на спину. Мой оппонент моментально вскочил на ноги, на морде демона было написано откровенное удивление.
        - Кто ты? Что за оружие у тебя в руках?
        Я достаточно сильно ушиб правое колено при падении, тем не менее тоже встал и прокрутил восьмёрку мечом, разминая кисти рук. В бой сломя голову против такого опасного противника я уже не лез, а осторожно шаг за шагом наступал и при этом внимательно наблюдал за действиями демона. На вопрос чудовища тоже ответил.
        - Я - Пётр Кафиштен, новый глава подло уничтоженного твоими прихвостнями древнего аристократического рода Кафи…
        Гестор Шестнадцатый не дал мне закончить фразу, внезапно без предупреждения атаковав. На этот раз выпад копья был намного более быстрым, я едва успел рубануть мечом по летящей мне прямо в грудь смерти. И снова последовала вспышка, а нас откинуло друг от друга! Я дважды перекувырнулся через спину, но уже был готов к такому и повреждений не получил, а через секунду снова стоял на ногах.
        - Твой меч способен отразить удар копья Бога Войны и при этом не сломаться? Удивительно!
        Так вот в чём дело! В руках Гестора Шестнадцатого оказался божественный артефакт, схожий по своим возможностям и силе с тем, что был у меня самого! Меч Богини Смерти и копьё Бога Войны сошлись в поединке!
        Краем глаза я уловил движение за спиной и резко перекатился в сторону. Не знаю уж, как Император исхитрился мгновенно переместиться мне за спину, но я лишь чудом избежал смерти! В досках пола - там, где я стоял лишь долю секунды назад, появилась дыра диаметром с баскетбольный мяч, а сами доски почернели и задымились. Ничего себе… И снова мне пришлось отпрыгивать и уклоняться, поскольку противник атаковал повторно, а затем ещё раз. Четвёртый выпад копья я отразил мечом, и нас снова откинуло в разные стороны.
        - Интересное у тебя оружие, паренёк. Божественный артефакт, насколько понимаю. Достойный выйдет экземпляр в мою богатую коллекцию трофеев.
        - Ты ещё не победил, а уже бахвалишься, - укоризненно покачал я головой, и снова едва избежал попадания в грудь, лишь в последнее мгновение повернув туловище и уклонившись.
        Мой ответный выпад также не достиг цели, но на сей раз блокировать удар копьём Гестор Шестнадцатый не стал, просто отпрыгнув назад. И через секунду снова атаковал меня!
        На этот раз Первожрец не ограничился одним-двумя выпадами, а начал серию непрерывных ударов как остриём копья, так и длинным древком, не давая мне передохнуть и прийти в себя. Это было невероятно сложно, противник мне достался самый трудный из всех, что ранее встречались в жизни. Я едва успевал уклоняться и отступать, перекатываться и пригибаться, лишь изредка пробуя контратаковать, впрочем, безуспешно. Но главное пока что я оставался жив, и даже кроме прихрамывающей правой ноги других травм или ранений не получил. Лишь через несколько минут непрерывные атаки прекратились, Гестор Шестнадцатый отступил на три шага и опёрся на своё копьё, тяжело дыша. Я не смог сдержать улыбки. Тоже не бесконечными силы оказались у Императора, и действовать с такой невероятной нечеловеческой скоростью долго Первожрец был не в состоянии, что не могло не радовать.
        - Ты неплохо подготовился ко встрече со мной, - констатировал Гестор Шестнадцатый, тяжело дыша. - Кто твой учитель?
        - Великий мастер меча Роббер Смертоносный, - признался я, впрочем, умолчав, что тренировался у знаменитого мастера всего один день.
        - Да, знаю такого. Когда-то даже награждал Роббера после победы на турнире в Первой Столице. Мне сообщали, что великий боец погиб год назад в Холфорде. Ошибся с выбором стороны конфликта. Оставил после себя горы трупов, но своего полоумного хозяина герцога Кафиштена так и не спас. В знак особого почтения сердце великого мастера разделили и сожрали главы кланов орков. Так ты, выходит, следующий глава рода?
        Я подтверждающе кивнул. Передышка мне тоже была необходима, так что я продолжил беседу, стараясь выгадать лишние секунды для восстановления.
        - Как получилось, что Император, клявшийся защищать человеческий род от орков и демонов, предал свою расу и выступил на стороне врагов?
        Ответом мне стал недовольный рык и резкий бесхитростный выпад, который я отразил мечом, снова раскидав нас с противником в разные стороны.
        - Ничего ты не понимаешь, дурак! Это вовсе не предательство! Так было нужно для блага Империи! Я увидел силу, которую можно подчинить, и поступил так ради человечества!
        - А веру своих отцов и прадедов в Двенадцать Богов ты тоже предал «во благо человечества»? А принесение человеческих детей в жертву на алтарях демона Моргрима тоже «во благо»? Скольких детей лично ты сожрал, чтобы пройти все стадии инициации у демонопоклонников?
        Я допустил ошибку - слишком длинной оказалась фраза, да и противник уже успел отдышаться и был готов к продолжению боя. Хотя я видел, что мои слова попадают точно в цель и ранят Императора больного любого оружия, а потому продолжал речь. И слишком поздно увидел пустое место там, где только что стоял опасный демон, различил лишь смазанное движение и пропустил удар, не успев поставить блок мечом.
        Светящееся золотом заточенное острее иглы копьё ударило меня прямо в грудь и… сломалось, не пробив надетую под мантию кольчугу! От тяжкого очень болезненного удара я пошатнулся и кашлянул кровью, но всё же последствия попадания древним божественным оружием явно должны были быть куда более существенными. Меня должно было как минимум проткнуть насквозь - разве станет препятствием какая-то обычная тонкая кольчуга для легендарного оружия Бога Войны? А главное неуничтожимый артефакт сломался! Впрочем… артефакт ли? В лапах донельзя удивлённого демона сейчас я видел лишь обычное расщеплённое древко без следов божественной магии, да и валяющий на сцене наконечник был совершенно другим, самым обычным и даже внешне не похожим на тот, что ещё минуту назад находился на древке артефакта. Что произошло?
        И тут время вообще остановилось, Гестор Шестнадцатый замер с выражением изумления на зубастой морде.
        Я удивлённо заозирался по сторонам. Ленка зависла высоко в воздухе метрах в пяти над сражающимися в большом зале, глаза моей подруги светились жуткими зелёными огоньками, а лицо было перекошено гримасой ярости. Точно также не касаясь пола висела в воздухе и Свелинна с поднятой высоко над головой волшебной палочкой. Похоже, опять Богиня Магии Эльдора напрямую вмешалась в битву, даровав силы моим спутницам, причём на этот раз обеим сразу.
        Сидящая на корточках на краю сцены Каришка перевязывала мужу окровавленную правую ногу, а Серый Ворон целился из арбалета в Первожреца. Сергей и раньше стрелял, но все выпущенные им арбалетные болты Император без особого труда отражал своим копьём, даже не сбиваясь с замахов и не прекращая атаковать меня. В зале продолжался хаос и лилась кровь, хотя теперь уже совершенно непонятно было, кто с кем сражается, и кто побеждает. Но главным оказалось даже не это.
        На противоположном краю сцены я увидел полупрозрачных призраков. Все как один высокие мужчины в дорогих одеждах, внешне даже похожие меж собой словно родственники. Все призраки были в коронах, их было более десятка, и сейчас они оставались единственными, кто шевелился в условиях остановившегося времени. В бесплотных руках ближайший ко мне мертвец держал сверкающее золотом копьё - вне всяких сомнений то самое, которым Первожрец сражался со мной.
        - Императоры! - я понял, кого вижу перед собой, и почтительно опустился на одно колено перед давно умершими правителями Империи, лично посетившими битву в Первой Столице.
        Прозрачные лица всех призраков разом обратились в мою сторону. Ближайший мертвец указал на божественный артефакт в своих руках и произнёс едва слышно.
        - Наш потомок оказался недостоин столь славного оружия. Гестор Шестнадцатый нарушил клятву, которую давал при восхождении на престол, и перечеркнул всё то, чего мы добивались кропотливым трудом во времена нашего правления. Именно поэтому мы были вынуждены вмешаться и остановить его.
        Стоящий слева призрак дополнил слова первого.
        - Во время своего земного существования Бог Войны Дракер был драконидом, ведущим свой род от могущественных драконов - непримиримых врагов демонов. Дракеру сильно не по нраву то, что род правителей Империи, которым он благоволил долгие столетия, заключил союз с демонами. Поэтому Бог Войны забирает у недостойного подарок, который тысячу лет назад вручил третьему из Императоров как знак благодарности за высадку людей в Эрафии и распространение человеческой расы на огромном материке. Когда копьё понадобится более достойному, найдёте его в склепе Золото Мёртвых, ты знаешь туда дорогу.
        Я подтверждающе кивнул, и призраки стали один за другим исчезать. Последний, прежде чем бесследно испариться, обернулся ко мне и произнёс, указав полупрозрачной рукой на неподвижного демона.
        - Убей предателя! И уходи вместе с друзьями порталом, - древний правитель взмахнул рукой, и на краю сцены появился ярко светящийся овал, - потому как убийство Императора, пусть даже и оказавшегося недостойным, вам никогда не простят!
        После этих слов призрак исчез. Я же встал с колена и подошёл к неподвижному Первожрецу. Задумчиво обошёл его кругом, рассматривая страшного опасного демона, совершенно беспомощного сейчас. Нужно было его убить, вот только я не мог это сделать. Бесчестно было убивать врага вот так, когда он не может шевелиться и ответить. Так что, несмотря на очевидную опасность, я всё же решил дождаться момента, когда время снова запустится, чтобы продолжить бой.
        Однако по ощущениям прошла минута, затем вторая, но ничего не менялось. А потом на пробитой во многих местах и обожжённой деревянной сцене возникла высокая женщина в фиолетовых одеждах и с золотой маской на лице. Морана! Богиня Смерти, моя небесная покровительница! Я склонился в уважительном поклоне. Богиня с интересом осмотрела неподвижного демона, потом протянула руку и коснулась груди опасной твари.
        - Всё, жрец мерзкого пса Гестор Шестнадцатый мёртв и больше никогда не возродится! - заверила меня Морана, после чего указала на Каришку, Серого Ворона и двух левитирующих волшебниц. - Как время снова запустится, у вас будет всего несколько мгновений на то, чтобы успеть уйти в нестабильный портал и покинуть это место. Не опоздайте, иначе вас схватят и казнят! А вообще, сын мой, должна сказать, что довольна тобой! А ещё бог Мужества Тор и Бог Войны Дракер оценили то, что ты не стал добивать беспомощного врага, хотя противник откровенно сильнее тебя, и шансов на победу было немного. Ты заслужил уважение сразу двух упёртых и своенравных богов, а также их благосклонность. Это дорогого стоит. Действуй так и дальше, и мы победим в небесной войне! До встречи, сын!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. ПОСЛЕДСТВИЯ НОЧНОГО УДАРА
        - В ПОРТАЛ!!! ЖИВО!!!
        Едва задержка времени закончилась, и фигуры людей повсюду пришли в движение, мой громогласный крик прокатился по огромному залу, отразившись от стен и породив многократное эхо. Друзья обернулись в мою сторону, и я указал на сияющий портал, а также на тело поверженного демона. Серый Ворон с Каришкой тугодумием никогда не страдали и отреагировали сразу же, метнувшись в спасительный овал портала. Я успел увидеть вцепившегося в плечо Сергея крупного белого крыса, и через полсекунды Сергей с супругой благополучно спаслись.
        Ленке со Свелинной потребовалось чуть больше времени, но обе волшебницы не спорили со мной и прямо по воздуху пролетели сквозь пространственный разрыв. Я уходил последним из нашей группы, и едва успел проскочить в уже исчезающий и блекнущий портал, вывалившись на мокрый песок где-то на берегу моря. Я тяжело дышал, словно после многокилометрового кросса по пересечённой местности, но всё же нашёл в себе силы сразу же встать и осмотреться.
        Сперва предположил, что уже наступило утро, поскольку вокруг было совсем светло. Вот только свет, как выяснилось, исходил от моей школьной подруги - зависшую прямо в воздухе Ленку окружал кокон золотистого сияния, подсвечивающий окрестности ярче любого фонаря. Необычно, что и говорить, и несколько жутковато. Но главным вопросом было где мы очутились. Ночь. Шелест прибоя. Запах гниющих водорослей. Снующие под ногами шустрые крабы. И какие-то тёмные огромные объекты на воде, в которых я с некоторым удивлением распознал пришвартованные к пирсу большие парусные корабли.
        - Торговый порт Первой Столицы, - ответил Серый Ворон на мой заданный вслух вопрос. - Мы были тут с Каришкой днём, когда искали выход на контрабандистов и лидеров Воровской Гильдии. Даже помню этот четырёхмачтовый барк, который вскоре уйдёт к Эрафии. В принципе, совсем нетрудно пробраться в трюм, укрыться среди грузов и уплыть со Штормовых Островов. Но корабль - это не выход, сами понимаете.
        - Да, ты говорил, что на корабле слишком долго, - подтвердил я и уселся прямо на мокрый песок, поскольку ноги совсем не держали.
        - Ты ранен? - забеспокоилась Каришка, на что я отрицательно помотал головой.
        Нет, ранен я не был. Хотя бой с Первожрецом дался очень тяжело, несмотря на его скоротечность и итоговый положительный результат, и сил у меня совершенно не осталось. Бросалось в глаза, что Ленка и Свелинна в контраст мне были наоборот полны энергией и до сих пор левитировали по воздуху, не касаясь туфельками земли. Фея так и вовсе продолжала светиться подобно прожектору в ночи и не думала затухать. Когда я обратил внимание девушек на это, обе посмотрели на меня удивлённо.
        - А разве могло быть иначе? - поинтересовалась улыбающаяся Фея. - Мы же только что поглотили столько магической энергии, сколько нам с подругой не перепадало ещё ни разу в жизни! Ни демоны, ни магистр Таулина даже десятой части такой колоссальной силы не содержали, сколько поверженный тобой Император. Ты разве сам этого не чувствуешь, Пузырь? Ты же был третьей вершиной нашего треугольника в битве насмерть с Первожрецом!
        Я зябко поёжился, поскольку понимал, о чём говорит школьная подруга. Вместе с «Оковами Безнадёжности» Свелинна, оказывается, наложила самое мерзкое и запрещённое из своего богатого арсенала Магии Смерти: заклинание высасывания жизненных сил, без остатка передающее победителям жизненную энергию проигравшего в магической схватке. После такого заклинания от побеждённого не оставалось ничего: ни плоти, ни вещей, ни костей, не оставалось даже его души. Крайне рискованный и безрассудный шаг со стороны Свелинны, который мог привести к развоплощению обеих волшебниц, да и меня самого, как только что выяснилось. Хорошо, что для нас всё в итоге закончилось благополучно, хотя было на грани - не вмешайся мёртвые Императоры и сама Богиня Смерти лично, и Сергей с Каришкой даже не смогли бы похоронить наши останки. Поэтому я попросил маленькую волшебницу больше так не рисковать, тем более другими людьми без их согласия на столь жуткий финал в случае проигрыша.
        Так выходит, третьей вершиной магического треугольника на этот раз был я. Непонятно правда, почему в таком случае мне не досталось энергии с поверженного крайне сильного врага. Не то, чтобы я действительно хотел получить какие-либо боевые навыки или жизненную энергию с предателя рода людского, но всё же… Быть может мой класс паладин не позволяет использовать настолько омерзительные приёмы для усиления своих способностей? Или, возможно, богине Моране противна сама идея развоплощения человеческой души без возможности дальнейшего возрождения в новом теле, а потому такой путь усиления закрыт для её последователей? Я не знал ответа. Однако обратил внимание совсем на другое. Для формирования треугольника требовалось сразу три божественных артефакта. Первым, понятно, стал мой чёрный меч. Вторым кулон Свелинны. Но что было третьим предметом? Неужели во время сражения в зале Сергей успел передать кинжалы Бога Воровства Ленке, а я этого не заметил, увлечённый горячкой боя?
        Оказалось, дело совсем в другом. Ленка, так и не приземлившаяся и до сих пор сияющая в ночи подобно электролампочке из-за переполняющей тело энергии, весело рассмеялась.
        - Разве ты ничего не замечаешь, Пузырь? Никаких изменений в моём облике? Серебряный обод в моих волосах, - подсказала она, видя моё непонимание. - Это божественный артефакт Богини Судьбы. Фаэтта наконец-то решилась действовать открыто в противостоянии божественных сил и именно меня выбрала своим представителем в мире смертных! Да, Петька, теперь я - аватар Богини Судьбы в мире Эрафии, а число противников Моргрима пополнилось ещё одной богиней! Белл, Тор, Морана, Эльдора, Эллинас и Амина, а теперь ещё Фаэтта! На нашей стороне уже семеро из Двенадцати!!!
        - Плюс, с высокой вероятностью, на нашей стороне ещё Богиня Материнства Гизли, - вклинилась в разговор маленькая Свелинна и напомнила о случившемся на юбилее Хозяина Болот.
        - Да и Бог Войны Дракер отныне не поддерживает наших врагов, - сообщил я друзьям ещё одну приятную новость и рассказал, что случилось во время остановки времени, которую они не заметили.
        Новость вызвала ликование моих друзей. Ещё бы! Глава культистов повержен, семь или даже восемь богов из двенадцати на нашей стороне, против же остался всего один: бог мореплавания Нилус. И пусть трое или четверо богов пока что не определились с выбором, но тенденция вырисовывалась положительная. Последние дни внесли серьёзнейшие коррективы в расстановку сил, и на нашей стороне однозначно получился перевес.
        - Кстати, ещё один веский повод не пользоваться кораблями для попадания на материк, - усмехнулась Каришка. - Не стоит давать Богу Мореплаванию Нилусу возможность выслужиться перед Моргримом и утопить нас в морской пучине. Пойдём лучше к центру обучения императорских грифонов, тут не очень далеко, мы с мужем вчера выяснили. Если удастся договориться, ещё до рассвета улетим со Штормовых Островов.
        Мы направились куда-то в ночную дал, стараясь держаться прибрежной линии. Ящики. Мотки корабельных канатов. Старые рыболовные сети… Порт быстро закончился, дальше начались торговые районы с бесконечными складами. По дороге я задал давно интересовавший меня вопрос: как внешне похожие на культистов воры из гильдии различали в этом хаосе своих и чужих?
        Сергей резко остановился и удивлённо посмотрел на Каришку, на что тайфлинг лишь виновато опустила глаза.
        - Я… слишком переволновалась за нас всех и потому забыла. Извини…
        Тут же выяснилось, что задачей Каришки было не только привести нашу троицу в главный храм демонопоклонников и обеспечить красными мантиями, но также закапать нам всем глаза лекарством, позволяющим временно видеть в темноте и различать знаки, нанесённые специальной невидимой обычному глазу краской. Все члены воровской гильдии носили на одеждах символы, видимые лишь «своими», именно так они и отличали союзников от врагов.
        - Но тогда получается… - Сергей не спешил продолжать путь и задумался. - Что вообще могли понять сторонние наблюдатели во всём этом хаосе? Что Император Гестор Шестнадцатый внезапно исчез, вместо него на сцене появился огромный страшный демон, после чего в зале началась резня, и во множестве появились страшные полулюди-полузвери. Уверен, стражники до сих пор теряются в догадках, с кем именно они воевали. А это значит, появился прекрасный шанс первыми сообщить городу свою версию ночных событий. И даже если эта версия потом не станет основной, она внесёт смятение и даст нам время! Каришка, веди их дальше сама, и сама же поговори с имперским дрессировщиком, мне же нужно кое-что сделать. Встретимся на месте!
        Сергей натянул поглубже капюшон и, едва заметно прихрамывая, побежал в ночную даль, быстро исчезнув из вида. Его хвостатая супруга проводила мужа взглядом, тяжело вздохнула и повела нас дальше к центру подготовки крылатых грифонов. Мы отдалились от моря, поплутали кривыми улочками ночного города, взобрались на пологий поросший колючим кустарником холм и остановились.
        - Грифонов обучают тут, - Каришка указала на высокий забор, ограждающий обширную территорию.
        Ветер с той стороны донёс запах опилок и… давно не чищенного кошачьего лотка, почему-то именно такая ассоциация пришла мне на ум.
        - С той стороны массивные клетки со зверями, чуть дальше площадка для обучения грифонов, - объяснила супруга Серого Ворона. - Днём мы с мужем попробовали договориться с одним дрессировщиком. Предложили приличную сумму за доставку группы из пяти человек к материку, так что он обещал подумать. Думаю, самое время выяснить, к какому решению он в итоге пришёл. Ждите меня тут!
        Тайфлинг резко взмахнула рукой, мелькнула чернёная металлическая «кошка» с острыми зубьями и привязанной чёрной верёвкой, и уже через пять секунд Каришка находилась на высоком заборе. Осмотрелась и скрылась с той стороны.
        - Фея, притуши свой свет! - попросил я школьную подругу, и мир погрузился в темноту.
        ***
        Ждали мы долго, минут сорок как минимум, однако долго ничего не происходило, лишь на востоке всё явственнее розовело небо. Как вдруг где-то вдалеке с окраины столицы ударил колокол. Ритмичный тревожный набат разносился над притихшим спящим городом, в домах там и тут начал зажигаться свет. К первому колоколу добавился второй, затем третий, и вот уже со всех сторон слышались тяжёлые ритмичные удары. Разбуженные наспех одевшиеся и ничего не понимающие люди высыпали на улицы. Неподалёку от нас на улице и вовсе собралась целая толпа.
        - Что происходит? Пожар? - услышал я голос немолодой женщины, с двумя малолетними детьми на руках выбежавшей из богатого двухэтажного дома.
        - Культисты Церкви Моргрима убили Императора!!! - ответил ей голос, в котором я с удивлением узнал голос Серого Ворона.
        Да, мой школьный приятель наконец-то объявился и теперь с готовностью принялся пояснять встревоженным горожанам причину ночного переполоха. Мол, подлые культисты заманили Гестора Шестнадцатого на своё ночное сборище, где подло убили, а затем и использовали тело Императора в ритуале призыва жутких демонов. Городская стража в главном логове культистов сейчас храбро бьётся с продолжающими прибывать жуткими чудовищами, вот только хватит ли у людей сил остановить вторжение демонов? А потому священники Двенадцати Богов призывают всех горожан, способных держать меч, спешить на помощь доблестным защитникам города, остальных же молиться за победу наших воинов.
        Судя по всему, именно такую версию происходящего сейчас рассказывали жителям по всему городу как в открытых после долгого перерыва храмах Двенадцати Богов, так и просто на улицах и площадях. Непривычная трактовка событий, хотя я признавал, что откровенной лжи в ней не было. Император как человек умер задолго до встречи со мной, поддавшись на искушение и променяв человеческую душу на предлагаемые демонами возможности. Я лишь помог убить то жуткое чудовище, в которое превратился некогда гордый правитель Империи.
        В этот момент ко мне с Ленкой и Свелинной подошла вернувшаяся наконец-то с переговоров Каришка.
        - Удалось договориться! Будет три грифона, как раз хватит на нас всех.
        - Я не полечу! - Сергей уже оказался возле нас и сразу же объявил об изменении планов. - Слишком многое тут в Первой Столице необходимо сделать в ближайшие дни. Я принял управление большой гильдией и не могу бросить своих товарищей в трудную минуту. Необходимо выручать попавших в городские тюрьмы членов воровской гильдии, а главное проинструктировать всех, чтобы на допросах они придерживались единой линии. Воров, официально состоящих в Гильдии, обычно не казнят. Но тут особый случай: убит Император, в храме культистов случилась кровавая резня, погибли сотни людей, и откуда-то возникло множество чудовищ. Пока что никто не понимает, что на самом деле случилось, но городские власти будут лютовать и искать крайнего, на которого можно свалить все грехи. Очень важно, чтобы этим крайним сделали Церковь Моргрима - после убийства Императора её могут даже запретить тут в Первой Столице, а от такого тяжкого удара нашим врагам ещё долго не оправиться.
        - Я тоже в таком случае остаюсь! - объявила Каришка, хотя о таком решении тайфлинга никто и не сомневался - верная боевая подруга всегда при любых обстоятельствах находилась рядом с Серым Вороном.
        - Летите сами, друзья! Встретимся в Светлой Гавани, мы с Каришкой вас там найдём.
        - На как вы двое туда доберётесь? - удивилась Фея.
        - Вчера, сразу после попадания в Эрафию, я вызвал своего чёрного дракона. Уверен, что он сейчас летит ко мне через пространство. Не знаю, правда, сколько времени потребуется дракону на дорогу, но я обязательно дождусь его здесь.
        - Но найдёт ли дракон путь в другой мир? - засомневался я.
        - Найдёт, куда он денется! Пузырь, я много общался с драконидами и знаю, что в их понимании не существует множества отдельных миров, как мы привыкли это понимать. Есть лишь один-единственный бесконечно-огромный мир, в любую точку которого возможно прилететь. Причём лично я склоняюсь к тому, что точка зрения драконов на обустройство мира на самом деле истинная, поскольку есть определённые доказывающее это факты. Так что мой чёрный дракон обязательно долетит!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ. ОДИНОКИЙ ЗУБ
        Проводником, который должен был доставить нас в Светлую Гавань материка Эрафии, оказался невысокого роста веснушчатый рыжий парень по имени Илот Крылатый - именно с ним, как выяснилось, договаривались Каришка и Серый Ворон. Сколько друзья заплатили дрессировщику грифонов, я понятия не имел, но остатки монет из своего кошелька - в сумме около трёх империалов, Сергей по-тихому вручил мне со словами «пригодится в Светлой Гавани».
        Илот оказался весьма словоохотливым и сразу же поведал нам, что родился в династии укротителей грифонов, с младых лет занимается этими клювастыми опасными хищниками и знает о грифонах фактически всё. Весь молодняк, что сейчас находится в клетках учебного центра, он сам лично растил после вылупления птенцов из яиц, все грифоны его знали и слушались даже без ошейников подчинения.
        Парень был едва ли старше меня возрастом, но при этом, по его собственным словам, уже считался одним из самых умелых дрессировщиков Первой Столицы. Со Штормовых Островов до Эрафии и обратно он летал более сотни раз - сперва вместе с отцом, а в последние годы и самостоятельно. В этот полёт Илот Крылатый ушёл с официального разрешения начальства: объявил руководителю лагеря, что ему необходимо обучить и воспитать двух постоянно дерущихся меж собой молодых самцов, а слишком занятый тревожным колокольным звоном и непонятной суетой в столице руководитель подписал не глядя все разрешительные бумаги и даже талоны на выдачу провианта зверям в Светлой Гавани.
        Меня с Ленкой и Свелинной дрессировщик по-тихому подобрал за оградой. Из троих пассажиров только у Свелинны не было опыта полётов на грифонах, я же с Ленкой уже дважды передвигался таким способом, так что особо инструктировать и обучать нас не требовалось. Илот лишь посоветовал всем «прогуляться до кустов» перед долгим полётом, проверил и затянул ремешки и завязки креплений на сёдлах, после чего лихо вскочил на самого крупного зверя, и вся стая взмыла в утреннее небо.
        Сердце сперва ухнуло в пятки - детская боязнь высоты, хоть и стала с годами не столь острой, но никуда не делась. Хотя возможно сказались тренировки, или недавний ночной полёт на драконе в компании принцессы-драконида, но к высоте я достаточно быстро привык, и уже через полчаса полёта вращал головой на триста шестьдесят градусов, рассматривая открывающиеся с высоты красоты. Не успело солнце показаться над морем, как берег уже скрылся за моей спиной, под грифоном простирался лишь океан во всей своей первозданной красоте. Бьющий в лицо поток свежего морского ветра. Бесконечный искрящийся на солнце океан от горизонта до горизонта. Белые барашки волн и изредка проплывающие снизу парусные корабли - обычно малые рыбацкие шхуны, хотя попадались и огромные многомачтовые транспортные суда или военные корабли. Стаи резвых дельфинов и медлительных китов. Хорошо заметные с высоты тёмные косяки рыб в водной глубине. Один раз я разглядел сквозь слой воды преследующую рыбий косяк непонятную извивающуюся чёрную ленту метров двухсот длиной - то ли легендарного морского змея, то ли какое иное морское чудище.
Прекрасный обзор, полёт на сильном красивом звере, безоблачное пронзительно-синее небо над головой, тёмно-синий океан снизу. Казалось бы, идиллия, да и только!
        Вот только настроение портило нещадно палящее солнце, от которого совершенно негде было укрыться на спине огромного сильного грифона. И если утром я не придал этой проблеме значения, то вот ближе к полудню уже не знал, как с ней справиться. Раскалившуюся обжигающую тело кольчугу давно снял и убрал в рюкзак, поскольку терпеть прикосновения нагретого металла к воспалённой коже рук и шеи стало совершенно невозможно. Поглядывая на летящего впереди Илота, закутавшегося в свободные светлые одежды подобно бедуину в пустыне, соорудил себе тюрбан из старого полотенца и постарался прикрыть одеждой открытые участки кожи. Но вскоре возникла проблема перегрева. Флягу с водой опустошил ещё до полудня, причём часть воды вылил себе на голову, чтобы прийти в себя и не потерять сознание от жары. Воды не осталось, губы вскоре растрескались и почернели, а все мысли с того момента были лишь о глотке воды. Жестокая многочасовая пытка, которую никак было не пракратить… От осознания того, что лететь до Эрафии предстоит остаток светового дня, а затем ещё и весь следующий день целиком, хотелось выть от бессильной тоски или
даже прыгнуть в манящую далеко внизу прохладную воду.
        А вот грифону жара казалась нипочём. Огромный неутомимый зверь подо мной ритмично каждые семь секунд взмахивал широкими орлиными крыльями и уверенно двигался на восток. Причём грифоном я не управлял: доставшийся мне молодой самец, как и летящий следом перевозящий двух волшебниц, лишь следовали за грифоном-вожаком, послушно повторяя все подъёмы, снижения и изменения курса лидера. Делать было совершенно нечего, я устал от однообразного полёта и даже попробовал вздремнуть, а потому не сразу обратил внимание на то, что мой летун изменил направление движения и пошёл на снижение.
        Куда это он? Я встрепенулся и осмотрелся. Солнце уже клонилось к заказу, хотя до ночной темноты оставалось ещё долго. До самого горизонта была всё такая же тёмно-синяя вода… или нет? Моё внимание привлекла какая-то непонятная чёрная точка, к которой, суда по всему, крылатые звери и направлялись. Когда грифон приблизился и снизился, я сумел рассмотреть выступающую из-под воды скалу. Ну как «скалу», скорее крупный тёмный камень, выступающий над поверхностью хорошо если на два с половиной - три метра. Гладкие обтёсанные водой вертикальные стены, а наверху - ровная площадка размерами пять на шесть шагов, на которой с некоторым трудом сумели-таки разместиться три крупных грифона.
        - Повезло, что море спокойное, - прокомментировал молодой дрессировщик, помогая мне и девушкам отстегнуться от сёдел. - Во время шторма волны перекатывают через Одинокий Зуб, на нём тогда трудно удержаться. А зверям нужен отдых. Без отдыха, насколько слышал, со Штормовых Островов до Эрафии разве что драконы способны долететь, да и то мне что-то слабо в такое верится!
        - Драконы могут несколько дней не опускаться на землю на отдых, - вступил я в разговор, просто чтобы поддержать беседу. - Я встречал древнего дракона, помнящего битву Первого Императора с орками на Штормовых Островах. Так вот дракон рассказал, что после той битвы за двое с половиной суток долетел без остановки со Штормовых Островов до разрушенной древней эльфийской столицы, а это намного дальше Светлой Гавани, уже ближе к центру огромного материка.
        - Ты разговаривал с драконом? - рыжий парень смотрел на меня с заметным сомнением и похоже решил, что я его обманываю.
        Но меня поддержала Фея, подтвердившая мои слова. А затем и Свелинна заявила, что ничего необычно в разговоре с драконом нет, она тоже разговаривала с девушкой-драконом, причём совсем недавно, и трёх дней не прошло.
        - Странные вы какие-то… Многих возил через океан, но вы не похожи на других пассажиров… - Илот Крылатый покачал головой, переставил грифонов плотнее, освободив часть площадки, и занялся костром, достав поленья из седельных сумок.
        Провизия тоже хранилась в мешках - как подвяленное мясо для наших летунов, так и всевозможные продукты для людей. Даже вино нашлось. Вскоре мы сидели вокруг стоящего на огне котелка, в котором маняще булькала приправленная маслом и специями густая каша. Бурдюки с пресной водой, которые оказывается также были прикреплены к седлу каждого грифона, для приготовления ужина даже не пришлось опустошать - водой всех в достатке обеспечила волшебница Свелинна, способная заклинаниями как очищать солёную морскую, так и вовсе создавать живительную влагу из ничего с помощью Магии Воды. И хотя лично я не видел в подобной магии ничего необычного, особенно при наличии у Свелинны божественного артефакта, обеспечивавшего волшебницу бесконечной магической энергией, создание воды поразило Илота Крылатого. В глазах парня авторитет нашей маленькой спутницы заметно поднялся, парень даже предложил девушке подумать над тем, чтобы присоединиться к небесным погонщикам зверей.
        Оказывается, некоторые выгодные в торговом плане маршруты для полётов на грифонах оставались закрытыми - где из-за опасности драконов или плохих погодных условий, а где (как в случае полётов через Великую Восточную Пустыню) банально из-за отсутствия источников воды по пути. Грифонам тоже нужно пить, причём много, и сколько бы воды ты ни захватил в бурдюках, этого всё равно не хватало для пересечения пустыни. Пряности, драгоценные камни и лекарства с восточных регионов Эрафии ценились дорого, и много, очень много наездников на грифонах погибло вместе с крылатыми зверями в погоне за прибылью. Сейчас товары с восточных регионов Эрафии везли кораблями по морю, и опасный путь вдоль берега огромного материка занимал у торговцев до двух лет.
        - Ты могла бы баснословно разбогатеть, волшебница! Представь, только твой летучий отряд будет способен пролететь там, где все остальные торговцы умирают. Через какое-то время накопишь деньжат и сама возглавишь торговую компанию! Ты станешь богаче многих королей!
        Такой напор несколько смутил нашу маленькую спутницу, и Свелинна обещала подумать. Я же задал, как мне казалось, вполне напрашивающийся вопрос: если путь от восточных берегов Эрафии до густонаселённых западных регионов столь долог и опасен, не проще ли тогда будет кораблям плыть на восток? Они в итоге пересекут океан и прибудут с запада к Штормовым Островам, и возможно такой путь будет короче и спокойнее?
        Илот Крылатый и Свелинна меня откровенно не поняли - как, мол, корабли приплывут с запада, если они уйдут на восток? Лишь Ленка сообразила, о чём идёт речь, и проговорила задумчиво, глядя в сторону от меня.
        - Время Магелланов ещё не пришло. Об устройстве мира люди Эрафии знают слишком мало, и главные географические открытия ещё не сделаны…
        Разговор о возможности кругосветного путешествия продолжения не получил, чем я был даже рад - всё-таки поднятая тема выдавал меня как представителя иного мира. Мы неторопливо поужинали, наблюдая за садящимся в океан солнцем, после чего Илот Крылатый занялся сооружением сборного шатра-палатки. Одинокий Зуб был популярным местом остановки наездников на грифонах на ночной отдых, и в плоской поверхности камня даже были проделаны отверстия для жердей палаток. Парень вставлял палки в готовые отверстия и ловко собирал конструкцию. Ленка же обратила внимание на мою болезненно-красную полопавшуюся кожу на плечах и шее, и занялась моим лечением. Всевозможные лечебные зелья моя подруга захватила ещё в убежище Хозяина Болот, да и я тоже набрал там лечебных зелий в свой рюкзак, так что нужные мази нашлись, вскоре зуд и жжение в обожжённой коже удалось унять.
        Мы как раз заканчивали лечебные процедуры, и я уже натягивал обратно рубаху, как вдруг наш проводник привстал и указал рукой куда-то вдаль в вечернее небо.
        - Грифон на западе! Причём какой-то незнакомый, точно не из нашей стаи.
        Смотреть в сторону садящегося солнца было неудобно - яркое светило слепило глаза, тем не менее я тоже разглядел в вечернем небе светлую точку. Через несколько минут даже стало понятно, что это действительно грифон, в седле которого находится один человек.
        - Тушим костёр, - рыжий дрессировщик, не дожидаясь остальных, уже вытаскивал из земли рогульки и заливал горячие угли водой из бурдюка. - Иначе этим новеньким тут не будет места сесть!
        Я кинулся помогать парню, вот только… прибывший человек в последний момент, похоже, передумал садиться и сейчас поводьями отворачивал грифона от камня на воде. И что самое важное, на этом всаднике была красная мантия культиста Моргрима!
        - Это вы! - прокричал в негодовании незнакомый бородатый мужчина, указывая дрожащим пальцем на меня и моих подруг. - Вы были ночью в нашем главном храме! Именно вы убили Императора, я сам видел!!!
        Непонятно, что вообще этот культист мог видеть, если смерть Императора случилась во время остановки времени, но главное он узнал меня и моих спутниц. А это значит…
        - Он не должен уйти живым! - тихо произнесла Ленка за моей спиной, и я как никогда был солидарен со своей школьной подругой.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ. БОЙ БЕЗ ПРАВА НА ПОСАДКУ
        Море рядом со скалой вскипело и пришло в движение. Из образовавшегося пенного водоворота высоко в небо взметнулись три длинных прозрачных щупальца с голубоватыми присосками, попытавшиеся оплести и утащить под воду светло-рыжего грифона вместе с его наездником в красной мантии. Эффектное и наверняка смертоносное заклинание, вот только… все три чудовищных магических конечности рассыпались безвредным дождём, едва успев дотронуться до пернатого существа. То же самое случилось и с направленными Свелинной во врага ледяными копьями - все они раскрошились и распались водными каплями, едва коснувшись красной мантии или перьев на груди грифона. Не то, чтобы противникам вообще не было нанесено вреда - я видел кровь на светлых перьях грифона, да и крылатый зверь болезненно заорал, но результат магической атаки явно был не настолько сокрушительным, на какой рассчитывала маленькая волшебница.
        Фея тоже не добилась результата и, болезненно помотав головой, крикнула, что Магия Разума на культиста почему-то не действует, и его сознание защищено. Это лишний раз доказывало, что перед нами вовсе не какой-то заурядный гонец, а некая важная шишка в иерархии Новой Церкви, упускать которую нельзя ни в коем случае. Магия Разума на врага не действовала, и это сильно ограничивало Фею. Второй магической гранью моей школьной подруги была Магия Земли, но тут посреди океана возможности для применения такого рода магии особо не было. Но почему Свелинна не использует Магию Смерти, раз её Магия Воды оказалась неэффективной? Ответ пришёл через несколько секунд.
        - Берегись!!! Он отразил моё заклинание Мгновенной Смерти! - истошно заорала маленькая волшебница, и с вечернего неба на Одинокий Зуб обрушилась ветвистая фиолетовая молния.
        Вспышка и взрыв!!! Меня обдало жаром и едва не скинуло с каменной площадки в морскую пучину, на несколько секунд я оказался оглушён и ослеплён. Когда же сумел проморгаться и восстановить зрение, первое что увидел - молодой дрессировщик грифонов в шаге от меня лежал мёртвым, невозможно жить с такой сквозной прожжённой дырой в груди. Ленка и Фея, кажется, не пострадали, я тоже уже приходил в себя, а вот наш противник, отбившись от заклинаний волшебниц, творил собственную атаку: культист поднял правую руку с магическим жезлом, вокруг которого всё ярче разгоралось опасное свечение.
        Фея поспешила закрыть нас всех золотистой сверкающей полусферой, а Свелинна добавила к выставленной подругой защите водные элементы, судя по появившимся в энергетическом куполе голубым нитям. Вот только замыслы врага не предусматривали прямого магического нападения. Накопившийся в магическом жезле культиста мощный магический заряд ярким шаром сорвался вниз… но ударил не по нашей защите, а ушёл в бурлящую воду рядом с островком и погас.
        Что это вообще было?! Несмотря на мощность вражеского заклятия и долгое время на его подготовку, на первый взгляд абсолютно ничего не произошло, а потому волшебницы удивлённо переглянулись. На что-то ведь магическая энергия, причём немалая, была потрачена. Первой сообразила Фея.
        - Наш враг - призыватель демонов или мастер элементалей, и только что вызвал к себе на помощь морского демона или водного духа!
        - Да, точно! Чувствую приближение сгустка энергии. Магическая тварь там! - перепуганная Свелинна указала дрожащей рукой в морскую глубину. - Нужно срочно убираться с этого камня! Взлетаем!
        Никогда ранее нам не доводилось самостоятельно управлять грифонами, всегда мы лишь летели за управляемым кем-то другим вожаком стаи. Я вообще не был уверен, что звери нас послушают - к чему тогда все эти магические ошейники, жезлы управления и прочие хитрые приспособления, если чужого грифона можно запросто вот так взять и увести? Но выбора не было. Каким-то шестым чувством я и сам ощущал приближение смертельной опасности и понимал, что с Одинокого Зуба нужно как можно скорее убираться. К счастью, крылатые летуны, тоже видимо чувствующие приближение опасности из глубины, в вопросе необходимости убираться с крохотного острова были полностью солидарны со мной и нисколько не сопротивлялись.
        Я запрыгнул в седло вожака, схватил поводья и, убедившись, что девчонки тоже взобрались каждая на своего грифона, велел крылатому зверю взлетать. Может, для взлёта существовали какие-то специальные команды, но я просто заорал, ударил грифона пятками, словно боевого жеребца, и указал на поднимающийся возле острова огромный водный горб. И крылатая зверюга меня послушала!!! С шумом замахав широкими крыльями, грифон сделал несколько шагов разбега и резко взмыл вверх, быстро-быстро набирая высоту.
        И очень своевременно! Обернувшись, чтобы убедиться, что девчонки успешно взлетели вслед за мной, я замер с открытым от изумления ртом. Было от чего! На камень, кажущийся с высоты совсем крошечным, взбирался чёрно-синий не то краб, не то скорпион, причём было это существо невероятно огромным! С пятиэтажный дом как минимум! Его страшные клешни на длинных лапах впустую щёлкнули в воздухе, буквально полметра не дотянувшись до хвоста взлетавшего последним грифона Ленки. Огромный водный монстр попытался ещё сильнее вылезти из воды, намереваясь похоже нанести удар невероятно длинным скорпионьим хвостом со смертоносным жалом на конце, но… небольшая обточенная морскими волнами скала не выдержала такой нагрузки. Одинокий Зуб начал крошиться, затем обломился где-то под водой и ушёл на глубину вместе с призванным заклинателем жутким чудовищем. Высоченные волны разошлись кругами от места крушения, но океан быстро успокоился, и больше ничто не указывало на то, что когда-то тут из воды торчал Одинокий Зуб.
        Не думаю, что в планы нашего врага входило разрушение скалы. Всё-таки представитель Новой Церкви преодолел по воздуху тот же невероятно долгий путь от Штормовых Островов, что и мы, его крылатый зверь наверняка устал и нуждался в отдыхе. Скорее всего, заклинатель намеревался уничтожить нашу группу, а затем отозвать призванное чудовище и воспользоваться единственным на многие сотни километров вокруг местом для ночной стоянки. Но теперь обстоятельства изменились. Садиться на воду и тем более плавать грифоны не умели - для них касание поверхности моря и намокание перьев было равносильно смерти. А потому интересно, что предпримет сейчас наш враг?
        С некоторым удивлением я обнаружил, что культист не стал возвращаться на запад к Штормовым Островам. Возможно, он решил, что сил его уставшего летуна банально не хватает для возвращения. Не стал наш враг лететь и на восток к Эрафии, хотя это-то как раз было объяснимо: насколько я знал со слов погибшего дрессировщика, перелёт с Одинокого Зуба до материка был ещё более долгим, чем до промежуточной точки отдыха. Вместо этого наш враг развернул грифона и направил куда-то на север, точнее на северо-северо-восток. Этот культист знает что-то, чего не знаем мы? Там есть альтернативное место для посадки? Ещё один остров? Или даже группа островов?
        Так или иначе, нужно было что-то решать. Да, наши грифоны успели немного отдохнуть после дневного перелёта, но хватит ли у них сил долететь до материка? Я вовсе не был в этом уверен. А потому поводьями скорректировал курс вожака и направил его вслед за быстро удаляющимся светло-рыжим грифоном. Опасный выбор, но он давал шансы на спасение, если там действительно имелся другой остров. Оба летуна волшебниц послушно двинулись следом за вожаком.
        Быстро темнело. Мы набрали высоту и продолжали полёт к поднимающимся над горизонтом тёмным тучам. До идущего первым грифона оставалось метров триста, это расстояние не увеличивалось и не сокращалось. И хотя противник преследователей однозначно заметил, после вызова морской твари культист больше не предпринимал попыток использовать магию. Может, копил силы для ожидаемого вскоре воздушного боя, а возможно всё-таки пострадал от атакующих заклинаний моих подруг и находился не в лучшей форме.
        ***
        Так прошёл час, может даже полтора. Наступила ночь, над нами раскинулось полное ярких звёзд небо, обе луны Эрафии также освещали наш полёт. Погода была безоблачной и тихой, и лишь впереди по направлению движения всё отчётливее сгущались тёмные тучи, в которых изредка проскакивали молнии. И именно туда в самую грозу вёл своего летуна наш враг, явно что-то задумав. Я видел, что светло-рыжий грифон начал уставать, его движения стали более дёрганными и нервными, разделяющее нас расстояние стало постепенно сокращаться. Тем не менее культист не менял выбранного направления и упорно вёл своего летуна прямо в центр бури.
        Ещё через полчаса стая грифонов достигла туч. Противник без колебаний нырнул в чёрное клубящееся марево, и я последовал за ним. Стало совсем темно, лишь с большим трудом я различал мельтешащее впереди светлое пятно. Чтобы девчонки не потеряли меня в этой темноте, я достал древний меч и «включил» свечение божественного артефакта - знал, что волшебницы будут способны видеть магический источник с большого расстояния даже в полной темноте. Однако моё действие привлекло и внимание врага - культист обернулся с выражением крайнего удивления на лице, а магический жезл в его руке снова стал светиться.
        По-видимому, враг понял, что оторваться не получается и боя не избежать, но на этот раз ударил первым. Чёрно-фиолетовая магическая сеть сорвалась с жезла противника, быстро расправляясь в воздухе и намереваясь опутать меня вместе с вожаком грифонов. Попади враг своим заклинанием, и я бы вместе с грифоном рухнул в бушующий океан, едва ли сумев избежать смерти. Но мне даже не пришлось менять направление полёта - Ленка контролировала ситуацию и ещё издали развеяла чужое заклинание, опасная сеть рассыпалась безвредными искрами.
        Второй шаг сделала Свелинна, но запущенный во врага пучок самонаводящихся ледяных копий результата не дал, хотя я видел, что острые сосульки попали точно в наездника. От облака заморозки культист уклонился, резко уведя грифона в право, мне тоже пришлось срочно менять курс, чтобы не попасть под «дружественный огонь» и не превратиться в ледяную статую. Фея, не давая культисту времени на передышку, вызвала каменную шрапнель. Уж не знаю, где над океаном моя подруга исхитрилась обнаружить элементы земли для сотворения своего заклинания, но близкий взрыв с тучей острых осколков потряс вражеского летуна, я увидел брызнувшую кровь и разлетевшиеся перья. Наезднику тоже досталось - с перекошенным то ли от боли, то ли от ненависти лицом культист обернулся и прокричал что-то, наверняка обидное, но из-за свистящего ветра и грохочущего грома я ничего не расслышал. Враг снова попробовал вызвать ловчую сеть, но внезапно передумал и в последний момент развеял собственное заклинание, видимо решив экономить энергию для чего-то более важного.
        А между тем после полученных от шрапнели ранений мокрый из-за дождя светло-рыжий летун нашего врага совсем выдохся и начал постепенно снижаться, опускаясь к поверхности океана. Это вполне могло быть ловушкой и коварным планом врага, рассчитывающего на помощь в бою водного чудовища, но я тоже велел грифону снижаться - слишком уж велик был риск потерять врага в условиях бури и плохой видимости. Молнии всё чаще сверкали тут и там, но пока что всем везло. До противника оставалось всего метров пятнадцать, как вдруг сорвавшаяся с тёмных небес молния едва не испепелила моего вожака грифонов, пройдя буквально в паре метров слева! Грифон испуганно заклекотал и, совершенно не слушаясь моих команд, отвернул в сторону и начал набирать высоту. И даже попробовал сбросить меня с седла, абсолютно перестав подчиняться поводьям и желая лишь покинуть опасную зону.
        Ну уж нет! Не для того мы проделали такой путь, чтобы в последний момент упустить врага! С большим трудом мне удалось вернуть управление над паникующим зверем, для этого даже пришлось огреть непослушного вожака грифонов рукоятью меча по темечку, чтобы показать кто тут главный. Из-за всего этого я временно потерял врага, когда же снова обнаружил его внизу у самой воды, то увидел, что культист готовит новое заклинание - жезл в правой руке сиял от переполняющей его энергии. Где мои подруги-волшебницы? Смогут прикрыть меня от магического удара в случае чего? Я завертел головой во все стороны, но не увидел ни Ленки, ни Свелинны. Плохо дело… Я перехватил меч поудобнее, словно божественный артефакт мог защитить меня от атаки, но враг придумал нечто совершенно иное: яркий шар сорвался с его магического жезла и ушёл вниз к воде. Снова призыв какого-то магического зверя? И кого на этот раз?
        Ответ пришёл черед полминуты, когда обессилевший светло-рыжий грифон всё же рухнул в океан. Культист отцепился от седла обречённого летуна и бесстрашно прыгнул в бушующие волны… чтобы через пару секунд оказаться на спине скачущей прямо по поверхности воды прозрачной тёмно-синей лошади!!!
        Кельпи, вроде именно так звали этих прекрасных водных созданий, Свелинна про них рассказывала во время нашего летнего путешествия по реке Стреминке, когда мы искали способ заставить лодку плыть быстрее против течения. Остановило нас тогда то, что для вызова кельпи требовались сложные очень затратные по части маны заклинания, но главное призвать водных лошадок возможно было лишь в плохую погоду, причём чем свирепее волны и пронзительнее ветер, тем выше был шанс призыва. Видимо, именно для возможности замены своего уставшего грифона на кельпи культист так рвался к чёрным тучам на горизонте, и именно для заклинания призыва экономил ману, избегая воздушного боя.
        Причём кельпи тут был целый табун - как минимум дюжина магических водных лошадок мчалась среди волн бушующего океана в свете молний. Кельпи были очень быстры и не знали усталости, такой способ передвижения позволял моему противнику оторваться от преследования и уйти, растворившись в ночи. Этого нельзя было допустить! Вот только никакого дальнобойного оружия у меня не было, магией я тоже не владел. И потому я совершил, наверное, самый безрассудный поступок в своей жизни: отвязавшись от седла грифона, снизился почти до уровня волн и перепрыгнул на спину свободной кельпи!
        Лошадь она и есть лошадь, пусть даже созданная из воды и мчащая в ночи по бушующему океану. Лошадью я управлял гораздо более уверенно, нежели непокорным своенравным грифоном, и потому я сразу же повёл свою кельпи в бой. Культист то ли не видел меня, то ли был слишком увлечён сотворением очередного заклятия, но моё появление со смертоносным мечом в руке застало врага врасплох.
        Удар! И располовиненное тело магического призывателя падает со спины кельпи! Я успел сорвать с мёртвого врага сумку - точнее некий длинный тубус, в каких обычно перевозят карты и прочие ценные документы. Несмотря на все события ночной гонки и смертельно уставшего грифона, враг этот тубус почему-то не выкинул для облегчения веса, в отличие от всех остальных своих вещей. А значит там могло содержаться что-то действительно ценное!
        Итак, грозный враг повержен. Причём я нисколько не сомневался, что устранил кого-то крайне важного в иерархии Новой Церкви, наверняка даже обозначенного на схеме культа в убежище Хозяина Болот. Оставшийся без наездника вожак грифонов сразу же поднялся ввысь и скрылся в тёмных тучах, так что взобраться обратно и улететь на крылатом звере я больше не мог. Оставалась конечно надежда на грифонов Ленки и Свелинны - если они не умчатся следом за вожаком и спустятся пониже к самой воде, я мог бы попытаться зацепиться за упряжь и вскарабкаться в седло. Вот только волшебниц в тёмном небе я почему-то по-прежнему не наблюдал, хотя древний меч в моей руке продолжал светиться ярким прожектором, и Ленка со Свелинной должны были видеть меня с большого расстояния.
        Но даже если их грифоны улетели вслед за вожаком стаи, все вызванные культистом водные лошадки остались даже после смерти призывателя, так что за свою жизнь я особо не переживал. Такие магические звери существуют до тех пор, пока в них остаётся достаточно энергии, а у меня с собой имелся волшебный двуручный меч Богини Смерти - фактически, нескончаемый источник энергии! Кельпи меня покорно слушалась, признав хозяином, так что оставалось лишь понять, в какую сторону двигаться в этой тёмной ночи. В какой стороне вообще находится Эрафия? Будь небо звёздным, я бы сориентировался, но так оставалось лишь полагаться на удачу и ждать рассвета, когда смогу определить направление на восток.
        И я поскакал по волнам в направлении, которое посчитал правильным.
        ***
        Буря, пенные волны, молнии били по воде там и сям, но я был уверен в себе и, высоко подняв в руке светящийся древний меч, вёл табун неутомимых кельпи. За себя я не совершенно беспокоился, поскольку знал, что выживу и рано или позже обязательно достигну материка. Единственное, о чём действительно переживал в эту ночь - видят ли мои подруги свечение божественного артефакта и поспевают ли за водными лошадками по воздуху, если следуют за мной. Но как ни оглядывался, я не видел в чёрном небе никаких грифонов. Скорее всего, летуны всё же увязались за вожаком, который не раз летал со Штормовых Островов в Эрафию и обратно, хорошо знал дорогу и самостоятельно выбрал направление до берега.
        Это было каким-то чудом, а может свойством магических кельпи, способных перемещаться тайными путями, но ещё до того, как над горизонтом показалось солнце, буря вдруг резко утихла, а я увидел вдалеке на востоке покрытые лесами горы! Я добрался до Эрафии, причём невероятно быстро! И судя по многочисленным парусам впереди, место было не только обитаемым, но и достаточно оживлённым.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. МОЛОДАЯ ВОИТЕЛЬНИЦА
        Что ждёт меня впереди? Я видел крупный просыпающийся поутру город в устье большой реки. Сотни, если не тысячи домов по обоим берегам. Подсвеченные восходящим солнцем яркие шпили дворцов и храмов. Высокая защитная стена по периметру. Башни центральной цитадели. Закрытая от штормов гавань и огромный порт с десятками кораблей. Каменная набережная, за которой простирались самые престижные и богатые жилые кварталы. Если наблюдал я действительно Светлую Гавань - крупнейший порт на западном побережье Эрафии, то это место давно находилось под контролем культистов, которые калёным железом выжгли всё сопротивление сторонников Двенадцати Богов. К тому же именно в Светлой Гавани располагались крупнейшие центры подготовки боевых отрядов Новой Церкви, и эти каратели держали город в абсолютном подчинении.
        Поэтому двигаться прямо в порт или высаживаться на набережной я не стал - понимал, что непременно буду замечен и схвачен для выяснения личности. При этом совершенно не представлял, как смогу объяснить своё появление на магических водных лошадках городским стражникам и представителям Новой Церкви, особенно если у них при себе будет артефакт выявления правды. У меня в сумке лежала и красная мантия культиста Моргрима, и плащ с эмблемой рода Кафиштенов, эти вещи однозначно вызовут вопросы. Кроме того, при мне имелся запечатанный тубус с эмблемой Вечного Отца, вскрыть который ночью я так и не смог, но который явно заинтересует моих врагов. Про тубус я вообще ничего внятного рассказать бы не смог, разве что признаться, что убил предыдущего владельца.
        Повинуясь моей команде, табун кельпи изменил направление и понёсся вдоль берега на север. Именно там, километрах в семи от городских стен и вдали от любых построек, я и вышел на песчаный пляж. Лошадка подо мной распалась бурным водным потоком, как и все её магические сородичи, едва коснувшись копытами твёрдой земли. Так что я «пропахал» пузом приличную дистанцию по мокрому песку и остановился лишь в вале гниющих водорослей, отплёвываясь от солёной воды во рту. Одежда на мне после такой «высадки на берег» насквозь промокла и требовала просушки, скорее всего и сменные вещи в сумке тоже намокли. Воду из сапог пришлось выливать, на каждом шаге с меня текли целые ручьи воды. Требовалось развести костёр и просушиться, однако сперва я решил всё же убраться подальше от прибрежной линии, где меня вполне могли искать, если дозорные на башнях Светлой Гавани заметили табун кельпи и одинокого всадника на одной из водных лошадок.
        Поэтому отошёл от берега километра на три, взобрался на густо заросший лесом холм, где на обнаруженной полянке и сделал привал. Собрал сухой валежник и развёл костёр, развесил на рогульках сушиться вещи. Поутру в осеннем лесу было достаточно сыро и зябко, особенно если находиться в одних лишь подштанниках, так что я основательно продрог. Поэтому подсел к самому огню и наслаждался его жаром, с удовлетворением чувствуя, как отогревается закоченевшее тело.
        Очень хотелось спать, от накопившейся усталости я едва не отключался - если подумать, за последние трое суток мне ведь удалось разве что пару часов отдохнуть в гостинице «Печаль Тондира» ещё в Первой Столице, да потом немного вздремнуть во время полёта на грифоне. Я уже собирался вставать и сооружать лежанку из еловых веток, чтобы поспать прямо тут у костра, как вдруг обнаружил, что в лесу я уже не один. На меня с откровенным испугом посматривали неожиданно вышедшие на полянку две босоногие девчушки лет восьми-девяти в простой селянской одежде, обе с плетёными корзинами для сбора грибов в руках.
        Возможно у детей вызвал подозрение незнакомый полуголый парень, который вместо отдыха в нормальной гостинице предпочитал находиться в утреннем сыром лесу. Да и огромный меч в ножнах они тоже наверняка заметили. И пока дети не приняли меня за разбойника и не побежали звать стражу, я сыграл на опережение.
        - Не бойтесь, девчонки, никакой я не бандит. Служу в городской страже. Утром взял из конюшни объезжать молоденького рыжего жеребчика, а тот испугался чего-то и понёс сквозь лес, не разбирая дороги. Сбросил меня прямо в ручей и унёсся невесть куда. Теперь вот сижу сушусь и думаю, как обратно на дорогу к городу выйти, и где мне искать глупого молодого жеребца.
        Придуманная история была так себе, но видимо моя внешность располагала к доверию, потому как девчонки безбоязненно подошли и наперебой принялись советовать, как коротким путём выйти на дорогу. Из их сумбурных объяснений я понял, что виденный мной утром город действительно Светлая Гавань. Но гораздо ближе на другой стороне пригорка расположен достаточно крупный посёлок Низовье, в котором даже имеется гостиница или постоялый двор, и где можно будет нанять мужиков-охотников, которые за денюжку по следам поищут сбежавшее животное.
        Что ж, постоялый двор в непримечательном придорожном посёлке в моей ситуации был идеальным вариантом. Там можно будет и отдохнуть, и поесть, и узнать местные новости, чтобы лучше ориентироваться в ситуации и не попасть впросак культистам, проколовшись на какой-нибудь мелочи. После чего уже на свежую голову можно будет обдумать, как в настолько крупном городе, как Светлая Гавань, искать находящуюся в розыске высокородную леди Камилетту и её рогатого спутника минотавра Байяра. Поэтому я поблагодарил юных помощниц за информацию, выдал каждой по паре медных менок и, убедившись что вещи достаточно подсохли, потушил костёр и двинулся в сторону Низовья.
        ***
        Комнатку я снял максимально скромную, крохотную буквально два на три шага и под самым чердаком, хотя выданные Серым Вороном золотые монеты позволяли шикануть и снять самые дорогие апартаменты. Однако привлекать к себе внимание я не хотел, да и откуда у ищущего нанимателя простого наёмника, каким я представился, могло взяться золото? Днём отлично выспался, а к вечеру, заметно проголодавшись, спустился в общий зал, где сделал заказ и занял пустующий столик.
        Попытавшуюся было подсесть и предложить свои услуги проститутку сразу же отшил. Крутящемуся поблизости раздетому по пояс одноглазому парню с характерной татуировкой на плече в виде двух сцепленных колец - знака Гильдии Воров, показал кулак и велел держаться поодаль. То же самое сказал и компании мрачных типов откровенно бандитской наружности, которые сидели в тёмном углу под лестницей и с профессиональным интересом рассматривали посетителей. Чтобы подтвердить серьёзность своих угроз, положил на стол рядом с собой огромный двуручный меч в ножнах. Аргумент подействовал, меня сразу же перестали замечать, словно и не существовало такого парня в зале, никто больше не тревожил мой скромный ужин.
        Я неторопливо доканчивал пресное и безвкусное овощное рагу, как вдруг разговор за соседним столиком привлёк моё внимание.
        - Минотавр? Ты серьёзно полез на ринг против этого чудовища?!
        Минотавр? Я сразу же навострил уши и повернул голову, посматривая на рассказчика. Судя по основательно избитой физиономии, мужику крепко досталось. Нос сломан, фингал в пол лица, да и зубов похоже стало меньше. Насколько я понял из дальнейших путаных объяснений, этот длинновязый рыжеволосый парень позарился на предлагаемые щедрые премиальные и вышел на кулачный бой против рогатого гиганта. Итог встречи был достаточно предсказуем: минотавр являлся местным чемпионом кулачных боёв и поражений пока что не знал. Неужели речь идёт о Байяре? Эти чудовища были достаточно редки, и едва ли в окрестностях Светлой Гавани проживало много минотавров.
        - А где можно посмотреть бой минотавра? - подсел я за столик к избитому мужику и поставил перед пострадавшим свою кружку с недопитым пивом.
        Оказалось, совсем рядом. В этом же посёлке Низовье на арене, где вот уже дней двадцать по вечерам организуются всевозможные бои. Причём в компании с тем самым минотавром регулярно видели молоденькую девушку-воительницу, вызывающую всех желающих на поединок с ней на тренировочных мечах и как правило побеждающую. Я спросил, как выглядит та девушка, и описание в точности совпало с тем, которое я так надеялся услышать: возраст примерно семнадцать лет, тёмно-карие волосы, длинноногая и ловкая, а уж коротким мечом орудует, словно уже родилась с ним в руке. Но главное вечно недовольное выражение на лице, словно она делает огромное одолжение, общаясь с простолюдинами. Да, да, в самую точку! О, богиня судьбы Фаэтта, неужели ты наконец-то стала благосклонна ко мне, и я нашёл высокородную леди Камилетту?!
        Где проживает минотавр и та ловкая девушка, никто из компании за столиком не знал. Но точно не в посёлке Низовье - днём их тут никто не видел, появлялись они лишь по вечерам. Узнав, что арена открывается с наступлением сумерек и работает до глубокой темноты, а иногда даже заполночь, я расплатился за ужин и отправился в свою коморку под самой крышей ждать наступления темноты.
        ***
        Эффектно, чёрт побери! Девчонка избила деревянным мечом вышедшего против неё на арену крупного амбала, что называется, «в одну калитку». Тот лишь бестолково размахивал длинным тяжёлым дрыном, так ни разу и не зацепив противницу, и постоянно получал в ответ болезненные уколы и удары, пока не рухнул на песок.
        - И снова победила несравненная Воительница Жанна! - объявил седой ветеран с вытекшим глазом и косым шрамом через всё лицо - насколько я понял, бессменный распорядитель этого ежевечернего шоу.
        Под восторженные крики собравшийся толпы герцогиня Камилетта Кафиштен, а это действительно была моя давняя знакомая, низко поклонилась зрителям и принялась собирать сыплющиеся на песок монетки. Поток щедрот был совсем скудным, к тому же кидали преимущественно медные менки, серебра я практически не видел, тем не менее гордая молодая дворянка не гнушалась наклоняться за каждой монеткой и подбирать эту мелочь. Да и размер взноса за бой с «Воительницей Жанной» был вовсе не запредельным: всего три цехина. Та заносчивая скандалистка высокородная леди Камилетта Кафиштен, которую я знал раньше, ради трёх серебрушек даже поленилась бы вставать с кресла. Да что говорить, та благородная девица ни за что не появилась бы на людях в столь вызывающе-нескромной одежде: очень короткой кожаной безрукавке до середины живота и кожаной юбке, подол которой на целую ладонь был выше коленей - по меркам средневековой Эрафии для приличной девушки немыслимая вульгарность, граничащая с откровенным бесстыдством. Сильно же жизнь за прошедший год потрепала мою знакомую…
        Желающих участвовать в следующем предлагаемом поединке - на кулаках или дубинках против огромного мускулистого минотавра, среди зрителей так и не нашлось, хотя победителю рогатого чудовища полагалась награда в десятикратном размере ставки. Никто не согласился выйти против Байяра, даже когда распорядитель предложил сформировать группу из трёх или даже пяти бойцов против одного-единственного минотавра.
        Прошедший затем поединок между двумя зрителями интереса публики совершенно не вызвал - такие драки они могли наблюдать каждый день в таверне, а потому не видели необходимости расщедриваться на аплодисменты, а уж тем более монеты.
        - Ну тогда новый бой против несравненной Жанны? - предложил одноглазый ветеран, предварительно перекинувшись парой фраз с девушкой и убедившись, что та уже отдохнула и готова к следующему выходу на арену.
        Желающие может и были, вот только сомнения у собравшихся вызвал объявленный распорядителем размер взноса на бой. Пять цехинов потенциальные участники полагали слишком высокой ценой - по меркам этого посёлка Низовье пять серебряных монет являлись достаточно серьёзными деньгами. Слышались выкрики снизить ставку до трёх, а лучше двух цехинов, но тут уж седой ветеран стал возражать - мол, Воительница Жанна уже провела за вечер четыре поединка и устала. Следующий бой должен стать заключительным на сегодня, и проводить его ради трёх жалких серебрушек распорядитель не хотел. К тому же и ему самому, и следящей за порядком охране - ветеран указывал на группу крепких парней, полагалась оплата за труды, а денег на выплату всем ещё не хватало.
        - Ну тогда пусть девчонка сражается без одежды! - выкрикнул один из стоящих в первом ряду зрителей, похожий на разбойника или трактирного вышибалу. - На такой бой я готов выйти даже за семь цехинов! Да и зрители наверняка подкинут деньжат ради такого зрелища!
        Несмотря на дикость предложения, остальными зрителями оно было поддержано с большим энтузиазмом. Со всех сторон раздавались выкрики, призывающие провести именно такой бой с обнажённой воительницей, поскольку «обычные поединки уже всем наскучили, и завтра уже никто не придёт такое смотреть». Причём это были далеко не самые обидные из комментариев, некоторые выкрики были куда более оскорбительными для молоденькой девушки.
        Я с интересом смотрел на Камилетту. Та несдержанная гордячка, какой я запомнил младшую дочь герцога Кафиштенов, уже вцепилась бы ногтями с морду наглецу, предложившему ей выкинуть меч и зарабатывать деньги «более привычным для девиц способом». Однако «Воительница Жанна» лишь опустила голову и делала вид, что не слышит обидных выкриков. Да и одноглазый распорядитель повёл себя странно и почему-то не спешил отказывать, несмотря на абсурдность ситуации. Неужели он всерьёз рассматривал вариант, что высокородная леди согласится на такое унизительное предложение? И тогда я решил вмешаться, растолкав зрителей и выйдя вперёд на освещённую факелами территорию.
        - Я выйду на бой против Воительницы Жанны! И моя ставка - десять золотых монет!
        О!!! Разговоры не по делу сразу же стихли. Такая крупная ставка обещала что-то необычное, да и я выглядел умелым бойцом, так что зрители довольно загалдели в предвкушении зрелища. Вот только леди Камилетта повела себя неожиданно.
        - Ты??Да как ты посмел сюда явиться после того, как бросил меня!!!
        Хлёсткая пощёчина обожгла мне щёку. Я вполне мог увернуться от обидного удара, но не стал этого делать. Камилетта же затрясла отбитой ладонью, пылая яростью посмотрела мне прямо в глаза, после чего… вдруг отвернулась, разрыдалась и убежала в темноту, растолкав зрителей и в сердцах зашвырнув в кусты свой деревянный тренировочный меч.
        Я стоял, не зная что и предпринять, когда мне на плечо легла тяжёлая ладонь минотавра.
        - Она часто вспоминала тебя, Пузырь, причём в самых нехороших словах. Уход из нашей группы других друзей не вызвал у Ками настолько бурных эмоций, даже уход её самой близкой подруги Арбель. Но вот ты - совсем другое, расставание с тобой оставило в сердце нашего лидера так и не зажившую за целый год рану. Я плохо разбираюсь в отношениях между людьми, но… - огромный минотавр покачал своей рогатой башкой, - думаю, парень, что ты ей по-прежнему нравишься. Пойдём в наш лесной домик. Вам с Ками однозначно нужно поговорить.
        Минотавр указал лапой направление, куда и убежала плачущая девушка. Затем призывно махнул лапой, и группа охранников вечернего шоу, да и одноглазый ведущий тоже, объявили бои на арене на сегодня завершёнными, после чего поспешили вслед за нами.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ. ЯВЛЕНИЕ НОВОГО ГЕРЦОГА
        Шли мы долго, петляя в темноте по лесным тропкам минут сорок как минимум, прежде чем вышли к угрюмому и тёмному двухэтажному строению среди леса. Обвалившаяся местами крыша, обугленные брёвна возле крыльца и выбитые ставни придавали дому вид заброшенного и необитаемого. Тем не менее, люди тут жили - я видел тусклые отблески света в одном из узеньких окон-бойниц первого этажа, словно там в комнате горела свеча.
        - Свои! - проговорил минотавр в темноту, и с ветки ближайшего дерева перед нами спрыгнула женщина в тёмных одеждах и с охотничьим луком в руках.
        Она кивнула минотавру, словно старому знакомому, с интересом посмотрела на меня, и через пару секунд её глаза расширились от удивления.
        - Рыцарь Пётр Пузырь??Вот это встреча! Я - Найла. Помните, вы когда-то выкупили меня из плена?
        Только после этих слов я её узнал. Найла?! Та самая молодая женщина-воительница из числа охранников Горной Крепости, которую я спас из ямы работорговцев возле храма Богини Смерти. Умелая, а главное храбрая и верная, она помогала нам защищать храм Мораны, а затем леди Камилетта поручила ей руководить отрядом добровольцев. Последний раз я видел Найлу, когда она с группой из дюжины едва обученных бойцов осталась на узенькой болотной тропке среди бескрайних трясин, чтобы принять безнадёжный бой с преследующими нас тогда орками и дать остальным друзьям время оторваться от погони.
        - Я думал, ты мертва! Рад видеть тебя в добром здравии, Найла! - не сдержав эмоций, я сделал шагнул навстречу и стиснул храбрую воительницу в крепких объятиях.
        Молодая женщина сперва опешила от такого бурного приветствия, но вырываться из объятий всё же не стала и тоже обняла меня.
        - Рада, что с вами всё хорошо, благородный рыцарь Пётр Пузырь. Мы… а особенно наш лидер… частенько вас вспоминали.
        Ага, «вспоминали», минотавр про уже это говорил. Весь список бранных выражений Эрафии небось леди Камилетта на мне опробовала, и не по одному кругу. Ладно, чёрт с этим, я всё равно рад был видеть своих друзей. К нам подошли ещё люди, человек десять. Двоих из них я даже знал - они служили в замке Древний Брод, позже сожжённом орками. Выжили, значит. И Камилетта нашла их, собрав в отряде своих сторонников. Что ж, это были добрые новости.
        - Добро пожаловать в наш штаб, - минотавр указал на двухэтажное мрачное строение. - Когда-то тут был охотничий домик одного из аристократов старой власти, но культисты Моргрима давно разграбили его, утащив всё более-менее ценное и напоследок предав здание огню. Сейчас тут проживаем мы - бойцы отряда Настоящей Правительницы Холфорда! Отсюда мы совершаем набеги на отряды культистов и их сторонников!
        Прозвучало очень пафосно. Но пока что я видел лишь полтора-два десятка кое-как вооружённых и едва одетых оборванцев, мало чем отличающихся от обычных разбойников. Да и термин «сторонники культистов» - понятие весьма растяжимое. Судя по разбитой телеге возле крыльца сгоревшего дома и разбросанным по двору пустым ящикам, этими самыми подлежащими уничтожению «сторонниками культистов» зачастую объявлялись обычные купцы, возящие товары в Светлую Гавань.
        Вслед за Байяром я поднялся по обугленным ненадёжным ступенькам и вошёл в дом. Сгоревшая прихожая, здесь следы давнего пожара были наиболее заметными. Но толстая массивная дверь сдержала распространение огня, и следующая комната не пострадала. Судя по всему, именно тут сейчас находилась спальня, заодно совмещённая с кухней. Ряды лежаков прямо на полу, импровизированный обеденный стол - кое-как сколоченные доски на подпорках. В дальнем углу тёмного зала горела одинокая свеча, и именно возле неё на корточках сидела молодая герцогиня, успевшая сменить свой вызывающе-нескромный наряд «Воительницы Жанны» на приличное и даже роскошное платье, сменить причёску на подходящую высокородной леди и нацепить драгоценные серьги и кольца. Сидеть на полу в таком узком и длинном платье было откровенно неудобно, однако никаких стульев в штабе «отряда Настоящей Правительницы Холфорда» не предусматривалось, а потому леди Камилетта, поёрзав и не найдя удобной позы, предпочла встать с лежанки и присесть на краешек стола.
        Я заметил, что герцогиня старательно отворачивает и прячет от меня правую сторону лица. Стыдится заретушированного пудрой старого синяка на скуле? Ну так поздно прятать, я ещё на арене заметил у «Воительницы Жанны» этот след от пропущенного когда-то тяжёлого удара. Судя по всему, не всегда воительница побеждала, бывали у неё и досадные поражения. Похоже, герцогиня угадала мои мысли или проследила взгляд, так как стушевалась и сразу же перешла к словесному нападению.
        - Зачем ты здесь, Пётр? Ты бросил свою госпожу и уже не числишься моим оруженосцем. Тебе здесь не рады. Уходи!
        Несмотря на смысл сказанного, щёки девушки покрылись предательским румянцем, а сама благородная леди старательно избегала встречаться со мной взглядом. Да и зачем она тогда наряжалась и прихорашивалась, если собиралась прогнать меня? А потому, оглядевшись в полутёмной комнате и не найдя лучшего места для посадки, я подошёл ближе и уселся на обеденный стол совсем рядом с дочерью герцога. После чего, не теряя инициативы, положил растерявшейся девушке руку на плечи, притянул поближе к себе и поцеловал свою бывшую нанимательницу в щёку. Лучше было бы конечно в губы, но девушка в последний момент отвернулась.
        - Да… как ты смеешь, наглец?!
        Полученная пощёчина была малой ценой за поцелуй и слетевшую с высокородной леди маску отстранённости.
        - Я тоже рад тебя видеть, Ками!
        Судя по всему, благородная леди собиралась дать волю своему гневу и обрушить на меня целый поток ругательств, но мои слова сбили её с настроя и заставили отвечать не по плану.
        - Не называй меня так! Ками я только для друзей. Ты был моим другом, но затем бросил меня и ушёл!
        - Разве? А кому было велено сидеть в безопасности и дожидаться возвращения друзей в подземном городе клана Кормящей Бездны? Ты почему не дождалась остальных и ушла?
        Входящие в тёмную комнату бойцы Камилетты тихо-тихо рассаживались по лежанкам, опасаясь малейшим звуком помешать важному разговору благородного рыцаря с лидером их группы. И если сперва мне казалось, что Камилетта вот-вот признает свою ошибку, а также нелепость выдвигаемых против меня обвинений, после чего извинится, но на глазах у своих сторонников молодая герцогиня отказалась идти на примирение и продолжила упрямиться.
        - Никому и ничего я не обещала! Именно я - лидер отряда, а потому вовсе не обязана перед кем-либо отчитываться!
        Вот же упрямая ослица, в упор не видящая и не признающая своих собственных ошибок!
        - Ты сама покинула условленное место встречи, но обвиняешь других в том, что они не нашли потом твой неуловимый отряд в огромной Эрафии и не вернулись к группе. Чёрные дварфы не пропустили обратно в свой подземный город ни меня, ни Елену Фею. Но Серый Ворон вернулся в клан Кормящей Бездны и не обнаружил тебя там, где ты должна была находиться!
        - Не упоминай при мне этого имени! Именно Серый Ворон виноват в том, что наша группа распалась! Именно после его ухода нас стали преследовать неудачи! До этого всё было нормально!
        Неожиданная интерпретация событий… Я напомнил Камилетте, что именно её действия и изгнали предыдущего лидера. Именно она сама тайно за спиной Серого Ворона подговорила остальных провести голосование и низложить лидера, с которым наш отряд до этого не знал неудач и поражений. Сама устроила бунт и объявила себя новой главой отряда. После чего Серый Ворон и ушёл, а заодно с ним и его хвостатая супруга Каришка. Именно Камилетта бездарно растратила все финансы, оставшиеся после предыдущего лидера. Потеряла свой замок Древний Брод, а вместе с замком и практически всех людей, доверившихся и пошедших на ней…
        - Замолчи! Не желаю дальше слушать эти нелепицы! И хотя признаю, что поначалу меня преследовали неудачи, но я не сломалась и продолжила борьбу с грозными врагами, которые отняли у меня и моего рода всё! Я не смирилась и не сложила лапки, в отличие от твоего друга Серого Ворона и всех остальных покинувших меня предателей! Вы твердили про божественное пророчество и про необходимость держаться вместе. Вы даже убедили меня в этом. Но сами же бросили группу и ушли! Получается, пророчество Фаэтты не сбылось! Осталось лишь двое из двенадцати описанных в пророчестве членов отряда.
        - Чушь! - отмахнулся я от нелепых обвинений и домыслов. - На недавнем дне рождения Серого Ворона присутствовало шесть членов группы из двенадцати описанных в пророчестве Богини Судьбы. А если учитывать, что праздник посетили дварфы Кормящей Бездны, у которых сейчас гостит Ярик Тяжёлый, и родственники Фириата, и эльфы клана Дневной Росы, в частности отец твоей служанки Арбель, то можно сказать, что фактически в сборе сейчас девять членов отряда из двенадцати. А с тобой и Байяром и вовсе будет одиннадцать!
        - Арбель… - герцогиня проговорила имя эльфийки с неприязнью, словно сплюнула. - Вот от кого, но от своей служанки я точно не ожидала ухода. А я ведь доверяла Арбель даже свои личные секреты!
        - Так ты даже не знаешь, почему Арбель ушла? - делано удивился я, словно сам не узнал эту информацию случайно несколько дней назад. - В прошлом году Арбель тайно прошла обряд обручения в храме Богини Любви, и её избранником стал тёмный эльф Фириат Тёмный Соболь. Сильно подозреваю, что возникли… некоторые обстоятельства, и будущая мать вместе со своим женихом предпочли покинуть боевую группу, чтобы найти спокойное местечко. Но зато уже этой осенью на празднике урожая может произойти немыслимое: кланам светлых и тёмных эльфов будет показан ребёнок, родившийся от союза непримиримых врагов, и появление которого может остановить тысячелетнюю войну.
        Камилетта замерла с открытым от удивления ртом и ничего не сказала в ответ. Похоже, я действительно открыл ей глаза на бегство длинноухой служанки, и молодая герцогиня переваривала сейчас услышанное. Поэтому я воспользовался моментом и продолжил свою речь.
        - Спасти попавшего в тюрьму барона Вилля Омникафи попросила его родная сестра леди Властелина Омникафи, которая также присутствовала на большом празднике Серого Ворона. Просьба баронессы - одна из причин, по которой я и прибыл в Светлую Гавань. Вторая причина моего появления тут: просьба высшего вампира Глисса присмотреть за его неразумной подопечной, которая вляпалась в неприятности и едва избежала ареста при попытке уплыть на корабле из Светлой Гавани. Как только я узнал, где ты находишься, поспешил сюда и проделал немалый путь со Штормовых Островов, где два дня назад в Первой Столице сразился с Первосвящеником церкви Вечного Отца. И устранил его прямо в главном храме врага на глазах у сотен людей в красных мантиях, чем серьёзно ослабил позиции культистов.
        Вот тут уж сидевшие тихо на лежанках бойцы не выдержали и загалдели все разом. Со всех сторон посыпались вопросы, на которые я с удовольствием отвечал, чувствуя как с каждым моим ответом испаряется изначальное недоверие и взлетает авторитет среди собравшихся.
        Да, я действительно устранил второго главу культистов (я старательно избегал сейчас упоминания, что этим главой был сам Император Гестор Шестнадцатый, чтобы не шокировать слушателей). Первого главу Новой Церкви Ваалона убил Серый Ворон год назад. Тот самый предыдущий лидер нашей группы, который по мнению Камилетты «сдался и сидит сложа лапки», хотя именно Серый Ворон за прошедший с момента низложения год устранил троих ближайших родственников самозванного главы Холфорда графа Силиуса Армазо, в том числе невесту некроманта Агалиарепта кровавую магичку Зилану Армазо. Устранил более шестидесяти важных персон Новой Церкви в Зелёной Столице, Нордмарине, Светлой Гавани, Южной Столице и других крупных городах Эрафии. Спас Арбель, помог эльфам и заручился поддержкой эльфийских кланов, плюс перетянул Бога Первородных Эллинаса на нашу сторону.
        Я же сам лично сделал относительно немного. Заручился поддержкой Богини Смерти Мораны, помог перетянуть на нашу сторону Богиню Магии Эльдору, Богиню Судьбы Фаэтту и Богиню Материнства Гизли, ну и убрал из числа наших врагов Бога Войны Драккера, который расторг союз с демоном Моргримом и вышел из числа его сторонников. Да и Бог Мореплавания Нилус, если так подумать, не воспользовался удобной возможностью утопить меня во время шторма и беспрепятственно пропустил водных лошадок кельпи через свои владения, что позволяет надеяться, что Нилус не настолько уж предан демону Моргриму и возможно даже стал нейтральным для нас.
        Ещё я вместе с друзьями нашёл затерянный древний храм, в котором некромант Агалиарепт обрёл свою невиданную силу, и изучил его тайны. Ну и прошлой ночью убил какую-то важную шишку из Новой Церкви и отобрал у него секретные документы культистов, но это уже такие мелочи, про которые и рассказывать лишний раз стыдно. Особенно таким героям, которые живут возле самого логова врага в Светлой Гавани и ежедневно сражаются с приспешниками культа Моргрима. Судя по разграбленным телегам возле штаба, «приспешники» - это торговцы, купцы, зажиточные селяне. А прославленная лидер для оттачивания боевых навыков по вечерам и вовсе развлекает толпу, переодевшись в бесстыдную девку, чтобы никто не заподозрил в ней герцогиню.
        Да, яд сарказма так и сочился из моих последних фраз, и собравшиеся это конечно поняли. Бойцы со стыдом опускали головы, страшась встречаться со мной взглядом. Высокородная леди на подначку не ответила, словно пропустила мимо ушей, но зато задала вопрос, который похоже мучал её.
        - Почему древний вампир Глисс общается с тобой? Я же глава рода Кафиштенов и его госпожа!
        Неудобный вопрос, но на него требовалось обстоятельно ответить, чтобы снять все недомолвки.
        - Не хотелось об этом говорить, Ками, но… Пусть тебя исключили из Совета Рыцарства и лишили титула, для всех нас ты по-прежнему герцогиня и последняя из древнего рода Кафиштенов. Вот только согласно древним законам главой рода может быть только мужчина. Ты наверняка помнишь тот день, твой отец сам лично в замке Древний Брод вручил мне доспехи с гербом Кафиштенов и при большом скоплении свидетелей признал меня законным членом древнего и славного рода, пусть не по крови, но по духу.
        Двое бывших слуг из замка Древний Брод тут же подтвердили мои слова - да такое событие действительно когда-то имело место.
        - Так вот, по закону я тоже являюсь членом рода Кафиштенов. И потому Боги Эрафии, как и древние Императоры, признали меня главой рода Кафиштенов - как рыцаря и единственного мужчину. Глисс тоже присягнул мне на верность как новому главе герцогского рода, и при этом древнего вампира не развеяло и не убило, что неизбежно бы случилось, если бы клятва верности была дана не тому.
        Наверное, ударь молния в центр комнаты, шок у собравшихся был бы куда меньшим. Собравшиеся смотрели на меня расширенными от удивления глазами, пытаясь осмыслить сказанное и понять, как им действовать в свете новой информации. Первым отреагировал минотавр Байяр, почтительно опустившись предо мной на одно колено.
        - Герцог Пётр Кафиштен, прошу простить, что сразу не признал вас. И мне действительно стыдно, что я и мои друзья в последнее время скатились до состояния, едва отличающегося от обычных бандитов. Но я готов искупить грехи верной службой. А потому жду приказов, новый господин!
        Пусть с задержкой, но некоторые члены отряда Камилетты также повторили поступок рогатого зверя и присягнули мне. Но не все. Отказались подчиняться Найла и как минимум две трети собравшихся. Сама Камилетта тоже сидела с бледным лицом и молча то сжимала, то разжимала кулаки. Кажется, назревал серьёзный конфликт за власть, который мог перерасти в кровавую бойню среди союзников. Такого исхода я, естественно, не желал, а потому встал и обратился к собравшимся.
        - Считаю любые споры насчёт герцогской короны несвоевременными и опасными, а потому не стану требовать от Камилетты передать мне перстень - символ главы рода. Тем более, что возможный сын высокородной леди будет обладать большими правами, чем мать или я - временный глава рода. Первоочередной задачей сейчас является спасение нашего общего друга барона Вилля Омникафи из городской тюрьмы, и ради этой цели нам стоит оставить все распри. Ещё предлагаю дождаться прибытия двух могучих волшебниц Свелинны и Елены Феи, которые спешат сюда на грифонах и вскоре усилят нашу группу. А также подождать Серого Ворона, Каришку и Неведомого Призрака - они завершат дела в Первой Столице и в ближайшие дни прилетят сюда на чёрном драконе. Могучий огнедышащий ящер совершенно точно не помешает нам при освобождении барона Вилля, особенно если дело дойдёт до жаркой битвы. Согласны? Вот и отлично! Тогда сейчас я вас временно покину и вернусь в посёлок Низовье, где остановился на постоялом дворе. Провожать меня не нужно, я сам найду дорогу.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ. НОЧНОЙ ВИЗИТ
        Разбудил меня скрип половицы. Звук раздался совсем рядом, буквально в шаге от моей постели, а значит незваный гость уже проник в мою крохотную комнатушку. Что ж, входная дверь была действительно на редкость хлипкой, её не составляло труда просто отжать от косяка, надавив посильнее или вставив фомку в зазор, даже замок при этом не требовалось вскрывать. Вор? Или какой-то иной недоброжелатель?
        Я попытался рассмотреть визитёра сквозь неплотно сомкнутые ресницы, при этом не поворачивая головы и не показывая, что уже проснулся. Однако сумел разглядеть лишь смутные очертания чёрной фигуры, замершей и похоже пытающейся осмотреться в тёмной комнате. Окошко тут имелось, пусть и совсем крохотное, вот только света из него было недостаточно ни мне, ни ночному гостю. За окном стояло самое раннее утро, ещё фактически ночь, к тому же погода с вечера резко испортилась. Возможно, тот самый шторм, который я преодолел на водных лошадках, с запозданием в полдня достиг побережья. В таком случае ненастная погода установилась тут надолго, и самый пик бури был ещё впереди. Так или иначе, плотные тяжёлые тучи затянули небо, и возвращался из лесного лагеря в посёлок Низовье я уже под начавшимся дождём. Затяжной дождь до сих пор не прекратился, я слышал стук капель по крыше, да и от одежд ночного гостя веяло сыростью. Значит, посетил меня не обитатель постоялого двора, а кто-то неместный, пришедший с улицы…
        Тёмная фигура долго стояла неподвижно, и я решил действовать первым. Медленно-медленно начал сдвигать правую руку к прислонённым к кровати ножнам с мечом. Двуручный меч - не самое удобное оружие в тесной комнате, но всё лучше, чем ничего. Однако даже это моё осторожное движение не осталось незамеченным.
        - Пётр, ты не спишь? - шёпотом поинтересовался загадочный визитёр, и я с удивлением узнал голос высокородной леди. - Не бойся, это я, Камилетта. Пришла поговорить с тобой.
        Вот это да! Молодая герцогиня пришла в посёлок тёмной ночью под сильным дождём, каким-то образом проникла в гостиницу и нашла мою комнату. Интересно, ради чего? Я перестал притворяться спящим, сел на кровати и протянул руку к стоящему на столике притушенному фонарю, намереваясь подкрутить колёсико подачи масла к едва-едва тлеющему фитилю и добавить света.
        - Не нужно, Пузырь, прошу! Я совсем ненадолго. Лишь занесла тебе перстень главы рода Кафиштенов и вскоре уйду.
        В доказательство своих слов Камилетта действительно со стуком положила на столик рядом с лампой что-то небольшое и металлическое. Скорее всего действительно массивный перстень. Вот тут я окончательно перестал чего-либо понимать. Последняя из рода Кафиштенов добровольно отказывается от символа былой власти и передаёт его мне? Что-то не вязалось такое поведение с той Камилеттой, которую я помнил. Та взбалмошная, но гордая самовлюблённая девушка скорее умерла бы, но не отказалась от своего положения герцогини, а старинный перстень являлся доказательством её благородного происхождения.
        - Но… зачем тебе это, Ками?
        Вопрос поставил гостью в тупик. Камилетта долго молчала, собираясь с ответом, потом подробно изложила своё видение ситуации.
        - Прошлым вечером ты убедительно обрисовал моё положение. Я - никто! Меня исключили из Совета Рыцарства и лишили титула. Я проиграла войну. От меня отвернулись все старинные друзья отца и даже члены нашей группы. Даже старый вампир Глисс признал тебя хозяином и настоящим главой рода. И что теперь мне остаётся делать? Сразиться с тобой в поединке за лидерство? Но так ты победишь, ты наглядно продемонстрировал это год назад в замке отца в Холфорде. Убить тебя, когда ты не ожидаешь нападения? Но это подло, да и ты не вызываешь во мне никакой ненависти. Злость, обиду да, но я вовсе не желаю тебе смерти. К тому же какой в убийстве смысл, если моё положение от этого не изменится?!
        Камилетта шмыгнула носом и осторожно присела на краешке кровати рядом со мной. Девушка долго молчала, потом тихо продолжила речь, при этом голос у неё предательски дрожал. Мне даже показалось, что леди Камилетта вот-вот расплачется.
        - Да, признаю, из меня вышел плохой лидер. Я растеряла всё, что у меня имелось: замок, верных людей, золото, положение в обществе. Хуже того, лишилась описанных в пророчестве верных друзей и низко пала в твоих глазах. Не спорь, я видела, какими глазами ты смотрел на меня вечером на арене. Благородная дочь герцога развлекает чернь в одеждах, которые приличная девушка ни за что бы не надела. Скажи честно, Пётр, ты презираешь меня?
        - За что мне тебя презирать? За то, что осталась верна дружбе и всеми доступными способами собирала деньги на выкуп из тюрьмы нашего товарища барона Вилля Омникафи? Да, минотавр рассказал мне об этом. Или за то, что не опустила руки и продолжаешь борьбу, хотя весь мир отвернулся от тебя? Но как по мне, ты заслуживаешь вовсе не презрения, а уважения за твёрдость духа.
        Девушка недоверчиво хмыкнула и едва слышно призналась, что вчера на полном серьёзе раздумывала над вариантом продолжить драться на арене голой. Потому как срок выходит, и нашего друга Вилля, коль выкуп за него не будет выплачен в срок, клеймят раскалённым железом как раба, перевезут в невольничий лагерь, где продадут перекупщикам-работорговцам или иным покупателям. В порту Светлой Гавани постоянно стоят корабли работорговцев, так что велик был шанс того, что барона увезут невесть куда, и нашего друга мы больше не увидим.
        Я поинтересовался размером выплаты и недовольно поморщился. За незаконное проникновение на территорию порта, нанесённые стражнику тяжёлые побои, сопротивление властям и крамольные речи Вилля Омникафи приговорили к выплате штрафа в двадцать шесть империалов. Огромный штраф, фактически неподъёмный в нашем положении. Причём это было ещё не самый плохой вариант, потому как если бы в пленённом бунтаре узнали разыскиваемого властями Холфорда и культистами Новой Церкви барона Омникафи, то однозначно приговорили бы к отсечению головы. Вот только тридцатидневный срок на выплату штрафа истекал через трое суток, а отряд Камилетты сумел всеми правдами и неправдами собрать всего четырнадцать империалов и шесть корольков - чуть больше половины от необходимой суммы.
        - Ничего, Ками, мы обязательно что-нибудь придумаем уже вместе. Или соберём нужную сумму, или вызволим барона из тюрьмы ещё до того, как его клеймят и продадут в рабство.
        Эх, успел бы прибыть сюда Серый Ворон до истечения срока выплаты штрафа! Умелому вору удавалось получать деньги буквально на ровном месте, и я нисколько не сомневался, что оставшиеся двенадцать империалов мой друг сумеет достаточно быстро раздобыть в таком огромном и богатом городе, как Светлая Гавань. Тем более Серый Ворон будет не один, а с профессиональной помощницей Каришкой, для которой не существовало преград, и она с лёгкостью снимала любые замки и ловушки.
        Я усмехнулся своим мыслям и осторожно обнял ночную гостью за плечи, при этом девушка нисколько не возражала против такой фамильярности. И даже наоборот плотнее прижалась ко мне и положила голову мне на плечо.
        - Так ты меня не презираешь, Пузырь? Скажи, мне важно это услышать от тебя.
        - Глупенькая… - я рискнул чмокнуть собеседницу в щёку, и снова молодая герцогиня не стала возражать и отстраняться. - Если бы я тебя презирал, Ками, разве искал бы так упорно в огромной Эрафии?
        Девушка облегчённо выдохнула и впервые с начала разговора улыбнулась. А потом по секрету призналась, что была абсолютно уверена в том, что я уже нашёл себе девушку и позабыл про свою нерадивую, упрямую и зачастую абсолютно невыносимую госпожу. К такому выводу Камилетта пришла, едва увидев меня, уж слишком изменилось моё поведение после года разлуки. Пропала та робость, с которой я ранее общался с девушками. Появилась уверенность в себе, умение добиваться своего и властность, чего ранее не было.
        - Девушек за пошедшее время я действительно встретил на своём пути немало, и многие из них желали заполучить меня в мужья, - я не видел необходимости скрывать и тем более стыдиться этого. - К твоему сведению, буквально на днях я отказал принцессе драконов, хотя она была весьма недурна собой и даже предлагала мне перебраться в её королевство. Не стал я заигрывать и с другими принцессами и прочими высокородными дворянками, хотя на празднике Серого Ворона эти красавицы мне прохода не давали. Всё потому, Ками, что ждал встречи с тобой!
        Прозвучало красиво, и собеседница определённо оценила мои слова. Да, я не стал сейчас ничего рассказывать о Каллисто. Рыжая сестра Серого Ворона жила в другом мире Острова Фаэри, знать о котором уроженке Эрафии высокородной леди Камилетте было совершенно необязательно и даже опасно. То был иной мир и другая несвязанная с этой жизнь, хотя возможно когда-нибудь я или Серый Ворон расскажем герцогине о моих там приключениях. Сейчас же я нисколько не покривил душой, и даже если бы с меня потребовали дать клятву перед богами Эрафии, то без колебаний дал бы её.
        - Ты удивительный, Пётр Пузырь! Я не устаю благодарить богов за то, что они познакомили нас два года назад. Ты разительно отличаешься от всех моих знакомых! За всю жизнь у меня было только два настоящих друга, в присутствии которых я могла быть искренней, а не притворяться в угоду законам, традициям или принятым нормам поведения. Лишь старая нянька и ты. Остался только ты… И перстень главы рода - малая цена за возможность находиться рядом с тобой!
        После этих слов леди Камилетта встала с койки. Стоя ко мне спиной, расстегнула завязки плаща. После чего медленно развернулась. Света в комнате было недостаточно, но главное я всё же увидел. Под чёрным мокрым плащом не оказалось того длинного праздничного платья, в котором лидер отряда встречала меня в лесном убежище. Не было и одежд «Воительницы Жанны». Под плащом вообще не было никакой иной одежды. Не то, чтобы я испугался - к девушкам в своей спальне я начал уже привыкать, но ситуация определённо выходила из-под контроля.
        - Что… ты задумала, Ками?
        Красавица покрутилась в тусклом луче света от окна, давая получше себя рассмотреть, а потом заговорила предельно серьёзно, без малейших следов игривости в голосе.
        - Ты глава герцогского рода, признаю это. Но я не желаю, чтобы моему ребёнку угрожала опасность из-за того, что он может сместить тебя. Как не хочу и того, чтобы твои дети видели в моих угрозу своему положению. Есть только один способ не допустить трагедии в будущем. И я спрошу тебя, Пётр Пузырь, не как герцогиня, а как женщина. Я задавала этот вопрос год назад, но тогда ты отмолчался и не дал ответа. А потому спрошу прямо: согласен ли ты на то, чтобы дети были общими для нас с тобой?
        Так это всё уловки и хитрый расчёт? Помнится, леди Камилетта являлась мастером в династических играх, просчитывая сложнейшие варианты и находя самые неожиданные, но приносящие выгоду ходы и марьяжи, даже старый глава рода герцог Мазуро Кафиштен признавал это. Сейчас Ками была одновременно и опытным игроком, и фигурой на политическом поле. И эта фигура сделала свой ход, поставив себя под удар ради возможности прохода в будущем пешек в ферзи.
        Я был шокирован всем происходящим и промедлил с ответом, а потому Камилетта перешла к более решительным действиям и вообще скинула плащ. В тусклом свете хмурого утра передо мной стояла обнажённая красавица. Помедлив секунду, девушка решительно шагнула вперёд и уселась мне на колени. Попыталась было поцеловать меня, но я отстранился.
        - Ты не желаешь меня? - Камилетта нахмурилась и похоже даже серьёзно испугалась, уж не знаю чего себе там надумав.
        - Нет, ты не так всё поняла. Ты мне очень нравишься и всегда нравилась, честное слово. Но так неправильно!
        Я снял девушку со своих коленей, дотянулся до стоящей на полу сумки и расстегнул её. Достал оттуда сменную рубаху и протянул растерянной высокородной леди.
        - На, оденься! И выслушай меня. Никакую другую девушку в этом мире я не желаю, только тебя. И поверь, Ками, я оценил твой решительный поступок. Но предлагаю не поддаваться мимолётным эмоциям, а поступить согласно всем законам и традициям, раз уж мы - представители древнего и славного рода и являемся образцом для остальных. Объявим друзьям о нашей скорой свадьбе. И в праздник урожая, как и положено законами Эрафии, официально станем мужем и женой. После чего ты станешь моей уже не на краткий миг, а навсегда. В спальне мы будем проводить время каждую ночь, и о плодовитости рода Кафиштенов менестрели будут слагать легенды. Что скажешь на такое предложение, Ками?
        Девушка похоже смутилась и, не могу сказать уверенно из-за сумрака, но кажется густо покраснела. И ответила весьма эмоционально.
        - Ты ещё спрашиваешь, Пузырь? Да я два года мечтала о том, что однажды ты наберешься смелости и предложишь связать наши жизни воедино! И ты прав, чтобы не возникло никаких пересудов насчёт срока рождения нашего первенца, проведём пышную свадьбу, на которую пригласим всех наших друзей и знакомых.
        Камилетта встала и через голову натянула предложенную мной длинную рубаху, оказавшуюся девушке почти до коленей. Поправила волосы и проговорила, старательно не смотря мне в глаза.
        - Извини, молодой герцог Кафиштен, что была слишком нетерпеливой и вела себя неподобающе для высокородной леди. Ты же, Пётр Пузырь, снова показал себя правильным… просто до невозможности! Если бы ты только знал, мой будущий муж, как часто за время нашего знакомства мне хотелось огреть тебя по голове чем-то тяжёлым, настолько ты раздражал меня своей пунктуальностью и правильностью! Хотя… может именно эти качества в тебе меня так притягивают?
        ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ. НОВЫЕ ТЮРЕМЩИКИ
        Утро давно наступило, вот только понять это было трудно из-за плотных хмурых туч и непрекращающегося дождя. Я полностью выспался, однако не спешил вставать с постели, поскольку на моей левой руке безмятежно спала будущая супруга, а я не хотел будить счастливо улыбающуюся во сне девушку. Между тем постоялый двор постепенно наполнялся звуками - в обеденном зале на первом этаже здания собиралось всё больше людей, чьим планам помешал нудный затянувшийся дождь, мои ноздри также улавливали дразнящий запах еды. Вот только… кому это потребовалось пониматься по скрипучей лестнице? Здесь под крышей кроме моей комнатушки не было других номеров, а потому я заметно напрягся. Может, конечно, бойцы из отряда Камилетты пришли узнать, не у меня ли пропадает их лидер, но на всякий случай я протянул руку к ножнам с мечом.
        - Пузырь, ты там? - из-за двери раздался голос моей школьной подруги Елены Феи, а через несколько секунд волшебница добавила уже уверенно. - Знаю, что ты там, определила заклинанием поиска жизни. Только похоже ты не один. Мы со Свелинной заявились невовремя?
        В этот момент высокородная леди Камилетта тоже проснулась, и на лице девушки отобразился сильный испуг. Похоже, перспектива быть застуканной в постели у парня вовсе не обрадовала молодую незамужнюю герцогиню. Я же нашёл в случившейся встрече положительные моменты: обе волшебницы благополучно спаслись во время шторма, также прямо сейчас можно будет поведать подругам о нашем с Камилеттой совместном решении, а заодно сразу пригласить обеих на свадьбу. А потому я встал и открыл дверь.
        - Приветствую, девчата! Признаться, очень переживал за вас, когда потерял из виду ваших грифонов во время бури над океаном. Невероятно рад, что вы благополучно добрались до берега и нашли меня!
        Мой лицо светилось искренним счастьем, а потому Фея, явно собиравшаяся высказать мне что-то язвительное и колкое, молча закрыла рот. Зато вытянула шею, тщетно пытаясь за моей широкой фигурой рассмотреть находящуюся в номере гостью. В разговор вместо Ленки вступила Свелинна
        - Пётр, ты умчался на магической водной лошади с такой скоростью, что мы быстро потеряли тебя из вида. Но добраться до берега, несмотря на огромное расстояние, было совсем нетрудно. Мы вливали в крылатых зверей энергию божественных артефактов, а потому наши грифоны не знали усталости. Мы и вожака стаи за собой уманили, и даже упавшего в воду грифона я тоже подняла магией и спасла, так что летели мы стаей сразу из четырёх крылатых существ! Достигли Эрафии ещё вчера в середине дня, вот только, как потом выяснили, очень сильно отклонились на юг от Светлой Гавани. И лишь уже к вечеру прибыли в город. Там у нас… - Свелинна посмотрела на старшую подругу, словно не уверенная, что стоит продолжать, - возникли кое-какие проблемы, но мы справились!
        - Трёх грифонов пришлось сдать, поскольку они числились за императорской курьерской службой, - продолжила разговор Елена Фея. - Также нам пришлось отвечать на неудобные вопросы. Разговор пошёл в опасном русле, нас даже подумывали арестовать, так что я использовала Магию Разума, чтобы от нас отстали. В итоге нас отпустили, а один грифон - тот самый пегий, на котором летел культист, остался у нас. Умнейший оказался зверь! Благодарен Свелинне за спасение от смерти и признал её своей хозяйкой. Также вчера мы успели навестить моего жениха в городской тюрьме и поговорили с Виллем. Держится молодцом, хотя заметно, что переживает очень сильно из-за того, что его лицо могут изуродовать клеймом. А вот найти тебя, Пузырь, было сложнее…
        - Да и искали мы вовсе не тебя, а минотавра, - проговорилась маленькая волшебница, за что была награждена суровым взглядом старшей подруги.
        - Рогатые гиганты достаточно редки, к тому же от моего жениха мы узнали примерную область, где до его ареста скрывался отряд. Поспрашивали и выяснили, что какого-то минотавра видели в посёлке Низовье. Прилетели сюда на грифоне, заглянули в единственную гостиницу и случайно выяснили, что тут проживает парень, который также интересовался минотавром.
        Мне наконец-то стало понятно, как подруги-волшебницы отыскали меня. К этому моменту леди Камилетта, накинувшая плащ поверх мужской рубахи и сильно смущающаяся, наконец-то решилась выйти к старым знакомым. Ленка и Свелинна встретили её с диким восторгом, обе волшебницы завизжали от радости и едва не задушили в объятиях мою ночную гостью.
        Я рассказал, что нашёл вчера высокородную леди и минотавра, после чего объявил волшебницам о нашем совместном с Камилеттой решении. И сразу же, чтобы снять возможные пересуды по поводу нахождения молодой герцогини в моей комнате, подчеркнул, что моя избранница происходит из древнего аристократического рода, в котором девушки с детства приучены строго соблюдать все нормы морали. А потому пусть обе волшебницы сотрут со своих лиц ехидные улыбки - до свадьбы, как говорится, ни-ни. И видят они Камилетту тут, потому как я из самых благородных побуждений не стал отпускать девушку ночью в сильный дождь и предложил остаться в гостинице до утра.
        - Да мы со Свелинной… как бы и не сомневались, - смутилась и попыталась оправдаться Елена. После чего заверила, что хоть сама и не происходит из аристократической семьи, но также придерживается схожих моральных принципов.
        Я был весьма благодарен Ленке за то, что не стала сейчас при Камилетте припоминать схожий случай, когда также обнаружила утром у меня в спальне девушку. И сам в свою очередь тоже промолчал, хотя конечно видел на празднике Серого Ворона терзания моей школьной подруги и её «моральные принципы». Вместо этого предложил всем спуститься в зал на первом этаже, чтобы совместно позавтракать и заодно обсудить наши дела. Камилетта и Свелинна наперегонки поспешили вниз по лестнице, Ленка же дотронулась до моего плеча и попросил немного задержаться. Когда наши знакомые достаточно удалились, волшебница едва слышно произнесла.
        - Пузырь, произошедшие в других мирах события - дела ушедшего прошлого и к нынешней ситуации никакого отношения не имеют. Лично я считаю, что вовсе не обязательно остальным нашим друзьям знать о том, что их напрямую не касается. В том числе Камилетте и моему жениху Виллю Омникафи.
        - Снова читала мои мысли? - догадался я, и волшебница кивнула.
        - Да, извини, не удержалась. Но очень рада, что мы мыслим схожим образом.
        ***
        Завтрак оказался на редкость отвратным. Пригорелая каша непонятного происхождения, какие-то веточки и мусор в недоваренной и сильно пересолёной пури, а тухловатый душок от мяса не исчез даже после прожарки. Поэтому я брезгливо отодвинул тарелку и ограничился лишь морсом - к напитку у меня никаких претензий не возникло. Также поступили и обе волшебницы, но вот высокородная леди отказываться от еды не стала и, пусть временами кривясь, но умяла всё поставленное перед ней. Это лишний раз напомнило мне, что моей будущей супруге пришлось очень несладко за последний год, и нужда выбила из некогда очень щепетильной и придирчивой аристократки лишнюю спесь.
        Впрочем, вовсе не ради еды мы собрались вчетвером за дальним угловым столиком, где нашему разговору никто не мешал. До выплаты огромной суммы оставалось всего два дня, а гарантированных способов решения этой проблемы мы не видели. Продать грифона? Такой могучий крылатый зверь стоил действительно дорого, вот только без официальных документов на право владения и жезла управления никто опасного грифона у нас не купит. Особо ценных вещей, за которые можно было бы выручить недостающую сумму, ни у кого из нас не было. Разве что заложить один из божественных артефактов… но эту идею раскритиковали сразу же. Стоит культистам Церкви Вечного Отца узнать, какая редкость объявилась в Светлой Гавани, и артефакт тут же изымут, несмотря на все наши возражения.
        Тогда что? Раз не получается свободу купить, то нужно устроить Виллю побег из городской тюрьмы. В теории это было несложно: открыть одноразовый свиток с порталом и убраться из тюрьмы вместе с заключённым. Вот только содержался наш друг в камере для особо буйных и опасных заключённых на подземном этаже городской тюрьмы, куда посетителей пускали крайне неохотно и лишь после тщательного личного досмотра. Ленка густо покраснела, когда вскользь упомянула в своём рассказе этот эпизод, и вдаваться в подробности не стала. Но в целом со слов моей подруги выходило, что пронести магические свитки и предметы, отмычки, инструменты, оружие, сменную одежду и даже просто еду узнику не удастся.
        Я напомнил Ленке, что однажды она проникла в особо охраняемый особняк в Холфорде в невидимом состоянии, и поинтересовался, возможно ли повторить такой трюк в данном случае. Фея надолго задумалась, но потом всё же признала нереальность такого способа. По пути к нижним этажам тюрьмы нужно преодолеть несколько закрытых дверей, а для невидимки стражники замки не откроют. Если же идти напролом и брать сознания охранников под контроль Магией Разума, то маны на все заклинания может не хватить, да и пришедшие потом в себя стражники поднимут тревогу.
        Идея пробиваться на нижние этажи тюрьмы силой через толпы вооружённых охранников выглядела и вовсе самоубийственной. Даже если участвовать в штурме будут наши волшебницы и весь отряд Камилетты, мы все поляжем ещё до того, как достигнем нужной камеры. Но даже если и пробьёмся вниз в подземные коридоры тюрьмы, как потом будем выбираться наружу из здания и вообще Светлой Гавани? К тому моменту по тревоге уже наверняка будет поднят весь гарнизон городской стражи. Да и из центров подготовки боевиков Новой Церкви к нашим противникам тоже может поступить многочисленное подкрепление, возглавляемое очень сильными магами и лучшими бойцами. А главное над самой тюрьмой распустится анти-магическое поле, после чего побег через портал будет уже невозможен.
        В общем, наш мозговой штурм зашёл в тупик…
        И тут Ленка, описывая виденных ею во дворе городской тюрьмы и в коридорах многочисленных охранников, вскользь упомянула, что слышала фрагмент разговора двух скучающих на посту бойцов. О том, что в последнее время заключённых стало слишком много, камеры переполнены, регулярно случаются драки и попытки нападений на тюремщиков. Начальство тюрьмы опасается бунта заключённых, а потому увеличивает число охранников и набирает имеющих военный опыт наёмников и бывших солдат.
        - Стоп-стоп! Повтори ещё раз, что ты только что сказала! - попросил я, судорожно цепляясь за проскользнувшую мысль.
        - Пузырь, я говорила, что слышала в коридоре тюрьмы разговор о том, что ситуация в тюрьме скатывается к бунту заключённых, а потому идёт набор дополнительных охранников…
        Я жестом остановил речь подруги, после чего объявил друзьям, что похоже нашёл способ проникнуть в охраняемую тюрьму и открыть замки камеры, в которой томился Вилль Омникафи. Я сам стану тюремщиком и смогу освободить нашего друга!
        ***
        - Денег нет, так что идите на х*р! Я пришёл в город работу искать, а не кормить всяких тунеядцев!
        Рык чудовища прокатился по окрестностям, извещая Светлую Гавань о появлении свирепого минотавра, и стражники испуганно присели. Да, после утреннего совещания в предложенный мною план решено было добавить второго участника. Байяр притягивал к себе всё внимание, и на фоне огромного и шумного минотавра я был фактически незаметным. К тому же даже в случае наличия артефакта выявления лжи у проверяющих мой рогатый друг мог совершенно искренне рассказывать, что служил в войсках Агалиарепта, штурмовал Зелёную Столицу, героически сражался против армии Кафиштенов и на деле доказал свою верность новым властям. Так что даже если моя кандидатура не устроит тюремное начальство, у нас имелся альтернативный вариант.
        На мой взгляд, минотавр сильно переигрывал и лишний раз рисковал, изображая из себя свирепое и до жути жадное до денег чудовище. Ну разве трудно было ему заплатить две жалкие менки за проход в городские ворота?! Но Байяр предпочёл упереться рогом и отказался платить, а теперь ещё и откровенно послал стражников и назвал их тунеядцами… Однако, к моему огромному удивлению метод моего могучего спутника сработал! Растерявшиеся и заметно струхнувшие стражники смерили громадное рогатое чудовище уважительными взглядами и предпочли пропустить в город.
        - Я всегда так поступаю, никогда не плачу за проход! - признался мне рогатый друг, когда мы уже прошли в Светлую Гавань. - Ну и где тут тюрьма? Нужно поскорее устроиться туда на работу, пока у меня боевой настрой не иссяк!
        К добру ли или наоборот, но боевой настрой Байяра не иссяк. И писаря городской тюрьмы, попытавшегося было отказать могучему зверю в приёме на работу, поскольку «чудовищам не место в городе», минотавр вышвырнул в окно со второго этажа на жёсткие камни. Двух солдат, выхвативших мечи для унятия дебошира, оглушил ударами огромных кулаков и оставил лежать в коридоре. Я стоял рядом с открытым ртом и молил всех богов Эрафии, чтобы нам теперь удалось выйти из тюремного комплекса живыми.
        - Не дрейф, Пузырь! - усмехнулся огромный минотавр. - Я всегда так делаю с обнаглевшими слугами. Сейчас появится кто-нибудь из начальства, вот с ним уже и поговорим о работе!
        Действительно, прибежавший на шум и вопли сотник охранников оказался более разумным и остановил своих подчинённых, тоже не слишком-то рвавшихся в бой против столь грозного противника. Байяра выслушали и сразу же признали годным для работы тюремщиком, записав в охранники сектора для особо опасных преступников и назначив минотавру полуторный оклад.
        А вот мне пришлось доказывать свою компетентность в бою на кулаках, а затем и на деревянных тренировочных мечах с другими пришедшими устраиваться на работу кандидатами. И хотя я пару раз пропустил болезненные удары по лицу, отчего левый глаз заплыл, с испытаниями я справился. На кулаках одного за другим победил троих, а уж когда дело дошло до тренировочных мечей, то и вовсе наглядно продемонстрировал, какая огромная пропасть разделяет мастера меча от простых солдат, пусть даже с боевым опытом. Лично наблюдавший за тренировочными боями начальник тюрьмы - немолодой располневший ветеран с гербом одного из вассальных семье Армазо родов - и тот впечатлился.
        - Я полагал, что знаю всех сильных мечников Светлой Гавани. Кто ты? И откуда ты, парень?
        Ответы на возможные вопросы у меня были давно заготовлены, так что я не колебался ни секунды.
        - Наёмник Пётр, бретёр и мастер меча. Мы с другом, - я указал на огромного минотавра, - пришли из самого Холфорда. Там многократно сражались на Столичной Равнине и чудом выжили в том легендарном сражении у Северных Ворот, где маги старого герцога подняли легионы нежити. Я долго лечился от полученных в той страшной бойне ран, а потом мы с минотавром странствовали в поисках достойного нанимателя. Думали даже уплыть на Штормовые Острова, но узнали, что тут в Светлой Гавани ищут опытных бойцов для работы охранниками в тюрьме. И пришли испытать свои силы.
        - Впечатляет! Мне действительно нужны опытные бойцы. Твой рогатый друг сможет вволю размять свои огромные кулаки на заключённых с нижних ярусов, чтобы вбить в их дурные головы должное послушание. Но ты явно достоин большего, нежели проводить время в тёмных сырых коридорах и пыточных комнатах. Возьму тебя своим телохранителем, а ещё станешь тренировать охранников бою на мечах. Жильём будешь обеспечен, - начальник тюрьмы указал на высокую угловую башню, похоже служащую общежитием охранников, - оклад семь золотых каждые Две Руки. Ну и, само собой, особая милость, которой удостаиваются все старшие охранники тюрьмы: каждую ночь одна девушка из числа заключённых будет твоей! Любая на твой выбор, сможешь хоть всех перепробовать. Ну, что скажешь?
        Так вот, оказывается, какие тут нравы… Я очень постарался, чтобы гнев и возмущение не отразились на моём лице. Если до разговора с начальником тюрьмы я переживал, что при освобождении Вилля Омникафи возможно придётся сражаться с охранниками и убивать ни в чём не повинных людей, то сейчас колебание полностью прошло. Нет тут невинных, все они являются соучастниками творящегося беспредела и замараны многочисленными преступлениями. А вот моё положение личного телохранителя начальника тюрьмы определённо открывало новые возможности для побега Вилля.
        - Такую же «специальную милость» для моего рогатого друга, ну хотя бы раз в Две Руки, и мы договорились.
        - По рукам. Пётр! - похоже начальник тюрьмы нисколько не сомневался, что я польщусь на описанные им «условия работы». - Можешь заселяться в жилую башню. Получи форму и пропуск на все этажи. Сегодня осмотрись, что здесь и как, а к работе приступишь с завтрашнего утра.
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ. ПЕРЕЛОМНЫЙ МОМЕНТ
        Я сразу же заселился в угловой башне тюрьмы, получил униформу охранника с чёрной мантикорой на гербе и специальный бронзовый жетон, дающий право перемещения по всем этажам тюремного комплекса. В середине дня провёл тренировку для стражников и познакомился со своими «коллегами». На этих занятиях заслужил репутацию искусного мечника и опытного учителя, даже вдвое старшие ветераны уважительно кланялись мне. На этой же тренировке присутствовал Байяр, так что нас обоих признали «своими», и больше никаких проблем с перемещением по тюремному комплексу у нас не было.
        Минотавр сразу же воспользовался этим и спустился на нижние этажи. Перекинулся парой слов с Виллем Омникафи и предупредил барона о готовящемся завтра освобождении. Тубус с документами культистов, который я так и не смог вскрыть, передал волшебницам, поджидавшим меня возле тюрьмы. Фея сразу же определила, что закрыт футляр хитрой магической печатью, и попытки вскрыть тубус силой или разбить упаковку приведут к уничтожению секретных документов. Конечно, нас распирало любопытство - что настолько ценного везли культисты в Эрафию, что для этого потребовались такие ухищрения? И моя подруга заверила, что сумеет снять сложное охранное заклятие, правда это может занять у неё несколько дней.
        В тот же день волшебницы приобрели в магической лавке Светлой Гавани сразу два дорогущих свитка одноразового портала, и Фея установила точки выхода обоих на небольшой полянке в лесу возле посёлка Низовье. Теперь достаточно было развернуть «заряженный» свиток, и возле тебя возникал овал пространственного разрыва, перемещающий прошедшего сквозь него в безопасное место и через десяток-другой секунд бесследно развеивающийся. Один подготовленный к применению свиток взял минотавр Байяр, второй волшебницы вручили мне - это был запасной вариант на случай, если Байяр не сумеет раздобыть ключи от камеры Вилля Омникафи и не сможет уйти вместе со сбежавшим узником. При таком раскладе минотавр передавал свиток барону сквозь дверную решётку, сам же приходил ко мне. И далее мы - два охранника тюрьмы - спокойно выходили прямо через главные ворота, или если вдруг поднималась тревога, то пользовались вторым свитком и бесследно исчезали.
        Таким образом, всё было подготовлено к освобождению нашего друга, ждали лишь завтрашнего дня. Вечером я, конечно же, не стал пользоваться «особой милостью» начальника тюрьмы и выбирать себе женщину на ночь из числа заключённых. Вместо этого провёл вечер в интенсивных тренировках, а потом отлично выспался.
        И вот важный день настал. С утра, позавтракав вместе с другими охранниками тюрьмы, я приступил к работе и на верхнем этаже центральной башни тюрьмы встал на пост возле дверей рабочего кабинета начальника. Байяр же отправился на нижние подземные уровни освобождать нашего друга Вилля. Время шло, и я гадал про себя, оба ли моих друга смогли уйти порталом, и не пора ли мне уже самому сваливать? Решил подождать ещё минут сорок, и если ничего не произойдёт, тихо уйти. Поскольку стоять на одном месте от волнения не мог, неспешно прошёлся по этажу, а потом остановился возле узкого окна-бойницы.
        Из окна башни открывался отличный вид на гавань, и моё внимание сразу же привлекла стоящая в порту огромная тёмная трирема. Хищные очертания грозного военного корабля, тёмный фактически чёрный корпус, кроваво-красные паруса с нарисованными на ними чёрными силуэтами оскаленных собачьих голов. Судя по этим эмблемам, корабль принадлежал Новой Церкви, причём вчера триремы в порту я не видел. Нехорошее предчувствие впервые кольнуло сердце, однако я постарался отогнать тревожные мысли.
        И тут неожиданно в коридоре показалась огромная рогатая фигура минотавра. Он-то что тут делает? Почему не воспользовался порталом и не ушёл вместе с Виллем Омникафи? Когда подошедший минотавр попросил меня подняться на крышу охранной башни, чтобы поговорить наедине без лишних ушей, я уже догадался, что наш план в чём-то дал трещину.
        - Пётр, возникла проблема, - первые же слова Байяра подтвердили мои опасения. - Вилль наотрез отказывается уходить!
        Возле нас из невидимости проявилась Виги - крылатый фамиляр моей школьной подруги. Судя по всему, глазами этой крохотной летающей девушки Елена Фея контролировала происходящее в тюрьме. И следующий вопрос минотавру задали синхронно я и Фея:
        - Но почему?!
        - Вилль говорит, что у него в камере для особо опасных преступников, да и в соседних тоже, за прошедший срок появилось множество друзей. Преимущественно это солдаты и моряки, служившие прежнему правителю Светлой Гавани, повешенному год назад культистам. Ещё жрецы Двенадцати Богов, слуги казнённых аристократов, пойманные дезертиры, разбойники и морские пираты. В большинстве своём они являются противниками рода Армазо и Новой Церкви. А главное знают, с какой стороны держаться за меч, и им совершенно нечего терять. Вилль говорит, что без своих друзей никуда не уйдёт. И либо вырвется из тюрьмы вместе с ними, либо вместе с ними умрёт в попытке обрести свободу.
        Виги не сдержалась и матюгнулась голосом Ленки Звонарёвой. Да, о таком неожиданном раскладе вчера не подумал никто.
        - И что Вилль предлагает? - поинтересовался я минотавра. - У него есть конкретный план?
        В том-то и дело, что план у нашего друга имелся, хотя на первый взгляд он показался мне совершенно безумным. Барон предлагал мне совместно с минотавром вломиться в рабочий кабинет начальника тюрьмы, а там оглушить и связать этого проходимца, ответственного за многие тяжкие преступления. Вилль уверял, что наш наниматель является важной шишкой и даже каким-то близким родственником нынешнего правителя Светлой Гавани, а потому тюремного начальника можно будет использовать как заложника - охранники тюрьмы в большинстве своём сложат оружие и не станут препятствовать нам, чтобы потом не отвечать головами за смерть дворянина.
        Но заложник - дело второстепенное. Главным же от нас с минотавром требовалось завладеть хранящимися в кабинете начальника дубликатами ключей от всех дверей огромного тюремного комплекса. Прежде всего интересовали ключи от дверей камер нижних этажей тюрьмы, а также расположенного в центральной башне арсенала с оружием. И если нам удастся это провернуть, на нашей стороне вскоре появится не менее четырёх сотен вооружённых, озлобленных и мечтающих лишь о хорошей драке бойцов. Этого количества союзников должно было хватить, чтобы разоружить или перебить отказавшихся сложить оружие охранников, захватить тюрьму, после чего тихими улочками утреннего города добраться до городских ворот, перебить немногочисленных стражников и раствориться в Бескрайнем Лесу.
        - Твой жених то ли безумец, то ли храбрец каких мало, - обратился я к Ленке посредством её фамиляра.
        - Знаю, и именно за это люблю его! Вилль никогда не сомневается и прёт вперёд, если полагает, что правда за ним. В этом вы с ним похожи. Ну так ты с нами, Пузырь?
        В том, что Байяр тоже остаётся и участвует в массовом побеге заключённых, наш рогатый друг уже подтвердил, так что подруга ждала лишь моего решения.
        - Да куда я денусь, Ленка? У нас ведь, как у мушкетёров короля, один за всех, и все за одного!
        - Как у кого? - не понял минотавр, но я лишь отмахнулся от опасного и несвоевременного вопроса, не став ничего объяснять.
        - Отлично! Тогда я предупрежу Камилетту, чтобы её бойцы поддержали вас в городе. Мы же со Свелинной полетим вам на по….
        Крылатая пикси внезапно исчезла, даже не закончив фразы. Что происходит? Что-то отвлекло Ленку от разговора, или… Снова сердце кольнуло от предчувствия беды. Я задрал голову и на фоне утреннего голубого неба разглядел странные частые сполохи. Вспышки были повсюду, окружая городскую тюрьму словно плёнкой гигантского мыльного пузыря. Какой-то невероятно могучий волшебник накрыл весь тюремный комплекс прозрачным куполом? Для проверки я щёлкнул пальцами, попробовав вызвать свет. Как и опасался, заклинание не сработало. Похоже любая магия, даже божественная, здесь больше не работала.
        - Смотри, Пётр! - встревоженно вскрикнул минотавр, указывая лапой куда-то вниз.
        Я перегнулся через каменный парапет и не удержался от невольно вырвавшейся нецензурной фразы. Через открытые настежь ворота во двор тюрьмы неторопливо входили и сразу же строились в ровные шеренги вооружённые люди в красных мантиях культистов. Их было много, больше двухсот как минимум, а скорее даже ближе в трёмстам. Вот последняя группа культистов вошла во двор, сопровождая какую-то властную высокую женщину, после чего массивные ворота были закрыты и заперты изнутри.
        Купол. Неработающая магия. Неожиданно в самый неподходящий момент прибывшие враги и закрытые ворота. Похоже, ловушка захлопнулась, а мы оказались внутри неё. Что ж выбора у нас не оставалось.
        - Действуем по плану Вилля! Освобождаем и вооружаем узников!
        ***
        В своём кабинете начальник тюрьмы, заметно нервничая, спешно переодевался в парадные одежды. На мой вопрос по поводу прибывших раздражённо ответил, что тюрьму посетила «великая Мирим Армазо, чья трирема ночью вошла в Светлую Гавань». Я сразу припомнил, что на постоялом дворе слышал обрывок разговора, что некая Мирим строит грандиозные политические планы и собирает вокруг себя вассалов отца, но не придал тогда услышанному должного значения. Неужели это та самая неуловимая Мирим, последняя из родных детей графа Силиуса Армазо, которую безуспешно долгое время разыскивал Серый Ворон? И едва ли опасная виконтесса решила просто проведать вассала своего рода. Я кивнул, указывая Байяру на начальника, и через секунду тот рухнул под тяжёлым ударом кулака минотавра.
        - Я пойду встречать гостей и постараюсь их задержать. Ты же бери ключи, - я указал на огромную висящую в шкафу связку, - и спускайся на нижние этажи. Всех встреченных по дороге охранников посылай во двор, а потом начинай освобождай узников. Пусть вооружаются и ждут момента для атаки.
        Сам я связал начальника его же поясом и запер грузное тело в шкафу. После чего, совершенно не таясь, с обнажённым мечом на плечах спустился в тюремный двор. Тут полсотни заметно робеющих охранников тюрьмы мялись возле входа в башню, с опаской посматривая на выстроившихся замерших неподвижно культистов и не зная что делать.
        - Построились в две шеренги, лоботрясы! - рявкнул я во весь голос, и бойцы поспешили выполнить мой приказ.
        Неспешным расслабленным шагом я направился к прибывшим врагам. Мой целью было потянуть время, выгадывая драгоценные минуты для Байяра. Идеальным вариантом, конечно, было бы вообще задурить Мирим Армазо голову и убедить виконтессу, что в тюрьме всё в порядке, и она зря привела сюда бойцов. Вот только… глаза руководящей прибывшими культистами женщины в красной мантии, чьи волосы были почему-то укрыты чёрным траурным платком, при виде меня полезли на лоб от удивления.
        - Ты?! Пётр Пузырь, если не ошибаюсь. Видела твою рожу на листке розыска самых отъявленных негодяев. Восхищаюсь твоей наглостью! Нет, я конечно подозревала, что барона Вилля Омникафи попытаются вытащить его дружки. Но чтобы сюда прибыл сам Пётр Пузырь из отряда Серого Ворона?
        Чёрт, меня раскрыли сразу же. И как только что выяснилось, томящегося в камере барона Вилля Омникафи наши враги специально «не узнавали», чтобы заманить в ловушку его подельников. На меня с испугом стали коситься как культисты, так и выстроившиеся охранники. Дело принимало совсем дурной оборот, а потому я сам перешёл в словесное наступление.
        - Молчать, сука!!! Как посмела ты заявиться в Светлую Гавань после того, как демонопоклонники Моргима убили Императора Гестора Шестнадцатого в Первой Столице?! Всю вашу шайку объявили преступниками, ваш кровавый культ запрещён! Я лично прибыл в Эрафию со Штормовых Островов с донесением об этом!
        Я конечно блефовал, но мои слова произвели на собравшихся эффект разорвавшейся бомбы. Культисты опешили, а ещё больше стоящие за моей спиной стражники, да и на лице Мирим отразилось сильнейшее удивление.
        - Ты бредишь, парень! Что за чушь ты несёшь?!
        Поскольку отступать было некуда, я активировал божественный артефакт, и древний меч у меня в руках вспыхнул опасным красно-фиолетовым светом.
        - Клянусь перед богами, что лично присутствовал на большом собрании Новой Церкви в Первой Столице, на которое культисты заманили Гестора Шестнадцатого! И своими собственными глазами видел, как демонопоклонники Моргима обращались в хищных чудовищ, и как был убит Император! Верные Империи солдаты не успели спасти главу Империи, но уничтожили и пленили в храме всех, кто носил красные мантии. Я на грифоне, а затем на водной магической лошади, преодолел огромный путь от Первой Столицы сюда в Светлую Гавань, чтобы донести до жителей Эрафии эту страшную весть! И хоть меня пытались над океаном остановить преступники из так называемой «Новой Церкви», я сумел добраться до материка, чтобы открыть людям правду. И пусть я буду немедленно убит божьей карой, если сказал сейчас хоть слово неправды!
        Мгновенной смерти не последовало. Наоборот, моё тело засветилось - вне всякого сомнения, боги Эрафии подтвердили мои слова. Охранники тюрьмы, чьё число увеличивалось на дворе с каждой секундой, смотрели на меня и на прибывших врагов уже совершенно иными глазами. Враг был указан, бойцы пылали праведным гневом и рвались в бой. Я чувствовал, что достаточно малейшего толчка, и две собравшиеся армии сойдутся в жестокой сече. И пока эффект от моих обвиняющих слов не угас, отдал приказ к атаке!
        - Во славу Империи покараем демонов и их слуг!!!
        Я сам повёл тюремное воинство в бой, с обнажённым пылающим мечом бросившись на культистов в красных мантиях. Первыми от моей руки пали элитные бойцы их личной охраны Мирим Армазо. Древний меч не знал преград, с лёгкостью рассекая доспехи и тела, разрубая клинки и щиты. На моём пути вставали всё новые и новые фанатики, каждый из которых не жил и секунды после встречи с разъярённым Паладином Смерти, но вот пробиться к самой Мирим Армазо я никак не мог. Я сеял смерть. Нет, сейчас я был воплощением самой Богини Смерти! Я шёл вперёд, и каждый мой шаг означал смерть врагов!
        Вот только численное превосходство противника сказывалось, как и лучшая подготовка - Мирим привела с собой очень опытных бойцов. Культисты быстро пришли в себя, окружили моё воинство с флангов и теперь давили со всех сторон, повсюду я видел мёртвые тела бойцов в униформе охранников тюрьмы. К тому же у врага оказалось два десятка арбалетчиков, которые с такой короткой дистанции нещадно прошивали моих союзников навылет. Я отбил один болт, другой, третий… Моё продвижение сперва замедлилось, затем и вовсе остановилось. И в какой-то момент я обнаружил, что остался вообще один в окружении кольца врагов.
        - Пётр, отходи к башне!!! - крик Вилля Омникафи раздался откуда-то сверху.
        Я обернулся и увидел выбравшегося из камеры барона на крыше центральной башни тюремного комплекса. Рядом с моим другом находилось несколько обросших неопрятных типов в рванье, но зато с пиками и мечами в руках. Значит, минотавр выпустил узников, и они добрались до арсенала с оружием. Нужно было отходить к друзьям. Вот только легко сказать «отходить». Путь к отступлению мне преграждало не менее сотни культистов.
        Я поискал глазами Мирим Армазо, однако не обнаружил лидера врагов. Да и ворота тюрьмы были приоткрыты. Похоже, при первых признаках опасности женщина отступила и сбежала в город. Жаль, но решить исход боя путём устранения лидера культистов уже не получалось. Нужно было отступать к своим…
        Удар! Ещё удар! Голова очередного культиста отправилась в полёт, кровь из перерубленной шеи обильно залила мне лицо и грудь… Выпад копья я отбил лишь в самый последний момент… Арбалетный болт рикошетом скользнул по моему шлему, на секунду оглушив и едва не отправив меня на встречу с моей небесной покровительницей… Я разрубил надвое какого-то невероятно тучного жирдяя с витым посохом в руках… Пронзил мечом воина в латной броне и… рухнул от тяжелейшего удара по спине не то палицей, не то вообще кувалдой. Попытался встать, но на мне повисло сразу несколько фанатиков. Они хватали меня за руки и плечи, один так и вовсе повис на мне, кто-то даже пытался вырвать у меня из рук древний меч… но с болезненным воплем отшатнулся, дуя на почерневшую обугленную ладонь. Ха! Хрен вам, а не мой меч!!!
        - Морана! Мне нужны ещё силы! - заорал я, фактически погребённый под грудой тел, нисколько не сомневаясь, что Богиня Смерти сейчас внимательно наблюдает за битвой своего паладина.
        Подействовало! Усталость прошла, мои мышцы налились новой силой. Я стряхнул повисших на мне врагов и, стоя на одном колене, рубанул древним мечом вокруг себя, отсекая ноги и даруя быструю смерть всем, кто не успел отскочить от меня. Невзирая на застилающие глаза пот и кровь, встал… и увидел несущегося ко мне сквозь толпу врагов огромного разъярённого минотавра! Тела разлетались в стороны, Байяр шёл словно ледокол, и никто не смог его остановить.
        - Пётр, отходим! - прокричал мне на самое ухо гигант, чья башка и грудь была сплошь покрыты кровью, а на левом роге была нанизана чья-то оторванная рука. Не дожидаясь ответа, минотавр ухватил меня за запястье своей сильной лапищей и потащил за собой.
        По уже пробитому коридору из поваленных тел мы промчались обратно ко входу в центральную башню. Я успел увидеть десятка полтора мёртвых тел в рванье, густо истыканных стрелами. Похоже, освобождённые узники попробовали прийти мне на выручку, но их отчаянная атака быстро захлебнулась в крови. Я снова отбил мечом стрелу, и Байяр затащил меня в дверь башни. За нашими спинами союзники захлопнули тяжёлую обитую металлом дверь прямо перед носами беснующихся фанатиков. Фух, чудом выжил! И заслужил небольшую передышку.
        ***
        Кровь стекала с меня и капала на плиты пола, но преимущественно то была чужая кровь, сам я кроме нескольких неглубоких порезов и ушибов повреждений не получил. А потому отказался от помощи лекаря из жрецов Латандера, убедился, что входная дверь держит удары, и направился на поиск Вилля Омникафи.
        В коридорах башни видел множество людей в рванье или вообще лишь в набедренных повязках, причём как мужчин, так и женщин. Несмотря на творящиеся вокруг смерть и хаос, освобождённые из тюремных камер узники пребывали в радостно-возбуждённом состоянии, а моё появление встречали с ликованием. Выяснилось, что за битвой на тюремном дворе наблюдали из всех окон башни, люди переживали и искренне молились за меня. Встретил в коридорах я и нескольких охранников. Они держались отдельной группой вдали от заключённых, но тоже были рады, что я уцелел в кровавой сече, в которой полегло полторы сотни их товарищей.
        На крыше башни обнаружил Вилля Омникафи, обнимающегося с Еленой Феей. Тут же на крыше находился светло-рыжий грифон, а сидящая в его седле маленькая Свелинна судорожно перелистывала страницы учебника по магии.
        - Пузырь! - Ленка отлепилась от своего жениха и бросилась ко мне. - Весь в крови, ну и досталось же тебе! Но главное ты жив! Признаюсь, с высоты выглядело невероятно страшно! Я так переживала за тебя!
        Я осторожно шагнул к парапету и глянул вниз. Твою же мать! Такое впечатление, что культистов с начала боя стало только больше, весь двор сейчас был наводнён демонопоклонниками в красных мантиях. Да и стрелков стало явно побольше, причём некоторые метились по мне. Я отступил на полшага, и сразу две или три стрелы просвистели там, где ещё секунду назад находилась моя голова.
        - Откуда их столько набежало? - поразился я.
        Особо на ответ я не надеялся, однако Фея всё объяснила.
        - К отряду Мирим Армазо пришло подкрепление из расположенного тут в Светлой Гавани большого центра подготовки карателей Новой Церкви. Мы со Свелинной видели целые реки из фигур в красных мантиях, их там были тысячи! И то, что ты видишь тут во дворе тюрьмы, лишь малая часть их воинства! Основные же силы, насколько я наблюдала, направлялись к единственному мосту через Стреминку и городским воротам. Культ хочет заблокировать этот район города и не выпустить отсюда никого!
        О как… Ситуация становилась совсем хреновой. Даже если каким-то чудом мы пробьёмся через наполненную врагами площадь и выйдем за ворота тюрьмы, из Светлой Гавани нам не уйти. Вот только и противник наверняка находился сейчас в растерянности: быстрой победы не случилось, мы освободили и вооружили узников, а потом забаррикадировались в крепкой центральной башне, выкурить из которой нас будет непросто.
        И это ещё культисты не знают о двух волшебницах с божественными артефактами на нашей стороне, для которых развёрнутый над тюрьмой антимагический купол не станет препятствием для сотворения заклинаний! Или знают? Кружащего над городом грифона с двумя девушками наверняка заметили, и возможно даже поняли, кто пришёл нам на помощь. И лидеры Новой Церкви наверняка уже догадываются, что Елена Фея и Свелинна обладают божественными артефактами, поскольку невозможно, чтобы простые ученицы третьего-четвёртого курса творили настолько разрушительные и мощные заклятья. Мирим Армазо - одна из лидеров Церкви Вечного Отца и наверняка посвящена во все секреты своей организации.
        Тут я припомнил одну заинтересовавшую меня деталь в облике Мирим Армазо.
        - Фея, а ты случайно не в курсе, почему Мирим Армазо носит траурный платок? Её отец случаем не отбросил коньки? Говорили же, что граф Силиус Армазо сильно сдал в последнее время.
        - Не отец. Брат. Магический вестник принёс новость из Зелёной Столицы, что Альберт Армазо - один из двух бастардов распутного графа - на днях был убит в Холфорде, об этом сейчас все судачат. Судя по рассказам, огромный лохматый великан в сопровождении двух рабынь-эльфиек подошёл на улице к кровавому палачу, задал какой-то вопрос, а потом просто-напросто оторвал сыну графа голову и скрылся вместе с ней.
        - Охотник за головами Космат так быстро выполнил заказ?
        - Очень похоже на то… Ой! Смотрите! - встревоженная Ленка указала рукой куда-то в небо.
        Я развернулся в указанную сторону, всмотрелся… и волосы у меня на голове под помятым шлемом зашевелились. Дракон? Да, точно! Крупный чёрный дракон летел над океаном, быстро приближаясь к берегу. Может, конечно, летела опасная тварь не про наши души… Но, словно в ответ на мои мысли, дракон скорректировал направление полёта и двинулся прямо в сторону городской тюрьмы. Вот только дракона нам тут не хватало…
        - Сможешь сбить дракона? - поинтересовался Вилль у своей невесты, но Ленка лишь неуверенно пожала плечами.
        Я вполне понимал школьную подругу. Чёрные драконы вообще маловосприимчивы к магии, а этот экземпляр к тому же был весьма крупным и наверняка крайне сильным. Волнение нарастало с каждым мгновением. Мелькнула даже мысль уходить с крыши, однако я остался. И вовсе не по причине своей отменной храбрости, просто такой могучей твари не составляло труда сжечь всю башню, спалив всех находящихся внутри, и неважно на крыше они находились или в коридорах. Но тут я разглядел две крохотные фигурки на спине дракона, и в голове сложились все составляющие целостной картины.
        - Это «наш» дракон! Тот самый, которого мы видели в убежище хозяина Болот! Я даже летал на нём! И на нём сейчас Серый Ворон и Каришка!
        Дружный крик ликования с крыши башни наверняка удивил собравшихся внизу во дворе культистов, хотя дракона враги пока что не видели и наверняка не поняли причины нашей радости. Но через минуту огромная крылатая тень пронеслась над двором, и дракон зашёл на повторный заход. Снова пролетел над самой тюрьмой, едва не задев чешуйчатым брюхом внешние стены, и до меня донёсся раздражённый голос Серого Ворона: «Жги, дебил! [вырезано цензурой] Дракарис! Мать твою, как ты включаешься?».
        На третьем заходе наездник и крылатый зверь всё же достигли взаимопонимания, и двор тюрьмы залило жарким огнём. Вот это да! Одной атаки хватило, чтобы от собравшихся возле башни сотен культистов остались лишь обугленные ошмётки. Дорога к выходу из тюрьмы была освобождена! И нужно было пользоваться этим, пока новые отряды врагов не подошли к тюрьме.
        - Уходим! Все уходим!!! - заорал я, и сам показал пример, поспешив к лестнице.
        - Но… куда? - Вилль Омникафи хоть и не отставал, но пока что не понимал моей задумки. - Тут мы хотя бы за крепкими стенами, а в городе будем совершенно беззащитны. Пузырь, нам не пробиться через городские ворота, там сейчас тысячи врагов!
        - А нам и не нужно за ворота. Мы захватим в порту трирему и уйдём на ней. Слышал, среди узников немало бывших моряков и пиратов. Они помогут нам поднять паруса и вывести корабль из порта. А остальные сядут за вёсла, там особого умения не требуется!
        ***
        Такого шага враги от нас похоже не ожидали, и до порта, расстояние до которого было менее полукилометра, мы добрались без сопротивления. Две трети вырвавшихся их тюрьмы беглецов правда «потерялась» по дороге, предпочтя отделиться от основной группы и спасаться самостоятельно. Но я даже был рад этому обстоятельству - слабые духом нам не нужны, а так хоть принесут пользу: отвлекут на себя внимание культистов, которым теперь предстоит работа гоняться за беглецами по улочкам большого города. Да и тех, кто остался с нами, хватало! К тому же к нам присоединился отряд Камилетты, да и сама высокородная леди тоже подбежала ко мне, с довольным видом тряся каким-то мешком в руке.
        В порт мы вломились огромной верещащей толпой, распугивая случайных встречных криками и своим видом. Корабль достался нам без боя. Моряки с «Бешеного Пса» (именно так называлась тёмная трирема Новой Церкви) предпочли прыгать в воду и убираться с пути обезумевших от обретённой свободы бывших узников. К тому же севший прямо на палубу триремы опасный грифон и описывающий круги над кораблём чёрный дракон не вызывали ни малейшего желания связываться с ними.
        Поскольку я не имел ни малейшего опыта управления большим парусным кораблём, руководил подготовкой к отплытию Вилль Омникафи. Именно барон распределял людей на мачты, отдавал приказы насчёт швартовых канатов и парусов, ставил людей по трое на каждое из свободных вёсел огромного корабля. Хотя, к нашему огромному удивлению, гребцы тут на «Чёрной Вдове» и свои имелись - все как один в рабских ошейниках, некоторые так и вовсе были прикованы к тяжёлым длинным вёслам. Я сам лично снимал с гребцов ошейники и предлагал желающим прямо сейчас сойти на берег, чтобы сдаться на милость властям или попытаться самостоятельно сбежать, но желающих не нашлось. Все захотели на корабле вырваться из порта и обрести свободу.
        В какой-то момент Камилетта, не отходившая от меня ни на шаг, преградила мне путь и спросила, почему меня не интересует содержимое мешка.
        - Ну и что там? - спросил я, просто чтобы девушка отстала, и довольно улыбающаяся высокородная леди развязала связывающую горловину мешка верёвку и вытряхнула мне прямо под ноги отрезанную голову Мирим Армазо.
        - Встретила её в городе. Одну без охраны. Не думай, я предложила высокородной леди Мирим честный бой. И успела проткнуть ей чёрное сердце до того, как эта жрица обрушила на меня какое-то смертоносное заклинание. А голову отрезала, чтобы она не обратилась в зверя и не воскресла.
        - Жестокая, но вынужденная мера, - согласился я, и подтверждающе Камилетта кивнула.
        - Понимаешь, Пузырь, у подлого графа Силиуса Армазо не осталось признанных законом детей, лишь два бастарда…
        - Один бастард, - поправил я свою будущую супругу. - Альберт Армазо на днях был обезглавлен в Холфорде наёмным убийцей.
        - Даже так, - довольно усмехнулась леди Камилетта. - Что ж, со смертью последнего бастарда некогда многочисленный и могучий род Армазо может окончательно пресечься. Думаю, самое время направить графу Силиусу письмо и предложить добровольно отречься от незаконно полученного трона Холфорда, если он хочет сохранить свою династию.
        В этот момент якоря были подняты, три ряда вёсел опустились в воду, и огромный корабль пришёл в движение. Наш побег, кончено же, был замечен. По триреме со стороны берега запоздало прилетел огромный огненный шар, а затем и запущенный из катапульты тяжёлый камень, но наши умницы-волшебницы отклонили все угрозы. «Бешеный Пёс», набирая скорость, уходил в океан. Я было вздохнул с облегчением, как вдруг… море вокруг вскипело, и корабль стал разворачиваться к берегу.
        - Свелинна, ты же маг воды! Сделай что-нибудь с кораблём! - закричал я, но наша маленькая волшебница откровенно растерялась и не знала, что и предпринять.
        И тут тяжёлая рука Вилля Омникафи легла мне на плечо, причём лицо моего друга было неестественно одухотворённым, а глаза светились магическим голубым светом.
        - Всё правильно, Пузырь, нам и не нужно в океан. Наши враги находятся здесь, в Эрафии. Поэтому мы разворачиваемся к Стреминке и затем пойдём вверх по великой реке к самому Холфорду. А вёсла и паруса можно убрать, они сейчас совершенно ни к чему. Сам Бог Мореплавания Нилус выступил на нашей стороне и сейчас ведёт наш корабль. Смотри на паруса!
        Я задрал голову вверх и обмер. Это было настоящим чудом! Красная краска и чёрные собачьи морды с парусов триремы осыпались. Вместо этого паруса приобретали тёмно-синий цвет, на котором всё отчётливее проявлялся белый контур морского дракона.
        - Да, - подтвердила Ленка, причём глаза моей школьной подруги светились знакомым зелёным колдовским огнём. - Название тоже сменилось, теперь на борту триремы золотится надпись: «Подарок Океана». Пузырь, произошло великое событие! Нилус определился с выбором, а вместе с Богом Морей и все остальные колебавшиеся боги. Все Двенадцать Богов наконец-то объединились в борьбе против Небесного Пса. Не нужно нам больше прятаться и отступать. Пришла пора вернуть Эрафию!