Свободные Миры. Змеиные войны Анатолий Натанович Арсеньев
        Свободные миры #3
        Виртуальность кажется удачным способом убежать от проблем, но только не для Святослава-Змея. Инквизиторы! Опять инквизиторы! А значит, быть драке, причем на сей раз - гораздо более жестокой, и цена в случае поражения окажется запредельной. Посему - только победа! Тем временем в Беранесе зреет заговор. Каждый герой хочет урвать себе кусок лакомого пирога, заняв достойное место в этом мире. Змею придется сказать свое веское слово. Впрочем, насколько веское? Его собственная жизнь напоминает хаос, а несущиеся галопом события грозят похоронить самонадеянного героя под тяжестью проблем. И лишь двое знают правду о том, что происходит, - бог и его слуга. Змеиные войны начинаются!
        Анатолий Арсеньев
        Свободные Миры. Змеиные войны
        Война страшна не тем, что люди умирают,
        А тем, что лишь чужую волю выполняют.
        Война страшна не тем, что люди умирают,
        А тем, что всем живущим жизни поломает.
        Война страшна не тем, что люди умирают,
        Ведь тысячи легенд героев память почитают.
        Война страшнее тем, что мы разобщены.
        И пока будет так - страдания не прекратятся,
        И к пропасти последней ядерной войны
        Мы будем очень быстро мчаться.
        , 2016
        Пролог
        Свободные Миры. Жемчужное мелководье
        Перлэль, сын Смавизеля, наместника Мудрейшего, тревожно смотрел вперед - свинцовые облака и невесть откуда взявшаяся буря настраивали на дурной лад. Их корабли - изящные, бесконечно прекрасные, - казалось, летели над кромкой воды, рассекая океанские волны. Но только глупец счел бы их легкой добычей. Высокоуровневые магические щиты, защитные амулеты, привычные ко всему элитные рейнджеры, и даже десяток безумных героев, все они плыли туда - туда, куда их звал Золотой Дракон, в место, где окопался враг.
        В среде эльфов, любящих жизнь, царили тревожные настроения. Тысячелетний мир оказался на грани разрушения. И все из-за бога-предателя, Великого Змея. Породивший Раскол, Отец Лжи, и множество других эпитетов очень ярко описывали его натуру. Легкая грусть была в сердцах эльфов, но темным на сей раз не будет снисхождения.
        Решение было принято, и скоро будет воплощено в реальность. Решение Мудрейшего никто не смел оспаривать, и Перлэль возглавил эскадру. Подготовка к путешествию помогла ему в полной мере раскрыть свой талант организатора и командира. Однако более важным качеством считалось другое - умение по возможности скрывать свои желания, и… И сострадать. Это было одним из отличий от их темных собратьев. Противоположности, как свет и тьма, как мужское и женское - многие оценивали эти расы именно так. И светлые эльфы этим пользовались. И да - их совесть была чиста, в отличие от проклятых темных.
        - Там, на горизонте! - крик Смотрящего-В-Даль отвлек светлого эльфа от его мыслей. - Смотрите!
        - Визуализация! - приказал Перлэль через амулет.
        - Есть, - послышалось в ответ. По командной цепочке передавался приказ «Готовиться к столкновению».
        И тут он увидел… Черные драконы, вставшие на путь Зла. Десяток тварей, как минимум трехсотого уровня - они отражали заклинания Смотрящего-В-Даль и создавали свои собственные.
        Да, старый кошмар возвращается, ведь все драконы должны были погибнуть в Великой Войне, давным-давно. Об их боевых способностях вспоминать не хотелось, легенды холодили кровь. Где-то в глубине души появился комок страха. Видимо, все-таки не зря черные драконы прочно вошли в их фольклор как символ смерти и разрушения.
        - Готовьте ветви, - приказал юный командир хладнокровно. Он сейчас принимает решения, и это самое решение принято.
        Мгновение, и силовые нити медленно проникают в него, даруя сладкое ощущение мощи.
        ПОЗНАНИЕ СУТИ!
        Пятнадцать существ триста пятидесятого уровня и выше - драконы приближаются.
        - Настало время умереть, гордись мной, отец, - прошептал Перлэль, готовясь использовать «Ток жизни-V»; вот пятерых он и убьет, если повезет, а с другими… Если убьет еще двоих, это будет считаться успехом.
        Он уже видел их - горящие проклятым алым светом глаза, огненное дыхание. Они зависли над флотом, формируя круг. Еще слишком далеко для того, чтобы нанести удар. Хищники… Драконы осознавали свое превосходство, и наверняка наслаждались ужасом своих жертв. Перлэль надеялся, что таких среди его солдат мало - ведь они должны быть лучше детей Отца Лжи.
        …Тот, кто чувствует жизнь, всегда может почувствовать ее приход. ОН был здесь - Перлэль чувствовал взгляд бога.
        - Смотри, - услышал Перлэль.
        И золотая молния бьет с небес, ударясь о возникший серебристый щит.
        - ОН тоже здесь. Он повсюду, собирайте все силы, и тогда часть спасется, - невозможный, жуткий приказ, но светлый эльф поверил сразу. В голосе бога слышалась горечь.
        - Да, - ответил Перлэль.
        Золотая вспышка, и, кажется, он улышал чей-то разочарованный рев.
        - Командир, нас отбросило назад, к дому! - Стоунэль, лучший рейнджер, не понимал, что происходит. - Но что это??Откуда они здесь?
        - Всего лишь мертвая гидра, - глядя на разрушенный порт, ответил Перлэль. Не пристало командиру показывать эмоции. И неважно, что его собственное сердце буквально вопит от боли при виде горя, которое пришло на их земли. - Будем надеяться, дальше твари не прошли. Великий Змей прислал нам подарок.
        - Конечно! - мысль об атаке на поселения в глубине островов мгновенно настроила Стоунэля на нужный лад.
        - Наш поход закончен, мне нужно к отцу, - по щеке Перлэля скатилась одинокая слеза. И пускай видят, как он плачет. Пока что можно.
        Свободные Миры. Узкое море. Придраконье.
        Агриэль из Дома Разрушения, названный так в честь одного из Первых, томился в ожидании. Он - молодой, умный, талантливый, амбициозный, жаждущий величия, ждал этого момента всю свою жизнь. Слышал он и множество других слов, как проклинающих, так и восхваляющих его, но сейчас его мысли занимало другое.
        Его план, почти безумный, тем не менее получил поддержку Правящего, и, к удивлению поганых светлых, его флотилия, до этого скрытая, теперь нагло плыла к Придраконью. Он помнил слова Правящего: «Только люди и демоны достаточно безумны, чтобы замыслить такое. Возможно, именно поэтому мы столь похожи и столь часто ненавидим друг друга».
        …Эльфийские хранители рифов стали легкой, но такой приятной добычей. Их крики на жертвенном костре до сих будоражили его, а полученная сила пошла Великому Богу Люциферу, на чью помощь он так рассчитывал в битве с ушастыми.
        Глупцом является тот, кто возомнит себя равным богам. Даже он сам, обладая двести восьмидесятым уровнем и гордясь своими навыками, знал, что находится лишь в начале долгого, очень долгого пути. Да, у него есть «Демоническая кровь-III» и «Бешеный разум-II», кроме того, это подкреплено шестым уровнем Истинной Стихии, но этого мало! С трудом он откинул мысли о желании получить еще, ведь нельзя ошибиться в день своего триумфа - он так долго к этому шел, лавируя среди интриг Домов. Хотя он правильно выбрал стратегию - хранил верность Правящему и оставался над схваткой. Всегда. Он мог позволить себе говорить то, что думает, и это принимали за очередной ход в интригах. А смерть - сопутствующий риск. У него достойные сыновья, есть кому продолжить его дело и преумножить славу их рода. Во славу Люцифера!
        - Хаос, помоги мне, - прошептал он, успокаиваясь и продолжая следить за окружающим пространством.
        Хаос - столь многоликий, что даже самому Люциферу неизвестны все его аспекты, пришел на помощь. - Sanguis bibimus, corpus edimus…
        Последнее обращение к своему покровителю, и уже пора…
        
        
        
        - Да, да, - сказал он, чувствуя, как погужается еще глубже. В Хаосе всегда есть зерно порядка, и в Порядке есть зерно Хаоса. Агриэль слушал окружающий мир. Мощь Жизни казалась огромным столпом, сияющим вдали, но его интересовало другое - есть ли нечто поменьше, рядом.
        И спустя несколько часов, пока их флотилия быстро двигалась вперед, он их нашел - сотни, если не тысячи, сверкающих аур, укрытых сильным щитом.
        
        
        
        - Пора действовать, - сказал он себе. Этот щит и был его целью, которая оправдала потерю сил на втором уровне реальности. Сил, которые очень пригодятся в грядущей битве.
        
        
        
        - Да, - выбирает демон. И его душа погружается в жуткое, непонятное пространство. Силы, данные ему всеми, вставшими в круг, начинают таять.
        - Люцифер, к тебе взывает дитя твое, помоги же, ответь на мои молитвы, - ярость, желание разрушать захватывает Агриэля. Он истинный сын своего народа!
        
        
        Душа Агриэля возопила, когда его потянули куда-то наверх, на следующий уровень. Касание. Смерть. Жизнь. Хаос.
        
        
        
        - Прими же наш дар, всю собранную силу, и обрушь ее на врагов согласно моему плану, - ускользающий в небытие разум хотел довести свою задачу до конца. - Позволь обратить детей Золотого Дракона в пыль.
        Безумный смех был ему ответом.
        - Я ИСПОЛНЮ ТВОЮ ПРОСЬБУ! - голос Люцифера будто проник в каждого из тех, кто пошел за Агриэлем.
        
        
        
        
        Золотой Дракон не может позволить Люциферу прямым божественным вмешательством убивать его детей. И их заклинания столкнулись. Так, как и задумывал Агриэль. Вода… Она должна быть Стихией Золотого Дракона, ибо вода дарует жизнь всем расам.
        Он убрал ее, и корабли, висевшие в воздухе, упали вниз. Пусть Узкое море и не было особенно глубоким вблизи берегов, но образовавшаяся высота была приличной.
        
        
        
        - Конечно, да, - на губах привкус собственной крови. Он слизнул ее. Подушки были приятным открытием, и пускай за головой этого наглого воздушника-героя еще стоило прийти, слово свое он сдержал. И ему было заплачено - полновесным золотом и парочкой тайных заклинаний их магии.
        Приземление было жестким - Агриэля тряхнуло как следует. Но богомерзким светлым эльфам досталось больше. Щиты не смогли спасти всех, и это уравнивало шансы.
        Вода скоро прибудет, одному Люциферу известно, сколько времени у них есть. Главное - победа, а выживут ли они, дело десятое.
        - В атаку! - Агриэль отдает мысленную команду, и его войска, состоящие из могучих, кровожадных троллей, на ходу активирующих Каменную Кожу, славных демонов, впадающих в боевое безумие, и туманящих разум Поцелуем Люцифера, суккубов, идут в атаку по тому, что раньше было морским дном, а сейчас стало выжженной землей.
        А теперь пора в бой самому. Вспомнить все нужные навыки, усиливающие умение убивать - так, чтобы враги побежали с поля боя. Сегодня… Сегодня он вдоволь напьется крови.
        
        
        
        «Да»… и мир померк… Где же это пьянящее чувство? Где же мощь бога, где тот безбрежный океан маны…? Где же то ощущение бесконечной мощи, когда стоит лишь озвучить свое желание, и оно будет исполнено…?
        
        
        Они смотрели на него - Грырх и два десятка оставшихся на ногах троллей. Ашмедай и его демоны сверлили Агриэля преданным взглядом, и лишь Лилиана и ее суккубы предавались плотским утехам. Остатки его вассалов - среди трупов тысяч врагов. Хорошая сделка. И пусть они едва держатся на ногах: один - опираясь на свой меч, отнявший множество жизней во славу Люцифера, второй - на массивную палицу, вкусившую кровь врагов его властелина, ну а детям Лилит все нипочем, оргией они почтят память павших.
        - Дело сделано, - громыхнул Грырх. - Пришло время умереть. Люцифер будет нами доволен!
        У Агриэля после слов тролля будто спала с глаз пелена, он вынырнул из своих мыслей. Отшвырнув чей-то вырванный позвоночник, который он до сих пор держал в руках, он слизнул чужую кровь.
        - Вкусная, - сказал он, увидев, что уровень жизни подрос на несколько единиц.
        - Вода остановилась, - Ашмедай напомнил о наткнувшейся на незримую преграду воде.
        - Это честный союз, - сказал Агриэль. Он достал свой ритуальный кинжал, разрезал ладонь, оросив кровью освобожденную землю, которая с удовольствием приняла дар. Кровь - лучшее средство… Для всего. Всегда им была. И только глупец Триединый, а потом и двое других отступников отказались от этого.
        - Благодарю тебя, Великий Змей, и прошу помощи для детей Люцифера, - Ашмедай и Грырх подхватили ослабевшего командира.
        А поцелуй Лилианы - страстный, требовательный - вдохнул в него немного сил.
        - Они собирали их для меня, по крупицам, - осенило его.
        Ответ бога не пришел из информационного уровня, просто один из кораблей «поплыл» по земле, приблизившись. А затем, когда они оказались на корабле, стена стала медленно спадать, поднимая их наверх.
        Мигнуло.
        Агриэль узнал это место - флаг его рода гордо развевался над рифами. Предстоял путь домой. Потеря собственной армии - это ничто. Осталось лишь нанести второй удар, ведь светлые потеряли гораздо больше. «Ведь теперь они знают, на что мы способны, и будут опасаться еще одного удара. А ведь мы придем!» - сказал он себе.
        Свободные Миры. Сердце Леса - столица светлых эльфов
        Саниэль шла к Древесному Трону, чтобы принести своему отцу и сюзерену печальные новости.
        - Их больше нет, отец, - тихо сказала она. - Сегодня угасло слишком много жизней. Да и со Стража приходят тревожные новости, многие не понимают происходящего.
        - Все так, дочь моя, - тяжело вздохнул повелитель эльфов, бездумно глядя на текущий рядом с троном волшебный ручей. - Ватэрэль сообщил мне, а вода показала картину происходящего.
        - Отец, может, стоит попытать удачи и пройти сквозь Забытые Земли? Заодно и развеем страхи на границе. - спросила она.
        - Забытые Земли - не зря же мы торгуем с гномами, обходя их и Драконьи леса стороной. Они все еще там… - Мудрейший был печален.
        - Стоило ли так поступать с нашими воинами, отправляя их в неизвестность? - спросила она. Просто спросила, не обвиняя, а желая понять.
        - Враг поднимает голову, уже достаточно смертей, - правитель прикрыл глаза. Его вечномолодое лицо выражало лишь усталость. - Мы должны успеть, и за это заплачена ужасная цена. Однако демоны, псы войны, почуяли кровь. Они придут, и мы встретим их, собрав все наши силы. Они забыли, что, когда требуется, мы не только дарим жизнь, но и отнимаем ее.
        - Я думаю о том, что еще мы можем сделать для защиты нашего народа, - не в силах выдержать взгляд отца, она опустила голову.
        - Герои, за исключением тех нескольких десятков, что вели себя достойно, угрожают нам, - сказал тот, подойдя и погладив золотистые волосы своей дочери. Ему так хотелось поднять ее, закружить, так, как когда она была совсем маленькой улыбающейся крохотулей. Увы, этикет…
        - Они разрушат наш образ жизни, и их слишком много, - ответил он. - Здесь мне видятся проделки врага. Большинство из них просто безумно.
        - Цена будет слишком высока, - не таясь, она схватила отцовскую руку, прижавшись к ней влажной щекой.
        - Золотой Дракон оценит нас, - сказал он. - Мы - достойные дети своего создателя.
        - Да, отец, я начну приготовления, - прошептала она, вставая.
        - Конечно, - согласился он. Тень улыбки появилась на его лице. - Все только начинается.
        Саниэль поклонилась, уходя, а владыка эльфов зачерпнул воды, умываясь. Пора обратно на трон, нужно дотянуться до Золотого Дракона, а скольжение по уровням реальности - дело хлопотное. И придет он с дурными вестями - все пошло прахом.
        Умолчал он и об атаке как минимум полусотни гидр. Они пришли из ниоткуда, разрушая все на своем пути. Слишком много сородичей погибло, пока он медлил, не желая тратить Божественный дар.
        Он не сказал дочери самого главного: еще больший флот будет послан к врагу, которого нужно остановить любой ценой. А сквозь Забытые Земли идут несколько сотен отличных воинов, скорее всего, на верную смерть.
        И если враги придут в это время в дом самих эльфов - народ Мудрейшего обречен.
        Гномы тем временем тоже собирают всех, несмотря на вечную угрозу со стороны не-мертвых, вместе они возьмут темных в клещи, а Триединый вступит в схватку, предрешив ее исход. Осталось дождаться лишь хода орков - демоны уже показали свои острые клыки, нанеся болезненный удар всей его расе. И надо надеяться, что чванливые маги, отказавшие эльфам в телепортах, также не ударят в спину. Они отказались торговаться, надеясь, что война ослабит всех богов и их слуг, и тогда они наконец-то займут достойное, как им кажется, место в иерархии Свободных Миров. Мудрейший давил в себе порывы схватить их главу за горло, выбить дурость из их тупых голов - разные расы, а те же ошибки. Но действуй он так - и похвала Великого Змея не заставит себя долго ждать! Глупцы, скоро они будут просить прощения за свою недальновидность.
        Война уже здесь, на пороге, и этот змеиный клубок противоречий между сильными мира сего играет ему на руку.
        Интерлюдия
        Невидимая война
        Москва, Российская Федерация и окрестности Заполярного (Мурманская область)
        - Вылетели по графику, погода в норме, отбой, - капитан Захаров отрапортовал координатору о вылете из этого захолустья. Лететь в окрестности сверхглубокой было… Несколько неожиданно.
        - Центр. Принято, - координатор, он же «старший сотрудник» одного не любящего светиться ведомства, наблюдал за происходящим в реальном времени, о чем, естественно, никому не сказал.
        Максимум защиты от условной «магии», надежда найти хотя бы часть ответов на свои многочисленные вопросы. Пятнадцать «суперов», которые должны на месте решить любую проблему. И как минимум сотня спецназовцев вместе с проводниками в этих местах. Техника - несколько вертолетов, снегоходы, лыжи, оружие и разрешение пускать его в ход безо всяких колебаний. А ведь так и надо - ведь вся вычислительная мощь ведомства, и спутники, следящие за происходящим, «внезапно» словно ослепли. Все будет решено там, на месте. Информационное прикрытие в виде учений было учтено, и их боевая группа отпочковалась ото всех, переключившись на выполнение собственной задачи.
        - Смотрите не подкачайте, - Андрей Петров отдал приказ, желая подбодрить остальных.
        Увы, его самого к выполнению задания не допустили, слишком уж много он знает, и глава ведомства всего лишь попросил не лезть куда не надо. Координатора всегда сопровождало недоверие к людям. Жажда наживы всюду. Ну вот как прошляпить подвод мощного кабеля к никому не нужной скважине? За деньги люди очень быстро теряли память. Очень быстро. Что-то было не так… во всем, но эти мысли он держал при себе. Всегда.
        От напряжения сотрудник спецслужб потер усталые глаза.
        Любопытство и любовь к Родине - вот что привело его сюда. И то, что грозится погубить многое. Слишком мелок человек, слишком. Даже если взять ту же самую «закрытую квартиру», где живет этот паренек Святослав - и ведь ничего не накопали, а как работает «фильтр», так вообще не пойми. Тут он мотнул головой, отбросив воспоминания о провале одной операции, связанной с семьей юноши, это подождет.
        Несколько событий, на первый взгляд не связанных друг с другом - пропажа нескольких программистов, мелкие интриги глав силовых ведомств и длинные руки одной из корпораций. Все это привело их сюда. Пока - разведка. Несмотря на привлечение значительных сил - все равно разведка. А там - поглядим.
        - Есть визуальный контакт! - услышал он. А затем… Крики, стрельба. Война, это же война.

* * *
        - Вижу пять точек, - Змейер ар Киллин, командир звена боевых магов, проинформировал подчиненных о приближающейся угрозе. Он - Связующий, и он же командир. Редкое, но полезное качество среди подобных ему. Темный эльф вылез из добротно оборудованной землянки, прислушиваясь. Земля… Слабая здесь земля, нет того чувства мощи, но этих крох хватает услышать крохотный крик земли. Но самое главное - надежда! Новая жизнь и… бог. Великий Змей.
        И пусть это заброшенное место местами слишком сильно напоминает Благодатную Землю после Великой Войны, теперь есть надежда. И оружие, слава Великому Змею.
        Так… Много, их слишком много.
        - Суй исив ятониз, сак ари танрат, - хлестнул ЕГО голос, когда Слушающий Землю и остальные впервые попали сюда. И слова говорившего заставили их преклонить колени.
        - Возмездие готово, - Снейкер ар Рептилин, вырвав командира из своих мыслей, усилил зрение, сняв очки, и всмотрелся в даль, вскинув переносной ЗРК «Игла-3 МВЗ». Другие бойцы вторили ему. Оружие этого мира… Вначале они считали их игрушками. Медленные «пули» вошли в их арсенал, как хорошая тренировка для владения мечом. Для некоторых - хорошая возможность тренировать техники уклонения, использовалось оружие и для дружеских спаррингов. А вот сплав магии и «техники» сулил неплохие выгоды.
        - У них есть защита.
        - Гиватин, Жалтин, готовьтесь, - скомандовал Змейер. Он переключился на магическое зрение. - Не для «игл».
        - Они тут, - камень связи рассыпался после команды Змейера. Теперь ОН знает, что место одной большой тайны раскрыто. Вопрос, как глубоко они копнут, чтобы найти ответы. А посему, игнорируя тавтологию, они сами должных закопать непрошеных гостей. Пришло время вступить в настоящий бой - где смерть не будет позором. Главное, захватить побольше врагов с собой. И пускай прольется кровь. Много крови - воинам не привыкать к убийствам. Пощады не будет. Во славу Великого Змея!
        Они разделались с вертолетами, раскрыв свое местоположение.
        Могучие Корни Земли разрывали непрошеных гостей на части, а те в ответ сняли троих из снайперских винтовок. Гадин умудрился прикончить еще двоих, по недоразумению подошедших слишком близко.
        Меч - надежное оружие, и оставшиеся темные идут в атаку, потратив запас маны на щиты. Силы нападающих распылены, кольцо оказалось слишком растянутым, и быстрый наскок кажется самым логичным решением.
        Пить святую воду, молиться, поститься… Глупости? Слишком многие спецназовцы и «суперы» поняли, что это были совсем не шутки.
        И лейтенант Семецкий понял это на своей шкуре одним из первых. Ведь это только в книгах герои возвращаются обратно в жизнь. В реальности подобных глупостей не случается.
        Штурмовикам удалось захватить с собой нескольких тварей - в ад, где им самое место. А затем сознание лейтенанта угасло, и кровавая сеча продолжилась, мир всегда равнодушен к смерти.
        Змейер выжил, и ценой собственной крови передал сообщение. Они отбились, но потери оказались слишком велики.
        - Победа. Никто не ушел, - сообщил он, начертив жалкое подобие Змеиного Круга. Кровь попытавшихся убежать следопытов дала необходимые силы для передачи сообщения. Они пытались убежать, первыми почуяв неладное, но даже жалкие остатки магии Земли превосходили все их способности. - Однако теперь враги знают, что мы здесь.
        Он был услышан, и эта мысль не давала сходить с ума. Ведь Связующими их называют не просто так.
        - Приберись, подмога будет, - скомандовал Виктор Навин, дав своему подчиненному новую цель. Цель абстрактна, но это поможет не скатиться в пучину безумия. Территория огромна, и тому понадобится много времени, ведь мана восстанавливается в этом мире гораздо медленнее.
        - Мы опаздываем, но времени должно хватить, - Виктор Навин посмотрел на Андрея Смертина, который всем своим видом показывал желание самому ринуться в бой.
        Вера. Вера! На сей раз осечки быть не должно! И часть событий придется ускорить. Он не хочет проиграть еще раз!

* * *
        Их нет. Их больше нет. «Андрей Петров», уже почти забывший свое собственное имя, прокручивал в голове последнюю фразу пилота «по нам стреляют».
        Исход его обескуражил, но он был готов к потерям. Эту ниточку стоило размотать, несмотря на последствия, уж слишком долго он копал, расследуя таинственное дело о смерти как минимум десяти талантливых программистов, по странному совпадению работавших на «Endless Entertainment». И которые, как оказалось, работали не на теплом юге, а на нашем суровом севере.
        Возвращаясь к проигранной битве… Да, именно битве… защита… Сработала, но слабо. Этим вопросом тоже придется заняться еще раз, и на сей раз он не собирался церемониться со «святошами».
        Паренек. Надо его брать - дело приобретает плохой оборот. А пока - доложить о потерях, и попросить о внеочередных учениях в одном маленьком городке неподалеку от Мурманска, ведь если это уязвимое место проклятой корпорации, на него надо давить… Наверняка многие будут брызгать слюной, все-таки больше сотни трупов, но ведь кто, как не он, предупреждал о последствиях беспечности?
        А с главой этой корпорации он намеревался побеседовать крайне обстоятельно, когда получит весомые доказательства своей правоты, ведь мифический «объект номер один», как ему кажется, выдал себя…. Шейхам придется заплатить за неудобства, но ничего, утрутся. Или же наоборот, можно попробовать сделать так, чтобы они сами просили «гяуров» о помощи. Оставалось лишь надеяться, что ему удастся убедить начальство, что эти люди погибли не зря. Кредит доверия у капитана был огромный, но смерть людей - за такое снимают головы и отправляют на почетные пенсии. А с другой стороны, столько погибших сыграют ему на руку, люди-то были отлично подготовлены, и знали, на что идут. Жестоко, сурово, но и ставка в этой игре гораздо выше, интуиция его почти никогда не подводила.
        - Я иду, - сообщил он начальнику. - Провал, нужно поговорить.
        Глава 1
        Старые враги
        Москва, Российская Федерация, и Окраина Свободных Миров.
        Прервать воцарившееся молчание сегодня выпало на долю темноэльфийского принца:
        - Сильный отряд, - пожал плечами Ракшас. - Возможно, схожий с тем, в Беранесе.
        Он явно что-то недоговаривал, и я решил, что информация не предназначена для чужих ушей. Я еще раз поднял взгляд на связанного человека, и что-то меня смутило. Нечто неуловимое, на уровне инстинктов. Я подошел ближе. Славомир уступил мне дорогу, остальные не торопились высказать свое мнение. Краем глаза я подметил, что Джек чувствует себя явно не в своей тарелке. Свою напряженность он маскировал отсутствием эмоций, что было не слишком характерно для него, учитывая его вспыльчивый характер. Пленник, почувствовав чужой взгляд, поднял голову, глядя прямо на меня - своего злейшего врага.
        - Это ты! - его горящие праведным гневом и ненавистью глаза грозились испепелить меня на месте. - Тогда, в Беранесе, мы тебя запомнили. Кара Триединого настигнет тебя!
        Он попытался было плюнуть в меня, но вместо смачного харкания изо рта вырвалась лишь смешанная с кровью слюна.
        - Говори, говори, - равнодушно сказал Ракшас. - Какие кары там нас ожидают?
        - Во время прошлой войны вы тоже шли вперед, где позже нашли свои могилы, - тут он рассмеялся, и взбесившийся принц собрался было его ударить, но я успел перехватить его руку, схватив за плечо.
        - Он сказал, что-то полезное? - спросил я, обращаясь ко всем.
        - Нет, - ответил за всех Ракшас. - Он, гм, хороший маг. Только сейчас прикован специальными наручниками.
        И тут я понял, что меня смущало. Аура. Ее не было, вообще. А ведь враги всегда были ярко-алыми. Уровня тоже не было видно.
        Я уже перестал обращать внимание на ауры, не концентрируясь на них специально каждый раз, и, возможно, сейчас это сослужило мне плохую службу. На всякий случай я оглянулся. Все командиры наемников, включая орков, были серыми. Лишь Яромир и Славомир были желтыми. Ракшас тоже обладал серой аурой.
        - Ракшас, ты можешь его допросить? - спросил я.
        Тот скривил губы.
        - К сожалению, нет, - нехотя ответил он. А я понял, что надо было это спросить лишь оставшись наедине.
        - Ничего не скажу, - нагло улыбнулся Инквизитор. Такое ощущение, что он не совсем пленник.
        Красавчик повернулся ко мне, тон нашего пленника ему крайне не нравился. Наши взгляды встретились, и я ощутил волну гнева и ненависти глубоко в его душе. И, как мне показалось, небольшую толику страха, которую он прятал где-то в глубине души.
        - Командир? - это Яромир тронул меня за плечо. - Что будем делать?
        Гм, сколько времени прошло?
        - Оставьте меня наедине с ним, - принял я решение.
        Все, кроме Ракшаса, послушно вышли, но я кивком указал и ему на выход. Пожав плечами, он тоже вышел.
        Внимание!
        
        
        
        Так-с, а теперь пора испробовать свои собственные заклинания и проверить, действительно ли они лучше тех, что применял Ракшас.
        
        
        
        
        
        
        - Не сработает, тварь, - злобно сказал пленник.
        Проигнорировав оскорбление, я решил проверить его защиту другим способом.
        
        
        
        
        
        
        - Твои мерзкие заклинания бессильны пред ликом Триединого! - с пафосом провозгласил Инквизитор. - Слабак!
        Я некоторое время обдумывал, как поступить дальше. Похоже, в моем арсенале осталось лишь одно достойное заклинание. Что же, пора попробовать.
        
        
        
        
        
        
        
        
        Вот блин! Это что-то новое. Я выбрал «Да», открыл глаза, но тут меня поджидал еще один сюрприз. Я переключился на «магическое» зрение, когда искал Рив-Сярима. Некоторое время привыкал к новым ощущениям. Основной причиной неудобства была ярчайшая, просто слепящая, аура сидящего передо мной Инквизитора. Я повернул голову вправо, уклоняясь от слепящего света, и увидел визуальное воплощение Полога. Это был ощетинившийся иглами купол. Посмотрел на себя, опустив взгляд на руки. От меня исходил переливающийся разными оттенками туман, от серого до черного. Туман, как я понял, был моим Поглощением, он рвался вперед, но исходящий от Инквизитора Свет был той преградой, которую он не мог преодолеть.
        И я, судя по всему, тоже. Свет ослеплял. Звучит банально, но мне было не до смеха. Нужно что-то делать. Погасить его, затушить. Эта мысль была правильной, и я, сконцентрировавшись, принялся призывать Воплощение Тьмы. Маленькие, темные сгустки появлялись рядом со мной. Один, два, три… Двенадцатый был последний, и я понял, что больше не могу, ощутив странную внутреннюю пустоту.
        Я сконцентрировался на клубах Тьмы, готовясь вылепить если не меч, то нечто такое, что взломает защиту. Шарики медленно поплыли ко мне в руки, я сделал два больших «кулака», которыми собирался ударить по ауре безымянного Инквизитора.
        
        
        Удар кулаками по ауре оказался болезненным и для меня самого, «обратка» Света ощущалась как болезненные уколы по всему телу. Я нанес еще с десяток ударов, чувствуя, как сам почти что загибаюсь от боли, но результата не было. Я сделал перерыв, давая себе отдохнуть. Что же делать. Я решил попробовать другой подход, надо ударить Плетью.
        
        
        
        
        Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Низкий энергетический уровень? Никогда не слышал о таком. После напряженного обдумывания у меня появилась лишь одна мысль - Поглощение относиться к заклятиям более высокого порядка, и я сам вышел на этот уровень. Лич никогда о таком не упоминал.
        
        
        
        
        На этот раз я не сдержал ругательств, но сдаваться не входило в мои планы, Инквизитор поднимет меня на смех. Одна мысль оказаться посмешищем бесила просто до ужаса, я, к своему удивлению, вспомнил издевки в Университете.
        Сгустки Тьмы недостаточно наполнены энергией. Нет сил. Я постарался очистить свой разум от посторонних мыслей, сфокусировавшись на плавающих рядом со мной сгустках Тьмы. Нужно наполнить их энергией, чтобы смести защиту Инквизитора. Я потянулся к ним, представляя, как они наполняются энергией, стараясь найти, откуда ее можно черпать.
        Я почувствовал, что темные шары опять наливаются силой, но они лишь вернулись в свое исходное состояние. Представил себе саму Тьму, а «мячики» представил бездонными колодцами, куда можно «залить» необходимое.
        Я искал необходимый источник, который бы мне помог. Представлял, как меня захлестывает волна Тьмы, которая бы наполнила меня необходимой силой. Но раз за разом видел лишь себя, опускающим руки куда-то в глубь темного колодца. И когда увидел, что уже две минуты прошло, а я потерял более трети сил, до меня дошло: источник - это я. Нужно что-то такое, что могу дать я сам.
        И картинка тут же сменилась. Кровь. Нужна кровь. Волевым усилием представил, как перерезаю себе вены, и из меня начала утекать сама жизнь. Странное, непередаваемое, неприятное, ломающее ощущение.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Окружающие меня сгустки Тьмы увеличились в размерах, заплясали, будто обрели собственную волю, слились вместе, подлетели к кокону Инквизитора. Застыли, растеклись одной большой кляксой, заставляя Свет буквально меркнуть, превращая его в нечто застывшее. Окутав пленника, кокон совершенно почернел, застывая, будто стекло.
        
        
        
        
        Я даже не успел среагировать, когда загустевший, словно кисель, туман медленно, но неотвратимо двинулся вперед. На секунду, кажется, Инквизитор обрел волю, но его крик, полный абсолютного ужаса и безысходности, смешался с невероятным, полностью заполнившим мое сознание сладострастным удовольствием. Душа Инквизитора перетекала в меня, а я испытал то, что обычно доступно только женщинам - множественный оргазм. Такой, будто кто-то словно нажал кнопку «Повтор», и ты переживаешь пик наслаждения снова и снова.
        А потом, в какой-то момент, чувства вернулись, и мой мозг, чувствуя утекающее наслаждение, обретал контроль над телом. Но одна мысль, даже, точнее, желание, затмевала все остальное - желание ощутить это состояние абослютного кайфа снова и снова. Это был идеальный наркотик.
        Я не помнил, чтобы закрывал глаза, но когда открыл их, первым делом мое внимание привлекли системные сообщения.
        
        
        
        
        
        
        
        
        Отличный, жирный бонус. Я раскидал статы, окинув их придирчивым взглядом:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Как-то медленно все росло… Мелькнула мысль - нужно больше уровней!
        Закончив со статами, я наконец-то вернулся в более-менее нормальное состояние. Мое тело чувствовало себя… заряженным и полным энергии. И я, игнорируя лежавший на земле труп «святоши», чьи предсмертные муки обезобразили его лицо почти до неузнаваемости, сконцентрировался на своих ощущениях. Кроме легкости в теле, которая иногда бывает после легкого опьянения и, наверное, принятия наркотиков, в голове у меня появилось странное ощущение. Как будто мне не просто вложили в голову какие-то знания, я словно прожил какую-то дополнительную часть жизни, но многое забыл, в голове мелькали обрывки воспоминаний, в которых надо было копаться.
        Я знал, что брат Доминик был редким исключением из огромного количества людей. Его мирское имя совпадало с тем, которое он получил после посвящения Триединому. Я знал это, но не видел, как он попал к слугам Триединого. Я знал, что он вырос в трущобах Моравеса, но не видел ни его родителей, ни того, как он прожил свою жизнь. Я знал, что нас ждут около тридцати Инквизиторов разных рангов и несколько сотен отличных воинов, но в памяти не осталось ни их лиц, ни других личных деталей. Я знал, что они телепортировались в деревеньку, но не знал ее названия. Только то, что она была за рекой. Тут я задумался - может, тогда меня хотели остановить потому, что думали, что я иду в скрытую от чужих деревню? Скоро узнаем…
        Я знал, что их миссии придается первоочередное значение, но не знал, почему отправили именно такое количество бойцов. Я знал, что он не доверяет старосте всех деревень, но не знал почему. Я знал, что Доминик был отличным магом, который знал множество боевых заклинаний, но я не знал, каких именно и с каким эффектом.
        Я знал, что он был разведчиком, но не знал, единственным ли. Я знал, что у него должен был быть амулет связи, по которому он должен был отчитываться о состоянии дел, но не знал, насколько часто это надо делать. Скорее всего, им уже известно, что Доминик вовремя не вышел на связь. Нас будут ждать. И, конечно же, они пришли за мной, эта мысль была едва ли не ярчайшей в доступных мне воспоминаниях.
        Это почти все, что показалось мне важным, дальше я уже не копался. Я еще на мгновение прислушался к себе и понял, что нисколько не жалею о том, что совершил. Душа вроде как самое ценное и важное в религии, но с этим типом церемониться совершенно не хотелось. На игровых персонажей я реагировал почти как на живых людей и не-людей, вспомнив свои затруднения с определением своего отношения ко всему происходящему в Свободных Мирах. Однако к Инквизитору это не относилось. «Святошам» не будет пощады.
        Я смотрел на Красавчика, который играл с лежащим на земле трупом, ловко вертя его в разные стороны, как кот, дорвавшийся до мяча. Тело, кстати, окаменело. Хм.
        - Амулет связи? - спросил я питомца, показав, каким он был, отвлекая его от своих дел.
        Питомец широко открыл рот, положив левую лапу на свою законную добычу.
        - Перекусил и сломал? - уточнил я.
        Тот согласно рыкнул и вильнул хвостом. Он явно собой гордился.
        - Идем позовем остальных, - сказал я. - А этого оставь тут, пускай валяется.
        Питомец фыркнул и продолжил играть, проигнорировав мой приказ. Плюнув на это, я, довольно потянувшись и ощущая каждую частичку своего тела, выглянул из шатра. Холодный ветерок приятно холодил лицо.
        - Лорд Змей? - как-то слишком официально спросил Славомир.
        - Где остальные? - спросил я, увидев, что он стоит лишь с несколькими бойцами и не спеша пьет глинтвейн.
        Славомир отдал указания позвать всех, разослав своих бойцов.
        - Я их отпустил, думал, это займет меньше времени, ну а Ракшасу никто не указ, - ответил тот. - С вами все в порядке?
        - Что ты так официально со мной? - задал я интересующий меня вопрос.
        Тот, задумавшись, подошел.
        - Взгляд у тебя такой… бешеный, и движения, как будто в бой собрался, я по привычке уже приказов жду, - сказал он.
        - Все нормально, - сказал я. - Сейчас успокоюсь.
        Тот кивнул.
        - Можно? - спросил старый вояка, указав на шатер.
        Я лишь кивнул, стараясь успокоиться. Расслабился, опустошая разум. Спустя несколько минут, стоя под холодным ветром, я ощутил, что напряжение отпустило меня, оставив ощущение легкости и расслабленности.
        Спустя пару минут, не более, из шатра вышел Славомир. Его лицо побледнело, выглядел он не очень хорошо.
        - Думал, стошнит, но вроде пронесло, - сказал он слабым голосом. - Допрос у тебя крайне эффективен, разорванную одежду я могу понять, но вот куда делись наручники и стул, понять не смог. Как задумался об этом, да посмотрел на Инквизитора, так мне плохо и стало. Старею.
        Точно. Стул и наручники. Я помассировал виски. Вроде не было ничего такого в комнате. Только превратившаяся в камень фигура. Интересно…
        - Разные методы есть, - ответил я уклончиво.
        Славомир лишь кивнул, и мы, увидев приближающихся командиров, умолкли.
        - Яромир идет один, а вроде уходили все вместе, - шепнул мне на ухо чуть посвежевший Славомир, который за это время успел немного растереть лицо снегом.
        Я лишь пожал плечами. За все это время про Инквизиторов не слышал, так что особо переживать по этому поводу совершенно не собирался.
        - Клык, Башка, смотрю, вы оправились, - начал я разговор с подходящими ближе орками.
        - Слава Тени, клыки еще есть, - сострил орочий командир в ответ.
        - Может, реванш? Теперь мы будем готовы, - с вызовом в голосе сказал Тупая Башка.
        - Ты свое имя точно оправдываешь, - сказал я весело в ответ. - Или ты теперь Совсем Тупая Башка? Я же вас укатаю, а достойной платы у вас вроде как нет.
        Получив тычок от Клыка, собирающийся что-то возразить второй орк лишь закашлялся.
        - Как успехи? - спросил меня подошедший Ракшас. Выглядел он помято.
        - Да лучше, чем у тебя, - ответил я, после чего тот вопросительно поднял брови.
        - Искали способ сломать Инквизитора, - сообщил он, поджав губы.
        - Теперь это довольно легко, - усмехнулся я, приглашающе указав на шатер.
        Моя реакция много кого удивила, но все дружно пошли внутрь. Ну а мне выпала честь замыкать наше маленькое импровизированное шествие. Чей-то удивленно-испуганный крик был мне как бальзам на душу.
        Зайдя внутрь, я как ни в чем не бывало осведомился:
        - В чем дело?
        - Что ваш питомец себе позволяет??…Милорд, - добавил покрасневший Джек Смит в конце.
        Красавчик еще не наигрался - он прикатил «скульптуру» Инквизитора прямо к ногам наемников. Весело ему, что же поделать… Орки ухмылялись, пиетета к чужому богу они не испытывали, судя по их реакции. Остальные трое стояли с каменными лицами.
        Я же успел рассмотреть то, во что превратился мертвый Инквизитор. М-дааа, зрелище еще то.
        - Собственно, нас это касается, но не слишком, - я сделал ленивый зевок. - Мне удалось выяснить немного деталей. Нас будут ждать, но теперь мы об этом знаем. Отряд будет где-то из трех десятков Инквизиторов, может, немного других магов и несколько сотен бойцов. Они в деревеньке, которая находится приблизительно в нескольких днях пути от нас.
        - Ракшас займется разведкой? - продолжил я, вопросительно глядя на темного собрата, и тот кивнул, не сводя взгляда с трупа Инквизитора, возле которого все так же крутился мой лигр.
        - Двигаемся, как двигались и раньше, только более осторожно. Наемникам быть готовым ко всему, - раздавал я указания, взяв инициативу в свои руки. - Питомец будет разведкой. Возражения? Или ты, Джек, желаешь выйти из игры?
        Свой вопрос я задал тем же ленивым голосом, но он все правильно понял. Казалось, покраснеть сильнее было невозможно, но он, не дождавшись поддержки от других, все-таки покраснел еще больше.
        - Нет, контракт в силе, мы держим слово! - последнюю фразу он все-таки выдавил из себя, не струсил.
        - Вот и хорошо, - подвел я итог нашей дискуссии. - Обсудите и разработайте план вместе со Славомиром.
        Вы оба, и ты, Ракшас, если хочешь, - сказал я, обращаясь к своим вассалам, - приходите на кухню, поесть. Мне нужно размять кости как следует.
        Ли Вэнь после моей последней фразы перевел взгляд на труп, чем привлек к себе внимание.
        - Да, лорд Змей, я думаю, мы справимся, - кротким голосом сказал он.
        Попрощавшись, я вышел.
        Нужно потренироваться с Артуром, потом можно будет спокойно продумать план действий на ближайшее время, да и на более дальнюю перспективу. Сейчас самое время хотя бы сделать наметки, что да как. После чего посидеть и собрать все, что я знаю о магии и не только. И на закуску обдумать свою ситуацию в реале. Например, разобраться с бумагами в банке, уточнить, как дела в проекте. И подумать о том, чего бы мне хотелось дальше, ведь цель, которую я себе ставил, не просто достигнута, а «побит мировой рекорд». Нужна новая цель или хотя бы направление. Расслабился я как-то, быстрые деньги, беззаботность и, гм, доступный в последнее время секс сыграли со мной дурную шутку.
        Последняя мысль, кстати, была крайне неприятной, нужно чаще включать мозги.
        - Я тут, - голос Артура вырвал меня из моих мыслей. - Не проходите мимо.
        Я обернулся, ноги меня сами привели туда, где любил пастись мой наставник в бое на мечах, - на кухню.
        - Приятного аппетита, - сказал я, подходя. Тут как тут оказавшийся повар хотел было всучить мне огромную миску еды, но я взял себе лишь чуть-чуть, а вместо вина взял воды.
        Перекусив, мы двинулись в сторону уже готовой площадки.
        - Из-за сегодняшних событий, - начал говорить Артур, - я проясню кое-какие вещи, которые, возможно, ускользнули от вашего внимания.
        - Ага, - отозвался я.
        - В наших тренировках упор был на уклонение, уход от ударов, - продолжал он. - А все атакующие действия - минимальны, в основном только ради выигрыша во времени, чтобы вы могли успеть скастовать заклинание, ведь магия является вашей основной ударной силой. Помните об этом, позже вы научитесь и атаковать. И победа надо мной, пусть и заслуженная, достигнута не превосходством владения мечом, а другими способами. А в настоящем бою все по-другому.
        Я кивнул, принимая все сказанное к сведению.
        - Вот мы и на месте, - сказал Артур, осмотревшись. Завидев нас, как всегда, стали собираться зрители.
        - Приступим, - раздевшись и взяв тренировочный меч, сказал я.
        Тренировка прошла нормально. Повтор разученных приемов, несколько новых. Силовые упражнения, работа над слабыми местами в моей защите, поиск оптимальных решений в более сложных ситуациях. Пусть часть ресурсов мозга тратилась на это, но параллельно в голове крутились совсем другие мысли.
        Первое. Инквизиторы. Возможно ли, что этот Верховный Септон обнаружил мое местоположение, и, кроме того, о чем НЕ знал Доминик? Эта мысль не давала мне покоя, но я был склонен думать, им известна не вся информация о нашем караване. Плохо то, что мне неизвестен уровень подготовки их магов. Но за самого Доминика дали жирных плюшек, наверное, он был очень и очень неплох.
        Второе. Деревня. Что же от меня скрывал староста Малого Трезубца? Почему туда не пускали? Тут я призадумался. Остановить меня пытались, но слабо. Или… Тут я наступил на горло собственной гордости, меня бы там уже ждали, пойди я не туда, куда нужно. Этот вариант не нужно сбрасывать со счетов. Вопрос - что рассказать Ракшасу и моим двум вассалам по поводу деревни? Это тоже надо обдумать. Гм, наверное, лучший вариант - почти что полная правда. А именно - появился я здесь. Осмотрелся, нашел Храм и решил все обернуть к своей пользе и пользе ОБЕИХ рас. Ракшас все поймет, людям хватит и этого. О нюансах общения и прочего в деревне надо будет умолчать.
        Третье. Ситуация в моем лагере. Ну да, паники нет, все работают, но… Да, служителей Триединого не любят, однако открыто выступить против Инквизиции никто не желает.
        Слухи. Клевета. Злотворчество, так сказать. Дезинформация. Надо распустить слух, что Инквизиторы обезумели и творят беспредел на территории Герцогства, желая удавить и свободную магию, и тех, кто родился НЕ человеком, и подмять под себя Великого Герцога и Стрилюда. Боятся выступать в столице, посему пришли сюда. Ну а мы просто идем на свою землю, полученную в награду за честную службу. Наверное, не идеально, но сойдет, детали можно проработать.
        А последний, четвертый пункт в ближайших моих планах был самым неприятным. Думать о нем совершенно не хотелось.
        Владимир. Нет, мне совершенно не улыбалось думать о предательстве. Вот не верю, и все, об этом даже не может быть и речи. Мне не хотелось думать о другом. Он же мой соратник, вопрос в том, что с ним стало? Успел ли он скрыться до прихода карателей или нет? Да и вообще, в деревне все обо всех знают. Мысль о том, что могло с ним случиться, причиняла страдание. Ведь именно с Любой, Алексеем и Владимиром игра стала казаться мне чем-то большим, нежели просто развлечение.
        Закончив на этом мысли об игре, я решил переключиться на реал, но подумал, что надо добавить еще два пункта.
        Пятым пунктом станет прокачка питомца. Я забираю себе весь опыт, теперь он набирается с очень большим трудом. Создатели слегка переборщили с реализмом, и объектов для кача, считай, и нет. Охота… Тут у меня совершенно неожиданно мелькнула мысль - а есть ли видео сражений с какими-либо сказочными существами, я что-то совершенно не помню такого? Ладно, это на потом.
        Пятый пункт плавно перетекал в шестой - моя собственная прокачка. Более высокий энергетический уровень - это жирный знак вопроса. Учитель скорее всего подскажет, но много что придется выбивать в очередной раз. Гм, баланс между ученичеством и «грабежом» соблюсти тяжеловато. Правда, я ни капельки не приблизился к «помочь им умереть», но это, судя по всему, будет очень и очень непросто. Обращаться к Великому Змею? Ничего себе перспективка.
        Гм, к первому пункту, наверное, стоит причислить еще одну очевидную вещь - а поможет ли мой Учитель в бою с Инквизиторами? Эта мысль меня увлекла, но чутье подсказывало, что легких путей не будет. Я, как мне кажется, уже предвидел его ответ. Победишь - получишь плюшек. Как пить дать, так и будет, нужно будет только губу побольше раскатать.
        Пока тренировка шла своим ходом, я задумался об уровне Инквизиторов и о том, что я сам никаких Инквизиторов не помню. Если их кто-то на себя отвлек, то кто и почему? А если они наблюдали, то почему не напали? Победа далась очень тяжелой ценой. Я чувствовал, что упустил что-то из виду, какое-то звено, но не понимал где. Кстати, надо будет уточнить у принца, могли ли его друзья сделать что-то подобное. Если Ракшас ожидал встречу, подобную Беранесской, то меня это совсем не радовало. Тогда-то бойцы Ракшаса были обвешаны амулетами по самое не хочу, ручные демоны крутых уровней, а теперь - ничего подобного. Красавчик? Возможно, да. А я сам? Расход маны на заклинания велик, так что, похоже, единственный вариант, который у меня есть, - это обвешаться щитами, вызвать Плеть, и мочить всех в ближнем бою.
        Может, рассмотреть вариант договориться миром, они, увидев нас, уйдут. Я скривился, Доминик был фанатиком, да и все они такие. Нет, тут компромисса не будет. Значит, не стоит об этом даже думать - прикончить их всех, и дело с концом. Тут я мысленно поморщился. А потом скривился - в игре я чувствовал себя гораздо свободнее. Вопрос только в том, почему в реале так не получается. Ведь как ни крути, те, так сказать, людишки сами напросились. Отделяя игру от реала, я подумал, что большинство людей не страдают гуманизмом, да и ценность жизни для них считай что пустой звук. Только тот, кто сам кого-то потерял, понимает подобное. А для них имели значение только их собственные низменные желания. Нет, Святослав, пора заканчивать с этими переживаниями. Сочтем этот внутренний философский диспут первым пунктом - перестать переживать о всякой мрази.
        Вторым пунктом станет проверка и упорядочивание финансов. Что-то капнуло с видео, надо снять денег и прикинуть бюджет. И самое ценное, вложения в акции, сходить в банк и разузнать, что да как.
        Третье. Нужно активизировать действие в игре, поставить зарабатывание золота и вывод денег на поток. Желательно, широкий поток. Клан пока один, но время-то идет. Мне, кстати, надо будет решить, сколько времени уделять игре в будущем. Ведь если завяжутся какие-то отношения с Катей, то надо будет жить «нормальной» жизнью. Кстати, почему в кавычках? Я совершенно не против и попутешествовать, съездить куда-нибудь в Европу, деньги позволяют. Игра - это, конечно, здорово, но жизнь этим не ограничивается. Есть и другие развлечения. Гм. Да и в принципе, жизнь-то, считай, и удалась, только удалась она слишком рано, ха-ха.
        Вернемся к Катерине и оставим отношения с ней на четвертый пункт. Гм, наверное, ее родителям, когда спросят, чем занимаюсь, всю правду выложу открытым текстом. Ведь и ее брат будет дома, наверное, «знакомиться». Я развеселился - в пятницу, если договоримся о сотрудничестве, он если не станет моим подчиненным, то точно будет играть вторую скрипку. Смешно, блин.
        Пятый пункт. Магия в реале…
        - Хватит, - Артур остановился. - Ты потерял концентрацию. На сегодня хватит.
        Я поморщился.
        - Конечно, спасибо, - сказал я. - Много мыслей.
        Тот понимающе кивнул, и на этом мы закончили. Артур прикрикнул на зевак, а я пошел помыться, мне пора к наставнику. Но надо вернуться к пятому пункту. От этой мысли в горле сразу пересохло, в животе зашевелился комок страха.
        Думаю, мое выражение лица говорило само за себя, потому что несколько служанок, подготовивших мне котел с водой, заметно нервничали, боясь поднять глаза. Горячая вода принесла облегчение телу. С большим трудом я заставил себя рассмотреть вариант, что это может быть последствием игры, что, возможно, мы заигрались с подсознанием и, условно, разбудили «спящего дракона». Эта мысль, как ни странно, принесла заметное облегчение. Я решил, что надо зайти в какую-нибудь интернет-кафешку и поискать что-либо похожее в Интернете. Паранойя, но слежка в Интернете более чем возможна, учитывая, как легко гиганты рынка отслеживают поведение и запросы пользователей в поисковых системах. Это наверняка используется не только для контекстной рекламы.
        На этом я почувствовал, что с меня на сегодня хватит, сегодня еще ведь надо переться к наставнику. Погода хоть и неплохая, но никаких признаков весны. Это, может, и нормально для здешних мест, но вопрос, как долго это продлится, до этого ведь было аномально тепло. А в планах - постройка замка. Я мысленно застонал. Нет, на сегодня точно хватит, оставим это на потом.
        Как следует помывшись, я оделся и поплелся обедать, будучи не в силах отказать маленькой девочке, которая пришла помочь маме по хозяйству и просила «нашего лорда» пойти покушать, ведь она сама вкусно поела настоящего мяса, которое добыл «большой зверь-охотник». Пребывая в небольшом удивлении по поводу того, как люди обрабатывают и интерпретируют информацию, я быстро перекусил гуляшом и поплелся в сторону наставника.
        Верховного Лича я нашел за небольшим холмом сидящим на огромном камне в гордом одиночестве. Сквозь балахон были видны вполне гуманоидные очертания тела, сегодня он не парил, как обычно.
        - Вот, решил присесть отдохнуть, устал, - опередил меня наставник.
        Поколебавшись, я сел рядом.
        - Дохлый ты, - вяло сказал он. - С кем подрался?
        - Инквизитора захватили, допросил, - сказал я.
        - Что он сказал? - ехидно спросил Рив-Сярим.
        - А ничего, - сказал я, и лич фыркнул.
        - А потом я сам все узнал, поглотил его, а заодно выучил пару новых заклинаний, - сказал я спокойным тоном.
        Мой наставник замолчал. Это было признаком того, что удар достиг цели.
        - Как ощущения? - спросил он.
        - Как многократно повторяющийся оргазм, - сказал я.
        - Это потому, что вы оба на разных полюсах сил, - пояснил он. - Поглоти ты кого-нибудь другого, это было бы во много раз приятнее. И сил было бы больше.
        От его слов меня бросило в пот.
        - Я надеялся, что это произойдет позже, но уж как вышло, - сказал мой наставник. - Что еще?
        Обдумав все, я заговорил:
        - Создав заклинание, я наткнулся на сопротивление, хотя Инквизитор был связан. Я поднялся на более высокий энергетический уровень. Заклинание застряло, и мне пришлось попытаться его взломать. Я бил частичками Тьмы, но безуспешно. После этого я стал терять силы от длительного пребывания там. Потом меня осенило - я понял, что надо пустить себе кровь и влить силу крови в заклинание. После этого я сломал его сопротивление.
        Тут у меня мелькнула еще одна мысль, и я, пережив свои ощущения еще раз, нашел возможную закономерность.
        - Когда я медитирую и ищу ауры, то перехожу на более высокий уровень, не так ли? Схожие ощущения.
        Наставник некоторое время молчал, обдумывая мои слова, я его не торопил.
        - Многие знания, многие печали, - сказал он наконец.
        - Лучше знать, чем не знать, - возразил я.
        - Даже если потеряешь свою сущность? Ведь перейдешь на другой уровень, - вкрадчиво сказал он. - Надо будет переосмыслить многое, ты ведь даже не представляешь, куда тебя заведет этот путь, запутаешься.
        - Как-то слишком много пафоса, - сказал я. - Меня это немного раздражает. Знаем, летали.
        - Ну что же, - со стальными нотками в голосе сказал Рив-Сярим. - Ты выбрал. Медитация, определенный магический уровень и дар могут позволить заглянуть вверх, на один уровень. Ненадолго, но можно. Всего есть четыре главных плана бытия: физический, энергетический, уровень душ и, завершающий, божественный, или информационный уровень. На каждом из них свои заклинания. Главное, заклинания низкого уровня не работают на более высоких уровнях. На втором уровне ты видишь окружающий мир сквозь призму своей магии. Я уверен, что в основном там темно, а аура Инквизитора полыхает чистым светом. На третьем уровне ты можешь видеть все души, и если обладаешь необходимыми умениями, читать их и многое другое. И уровень богов - чистая информация, несущая лишь печать первородных Стихий. Заклинания исчезают, на этом уровне возможно прямое Божественное вмешательство, оперирование и перекройка реальности и материи.
        Я кивнул, впитывая информацию как губка.
        - А теперь я тебе расскажу кое-что, что ты сам не мог заметить, а возможно, и упустил, - продолжил наставник. - При переходе на каждый уровень происходят изменения и на физическом плане. На втором уровне, который скорее не уровень, а более широкий взгляд на мир, твое тело окружает «отпечаток Силы». Тебя, скорее всего, окутало темное облако. Оно дает дополнительную защиту, но имеет свой предел прочности. Все зависит от тебя самого. Защиту можно пробить и старым добрым железом, только надо будет попотеть немножко, связь между магическим и немагическим очень сильна. На третьем уровне твое тело станет бесплотным, появится защитная аура. Это энергии другого порядка, и для разрушения защиты нужно не просто физическое воздействие, но и магическое, а именно - частичка первородных Стихий или нечто, их содержащее. Ну а на информационном уровне неизвестно что творится. Мои мелкие приспособления и трюки не считаются. Это, гм, как посмотреть в замочную скважину, не более того.
        Я молчал, переваривая услышанное.
        - Теперь понимаешь, что ты упустил? - спросил меня Учитель.
        Поразмыслив, я признался, что ничего дельного у меня в голове нет.
        - А пропустил ты вот что, - не стал меня мучить Рив-Сярим. - Как тебе, к примеру, попасть на другой уровень?
        - Медитация? - полувопросительно спросил я. Наставник молчал, и мне пришлось развить свою мысль: - Медитируешь, настраиваешься и потом «входишь».
        - Правильно, тебе как раз нужно будет над этим поработать, - сообщил он. - Но ты упустил кое-что. Медитация - это немагическое действие. Ты не взываешь к Стихиям, не произносишь заклинание, не проводишь магический ритуал, это способность любого существа, имеющего довольно развитый разум и, конечно же, полноценную душу.
        - Полноценную? - уточнил я.
        - Поразмысли на досуге, - сказал он. - Теперь ты знаешь, что фактически каждый разумный может очутиться на другом уровне бытия. Правда, обычно ненадолго. Понял?
        - Да, - подтвердил я.
        И тут же вылезло несколько системных сообщений:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Публичность - конечно же, «Нет». То, что я второй - было, скорее всего, логичным. Первым наверняка был Разящий, и он тоже свои достижения не афишировал. Он, кстати, все еще в топе, несмотря на мой рост уровней и плюшки главы клана. Проклятье! Как он этого добился? Нет, я не чувствовал зависти, скорее - непонимание и растерянность.
        Отвлекшись, я распределил статы и, подумав, написал письмо Разящему:
        
        
        
        
        Разящий прислал ответ буквально сразу:
        
        Ни-фи-га себе! Парень реально крут. Только вот почему он еще без клана? Или он ему пока не особо нужен? Но, блин, первый клан - это же деньги. Почему же тогд…
        - Проснись! - продолжил лекцию наставник как ни в чем не бывало. - Тебе есть над чем подумать. Заклинания Крови относятся в основном к заклинаниям низкого уровня. В чем твой секрет?
        Я знал, что ответить, но, поразмыслив, не стал этого делать. Пусть и у меня будут козыри. Ммм, с другой стороны, я и так должен быть благодарен наставнику. Наглеть не очень хорошо. Но надо догонять Разящего!
        - Обменяю эту информацию на пять заклинаний, - сказал я. Это показалось справедливой ценой.
        - Грхммм, - поперхнулся наставник. - Трех вполне хватит. И это конец торга, тебе ведь они понадобятся уже скоро, для боя. Не так ли?
        - Я проживу и без дополнительных заклинаний, - возразил я. - А потом подниму цену.
        - Не наглей, - строго сказал Рив-Сярим. - Это справедливая цена. Ведь ты не чепуху будешь просить, не так ли? Все, кроме невидимости, она на тебе.
        Доводы наставника показались мне разумными, так что я согласился.
        - Божественная Кровь, - сказал я ему. - Великий Змей отблагодарил, подозреваю.
        Теперь уже Рив-Сярим взял паузу. Я чуть поежился, начинал дуть холодный ветер. Да и сидение на одном месте не способствует согреванию.
        - Как давно ты стал избранником Великого Змея? - задал Рив-Сярим дополнительный вопрос.
        - Я не стал, условия получения не выполнены, - ответил я.
        Рив-Сярим умолк.
        - Откуда же тогда? - ОЧЕНЬ удивился он.
        - Какая-то книга Забытых богов, - ответил я. - Открыл, пришлось, гм, потерпеть, но это того стоило?
        - Даже и не знаю, - ответил он. - Забытые боги на то и забытые, что о них никто и не помнит ничего. Да и по сравнению с остальными они на богов совершенно не тянули.
        Что же, - продолжил Рив-Сярим. - Какие бы заклинания ты хотел изучить?
        Я прошелся по своему списку из двадцати доступных заклинаний.
        - Версия того же заклинания, что мне известно, на другом уровне реальности идет в счет? - решил уточнить я.
        - Я бы очень хотел, чтобы мы обошлись без этого, - повернувшись ко мне, сказал наставник. - Я бы очень хотел, чтобы ты сам дошел до этого.
        - Ладно, - сдался я, уловив его интонации. - Дай мне пару минут.
        Мое молчание растянулось, конечно же, не на пару минут. Я прикидывал, какую тактику избрать в предстоящем бою. Мы уже близко, а мне нужен семьдесят пятый уровень… Совершенно необходим. А у меня всего лишь шестьдесят шестой сейчас. М-даааа, целых девять уровней. Можно попробовать захватить пленных и поглощать их, но то, что сработало раз, может не сработать снова. Вспомнив о поглощении, организм принялся было клянчить еще порцию удовольствия, но я отогнал эти мысли.
        Что же это значит для меня? Качаться здесь негде, Красавчик тем более нужен мне здесь. Вывод, получается, только один. Посылать разведку и питомца вперед и «добить» семьдесят пятый уровень за его счет. Я поморщился, ведь если его схватят либо убьют, пропадет эффект неожиданности. Наверное, они и так знают о присутствии питомца, но все равно мне не слишком сильно понравилась эта идея.
        Какие же заклинания мне нужны, если второй уровень недоступен? Надо самому засесть за эксперименты и констру… Есть! Мне нужно уметь видеть структуру заклинаний, а не действовать наобум.
        - Наставник, - я изобразил максимально почтительный голос. - Первым делом мне нужно видеть структуру заклинаний. Скорее всего, это ведь просто умение? Но должен быть и другой путь, не так ли?
        Звук, который Рив-Сярим издал, я так и не смог понять.
        - Это действительно умение, которому я тебя обучу как следует, но позже, - наконец сказал он. - Там много мелких факторов, которые надо увязать вместе. Само умение важное, но не переоцени его - ведь ты, имеющий возможность видеть лишь энергетический план бытия, сможешь создавать, при определенной удаче, лишь заклинания первого уровня. Улучшать заклинания на второй уровень - возможно, но тут уже все индивидуально. Заклинание-помощник существует, но обойдемся без него, считай то, что тебя ждет, выпускным экзаменом.
        - Очень жестоким выпускным экзаменом, - многозначительно сказал я. - Погибнет огромная часть моего отряда, собранного с таким трудом.
        - Не ной, учись принимать тяжелые решения, - мягко проговорил наставник. - Итак, что ты надумал?
        Почувствовав, что сегодня мне ничего не выбить, пришлось делиться своими выкладками.
        - Первое - мне нужна возможность блокировать магию у поверженных соперников, для допроса и не только, - озвучил я свои мысли.
        - Думаю, своими стараниями ты заслужил подсказку, - повернув голову ко мне, сказал Рив-Сярим. - Заклятье действует со стопроцентной эффективностью только в случае того, если маг уже пуст либо ты его сильно превосходишь во всем, но тогда и ценность заклинания снижается. А Инквизиторы-то не слабаки. Изменишь свой выбор на что-то другое?
        Я призадумался. Заклинание действовало не так, как бы мне хотелось. Ну хоть выбор дал, и то хлеб…
        - Да, изменю, - ответил ему я. - Нужна возможность отражать магические атаки врагов. Не просто Купол, что-нибудь получше.
        - Отличный выбор, - похвалил меня наставник. - Лови!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Жирненько так, - довольно сказал Рив-Сярим, я лишь кивнул, углубившись в цифры. Заклинание стоит своей цены, это абсолютно верно. Но ведь и у врагов может быть такое же.
        - Второе заклинание, - сообщил я. - Хотелось бы ставить подобие барьера на пути врагов.
        - Полезное заклинание, - согласился лич.
        
        
        
        
        
        
        Тут я призадумался, не сразу заметив одну из изменившихся цифр. 2363. Я проверил другие заклинания. Прилегающий щит теперь тоже давал столько защитных очков, если не считать специального каста - я быстро прикинул, что изменились за это время лишь мои уровни. Но на пятьдесят восьмом все было то же самое. Я прошел какой-то рубеж. Еще раз окинул взглядом характеристики, вспоминая, что изменилось, заметил лишь одно изменение - все они перевалили за двести. Вот он, ключ! Должен быть он! Я быстро глянул на Проклятую стрелу: 1575! Мелочь, а приятно. Останется протестировать Плеть на предмет изменений урона. Кстати, наверное, и ее урон подчиняется каким-то правилам, только более сложным.
        
        
        
        
        
        
        
        «Неплохо», - сказал я сам себе. Вопрос только, сколько урона наносит магия Инквизиторов, но хоть простых бойцов задержит на некоторое время. А теперь, вместо третьего заклинания, надо попросить еще кое-что.
        - Учитель, - я пытался говорить обычным голосом. - Ведь и враги могут на себя повесить Зеркало, так?
        Тот согласно кивнул.
        - Если мое заклинание отразилось, - продолжил я, - то у них все равно есть шанс его отклонить еще раз?
        - Очень правильный вопрос, - заметил он. - Как сам думаешь?
        - Заклинание просто меняет вектор, - ответил я. - Должно быть, да.
        - Фактически, да, - согласился наставник. - Энергия не теряется. Эффективность может упасть, если у тебя есть сопротивление магии.
        - Кстати, да, - оживился я. - Почему у меня нет сопротивления, например, магии Тьмы?
        - Подумай сам, ответ на поверхности, теперь у тебя хватает знаний, - сказал Рив-Сярим.
        У меня был лишь один вариант ответа, который пришел мне в голову после нескольких минут размышлений:
        - Энергии плевать, кого убивать, если можно так сказать? Все разумные, э-э-э, не содержат чистых Стихий.
        - Почти так, - согласился Рив-Сярим. - Сопротивление - это ведь частично поглощение урона и частично рассеивание. Есть уникумы с подобными врожденными способностями, но их мало. А остальным надо просто развиваться, тогда, скажем так, можно получить подобное на небольшом уровне. Либо, как один из бонусов погружения в свою Стихию, когда она становится частью тебя.
        Внимательно выслушав наставника, я кивнул и продолжил свою мысль:
        - Хотелось бы нечто такое, что бы ломало защиту или перегружало бы ее каким-то образом, нечто эффективное, - сказал я.
        - Гхм, - Рив-Сярим призадумался. Потом внимательно меня оглядел. - Держи вот это.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Последнее заклинание будет дополнительным бонусом тебе, - усмехнулся мой наставник. - Твои проклятья таким не снимаются, но мелких паразитов снимешь. У светлых ведь тоже есть подобный арсенал. Кстати, ты чист, не волнуйся.
        - Спасибо, - поблагодарил я его.
        - Свободен на сегодня, завтра приходи, - закончил нашу лекцию лич. - Обдумай все, и помни о том, чему я тебя учил.
        - Конечно! - ответил я, и, попрощавшись, пошел искать Ракшаса. Надо узнать, чему смогут меня научить темные собратья.
        Дойдя до лагеря, я уточнил, видел ли кто из находящихся рядом бойцов принца Ракшаса. Получив ответ, что он безвылазно сидит в своем шатре, я попросил принести мне поесть и пошел в гости к принцу. Отряхнув снег с ботинок, я зашел внутрь.
        - Принц Змей, - встав и склонив головы, меня поприветствовали все бойцы Ракшаса. Только его самого не было. Я подрастерялся.
        - Принц Ракшас ушел прогуляться, - сообщил Снейкер. Вроде как он, его я запомнил. Я собрался было открыть рот, но он меня опередели. - Наш повелитель не будет лезть на рожон, не волнуйтесь.
        - Да нет, в порядке, - ответил я. - И в мыслях подобного не было.
        Повисло неловкое молчание - мне нечего было им сказать, а никто из спутников Ракшаса болтливостью не страдал.
        - Еда для милорда! - услышал я голос повара.
        На улице меня ждало несколько людей, нагруженных разной снедью. Вручив мне кастрюлю с гуляшом, несколько подносов с хлебом, зеленью, сыром, а в довесок небольшой бочонок вина, они, подождав, пока я сам все не занесу внутрь, поклонились и ушли, приняв мою благодарность.
        - Перекусим? - чуть неуверенно предложил я. Темные эльфы прятали сви лица, так что меня снедало любопытство. - А заодно обсудим и дела, Ракшас обещал, что вы научите меня чему-нибудь полезному.
        Не дожидаясь ответа, я, показав пример, сел на пол рядом с ними, где мне уступили место, и приступил к еде.
        - Думаю, это будет угодно Великому Змею, - негромко сказал один из сидящих рядом со мной. - Лигрин ар Лайонил.
        Сказав свое имя, он снял капюшон, и я увидел черную балаклаву, которую он стянул следующим движением. После чего, не поднимаясь, склонил голову. Серая аура, двести семьдесят первый уровень - как я понял, он позволил мне увидеть его настоящий уровень.
        - Татуировка на лице - это знак, подтверждающий тайные умения, - сказал он, увидев, что я его бессовестно разглядываю. В принципе, именно татуировка и привлекала внимание, в остальном это был обычный немолодой темный эльф с худощавым лицом.
        А на самой татуировке стоит остановиться отдельно.
        - Знак Заклинателя Демонов, - словно прочитал мои мысли Лигрин. - Раскрывший крылья Пит Лорд, на одну ступеньку ниже Дьяволов Преисподней.
        Сам знак, мастерски выполненный, напомнил мне живую печать - казалось, ярость демона сама выплескивается наружу. Печать покрывала левую сторону лица и шею эльфа.
        Остальные темные эльфы представились мне сами, один за другим. Запоминая их имена и умения, я отметил про себя три большие группы.
        Пятеро «просто» магов, по одному на каждую Стихию, и Связывающий, с татуировкой в виде четырех Стихий, которые сплелись в несколько узлов. Их татуировки были на щеках, на лбу и заканчивались, как я понял, где-то на голове, пряча часть узора под волосами. Их ауры так же были серыми, четверо магов имели уровни с двести сорок шестого по двести сорок восьмой (последний был у двух магов). Вот только Связующий был сто семьдесят второго уровня. Занятно.
        Пятеро Заклинателей Демонов, четверо уровня Ифритов, на одну ступень ниже Пит Лорда. У всех были уровни не выше двести пятидесятого, отличавшиеся максимум на две ступени, так же как и у «простых» магов.
        И четверо Повелителей Земли, с татуировкой в виде того восьминогого существа, которое я видел в Беранесе. Снейкер же, открыв свое лицо последним, так же назвался Повелителем Земли, но носил татуировку серебристого Великого Змея. Их татуировки были на правой стороне лица. Уровни, как и у остальных, только Снейкер обладал двести восемьдесят седьмым уровнем, что было понятно.
        - Татуировки и их расположение имеют глубокий смысл, - садясь, сказал Снейкер, подтвердив возникшие у меня догадки. Он положил себе гуляша, и только после этого остальные последовали его примеру. - Высшая Магия дарит огромные возможности, но пока найдешь устойчивые модели и структуру…
        Он умолк, посмотрев на меня, но я сказал, что все в порядке.
        - Пока найдешь устойчивую структуру, пройдут десятилетия, а то и больше, слишком много разных вариантов.
        - А облегчить поиск решения? Если, ммм, придумать артефакт, который будет перебирать варианты и выдавать их по принципу «подходит - не подходит», подавая определенные сигналы? - прервал его я.
        - Это не работает, только живое и мыслящее может искать такие «решения», - возразил он. - Конечно же, есть вариант самому стать таким артефактом, загружая свою душу, но… Это плохо работает, чистые силы разрушают ауру.
        - Печально, просеивать песок в поисках золота - неблагодарное занятие, - сказал я.
        - Да, правильная аналогия, - подумав пару секунд, подтвердил Снейкер.
        - И мы нашли такое решение, - продолжил рассказывать он. - Магия Великого Змея, магия Люцифера и соединения с первоэлементами позволили нам создать свою собственную команду, позволяя создавать заклинания второго уровня реальности и многие из них оставлять незамеченными. Часть их находит отражение в обычных заклинаниях и позволяет, например, управлять сущностями гораздо более высокого уровня, нежели уровень мощи самого мага.
        - Заклинатель не может призвать существо выше своего уровня, - подтвердил Лигрин. - А уровень наших монстров вы помните по Беранесу.
        - Ты, - машинально поправил я его. - Говорите мне «ты».
        - Так вот, - вернул себе иниативу Снейкер. - Наш принц малость погорячился. Его умения лежат немного в другой области, нежели наши. А нам практически нечему тебя учить. У тебя своя собственная магия, которая очень сильна, но есть ограничения. Ты не сможешь выучить заклинания других школ, только нечто «чистое», не зависящее от Стихий, но многие из таких «чистых» слабее родной тебе Стихии. И последними, конечно же, идут расовые заклинания и умения. Именно на них мы и сосредоточимся.
        - Возможно, вы заодно научите меня видеть структуру заклинаний? - в моем сердце появилась небольшая надежда.
        - Нет, твой наставник запретил нам это, передав запрет через принца Ракшаса, - сказал Снейкер.
        Его фраза меня крайне удивила.
        - Я не думал, что ОН может ВАМ что-то запрещать, - налив себе вина, сказал я.
        - Мы еще хотим немножко пожить, - улыбнулся тот, и сидевшие рядом темные эльфы заулыбались.
        - Удружил наставник, удружил, - покачал я головой, и сидевший рядом со мной Анакондин открыто заржал.
        Снейкер, налив себе вина, пригубил напиток и, смакуя букет, сказал:
        - Тебе подойдут три хороших заклинания. Приступим.
        Он сосредоточился, и тут же выскочило системное сообщение.
        
        
        
        
        
        - Сработало, спасибо, это полезная вещь, - поблагодарил я Снейкера.
        - Следующее заклинание является таким лишь на первом уровне навыка, - продолжил Снейкер. - В будущем научишься сам контролировать свои умения.
        
        
        
        
        
        
        Толковое заклинание, которое в будущем станет навыком. Отлично, просто отлично. Я его сразу же активировал, набросив на себя.
        - Хех, - ухмыльнулся Снейкер. - Молодость. У заклинания есть небольшой побочный эффект при первом применении. Кожа будет чесаться, или почувствуешь какой-то непонятный дискомфорт.
        - Угу, - только и хмыкнул я, успев увидеть системное сообщение до того, как об этом сказал Снейкер.
        Зуд был несильным, посему я продолжил разговор.
        - А другие заклинания? - уточнил я. - К примеру, очистка воздуха?
        - Не сейчас, - мягко сказал Снейкер. - Мы научим тебя работать с чистыми силами, нужно сосредоточиться на ближайших задачах.
        - Принято, - ответил я, вызвав несколько улыбок.
        - Кстати, - перевел я тему. - Что вы думаете по поводу гномов?
        Снейкер аж поперхнулся вином.
        - Отвечу я, - вызвался Кицоин, Связующий. Он выглядел довольно молодо, наверное поэтому был пониже уровнем. - С гномами нам не справиться, а наши правители будут ждать последнего момента, чтобы нанести удар и перебить всех наверняка. Но я уверен, что они предложат бегство, полномасштабная война нанесет непоправимый ущерб континенту.
        Переваривание фактов я замаскировал под накладывание в тарелку добавки. Перекусив, налил себе еще вина и продолжил расспросы:
        - Инквизиторы, что вы думаете о них? Что МЫ знаем о них?
        - Если их действительно тридцать, - протянул Снейкер, - то наши дела плохи. Их вдвое больше, чем нас, а там слабаков нет. Некоторые, наверное, еще и превосходят нас если не во всем, то в Божественной магии уж точно. Я помню бойню в Беранесе, они нас точно запомнили и, думаю, подготовились. А мы пусты. Без множества боевых артефактов мы слабее. Наемникам веры мало, орки, правда, не отступят, но у нас будут огромные потери. Если половина из нас не отправится на встречу с нашим богом, я буду считать это огромным успехом.
        Многое из того, что он сказал, было созвучно и моим мыслям, но слышать это было крайне тяжело. Погано, ведь я уверен, что наставник знает о способностях Инквизиторов. Или… Он боится? Неприятная мысль кольнула сердце, и я залпом осушил бокал. Нет, иначе бы он не смог запретить темным учить меня. Тут что-то другое. Решение! Он знает решение, и, наверное, мне тоже надо его найти, минимизируя потери.
        - Привет, Змей, - погруженный в свои мысли, я не заметил, как вернулся принц. - Хорошие посиделки.
        На его лице была легкая улыбка.
        - Садись, - приглашающе сказал я, чем тот и воспользовался. Вдохнул аромат, исходящий из кастрюли, положил себе еды.
        - Окрестности чисты, - сказал он, тщательно жуя кусок успевшего немного остыть мяса. - Как твои успехи?
        - Змеиная Кожа и Змеиный Туман, - отозвался я. - Больше ничего интересного нет, у… у наших собратьев разные умения, и мне подошло очень мало.
        Я чуть запнулся, не сразу подобрав правильное слово. Ракшас же замер на мгновение, потом поднял удивленный взгляд на Снейкера.
        - Все так, - кисло сказал он. - Есть еще Рог Возмездия, но не слишком ли это опасно?
        - Потерпишь? - уточнил он у меня. - Это расовое умение, не самое полезное, но нам пригодится все.
        - Потерплю, - просто кивнул я. Отказываться от умений? Ха!
        - Готов? - подобрался Снейкер, отложив бокал с вином, вставая.
        Я отложил свой и сказал «да».
        Лицо Снейкера изменилось, взгляд стал отстраненным.
        - Сними ментальную защиту, расслабься, - мягко проговорил он. Мне же оставалось лишь последовать его приказу.
        
        
        - А ты уже и Кожу наложил, - пробормотал он.
        
        
        Странное ощущение, как будто я голый.
        
        
        - Так, я уже внутри, - услышал я голос Снейкера. - Первый раз я внутри разума героя. Минутку.
        Я почувствовал щекотку внутри головы. Дурацкое ощущение, которое хотелось прекратить, я морщился.
        - Приступим, - сказал Снейкер, и неприятное чувство пропало.
        
        
        
        Голова разболелась, заполонив сознание.
        
        
        
        Я хотел закричать, но не знаю, удалось ли, сознание начало меркнуть.
        
        
        
        
        
        
        Я даже не успел удивиться, но завершающий удар серебристого копья пробил завесу забвения, куда я провалился. Даже и не знаю, как я осознал подобное.
        
        
        
        
        
        - Настойку! Быстро, - услышал я чей-то голос. Ответить не получилось, но мне открыли рот, влив что-то прямо в глотку. Я закашлялся было, но мне, так же ловко закрыли рот, и я проглотил все.
        
        
        
        
        - Ну и вкус, как будто песок вперемешку с травой, - слабо сказал я.
        - Потому так и называется, - с явным облегчением сказал Ракшас.
        Я открыл глаза. Немножко мутило, но было видно, что и сам Снейкер потратил немало сил. Он был бледен как смерть.
        - Тебе надо отдохнуть, - услышал я голос Лигрина позади себя. Как оказалось, он поддерживал меня, сидя позади.
        - Будут ненужные вопросы, - сказал Ракшас. - Подушки.
        Кицоин первым оказался на ногах. Накинув капюшон, он ужом выскользнул наружу.
        - Результат того стоил, - сказал я. - Умение пригодится в бою.
        - Как часто ты сможешь его применять? - уточнил принц, садясь поближе - мой голос был слишком тихим. Ему не надо было объяснять, какой бой имеется в виду.
        - Раз в три минуты, - сказал я.
        - Очень хорошо, - Ракшас налил мне вина и, как маленькому, дал попить. Я выхлебал всю кружку, как воду.
        - Этого, конечно, недостаточно, бой будет скоротечным, - пожал он плечами. - Но со временем навык будет приносить больше пользы.
        - Нет, - возразил я. - Нам придется наносить точечные удары. Засада. Дистанционные атаки. Иначе будет тяжко. Мне кажется… мертвяк на это намекал.
        - Мы не знаем, какие трюки у них в запасе, не самая лучшая идея, - мягко возразил мне Ракшас.
        - Думаю, надо двигаться вперед, как и раньше, но подготовить один сильный кулак - как разведка и ранний дозор, - сказал я. - И побольше костров, я хочу, чтобы они знали, что мы их не боимся.
        Вернулся Кицоин с кучей подушек и каким-то матрасом.
        Меня положили, устроив постель прямо в шатре. Лигрин поддерживал меня в позе полусидя-полулежа.
        - Думаешь, они купятся на столь дешевый трюк? - поморщился Ракшас. - А если нанесут упреждающий удар?
        - Они же не знают, сколько нас и на что мы способны, - возразил я. - Создадим видимость большого отряда, ведь он и так немаленький. Они знают, куда мы движемся, наверняка займут круговую оборону, отступать им не с руки. Обе стороны хотят схватки.
        - Чей это план? - сменил тему Ракшас.
        - Мой, - ответил я.
        - Тебе надо отдохнуть, - его голос однозначно не предполагал дискуссий на эту тему.
        - Не развалюсь, - сказал я.
        - Завтра ты мне нужен свежим и бодрым, а я пока обсужу варианты с другими командирами, незачем тебе напрягаться, - махнул он рукой.
        Повинуясь его команде, меня бережно подняли и отнесли куда-то в угол палатки, где уже было некое подобие постели. Именно подобие.
        - Я посплю в другом месте, - сказал Ракшас. - Все.
        Оставив меня одного, они вышли. А я же, пока полоска жизней не торопясь ползла вверх, обдумывал свой план. Неужто все так плохо? Почитать какие-то азы по стратегии в интернете? Три «ха-ха». Ладно, на сегодня хватит, день и так выдался крайне насыщенным.

* * *
        Из капсулы я вылез абсолютно разбитым, воспоминания о Роге были слишком яркими. Я помассировал виски и пошел в ванную, умыться и прийти в себя. Холодная вода загнала пульсирующую боль куда-то поглубже, и я побрел на кухню - выпить и закусить.
        Поужинав, немного размялся - лежание в капсуле не располагает к хорошей физической форме. После чего, усталый, с пребольшим удовольствием завалился спать, утро вечера если не мудренее, то свежее и бодрее.
        Следующим же утром, выспавшись и подольше повалявшись в постели, принял душ, плотно поел, совместив обед и завтрак, после чего, довольный, полез в капсулу.

* * *
        В игре я очнулся на своем обычном месте, в карете-фургоне. Караван уже остановился. Что-то рановато, сейчас только полдень. Залез в логи, и не зря: ночью был бой. Красавчик убил Инквизитора и нескольких воинов. А опыта получено гораздо меньше, нежели за Поглощение. Я всего лишь на шестьдесят восьмом уровне сейчас, и то в самом начале. Занятно, очень даже занятно. Правда, цена за это оказалась едва ли не чрезмерной - здоровье питомца на тот момент было чуть меньше четверти. Гм, надо раскидать статы. После этого, поразмыслив, первым делом накинул на себя Кожу и щит, и лишь потом полез в банковские сообщения. Там меня ждал не слишком приятный сюрприз. Всего лишь тридцать сообщений, причем одно из них от Креза. Точно! Сегодня же понедельник. Таааак, оставим это на десерт.
        Поток денег, как мне пришлось признаться самому себе, иссяк довольно быстро. Среди остальных писем было несколько предложений о сотрудничестве. Их я внимательно перечитал и собирался было удалить, когда подумал, что из-за ситуации с гномами, возможно, стоило бы пробить еще хоть несколько каналов. Ведь гонка за регистрацию кланов разгорелась. Кстати, заглянем-ка в топ.
        А вот тут я уже сильно удивился. За то время, что я не мониторил топ, ситуация во многом изменилась. Мне со своими почти четырьмя с половиной миллионами досталось лишь почетное десятое место. В топ выбился… Разящий. М-дааа, интересно, каков он будет в реале. Я еще раз посмотрел на сумму - двадцать семь миллионов. Откуда? Он ведь никогда не был «богатеем», да и его левел долгое время растет очень медленно. ИДИОТ! Тут до меня дошло - думаю, у него тоже есть питомец, которого он долгое время прокачивал. Других вариантов я просто не вижу.
        А деньги Разящий берёг, как лишний козырь, который можно достать из рукава. На втором месте, как чертик из табакерки, появился игрок с ником Мастеровитый. Его состояние было двадцать четыре миллиона. Крез замыкал тройку лидеров с двадцать одним миллионом. Я пробежался по никам и их местам в рейтинге. Intruder - четырнадцать миллионов, четвертое место. Грустный Очкарик - одиннадцать миллионов, пятое место. Invader - десятка, шестое место. Бамбарбей - девять с половиной, седьмое место. Insider - девять и четыре, восьмое место. Infector - девять и две, девятое место. Затем мое десятое место с резким обрывом по количеству золота. Я листал дальше, заметив еще несколько людей с похожими английскими никами. Вылезли. Надо будет глянуть форум. Мое внимание привлекли Кобра и Счастливчик, у них обоих было чуть больше миллиона золотом. Операция Креза, наемники, скорее всего, именно так. Что же, пора заглянуть в письмо.
        
        
        
        
        Молодцы! Надо быстренько набросать вежливый ответ.
        
        
        
        
        Улыбка сама появилась на моем лице. Одна из целей еще ближе. Теперь надо будет только уточнить, что сделал Стрилюд, для прояснения полной картины происходящего. Мне не терпелось этим заняться, но вначале - другие дела.
        Выйдя из кареты, я спустя долгое время почувствовал, что в погоде произошли изменения. Солнце немножко припекало, и было ощущение наступающей весны. И это несмотря на амбре от каравана.
        - Маркиз Змей, - услышал я чей-то звонкий голос.
        Повернувшись, увидел, что передо мной стоял совсем юный парень, восемнадцатого уровня.
        - Да? - спросил я.
        - Вас уже ждут в большом шатре, - проинформировал он меня, ткнув пальцем в нужном направлении. - Он за ареной. Я всегда слежу за вашими тренировками! И сам начал учиться гораздо усерднее!
        - Тренируйся усердно, - ответил я чуть растерянно. Его восторженные глаза грозились прожечь меня насквозь.
        Пока я шел по направлению к шатру, слушая его болтовню, меня не покидало ощущение вины. Ведь я легкой рукой отправлю их всех если не на настоящую смерть, то на нечто схожее.
        В шатре шло бурное обсуждение, причем на повышенных тонах. При моем появлении лица у всех превратились в каменные маски. Наверное, мои мысли отразились и на лице.
        С усилием я взял себя в руки, после чего сел во главе стола на приготовленный для меня стул. Это, кстати, следовало взять на заметку, раньше мы обходились без подобных формальностей.
        - Добрый день, какие новости? - положив руки на стол, задал я свой вопрос.
        - Я, принц и ваш зверь были в засаде, когда я увидел светлых, - довольно громким голосом сказал Кривой Клык. - Размяли кости, так сказать.
        - Почему не взяли языка живым? - уточнил я.
        - Как его взять? - удивился орк. - Они же маги. Прикончили их, и все дела.
        Я открыл было рот, а потом заткнулся.
        - Понятно, - кивнул я. - Еще группы были?
        - Нет, - продолжил рассказывать Клык. - у меня сложилось впечатление, что это были добровольцы.
        - Почему же? - логичный вопрос с моей стороны.
        - Не было слаженности, это не спишешь на ошеломление, скорее некое… непонимание, - казалось, Клык растерялся, начал постукивать по выпирающему зубу.
        - Сегодня продолжим сидеть в засаде, может, уменьшим их число на еще одного Инквизитора, - отрубил принц. На его лице было ярко выражено лишь одно желание - убивать.
        - Хорошо, с этим пунктом разобрались, - подытожил я. - Что дальше?
        - Орки вызвались добровольцами, - втянулся Славомир. - Будут идти впереди, на случай, если Инквизиторы рискнут первыми нанести удар. Остальные будут позади, в боевой готовности.
        Я не мог претендовать на доскональное знание чтеца душ, но, по поведению, было видно, что орки не были «добровольцами», скорее всего, людям просто-напросто не хочется связываться со слугами Триединого. Как-никак, Святая Церковь, бог людей.
        - Что потом? - задал я следующий вопрос, оглядев всех командиров. Люди, за исключением Ли Вэня, опустили взгляды.
        - Деревня или поселок, дойдем дотуда, а на месте осмотримся, - пожал плечами Ракшас. - Посмотрим, как у них все организовано. Думаю, бой произойдет там же.
        - Почему? - не совсем понял я.
        - Это логично, - ответил Ракшас. - Они, скорее всего, построят храм или церковь, чтобы увеличить свои силы. А если там стояла церквушка раньше, то будут держать оборону. Святое место придаст им сил. Отход - не выход.
        - Интересно выходит, - усмехнулся я. - Захватить меня должны они, а на рожон лезем мы.
        Ракшас кивнул, воцарилось молчание. Поразмыслив, я накинул на нас Полог.
        - А теперь остался один вопрос, крайне важный, - стараясь сохранять невозмутимость на лице, сказал я. Проклятье! На столе не было вина, можно было бы похитрить, а так только напролом. - Предатели. Есть ли среди нас предатели? Те, кто сдаст нас Инквизиторам?
        Я постарался улыбнуться как можно более нагло.
        Напряжение, повисшее в воздухе, казалось осязаемым. Раньше я думал, такая фразочка была уместна только в книжках, но столкнувшись носом к носу с подобным, ощущал это совсем по-другому.
        Орки - спокойны. Думается, они уже смирились с тем, что за приз придется платить потом и кровью. Ракшас - ну с ним все понятно. Ли Вэнь - думается, Стрилюд на него надавил так, что ему только и остается, что сохранить лицо. Славомир - подчеркнуто спокоен. Яромир - мрачен. Но кажется, что может взорваться в любой момент.
        Красимир и Любомир прятали глаза. Мне даже показалось, что Красимир поседел за время нашего путешествия. И Джек Смит покраснел как помидор. Он неместный, наверняка воспитывался в другом духе.
        - Мы верим в Триединого, - пробасил он. Потом, догадавишись, что повысил голос не там, где надо, опомнился. - С Инквизиторами драться не хотим. А предательство - низко, кодекс наемника мы уважаем, что бы там ни случилось! Да и проверка была!
        Угу, так я и поверил. А проверка - мало ли какие фокусы могут быть. Браслеты связи! Я выругался. Бревна, блин, в своем глазу не заметил. Значит, нужна дезинформация, в самый последний момент.
        - Клык, Башка, останьтесь, хочу обсудить ваши боевые умения, научиться и у орков чему-нибудь полезному, - сказал я. - И о реванше можем поговорить. Ракшас, останься тоже, будешь судьей. Остальным - спасибо. Готовимся.
        Даже если они и заподозрили что-то, то я этого не заметил, постаравшись придать себе чуть усталое выражение лица, и смачно зевнул, прикрыв глаза.
        - Итак, атаковать будем ночью, неважно, какой, - я сразу взял быка за рога. - Остальным ничего не скажем. Как только начнем атаку, разбудим остальных и погоним куда нам надо. Но первый удар примем мы. Тогда внезапность уже не понадобится. Посему потихоньку перетаскивайте вещи вперед и подальше от остальных. Ракшас, шепнешь Славомиру, чтобы организовал это поумнее. Ли Вэня поместим позади орков, а остальные пусть замыкают караван, после людей Збынека.
        - Сделаем, - переглянувшись, в один голос сказали оба орка.
        - Тогда свободны, а мы тут еще с Ракшасом поболтаем, - сказал я.
        Попрощавшись с орками, я остался наедине со своим темным собратом.
        - Что есть в арсенале у светлых? - задал я крайне актуальный вопрос.
        - То же, что и в Беранесе, - поморщился тот. - Только послабее, но и мы без дополнительных артефактов. И поэ…
        - Кстати, - перебил его я. - Они что, все одноразовые? Почему нет других?
        Ракшас побагровел.
        - Мне стыдно, но их сожгли, проклятый Верховный Септон и эти ангелы сделали так, что теперь мы пусты, а мы даже и не поняли, что это.
        М-даааа, печально.
        - А если мы построим что-то типа, э-э-э, передвижной башни, - сказал я, - и я начну атаковать издали? Может, выманить их?
        - Если у них есть храм, то, думаю, все они поместятся внутри, переделают его в крепость, а там твоя магия бессильна, - сообщил он. - Не сработает. Рог тоже будет бесполезен.
        - Ладно, - почти сдался я. - Но ведь и подходы к храму будут охраняться, будем снимать и остальных.
        - Поставят местных, которые передохнут во славу Триединого! - Ракшас сплюнул от отвращения. - А увидят нас, молитва, удар, и нам придется несладко. Наши щиты не выдержат удара.
        - Положим половину отряда, если нападем ночью и пойдем почти напролом? Подожжем храм стрелами, лучников заставим работать без передышки? Демонов нагрузим чем-нибудь горючим? - мне кажется, в своем голосе я уловил оттенки паники.
        - В лучшем случае, - сказал Ракшас хмуро.
        - Священный Лигр, может, им пожертвовать, а потом призвать обратно? - задал я последний вопрос.
        - Они его спутают, не убьют, риск слишком велик, - придя в себя, ответил принц.
        Куда ни кинь, всюду клин. Я пригорюнился. Была мысль попросить Великого Змея явить чудо, как я делал до этого, в Беранесе, но… положа руку на сердце, мне это казалось очень плохой идеей. На уровне интуиции я ощущал, что будет только хуже.
        Я сидел и думал.
        - Больше идей нет, - сказал я.
        - Я пойду посплю, нужно восстановиться, - поднялся Ракшас.
        Так я остался в одиночестве. Верховный Лич говорил, что выход есть. Итак, как там говорилось в каком-то детективе или просто красивой фразе: «Когда ты отбросишь все возможные версии преступления, то последняя, сколь фантастической она бы ни казалась, окажется правдой».
        Что же, расклад по моим собственным силам понятен. Значит, нужно разобрать внешние, так сказать, источники.
        Игроки. Телепорта у меня нет. Точнее, есть, но только как бесполезный пока что артефакт. Свитков телепортации нет. А если у кого-то из игроков есть, то сколько их может быть да и захотят ли они помогать? И сколько им надо будет заплатить за услуги? Мммм, а после боя они ведь будут сами по себе, а мне им нечего предложить. Стать ПКшером? «Плохо, все очень плохо», - мысленно возразил я сам себе. Кидала. Нет, нет и еще раз нет. Даже если их переправит Стрилюд, и предложить им полукабальные условия. Нет, все равно плохо, не расплачусь с Голубым Магом.
        Жрецы Великого Змея. Если передать что-нибудь через Ракшаса, то… А Храм? За доступ надо платить. И пусть дадут аванс. Заманчиво, очень заманчиво. Но только что им помешает привести сюда кучу воинов, а потом оттереть выскочку? Я поморщился. Тогда будет сомнение и в моей компетентности и силе. Тоже не совсем то, что надо. Шантаж? Не прокатит, они же мои союзники, потом припомнят мне это.
        Стрилюд. Ну, мое предложение наверняка заставит его усомниться в моей умственной полноценности. Опять шантаж? Кхм. Нет, и этого отметаем.
        Рив-Сярим. Экзамен, блин. Третий раз - шантаж? Отказаться выполнять обещанное? Эээ, не супер, конечно. А если заставить? Ведь если… Я покрылся холодным потом. Поступить, как распоследняя тварь, отплатив злом на все полученные знания? Да ведь не факт еще, что питомец справится, да и меня он снесет за раз. Но если накрыться щитами команды Ракшаса, его самого отправить в инвиз, есть шансы на успех. А потом, используя страх перед не-мертвыми, привести остальных к покорности. А предателей, если такие будут, - казнить. Злотворец… СТОП! Так недолго и с катушек слететь. От волнения я встал и начал мерить шатер шагами.
        Руки тряслись. Я чувствовал, как ладони вспотели, и судорожно вытер их об одежду. Выход, это ведь выход, как ни крути. Меня тошнило от отвращения к самому себе, но ведь любым другим способом я ничего не добьюсь. А если и добьюсь, то с жуткими потерями. А ведь Инквизиторы могут и уделать нас, как бы остальные ни храбрились. Проклятье! На одной чаше весов - успех всего предприятия, а на другой - Учитель. Проклятые руки опять вспотели! Я утер пот со лба, в глубине души решение уже было принято. Замок, клан, деньги, успех. А если проиграю? Расплата. Какой будет цена? Да и позор, это же позор. ВСЕ! Пока хватит.
        Быстрым шагом я буквально вылетел из шатра, заставив стоявших на страже бойцов вздрогнуть.
        - Где Артур? - пролаял я.
        - На кухне, - чуть испуганно сказал один из бойцов, немолодой дядька сорок пятого уровня. - От дождя прячется.
        Я поднял голову. Несильный, но холодный дождь, а я его не заметил. Быстрым шагом я пошел на кухню.
        - Привет, Змей, - тихо сказал Артур. Я, наверное, до конца так и не успокоился, и это заметно невооруженным глазом.
        - Надо размяться, - не терпящим возражений голосом сказал я, и Артур, не поведя и бровью, отложил тарелку с чем-то аппетитным. Желудок заурчал, но я плюнул на это.
        - Каков план на сегодня? - спросил Артур осторожно.
        - Бьемся в полный контакт, мне надо выложиться по полной, - сказал я.
        Тот кивнул, и его лицо сразу посуровело.
        Я же сконцентрировался на сопернике. Грязь, дождь, ветер, холод - все ушло на второй план, только меч в моих руках.
        Шаг вперед, рубящий сверху! Ну что, чистоплюй, струсишь сделать нужное? Только Рив-Сярим сможет помочь, сам понимаешь ведь.
        Блок, отпрыгнуть, уйти влево, подсечка - мимо! Ты, Святослав, такое чмо, любого, кто тебе помогает, ты пустишь в расход. Ведь всегда можно оправдаться игрой, не так ли? Это же ж циферки - нолики и единички, ха-ха!
        Разорвать дистанцию, отвести удар! Ах ты ж блин, быстрый, снял двести хитпойнтов! Злотворец, ты ведь сам бежишь от себя, зачем? Не всем дано быть принцами на белых конях, кто-то, вроде тебя, просто конь. Черный коняка такой.
        Мельница! Отойти! Ножницы! Разрез! По-лу-чай по мордасам! Мой удар кулаком отправил Артура в невысокий полет. Ага, подскочил!
        Неудивительно, что друзей у тебя так и не появилось. Все чувствуют, что гнильца в тебе имеется, наверное, ты бы и учителей в школе лупасил, будь это тебе выгодно. Стареньких, седых женщин, ждущих пенсии со страхом и радостью.
        Метеор! Ах ты ж как быстр, но ничего, сейчас я тебе! Не метеор, это нечто дру…
        Я открыл глаза, рукой отмахнувшись от помогавшего мне встать Артура, и еще кого-то. Грязная земля, залитая водой, отлично холодила голову, плывущие по небу свинцовые облака вызывали умиротворение.
        - Все в порядке! - гаркнул я.
        Почему же все так хреново…
        - Нормально! - крикнул я. Перевел взгляд на мнущегося рядом Артура.
        Ощупав появившуюся шишку, я сказал:
        - Ты… как?
        - А сам? - ответил он.
        - Ванну подготовьте и найдите принца, - устало сказал я. Артур, кинув меч на землю и распорядившись убраться, быстрым шагом ушел в сторону палатки темного эльфа. А я, вытершись небольшим полотенцем, которое мне подал один из наемников Ли Вэня, взял одежду и пошел мыться.
        - Я думал, он его убьет…
        - Да, бешеный он сегодня.
        - Да сам знаю, гнев Триединого - это не шутка.
        - Дурак, они чего-то опять не поделили. Велемир, что ли, думал, его тут оставят просто так, без надзора Верховного Септона.
        - Тихо ты.
        Это было самое интересное из кучи всего, о чем вполголоса говорили собравшиеся посмотреть тренировку зеваки.

* * *
        - Надеюсь, у тебя достаточно важная причина меня побеспокоить, - я услышал усталый голос, который вырвал меня из блаженного состоянии полудремы. Этого состояния я достигал как минимум пару часов, отмокая в горячей воде. - Мне еще надо отдохнуть, чтобы быть в форме.
        - Важная, - сказал я, поворачиваясь к потрепанно выглядевшему принцу.
        - Слушаю, - сосредоточился принц.
        - Надо… - и тут слова застряли у меня в горле.
        - Надо что? - так же устало переспросил Ракшас.
        - Рив-Сярим, он не будет помогать, но мы можем его заставить, обвешаем меня и тебя защитными заклинаниями, вызовем демонов, подтянем Красавчика и уделаем его, заставим принести клятву помочь нам, - выпалил я. - Это и будет тем решением, на которое он намекал.
        - Ты с ума сошел! - сон с Ракшаса как рукой сняло. - Даже если допустить, что мы поступим как последние сволочи, еще не факт, что мы победим!
        Последнюю фразу он рявкнул так, что у меня даже заложило уши.
        - Возьму всю ответственность на себя! - сказал я. - А другого выхода нет! Ты же сам понимаешь! Кроме того, у них наверняка есть храм или церковь, не знаю, что там у них как называется - но ведь это место для усиления их собственных сил! Я же не знал этого, шансов у нас нет, а отступать нельзя!
        Я даже не заметил, как в запале чуть не вывалился из бочки, проорав это в лицо Ракшасу.
        - Иду спать, а ты даже и не думай об этом, - припечатал он и, не прощаясь, вышел.
        Обессиленный, я плюхнулся обратно, вылив кучу воды. И тут никак! Я грязно выругался. Быстро помывшись, оделся и вышел на улицу. Дождь закончился, и то приятно. Надо поесть и выходить из игры, почитать, что происходит на форуме, и привести мысли в порядок.
        - Змей! - узнав голос Славомира, я повернул голову, увидев, что тот идет ко мне.
        - На кухню, - сказал я.
        - План одобряю, - шепнул он мне. - Яромир тоже подыграл.
        - Не боишься? - задал я ему неожиданный вопрос.
        - Только за жену и детей, - не моргнув глазом ответил он. - И то, это где-то вдали, на войне нужно идти к цели, иначе - сразу провал.
        - Понятно, - кивнул я.
        Остаток пути мы проделали в молчании. Мне нужен был совет. Мы отослали повара, сказав, что сами справимся. Славомир, повинуясь моему жесту, подвинул ко мне кувшин с вином.
        - Мне нужен совет, - в один заход выдув почти литр вина и отдышавшись, проговорил я.
        - Конечно, - внимательно слушая, сказал старый вояка.
        - Приходилось ли тебе принимать решения и совершать поступки, за которые тебя многие будут презирать? И ты сам будешь себя презирать. Надо поднять руку на одного из самых важных людей в твоей жизни, от которого ты видел только хорошее. А если, совершив это, еще и потерпишь неудачу… - сказал я деревянным голосом и потянулся взять еще вина.
        Славомир кивнул и подал мне колбасы.
        - Закуси.
        - Было дело, - начал он. - Налей вина, - прервал Славомир сам себя. Я наполнил его кружку.
        - Я отдавал приказы закрывать бреши, идти в разведку, ставил людей в первые ряды, - сказал он. - Любой командир так делает. Безусые юнцы, которые, слава Три… Слава Великому Змею, познали прелесть бабской пещерки, по моей команде шли в бой. Они надеялись, что хоть кому-то повезет, но я-то знал, что все они умрут. Такова ноша командира.
        - Не то, - покачал я головой. - Не то.
        - Почему? - спросил Славомир, осушив свою кружку. Воспоминания, видать, были тоже не самые приятные.
        Я так и не сказал ему. Не смог. Он был слишком честен. Или мне надо еще выпить. Нет, не могу его вмешивать в это. Экзамен, мать его перемать. Влив в себя еще вина и зажевав его кусочком сыра, сказал, что буду только завтра утром, и ушел «спать».
        Добравшись до кареты, я с пребольшим удовольствием улегся и скомандовал: «Система, выход!»

* * *
        Выбравшись из капсулы в полуразбитом состоянии, я, слегка размявшись и попив водички, лег отдохнуть и еще раз все обдумать.
        Думалось, однако, плохо - козырей, так сказать, у меня нет, и плясать надо исходя из этого расклада. Есть, правда, вариант, что Ракшас передумает. А если поступить по-своему? Ну ладно, умру, очнусь в деревне, но я-то уже не первого уровня… И Владимир там должен быть. Мысль о долгожданной встрече вызвала улыбку. А Люба, кстати, в него втюрилась. Забавно.
        Кстати, о втюривании… Я взял телефон и написал эсэмэску Кате:
        
        
        Катиного ответа пришлось ждать долгонько:
        
        
        Блин… Сегодня явно не мой день.
        
        Подумал над написанным, да, с ней мне легко. Добавить предложение и отправить.
        
        На этот раз ответ был повеселее:
        
        Закончив нашу переписку на этом веселом моменте, я закончил вечер чтением форума. Пролистав кучу тем и не найдя ничего сверхважного, с удовольствием завалился спать.
        Глава 2
        Завершая круг
        Окраина Свободных Миров
        Утром, я проснулся полным сил, отоспался как следует. С удовольствием позавтракав и сделав зарядку, полез в капсулу.
        В игре первым делом отметил, что напротив меня спит Красавчик, с трудом помещаясь на сиденье. Гм, а он вымахал за эти несколько недель, как-то это ускользнуло от меня, а теперь вдруг сразу бросилось в глаза. Полюбовавшись питомцем, я проверил сообщения и, убедившись, что там нет ничего нового, стал гладить питомца. Жесткая, совсем уже не «детская» шерсть, мощная пасть, и почти что стальные мышцы.
        Видимо, почувствовав движение, питомец пошевелил ухом, смахивая досадную помеху, на что я, улыбаясь, щелкнул его по уху. Легкий недовольный рык, мгновенно открытые алые глаза. Умные глаза. Зевнув, продемонстрировав мне отличный двойной ряд зубов, пито… Двойной? Заметив мой взгляд, питомец замер, но мою команду «открыть свою огромную пасть» понял прекрасно.
        - Хорошо, - покачал я головой. - Ну что, пошли завтракать. Не убегай.
        Караван еле плелся, так что пешком мы довольно быстро нашли полевую кухню. Питомец чувствовал, что он мне нужен, и послушно трусил рядышком.
        - Итак, что ты решил? - от голоса невесть откуда взявшегося Ракшаса я подавился куском мяса.
        - Итак, что ты решил? - похлопав меня по спине, переспросил принц.
        Прокашлявшись и сделав глоток вина, я кастанул Полог Зла.
        - Нападу вместе с питомцем, и будь что будет, - сказал я. - Только нужна твоя помощь. На каком максимальном расстоянии вы сможете наложить на меня щиты? И не пререкайся, я решил.
        Грязно выругавшись, принц сказал:
        - Метров сто или двести, и это при том, что ты должен быть в пределах видимости.
        - Тогда так, - сказал я, чувствуя нарастающий в крови адреналин. - Вместе с твоими пойдем в сторону Рив-Сярима, а потом разделимся. Вы в сторону, а я с питомцем навстречу наставнику. Следите за прыжком лигра, и тогда кастуйте щиты.
        - А если ты погибнешь, то что тогда? - уже спокойно сказал Ракшас.
        - Смогу возродиться в деревне неподалеку, - пожал я плечами, дожевав кусок мяса. Все, из-за волнения кусок в горло перестал лезть.
        - А когда они тебя примут? Какие отношения у тебя с ними? - продолжал спрашивать темный эльф.
        Я нашарил меню, открыл его и не слишком сильно удивился, увидев, что показатель репутации исчез. Вопрос только - почему и когда? Здесь что-то странное происходит, сообразил я, эти земли являются какой-то аномальной зоной.
        
        
        
        
        
        Забавно, почему квест не появлялся раньше?
        Но штрафа нет, так что я со спокойной совестью принял квест и ответил принцу:
        - Отношения сложные, но не думаю, что возникнут проблемы, теперь я во много раз сильнее.
        Поразмыслив над чем-то, он спросил:
        - После возрождения как скоро ты сможешь присоединиться к нам?
        - Думаю, день, два, если повезет, - крепко подумав, наконец сказал я не слишком уверенно. - Ведь я на сто процентов не уверен, что знаю, где эта деревня. И, конечно же, вопрос, увидят ли меня Инквизиторы, смогу ли я прошмыгнуть мимо них.
        Ракшас спустя несколько минут кивнул:
        - Будем надеяться на лучшее.
        - Пора, - сказал я, решаясь.
        Уловив не самые добрые нотки в моем голосе, Красавчик напрягся, и мне пришлось успокаивающе погладить его.
        - Покорми Священного Лигра, а мы подготовимся, - откланялся Ракшас.
        - Угу, - кивнул я в ответ, а сам подкинул еды Красавчику, в пасти которого все очень быстро исчезало. Я добродушно потрепал его, после чего, присев, аккуратно сказал:
        - Мы пойдем к Рив-Сяриму, и тебе придется, по моей команде, схватить его за горло, да так, чтобы не вырвался и не смог ничего наколдовать. Ты меня понял?
        Глаза питомца вспыхнули, он оскалил зубы, а потом, совсем как человек, э-э-э, или просто разумный любой расы, кивнул головой, после чего лизнул меня.
        Подавив волнение и отложив тарелку, я поплелся искать наставника. Щиты не кастовал, опасаясь выдать себя. Сердце билось как бешеное, я старался дышать ровно, чтобы успокоиться. Отойдя чуть подальше, увидел, что за мной идет Ракшас с компанией. Прикинув, сообразил, что не-мертвый может быть в пролеске метрах в трехстах от нас, помахал им, а сам пошел чуть дальше. Холодный ветер обдувал лицо, но я все равно чувствовал, что потею от напряжения.
        - К наставнику, на тренировочный бой? Заклинаниями обвешался? - весело спросил Ракшас. За непринужденность этой фразы я бы с большим удовольствием вручил ему «Оскара».
        - Нет, просто надо проверить кое-что насчет меня и питомца, и я опасаюсь, что наставник разозлится, - отмахнулся я. - Вот и принял меры предосторожности.
        - А мы на разведку, - встрял Снейкер. - Надо проверить холмы. Слишком уж лакомый кусок здесь.
        - Отличная идея, - сказал я. - Мне туда.
        Я кивнул головой в сторону леса.
        - А мы влево возьмем, - отмахнулся Ракшас.
        На этом мы расстались, и я, стараясь дышать спокойно, двинулся дальше. От волнения я в какой-то момент перестал смотреть, куда иду, и поскользнулся на жиже, снег в этом месте подтаял.
        - Проклятье! - выругался я.
        Учителя я нашел сидящим на нескольких сваленных деревьях.
        - Привет, Змей, - дружелюбно сказал он. - С чем пожаловал?
        - У меня появилась одна любопытная мысль, как проверить мою связь с питомцем, но нужна твоя помощь, - сказал я. Мне тоже «Оскара»!
        - Да? И какая же? - чуть повернувшись в мою сторону, сказал он.
        - Нервничаю, - нервно сказал я. - Это опасно.
        - Ха! - отмахнулся лич.
        - Красавчик, подойди к наставнику, - сказал я ему. Зверь, замахав хвостом, подошел поближе, оглядываясь на меня.
        - И что дальше? - любопытство в голосе наставника заставило меня почувствовать себя абсолютным ничтожеством.
        - Что дальше? - спросил Рив-Сярим. - Ты заснул?
        Вот блин…
        - Нет, задумался, - ответил я.
        Последний вдох, выдох, и…
        - СЕЙЧАС!!!!!!
        
        
        
        Круто! А почему тогда в Беранесе я не видел этого? Глупая мысль! Не вовремя! Тем не менее, рефлексы меня не подвели, пока я думал, нужные заклинания появлялись одно за другим:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Только я успел порадоваться, что заклинания применены вовремя, а питомец, телепортировавшись, взял Рив-Сярима за горло, как меня настигает ответ разъяренного Верховного Лича:
        - Ты за это заплатишь! - от обещания смерти в его голосе я чуть было не обделался самым позорным образом. Меня в сознание вернула его ответка:
        
        
        
        
        - Ты следующий! - рявкнул он.
        
        
        
        - Я обещаю, твоя смерть будет быстрой, предатель! Решил откусить кормящую тебя руку?!! - лич воспарил над землей, раскинув полыхающие зеленым огнем руки. Глаза сверкали таким же яростным зеленым огнем. - А потом я займусь твоими помощниками!
        Я призвал питомца одновременно со следующим заклинанием Верховного Лича:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Я еще жив! - крикнул я ему. Боли не было, просто появилось осознание того, что я умираю, хотя осталось около трети очков жизни.
        
        
        
        Кокон подоспел как раз вовремя, заодно вернув мне желание сражаться дальше. Следующий удар Рив-Сярим нанес молча:
        
        
        Ахаха! Кому-то сегодня повезло!
        
        
        
        А может, и не очень!
        
        
        
        Тут я наконец-то получил небольшую передышку, активировав все свои щиты и Кожу, - все благодаря Красавчику и наконец-то подоспевшему Ракшасу. Почему он один, кстати? Его стрелы исчезали, не долетая до самого Рив-Сярима. Питомец же, кружась, словно бешеная юла, терзал щит изо всех сил.
        У меня было лишь шестьсот восемьдесят три очка маны, и я рефлекторно принял единственное правильное решение:
        
        
        
        
        
        
        Однако капкан, видимо, сбил его настрой, либо, как мелькнуло у меня в голове, его защита уже ослабла.
        Вскочив, я на ходу выпустил Стрелу:
        
        
        
        
        Выругавшись, я как следует ударил Плетью:
        
        
        
        И, не надеясь на успех, я еще раз применил Стрелу.
        
        
        
        
        - Не удалось, да? - словно очнулся Рив-Сярим. - Мой черед! Получи!
        
        
        
        Раньше лич применял только Малый Смертельный Удар в наших спаррингах, а теперь я достоверно убедился, что есть и Большой.
        - А теперь настало время умирать! - с презрением в голосе говорит не-мертвый.
        - Нет! - кричит Ракшас, но лича это лишь позабавило:
        - Ты будешь следующим, слизняк!
        Я словно наяву вижу его довольную улыбку, Рив-Сярим выбрасывает руку вперед.
        И тут Красавчик, будто почуяв неладное, телепортируется, сбивая меня с ног, и принимает удар на себя:
        
        
        
        
        
        
        - Ты за это заплатишь! - орет лич, уже стоя на земле. Он перемещается в сторону, надеясь задеть меня, но Красавчик опять встает у него на пути, закрывая меня своим телом.
        
        
        
        
        - Сдавайся! - говорит Рив-Сярим. И тут я заметил…
        - У него закончилась мана! - ору я опускающему лук Ракшасу. - Он уже не парит!
        Встряхнувшись и отбросив лук в сторону, Ракшас несется к нам, крича: «Сбей его с ног!» Лич, оценив ситуацию, пытается убежать, и тут я уже бросаюсь на него, бью Плетью, услышав темного собрата.
        Подсечка валит беглеца с ног.
        - Не двигаться! - кричу я, держа Плеть наготове.
        Рив-Сярим, не обращая на меня внимания, пытается встать.
        - Держи его! - кричит Ракшас, и я, переступая через себя, делаю шаг и изо всех сил бью того в бок. Лежащего.
        - Отлично! - глаза Ракшаса сверкают безумным огнем. Он, сделав последний рывок, срывает капюшон лича, открывая обтянутый подобием кожи череп, с горящими зеленым светом глазами.
        - Не дергайся! - кричит он, держа свой меч у горла не-мертвого. - Я успею в любом случае!
        - Как ты посмел??- хоть и плененный, Верховный Лич одним голосом выразил свое презрение и гнев. - Поднял руку на кормящего тебя? На святое замахнулся? На Учителя?
        - Вы сказали искать выход, - стараясь сохранить твердость, но чувствуя, что меня надолго не хватит, сказал я. - И я его нашел. Нам нужна твоя помощь.
        - Ты что, идиот? Не такой выход я имел в виду! Немедленно отпусти меня, и обещаю, что сохраню жизнь тебе и твоим людям! - продолжал распаляться лич.
        Ракшас надавил ему на горло, и тот заткнулся. Крови, правда, видно не было.
        - Отпусти меня и разработай нормальный план, мальчишка! - уняв эмоции, заговорил мой наставник. Наверное, уже бывший наставник…
        - Нет, приносите клятву, настоящую, что поможете мне в бою с Инквизиторами, что выложитесь на полную, - твердо сказал я.
        - А иначе что? - притворно изумился Рив-Сярим.
        - А иначе мы тебя убьем, - меня тошнило уже и от ненависти к самому себе.
        - Давай! Только сам! Или испугаешься? - издевательски сказал не-мертвый.
        Нетвердой походкой я подошел к нему.
        - Так надо, - решившись, сказал я, посмотрев на не подводившую меня Плеть.
        - Так надо, - замахиваясь, повторил я, чувствуя, что что-то обрывается в моей душе.
        
        
        - Ничтожество, тебя не тошнит от самого себя? - заорал Рив-Сярим. Меч Ракшаса уже надрезал кожу на горле.
        - Так надо, - говорю я и бью еще раз.
        
        
        - Ставки слишком велики, - говорю я, занося Плеть еще раз. Перед глазами какая-то пелена. Я проморгался. Слезы. Не расклеиваться.
        
        
        - Ну что, давай еще, тряпка! - гремит Рив-Сярим.
        - Так надо, - из последних сил удерживая Плеть, говорю я. Бью по памяти, глаза отказываются служить мне.
        
        
        - Мо-ло-дец! - рассмеялся Рив-Сярим. - Как там у вас говорится, у тебя есть яйца!
        Я тупо смотрел на смеющегося лича, опуская дрожащую, занесенную для следующего удара руку. Рив-Сярим же продолжил:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Это было весело, - сказал Рив-Сярим, неуловимым движением отводя меч принца от своего горла. - Хотя почти всю ману пришлось потратить.
        Секундная заминка, и он опять воспарил над землей. Ему что, удобно? Ноги ведь у него скорее всего есть. «Глупая мысль», - оборвал я самого себя. Аура злобы достигла второго уровня, что уже интересно.
        - Только тот, кто умеет принимать жестокие, но нужные решения, может стать настоящим Злотворцем, - пафосно провозгласил он. - Подумай над этим, а завтра представишь мне план атаки с учетом изменившихся обстоятельств. Атака должна быть дневной, они будут ждать атаки ночью, перед рассветом, когда темные заклинания наиболее сильны.
        - Конечно, - выдавил я, переводя взгляд на ошарашенного Ракшаса.
        Мой… наставник, уловив мой взгляд, повернулся к принцу темных эльфов.
        - Тебе еще есть куда стремиться, - сказал он. Ракшас склонил голову, но я обратил внимание, что меч он сжал сильнее.
        - Идем, нам надо прийти в себя, - сказал я.
        - И посмотрим, как там остальные, - согласился Ракшас, поманив меня за собой.
        Я на ходу раскидал свои статы и окинул взглядом, что получилось.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Все, как и должно быть, но вот аура злобы… Я был уверен, что раньше ее не было в списке. Надеюсь, наставник сможет прояснить ситуацию. Если захочет.
        И два доступных очка профессии. Руки чесались их распределить в остальные два уровня «Секретов» и получить бонусы за следование пути Великого Змея. Конвертация в Кровь и Истинную Стихию пока выглядела сомнительной. Но ведь не зря же цена на них такая жуткая, не пожалею ли я об этом в будущем?
        - Помогай, чего застрял? - крик Ракшаса вырвал меня из задумчивости.
        Оторвавшись от разглядывания цифр, я наконец-то посмотрел перед собой. Прямо на снегу без сил валялись все соратники Ракшаса.
        - Как? - вырвалось у меня.
        - Перенапряжение, - сказал он. - Прикрыли меня тоже, ценой потери сил. Им нужно в тепло и отоспаться.
        Повесив на свои плечи двух магов, нелегких, кстати, мы медленно брели в сторону лагеря, продираясь сквозь снег, который из-за усталости и груза казался непроходимым.
        - Славомира ко мне! - крикнул я стоявшему неподалеку воину. Пришлось поднапрячься, но ничего. - И тащите теплые одеяла в шатер к принцу Ракшасу. Да поскорее!
        Спустя час-полтора мы закончили обустройство полевого мини-госпиталя. Принц лично поил своих воинов каким-то горячим бульоном из огромной кастрюли.
        - Отлежатся, и завтра будут в порядке, - сказал он, закончив.
        Мы - Ракшас, Славомир и Яромир и, конечно же, я - устроили небольшое совещание.
        - Почему остановился караван? - спросил я, повесив на нас Полог. - Вы нисколько не продвинулись вперед.
        Оба моих вассала опустили глаза.
        - Наша вина, - тяжело вздохнув, сказал Славомир. - На сей раз твоя тренировка пошла как-то по-другому. Отголоски ужасных заклинаний докатились и до нас. Простые люди были в панике…
        - Многие обделались, включая и воинов, - безо всякой иронии добавил Яромир.
        - Лошадей насилу успокоили, и пришлось не вперед ехать, а приводить себя в порядок, - добавил Славомир.
        - Понятно, - протянул я.
        - А где Красавчик? - очень осторожно спросил Яромир.
        - Для всех - на охоте, для нас - я смогу призвать его через сутки, - сообщил я. - А до этого надо принять меры.
        - Какие? - настроился Славомир на деловой лад.
        - Всем скажете, что мы совершали разведку, проверяли силу врагов, - сказал я. - Сегодня, учитывая приближение к противнику, надо усилить охрану, на всякий случай, пока зверь ушел вперед, очистить для нас путь.
        - Понятно, - кивнул головой Славомир.
        - Не-мертвый… Силен? - чувствуя себя не в своей тарелке, спросил Яромир. - Это ведь он, да?
        - Не надо бояться, - ответил я. - Думаю, это один из двух сильнейших магов в этом мире.
        Я замолчал, словно пробуя сказанное на вкус.
        - Да, - сказал я. - Именно так.
        - Согласен, - устало вторил мне Ракшас, устраиваясь на матрас. - Налей мне вина, пожалуйста.
        Передав принцу наполненный бокал, я продолжил:
        - Но главное - он нам поможет. Так что атака должна получиться гораздо менее кровавой.
        - Сегодня надо показать, что ничего страшного не случилось. Потренируйся с Артуром, да подольше, - подал он идею. - Походи по лагерю, поговори с людьми. Особенно со Збынеком, он чувствует себя обделенным.
        - Хорошо, со Збынека и начнем, - решил я.
        - Я скажу Артуру все подготовить, - поднялся Яромир.
        - Охрана здесь нужна? - на всякий случай спросил Славомир.
        - Нет, не нужно лишнего внимания, - мотнул головой принц. - Я посплю и буду в относительном порядке.
        - Пойду найду Збынека, - сказал Славомир.
        - Веди его на кухню, я хочу перекусить, - попросил я.
        Оставив принца отдыхать, я направился на полевую кухню.
        - Добрый день, милорд, - поприветствовал меня подходящий Збынек. - Сегодня был… интересный день.
        - Из-за того, что таких дней будет все больше, я и держу твоих людей подальше, - взял я быка за рога. - Ты и твои люди слишком важны. Поэтому создается ложное впечатление, что я о вас забыл.
        Збынек ничуть не растерялся.
        - Не мне указывать милорду, но… - тут он выдержал многозначительную паузу. - Мы взяли с собой много чего полезного. И при необходимости можем построить пять приличных катапульт.
        - Но битвы-то будут с применением магии высоких уровней, - слабо возразил я, почувствовав, что Збынек меня уделал. Вопрос - чего он захочет? - Катапульты пока что бесполезны.
        - Камней наберем, тут их хватает, пружины есть, - словно не слыша меня, проговорил Збынек. - И у нас усовершенствованная технология. Выстрел метров на пятьсот в случае удачи с камнем весом около пары центнеров… Щиты начнут ломаться, и нам удастся выманить Инквизиторов. Я наслышан о соотношениях урона между магическим и немагическим оружием, но… Лорд Змей, это поможет.
        Я замолчал, продумывая, что следует сказать.
        - Извини меня, - наконец-то сказал я. - Я буду больше привлекать тебя к своим делам.
        - Благодарю, это как раз то, что отвечает общим интересам, - уловив вопросительные нотки в моем голосе, сказал он. - Работы будет много.
        - Да, катапульты будут нужны совсем скоро, через два дня или около того, - сказал я.
        - Это возможно, заготовки у нас есть, - сказал Збынек.
        «Да, его, наверное, надо приближать к себе», - окончательно решил я.
        - Благодарю, - сказал я.
        Тот склонил голову, пряча довольную улыбку.
        - Поговорим чуть поже, - сказал я. - Мне пора на тренировку.
        - Конечно, Змей, - отозвался он. - Я тебя провожу.
        Пока мы шли по чавкающей земле, Збынек, заметив, куда я смотрю, сказал:
        - Погода меняется, весна вроде как собирается наступать. Главное, чтобы не начались ливни, весной здесь этого хватает. А непредсказуемая погода в этом году может помешать нам в работах.
        - Кстати, - заговорил я, кастанув Полог. - Это была не совсем тренировка, но об этом - молчок. Гаси панику, если таковая будет, этот день очень важен.
        - Понял, - быстро ответил тот.
        - Нагнали вы сегодня страху, - довольно громко сказал Артур, приветствуя меня. На публику работает.
        - В штаны наложил? - весело сказал я. - Чем это так воняет?
        За нашими спинами послышались смешки.
        - Твой меч, - протянул мне деревянный меч Артур. - Каков план?
        - Полная тренировка, мне нужно как следует размяться, - сказал я. - Времени у нас много.
        К моему глубокому удовлетворению, Артур, увидев, что я иногда «туплю», прося показать определенные элементы, которые уже делал на автомате, мгновенно связал все в одну картину.
        Так что мы, повторяя все от «а» до «я», убили кучу времени, прозанимавшись до ночи, закончили уже при свете факелов.
        - Хватит, - запросил Артур пощады. - Уже и видно плохо, и я устал.
        - Конечно, - согласился я. У меня-то вечером активизируется ночное зрение, как у всех темных эльфов.
        - В лагере спокойно, - доложил сидящий неподалеку Яромир.
        - Есть ли нужда в разведке? - спросил я, вытерев пот.
        Он неопределенно огляделся.
        - Подготовьте мне бадью с водой, надо нормально помыться, - сказал я.
        - В чем дело? - спросил подтянувшийся к нам Славомир.
        - Темные еще не оклемались, - ответил ему Яромир. - Принца не было видно все это время. Конечно, он много чего умеет, но в нашей ситуации…
        - Не будем привлекать внимания, - согласился я. - Завтра, думаю, они будут в порядке.
        Так вот, - продолжил я, обращаясь уже и к Славомиру. - У Збынека есть возможность построить пять катапульт. Он обещал дистанцию в пятьсот метров и почти двухсоткилограммовые снаряды. Наверное, только камни, больше ничего у нас нет. Как вы это оцените?
        Яромир пожал плечами, признавая свою некомпетентность в данном вопросе.
        - Это очень хороший результат, - сказал он. - И… Они хорошо все спрятали, так?
        - Так, - согласился я, наслаждаясь горячей водой. - Но я не делал бы из этого далекоидущих выводов.
        - Почему? - спросил Яромир. Славомир согласно кивнул.
        - Предусмотрительность и экстраполяция на наши планы, он хорошо подготовился и отнюдь не собирается раскачивать нашу лодку, - ответил я.
        - Что такое экстраполяция? - уточнил Яромир же чуть смущенно.
        - Эээ… - чуть замялся я. - Грубо говоря, он рассмотрел варианты и решил, что катапульты могут нам понадобиться, ведь мы собираемся здесь укрепляться, и так далее.
        - Понятно, - чуть нахмурившись, кивнул молодой воин.
        - Этой ночью в разведке посижу я, - сказал я им. - Чтобы без неожиданностей.
        - Хорошо, - кивнул Славомир. - Дам нескольких парней, они неплохи ночью.
        - А теперь последите за моим телом, - сказал я им.
        - Уходите в свой мир? Мир душ? - спросил Яромир жадно. Славомир же поморщился.
        - Тебе все неймется? - спросил я, повергнув того в смятение. - Да, туда ухожу, - пришлось мне дополнить свой ответ.
        Яромир кивнул. Я же вышел из игры, сделать «природные» дела и подкрепиться, мне предстоит куча времени в капсуле. Так что, управившись с делами за полчаса и размяв затекшие мышцы, полез обратно в игру. Та еще предстоит ночка.
        - Я вернулся, - «проснулся» я, обнаружив себя полувисящим на бочке. Оба моих вассала оживились.
        - Иногда время течет слишком медленно, - сказал Яромир.
        Одевшись, мы втроем пошли на кухню, но перед этим меня ждал еще один удар. Когда мы выходили, Яромир побежал вперед, а Славомир, воспользовавшись моментом остаться наедине, шепнул:
        - У меня крепкая жена. Иначе бы она потеряла ребенка, как несколько тех несчастных женщин, кто прочувствовал на себе отголоски вашей магии. Их организм не выдержал.
        Твою же ж мать! Я ощутил себя ничтожеством. И в голосе Славомира не было… Ничего.
        - Я вообще не подозревал о подобных последствиях, никогда не слышал подобного, - попытался я оправдаться. - И хуже всего, это был единственный способ. Иначе нам всем крышка.
        - Да, - сказал он убитым голосом, сжимая кулаки. - Я не боюсь, но это ощущение беспомощности. Оно… подрывает тебя изнутри.
        - Учту, надо будет отправить их подальше, перед атакой, - сказал я.
        - Да, лучше так, - согласился Славомир, поморщившись.
        Правда, после его слов кусок в горло не лез. И, быстро поев, я, вместе с Красимиром, тезкой командира наемников, немолодым воином с незаметной внешностью, и Евлампием, молодым оболтусом, стеснявшимся своего имени, который просил называть его Глазастиком, отправился, по тракту, вперед. Одиночество в данной ситуации мне са-а-авсем не повредит.
        - Мы следуем за вами, - сообщил Красимир кратко, погладив свои усы.
        - Выбери место сам, лишь бы обзор был получше, - быстро ответил я.
        - Далеко не будем отъезжать, коней оставим неподалеку, - озвучил он свои планы. - Враждебную магию, эээ…
        - Увидим, - успокоил его я.
        По моим прикидкам, мы отъехали всего на пару километров вперед. Я, увидев небольшой холм, предложил сделать лагерь там. Красимир кивнул, и мы начали обустраиваться: вбили колышки, чтобы лошади не убежали, постаравшись расположить их так, чтобы ветер от лагеря не шел в направлении деревни.
        - Я дежурю всю ночь, а вы меняйтесь, смотрите, чтобы я не заснул, - сообщил я. - А как только рассветет, уходим.
        - Есть, милорд, - по-военному четко отрапортовал Красимир. Глазастик молчал все это время.
        - Я спать, ты, Глазастик, меня разбуди через пару часов, - скомандовал Красимир.
        - Да, десятник, - сказал тот.
        После чего десятник завернулся в подобие спального мешка, а я, устроившись на таком же, смотрел вперед.
        Несколько часов спустя вид приелся. Холмы по бокам, внизу, немного петляя, идет тракт, несколько сиротливых пролесков, и затем дорога делает поворот. Все просматривалось хорошо.
        В какой-то момент стало более зябко, я прикрывал лицо, следя за дорогой. Глаза постепенно начинали слипаться, но я держался.
        - Скука, - сказал Красимир довольно. Гм, я с ним солидарен - скука это то, что нам нужно этой ночью. - Все спокойно.
        - Согласен, - тихонько отозвался в ответ.
        - Зверье разбегается, чует, что-то назревает, - поделился он своими мыслями.
        Я даже и не нашелся сразу, что сказать. Красимир, не дождавшись ответа, устроился рядом, смотря куда-то вдаль и изредка вертя головой в разные стороны.
        - Око Змея, кровь, - сказал он, когда облака разошлись и кроваво-красная луна осветила землю. Я же, отвлекшись, мог с ним только согласиться. Оком его все-таки не зря назвали. Меня только смущало, что на вид там не было никаких кратеров. Недоработка дизайнеров, как мне казалось. Я посмотрел на звезды.
        - Красиво? - спросил Красимир, заметив, что я смотрю наверх. - Звезды словно сошли с ума.
        И тут я понял, что меня подспудно беспокоило. Звезды. Они светились ярче, нежели я их запомнил в прошлый раз, когда шел к Храму в одиночестве. Их было то ли больше, то ли из-за гораздо большего количества света сегодняшняя ночь казалась не столь темной.
        Мне, как показалось, был виден Млечный Путь и еще нечто яркое, что почти спряталось за оком Змея.
        - Что это, яркое, рядом с луной? - спросил я.
        - Луной? - не понял Красимир.
        - С оком, - объяснил я.
        - Не знаю, - обескураженно сказал он. - Говорю, звезды сошли с ума.
        
        
        
        
        
        Уффф! Вот это ни фига себе привалило. Я принял квест, свалившийся, ха-ха, с небес. Интересно, как к нему подступиться? Надо будет при возможности поболтать с Рив-Сяримом и Стрилюдом. Может, кстати, и Ракшас что-то об этом знает.
        Оставив это на потом, я вернулся к разглядыванию окрестностей.
        - Правда, что герои не умирают? - задал Красимир вопрос, который, судя по всему, долго его мучил.
        - Мы возрождаемся, но умереть можем, поверь, - ответил я, не желая вдаваться в подробности.
        - И как это - быть героем? - с благоговением в голосе спросил он.
        - Это слишком общий вопрос, просто так не ответишь, - чуть лениво сказал я. - По-разному. Иногда все хорошо, а иногда может быть и плохо. Боги следят… Все, как и у других лю… разумных. Простого ответа нет.
        Тот многозначительно кивнул.
        Все остальное время мы молчали. Ночь тянулась медленно, луна настраивала на мрачно-задумчивый лад. Мне, правда, приходилось бороться со сном, так что мыслей в голове почти не было - лишь прокрутил ближайшие планы и возможные варианты использования катапульт. Интересно, насколько силен их урон? Надо будет обязательно осмотреть их, когда они будут собраны.
        Бледнеющее небо и последовавший за ним рассвет, обозначенный чертой восходящего солнца, я воспринял с облегчением. Ночь прошла спокойно и удачно. И не было дождя, то есть я еще очень легко отделался. Отсидев еще полчаса, когда не заснуть становилось все сложнее, скомандовал подъем и отход. Меня, как одно из средств оставаться начеку, спасал страх заснуть. Я помнил, что происходило каждый раз, когда я засыпал в игре, и повторять этот опыт не было никакого желания.
        - В лагерь, - Красимир разбудил Глазастика, когда я наконец сообщил, что мы можем уходить.
        Собрав вещи, мы, не торопясь, двинулись в сторону просыпающегося каравана. Там к нашему приходу жизнь уже бурлила если не ключом, то близко к этому. В ноздри ударил запах навоза, от которого я отвык за одну ночь.
        Попрощавшись с разведчиками, я пошел в свою карету. Возле нее на посту стояло двое бойцов. Довольно свежих.
        - Как прошла разведка, мой лорд? - спросил один из них, молодой парень лет двадцати пяти и вдвое большего уровня. Кажется, его звали Мстислав.
        - Спокойно, так и скажете Славомиру, - передал я. - А мне нужен отдых.
        Дождавшись его кивка, я с пребольшим удовольствием забрался в карету и лег «спать», скомандовав выход из игры.

* * *
        Из капсулы я вылез разбитым. Организм чувствовал себя не очень хорошо, так что я с удовольствием почти сразу завалился спать. Нормально поспать мне не удалось, чтобы «расходиться», сделал зарядку, принял контрастный душ и хорошо позавтракал, хотя было уже ближе к полудню. И… И сразу в игру, нужно провести в игре побольше времени.
        Игра меня встретила хмурым, но относительно теплым днем. Караван не двигался, все вроде как спокойно. Я быстро пробежался по сообщениям, ничего важного и заслуживающего внимания.
        Что же, пора заниматься делами.
        
        
        
        
        
        Призванный Красавчик первым делом словно приготовился к телепортации, встав в боевую стойку и порвав диванчик чуть ли не в клочья. Здесь ему было маловато места.
        - Спокойно, мы победили, - спешно проговорил я.
        Красавчика это успокоило. Он спрятал клыки и почти сразу расслабился, превращаясь в большую добродушную кошку. Фыркнув, он ткнулся мне в ладонь мордочкой, которую я с удовольствием погладил.
        - Ты еще обладаешь и отличной памятью, ох как все накручено, - сказал я, а Красавчик отозвался тихим рычанием.
        - Пошли, - сказал я, а Красавчик телепортировался.
        Несколько удивленных криков снаружи, но уже без страха. Привыкли. Это хорошо.
        Я открыл дверь и поздоровался со своей охраной, а те уже по цепочке сообщали, что «лорд Змей проснулся».
        - Красавчик, будь рядом, - скомандовал я, направляясь к разложенному командному шатру. Я увидел, как подтянулись несколько других командиров. Збынек тоже присоединился к нам. На него покосились, но я на это не обратил внимания.
        - Итак, все в сборе, - я сел во главе небольшого стола, оглядев всех остальных. Оградив нас от прослушивания, я стал задавать вопросы:
        - Какова ситуация?
        - Теперь все, - услышал я голос Рив-Сярима, материализовавшегося перед нами. М-даа, невидимость рулит.
        - Мы примерно в километре от деревни, - ответил Славомир, стараясь не показать своих эмоций. Остальные командиры заметно напряглись. Сильно напряглись. - Местность открытая, ровная, никаких холмов. Здесь хорошее место, обойти деревню практически невозможно. Церковь стоит на небольшом возвышении, оттуда удобно наносить удары, на крыше дежурят Инквизиторы.
        - Холмы непроходимы, это единственный проход, - подтвердил слова Славомира Ракшас.
        - Маги? - задал я вопрос уже ему.
        - В порядке, главное, сегодня не перенапрячься, - спокойно ответил он.
        - Каков наш план? - не выдержал Любомир, подавшись вперед. Стол скрипнул.
        - Спокойно, - я успокаивающе поднял руку.
        - Збынек, смогут ли твои люди построить искусственный холм, на который мы затащим катапульты? - уточнил я.
        - Расстояние слишком мало, тут открытая местность, - сглотнул он.
        - Холм сделаете, построим несколько башен и поставим щит, магией они нас не достанут, - Рив-Сярим поставил точку в этом споре, и Збынек закивал.
        - Разрешите? - спросил он у меня.
        Я отпустил его, велев сделать все возможное.
        - Магические инциденты? - вопрос Верховному Личу.
        - Ближайшие дома покинуты, люди спрятались где-то неподалеку от церкви, я увидел наспех сложенные бараки, - опередил лича Ракшас.
        - Прощупывание издали, приходится тратить часть сил на завесу, - сообщил мне Рив-Сярим.
        Его фраза принесла мне облегчение. Я все сделал правильно. Без наставника все это вообще не имело надежды на успех.
        - Что дальше? - уточнил я.
        - Не знаю, - ответил наставник.
        Мне пришлось быстро соображать. Если у него есть мысли, и он их не высказал, чтобы показать, кто здесь главный?
        - Боевую группу приставим к строителям холма. Щиты наготове, питомец рядом, - выложил я свою задумку. - На церкви есть магический щит?
        - Разумеется, - сказал наставник.
        - Нам нужно разработать тактику преодоления, - разродился я. - Господа, мы вас позовем позже. Далеко не уходите.
        Они переглянулись, но никаких вопросов не последовало. Орки поднялись первыми, показав пример.
        - Щит силен, - заговорил Рив-Сярим, когда остались только «свои». - Я смогу проделать в нем брешь, но только на короткий промежуток времени.
        - Значит, катапульты должны пристреляться, и мы нанесем удар, - согласился я. - Ах да, совсем забыл. Расстояние около полукилометра, вес до двухсот килограммов.
        Демоны! - крикнул я, осененный идеей. - Смогут ли они взломать стены? У них же немалый вес.
        - Только если их не убьют по дороге, пока они бегут, - невесело усмехнулся Ракшас. - И это только если камни долетят. Стены церкви выглядят прочными, несмотря на заявленные параметры катапульт, в кои я не верю. Пятьсот метров - это невозможно. Как и такой огромный вес.
        - Согласен насчет добегания демонов, а насчет катапульт - нет, - возразил я.
        - Построим - увидим, да еще и камней набрать надо, прикатить, это работа не на один день, - возразил в ответ принц. - Они же на дороге не валяются.
        - Но в этом что-то есть, - сказал Рив-Сярим, перебивая нас. - У нас есть возможность сделать алхимическую бомбу?
        - Нет, - скривился принц в очередной раз. - Мы пусты.
        - Может, они есть у Збынека? - спросил Яромир. - Раз уж он такой предусмотрительный…
        - Спрошу, - поднялся Славомир. - Скоро вернусь.
        - Ну а следующий шаг вне зависимости от исхода первой атаки, - продолжил я. - Рукопашная. Меня обвешать щитами, ты, Ракшас, постреляешь, орки пойдут первыми, а потом остальные.
        - Лучники бесполезны на этом этапе, все прячутся за церковью, - встрял Яромир. - Дома выглядят заброшенными. А когда они вылезут, неизвестно. Возможно, перед самой атакой.
        - Значит, они должны быть наготове, - заключил принц. - Я за этим прослежу.
        - В первую боевую группу пока что поставим людей Славомира и твоих, - сказал я Яромиру. - На всякий случай.
        Тот понимающе кивнул.
        - Затем орки, а твои и Славомира бойцы будут возле катапульт, - сообщил я. - Будет меньше потерь.
        - Что же, сойдет, - оставил за собой последнее слово Верховный Лич. - А потом посмотрим.
        - Спрятать демонов в невидимость не удастся? - спросил я.
        - Увы, - отмахнулся Ракшас. - Да и они бы увидели.
        - Ты забыл, с кем имеешь дело, - усмехнулся мой наставник.
        - А ловушки перед церковью? - задал я очередной вопрос, который пришел мне в голову.
        - Не в стиле светлых, - отмахнулся тот.
        В шатер зашел Славомир.
        - У Збынека найдется необходимое, - сообщил он. - Но я все равно не понимаю, как это сработает. Он, кстати, просит оплатить материалы. Говорит, не его.
        - Заплатим, - удивленно сказал я. - А бомба?
        - Как настрой, Змей? - неожиданный вопрос наставника застал меня врасплох.
        - В смысле? - переспросил я.
        - В смысле, - передразнил Рив-Сярим. - Ты надеялся победить, привлекая меня. А теперь… Учти, ты командир, и твой настрой виден всем. Ты уверен в победе и минимизируешь потери, или же…
        - Мы победим! - твердо сказал я, поняв, куда он клонит. - С минимальными потерями.
        - Любой толковый алхимик создаст необходимое, - сказал Ракшас, когда я закончил. Не-мертвый лишь хмыкнул на попытку увести разговор в сторону. - А маги могут это еще и усилить. Это может сработать, если брешь будет достаточной.
        - Я помогу, - сказал Рив-Сярим. - Но на этом почти все.
        Значит, в бою на него особо не рассчитывать. Это плохо.
        - Позови Збынека, - сказал я Славомиру.
        Нервничающий Збынек зашел спустя минуту.
        - Работники готовы, мы справимся, - оттарабанил он.
        - Мы знаем, - успокаивающе сказал я. - Откуда у тебя ингредиенты на бомбу? Или не только на бомбу?
        - Ааа… - он с облегчением вздохнул. - Я надеялся, что их удастся выгодно продать. В городе нужны алхимики, а ингредиентов-то не будет, нет источников.
        - Бомба может быть неплохой, - оживился Ракшас. - Проводишь моих бойцов к ингредиентам.
        - У тебя есть еще что-нибудь? - спросил я с улыбкой. - А то ты как фокусник, все из рукава достаешь.
        - Только золото и немного драгоценностей, - ответил он.
        - Не годится, - сказал Ракшас.
        - Все? - спросил я, желая закрыть наш совет.
        Дождавшись кивков и не услышав возражений наставника, мы вышли из шатра.
        - Зови остальных командиров, - сказал я.
        План в целом был воспринят благосклонно. Орки были не слишком довольны, но аргумент «сломать им хребет» восприняли нормально, дождавшись лишь подтверждения, что Дом Тени будет построен. Планов нарушать свое слово у меня не было, но уважить орков было легко.
        Наемники, услышав предложение, оживились. Ведь они фактически вышли из группы риска, так сказать.
        После этого работа буквально закипела - люди Збынека, взяв коней, отправились назад, в сторону холмов. Там можно было отламывать куски породы в определенных местах - не везде, но несколько подходящих мест было, как мне объяснили. К ближайшему они и двинулись. Збынек и несколько других людей принесли Снейкеру и компании алхимические элементы, а мой счет оскудел на пятьдесят тысяч золотых.
        - Надеюсь, это того стоит, - сказал я Снейкеру.
        - Да, должно получиться как надо, - сказал он. - Ты не зол на мастера из-за того, что он молчал?
        Оглядевшись, я понизил голос, сказав:
        - Не хочу думать так, мне кажется, он выжидал момента. Ему нужен мой успех. А так - зарисовался где надо.
        - Рисковый, - возразил он.
        А после передачи ингредиентов нас поджидала гораздо более нетривиальная задача. Мы окутались щитами, подтянули орков, людей Яромира и Славомира и остальных бойцов. И совместно с работниками Збынека двинулись вперед, создавать искусственный холм и укрепления. Люди нервничали, но после моих слов о том, что они под защитой, успокоились.
        Остальные люди Збынека засели за создание катапульт.
        Следующим шагом в нашей подготовке было создание огромного щита, который создал Верховный Лич:
        
        
        
        Заклинание выглядело сложной ячеистой структурой, затмившей небо на несколько мгновений, которая, словно окрепнув, спустя пару секунд стала прозрачной. Многие тихо шептали молитвы, правда, неизвестно какому богу. Темные эльфы, в свою очередь, накинули на меня Великий Кокон и вернулись к своим алхимическим занятиям.
        - Будем держать оборону здесь, - громко озвучил я то, что шепнул мне Рив-Сярим. - Обустраиваем полевой лагерь.
        Почти сразу после моих слов пришел ответ Инквизиторов. Луч Света, который неидентифицировался, ударил в Купол и словно «разбрызгался» в разные стороны, обнажая ячеистую структуру.
        - Всего лишь проверка! - громко крикнул лич. Да так, что многие поспешили закивать головой.
        Снейкер после этого подошел ко мне:
        - Мы можем вызвать демонов прямо сейчас, на всякий случай.
        - Кстати, а сколько времени они «живут»? - уточнил я. - Все время забываю спросить.
        - Фактически - неограниченно, но за ними нужен постоянный контроль, - ответил тот. - Поэтому сейчас мы можем вызвать только двух полноценных демонов и держать их под контролем.
        - Ракшас не будет против? - уточнил я. - А то он сейчас там располагает лучников, давая им команды.
        - Нет, - пожал плечами мой темный собрат.
        - Хорошо, - согласился я.
        - Внимание! Сейчас будут призваны демоны! Пожалуйста, не волнуйтесь! - крикнул я всем. Но все были заняты, и меня почти никто не услышал.
        
        
        - Попробуй теперь, - сказал Снейкер, улыбаясь.
        - СЕЙЧАС БУДУТ ПРИЗВАНЫ ДЕМОНЫ-ПОМОЩНИКИ!!! - проорал я так, что сам слегка оглох.
        Караван отвлекся от своих занятий, даже орки перестали гоготать.
        С любопытством и страхом я наблюдал призыв демонов. Красноватая дымка на замысловатой пентаграмме, и вот - красный демон триста двадцатого уровня появляется перед нами. Еще одна пентаграмма - и знакомый мне черный демон триста тридцатого уровня тоже готов!
        - Часть ингредиентов подошла на укрепление заклинания, но двое наших теперь будут следить за ними, - проинформировал меня Снейкер. - Однако больше ничего нет.
        Я кивнул. Что же, собрали все возможное…
        После этого Снейкер вернулся к своим, которые продолжили что-то делать. Мне же ничего не оставалось, как бесцельно бродить по лагерю и пытаться следить за порядком. Итак, почти вся моя небольшая армия подтянулась. Орки и бойцы моих вассалов формировали первое полукольцо. За ними остальные наемники с лучниками посередине, Ракшас требовал, чтобы они были готовы. Параллельно с этим я видел снующих поваров, носящих еду. Ну и сами бойцы потихоньку устраивались на месте. Лица многих приобретали сосредоточенное выражение, шутки кончились.
        А люди Збынека копали, и, когда я увидел, что рядом с ними темные эльфы, вначале не сразу понял, зачем они там. Подойдя поближе, обнаружил, что они помогают им. Заклинания магов, стоящих в кольце, помогали утрамбовать и уплотнить землю, добавляя ей прочности. Как мне показалось, страх оказался в данной ситуации лучшим мотиватором, люди работали на износ, копая землю и возя ее на тачках.
        Выругавшись, я подошел поближе к Снейкеру, протянув свой амулет для восстановления маны.
        - Пользуйтесь, совсем забыл, - сказал я.
        - Это нам поможет, - сказал он, передавая амулет Связующему. - Укрепленный холм сможет выдержать и магическую атаку, и вес будет лучше держать. Потом еще досками и камнями укрепим и, может, успеем какие ловушки придумать. Все пойдет в дело.
        Я кивнул и подошел к Рив-Сяриму.
        - Чуешь запах? - спросил он.
        - Эээ, не очень, - признался я. - Воняет?
        - Запах смерти витает в воздухе, это будет отличная бойня, - сказал лич, а я поперхнулся. Ему весело, блин!
        - Инквизиторы? - спросил я.
        - Прощупывали, но более аккуратно, - сказал он. - Мне кажется, они ждут атаки ночью, считая это отвлекающим маневром, я видел парочку светлых в сопровождении бойцов. Они не высовываются.
        Я посмотрел в указанном направлении. Тракт вел в направлении деревеньки, частично укрытой деревьями и кирпичной стеной с воротами от наших любопытных глаз. Из труб домов не шел дым, а вот светлое здание церкви с огромным крестом возвышалось надо всем и внушало уважение.
        - Они готовят оборону, но я не буду тратить ману на их прощупывание, - сказал мой наставник.
        И он уже не парил, а стоял на земле. Значит, все очень серьезно, в чем я убедился в очередной раз.
        - Ты придумал пути отхода для рабочих на случай непредвиденной атаки наших, кхе, товарищей? - задал он следующий вопрос.
        - Нет, - вздохнул я. - Сейчас сообразим.
        Подойдя к Яромиру, который контролировал обустройство своих людей и следил за порядком, я передал ему суть задания, и он, скинув дела на Яна, пообещал этим заняться.
        А спустя несколько часов я мог впервые лицезреть настоящую катапульту, которую разглядывал и ощупывал с детским восторгом. Создателей катапульты порадовало мое восхищение, и они подробно обяснили, что и как работает.
        
        
        
        
        
        
        Питомец бродил за мной, катапульту он тоже понюхал, решительно не понимая, чему это я так рад. Свое непонимание он выразил яростным помахиванием хвостом и недоумевающим взглядом.
        - Усовершенствованная система пружин и специальное математическое решение известной задачи в новых условиях, - объяснял Николай. Он переводил взгляд с меня на питомца, явно признавая за тем хоть какой-то интеллект. - Проще говоря, пружины растягиваются лучше и больше, за счет чего накапливается больше энергии, и снаряд летит дальше.
        - Замечательно, - искренне сказал я, погладив дерево и все потрогав своими руками. - Продолжайте.
        - Обед, милорд, - рассмеялся Николай. - И вы покушайте, а то весь день на ногах.
        Решив внять его совету, я взял сыра, хлеба и колбасы, смастерив себе бутерброд.
        И на этом мое активное участие в подготовке защиты (или нападения, тут уж как кривая вывезет) на сегодня было почти что закончено. Вечером лагерь уже был готов и жил боевым настроем. Меньше веселья, никакого вина, минимум костров. Хоть наставник и говорил, что он прикрывает нас, лишняя страховка не повредит.
        У Инквизиторов оказался наготове довольно неприятный сюрприз. Ракшас с помощью своих спутников сбил несколько паривших в небе птиц. На мой риторический вопрос, видели ли мы их раньше, ответа не было. Но переживать из-за этого не стоило - если они видели все раньше, то зачем посылали разведчиков? На этот вопрос ответа тоже ни у кого не было, так что единственное, что нам оставалось - просто продолжать трудиться. Чем многие и занимались, работая на износ.
        - Иди отдохни, - сказал мне наставник. - Сейчас для них было бы безумием нападать, они будут ждать ночи, их заклинания меня убеждают в этом. Думаю, они не видели катапульт, иначе бы все могло стать непредсказуемым. Они, как мне кажется, ждут нашей атаки.
        - Почему они не атакуют первыми в таком случае, давая нам шанс, ведь мы тратили кучу маны? Должны же они сложить два и два, глядя на наши приготовления, - задал я встречный вопрос.
        - Это риск, на который мы пошли, - сообщил Рив-Сярим. - И пока все работает. И для них тоже риск, не забывай об этом, а проиграть никто не хочет. Кроме того, люди склонны преувеличивать проницательность других людей в отношении себя. Это в одинаковой мере работает со всеми разумными, кстати.
        Я лишь пожал плечами. В любом случае армия готова.
        - Постарайся заснуть, - продолжил наставник. - Инквизиторы могут атаковать на рассвете, если увидят, что мы не напали первыми.
        Кивнув, я все-таки последовал совету Рив-Сярима и отправился «спать», наказав питомцу следить и охранять. Все остальное было в порядке, как шепнул мне Славомир, сказав, что личных проверок уже хватит.

* * *
        Закончив игровые дела, я глянул на время - чуть больше восьми. Рановато для сна, да и не слишком хочется. Посему написал эсэмэску Кате, а сам принялся за зарядку, чтобы измотаться и проще уснуть. Делая упражнения, старался отрешиться от мыслей. Катя же в ответ написала, что завтра будет тяжелый день, подготовка к «визиту», и ей нужно отдохнуть. Пожелав ей спокойной ночи, я еще позанимался, а после этого с удовольствием принял душ и лег спать.
        Пятница. Я приоткрыл глаза, отряхиваясь от остатков сна. Попытался вспомнить, что мне снилось. Двоюродный брат. Я улыбнулся, потихоньку выползая из кровати. Сегодня, возможно, увижу его. Но вначале - дела. Итак, полдевятого. М-дааа, я разоспался сегодня.
        Разминка. Душ. Плотный завтрак. Пожелание хорошего дня своей подруге. И… пора в игру!
        Очнувшись, первым делом я надел свой выходной костюм, прибавляющий по две единицы к статам. Мелочь, но хоть что-то - долго я берег свои вещи.
        На улице был по-настоящему теплый весенний день, о чем мне благодушно сообщили несколько бойцов.
        - Отличный день, чтобы умереть! - добавляли некоторые, смеясь.
        Я лишь кивал - вроде как читал, что подобным образом выражается презрение к смерти, чтобы не забрала тебя. Я хмыкнул, вспомнив стишок Верховного Лича.
        Работы по установке катапульт продолжались. Пять катапульт были готовы, и теперь инженеры отдыхали, намереваясь продолжить позже. Я обратил внимание, что наш холм также продолжил увеличиваться в размерах, превращаясь в подобие крепостной стены. С приятным удивлением обнаружил, что уже подготовлено около десятка камней - снарядов для наших орудий.
        Как заверил меня Николай с гордостью в голосе, орудия выдержат и больший вес. Физика. Я с некоторым скепсисом, но и, как ни странно, трепетом, смотрел на не слишком большие камни, которые должны были проломить стены церкви.
        - Доброе утро, Змей, - зевая, поприветствовал меня Яромир. - Ночь прошла спокойно. Пойдем на «капитанский мостик».
        Указанным местом оказался небольшой, мощенный камнями (когда только успели?) пятачок земли. Над ним, словно флаг, висел Рив-Сярим, вглядываясь в сторону деревни. Ракшас, оказавшийся рядом, скучал, поставив ногу на грубые перила.
        - Ну как отдохнул? - не оборачиваясь, спросил наставник.
        - В порядке, - отмахнулся я. - Где питомец?
        - Возле демонов крутится, - отмахнулся Ракшас, все так же глядя вперед. - Ночь прошла спокойно, иди скажи наемникам. Когда наша атака?
        - Скоро, - ответил не-мертвый. - Ждем полудня, когда будет пик их силы. Не решатся, тогда наш ход.
        - Понял, - кивнул я в ответ. - Пойду прогуляюсь.
        Каждый из командиров был со своими людьми, ну, орки с орками, это понятно, так что мне пришлось обойти их по широкой дуге. Заветное «сегодня», подразумевающее атаку, выражалось в хорошей дисциплине и готовности воевать. Как мне это казалось, конечно. Одним из последних аккордов было посещение «мирного» населения. Я поблагодарил Збынека за хорошую работу, а тот меня порадовал тем, что через пару часов снарядов будет больше.
        И последняя, но самая сильная боевая группа сидела особняком - темные эльфы с призванными демонами и мой питомец. Но в небольшой компании царила атмосфера семейного пикника. За исключением двух контролирующих призванных существ остальные болтали, что-то жевали, Снейкер гладил Красавчика, которого не забывали подкармливать.
        - Твой амулет, - вместо приветствия сказал Снейкер, - очень нам помог. Наш холм теперь гораздо лучше укреплен.
        - Мы смогли подготовить несколько других сюрпризов, - добавил Кицоин, Связующий. - Наши шансы возрастают. Но долго ждать нельзя.
        - Атака сегодня, - подтвердил я. Лихорадочного ожидания боя у меня не было, оно утонуло в дневных заботах.
        Перекусив вместе с ними, я на некоторое время увлекся разглядыванием призванных демонов. Огромные, мощные, они определенно производили жуткое впечатление.
        - ПРЫАВЭТ! - громко сказал красный демон, наклонившись ко мне.
        Я оторопело сделал инстинктивный шаг назад.
        - Купился! - заржал Кицоин, и остальные, не удержавшись, вторили ему.
        - ШУУТКА УДАЛАААС! - заухал демон.
        - Они умеют говорить, просто их разум под контролем, - пояснил Связующий. - Лигрин у нас мастер.
        Я перевел взгляд на улыбающегося, с закрытыми глазами, Лигрина.
        - А кстати, он давно сидит так? - уточнил я.
        - Так расход маны меньше, - пояснил Снейкер. - Нам понадобится каждая частичка магической энергии.
        Поблагодарив за пояснение, я позвал питомца за собой, отправившись на командную площадку.
        - Скука, - пожаловался Ракшас, погладив Красавчика.
        - Светлые выжидают, - подтвердил его слова Рив-Сярим.
        И потянулось томительное ожидание. Я вдоволь подурачился с Красавчиком, правда, пережив пару секунд страха с непривычки, уж очень он стал огромным, и клацающие челюсти возле моего лица все-таки были страшноватыми, пускай потом он и терся об меня, требуя его погладить. Кроме этого, ожидание боя приближало момент решения по поводу распределения очков профессии. Дополнительные четыре уровня мне нужны, и очень сильно. Я скрипнул зубами, но решения так и не принял.
        - Полдень через пару минут, - сказал Рив-Сярим. - Будь наготове.
        Я подобрался, вглядываясь вперед. Я смотрел на почти что застывшую картинку и едва не пропустил момент, когда в воздухе что-то изменилось на долю секунды. Яркий луч света метнулся с небес в церковь и обратно. После чего всю деревню окутал схожий с нашим купол света, укрыв ее от наших глаз. Мое сердце бешено заколотилось.
        - Всем приготовиться!!! - громко крикнул Ракшас, значительно усилив свой голос заклинанием. Меня слегка оглушило.
        Однако несколько минут ничего не происходило. Все ждали команды.
        А потом произошло нечто странное: окутавшее деревню облако света рассеялось. Мы ждали еще несколько минут, но все было спокойно.
        - Они не полезли, - сказал Рив-Сярим спустя нескольких минут томительного ожидания. - Можно расслабиться на некоторое время.
        Ракшас проорал команду «Отбой» и приказал перекусить, но не набивать желудки. Мне же оставалось быть сторонним наблюдателем.
        - Придет и твой момент, - сказал Рив-Сярим, повернушись ко мне.
        - Что применили Инквизиторы? - спросил я.
        - Сам не знаю, - сказал он. - Все скрыто.
        - Копят силы? - предположил я. - Если полдень - пик их силы, то это возможно?
        - Маскировка, - сказал не-мертвый. - Они что-то сделали.
        - Это очевидно, - сказал я, но ответа от наставника так и не дождался.
        Следующие пару часов, о чем нас информировал не-мертвый, ничего не происходило. Весеннее солнышко припекало в безветренный день, так что приходилось мерить площадку шагами и коротать время за полупустыми разговорами, ходящими по кругу «нападут - не нападут - когда атакуем мы?».
        Мои сомнения, ждать или атаковать, ведь время-то шло и приближалась важная встреча, были разрешены необычным образом: Красавчик, спокойно бродивший где-то неподалеку, внезапно жалобно и тихонько завыл. Заметив мое беспокойство, Ракшас усилил мой голос заклинанием, а сам стал взглядываться в даль.
        - Спокойно, - проговорил он.
        - Ничего, - напряженным голосом подтвердил и Рив-Сярим.
        Я перевел взгляд на жмущегося ко мне питомца, положил ему руку на голову и тоже стал взглядываться вперед. Ничего, но Красавчик нервничал.
        - Всем приготовиться к отражению атаки!!! - наплевав на все, крикнул я. Мгновение, и я кастую свою Плеть.
        - Там ничего нет, - шипящим голосом сказал наставник.
        Раздавались крики командиров, я, быстро оглядевшись, увидел огромные щиты для защиты от стрел. Все наше небольшое войско стало двигаться ближе к холму, формируя боевые порядки.
        Я смотрел вперед и наконец-то увидел.
        Небольшая рябь, будто кто-то пускает круги по воде. Сердце застучало как бешеное, ладони вспотели, в голове забухал огромный молот. Я смотрел, как рябь застыла, и неподвижная картинка деревеньки начала трескаться, как стекло.
        - Атака начинается! Перенаправить катапульты на опережающие удары! БЫСТРО!!! - заорал я, отдавая команды.
        - Я ничего не вижу! - заорал Рив-Сярим, Ракшас непонимающе смотрел на меня.
        Но уже в следующее мгновение все завертелось: разбившиеся кусочки «зеркала» обнажили движущуюся к нам колонну. Часть всадников уже выскочила из деревни, остальные бойцы двигались пешим строем, формируя широкий поток.
        - Катапультам - огонь! - командую я.
        - Магам - к бою! - проорал Ракшас своим, и демоны подскочили к командному пятачку, а сам Ракшас ушел в невидимость.
        А спустя буквально несколько секунд вся церковь осветилась белоснежным, слепящим светом, и оттуда на нас вылетело нечто особенно опасное, смертоносное.
        
        
        Купол моего наставника буквально испарился: от него остались лишь небольшие струйки дыма, уходящие в небо, а сам лич упал вниз, ударившись о землю.
        - Проклятые людишки! - заорал он, вставая.
        Первый залп камней оказался бесполезным - они просто испарились, ударившись о «потолок» защищающего светлых заклинания. Инженеры спешно готовят второй залп, не боясь неудачи.
        А я во все глаза смотрю на бегущее на нас красное покрывало. Это ауры воинства Инквизиторов. Я еще не вижу их уровней, но ничего хорошего это не предвещает. Я накидываю на себя Зеркало, пора. А Инквизиторы тем временем готовят свой второй удар: мгновение - и они формируют правильный треугольник, в центре которого постепенно начинает разгораться какой-то символ.
        - Сейчас! - кричит Рив-Сярим, устремляя руки в их направлении.
        С его рук срывается нечто не менее ужасающее, отчего всех стоящих рядом обдает волной ледяного ужаса. Время, казалось, замедлилось - луч лича еще летит вперед, а из церкви, в треугольник, очерчивая его стороны, бьет толстый луч света.
        Заклинания сталкиваются, а потом мое сознание просто угасло.
        - Змей, очнись! Быстро! - я прихожу в себя от удара рукой по щеке. Голова побаливает. - Рив-Сяриму пришел конец! Холм разрушен! Они идут!
        Я поднимаю взгляд на бешеное лицо Яромира, который одной рукой дергает меня за плечо, поднимая на ноги, а второй показывает на происходящее вокруг. Мне еще ничего не понятно, но внезапный рык Красавчика приводит меня в чувство. Плеть все еще в моих руках, и то хлеб.
        Холма больше нет, все разворочено, кто-то отводит раненых, сзади подтягиваются воины Славомира, прикрывая брешь в центре, я замечаю фигурки темных эльфов и окружающих их демонов.
        Быстро смотрю в логи, узнаю, что произошло - неизвестное заклинание лича разрушило колдовство Инквизиторов, но ответка оказалась слишком сильной. И самое важное: погиб с десяток Инквизиторов и множество воинов. Я вычленил лишь самое главное: на мне лишь мои щиты. Нетронутые, но как я тогда оказался оглушен? Костюм, правда, потерял семь единиц прочности, ну да это мелочь.
        И уровни, целых одиннадцать невероятно важных уровней. Нужно раскидать статы, немедленно, чтобы получить бонус за семьдесят пятый уровень.
        - Дайте мне пару минут! - ору я. Слава Великому Змею, мой голос еще звучит как надо. - Прикройте меня!
        Насколько смог быстро раскидал статы, проклиная невозможность сделать все быстрым мысленным усилием.
        Все! Я активирую ауру злобы и бросаюсь в бой, став свидетелем первого столкновения. Маги Ракшаса призывают еще четверых демонов, но это было их последним вкладом. Несколько воинов, прикрываясь щитами, бегут к ним, вытаскивать их из боя, а шестеро демонов, оббежав оставшиеся кучи песка, сшибаются с передовыми бойцами Инквизиторов. Передо мной вырастает питомец, который, телепортируясь, сносит одного из оставшихся Инквизиторов. Двести тридцать третий уровень! Обалдеть! Но отступать нельзя! С обеих сторон летят стрелы, пока я бегу вперед, в самую гущу боя. Системные сообщения повалились огромным потоком, и я просто отключился от них, сосредоточившись на происходящем.
        Лучи света буквально взрывают изнутри двух красных демонов, которые, тем не менее, успевают сбить нескольких врагов и окружающие их защитные куполы. Черные демоны нашли нестандартное решение: нагнувшись на своих восьми ногах, они буквально срезают ноги лошадям оказавшихся впереди всадников.
        Питомец, развив просто запредельную скорость, уклоняется от магических ударов и стрел.
        - Этого брать живым! - я вижу, как один из Инквизиторов спрыгивает с лошади, словно и не замечая происходящего, показывает на меня пальцем. Его аура скрыта, уровня нет. Проклятье! Я быстренько кастую Рог, но противник ловко отпрыгивает, и удар уходит в никуда.
        Несколько простых вояк «всего-то» сто семидесятого уровня огромными прыжками спрыгивают с лошадей, оказываясь передо мной. Тем временем битва закипает, я начинаю получать опыт за урон, наносимый и другими бойцами.
        
        
        
        
        
        
        
        
        Два луча, вырвавшиеся из их рук, попадают в мой щит. Я отпрыгиваю в сторону, запуская Проклятые стрелы, которые разбиваются об их щиты, и вовремя: туда, где я стоял мгновение назад, ударили еще несколько лучей.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Зеркало сослужило мне хорошую службу, иначе было бы еще хуже. Я не замечаю, откуда прилетают заклинания, а двое воинов уже передо мной. Левой рукой успеваю накастовать одну Стрелу и одновременно наношу удар Плетью.
        
        
        
        
        
        
        
        
        И тут мне пришлось завертеться волчком, уклоняясь от ударов и пытаясь наносить их самому, что получалось не так уж редко, не забыть бы поблагодарить Артура за науку! И Рив-Сярима тоже. На мгновение я остановился, когда оба бойца отпрянули. Увидев их приглашающие ухмылки, я взбесился:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Я не успел насладиться своим коротким триумфом, потому что второй воин начал кромсать мой магический щит:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Проклятье! Боковым зрением замечаю, как рядом с отдающим приказы Инквизитором появляется Красавчик. Питомец наносит ужасающий урон, но щит командира Инквизиторов выглядит бездонным. И тут светлый наносит свой удар. Это был призрачный меч, до боли напоминающий те, что были у ангелов в Беранесе. Окружающий Инквизитора щит пропадает, Красавчик в прыжке летит нанести свой удар, но проклятый маг успевает первым.
        
        
        
        
        Падение Красавчика Инквизиторы встречают ревом. И тут из невидимости вынырнул Ракшас. Серебристая стрела, выпущенная им с близкого расстояния, должна была пробить убийце горло, однако тот, извернувшись каким-то запредельным образом, ушел от нее.
        У меня не было времени досмотреть этот эпизод, мне надо было разбираться со своим врагом. Но вначале - питомец.
        
        
        
        
        
        - Помоги Ракшасу! - кричу я, и послушный пет телепортируется. И на этот раз вожаку Инквизиторов не удается уйти, но мне надо «вернуться в бой».
        
        
        
        - На! - кричу я, нанося удар Плетью. А следом - Стрела.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Тем временем враг успевает нанести еще несколько ударов, оставляя от моих щитов сущие крохи. Но его мгновения сочтены. Пара Стрел, Плеть - и он готов. Я поднимаю голову, пытаясь осмотреться. Ракшас щедро одаривает врагов стрелами, к нему невесть откуда подскочило еще несколько наших, прикрывая. Один из лучников-людей, не колеблясь, отдал ему свой колчан, оценив смертоносность пускаемых стрел.
        Красавчик помогал демонам, точнее демону, - в тот момент, когда я это увидел, последний красный был повержен, оставалась лишь черная «многоножка» и несколько орков. Орки! Почему их так мало??Но свою работу они выполнили, первый натиск сдержали, а подтянувшиеся наши могли стрелять Из-за их спин.
        - Левый край просел! - закричал Ракшас. - Беги туда!
        Что за бред? Да там все воины такие, куда уж мне. Списав это на горячку боя, побежал на поддержку черного демона, к Красавчику и остаткам орков, на ходу распределяя только что полученные шесть уровней. В иной обстановке я бы радовался, но, как мне показалось, за это уже пришлось заплатить жуткую цену.
        Завидев мое приближение, Инквизиторы усилили давление. Несколько ударов лучами света, и последний демон падает без сил. Я уже на месте, с распределенными статами, и тут в нашу сторону летит подобие шаровой молнии - падаю на землю, а накрывший меня Красавчик, телепортировавшись, принимает часть удара на себя, обляпав меня кровью. Ему сносит более половины жизней. Осталось чуть меньше четверти. У меня просто не было слов, но нельзя раскисать!
        Тем не менее, мои щиты почти на нуле, и я, вскочив на ноги вслед за моментально сориентировавшимся Красавчиком, накладываю на себя все три щита и бегу вслед за питомцем.
        - Лорд с нами! - вдруг раздается крик сзади.
        - Лорд с нами! - вторят ему откуда-то с боков.
        И этот настрой придает мне уверенности, с ними можно сражаться, еще как можно! Я смотрю на обступающих меня кругом бойцов.
        - Красавчик, назад! - кричу я, а сам, оценив ситуацию, кастую Волну Смерти.
        Заклинание вырвалось из моих рук широченной дугой. Я искренне надеялся, что своих она не заденет. Эффект заклинания был довольно впечатляющим: быстро распространяющаяся волна серой дымки наносила урон всему на своем пути, приведя врагов в замешательство. Целый ворох системных сообщений, но сейчас не до них. Урон оказался около тысячи двухсот единиц - максимальный вариант из тех, что я увидел краем глаза. Быстро подумав, решаюсь применить Волну еще раз.
        Красавчика все-таки задело, но он уже бежал ко мне. Еще одна Волна, и на сей раз питомец успевает заскочить мне за спину.
        - Ха! - слышу я до боли знакомый голос Рив-Сярима, и тот, вынырнув из невидимости, применяет заклинание, которое в очередной раз не отображается, замененное значками вопросов.
        Линия серой дымки прокладывает широкую дорогу в рядах воинов, полностью скрывая их. Я вижу, как навстречу заклинанию вырастает купол света, и спустя мгновение противостояние заклинаний заканчивается. Взрыв разметал купол, а я в очередной раз увидел тонну системных сообщений.
        - Третья точка расфокусирована! - орет довольный Рив-Сярим.
        - Но я пуст, - тут же на ухо сообщает мне он и… И довольно проворно улепетывает с поля боя.
        - За мной! - ору я, бросаясь вперед. Нет, Инквизиторы не сдавались.
        И тут сюрприз преподносит подзабытый мною Ракшас. Он кастует Корни Земли, опутывая несколько групп воинов, когда мы уже почти сшиблись лицом к лицу. Это облегчило нам задачу - я без устали молотил Плетью, кто-то стрелял из лука, расстреливая слуг Триединого в упор. Эта удачная атака дала мне еще шесть уровней, которые я тут же поспешил распределить.
        Таким образом, нам удалось рассечь их войско посередине и взять их в клещи с двух сторон. Они ожесточенно дрались, до последней капли крови, и даже преподнесли несколько крайне неприятных сюрпризов. Я, увлекшись атакой, оказался один в окружении врагов, и когда увидел, что мои щиты растаяли буквально за несколько секунд и враги сняли около трети единиц жизни, Красавчик пришел на помощь, телепортировавшись ко мне, принося себя в жертву. Получив необходимую передышку, я накинул на себя щиты и закончил начатое.
        - Тебе никогда не победить, темный, - сообщил мне последний из оставшихся Инквизиторов, когда его внезапная атака застал меня врасплох, снеся мне всю защиту. - Гномы идут по твоему следу, и их больше. Они отомстят, а мои браться еще вернутся.
        Он вещал в окружении последнего десятка воинов.
        - Задумайтесь, кому вы служите! - проорал он на все поле. - Одума…
        Серебристая стрела Ракшаса прервала его речь, а наши клинки, образно выражаясь, закончили дело, убив остальных.
        - Без жалости, - сказал принц. Его лицо выражало удовлетворение произошедшим. - Они получили свое.
        - Победа! - крикнул я громко. Ответом мне был не слишком громкий, но искренний рев, а кое-где и ругательства в адрес побежденных.
        Что же, теперь можно вздохнуть спокойно хоть ненадолго, пора идти в деревню. Но вначале - статы, девяносто седьмой уровень. Все статы перевалили за отметку в триста двадцать единиц, значительно подняв как уровень жизней, так и уровень маны, и дали совсем немного бесполезной славы. Это подсластило пилюлю. Даже на вид моя небольшая армия сократилась как минимум на половину. Поле было усеяно трупами. Я, желая запомнить происшедшее, посмотрел на лежавших людей и не людей. Внезапно увидел смутно знакомое лицо. Красивое, молодое, оно застыло в мучительной гримасе.
        - Малыш, - наконец-то вспомнил я. - Надеюсь, где-то там, далеко, ты не просто присунешь, но и найдешь свою любовь.
        А сколько еще мертвы, и каждый со своей историей… Жуть.
        - Командиры, ко мне, - скомандовал я. Первым, прихрамывая, подтянулся Славомир с абсолютно застывшим лицом. Но хоть живой. Поманил его пальцем к себе.
        - Теперь последний аккорд, - продолжил я. - Зачистим деревню, и дело сделано!
        - За лорда Змея! - послышались в ответ искренние крики.

* * *
        Мы сформировали небольшую колонну с всадниками по бокам, ко мне присоединилась часть командиров, уставший Ракшас и полумертвый Снейкер. Рив-Сярим, вынырнувший откуда-то из-за спин усталых воинов, когда мы уже собирались идти, попросил собрать трофеи.
        - Надо собрать все доспехи и артефакты святош, - сказал он. - Позволь мне все проконтролировать. Об остальном тоже позабочусь. Ауру свою убери, в ней больше нет нужды, она и так помогла.
        - Чем она помогла? - пожал я плечами. - Попроси людей Збынека тебе помочь. И… позаботьтесь о трупах, мы похороним их с честью. Компенсации за потери будут, даю слово.
        Рив-Сярим промолчал, а наемники устало кивнули, по печали на их лицам было ясно - они это приняли как должное.
        Масштабы потерь я осознал, как только мы пошли вперед, и Славомир, хромая, но терпеливо перенося боль, стал рассказывать.
        - Яромир отличился на правом фланге обороны. Его доблесть и личный пример помогли ненамного сдержать первую волну. Да и вообще, сегодня многие храбро сражались. Щиты Ли Вэня оказались кстати. Но… Сотня новоиспеченного графа сократилась на двадцать человек, Артур и Ян потеряли много крови, но будут жить. А сам Яромир жив лишь благодаря чуду. Идущий рядом с тобой темный из команды Ракшаса влил ему в глотку лекарство, и только поэтому он жив.
        - Да, печень была повреждена, и пробито легкое, - слабым голосом пояснил Снейкер. - Я влил ему несколько эликсиров, которые берег на последний случай. Многим другим не так повезло, к сожалению.
        В его последней фразе звучало неявное извинение.
        - Правый фланг уцелел еще и благодаря не-мертвому, - продолжил мой вассал, а я удивился:
        - Как так?
        - Он появлялся тут и там, сам орудуя мечом, я уже перестал удивляться, - сообщил тот. - Это вносило замешательство в ряды врага. Он и «Варги» спасли фланг - последние поливали всех стрелами, и фактически обусловили низкий уровень потерь. Ли Вэнь - потеряна половина бойцов. Любомир - всего двадцать всадников. У меня потерь не было, сегодня нам всем очень сильно повезло, отделались ранениями.
        - Низкий уровень потерь? - криво ухмыльнулся я, предчувствуя нехорошее продолжение.
        - Да, - довольно тихо сказал Кривой Клык. - Нас осталось лишь двадцать, половина - ранены, и вопрос, выживут ли они. Тупая Башка мертв, многие мои друзья - тоже. Когда будет построен Дом Тени, я его оплачу, а сам попрошу Тень сменить мне имя на Сломанный Клык. Сломал, когда грыз глотку кому-то из врагов.
        - Дом Тени будет построен, - твердо сказал я. - Мой долг велик. Может Тупая Башка в смерти примет имя Любимый Брат?
        На меня покосились довольно странно, но Клык спокойно ответил:
        - Я запомню его таким, каким он был.
        В образовавшуюся паузу поспешил вклиниться Славомир:
        - «Северные Волки» фактически перестали существовать, остался лишь десяток оборотней, которые уцелели лишь благодаря своей живучести. Красимира успели вынести с поля боя. Джек Смит мертв, кто-то из ловкачей Инквизиторов пустил ему стрелу в сердце. Он также потерял половину своих воинов и примерно двадцать лучников. Несмотря на шквальный огонь из арбалетов, поддержки Красимира и части орков, им пришлось пойти в рукопашку, их флангу выпала незавидная доля.
        - Понятно, - сказал я, глядя на приближающиеся ворота деревеньки. Меня охватила злоба. Сколько достойных людей и не-людей погибло! Будь все проклято! «А вот сам и прокляну», - добавил я про себя. Происшедшее сегодня надо будет припомнить… кое-кому. - Кто-то за это дорого заплатит. Очень дорого. Ракшас, у тебя есть сковывающие магию браслеты?
        - Я взял, - сказал Снейкер, передавая их Ракшасу.
        - Господин, - вылез откуда-то из ворот благообразный старикашка. - Не губите! Староста ждет вас у себя, в таверне!
        «Какой знакомый стиль», - скривился я…
        - Дома осмотреть, всех допросить, не церемониться, но смотреть в оба! - пролаял я, обращаясь к свои воинам. - Без убийств, мне еще ими править. ПОКА без убийств.
        - Но ведь это не…
        С пребольшим удовольствием я притянул старикашку к себе за шкирку, тряхнул так, что у того клацнули зубы. После чего, добившись страха в его глазах, спросил злым голосом:
        - Инквизиторы и их псы еще здесь?
        - Никак нет, - залепетал тот. Не лжет, уже хоть что-то.
        Отшвырнув старикашку в сторону, я, игнорируя его стоны, сказал:
        - Идем дальше.
        После чего двинулся первым, подавая пример.
        Красивая, мощеная дорога сейчас выглядела заброшенной - ни лая собак, ни звуков работы. Возле церкви, на которую я смотрел с откровенной ненавистью, мы сделали небольшую остановку, заглянув внутрь. Ведь даже если старик не врал, он мог о чем-то не знать. Пусто. Наскоро оглядевшись, мы пошли дальше.
        Пройдя до конца улицы, к небольшой площади в центре, мы увидели трактир «Благочестивый Отдых».
        
        
        
        «Эти деревушки полны разных сюрпризов», - усмехнулся я.
        - Вывеска - новодел, - сообщил Славомир.
        - Снять, - коротко приказал я.
        Стоявшие возле дверей мужики, вооруженные пиками, явно струхнули. Увидев, что мы движемся, они бросились было внутрь, но сшиблись лбами, вызвав смешки в наших рядах. После чего один, оттолкнув другого, забежал внутрь, а второй побежал куда-то в подсобные помещения.
        - С твоего позволения, мои люди все проверят, - сказал Славомир усталым голосом. Ему нужен отдых. - Не надо рисковать, заходя внутрь.
        Я положил ему руку на плечо.
        - Это разумно, - подал голос Ракшас. - Я тоже пойду.
        Смирившись, я увидел, как бойцы Славомира без страха, но осторожно зашли внутрь. Ракшас проскочил за ними. Несколько минут, и Ракшас кричит:
        - Змей, заходи, поддержки не надо!
        Ухмыльнувшись, я велел командирам «обживаться», занять деревню, а заодно подтягивать наш караван.
        За мной пошли лишь Славомир, едва держащийся на ногах Снейкер и несколько других воинов. Со странным чувством поднялся по скрипучим доскам. Ощущение дежавю не отпускало меня.
        Стойка - близнец такой же в Малом Трезубце, Федька за прилавком, только малец выглядит совершенно затравленным, пусть и малость выросшим за время моего отсутствия. И… Петр Иванович, староста. Сто пятьдесят седьмой уровень, алая аура. Он ее не скрыл? Или же теперь я смог увидеть, что пряталось за заклинанием?
        - Он пуст, - быстро сказал Ракшас, склонившись ко мне.
        - Руки на стол, - сказал я, садясь напротив седого мужика. Стул скрипел, пока я устраивался поудобнее.
        Чуть осунувшееся лицо старосты горело… праведной ненавистью, но мой взгляд заставил ее спрятаться куда-то вглубь. О нет, хитрить и оправдываться он явно не собирался.
        - Наручники, - глядя прямо на старосту, сказал я, и Ракшас, без поспешных движений, свел руки старосты вместе.
        - Вот и свиделись, Змей, - бросил хозяин трактира пробный камень.
        - Накормишь своего лорда, Петр? - спросил я. - А то вот тут недавно драка была, вымотался. И пива бы, холодного.
        Староста чуть качнул головой, и Федька принялся исполнять заказ. Петр Иванович молчал, и я решил развить успех:
        - Странные у вас отношения с Триединым, да и его слу… служителями, - поправился я в последний момент. - Не хочешь ничего сказать?
        - Мы обрели веру, у Великого Змея больше нет власти над нами, - сказал он.
        - Очень интересно, - ядовито сказал я. - Кстати, много маны потратил на волшбу в церквушке?
        Глаза старосты удивленно расширились, удар попал в цель.
        - Чего же ты хочешь? - спросил он. - Мы можем дать тебе золота. Много.
        - А налоги с этого золота вы заплатили? - решил я поиграть с ним в его игру. - А то я, как ни крути, законный правитель этих земель.
        Нет, все-таки держать удар он умеет. Он и бровью не повел.
        - Здесь раньше никого не было, - пожал он плечами. - Мы можем покинуть эти земли, если ты скажешь, где заканчиваются владения Великого Герцога Велемира.
        Федька юркой змейкой поставил передо мной кружку с пивом и тарелку со снедью.
        - А за рекой, - так же весело сказал я. Пиво оказалось таким, как надо. - Только вот я думаю, может, мне свое небольшое княжество оганизовать? Жители есть, живете в достатке, места здесь хорошие. Староста хороший нужен.
        - Так мы и своим умом хорошо живем, а с захватчиками сами разбираемся, - позволил себе усмешку староста. - У тебя разве много войск?
        А вот это было лишним. Я поднял взгляд, и староста осекся. Я оглянулся в сторону своих людей. Мои вояки сидели с каменными лицами. Медленно поднявшись, обошел стол.
        - Ударишь безоружно…
        Мой кулак отлично впечатал его морду в стул. Да так, что он свалился. Кряхтя, он попытался встать, отряхивая голову. Я рывком за шкирку усадил его обратно за стол.
        - А теперь по порядку, - сказал я с мрачным удовлетворением. - Отвечай на вопросы. Схитришь - убью Федьку. Ракшас?
        - Готов, - ответил тот, ощерив зубы.
        - Ублюдок, - сказал староста. - Я всегда знал, что в тебе живет гниль, ведь не зря…
        Ракшас быстрым движением приблизился и, не дав тому договорить, ударил в челюсть.
        - Ты слегка забываешься, - сделав еще глоток, проговорил я. - На несчастную жертву инквизиторского произвола ты не похож, так что - отвечай.
        - Никого нету, остались их вещи, с другой стороны деревни, - сплюнув кровь на пол, ответил тот. Крепкий удар моего собрата, похоже, не выбил ему ни одного зуба.
        - Это хорошо, - сказал я. - Где жители?
        - Ушли, кроме тех, кто помогал по хозяйству, сейчас они в лагере за деревней, присматривают за оставшимся добром, - продолжал отвечать мой, гм, пленник.
        Он не врал, все мои чувства подтверждали это. Я позволил себе немного расслабиться.
        - Где Владимир? - взяв кусок хлеба с сыром и колбасой, спросил я.
        - Какой Владимир? - не понял моего вопроса староста.
        Некоторое время я разглядывал своего собеседника в упор.
        - Владимир, твой сын, - тщательно подбиря слова, мне пришлось повторить свой вопрос.
        - У меня нету такого сына, - отрезал староста.
        От удивления я чуть было не поперхнулся пивом. Отставил бокал. Посмотрел ему в глаза. А потом до меня дошло…
        - Ты убил его… Ты убил собственного сына… - я весь похолодел от осознания жуткой, чудовищной правды. Я моргнул, из глаз брызнули непрошеные слезы.
        - Нету у меня такого сына, - с вызовом в голосе повторил тот.
        Я ощутил бессилие, откинувшись на спинку стула.
        - Ты потеряешь всех, кто тебе близок, - с довольной улыбкой сказал староста.
        Каким-то образом он умудрился показаться выше и выглядел победителем нашей словесной дуэли.
        Этот наглый взгляд напомнил мне тех отморозков, уверенных в своей полной безнаказанности до того, как я их прикончил. Кровь прилила в голове.
        - Ты об этом пожалеешшшс, - едва не потеряв голову от бешенства, прошипел я.
        Посмотрел, сколько у меня маны - немногим более тысячи. То, что надо. Я допил свое пиво, поднял на него свои глаза, насмешливо улыбнулся.
        
        
        
        
        Я уже был готов к очередному сражению, но на сей раз все прошло без сучка без задоринки. Никаких переходов на более высокий уровень реальности, никаких спецэффектов. Я ощутил, как и в прошлый раз, что в меня перетекала сила погибшего старосты. Его предсмертный крик вызвал лишь удовлетворение происходящим. Меня уже пыталась накрыть с головой волна приближающегося удовольствия, но я, не знаю каким образом, сумел отодвинуть эту стену, у меня слишком много дел.
        
        
        
        
        
        
        
        
        Я несколько секунд обдумывал полученное, сделав выводы о максимальном количестве получаемого здоровья и маны - все зависело от того, сколько уровней получил. Раскидав статы, открыл глаза.
        Федька, стоявший за стойкой, остолбенело смотрел на свалившееся тело. Как и тело Инквизитора, оно было обезображено, но на этот раз оно было почерневшим, словно готовилось превратиться в пепел. Ракшас, посмотрев на меня, невозмутимо сдернул наручники с трупа.
        Я же обратил внимание на буквально звенящую тишину за моей спиной. Повернувшись, увидел лишь удивленно-испуганные взгляды.
        - Позаботьтесь о том, чтобы никто из жителей не сбежал, допрошу их лично, - отдал я приказ.
        Убедившись, что он будет выполнен, заглянул внутрь себя, погружаясь в воспоминания старосты. Там ведь наверняка много чего любопытного.
        Однако если с применением заклинания сюрпризов не было, то один явно поджидал меня тут. Завеса, непроницаемая темная завеса. Я даже и не сообразил, в чем дело. Машинально поднял руку, и это послужило толчком к началу странного движения. Мое тело словно стояло на платформе, ощущая движение, но картинка не менялась.
        Резко, неожиданно, незримая платформа остановилась, и я буквально полетел вперед, кувыркаясь. Мне показалось, что кто-то включил свет, и в меня ударили прожекторы тысяч солнц. Солнц! Это были звезды. А потом все погасло, и я почему-то оказался бесплотным духом, став свидетелем разговора.
        - ЕРЕТИК, У ТЕБЯ ПОЯВИЛСЯ ШАНС СПАСТИ СЕБЯ И СВОЮ СЕМЬЮ, - услышал я грохочущий голос. Голос, который я бы не перепутал с другим. Никогда. - ТЕБЕ НАДО БУДЕТ ПОСЛУЖИТЬ МНЕ. ТЫ САМ ВСЕ ПОЙМЕШЬ, КОГДА ПРИБУДЕТ МОЙ ПОСЛАННИК, ОБУЧИШЬ ЕГО ВСЕМУ, ЧТО ЗНАЕШЬ.
        - А что потом? - слабый, растерянный, неверящий голос с такой жуткой надеждой, что мне на мгновение даже стало жалко старосту. - Когда его обучение будет закончено?
        - ВЫ БУДЕТЕ ПРЕДОСТАВЛЕНЫ САМИ СЕБЕ, - пояснил голос. - ТЫ ГОТОВ?
        - Но как же… ДА! - услышал я твердый ответ.
        Мигнуло.
        Меня зовут Петр. Не знаю, где и как я оказался, но здесь можно жить. Моя семья и множество других людей отрезаны от большого мира - это Окраина, а их лорд и Верховный Маг не обращают на нас внимания. Мы можем лишь заниматься торговлей с островом, в котором нашли себе прибежище отбросы людской расы и… И нелюдь, никогда бы в это не поверил, они живут в одном месте, даже Проклятый бы никогда до этого не додумался.
        Меня зовут Петр, и я давно не молился, но этот небольшой сгусток света, плавающий передо мной, не суть моей Стихии.
        Мягкий, обволакивающий купол заполняет все естество Петра, а меня вышвырнуло обратно, в «реальный» игровой мир.
        - Что-нибудь удалось узнать? - сидящий рядом Славомир подвинул ко мне еще одну кружку с пивом.
        - Ты же вроде должен отдыхать? - спросил я его. Потер виски - голову ломило, в прошлый раз ничего подобного не было. А услышанное и НЕ услышанное еще предстоит обдумать в более спокойной обстановке, слишком много вопросов за сегодня.
        - Перевязали, и свободен, - ухмыльнулся он. - Слишком мало людей, и слишком много работы. Яромир еле живой, а Ракшас куда-то исчез.
        - Стоп! - остановил я его, подняв руку. - Сколько времени я был в отключке?
        - Как минимум час, я здесь уже давно сижу, отдыхаю, - он показал на пустую тарелку. - Жена знает, что я ранен, волнуется, но виду не подает. Ушел подальше от нее, нечего ей глаза мозолить, а то перенервничает.
        - Уфф, - отдышался я. Время! Почему же так долго? Непонятные события множились буквально на ровном месте. Как бы не опоздать на встречу. - Это хорошо, что она в порядке.
        Промочив горло пивом, поднялся, пора оглядеться и выходить из игры…
        За стойкой уже стоял один из бойцов, переодевшись в более повседневнюю одежду, любовно прочищая и без того чистую стойку.
        - Вацлав когда-то работал в баре, - сообщил Славомир, проследив за моим взглядом.
        - А где Федька? - спросил я тупо.
        - Оплакивает отца, - без эмоций ответил Славомир.
        - Логично, - сказал я, испытывая смешанные чувства.
        - У старосты был сын, - начал я, едва сдерживая слезы. - Владимир. Он был капитаном, и со своей командой он доставил меня в Коготь. Староста убил его… Я до сих пор в шоке. Поспрашивай местных, парня и остальных надо похоронить достойно. Он был моим другом. Если… Если не найдете тела, выбивайте правду из местных сами или зовите меня.
        Ошарашенный, Славомир лишь склонил голову в ответ на сказанные слова.
        Справившись с эмоциями, я вышел на улицу - находиться в трактире было неприятно.
        Потихоньку вечерело, поднял голову, вдыхая свежий воздух. Немногочисленные солдаты сновали туда-сюда по своим делам. Один из них следил за кем-то из местных жителей, заставляя того тащить тележку куда-то в сторону домов. Я увидел отвешенный бедолаге тумак. Ладно, потом разберемся.
        - Лорд Змей! - услышал я обращенный ко мне рык Кривого Клыка. Он помахал рукой, поднялся.
        Он вместе с другим орком, держащим в руках непонятный мешок, сидел на поребрике возле Круга Возрождения. Я подошел ближе, когда заметил то, что должно было сразу броситься в глаза: Кривой Клык сидел слишком скованно, явно опасаясь того, кто сидел рядом. И тут мне пришлось обругать себя второй раз - от сегодняшнего мельтешения аур мое внимание рассеялось. У орка не было ауры, и его уровень не просматривался. Да и определенно он не был в отряде, учитывая его простую одежду, в которой диссонансом выделялись несколько амулетов.
        - Меня зовут Зоркая Тень, - сообщил он, вставая. Бритый череп, горящий взгляд, внушающие опасение магические побрякушки, которые мне не удалось идентифицировать. «Шаман!» - наконец-то дошло до меня. Правда, надо что-то делать с этим скрытием аур и уровней, это начинает утомлять.
        - Приветствую, - поздоровался я, глядя на него снизу вверх.
        - К сожалению, я опоздал на битву, - в мощном, низком голосе орка чувствовалась неподдельная жажда крови. Он сильно сжал свой огромный кулак, подтверждая свои слова.
        - Справились, - криво усмехнулся я. - Что привело вас сюда?
        - Дары, лорд Змей, дары, - улыбнулся он, обнажив отнюдь не сточившиеся клыки.
        - И что же там, в мешке? - полюбопытствовал я с улыбкой.
        - Сейчас увидите, - сказал он, после чего засунул руку в мешок. Несколько действий, сопровождавшихся тихим бормотанием.
        
        
        - Вот она, - сказал он, доставая чью-то голову. Я только удивился, когда на меня вывалилось системное сообщение:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Я обалдело уставился на показанный «дар». Ну да - полностью седые волосы на голове, отсюда и пошла его кличка, судя по всему. На вид тому было лет пятьдесят, но лицо обезображено муками, чему я оказался крайне рад.
        - О вашей вражде множились слухи, и я, будучи шаманом Седого, знаю об этом из первых рук, - сообщил он. - И поверьте, он долго мучился перед тем, как умереть. Вы довольны?
        - Да, - сказал я, с некоторой брезгивостью беря голову в руки и нажимая «Да».
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Я не успел порадоваться довольно жирной награде, усмехаясь предложению сделать достижение публичным, когда всплыло еще несколько сообщений:
        
        
        
        Не будь последней фразы, к этому навыку я бы отнесся равнодушно, но теперь… Божественная кровь! Этот навык, судя по всему, ждал своего часа, пускай с ним еще и предстоит разбираться. Любопытно, ой как любопытно.
        
        
        
        
        Угу, очень информативно, ага.
        
        
        
        
        
        
        Сгорая от любопытства, нажал «Да».
        
        
        
        
        
        Призадумался. Каждое из предложений имело свои плюсы и свои минусы. Я задумался об уровнях. Пришлось потратить кучу времени, листая логи полученного в битве опыта. Тут я призадумался: после восьмидесятого уровня количество опыта, необходимого для перехода на следующий, увеличилось в три раза по сравнению с предыдущей «ступенькой». И значит, после сотого левела будет еще хуже. С другой стороны, характеристики пока не приносили необходимого результата, игра была не просто ростом уровней, хотя теперь сто двадцать пятый уровень, с еще одним повышением мощи, выглядит соблазнительным. А ведь добраться до него будет все сложнее и сложнее.
        Следующий выбор, для увеличения профессии, казался довольно занятным. Рив-Сярим дал мне магию Тьмы, а тут еще одна. И эти слова насчет крови… Меня так и подмывало выбрать увеличение новой профессии, но в данный момент это казалось бесполезным. А темные заклинания и проклятья наверняка привязаны к Тьме. И в их повышении я тоже крайне заинтересован. Щиты, как мне пришлось прочувствовать в бою, тают очень и очень быстро. И пускай я после распределения полученных уровней получу еще пятидесятипроцентный бонус, это выглядело недостаточным.
        И последним было предложение выбора заклинания. В некотором роде кот в мешке. Я прикинул доступный мне арсенал и, не кривя душой, сказал сам себе, что он меня много в чем абсолютно устраивает. Определенный баланс в нем есть, как ни крути.
        Так что третий вариант отбросил безо всяких сожалений. И остался перед выбором между уровнями и магией. Мне ведь еще нужно и Красавчика качать. С другой стороны, профессию так легко не поднимешь. Да и новая полученная магия Крови выглядела многообещающе. Но учитывая приближение армии гномов, нужно быть способным дать отпор самому, тут у меня в памяти всплыло количество защитных магических очков даже у простых бойцов Инквизиторов, и я скривился.
        Так что, после взвешивания «за» и «против», я выбрал, пусть и с нелегким сердцем, дополнительные две ступени магии Тьмы, подняв ее до седьмого уровня. Теперь надо распределить статы до сто третьего уровня, полученные за звание Избранника, еще одно долгожданное повышение мощи.
        Я уже было прошел на сотый уровень, когда, распределив все для него, передо мной загорелось еще несколько табличек, от которых у меня буквально отвисла челюсть:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Ну, с этим все понятно, хотя зависимость от этой Истинной Стихии слегка раздражала, а вот следующая табличка порадовала:
        
        
        
        
        
        Я выбрал «Нет», собираясь смотреть, что будет дальше, должно быть сообщение о следовании пути Великого Змея, когда доступный мне обзор слегка померк, и перед моими глазами, во всю ширь, появилось сообщение:
        
        
        
        
        
        «А вот это уже совсем другой разговор», - сказал я сам себе, глядя на ту же самую табличку с талантом. Так что я без особых сожалений выбрал «Да», и перед глазами загорелось сообщение:
        
        
        
        
        
        
        Надо будет потом выкроить время и почитать форум, а теперь меня ждет награда за помощь админам:
        
        
        Ха! Все возвращается на круги своя, именно столько славы у меня было перед получением первого бонуса.
        
        
        
        
        Количество славы меня порадовало, а вот магия Крови немного смутила, с ней надо будет еще работать и работать. Именно ее выбрала администрация, так что, учитывая прошлый подарок Виктора Навина, наверняка и это является ценным приобретением.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Гм, с этим надо будет поэксперементировать. Кстати, есть ли у талантов квестовые цепочки? Я сделал себе зарубку, на будущее. Мой список необходимых дел вырастает, ну да ничего, справимся. На первый взгляд талант кажется занятным, но не более того.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Эээ, вот и прояснился еще один вопросик, но профессий мне хватает, увольте.
        Теперь к вопросу о способностях: я нажал «Да» и задумался. Мелькнувшая Истинная Стихия кажется довольно важной, но, с другой стороны, меня смущало получение магии Крови второго уровня. Почему эти клятые админы дали именно ее? Скрытая имба? Я вспоминал все, происходившее в игре, когда вспомнил нечто важное, а именно: непритворное удивление Рив-Сярима, узнавшего про магию Крови и мою «Божественную кровь». Он говорил, что заклинания Крови относятся к низкому уровню, а тут его ждал сюрприз. А может, плюнуть на это и поднять Злотворца, повышать уровень специализации будет сложно, учитывая предыдущий опыт, или Осквернителя? Или все вкинуть в магию Тьмы? Проклятье! Слишком много неизвестных для одного уравнения, ненавижу!
        «Блин, а меня же еще орки ждут! - выругался я в очередной раз. Совета-то спросить не у кого. - Ладно, будем надеяться, админы ко мне неравнодушны», - подумал я, так и не придя к обдуманному решению. Пусть будет «Божественная кровь» третьего уровня. Ее и поднял, истратив пять очков профессии.
        Следующий шаг - долгожданная табличка о повышении мощи заклинаний и физического урона.
        Теперь осталось раскидать характеристики, и все! Я закончил и просмотрел полную игровую информацию:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Физический урон вырос подозрительно сильно. Я углубился в логи, думая, чем подобное может быть вызвано. Вариантов всего два: сотый левел как ступенька наверх, либо «Божественная кровь», которую я поднял. Именно ко второму варианту я склонялся как к самому реальному, пока что «с неба» ничего не падало - только навыки и способности влияли на мощь заклинаний, скорее всего, и тут так же. Вопрос только в том, есть ли в игре хоть какой-то баланс, а то подобный урон выглядит, гм, слишком уж круто.
        Я остался доволен увиденным, теперь нужно поболтать с орками, а потом посмотреть, как изменились мои заклинания. Да и что там с ускорением, надо глянуть.
        - …делать надо, - растерянно сказал Кривой Клык.
        - Ждем, - коротко отозвался шаман.
        - Я тут, - сообщил я, полноценно возвращаясь в игру.
        Шаман посмотрел мне в глаза, чуть прищурился.
        - Вы в порядке? - уточнил он.
        - Вроде да, - ответил я, осмотревшись.
        После чего удивленно уставился на свои руки. Головы Седого не было.
        - Она превратилась в пепел буквально за секунды, а потом ветер все развеял, - проинформировал меня Клык.
        - И вы отключились, - закончил Зоркая Тень.
        - Дар оказался очень полезен, - не стал юлить я. - И я в очередной раз убедился в благородстве и преданности орков.
        Клык довольно кивнул, шаман же оставался серьезным.
        - И, конечно же, вас интересует причина подобного подношения?
        - Очень, - сказал я, внимательно смотря на него. - И, кстати, не будете ли вы столь любезны сказать, как вы здесь очутились столь быстро?
        - Это легко объяснить, - Тень перевел взгляд на Клыка, который тут же стушевался. - У Клыка есть способности к шаманству, но он избрал тропу воина, пока «Дома Тени вновь не будут заполнены орками»!
        Последнюю фразу он произнес с плохо скрываемым пафосом и презрением, а отчитываемый Кривой Клык аж втянул голову в плечи. А потом шаман резко осекся.
        - Я виноват, - внезапно сказал он. - Прости меня. Он активировал его, свой особый амулет, перед боем, а я не смог прийти.
        Он очень мягким движением положил руку на плечо Кривому Клыку.
        - Он ушел в Тень, - тихо сказал он.
        - Надеюсь, не напрасно, - сквозь слезы сказал Кривой Клык.
        Мне стало понятно, что я здесь совершенно лишний.
        - И это вторая причина, почему я здесь, - заметив мое смущение, проговорил шаман. - Я хочу дать вам амулет для связи кое с кем. Посланник свяжется с вами сам. Вам надо будет многое обсудить.
        - Вот как? - спросил я. Шаман вдруг заюлил.
        - Это выше меня, - признался он, хотя не выглядел разочарованным.
        - Понятно, - сказал я.
        - Так вот, - продолжил Зоркая Тень. - буквально несколько часов назад игрок Разящий поднял бунт. Он объявил, что власти Беранеса препятствуют нормальной регистрации кланов, и у него не осталось выхода, кроме как создать свое королевство.
        - Чтооо?! - мне показалось, что я ослышался. Новость была слишком безумной, чтобы мой мозг оказался способен ее трезво переварить. - Еще раз повторите-ка.
        - Бунт. Бунт в Беранесе поднят Разящим. Множество героев поддержали его, насколько мне известно, - продолжил орк невозмутимо. - Пока до большой крови не дошло, исключая самодурство некоторых командиров. Поэтому мы убрали Седого и его людей, взяв власть над Заброшенным Островом в свои руки. Но мы готовы обсуждать варианты. Разные, но нам нужны Дома Тени на территории Острова на законных основаниях. Ведь вы лояльны Велемиру и заодно властям Беранеса.
        Мне, пришибленному этими новостями, сказать было нечего. Разящий играет по-крупному и не мелочится. Я еще и не знаю, как этот бунт отразится на моих планах, да и что будет делать администрация, но не уважать его не мог. Он все провернул втайне и, судя по всему, удачно. Игра наверняка изменится до неузнаваемости. Мои собственные успехи немножко поблекли. А ведь сегодня еще встреча.
        ВСТРЕЧА! СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ? Я ругал себя последними словами. Какой позор!
        - Сколько времени? - сдавленно спросил я.
        - Шесть только что было, - ответил мне Кривой Клык. - Недавно сообщали.
        Проклятье! Я же опоздаю!
        - Все нормально, но мне надо… Эээ, к богам, - сказал я. - Где мой фургон?
        Клык поперхнулся.
        - Вам дали верхний этаж трактира, - сообщил Клык. - Там еще и охрана, на всяких случай. Лучшая комната.
        - Отлично! - кивнул я. - Амулет?
        - Вот он, - шаман протянул мне побрякушку, которую вытащил из-за пазухи.
        
        
        
        
        
        
        
        - Амулет… Безопасен? - спросил я, смотря на простенький, грубо сработанный амулетик. На цепочке болталась большая серебряная монета с размытым изображением какого-то орка с одной стороны и гладкая с другой.
        - Это было бы оскорблением, - обиделся шаман.
        - Хорошо. Буду ждать посланника, - сообщил я. - Другие средства для поддержки связи есть?
        - В них нет нужды, - туманно сказал тот в ответ. - А на помощь я прийти не смогу. Подобных амулетов очень мало, и они нужны для других дел.
        Клык грустно кивнул. Я же, чувствуя неловкость, попрощался с шаманом, повесил амулет себе на шею и отправился «спать».
        - Клык, позаботься, чтобы все было под контролем в деревне, - попросил я напоследок.
        - Да, лорд Змей, - склонил он голову. А я быстрым шагом двинулся в трактир. Увидев несколько групп отдыхающих наемников и своих людей в компании печального орка, я кивнул им. Поднявшись по ступенькам, где меня встретило трое вооруженных людей Славомира, я прошел в приготовленную для меня комнату.
        - Хорошего отдыха, маркиз, - церемонно сказал один из воинов. - Мы справились сегодня.
        - Да, мы справились, - сказал я, выделив необходимое слово.
        Все бойцы склонили голову, а мне пора раздеваться и «спать». На сегодня с меня хватит! Пора на столь долгожданную встречу!
        Интерлюдия
        Новое начало
        Москва, Российская Федерация
        Або гордился своей работой в «Броне». Начав с простого официанта, он успел побывать и поваром, и, в тяжелые времена, грузчиком, и бухгалтером, и вообще мастером на все руки. Теперь, будучи управляющим, он стоял возле входа в ресторан, лично встречая всех гостей. Открытый, улыбающийся, одетый в деловой костюм, но без кричащей роскоши, он был действительно рад, что дела идут хорошо.
        Сегодня, стоя возле входа, он с удовольствием нахваливал привезенную оленину гостям ресторана. К сожалению, случайным прохожим приходилось отказывать, все до единого столики зарезервированы. Он искренне сочувствовал тем, кого не мог впустить, давал визитки, предлагал клубную карту и просил «обязательно звонить заранее», рекомендовал и другие рестораны их сети.
        Многие, даже те, кто был настроен на конфликт, оттаивали, и Або был уверен: скоро будут открываться новые рестораны, многие конкуренты сдают позиции, гонясь за деньгами, а не за нормальными отношениями с клиентами. Разные истории случались, конечно же, но Або всегда оставался человеком. И это было не последним аргументом в том, почему именно он и стал руководителем этого прекрасного места.
        Пропустив чету Сокольниковых с двумя детишками, он повернулся к очередному посетителю. Бедненько одетый молодой человек - простая синяя рубашка и простенькие штаны, смахивающие на костюмные, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Небольшая очередь дорого одетых людей за его спиной заставляла его выглядеть совершенно затравленным. Або стало любопытно.
        - Чем я могу вам помочь, молодой человек? - вежливо спросил директор.
        - Здравствуйте, - с облегчением сказал тот. - У меня… У нас тут вроде зарезервирован столик.
        - На чье имя, я проверю? - Або взял у портье список.
        - Змей, - стушевавшись, сказал парень, густо покраснев.
        - Да, действительно, такая резервация есть, - сообщил он, удивившись. - Вас ждут?
        - Не знаю, - парень развел руками, почти сразу устыдился своего жеста, вытянув руки чуть ли не по швам.
        - Я вас провожу, - доброжелательно сказал Або, сделав приглашающих жест.
        Пока Або показывал путь, Вячеслав Светлов, пришедший на встречу первым, с любопытством оглядывался по сторонам, но с ужасом в голове думал, сколько будут стоить его бюджету эти посиделки. Денег, выделенных кланом, будет мало. Крез лично его проинструктировал, чтобы тот не казался «бомжом» и поел в свое удовольствие. С алкоголем надо сохранять осторожность, только после достижения договоренности со Змеем, и никак раньше - только символически смочить губы.
        Усадив молодого человека за столик, он уточнил:
        - Официант подойдет через несколько минут, можете пока осмотреться, полистать меню. Наслаждайтесь отдыхом!
        - Большое спасибо, - с таким чувством в голосе сказал паренек, что Або с трудом спрятал улыбку.
        Подав знак Марине, чтобы обслужила этот столик, он пошел обратно на вход.
        Вернувшись к входу, Або перекинулся парой слов с Андреем, портье, который тоже подметил неловкого студентика, но рабочая этика исключала смешки.
        - М-дааа, неплохо, - управляющий услышал голос прохожего.
        - Здравствуйте, чем могу вам помочь? - привычно отозвался Або.
        - Не по сеньке шапка, - сказал уже немолодой, но крепкий мужчина в простых джинсах и знававших лучшие времена рубашке.
        Або вежливо промолчал, а странный посетитель продолжил:
        - Тут должен быть заказан столик на имя Змея.
        - Есть, - сказал управляющий, почувствовав тень любопытства. - Позвольте я вас провожу.
        - У вас тут красиво, - сказал мужчина, пока они шли к столику.
        - Стараемся, - отозвался Або.
        Управляющий убедился, что паренька уже обслужили - перед ним стоял бокал вина и набор мяса «для разогрева».
        - Ты, что ли, Змей? - услышал тот краем уха грубоватый голос, когда уже уходил.
        К его большому сожалению, Або пропустил дальнейшее развитие разговора. Крайне занимательного разговора.
        - Нет, я не Змей, - Вячеслав собирался было сказать свой игровой ник - Архангел, но вовремя захлопнул рот. - Но я его жду, садитесь.
        - Мне темного пива, - сказал Степан Добрый, мужчину звали именно так, подошедшей официантке. - Еды не надо.
        Подождем, - это он сказал приходящему в себя пареньку, открыто разглядывая его. Но тут до него дошло, что это может быть превратно истолковано, и он, мысленно выругавшись, занял себя чтением меню.
        А для Або вечер начинал приобретать налет загадочности. Следующим посетителем, привлекшим внимание, был еще один «студент», как он его для себя окрестил. Этот был постарше, лет двадцати, одетый в хороший костюм, но явно оставшийся со времен школьного выпускного, и парню пришлось держать пиджак расстегнутым.
        - Здравствуйте, меня зовут Або, я управляющий, чем могу вам помочь? - спросил он.
        - Привет, у меня тут встреча со… Со Змеем, - чуть застряв в конце, но довольно бодро сказал паренек.
        - Я вас провожу, - произнес Або дежурную фразу и, увидев спрятанную в глазах Андрея улыбку, сделал тому большие глаза.
        Або заметил, что оба сидящих за столом на имя Змея явно чувствуют себя не в своей тарелке.
        - Кто из вас Змей? - задал паренек вопрос, обращаясь к сидящим за столом.
        - Никто, - ответил немолодой мужчина.
        - Вот попадос, - вздохнул Вась-Вась, а это был именно он, пришедший третьим. - Ну, ждем тогда.
        Управляющий, поняв, что неведомый Змей наверняка кого-то надул, невозмутимо пошел назад.
        Несколько минут на улице Або скучал, глазея на проходящих людей - как туристов, так и местных. И вот - следующие клиенты. Они приехали на новой «БМВ». Вышедший оттуда паренек Або сразу не понравился: смазливое личико, хорошая фигура, эдакие повадки мажорного «хозяина жизни», такие успешные парни порождают во многих скрытый комплекс собственной неполноценности. Он помог выбраться невысокой милой девушке, после чего принялся разглядывать вывеску.
        - Гляди, Светк, - расслабленно сказал он, протягивая своей даме локоть. - Наш Змей знает толк в хороших ресторанах.
        Светлана же некоторое время с сомнением смотрела на предложенный локоть, прежде чем согласиться.
        - Хорошо посидим, будет отличный вечер, - ее глаза положительно оценивали увиденное.
        - А ночь еще луч… - начал было парень, но его остановил тычок по ребрам.
        - Заткнись, Серега, - беззлобно сказала она. - Нам пора, и так опоздали.
        - Добрый вечер, - поздоровался управляющий. - У вас зарезервирован столик?
        - Да, на имечко Змей, - сказал Сергей, передавая ключи незаметно выросшему рядом парковщику. - Ничего так его мамочка пошутила, да?
        Светлана закатила глаза, сетуя на невероятную тупость своего спутника, а Або облегченно вздохнул. Грузинские имена для многих русских тоже звучали смешно, но он уже был готов принять все за чистую монету. Компания у столика собиралась довольно разношерстная, он все затруднялся определить, что же их связывало.
        - Прошу вас, садитесь, - проводив гостей, сказал Або. Он, снедаемый любопытством, принес еще несколько приборов и, напрягая слух, услышал, о чем они говорят.
        - И кто же из вас Змей? - спросил «Плейбой», как окрестил его про себя управляющий.
        - Судя по вашим кислым лицам, никто, - добавил он, помогая сесть Светлане.
        Девушка рассматривала сидящих с нескрываемым любопытством.
        - Да он нас всех здесь собрал, а сам тю-тю, - подал голос один из молодых. - Я Вась-Вась.
        - Гы, - рассмеялся «Плейбой». - Я Счастливчик, а это Кобра.
        Их вытянувшиеся лица произвели впечатление на всех троих.
        - Страж, - соизволил назваться немолодой мужчина. - Я вас представлял другими.
        - Ооо, забавно, - Сергей повернулся к мужику. - Ну что, выпьем?
        - Ты же за рулем, - сказала было Света, но тот отмахнулся: - Вызовем трезвого водилу. Вон и дядя поможет.
        Он ткнул пальцем в направлении управляющего.
        - Поможет, - «дядя» Або подтвердил слова паренька.
        - Вот и ладушки, - сказал он. - Чего скучать-то? Жизнь прекрасна!
        Он так заразительно улыбался, что его примеру последовал даже до этого угрюмый Вячеслав.
        Або очень хотел послушать, что будет дальше, но ему уже было пора обратно, дежурить у входа.

* * *
        Интрига вечера для Або приблизилась к завершению спустя минут десять. К входу подкатил новехонький «Мерседес», припарковавшись на одно из резервированных мест напротив входа. Або такие автомобили уже видел, и не раз. Но вышедший из автомобиля парень очень ярко контрастировал с автомобилем. Темная рубашка и штаны, чуть взмыленный взгляд спешащего человека. Хозяин автомобиля несколько секуд разглядывал логотип ресторана, после чего, успокоившись, подошел к входу.
        - Добрый вечер, чем могу вам помочь? - привычно сказал управляющий.
        - Там заказан столик на мое имя… - парень поморщился. - Столик заказал я. Имя - Змей.
        - Да, конечно же, сейчас проверю, - Або взял список из рук Андрея, а сам тайком разглядывал парня. Гм, лицо умное, прическа, однако, простая, одежда дорогая, хорошо подобранная, но парень был слишком молод. И машина - она уж точно не для него. - Все в порядке, я вас провожу. Ваши друзья ждут.
        Парень кивнул, никак не отреагировав на слова Або, и они зашли внутрь.
        - У вас тут очень атмосферно, - услышал Або довольный голос своего ведомого, пока они шли.
        - Да, спасибо, мы работаем, - отозвался он дежурной фразой, но похвала всегда приятна, если она сказана искренне.
        - Вы не окажете мне одну услугу? - спросил паренек, и Або остановился, оглядываясь.
        - Какую? - ему было сложно скрывать любопытство.
        - Объявите пожалуйста, что я - Змей, - сказал он. Потом покрутил в воздухе руками. - Как-то так без пафоса, просто, но без ненужной фамильярности.
        - Конечно, - ответил Або. А парень-то непрост - успокоился и выглядит довольно уверенно.
        - Деньги за эту услугу вас не оскорбят? - остановил парень собравшегося было идти управляющего.
        - Не оскорбят, но вы лучше потратьте их на своих друзей, и потом приходите еще, - сказал тот в ответ.
        Глаза паренька расширились, но он благодарно кивнул.
        - Держитесь чуть позади меня, - сказал Або.
        Тот еще раз согласно кивнул, и они, обойдя парочку стоящих рядом людей, пошли дальше.
        Або задумался о том, что же он увидит. Подойдя к столику, он стал свидетелем уже гораздо более непринужденной беседы, что говорило о том, что почти все они были ранее незнакомы. Даже бедно одетый паренек освоился и, уже не стесняясь, с аппетитом ел принесенный гуляш из оленины.
        - Уважаемые гости, - начал говорить Або громким голосом, привлекая к себе внимание сидящих за столом гостей. - А вот и долгожданный господин Змей!
        Непринужденный жест рукой, и управляющий ловко уходит в тень, представляя нового гостя.
        - ТЫЫЫЫЫ?! - нарушает секундную тишину злой, неверящий тон Степана Доброго, Стража, отца Лены.
        - Вы что, знакомы? - подает голос растерянный Вячеслав.
        - Ботан, ты ли это, епта? - обалдевший Сергей-Счастливчик залпом допивает принесенный виски. - Кто-нибудь, разбудите меня, это ваще полный бред!
        - Святослав? Ты - Змей? Как так? - полным искреннего недоумения голосом спрашивает Светлана.
        - Брат! - говорит Змей, вызывая смятение в стане сидящих за столом. Проследив за его взглядом, все сфокусировались на Вячеславе. И их сходство явно бросалось в глаза. А после слов Святослава оно стало очевидным.
        - А теперь и мой черед, - нарушил неловкую паузу Вась-Вась. - Это вроде как парень моей любимой младшей сестренки. Вот это поворот!!!
        Глава 3
        Долгожданные встречи и их последствия
        Москва, Российская Федерация, и разные места Свободных Миров
        Эмоции. Настоящие, неподдельные эмоции - нейтральные, переходящие в позитив, это всегда интересно. Очень. И пускай в игре я совсем закрутился, и пришлось спешить в «Броню» что есть сил, но небольшой спектакль оказался именно тем, что было нужно.
        А мои собственные эмоции - даже отец Лены не мог испортить мне настроение.
        - Я не буду тебе портить вечер! Но ты мне должен, понял? Должен! Эти договоренности должны быть приняты, Разящий пришлет условия, - резко вставший Страж, такой был его ник, буквально прошипел мне в ухо свои требования.
        - Мне пора, - сообщил он, обращаясь к другим. - Я заплачу за себя сам.
        И он ушел, оставив Або, местного управляющего, в растерянности - я обратил внимание, что тот за нами наблюдал.
        - Что с ним? - удивился Вась-Вась.
        Я сел за стол и попросил кваса у мигом появившейся официантки. Заодно заказал и горячее блюдо.
        - Подожди секунду, - попросил я, еще раз осмотрев своего брата. Двоюродного формально, но родного в сердце. Так хотели родители, чтобы их дети не были почти что чужими друг другу, как часто случается. Я улыбнулся, сдержав эмоции, смотря на покрасневшего Вячеслава.
        - Начну сначала, - начал я говорить и решил ничего не скрывать, ведь это мои будущие союзники, по крайней мере я надеюсь на это. А кое-кто, может, станет и другом. Светлана с Сергеем - что же, я очень рад за них. Сергей, при всей его эпатажности и показной клоунаде - хороший вариант. А она? Ну тут ему повезло, хотя не всем нравятся сильные женщины в качестве второй половины. - Эта история относительно проста, но не слишком приятна, - продолжил я. - Мы с Леной в студенческие годы, э-э-э, переспали. А на следующее утро все обернулось плохо - меня высмеяли. А вот совсем недавно - мы пересеклись вне Университета. Поговорили и решили вроде как попробовать снова. Однако стоило ей увидеть капсулу у меня дома, как у нее случилась истерика. Отец, который и так не уделял времени своим детям, тоже подсел на эту игрушку, и с его выходом на пенсию лучше не стало. Собственно, после ее истерики общение сошло на нет. А когда ее отец подождал меня возле моего дома и обвинил в том, что я разбил ей сердце, я осмелился ему напомнить, что отец вообще-то ей нужнее. Стыдно сказать, чуть не подрались.
        В своем рассказе я не упоминал лишь бредни о беременности.
        Василий присвистнул, пригубив пива, Вячеслав очень внимательно на меня смотрел, а Сергей со Светланой были просто в шоке.
        - Может, выпьешь? - предложил Сергей. - А то я остался в одиночестве.
        - Как алкаш, - «подсказала» Света, вызвав легкие смешки у всех нас.
        - Так мы как? О делах игровых поговорим? - уточнил я, наслаждаясь квасом. Ага, а вот и мясо. Поблагодарив и приступив к еде, я наблюдал за ними.
        - Я бы хотел обсудить это один на один, - твердо сказал Вячеслав. - Дела слишком важны и конфиденциальны.
        - Ишь ты, какие слова знаешь, даже голос не дрогнул, - подколол его Сергей, заставив парня покраснеть.
        - Приезжай завтра, ближе к вечеру, у меня смотрины, - сказал я, достав телефон, и показав свой номер. - Заодно и адрес записывай, продиктую. Там и поговорим обо всем.
        - Конечно, - согласился он, поняв мою идею не выносить семейное воссоединение на всеобщее обозрение.
        - О делах давайте, - легко сказал Василий. - Мои предло…
        - Приняты, - я очень мягко прервал его. - Подумаем, как перекинуть вас ко мне. Записывай номер. А локацию оставьте себе, ха-ха.
        - Угу, - он тоже покраснел, сообразив, какую мелочь они хотели предложить.
        - То, что именно ты Змей, меняет очень многое, - Светлана одной интонацией настроила нас всех на серьезный лад. Даже Сергей оторвался от своей порции, внимательно прислушиваясь. - Тебя обвиняют в связях с администрацией, а я работаю в «Endless Entertainment». А это, сам понимаешь…
        - Ни фига себе, - Василий явно передал наше общее удивление. - Сюрприз на сюрпризе сидит и сюрпризом погоняет. Что дальше? Счастливчик, ты, случайно, не внебрачный сын кого-то из директоров?
        Его шутка разрядила повисшую атмосферу серьезности.
        - Это ничего не меняет, - стал вслух рассуждать я. - Раз уж вы не знали обо мне до этого, то и остальные сотрудники наверняка не знали. Воможно, очень ограниченный круг лиц.
        - Ты знаешь, - девушка ответила после минутной задумчивости. - Мне кажется, что только сам владелец либо кто-то, кому он делегировал часть полномочий, знает настоящие имена игроков. Вроде так.
        А тут мне немного поплохело, свою растерянность я скрыл, допив квас и занявшись едой. Ведь совсем недавно техподдержка советовала обратиться мне к Виктору Навину. Будто они знали, кто я.
        - Так что, - я сделал вид, словно ничего и не произошло, - опасаться нечего, а с администрацией я не связан. Да и откуда мне их знать?
        - Это да, - поставил точку в этом обсуждении Сергей.
        - Я буду рад поиграть вместе, - продолжил он. - А остальным отдадим приказы, так, Коброчка?
        - А почему бы и нет? Вот и узнаем, каково это в клане, и вообще, что там у тебя творится на Окраине, - сказала она.
        - Телепорт? - спросил Сергей. - С этим загвоздка, это только для избранных. Просто так туда не пускают. Нам хода не дали.
        Вячеслав внимательно слушал Сергея, сделав для себя определенные выводы. Ну а я понял, что Крез все-таки на Окраине был.
        - Своя специфика, - встрял я. - Вот Крез и его команда там были. А телепорт я организую, продумаем только место встречи, если все Свободные Миры не рухнут в тартарары пока мы здесь наслаждаемся едой и питьем.
        - Кстати, об этом, - тут Сергей обвел всех нас взглядом. - Берем добавки.
        Он помахал рукой, сделав заказ на всех.
        - А сколько у вас народа? - жадно спросил Василий. - Как вы столь удачно качнулись-то?
        - Насчет «в тартарары» я не шутил, - мне пришлось мягко прервать Катиного брата.
        Он умолк, а на меня уставились четыре пары глаз, ожидая продоложения.
        - Отец Лены работает на Разящего, - сказал я.
        - Про Стража мы знали, у нас с ним общие дела, - подтвердила Светлана.
        - Несколько часов назад мне сообщили, что в Беранесе бунт, - стал рассказывать я. - Что администрация препятствует нормальной регистрации кланов, и он решил создать свое королевство. А там уже и кланы будут. Его поддержали многие. Что там сейчас творится - я даже не в курсе.
        - Он упоминал, что есть работа, - добавил Сергей. - Но без подробностей. Надеюсь, до Благословенного Озера волна не дойдет.
        - Минутку, - попросил Вячеслав, достав телефон. Быстро позвонил кому-то, объясняя ситуацию.
        - Думаю, они в курсе, - Василий легонько пихнул того в бок. - Просто тебе не сообщили. Это высший уровень, ха-ха.
        Так и оказалось, но Вячеславу полегчало, когда он получил ответ.
        - Ваши блюда, - официантка поставила еду перед нами.
        - Божественный аромат, - сказал Сергей. - Налетай!
        Принюхавшись, никто не посмел возразить, и на некоторое время воцарилось молчание, прерываемое только заказом напитков.
        - Десерт? Мороженое? - предупредительная официантка была тут как тут, когда все наелись.
        - Пока не надо, - выразил Василий общее мнение. - Дайте желудку отдохнуть.
        - Если голоден, закажи еще, - сказал я Вячеславу. Пришлось поломать голову, каким тоном это сказать, чтобы не звучало сюсюканьем и не покровительски. - Я заплачу, потом Крез вернет с процентами!
        - Спасибо, мне хватит, бюджет выделили, - отозвался он. - В другой раз.
        - Заметано! - быстро согласился я.
        - Что же, семейные дела обговорили, пора переходить и к бунту, - Сергей, вертя бокал с виски в руках, перешел на деловой лад. - Что еще ты об этом знаешь?
        - Ты знаешь, Сергей, - медленно сказал я, решив поделиться возникнувшей в голове идеей. - Мне кажется, за Разящим кто-то стоит. Но кто, все никак не могу понять.
        - Это, кстати, занятный вопрос, - согласился он. - Я видел записи турниров, и сам их видел. Он - одиночка. Возможно, с манией величия, подкрепленной реальной силой. Но он - чистый маг, что смущает. Мы-то зависим от богов, не так ли?
        - Без деталей, - усмехнулся я в ответ. - Пока что.
        - Без фаллометрии, - попросила Светлана.
        - А спарринг было бы неплохо устроить, - мечтательно сказал Сергей. - Полюбилось мне махать топором, ха-ха.
        - Да не успел бы ты, - отмахнулся я. - Один удар питомца, и тю-тю.
        - Кхе-кхе, - недовольным тоном прокашлялась девушка. - Не сегодня.
        - Кстати, о бунте, - продолжил я, решив придать дискуссии другое русло. - Какие лазейки есть в законах? На что он рассчитывает?
        - Я даже не знаю, - отмахнулся Серега. - Терпеть не могу бюрократию. Вы что-нибудь об этом знаете?
        Ребята лишь развели руками.
        - Что не запрещено, то разрешено? - неуверенно спросил Вась-Вась. - Кстати, а что с этими новыми континентами?
        Все почему-то посмотрели на меня.
        - Я тоже не знаю, - развел я руками. - Сдается мне, все считается частью Империи. А если это новое государство - то вот тебе и лазейка для торговли золотом. Которое у Разящего «внезапно» появилось.
        - Я не удивлен, - вставил слово Вячеслав. - За ним наблюдали, он скрытен, но слухи-то просачиваются.
        - Какие, например? - полюбопытствовал я.
        - Что у него были сделки с демонами, - ответил мой брат.
        - И что в этом такого? - возразил я. - На Окраину тоже много кому хода нет.
        - Ход есть, а вот со сделками труднее, - не согласился он со мной. - А тут самим неписям что-то было нужно. Договорились. Даже игроки из Лиги Теней помалкивают, ибо может плохо закончиться. Повторения первых дней никто не хочет.
        - Весело было, - Сергей вставил свои пять копеек. - Как сейчас помню это безумие. Всюду резня, множество монстров, прекрасный новый мир, новые девушки…
        - Ага, - Светлана пихнула его локтем. - Было нелегко. Я помню, в Озерске натерпелась всякого, а тогда еще только начинала работать. Даже и не верится иногда.
        - А я другое вспоминаю, - Сергей еле-еле сдерживал смех. Сейчас что-то ляпнет. - Твои интервью. Герой-любовник, блин.
        - А иди ты, - тут уже и я покраснел против воли. - У тебя надо было интервью брать. Секс-машина.
        Посмеялись.
        - Кстати, я тут решил кое чем поделиться, - смущенно сказал Вячеслав. - Это касается Счастливчика и Кобры.
        - Смелее, - подбодрила его Светлана. - Он тебя не съест.
        - Да не боюсь я, - нахохлился он. - А тогда - наверное, все-таки боялся, как ни крути.
        - Когда - тогда? - переспросил Сергей, заказав себе еще выпить. И набор сыров и колбас заодно. Вот у него точно все будет отлично.
        - В Озерске, вы зашли в дом к святому отцу, за казной, - сказал Вячеслав, пряча глаза.
        - Так это тыыы? - Сергей загоготал, привлекая к себе внимание и других столов. - Извините! Всем обиженным могу поставить выпивку. Так это ты, да? Храбрец, храбрец, ведь знал, что мы город подняли вдвоем.
        - Я Инквизитор, - сообщил он. - У меня хватило бы сил вам ответить, я в этом уверен. И поддержка магов у меня была.
        - Угу, - буркнул я. - А я вот у Инквизиторов во врагах. М-даааа. Интересно, как это будет в клане реализовано?
        - Кстати, ты ведь студент, да? - спросил Сергей. - Что изучаем?
        - Экономика и финансы, с упором на управление проектами, - сказал Вячеслав. - Пока, правда, лишь одна теория, первый курс.
        - Нормалек, - Сергей показал большой палец. - Адекватные люди всегда нужны, ты уж поверь. А как там с девчо…
        - Тесен мир, - прервала Светлана реплику Сергея.
        - Рассказывай ты, ботан, - с интересом сказал Сергей. - Что там у тебя произошло? За столь короткое время так быстро поднялся. А то просто почесать языком не дают.
        - Вот приму вас всех, смогу убедиться в вашей лояльности, тогда и расскажу, там много чего, - позубоскалил я.
        - Без базара, - Сергей мигом допил принесенный виски, взяв еще. Скоро его развезет.
        - Босс, - начал Василий. Тут я не сразу сообразил, что это он мне. Светлана хихикнула. - Я бы хотел сообщить остальным нашим хорошие новости, заодно и отпразднуем. Отпустишь?
        - Иди, только не переусердствуй, - благодушно сказал я. - Я за тебя заплачу, выпейте за мое и его здоровье.
        Тут я указал на брата.
        - Это мы могем! - обрадовался он.
        - Но только помни, - тут я придал голосу махонькую толику строгости. - Что завтра ты еще меня спасать будешь от сам знаешь чего. А мне тебя прикрывать еще выпадет. И главное - идите в Беранес, к площади возле Храма Змея, где была регистрация клана.
        - Хорошо, - тут он погрустнел. - Ну все, всем пока! Увидимся!
        - Это насчет его сестры? - жадно спросил Сергей. - Ты ей уже вдул? Чего хипеж такой?
        Светлана прям закатила глаза от такой пошлости, Вячеслав же откровенно смутился.
        - Нормально у нас все, - отмахнулся я. - Кстати, очень рад за вас обоих. Вы нашли друг друга, и вместе очень хорошо смотритесь, и дополняете друг друга.
        - Гм, мы НЕ вместе, - невозмутимо поправила меня Света. Сергей же тяжко вздохнул.
        - Я все еще на испытательном сроке, - вмиг погрустнел он. - Никакой свободы нет. А испытательный срок все удлинняется и удлинняется, новые испытания, требования.
        Я позволил себе рассмеяться. Серега - бабник и подкаблучник, скажи кому - поднимут на смех.
        - Кстати, за Седого спасибо, подняли деньжат, - начал Серега, но прервался на заказ… сока у официантки. - Как это вы с ним поцапались?
        - Да вот, спас парочку НИПов, а конфликт шел в довесок, - ответил я. - И с Седым покончено. Сегодня.
        - Ниче, админы сообразят что-нибудь, - сказал он. - Война может быть и их планом. Иногда я офигеваю от логики разрабов. Безумие какое-то.
        - Да, безумия там хватает, - ответил я очень серьезно. Но не рассказывать же о магии в реальном мире?
        - Я пойду домой, мне далеко добираться, - сказал Вячеслав. - И устал, много эмоций.
        - Давай хоть на такси посажу, - сказал я. - Раз уж заплатить за тебя не позволишь.
        - Хорошо, - Вячеслав поднялся, и я тоже, плюнув на все, вышел из-за стола и обнял его. Блин, плевать на всех, плевать - я уже ни во что не верил!
        - До скорой встречи, - смутившись, сказал мой брат. - Надеюсь, сегодня высплюсь, а завтра увидимся.
        - Заеду за тобой после своей встречи, - ответил я. - Времени хватает. Контрольных нет?
        - Есть, но я все сдал заранее, - скромно сказал он. - Мне нравится учится.
        - Это семейное, - улыбнулся я. - Бывай!
        Мы крепко пожали друг другу руки и на этом попрощались. А так как освободилось место, я сел напротив Сереги со Светой.
        - Последнюю? - глядя на пустой бокал из-под сока, попросил Сергей у Светланы.
        - Позорище какое, бери, и мне возьми тоже, - ошарашила она его. А потом весело рассмеялась.
        Мы попросили кваса, еще один небольшой набор сыров и колбас и потом десерт.
        - Я очень рада, что у тебя все в порядке, Святослав, - Света говорила очень тепло, отчего на сердце было легко и приятно. - На жизнь тебе вроде как хватает.
        - Свет, более чем, - ответил я аккуратно. - Хвастаться - последнее дело, но мне кажется, что финансовое положение у меня примерно как у Сергея, если не получше.
        - А…ть, - выдал Серега. - Вы уж простите меня за мой французский. Ни фига не делать и бабло зашибать.
        - А сам? - ухмыльнулся я. - Кто там в Универе постоянно ни фига не делал?
        - Я учился, - оскорбился он. - Сам знаешь.
        - Да знаю, - отмахнулся я. - Но горя мне пришлось хлебнуть с игрой тоже.
        - Дай номер, - попросил Сергей. - Встретимся как-нибудь «без галстуков».
        - Лови, - отпив кваску, сказал я. - Блин, обожаю квас!
        - А у вас-то как? - спросил я. - Подозреваю, что все ок.
        - В принципе, да, - ответила Света. - Но все равно нелегко. Деньги вообще не успеваю тратить, а работа и игра отнимают огромное количество времени. Меня это не слишком радует, но еще годика два-три, и можно купить еще квартиру, недвижимость лишней не будет. И потом попутешествовать. Сейчас сложновато.
        - А я вот изменился, - Сергея потянуло на откровения. - Забросил гулянки, ради Светки. Тяжко. И пить всякой чепухи стал меньше. Тож тяжко. Родители вот радуются, наивные.
        - Извини, - поправился он.
        - Нормально, - отмахнулся я.
        За десертом мы еще некоторое время болтали о всякой чепухе - вспоминали веселости в Универе, мне поведали о большой пьянке на выпускной. И решили, что скоро надо будет праздновать год свободы от Универа! Позубоскалили о размерах банковских счетов, я поведал, что тоже вложился в воду - хотелось легкой жизни, как у Сереги, но теперь… он попал!
        Светлана реагировала на подколки, смеясь вместе с нами.
        - Уффф, свежий воздух, - выдохнул Сергей, когда мы, заплатив и искренне поблагодарив управляющего и официантку за отличный вечер, наконец-то вышли на свежий воздух. - Прохладно, но бодрит. Ща и тачка подъедет. А твоя где?
        Я указал на припаркованный «Мерседес».
        - Вот она, родимая.
        - Если я ругнусь сегодня еще раз, моя песенка спета, но ты, товарищ, крут! - он подошел к машине, осматривая.
        - Клевая, - вынес он вердикт. - Проиграл я дуэль по бабкам!
        - По дедкам выиграешь, - пошутил я.
        - По деТкам с удовольствием, - он глянул на вдруг смутившуюся Светлану. - Э-э-э, гляди, я похоже ключ нашел. Ха-ха!
        - О, вот и по наш души, давай без слез, до скорого, спишемся в игре или так, - попрощался Сергей.
        - До скорого, - Светлана приобняла меня на прощание. - Очень рада!
        - Взаимно, ребят, - сказал я, ни капельки не покривив душой.
        А теперь домой - прочитать, что там написал Разящий. Но что бы там ни было, это не испортит мне настроения.

* * *
        Дома, теперь уже абсолютно спокойно я мог позволить себе выпить. Да, в одиночку - но плевать, слишком уж хороший вечер. Тихо. Это хорошо. Красавчик спит в ногах. Ага, соединили две кровати в одну, иначе бы он не поместился. Не тревожа питомца, я залез в сообщения. Что там пишет мне этот неугомонный Разящий? Что он, что отец Лены - два сапога пара, блин.
        Привет, Змей!
        Или лучше - Святослав? Степан сегодня сильно подвел меня, и его ждет наказание. Мои извинения - я готов обсудить компенсацию, без шуток.
        К сожалению, это наименьшая из наших возможных проблем и точек соприкосновения. Забудь о словах Степана и позволь мне коротко обрисовать картину происходящего.
        Во-первых, хотелось бы достичь договоренности по поводу невмешательства каждого из нас в дела другого, с разделением сфер влияния и территорий. Территорий - в первую очередь.
        Во-вторых, хотелось бы договориться о сотрудничестве в тех сферах, где нам обоим нужно развитие.
        В-третьих, там, где наши интересы расходятся, хотелось бы договориться о принципах честной конкуренции и торговли.
        В-четвертых, враги каждого из нас необязательно являются врагами другого. Предлагаю обсудить это в спокойной обстановке, тема-то важная.
        В-пятых, магическое сотрудничество возможно, если будет достигнут компромисс по всем четырем указанным выше пунктам, и сближение будет в интересах обоих сторон.
        И последнее - ты в курсе моего «бунта», и я очень тебя прошу прибыть в Столицу. Мне кажется, только ты сможешь найти общий язык с Советом Беранеса, чтобы не дать разразиться большой войне, которая окажется гораздо хуже Первых Кровавых Дней, как их теперь иногда называют. Если что - я помогу с телепортом, только сообщи.
        Я нахожусь на хорошо тебе знакомой площади. Майдан, блин.
        Жду ответа.
        Искренне твой,
        Разящий.
        Хорошее письмо, правильное. У меня сложилось именно такое впечатление. Внимательно прочитав письмо, я не нашел подводных камней. Даже если и не придем к согласию по части пунктов, логичность и последовательность Разящего подкупали. Хотя чего еще ожидать от человека, столь долго бывшего в топе?
        Смущала последняя просьба. Он хочет меня впутать в свои дела? Глаз уцепился за «Совет Беранеса». И тут я буквально прозрел. Ракшас! Он упоминал, что Верховный Жрец Великого Змея все подмял под себя. Офигеть прям, это уже пахнет действительно большими неприятностями. А память заодно услужливо подсказала позабытую мною драку Стрилюда со Жрецом. М-да, та еще встреча будет.
        Проигравшая раса-агрессор втихаря правит Империей. М-да. Надо вмешиваться, Великий Змей такое с рук не спустит.
        Нет, квеста на сей раз нет, сказал я сам себе, выждав несколько мгновений. Ну да ладно.
        Привет и тебе.
        Про Степана - забудь, есть дела поважнее. В качестве компенсации напоишь пивком, а то я в Беранесе лишь наскоком.
        Постараюсь быть завтра в десять по Москве, буду с ближайшей свитой, введешь меня в курс дела. Там все и порешаем, все выглядит приемлемым. Дьявол кроется в деталях, но честный подход никому не вредил.
        Уставший,
        Змей-Святослав Зови-меня-Змеем.
        Отправлено. Что же, на этом можно и выходить из игры, твердо решил я, нужен отдых. Система, выход!
        Решив, что завтра нужно быть отдохнувшим, я отставил алкоголь в сторону, почистил зубы, поставил будильник и лег спать, стараясь не думать об игровых заботах. Все завтра. Завтра, я сказал!

* * *
        Семь утра. Я проснулся в хорошем настроении. Позитивный настрой помог - я спал как младенец. Зарядочка, завтрак, и пора в игру, разгребать авгиевы конюшни.
        Очнулся я на своем месте. Только тишины было поменьше, жизнь кипела - это подтверждал и Красавчик, который куда-то намылился с утра пораньше.
        Что же, первым делом - логи. Угу, пока пусто.
        Дальше - сообщения. Из важных - ничего, а вот из неважных - мое достижение, видать, кому-то спокойно жить не дало. Десять миллионов за две тысячи сообщений. Легкие деньги. А администрации я благодарен за подобную фишку, и лавочку пока не прикрыли, халява, налетай! Эти деньги совсем не будут лишними. Форум - надо будет заглянуть туда, как выкрою минутку свободного времени. Там ведь не только флуд бывает.
        Все, с лирикой покончено. Одевшись, я вышел на улицу.
        - Доброе утро, лорд Змей, - Мирослав, десятник Славомира, поприветствовал меня на крыльце. Еще несколько людей стояли, охраняя окна.
        - Доброе, - искренне сказал я. - Были беспорядки?
        Я указал на охрану.
        - На всякий случай, с комнат-то охранку сняли, - твердо ответил тот. - Страсти после битвы улягутся, а потом…
        Тут он пожал плечами, и я склонен был с ним согласиться.
        - Славомир вместе с Ракшасом, - Мирослав немного запнулся на имени моего собрата, но я махнул рукой. - Так вот, оптравились за реку, вспоминая ваши слова о деревеньках на другой стороне. Еще с вечера делали временный мост.
        - Ишь ты, а в деревне спокойно? - спросил я, опершись на перила.
        - Бунтов не было, тишина и спокойствие, солдаты отдыхают, - стал отчитываться он. - Яромир в порядке, приходит в себя. Мастеровые обживаются, хотя часть людей пошла туда, к мосту. Зачем - сам не знаю. А орки поехали осмотреться, я не углублялся в детали. Красавчик покрутился тут, а потом куда-то убежал. С десяток следопытов ушли осмотреться - наемники встали лагерем за городком, отдыхают, считают потери. Проблем нет. Мертвых всех уже похоронили, сделали небольшое кладбище…
        - Могилу парня не нашли? Того самого? - мое настроение резко ухудшилось, я сжал зубы. Размяк немного.
        - Молчат местные, божатся, что мать знает где, но ее самой тут нет, - пожал тот плечами. - Может, за рекой?
        - Скорее всего, - подтвердил я. - Моего жуткого наставника здесь нет?
        - Вроде возле реки терся, - неуверенно сказал Мирослав, почесав бороденку. - Люди болтали, мол, видели тень. Хотя со страху сами знаете как бывает.
        - Далеко до моста? - уточнил я.
        - Мстислав, - обратился он к одному из бойцов. - Приведи двух лошадей, покажешь путь.
        - Есть, - коротко ответил тот.
        Смирная гнедая лошадка спокойно везла нас по неширокому тракту вдоль реки. На пути нам встретились люди из обоза, которые приветствовали своего лорда низким поклоном.
        А я испытывал острое чувство дежавю. Будто и не уезжал никуда, будто вернулся домой, сейчас уже в соседнем дворе нахожусь, а до родных пенатов рукой подать.
        И лица знакомые будут. Как им в глаза смотреть, после произошедшего.
        СТОП! «Что-то я совсем размяк», - укорил я сам себя. Уже и забыл, что да как произошло, а еще и воспоминания старосты наводят на определенные размышления. Нужно найти того, кто знает больше.
        Алхимик. Как его там, Радим. Больше некому, похоже.
        - Мастер Збынек, - я поприветствовал главу каменотесов. - Как обстоят дела?
        - Лорд Змей, - короткий поклон. - Заканчиваем временный мост, здесь река сужается, ваши сородичи помогли, вырастив несколько деревьев прямо на реке.
        В его голосе сквозило удивление. М-да, одно дело - война, ею никого не удивишь, а тут такое полезное действо - и вот, чистый восторг.
        Двое людей Збынека, конюхов, помогли перевести лошадей по довольно прочному, но не полностью готовому мосту.
        И мы поскакали дальше - Рив-Сярима я пока не вызывал. Раз уж он сам меня не нашел, ничего критичного не произошло.
        «Э-эх, а вот и место моего перехода за реку», - с щемящим сердцем подумал я. А вот виднеется и Малый Трезубец.
        При въезде в город несколько людей Яромира, сидя возле до боли знакомой сторожки, поздоровались со мной. Деревня была пуста, люди сидели по своим домам.
        Площадь и Круг Возрождения, защищенный как следует. Наверху импровизированной башенки несли дежурство еще двое бойцов.
        - Кто за главного? - крикнул я.
        - Артур, милорд, он с темными эльфами в трактире, там обосновались, - охотно ответили мне. - Остальные наши по периметру, взяв себе пару домов. И часть уехала вместе с темными магами, принц Ракшас их куда-то послал, я видем краем глаза.
        - Спасибо за службу, - отозвался я.
        А вот и трактир, в котором обитал юный Змей.
        - Это доска все еще скрипит, - сказал я, входя и приветствуя безмятежно сидящего за столом Ракшаса. - Доброе утро, брат. Отдыхаешь?
        Артур был рядом, дремал, сидя на двух стульях.
        - Рановато ты, - зевнул тот. - А я вот подарок приготовил.
        - Алхимик? - спросил я. Ракшас удивился моим словам, улыбнулся. - А женщина кто, сзади и не пойму.
        - Жена того старосты, - ответил принц. - Алхимик резвый такой, пришлось надеть браслеты да потолковать. Занятное тут место, я тебе скажу, очень даже. Кстати, ты позавтракал?
        - Не-а, - ответил я.
        - Тащи, - за стойкой был кто-то из местных женщин, ее имя - Надежда - мне ничего не говорило.
        Суп. Хлеб. Сыр. Мясо. Пиво.
        - Воды, - сказал я, и бедная женщина молнией метнулась исправлять свою «оплошность».
        - Так вот, - приступил к рассказу Ракшас, когда я занялся едой. - Встали затемно, растолкали работничков, и отправились в путь. С мостом подсобили, а сами с помощью магии переправились. Взяли тепленькими. Один стражник пытался кричать, пришлось его прикончить. А в ближайшем доме нам подсказали весь расклад. Алхимик сопротивлялся, но недолго - пока я не пригрозил расправиться с детьми. У него было несколько неприятных сюрпризов, которые я смог превратить в приятные.
        Ракшас был доволен.
        - Ты сегодня какой-то… странный, - сказал я, глядя на него. Пленники пускай побудут так, тем более сидят тихо.
        - Копаешься в дерьме, а находишь клад, - сообщил он. - Хорошие новости нам точно не помешают. Итак, чтобы не быть голословным…
        - Давай, давай, - подбодрил я его.
        - Ефим был ни в чем не виноват, - сказал Радим с трудом. - Он его просто так убил, за косой взгляд.
        - Собственно, мы нашли хранилище, - как ни в чем не бывало продолжил Ракшас. - Кстати, после смерти того придурка все принесли присягу как миленькие. Так вот, у бедненьких деревенских нашли четыре миллиона золотом и примерно столько же в драгоценностях; а если подождать, то драгоценности можно продать и выгоднее. Я уже не считаю множества ценных алхимических ингредиентов, оказавшихся в этой дыре неведомо как. Ах да, нашли мифрил лучшего качества, перемешанный с Истинными Кристаллами. Ковать можно почти что легендарные доспехи, нужен лишь кузнец и прорва маны для усиления. Я уже молчу о прочих мелочах вроде зачарованных мечей, способных ловко вскрывать магические щиты, самозаряжающихся посохов разных Стихий, включая один с метеоритным дождем, а еще защитные амулеты высокого уровня… Достаточно для вооружения компактной армии. С Инквизиторами, кстати, деревенские не поделились, занятно. Только ответов пока нет. Займешься?
        Монолог Ракшаса словно помог мне вынырнуть из пруда благостности, заставив критически взглянуть на окружающий мир.
        - Всем выйти! - крикнул я, и приказ тотчас был исполнен.
        - Варвара, - я поднялся из-за стола. Хорошо, что имя светилось, но аура - алая, наводила на возможность неискренней клятвы. И это меня беспокоило. Очень сильно. - Где похоронен Владимир? Скажи мне, и Федька будет жить, я его не трону. Ты ведь знаешь, что я могу.
        Женщина, державшаяся достойно все это время, разрыдалась, а я почувствовал себя последней сволочью. Нет, Святослав, нет - ты уже это проходил, ненавидимый всеми, но сейчас ты знаешь больше, гораздо больше.
        - Где тело Владимира? - мой голос словно хлестнул ее. - ГДЕ ОН?
        - На заднем дворе, там небольшое деревце, я посадила - прошептала она.
        Я вышел из трактира, подозвал Артура, приказал выкопать тело и положить в гроб.
        - Похороним его возле Храма, - сказал я. - Возле центральной дороги, скажешь Збынеку, чтобы нашли камень, сделаем монумент.
        - Понял, - сдавленно шепнул тот. - Алые точки у тебя в глазах стали двигаться, очень быстро.
        Я зажмурился на секунду.
        - Выполняем. Бабу развяжите, поселите куда-нибудь, - приказал я, и люди Артура быстро исполнили просимое.
        - Останься, - сказал я Артуру. - Следи за ним ОЧЕНЬ внимательно. Он мне нужен живым.
        - Все угрозы в силе, - я посмотрел в полные ужаса глаза алхимика. - Я могу их поглотить. Это не просто смерть.
        Радим посерел и судорожно закивал головой, не в силах вымолвить ни слова.
        - Где остальные? - спросил я у Ракшаса. - Нам нужно в Беранес, этот подождет. Меня уже раздражает, что со мной нет питомца. Без него - совсем тяжко, а если возьму Учителя, там того и гляди начнется бойня.
        - Остальных отправил в деревни, а одного на разведку, - тихонько сказал Ракшас, окутав нас пологом тишины. - Пойдем вдвоем, и наставник с нами.
        Я скрипнул зубами, это была та еще перспективка, учитывая все происходящее.
        Однако выхода не было. Да-да, я топ-один в игре, но…
        - Пошли, - сказал я Ракшасу.
        Подождав, пока приведут лошадей, мы двинулись к реке. Ведь кроме беранесских дел есть же еще визит к Катерине. «Проклятье!» - я мысленно обругал себя.
        - Секунду, - остановившись, попросил я Ракшаса.
        Вначале - сообщения.
        Я написал Сергею и Свете, чтобы шли на площадь со всеми своими вассалами.
        
        
        Я облегченно выдохнул.
        
        Ответ пришел спустя долгих десять минут.
        
        Что же, еще с Вячеславом придется о многом поговорить, видимо, но плевать - все потом.
        Одно сообщение от Вась-Вася меня обрадовало, хоть в нем и была паника.
        
        
        
        
        Ответ.
        
        
        - Что с наставником? - осведомился Ракшас, глядя на меня.
        - Сейчас, - отозвался я.
        Я прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Несколько секунд, и приходит понимание, что я изменился. Появилась… сила, мощь, уверенность. Я вроде бы не страдал комплексом неполноценности, но теперь моя магия действительно была сильна. И я на втором уровне. Энергия утекала из меня, но я брал ее обратно. Отовсюду.
        - Рив-Сярим, - казалось, мой голос подобен темной нити, отправившейся на поиски.
        Нашел.
        - Хорошо, - услышал я, и Рив-Сярим отгородился стеной.
        Рев. Полный скрытой ярости и желания убивать. Красавчик. Он был на юге, где наши сознания соприкоснулись. Он исследовал территории и хотел убивать, здесь были достойные цели.
        - Беги сюда! - позвал я, и зверь послушно побежал назад.
        Надеюсь, Стрилюд сможет найти его, все-таки я не пойду голым на эту встречу.
        Мы дождались наставника, после чего я позвал Голубого Мага.
        
        
        
        
        - Ты звал, и я пришел, - услышал я голос Стрилюда. Я не я буду, если в нем не было тревожных ноток.
        - Привет, - просто сказал я, желая начать разговор. - Нужна твоя помощь.
        Несколько минут тот не удостаивал меня ответом, разглядывая Рив-Сярима, иногда поглядывая на Ракшаса, ну и на меня посматривал.
        - Чем могу быть полезен? - спросил он наконец. Ага, вот и боевой посох. Учтем.
        - Нужно перенести меня по ориентиру на питомца. Взять его, перенестись обратно, а потом мы все дружно переместимся в Беранес, - я хотел выдать обезоруживающую глупую улыбку, но одернул себя. Проклятые эмоции так и разгулялись. А сегодня такой важный день!
        - Хорошо, - коротко сказал он. - Открой часть разума для настройки.
        
        
        
        
        Давай-ка «Да», хотя происходящее настораживает.
        
        
        - Хорошая защита, - услышал я его комментарий у себя в голове. А потом легкая голубая дымка словно «считала» недавние воспоминания. - Есть!
        Секунда, и нас затягивает в голубой портал.
        Мы оказались в странном месте. Я сразу даже и не понял, в чем здесь загвоздка. Вроде стоим на холме, за нами огромный лесной массив, а на востоке от нас широкая водная гладь.
        Куда он меня перенес?
        - Забытые Земли, - сказал Стрилюд. - И Забытое озеро. Лучше держаться отсюда подальше, говорят, эти места облюбовали драконы. А вон и питомец.
        Я повернулся, глядя вперед. Черная точка быстро приближалась. Ментальный призыв на сей раз дался легче, видимо, из-за расстояния.
        - Спокойно, - приказал я, когда Красавчик, встав возле меня, стал яростно махать хвостом.
        На сей раз, по-видимому, чтобы не раздражать питомца, Стрилюд создал портал в виде небольших ворот, чтобы все просматривалось в обе стороны. Мы шагнули вслед за ним.
        - Все в сборе. Стрилюд, открой, пожалуйста, портал в Беранес, - вежливой фразой я хотел снять напряженность и заодно дать понять союзникам, чтобы сохраняли спокойствие.
        Стрилюд, однако, сумел меня удивить. Посохом, прямо на земле, он прочертил примерно трехметровую прямую линию. Затем откуда-то из потайного кармана достал россыпь голубых камней. Дунул, и они превратились в пыль, равномерно осевшую на прочерченной линии. Встав посередине, Голубой Маг двумя руками обхватил посох. Крик на непонятном языке, брызнувшие из глаз прямо на навершие посоха молнии - и перед нами стоит провал в никуда.
        Телепорт напоминал черное штормовое небо с мерцающими молниями.
        - Можно идти, - Стрилюд невозмутим. - Выдержит даже тебя.
        При этом он смотрел на Рив-Сярима.
        - Я знаю, смертный, - сказал Рив-Сярим. В его голосе была СМЕРТЬ. Да-да, именно так. Меня пробрало до глубины души, Красавчику пришлось еще хуже, он заскулил, и я вцепился в него, успокаивая. Надеюсь, что успокаивая. Ракшас побледнел, цветом лица почти сравнявшись с не-мертвым, что было нелегко, учитывая смуглость темных эльфов.
        Через секунду жуть ушла, и первым делом я, не стесняясь, проверил штаны. Сухо. Надеюсь, волна ужаса была локальная и не ушла далеко.
        Что испытал Стрилюд, я так и не понял, на его лице не дрогнул ни один мускул.
        - Пойдем, нас ждут, - сообщил он и первым шагнул в провал. Блин, даже голос не дрогнул. Я прошел вслед за ним, держа Красавчика за холку.
        Неприятная вспышка резкой боли, и вот мы на месте. Рив-Сярим вышел последним, встав у меня за спиной. Ракшас встал слева.
        - Я опять здесь, - тихонько прошептал я, чувствуя возбуждение своего питомца. Это место навсегда останется в нашей памяти.
        - Прыгаем, - невозмутимо говорит Голубой Маг, и я, тряхнув головой, прыгаю с небольшой площадки - круглого возвышения с непонятными закорючками.
        - Второй купол стабилен, - я увидел, как к Стрилюду подошел другой маг. Судя по алой мантии - огневик. Файрис, двести восемнадцатый левел. Интересно, это настоящий уровень или нет?
        - Проходите, я сейчас открою первый купол, - говорит он, подходя к нам. Седой, держащийся с достоинством человек мне был симпатичен. Интересно, на чьей он стороне? Гм, наверное, не на моей.
        Он прикоснулся к большой золотой медали на груди, связываясь с кем-то, и перед нами появились очертания входа.
        - Прошу, - приглашающе сказал он.
        Я оглянулся назад, и увиденное мне не понравилось. Прямо за ними - небольшая армия закованных в магические доспехи воинов. Взгляд заметался, никого меньше сто десятого уровня там не было, а сами доспехи фонили, не позволяя их идентифицировать:
        
        
        
        
        
        
        
        
        Угу, злить не стоит, это факт. Были там еще и маги, но мельтешение фигур не позволяло мне увидеть ничего толкового. А вот за ними - на крышах и где-то за зоной оцепления были игроки. Их ники мне не были знакомы, так что придется спрашивать этого Файриса. Заодно посмотрим, что да как.
        - Господин Файрис, - обратился я к нему. Маг с любопытством посмотрел на меня в ответ.
        - Там должны быть мои друзья, они должны были сообщить, что являются моими друзьями, вассалами либо пришли увидеться со мной. К сожалению, не могу предположить, что они могли сказать, да и сейчас их не вижу. Возможно, вы знаете, о ком речь? Некоторые из них были здесь, их вроде пропустили, - сказал я.
        - Я пропущу их сюда, если вы ручаетесь, что они не причинят хлопот, - сообщил он. - Идите в основной купол, а я об этом позабочусь.
        
        
        М-да, занятно. Интересно, смогу ли я когда-либо сравняться с этими магами? Это вопрос совсем не праздный, кстати. А переговоры будут происходить в крайне интересной обстановке: на огромной площади, прямо перед ступеньками к Храму Змея, расположился длинный стол, уставленный яствами, за которым, собственно, и проходили переговоры.
        Пока мы шли к столу, я заметил кое-что интересное. Нечто, в чем я не ошибся. Разящий был девяносто первого уровня, но вот рядом с ним был «питомец», если так можно выразиться.
        
        
        
        
        
        
        
        Наверное, похожую информацию видит и Разящий, когда смотрит на моего пета. А у меня уровень повыше, хотя разница не столь велика. Надо Красавчику добить двухсотый левел. Вот только как быстро удастся это сделать?
        Стихиаль обладал собственной волей. Он постоянно менял форму - то маленький смерч, то облако, то дымка. Смотреть на него было интересно, внимание он отвлекал будь здоров.
        - Красавчик, спокойно, - приказал я, желая избежать неприятностей. Зверь был напряжен.
        Лорд Финист, Владыка Бастиона Защитника. Уровень был скрыт, и о его защите явно позаботились - я увидел несколько защитных артефактов. Их свойства были скрыты, к чему я уже привык, однако это все равно раздражало, как ни крути.
        Следующим был маг, смутно напоминающий Стрилюда, - Иглай. Никакого уровня и «нечитаемый» посох с голубым навершием.
        Другие двое в переговорах мне были знакомы лишь шапочно, ха-ха. Верховный Страж Глубин, который, похоже, и спит в полном доспехе, и Верховный Септон, с горящим взглядом. И на сей раз - это уже не пустые семидесятые уровни, а просто звание.
        Еще один знакомый, новый - Зоркая Тень. Ага, вот, значит, откуда он узнал о бунте. И с Седым он сразу разобрался… вопрос - до или после бунта? Интриги, интриги, интриги…
        Правящий, из расы демонов. У него глаза тоже горели пламенем, и он постоянно смотрел на Септона, облизываясь. Тот, однако, и в ус не дул.
        И последним был еще один мой старый знакомый - Верховный Жрец Великого Змея. Он сидел прямо на ступеньках, не за столом. На сей раз было видно его имя - Кобрин ар Ядин.
        Я увидел, что жрец глянул на меня, движение бровью - и я вижу, что у него триста пятый уровень. А потом надпись сразу исчезла. У него был другой уровень, тот двести шестьдесят пятый левел, заметный во время драки со Стрилюдом, был фейковым? И что это означает сейчас? Проклятье, слишком много нюансов.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Твою ж мать! Я грязно выругался. Потом выругался еще раз, замедлив шаг, приближаясь к столу. Звездец! ЗВЕЗДЕЦ! Нужно принимать решение, и притом быстро.
        Он хотел партнерства и кооперации. Что же, будет возможность доказать чистоту намерений. А опыт - опыт должен быть фигней, хотя сотый левел теперь наверняка будет для него приоритетной целью, учитывая открытие Таланта. Или же все-таки нет? Да, я пойду на компромисс, если надо. Это звание нигде не упоминалось. Берусь. О штрафах… Придется думать потом. Переведя дух, я надеялся, что не выдал себя. Спокойно. Рассматриваем остальных дальше.
        Представители всех рас здесь - за исключением светлых эльфов. А за темных - Ракшас? Да, но он представляет лишь одно королевство.
        От не-мертвых - Рив-Сярим, ха-ха.
        Вопрос - влияет ли то, как расположились участники, на расклад сил? Условно - в центре Кобрин, слева от него демон и орк. Я со своими сел рядом с ними, так было логичнее всего.
        Справа - Разящий, далее гном и септон. Стрилюд и Иглай за ними, оба рядом с лордом Финистом.
        - Насколько мне известно, мудрые светлые эльфы далеки от проблем Империи, сохраняя формальную автономию, и не вмешиваются в дела других рас, - Разящий взял слово. Гм, на правах хозяина? - И я очень рад, что здесь присутствуют представители королевского дома темных эльфов. Мое почтение.
        - Благодарю, достойный герой, - отозвался Ракшас, немного наклонив голову. - Я буду рад побыть наблюдателем на этих переговорах.
        - Может, и гарантом побудешь, а темные эльфы проследят? - в скрипучем голосе септона звучала неприкрытая издевка, наводя на мысль, что тот не прочь взять реванш. На том же самом месте. Гном покивал головой.
        - Отдай его мне, - мягким, но плотоядным голосом сказал Правящий демон. - И я поддержу тебя. И даже прощу дерзость в продаже сам знаешь чего.
        Орк положил тяжеленную руку на плечо столь же могучего демона.
        - Придержи свой язык при себе, человек, - отрезал он, глядя на септона. - Не ты здесь решаешь судьбу своей расы.
        - Неужто эти? - его палец обвиняюще показал на Иглая и Стрилюда, а затем, с заминкой, и на Разящего. - Один струсил, убежав на Окраину, создав закрытую от телепортов зону. Второй - загребает все под себя, подмяв талантливую молодежь. Я все знаю. А ты, герой, вообще не человек, в чьем бы теле ты ни был.
        - А чем лорд Финист хуже тебя? - как ни в чем не бывало спросил Зоркая Тень. - Он - всеми уважаемый лорд и герой, а ты - лишь скромный слуга Триединого. Где же твое смирение?
        - Еще кто-нибудь хочет высказаться? - Разящий, казалось, и не заметил перепалки, оставаясь таким же подчеркнуто вежливым.
        - Слишком много темных, - встрял гном. В его голосе звенела сталь. - Один превратил Империю в свою марионетку. Второй - представитель тех, кому это выгодно. Не верю я, что они не получали с этого навар, пусть и в виде банков. Их грязные ручонки любят шарить во тьме, не привлекая внимания. И третий - герой-Избранник, сопровождаемый ожившей легендой своей расы. И вместе с ним враг всех живых, чья армия уже готова штурмовать гномьи поселения.
        Жрец Великого Змея - одетый во все тот же коричневый балахон с серебристым изображением своего бога, своего отношения к которому я никак не мог определить, скривился:
        - Так тебя деньги заботят? Или благо Империи? Уж кто бы про деньги говорил!
        - У нас честный бизнес! - рявкнул тот. - Берешь деньги, платишь проценты. Вот и все! А вы - кровопийцы, все норовите дело украсть, себе захапать!
        - Так-так-так, вот и выплыли мотивы, - зевнул Кобрин. - Не у всех, однако, деньги есть, а к вам в кабалу идти дураков нет. Да и тем, кто поднялся с нашей помощью, всегда можно другое дело открыть, уже без нас. Правда такова, что не хотят уходить, оценивая партнерство с нами по достоинству.
        - Ах да, - повысил голос Кобрин, не дав никому слова. - В День Прихода героев кто приказал магам жестко подавить беспорядки? А? Скажите мне? Кто обеспечил безопасность Империи, позволив все взять под наш контроль? Герои интегрировались в экономику, доходы простого народа увеличились, это заметно невооруженным глазом. А годы до появления героев? Континент заселялся, никаких войн не было. Тут еще вопрос, кто лучше заботится о благе Империи - так называемый «враг-нелюдь» или религиозные фанатики? Я готов обсуждать самоуправление провинций и перераспределение бюджета, но - на благо всех рас! Не нужно делать резких движений!
        Ага, вот и приглашение к торгу, как я его понимаю. Вопрос только вот в чем - зачем на этих переговорах я? И если они догадываются или знают о моем влиянии на жреца, учитывая, что сказал Верховный Септон, почему не было сепаратных предложений лично мне? Ненависть затмила глаза и нет возможности торга? Или же хотят поставить «выскочек» на место? Блин, и вообще, пригласить меня - задумка лично Разящего или кого-то еще?
        Септон с гномом рассмеялись. Блин, вопрос - чего от них ждать? И как они планируют давить на жреца? Поднимать народ? Если септон еще может провернуть подобное, то гномы-то у меня под носом!
        - Самоуправление, с возможностью свободной торговли золотом или сниженной ценой за лицензию, - сказал Разящий спокойно. - На оставшихся территориях пускай торгуют только те, кто уже может - Змей и его клан, потом будут другие. И он, конечно же, сможет торговать на нашей территории. Я даже не буду претендовать на личное главенство, пусть подберут достойного лорда, могу быть судьей или карателем для оступившихся героев. Но это детали.
        От слов Разящего я впал в ступор. Это все? Погладить мое эго, согласиться на не самый плохой компромисс с властями. И все? Надо заканчивать с этой гимнастикой для ума, хоть она меня и отвлекает от мыслей о квесте с Камнем.
        - Другой важнейший момент, который бы я хотел выделить, - продолжил герой, и тут я понял, что сейчас будет нечто очень важное. - Это территории нашего самоуправления. Я с удовольствием рассмотрю план переселения поселенцев в тундру, сделав два ответвления с Имперских трактов, один - с Северного тракта, другой - с Проклятого. Необходимо основать порт. Как раз есть небольшой залив, который судоходен. И другой порт тоже нужен - возле Стражграда. Многие герои не прочь вложить деньги в инфраструктуру, а не заниматься спекуляциями; заодно это решит проблему с героями, там нужны миллионы рабочих рук. Или же отдайте нам Проклятые равнины, с ответвлением Имперского тракта, миллионы героев зачистят их, облегчая жизнь Бастиону и Стражграду. Ну а после этого можно вернуться и к тундре. Выгоды подобного очевидны, место найдется всем. И темные эльфы, как мне кажется, не будут против вложиться в подобное, - тут Разящий глянул на Ракшаса, который ме-е-едленным кивком подтвердил подобную возможность.
        Ого, поторопился я, ой, как поторопился. И это я, в гордыне своей, думал, что мир крутится вокруг меня и планы у меня наполеоновские? Да тут, блин, акула. Вот только не вижу, где он сможет поживиться как следует, неужто все из-за нескольких миллионов? Да вроде не те у него замашки.
        - Это представляется разумным, - у Финиста был сильный, командирский голос. Этот человек явно привык повелевать. - Подобное решение послужит на благо нашей страны, особенно в эпоху перемен, когда новое приходит и надо приспосабливаться к этому.
        - Подобная консервация отвечает интересам не только расы людей, - добавил Иглай. - Учитывая ее статус, можно выделить территории другим расам, когда это место будет зачищено.
        Будет зачищено от не-мертвых, понял я. Или, погодите, цель переговоров - не я, а Рив-Сярим? И поэтому Стрилюд здесь, как выдавший на-гора эту идею?
        - И ради блага всех рас Свободных Миров, - Разящий вновь взял себе слово, - мы можем сформировать новый Совет Беранеса, в текущем составе. Я - как представитель героев этого мира, а лорд Змей - как возможный посредник или голос не-мертвых, и вместе с этим сильнейший герой нашего мира. Его интересы связаны с Окраиной, и он может быть хорошим арбитром в разных делах. Все мы знаем, что хоть Окраина и является частью Империи, но влияния на нее у Совета нет. Войска Империи будут переподчинены новому Совету, с обсуждением сфер полномочий.
        Ага, Жреца Великого Змея он оттер мастерски, на мой неискушенный взгляд. Армия - очень прозрачный намек на то, кто правит балом. Я напряг воспоминания. Вроде в первые дни было жуткое мочилово - герои против всех, и армия вместе с магами с этим разобралась. Маги выполняли приказ Совета, читай - жреца, а теперь, с привлечением Иглая и Стрилюда (который «ушел»), они перехватят контроль над этим. Финист вон не против. А сам Разящий ведь студент-второкурсник, смешно, блин.
        Вот чьи уши торчат из этой затеи. Вопрос - Стрилюд или Разящий? Этот вопрос приобрел первостепенное значение.
        Взгляд нашего жреца, брошенный на Стрилюда, показал, что тот думает по поводу кукловода, но, слава Великому Змею, у жреца хватило ума промолчать.
        Другой вопрос - ждал ли жрец поддержки Ракшаса? Если да, то себя он не выдал.
        - Что думает «уважаемый» Разящий по поводу героев на других континентах? - внезапно вступил в дискуссию гном. - Что будет с ними?
        - А ничего, - ответил ему жрец Змея, отчего гнома прямо перекосило. - При желании, можно просто закрыть телепорты, если они откажутся подчиняться. Формально они часть Империи, пусть даже и без явных атрибутов власти. Но это можно исправить очень легко.
        Стрилюд кивнул, но при этом нахмурился.
        - А доплыть… - тут Кобрин сделал небольшую паузу. - Барьеры Хаоса непреодолимы, а статистику выживаемости после Люциферова водоворота все знают. Сирены гостей не любят, а там недалеко и Великое Царство. Ну а на востоке - Ночной Остров и Гидрово мелководье, на всех хватит. Герои ведь любят риск? Вот и повеселятся.
        Зоркая Тень усмехнулся, слушая речь жреца, которая прозвучала кстати.
        - Нам нужны Дома Теней, и, как мне кажется, гномам тоже не помешают их Глубинные Алтари, - шаман взял себе слово. - А то темные эльфы строятся, а нам - ничего.
        - Я не против, - очень быстро сказал жрец. - А для темных - сами понимаете, свои же…
        - Перекусим и промочим глотки? - предложил Разящий. Взять паузу? Не самая плохая идея. Все за нее ухватились как за возможность перевести дух. Демон откровенно троллил Верховного Септона, постоянно облизываясь и прося того передать что-нибудь из еды или кувшин вина.
        Мне стало интересно - кто-нибудь вообще выступал гарантом именно мирных переговоров здесь? Или же они только и ждут подходящего момента, чтобы расправиться друг с другом. Купол-то блокировал лишь связь с внешним миром.
        - Предлагаю встретиться здесь через две недели, - когда все перекусили, заговорил Разящий. - Я займусь разработкой свода основных законов и положений, в который будут внесены коррективы по мере достижения консенсуса.
        Две недели? Очень неплохо, много что может проясниться к тому времени, а я как раз своих вассалов перекину на Окраину. И это лишь первый раунд переговоров. Возможно, в дальнейшем станет ясно, кому что выгоднее.
        - Поддерживаю, - я впервые открыл рот, отчего септон и страж глубин вздрогнули.
        - Не-мертвые считают этот срок достаточным, - Рив-Сярим сказал это тем же жутким голосом. И на сей раз это было не легче, отнюдь нет. Лишь запредельное усилие воли спасло меня от позорного облегчения своего желудка. А вот старому лорду пришлось тяжелее всех - он все-таки лишь человек. Когда ему стало плохо, Стрилюд и Иглай, быстро схватившись за руки, окутали того коконом. Секунда - и пожилой лорд выглядит совершенно взмыленным, но - живой.
        - Да чего же ты хочешь, тварь? - заорал Финист, не сдержавшись. Но мой наставник промолчал, не удостоив того ответом.
        - Змей, на пару слов, - Кобрин приглашающе показал на пирамиду. Участники переговоров на это отреагировали по-разному, но разглядывать их было не слишком прилично, так что я, краем глаза уловив ненависть на лицах своих недругов, понимающую улыбку Зоркой Тени и скуку в глазах Правящего, подошел к ступенькам пирамиды.
        
        
        
        
        
        - Итак, времени у нас мало, - с ходу стал говорить Кобрин. - Вот тебе мой план.
        Быстрым движением он сунул мне в руку монету в виде свернувшегося Великого Змея.
        
        
        
        
        
        
        - Другие представители богов могут создавать такие же? - я не дал Кобрину начать свою речь, задав самый животрепещущий вопрос.
        - Нет, - жрец буравил меня взглядом. - Контролируемый страх, не так плохо.
        - Зачем мне эта монета сейчас? - сказал я, спрятав ее в свою котомку, подальше от любопытных глаз.
        - Ты ведь понял, что происходит? - уточнил жрец. - Нас оттирают от власти. А затем - и от денег. Кинули кость, как псам, но это все, герои заберут себе все сливки.
        - А разве у тебя не было плана на этот счет? - спросил я.
        - Он уже работает, иначе не сносить нам головы, - объяснил он мне. - Следующий ход за тобой.
        - Какой именно? Можешь объяснить как для тупых, - попросил я.
        Жрец зыркнул на меня взбешенным взглядом, но буквально за мгновение передумал.
        - Первым делом ты уберешь Разящего, вот ведь дурацкое имя, - начал говорить тот. - И этим подорвешь его авторитет и опустишь его на дно, к другим неудач… Середнячкам.
        - Угу, - буркнул я. - У меня авторитет в минусе, а тут еще областью править. Хороша шутка, однако.
        - Когда речь идет о выгоде и деньгах, - усмехнулся жрец, - ты просто удивишься, как быстро все способны забывать происшедшее. А в случае чего - упечем твоего товарища поглубже, без возможности умереть. Нет героя - нет проблемы.
        - Хорошо, - я «согласился». - Дальше что?
        - Также поступим и с остальными недовольными и неугодными. Камень-то только у тебя. И замок ведь скоро должен быть, не так ли? - жрец внимательно смотрел на меня.
        - Работаю над этим, - ответил я кратко.
        - Не забывай, возглавив героев, мы захапаем себе еще больше власти, - жрец боролся с собой, сбиваясь на менторский тон, но постоянно одергивая себя. Что это с ним? - И это все на благо нашей расы. А учитывая, что Рив-Сярим на нашей стороне, под горами мы сможем создать себе третье королевство темных эльфов. Все на благо нашей расы! Ты и сам сможешь стать правителем - не будет никого достойнее!
        - Достойная цель, - я склонил голову, призывая его продолжать. Узнаю все - и будет проще.
        - Этим мы сможем расшевелить Ночной Остров, чтобы их знать наконец-то покончила со своим затворничеством и объявила себя четвертым полноценным королевством, - продолжал вещать Кобрин. - Тогда мы обретем независимость от телепортов и сможем по-настоящему владеть если не миром, то большей его частью. И сокрушим всех наших врагов! И тогда эти дутые индюки будут посрамлены - временное поражение мы превратим в солидную победу!
        - А если они отложат свои распри и объединятся против нас? - уточнил я.
        - Даже если так, демоны на нашей стороне, гномы связаны не-мертвыми и Окраиной, Стрилюд к ним не лоялен, чует мое сердце, что они ему отказали в помощи при борьбе со мной, - злорадно сказал маг. - Он позволит части гномов умереть, я уверен. А септона он если не презирает, то не ценит - людской божок и маги не слишком хорошо дружат. Оркам заплатим, они на нашей стороне. Много заплатим, если потребуется. Не-мертвых спустим на всех остальных, а герои пожнут плоды, упрочивая твою власть.
        - Понял. Мне нужно подумать, - сообщил я. - Вот за эти две недели и уложусь.
        - Держи, - невесть откуда жрец достал десяток свитков с заклинаниями «Спокойных Переговоров». - Пригодится.
        Спрятав их в карман, я спросил:
        - Что-нибудь еще?
        - Поскорее обустраивайся, Слеза слишком важна, нужно прибыть туда как можно скорее, - проникновенным голосом сказал жрец. - Я, кстати, могу выделить пяток послушников, они не самые плохие маги. Надежные, шпионить на меня не будут.
        - Обойдусь, - ответил я, подумав. - Мало ли что в Беранесе будет твориться.
        Жрец лишь кивнул.
        - Иди, тебя уже заждались, - сказал он. - На, держи, пускай будет даром для тебя. Даже если и будут считать это отвлекающим маневром, дар достойный. Заодно каждый добровольно поцеловавший его и присягнувший на верность станет членом клана с твоего позволения. Носи его с честью!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Да, тут с Кобриным я был согласен - такое носить стоит! Наконец-то у меня есть нормальная возможность принять кого-либо в клан!
        Медаль, опоясанная по кромке свернувшимся Великим Змеем. Мое собственное изображение с одной стороны, с алыми глазами, и на обратной стороне - Красавчик.
        Я машинально погладил монету - металл холодил руку. А глазами, похоже, служат рубины. Цепочка - серебристая, прочная, «чешуйчатая». Да, сделано потрясающе. Бонусы были тоже сильные, хотя некоторые с подвохом, но к этому мне не привыкать.
        - А теперь идем, - сказал жрец, снимая защиту.
        Состав на площади поредел - Разящий невозмутимо ел, будто за этим сюда и пришел. Стрилюд сидел, закрыв глаза. Красавчик лежал возле ступеней, но при моем появлении мигом встал. Я машинально погладил питомца за ушком.
        Рив-Сярим висел в воздухе, а Ракшас сидел, задумчиво глядя на дно бокала. Демон, гном, орк куда-то испарились, маги-люди тоже пропали.
        - Пора к твоим друзьям? - Стрилюд немного повысил голос, очнувшись.
        - Да, - сказал я, переглянувшись с Ракшасом и наставником. Те молчали, Красавчик тоже промолчал.
        - Несладко тебе здесь? - спросил я, и тот согласно рыкнул, яростно виляя хвостом.
        - Змей, пройдемся, - предложил Разящий, поманив меня к себе.
        
        
        - Одна из важнейших причин, почему ты здесь - повлиять на жреца, чтобы он не сделал никаких глупостей, - напрямую сказал Разящий.
        Ага, то есть он ожидал провокаций. И как мне теперь поступить? Я быстренько прикинул варианты.
        - Сегодня у меня дела, завтра надо будет разобраться с текучкой, предлагаю обсудить варианты в понедельник, с самого утра, - предложил я. - Некоторая информация требует вдумчивого осмысления. И да - я тебя услышал, и твои опасения не безосновательны.
        - Я все понял, - ответил тот. - Спасибо. Символ, кстати, достойный, надо будет внести пункт в договор.
        - Это дар богов, - улыбнулся я в ответ. - Ты ж сам по себе. Переходи на темную сторону Силы!
        - Ха! Я обдумаю, как только увижу бонусы, - ухмыльнулся он.
        - Ну-ну, - неопределенно ответил я.
        - Было приятно познакомиться, - он протянул руку, и я пожал ее. - До скорого!
        Возле выхода из купола нас ждали четверо - Вась-Вась явно был не в своей тарелке, такое внимание ему явно не шло на пользу. А на Свету с Сергеем не сошлешься ведь сейчас.
        - Я готов, - сказал Стрилюд. - Переправлю твоих туда.
        Он повторил манипуляции внутри купола - интересно, было ли это еще одной демонстрацией силы?
        - Ракшас, введи, пожалуйста, Вась-Вася в курс дела, - Ракшас кивнул. Имя героя его, похоже, удивило.
        - Ты уже почти опаздываешь на встречу сам знаешь с кем, - Вась-Вась ме-е-едленно подошел ко мне. - Я тебя прикрою. Если что - ты улаживал для меня один вопрос с возможной новой работой и был недоступен для разговоров. А там уже разберемся.
        - Спасибо, - шепнул я в ответ. - Как только - так сразу.
        - Да я в шоке, - сказал он. - Столько всего. Бегу, пока!
        Крез, Кобра и Счастливчик уходить не собирались - стояли, глядя вслед моим новым вассалам.
        - Рад знакомству, Змей. Кобра и Счастливчик ввели меня в курс дела, - Крез, одетый в простую одежду, безо всяких бонусов, протянул мне руку для пожатия. Крепкое, как и у Разящего. - Переговоры прошли успешно, Архангел рассказал мне все, но я бы хотел подтвердить в…
        - Я доверяю вам, - сказал я. - Все условия приняты. Семья для меня важнее всего, а «вторая семья» для него тоже очень важна, чему я рад. Вы уже принимали справедливые решения, и я вам верю.
        - Треть - нормально, - пояснил Крез. - Половина - жадность. Такова стандартная практика, многие придерживаются подобных принципов.
        - Да хоть и меньше, лишь бы вы вступили, - отмахнулся я. - Надеюсь на вашу честность, а пока мне нужно пообщаться с братом.
        - Хорошо, - кивнул он, принимая мой ответ - Мы должны остаться в Беранесе ненадолго. После смерти Седого вылезло много чего интересного, и мы надеемся половить рыбку в мутной воде, это всем пойдет на пользу. Кобра и Счастливчик со своими бойцами окажут силовую поддержку.
        - Еще помощь не нужна? - уточнил я.
        - Справимся, - сказал он. - Спасибо.
        - Держите меня в курсе, в случае чего тяжелая артиллерия может прийти на помощь, - я кивнул на питомца.
        - Да ты и сам неплох, - сказал Крез. - Тут к тебе еще гости, один из сильных кланов. Настроены миролюбиво, но хотят урвать себе кусок пожирнее, сам понимаешь.
        - Рад знакомству, лорд Змей, - приблизившись, сказал Intruder, протягивая руку. Сегодня день рукопожатий. У него, кстати, был семьдесят первый левел. Достойно… - к сожалению, время дорого, перейду сразу к делу. Моя раса не имеет значения, плевали мы на них. Мы, Insiders, обычно не слишком лезем в политические дела, но пора бы и нам начать зарабатывать в игре. Мы крайне заинтересованы в успехе Разящего, но нас смущает его стремление к власти. Мы и еще несколько групп игроков хотели бы его видеть «первым из равных», но никак не первым. Репутация у него… противоречивая.
        - А у меня? - полюбопытствовал я. Да, светлые и темные эльфы не слишком жаловали друг друга, так что подобная ремарка Intruder’а про разные расы была к месту.
        - Многие склонны верить в вашу честность, но бомбанувшие пуканы не дают мыслить адекватно, - усмехнулся он. - Разящий карабкался в топ по трупам и всегда отличался жестокостью. Вы - мирный ставленник администрации, раз смогли его переплюнуть, слишком жирные у вас плюшки.
        - Честно скажу, я бы и рад быть их ставленником, - ответил я искренне. - Это ж прорва денег. На всю жизнь хватит, а тут - крутись, качайся. Никакой жизни!
        Intruder рассмеялся.
        - Крез не зря на вас поставил, именно ему мы и благодарны за приглашение пограбить Седого и его миньонов, - сказал он. - Другим тоже перепало немало вкусностей. Мы с Крезом конкуренты, но играем честно, это очень важно. Посему, даже если план Разящего увенчается успехом, «первым среди равных» мы бы хотели видеть вас. Обещаю, мы умеем договариваться, и кого-то «задешево» мы не ищем. Глупо считать топ-один марионеткой.
        - Понял, - сказал я. - То, что мы говорим фактически под носом у него самого, - хитрый план?
        - Отношение, - ответил он. - Мы предупреждали, что его кандидатура не идеальна, проще остаться в тени, доверив это кому-нибудь еще. Тщеславие его сгубит, посему мы и сказали, что примем меры. Кстати, я вам настоятельно рекомендую поучаствовать в турнирах Беранеса, если до этого вы в них не участвовали.
        Я снял ограничение по поводу золота при общении с помощью браслета, о чем и сказал ему.
        - В понедельник мы можем это обсудить, ближе к вечеру. Тут было жарко, - сообщил я, и эльф понимающе кивнул. А турниры? Это оставим на потом, очень даже занятно. Как только все успеть?
        - Дело не скорое, - согласился он.
        На этом мы и закончили разговор. Стрилюд ждал лишь меня, остальные уже переместились.
        - Для Окраины выгода есть? - спросил он, перед тем, как я шагнул в телепорт.
        - Да, есть, - сообщил я, увидев, что Стрилюд переместил нас ближе к основному лагерю.
        - Какая? - полюбопытствовал он.
        - А почему ты раньше не входил в контакт с этой деревней? - спросил я.
        - Божественная магия, - сообщил он. - Там свои тонкости, надо лезть на третий уровень.
        - Не самое приятное место, - скривился я.
        - Окраина будет островком стабильности для людей, а места тут хватает, сам видишь, - ответил я на его вопрос. - Есть и Забытые Земли.
        Стрилюд лишь цокнул языком.
        - Будем считать, что Великий Герцог оценит этот ответ по достоинству, - сообщил он. - Не делай глупостей.
        Не дав мне ответить, Стрилюд исчез, оставив лишь дуновение ветра. Я почувствовал к нему благодарность. Моих союзников не было поблизости, а на вахте стоял все тот же Мирослав.
        - В лагере спокойно, - сообщил он. - Как у вас дела?
        - Пока не знаю, - искренне сказал я. - Надо будет много думать. Я буду лишь завтра утром, может, сегодня поздней ночью. Дела подождут.
        В комнате я скомандовал выход из капсулы.

* * *
        Без пятнадцати два! Я схватился за голову. Так, Катя пока что написала одну лишь эсэмэску:
        Почему мой бестолковый братец сказал, что ты опоздаешь? Когда ты это умудрился с ним спеться? *Подозрительно*
        Твоя К.
        Мой ответ, который я все-таки решился послать:
        Закрутился в делах, уже еду.
        Быстрый душ, одежда, деньги и куча других мелких дел - посмотреться в зеркало, ключи от дома и машины, готов!
        На улице моросил дождик, и я торопился к машине не только из-за опоздания.
        По дороге - купить два букета цветов, конфеты, хороший алкоголь. Шампанское… Повременим. Едем дальше - я уже опаздывал, а вибрирующий телефон говорил мне о том, что просто взбучкой я не отделаюсь.
        На месте! Аккуратно достав все, двинулся к калитке. Уф!
        - Заходи, - меня встретил Вась-Вась. Василий, надо звать его Василием, прилипчивая у него все-таки кличка. - Я сказал, что ты мне помог с работой и сам все расскажешь, поэтому и задержался. Буря утихла, теперь ждут подробностей. Не оплошай!
        - Постараюсь, - ответил я, следуя за ним. - В игре просто жесть.
        - Сам знаю! - сказал он. - Мы потихоньку осмотрелись, но уже видели хаев-темных. Впечатляет. Они насели на парочку наших темных.
        - А вот и опоздавший! - Катя встретила меня в прихожей. Простое белое платье с цветочками, немного выше колен, скромный вырез на груди, простой длинный хвост. А вот выражение глаз… я принял неизбежное, сделав виноватое лицо.
        - Прощаю, - шепнула она, чмокнув меня в щечку. - Солянка опаздывает, так что ты спасен!
        - Ура! - сказал я, вручая ей букет и возвращая поцелуй. - Этот маме! Как ее зовут, кстати?
        - Анастасия Игоревна, - сказала Катя. Я немножко вздрогнул, услышав имя, пробудившее не слишком хорошие воспоминания. - А отца Максим Матвеевич. Кстати, Петровы мы. Не самая редкая фамилия.
        Меня проводили в уютную гостиную, совмещенную с кухней. Выглядело все это очень по-домашнему. Да и сам дом действительно был домом - было в нем что-то такое, неосязаемое, трудно объяснить.
        - Максим, очень рад, - очередное рукопожатие.
        - Святослав, взаимно, - ответил я, изобразив легкую улыбку.
        - Садимся есть, суп остывает как раз. Привет! - голос Катиной мамы был очень доброжелательным.
        - Здравствуйте, - повернувшись к ней, сказал я.
        Я с удовольствием опустился на удобный стул.
        - Катя, садись слева, Василий справа, ну а мы с твоей мамой посидим вместе, - Максим сразу обозначил, кто куда садится.
        - Устал? - увидев мое лицо, спросил Катин отец. - Может, колбаски?
        - Дождусь супа, спасибо, - поблагодарил я.
        Подошла Катина мама, и две хозяйки быстренько разлили суп по тарелкам.
        - Божественный аромат, - я был жутко голоден и ничуть не покривил душой.
        - Погода подкачала, - пожаловался хозяин дома. - Могли бы посидеть на веранде. Прохладно, но с одеялами самое то.
        - Может, и посидим под навесом, - легко согласилась Анастасия. - В тесноте, да не в обиде.
        На этом наступила небольшая пауза - все ели.
        - Перерыв перед вторым? - предложил Максим. - Будешь пить, что сам привез?
        - За рулем, - отказался я.
        - Василий тебя отвезет, - отмахнулся он. - Права у него есть.
        - Тогда буду, - сказал я. - Грех отказать хозяевам.
        Я заметил, что Екатерина и ее брат сидят молча, но пока вроде все в порядке.
        - Бурбон, - Максим с удовольствием закусил огурчиком выпитое. Взял кусок сухой колбасы. - После него всегда приятное послевкусие, идет гораздо лучше виски.
        - Читал нечто подобное, - сказал я. - Но большого опыта у меня нет, с алкоголем я не особо дружен. Что посоветовал консультант, то и взял.
        - Почему не вино? - шутливо спросил тот.
        - Кати не было рядом, - отшутился я в ответ.
        - А хочешь, чтобы была? - вопрос Катиной мамы был задан вскольз, но по глазам Василия я понял, что это ловушка.
        - Хочу, - ответил я. Нет, я не соврал, прислушавшись к себе, этот ответ был честен. Конечно, у нас может ничего не получиться, но это уже другая тема.
        А бурбон действительно был хорош. Приятное жжение в желудке, огурчик, колбаска. Да, очень вкусно.
        - С содержанием проблем не будет, - сказал отец. - Твоя машина привлекает внимание.
        - Мы с Катей сами решим, как распоряжаться нашим бюджетом, - твердо сказал я. - Вне всяких сомнений, ее подработка не приносит большого дохода.
        - Василий сказал, - тут Максим посмотрел на сына, - что ты ему помог с работой. Так?
        - Да, - подтвердил я. - Теперь он работает на меня.
        - Молодец, сын, - Максим улыбнулся. - Порадовал ты меня!
        - Вряд ли, пап, - Василий выглядел виновато. - Святослав - лидер одного из самых сильных кланов в игре и принял нашу команду под свое крыло.
        На мгновение отец паренька страшно разозлился, сжав бокал так, что побелели костяшки. Катина мама притихла, а сама Катя выглядела жутко обиженной:
        - Когда ты собирался мне об этом сказать?
        - Вот сейчас и сказал, - просто ответил я. - Когда мы вроде как решили начать более тесное общение.
        - Игра довольно новая, по словам Василия, - того отец буквально просверлил взглядом. - Не больше года. А у тебя уже такая машина? Не помню, чтобы сын говорил о возможности вывода реальных денег, вроде это пока было недоступно.
        Как там? Писарем в штабе? Мелкий чиновник, по словам Кати. Ага. И дом еще такой же, для простых людей.
        - Это подарок главы корпорации, - я решил играть открытыми картами. - За популяризацию игры и открытие первого клана.
        - Что-то я не помню, чтобы Василий говорил о подобном, - сказал Максим. - Связи с администрацией?
        - Я и сам удивился подарку, - пожал я плечами, - но машина неплохая, почему бы и не взять? Дареному коню в зубы не смотрят.
        Я увидел, как Вась-Вась тихонько улыбнулся, уловив иронию в моих словах. Максим готовился задавать вопросы дальше.
        - Несу гуся, Вась, помоги, - попросила Анастасия, вставая.
        - А что насчет семьи, отпусков? - в лоб спросил Максим. - Совместный отдых и прочее. В капсулах ведь полное погружение. Семьи, играя, не создашь, там ведь всякие рейды, ночные бдения, осады. Никаких выходных. Да и разница в возрасте у вас такая, что тебе скоро детей заводить, а ей учиться, и хоть немного карьеру построить, создать какой-никакой задел на будущее. И здоровье игра портит, это сейчас ты молодой, а потом будет хуже. А игромания - штука серьезная, это ведь не врачи придумали. В таких отношениях никакой любви или глубокой привязанности не получится, так - весело время провести. Доходы игровые - сегодня есть, завтра нет. А если нанимать домработниц, так это ж не семья. К тому же, ты ж сирота, помощи ждать неоткуда, только мы.
        Все понятно. Нет, конечно же, каждая из этих причин несла в себе риск и сама по себе могла бы стать серьезной проблемой. Вдобавок, он говорил, делая небольшие паузы перед новыми предложениями, давая время осознать вескость его слов. Однако в данном случае мне казалось, что Катин отец просто перечисляет все возможные страшилки, надеясь, что либо все они, либо хоть одна сработает и я исчезну из Катиной жизни. Вот что ему ответить? Ах да, это ж мы еще про политику не говорили, мало ли что из этого может вылиться - разговоры о политике имели свойство портить любую дискуссию или разговор.
        - В ваших рассуждениях есть здравое зерно, однако не надо грести всех под одну гребенку. Катя сама разберется во всем, а ваша мудрость ей поможет, - весь монолог отца я проигнорировал, сгладив углы. Фразу про мудрость я произнес без всяких эмоций, а то мало ли что. - Кать, после этой встречи я созвонюсь со своим двоюродным братом, игра помогла мне найти его, мы были разделены много лет. Вечером посидим у меня. Завтра днем приезжай, если хочешь, поговорим.
        - Гусь с яблоками! - Василий с улыбкой на лице внес огромный поднос.
        - Так, гостю печень, полезно и вкусно! - сказала Анастасия.
        А я ждал Катиного ответа. Фраза про брата, казалось, свела на нет все усилия Катиного отца.
        - Мне кажется, можно было этого достичь и обычными каналами. Полиция, например, или соцслужбы, - Максим явно не хотел сдаваться.
        - Замечательный гусь, - встрял Василий.
        - Да, мам, очень вкусно, - согласилась Катя тихим голосом. Встреча, похоже, получилась совсем не такой, какую она себе представляла.
        Гусь, несмотря на его огромные размеры, исчез в наших животах очень быстро. Колбасу тоже смели. И когда Катя с мамой, убрав тарелки, принесли десерт - большой торт (а нас еще ждало мороженое!), Максим задал мне еще один вопрос:
        - А ты сразу в игру пошел, имея план?
        - Нет, - я уже решил, что ничего скрывать не буду. - Вначале пытался найти работу несколько месяцев. Неудачно. Плюнул, переселился в «десятиметровку», а когда заработал первые деньги, съехал.
        Максим спрятал свой торжествующий взгляд, отпив принесенного Анастасией кофе. Конечно же, «десятиметровка», социальное жилье, - это же клеймо неудачника, которому ничего в жизни не светит. Работу ведь можно найти всегда.
        - Спасибо, родная, все просто замечательно, - отец Кати переключился на другую тему, решив, что теперь все ясно.
        За неспешным поеданием десерта я перекинулся парой слов с Катиной мамой, выразив восхищение ее кулинарным талантом. Что торт, что мороженое были домашними - вкуснотища. Часть комплиментов перепала Кате, и не за готовку и прием, а просто так.
        - Блин, дождина шпарит, - пожаловался Вась-Вась, наслаждаясь чаем. - А так хотелось спокойно посидеть на улице.
        - Пожалуй, мне пора, - я вежливо откланялся. Вроде по этикету считается приемлемым посидеть в гостях то ли четыре, то ли шесть часов.
        Вежливо пожав руку сдерживающему торжество Максиму, я заметил немного виноватый взгляд Василия и сочувствие в глазах Анастасии. Расстроеная Катерина пошла меня провожать.
        - Отец, конечно же, сгущает краски, - прислонившись к стене и смотря на меня, сказала девушка. - Но больше всего меня обидела твоя ложь. Почему ты мне сразу не сказал всей правды, а придумал «свой бизнес» и прочее?
        - Ложь во благо, - пожал я плечами. - Не приемлешь?
        - Нет, абсолютно, - сообщила она. - И в семье у нас так.
        А вот это прокол уже в мою пользу.
        - Извини, Кать, - уже почти собравшись, возразил я. - Но это не так. Твой отец - лжец.
        - Почему? - она выглядела не только удивленной, но и оскорбленной, будто я решил выместить на ней собственную злость и несостоятельность.
        - Кать, дома в вашем районе считаются элитными, цены на землю в огромной Москве уже давно утратили связь с реальностью, - стал говорить я. - И я ошибся в первоначальной оценке дома, видимо, от усталости. Три этажа, довольно просторных, веранда, вон, вижу вход в подвал. «Мелкий чиновник», говоришь?
        - Подозреваешь его во взяточничестве? - опешила она.
        - Ты что? - я уже полностью собрался, надев туфли. - Просто, возможно, он не хотел, чтобы вы уподоблялись так называемой «золотой молодежи», и держал вас в узде. На мой взгляд, это правильно, но ложь…
        - Я завтра не приеду, - тихо сказала она. Казалось, она сейчас расплачется. Сейчас к ней лучше не лезть, это будет глупым и неуместным. - Нам нужно взять паузу в нашем общении.
        - Все понимаю, - глядя ей в глаза, сказал я. Катя отвела взгляд первой. - Я буду скучать по тебе. Сильно.
        Я открыл дверной замок, благо ключи были в дверях, и ушел, не оглядываясь. Дождь действительно был сильным, скорее напоминая тропический ливень. Добавим к этому ледяной ветер, и… это позволило мне немного остыть.
        Я направился в магазин - закупить все необходимое для встречи с братом. Оттуда и позвоню Вячеславу. Надо выбросить эту девчонку из головы и напиться. Всегда помогает.
        - Привет, - стоя в очереди, позвонил я брату. - Сегодня все в силе?
        - Да, - отозвался он. - Жду с нетерпением.
        - Взаимно, - рассмеялся я. - Подберу тебя, диктуй адрес.
        Расплатившись, я поехал за ним.
        - Помогай, - уже на месте я закрыл машину, и мы поднялись наверх. - Мой дом - моя крепость, располагайся.
        Выложив на стол закуски, мы с удовольствием (по крайней мере - я) отхлебнули пива.
        - Кайф, - сказал я. - А то сегодня был паршивый день.
        - Что случилось? - поинтересовался он.
        Коротко, но не упустив сути, я пересказал сегодняшнюю встречу с Катиными родителями.
        - М-да, - только и сказал он. - Ничего, все наладится. Вот будет контракт с Крезом, и в игре все будет отлично.
        - Заботишься о клане? - спросил я. Ну, немного приревновал - подобная преданность заслуживает уважения, но хотелось побыть собственником.
        - Извини, - сказал он. - Клану я обязан очень многим.
        - Все в порядке, облегчи душу, ща тока еще пивка возьму, - сказал я. - Тебе взять?
        - Ааааа, гори все синим пламенем! - ругнулся он. - Бери!
        Его рассказ затянулся. Он начал с ужасной смерти своих родителей, рассказал, как они угасли. Быстро, слишком быстро. Мой брат, любимый брат, плакал, и я сам не сдержал слез, присев рядом.
        Сопли? Слабаки? Пусть все идут в ***! Мы пили, и в какой-то момент, как мне кажется, горе наконец-то выплеснулось у нас обоих. Я перебил его, рассказывая о своих мытарствах, о том, как искал его.
        - Тебе не дали никакой информации о родне? - удивленно спросил он.
        - Не-а, - покачал я головой. - Суки. Продажные суки. Ненавижу. Я уже потерял надежду и плыл по течению, стараясь хоть немного держаться на плаву. Забил на все и просто учился, надеясь хоть немного лучше устроиться в жизни.
        А затем я выслушал его рассказ, до боли схожий с моим, о выживании рядом с родней, о коварстве и помощи, пришедшей ниоткуда. На этом месте мы решили, что, видимо, мне встретились плохие люди, а ему - хорошие. За это и выпили.
        А потом он мне рассказал, как начал играть и почти сразу пришел в клан Креза. О множестве часов, проведенных в игре.
        - Они живые? - спросил он, едва удержав слезу.
        - Не знаю, - прошептал я. - Боюсь подумать, эта боль остается, какой бы она ни была.
        - Они убили их всех, всю общину, - прошептал он. - Женщин и детей, все ушло в никуда, остался лишь «бизнес», несущий золото. Скоро я узнаю правду. Комендант Беранеса стоит за этим, я уверен. Я вытрясу из него все. Двуличная тварь!
        - Будь осторожен, - сказал я. - Мало ли какие связи у него?
        - Он прикрылся Советом Беранеса, - презрительно сказал Вячеслав, захмелев. - Но я докопаюсь до правды.
        Я кивнул. А потом похолодел, протрезвев. Советом Беранеса заправлял Кобрин ар Ядин. И другие еретики предали договор с Великим Змеем. А что, если?.. Интуиция вопила, что я прав. Свое замешательство я спрятал, выдув две бутылки отличного темного в один присест, и вышел в туалет. Умылся.
        Я поделился с ним своей историей о необычном старте, о решениях, которые было сложно принимать, о душевных муках при первом столкновении с двуличностью и принятии сложных решений. И о том, что я оказался прав, но от этого не легче - интриги повсюду и от этого тошно. И проблем выше крыши.
        - Крез поможет, - сказал Вячеслав.
        - Он опасается чего-то? Говори напрямую, я ведь ему доверяю, - попросил я брата.
        - Слишком большая ответственность давит, а тут вроде хорошие условия, надо только поступиться независимостью. Осторожность не повредит, мой куратор говорил, что баталии шли нешуточные, - поделился о мной Вячеслав.
        - Я принял все условия, - подтвердил я. - И они не изменятся. Жду вас всех поскорее на Окраине, надо строить замок, создавать телепорты и все прочее - пока есть возможность. В игре начинается новый этап.
        - Какой? - спросил он.
        - Скоро узнаешь, или спроси своих, - поддел его я.
        - Без проблем, - мы чокнулись еще разок.
        А затем русло разговора вильнуло в сторону реала. Ведь два человека, которые нашли друг друга, всегда найдут и о чем поговорить, и о чем помолчать.
        И мы засиделись до утра, делясь университетскими историями, смешными событиями, даже обсудили парочку преподов, которых знали. Коснулись и девчонок - но тут я мог считать себя заправским мачо, ха-ха. Вячеслав был скромен и мало общался с девушками. Над ним посмеивались, но дальше подколок дело не шло, чему он был очень рад.
        - А еще помогло, что на спарринге в Свободных Мирах я порвал их всех и пригрозил сгноить, - рассмеялся он. - Злобу как рукой сняло, прости господи.
        Я заржал.
        - Добрый удар в харю может решить множество проблем, - тут уж было сложно не согласиться.
        И на этом наша беседа почти закончилась, мы допили вино (пиво к тому времени уже давно закончилось) и легли спать. Брат - в гостиной, я у себя. Похлопав его по плечу, сказал:
        - Знаешь, все кажется уже не таким мрачным.
        - И мне, - уже засыпая, сказал он. - Непривычное чувство. Игра мне стала первой семьей, я чувствую себя виноватым.
        - Нормалек, - сказал я. - Ща тебе еще нормальную хату прикупим, как только золотом торганем, будешь жить достойно. У тебя есть я, а у меня - ты.
        - Да, - сказал он. - Никто из родни мне не позвонил ни разу.
        - Е*анутая религия, - сказал я. - Честное слово. Ну вот пускай все живут как хотят, но иногда это выбешивает.
        - Факт, - согласился он.
        Я поплелся к себе, скинул шмотки на стул и лег в кровать. Все, отбегался.
        Глава 4
        Игровые грани
        Москва, Российская Федерация и разные места Свободных Миров
        Утро выдалось тяжелым, и неудивительно. Я зашел в гостиную и ужаснулся количеству выпитого. Похмелившись вином и выдув литр сока, поплелся в ванную. Полежав там в теплой водичке, на кухню я пришел уже немного взбодрившимся - быстро перекусив и выпив второй литр сока, я заснул еще на пару часиков, проснувшись уже более-менее свежим.
        Прибрался.
        - Доброе утро, - Вячеслав присел, держась за голову. - Недоброе, господи помилуй.
        Заставив братана принять душ, я сообразил небольшой завтрак. Хотя уже был полдень, так что это был ранний обед.
        - Ммм, отлично пошло, - сказал Вячеслав. А похвала была приятна. - Но пора домой, и в игру, дела, хоть и не хочется уходить.
        - Ага, - согласился я. - Тебе денег на такси дать? Не хочу за руль, подальше от греха, прости господи!
        Тот улыбнулся.
        - На метро доеду, быстрее будет, - махнул он рукой. - Надо бы еще встретиться, разгрузить мозг.
        - Факт, - засмеялся я.
        Отсмеявшись, мы крепко обнялись.
        - Все, бывай, будь осторожен, - сказал я напоследок, и он очень серьезно кивнул, сжав мое плечо.
        - Бывай! - и он ушел.
        А дальше все было понятно - хату купить надо? Надо! Значит - в игру, к новым свершениям, Змей! Гениальный, блин!

* * *
        Перед погружением в игру я решил, что настало время напомнить о себе, продемонстрировав свою силу. Да и деньги не помешают. Поэтому - следующие несколько часов я занимался созданием ролика, демонстрирующего битву с Инквизиторами. Поразмыслив, я уже почти ничего не скрывал, наоборот - скорее подчеркивал свою силу и мощь моих союзников. Когда дело было сделано, со спокойной совестью полез в игру, там тоже дел хватает.
        Очнулся в полном одиночестве - питомец, по своему обыкновению, пропадал. Я проверил игровые сообщения. Ну, немного денежного спама, а так - пока ничего важного, все выжидают. Я напомнил себе позже порыться на форуме, переговоры привлекли внимание, надо будет ознакомиться с настроем героев. Как ни крути, а форум - какой-никакой показатель.
        После этого я углубился в логи, выясняя, чем занимался мой Красавчик. И тогда мне стало понятно, откуда росли «денежные ноги» - у меня уже был сто пятый уровень. Я сначала раскидал полученные статы, но потом изменил распределение опыта в сторону питомца, обделив себя полностью.
        А два уровня мне принесли… Две молодые (!!!) гидры. К сожалению, их уровни и навыки логи не показывали, но более ста тысяч очков жизни и мощная броня, делали их крепкими орешками. Красавчик потерял половину жизней, и теперь наверняка где-то отлеживался. Забытое озеро… Ага, вот туда и надо бы как-нибудь наведаться, подкачаться - не только мне самому, но и союзникам. Они должны оценить, но… Это после того, как сам сниму сливки. Это если гномы или еще кто не нагрянет с неожиданным визитом. «Значит, - подытожил я - лагерь, замок, текущая ситуация - это все надо скинуть на Яромира и Славомира. А Ракшаса придется просить о помощи. Тут я для себя решил, что попрошу и Рив-Сярима помочь, если Равновесие ему позволит. Если нет - внаглую буду просить подачек для самого себя. Опыт того стоит, и я хочу еще.
        - Лорд Змей, - знакомый мне Мирослав все дежурил на крыльце. - Приветствую.
        Остальные бойцы склонили головы.
        - И вам привет, - сказал я, потягиваясь. Прохладный денек, но размять ноги было приятно. И что-то еще немного изменилось, и на улице я понял, что - появилось ощущение собственной силы. Я просмотрел статы сразу, но аура злобы была скрыта, да и все остальное было как обычно. И тем не менее возникло ощущение здорового тела, как будто я встал рано утром, размялся и готов к свершениям, а ноги сами куда-то несут меня, и организм переполнен энергией.
        - По старой доброй традиции на площади сделали командирский пункт, - Мирослав почесал свою бороду, ухмыляясь. - Все вас ждут, скопилось много дел, требующих вашего внимания. Вроде все спокойно, но всем нужен лорд.
        - Спасибо, - я хлопнул того по плечу. - Пойду.
        На площади все было спокойно, хотя местные ходили, опустив головы. Гм.
        - Лорд Змей, - символическая охрана возле шатра пропустила меня внутрь.
        Ага, все командиры наемников здесь, включая орка, Збынека и Ракшаса. Тут у меня в голове словно шекотнуло. Что же я забыл? Минуту-другую я вспоминал, что это может быть. Эврика! Вытащить тех двух с Заброшенного Острова.
        - Все в порядке? - Славомир обеспокоенно смотрел на меня. Да и остальные выглядели удивленными.
        - Задумался, - отмахнулся я. - Клык, мне потом надо будет с тобой поговорить.
        Тот кивнул в ответ.
        - Сади… тесь, лорд Змей, - Вась-Вась, который сидел тут же, подал мне стул. Мне едва удалось сохранить серьезное выражение лица.
        - Славомир, доложи обстановку, - скомандовал я, садясь. Тот же самый Вась-Вась, под несколькими насмешливыми взглядами, положил мне еды.
        - Жрачка - класс, - шепнул он, и тут уже я не сдержал улыбки.
        - Итак, - Славомир немного призадумался. - В лагере спокойно, местные не бунтуют, держат себя в узде, магической активности не замечено, побегов тоже.
        Ракшас кивнул, подтверждая его слова.
        - Раны зализываются, - продолжил Славомир. - Ваши сородичи вытащили с десяток тех, кто был уже одной ногой в могиле.
        Ракшас опять кивнул.
        - Ракшас присмотрел место для захоронения вашего друга, - Ракшас кивнул в третий раз.
        - Мастер Збынек вместе с принцем Ракшасом хотят внести предложение по поводу места строительства замка и сторожевой башни, - Ракшас кивнул в четвертый раз, сохраняя молчание. Сторожевая башня.
        - Лорд Змей, - Збынек взял слово. - Надо съездить на место, предложенное вами. Там лучше сделать высокую сторожевую башню, а замок строить прямо в Храме, укрепляя его.
        Я удивился. Вот так предложение! А что я скажу Кобрину? Гм, а стоит ли ему отчитываться?
        - Так будет лучше, - подал голос Ракшас. - Я потом объясню преимущества.
        Теперь уже я кивнул.
        - После совещания? - уточнил я, и мой сородич кивнул еще разок.
        - Деньги выплачены, мы в порядке, зализываем раны, патрули на местах, - подал голос Ли Вэнь, явно желая напомнить о своем существовании.
        - Герои приступили к тренировкам, - Вась-Вась решил не оставаться в стороне. - Лорд Яромир выделил нам наставников для улучшения навыков владения оружием.
        - Хорошо, - согласился я.
        - Еда, вода, боеприпасы - всего в достатке, - Славомир опять взял разговор в свои руки. - Поймали часть сбежавших лошадей. Никаких происшествий. Рискну сказать, что мы получили передышку.
        Ракшас кивнул в шестой раз, на этом и закончив наше совещание. Ли Вэнь и сотоварищи ушли, Василий, глянув на меня, увидел большой палец, оттопыренный вверх, и явно обрадовался.
        - Клык, у меня к тебе дело, - орк оставался последним из «чужих».
        - Да? - орк выглядел хмурым. - Вы хотите нарушить договоренности? Орки ищут место для Дома Теней.
        - СТОП! - я повысил голос, прервав его. - Горе помутило твой разум.
        Клык лишь сжал кулак.
        - Дом Теней и прочее - все в силе, как тебе вообще такое могло прийти в голову? - для изображения оскорбления мне почти что и не пришлось стараться. - Мне нужно, чтобы ты связался с Зоркой Тенью.
        - Слушаю, - тут Клык немного насторожился.
        - Надо вытащить парочку интересных людей с Острова, - тут я призадумался. А его имени я ведь и не знаю. Попадос. Как смог, описал кривому Клыку их внешность.
        - На Окраину сгодится? - спросил тот. - А если сюда захотят?
        - Пусть плывут, - пожал я плечами.
        Орк призадумался.
        - Займусь, - сказал он, выходя из палатки.
        Его лицо уже выражало желание сделать что-то полезное.
        
        
        - Это я, - сообщил Ракшас. - Рив-Сярим забрал все из хранилища и почти отправил алхимика на встречу с Триединым, после чего попросил выжить без него хотя бы недельку и потом обещал какой-то сюрприз.
        - Заняа-атно, - протянул я. Часть планов грозила накрыться медным тазом. - Какой сюрприз нас ждет?
        - Надеюсь, хороший, - пожал тот плечами. - Поехали к Храму?
        Он снял заклинание, и я дал команду выдвигаться на место.
        Чтобы сберечь время, мы набрали довольно приличный темп движения, чтобы все закончить засветло. Я чувствовал волнение, проезжая мимо знакомых мне мест.
        «ЯНАШЕЛЭТО!» - голос, появившийся у меня в голове, застал меня врасплох, заставив оцепенеть от ужаса.
        «ЯНАШЕЛЭТО!» - Красавчик! Это его зов и первая по-настоящему осмысленная фраза.
        «Что ты нашел?» - спросил я, посылая мысленный зов.
        - В чем дело? - Славомир, увидев, что я остановился, выглядел очень обеспокоенным.
        Я поднял руку, приказывая успокоиться. А сам слушал дальше.
        «СИЛАМЕСТОСИЛЫ! - сообщил Красавчик. - ЯСКОРОБУДУТАМВЕРНУСЬМЫСПРАВИМСЯЭТОНЕЖДЕТ».
        «Конечно, я тебя жду, - спокойно ответил я. - Возвращайся, я неподалеку от Храма».
        Последнюю свою фразу я подкрепил мысленным изображением Храма. Потом разберемся.
        Ответа своего питомца я не понял - в нем было слишком много непонятных мне эмоций. Нечто непонятное обрушилось на меня, и несколько минут я приходил в себя.
        - У тебя безумные глаза, - Славомир высказал все напрямую.
        - Разумеется, - сообщил я. - Боги шутят, слишком много всего за один раз.
        Мой вассал кивнул, остальные следили за маркизом. Кроме Ракшаса, тот просто зевал.
        Когда я окончательно пришел в себя, мы поскакали дальше.
        - Старую дорогу потихонечку расчищаем, - Збынек был немногословен. По-видимому, древние развалины приводили его в замешательство.
        - Это место хорошее, но для сторожевой башни, - сообщил он, когда мы прибыли на первую точку нашего пути.
        - Проще сделать вышку, а замок - в самом… Храме, - он немного запнулся на последнем слове. Мой темный собрат при этом кивнул, уж не знаю в который раз за сегодня.
        Я вполуха слушал, что Збынек мне объяснял про прочность фундамента, доступность материалов и скорость постройки. В этом месте была история… ИСТОРИЯ. Казалось, я и сам погружаюсь в атмосферу ПОСЛЕДНЕЙ БИТВЫ, становясь ее невольным свидетелем.
        - Лорд Змей? - сегодня Славомир наверняка потерял слишком много нервных клеток, наблюдая за мной. - Едем дальше, путь предстоит неблизкий.
        Конечно же, мы поехали дальше. И обеспокоенность Славомира явно возникла не на пустом месте.
        Путь действительно занял некоторое время, и тут уже я ощутил беспокойство. Во-первых, путь был явно длиннее того, который я прошел ранее. И это при том, что я нашел место, где меня убила мантикора (надеюсь, это место не будет являться мне в кошмарах, ха-ха).
        А вот дальше начались сюрпризы, не самые приятные. Холм, где был Храм, уже был горой, где я видел Великого Змея в одном из своих видений. И дорога, пусть и заброшенная, была заметной. Я понял, что мне надо туда подняться - самому.
        - Придется потрудиться, чтобы поднимать материалы сюда, - сказал мастер Збынек, и Ракшас поцокал языком.
        - Принимается, - сообщил я. - Работы движутся?
        - Медленно, лорд Змей, - Збынек явно чувствовал себя виноватым.
        - Работа идет хорошо, - внезапно подал голос Яромир. - Я вижу это.
        - Все понятно, - встрял я. - Неделя-две, и все будет готово.
        - Скорее две, - осторожно сказал Збынек.
        - Чем скорее, тем лучше, - ответил я. - Деньги - не проблема.
        - Все и так работают за троих, - тихо сказал мастер. - Но я посмотрю, что можно сделать.
        - Я тоже, - сообщил Ракшас, чему я, кстати, сильно удивился, однако это можно обсудить и потом. - Тебе надо готовиться к турнирам. Понятно?
        - Все понятно, - дипломатично сказал я. Ну а что появилось больше вопросов, нежели ответов - разве это кого-то волнует?
        Назначенного мной жреца не было, но этот вопрос предстоит обдумать позже. Пока все. Пожаров нет, все спокойно, так что, прискакав на место, поужинав и подумав о делах моего питомца, я пошел «спать». Предстоит сделать слишком много дел за один игровой день.
        С Разящим придется встретиться позже, а пока - выходить из игры и «спать». Так что я не мудрствуя лукаво двинулся к «себе», скинув все дела на заместителей.

* * *
        На телефон не пришло ни одной эсэмэски, так что я со спокойной совестью завалился спать. А на следующее утро полез в игру спозаранку, решив не терять времени и разобраться с несколькими старыми долгами. Мельник. Целительница. Алхимик. Ответы на мои вопросы, ведь хоть один из них должен знать то, что мне нужно. Ну а Радим уже рассказал немало, вот он и будет моей следующей жертвой. И да - я негодяй, но угрызений совести я не испытывал, все это - в некотором роде продолжение моего старта в Свободных Мирах.
        Утро. Краем глаза поглядел своих куриц, несущих золотые яйца. Пара мелких дел от Василия, текучка от Креза, Светы и Сергея. Конечно же, убедился в крутости своего ролика, надеясь зашибить бабла. Форум, Турнир и прочее пока отложу.
        Турнир будет почти сразу после конца переговоров - отлично. Форум - да ничего нового, прорывных тем не было, и судя по всему, не будет. Мнения одиночек не стоят внимания. Почти все в своих суждениях руководствуются интересами своих кланов. Все как всегда.
        В игре, позавтракав, я утвердил план Збынека, так что работа снова закипела. Самым важным делом оказались шесть новых уровней Красавчика, полученные за трех убитых гидр. Уровень жизни был в красной зоне, но стабильно рос. Статы я раскидал, как обычно, и потом позвал питомца. Увы, на сей раз неудачно. Вот его мне надо бы увидеть поскорее, но это может и подождать - Красавчик сам себе голова, иногда стоит просто не мешать ему. От Артура я отмахнулся, направившись решать насущные проблемы.
        И первой проблемой оказалось отсутствие целительницы. Как выяснилось, она отбыла «куда-то в Беранес» недели две назад, что лишало меня очень важного источника информации. Больше, к сожалению, никто о ней ничего не знал. Поглощение не использовал, там и так все было понятно.
        Куда она могла уехать и как - это была загадка, ее я пока оставил напоследок. Семен, брат мельника, о котором я позабыл, преподнес мне сюрприз.
        Семена я нашел в доме его отца. Безумный взгляд, сочащиеся изо рта слюни и обвиняющие взгляды родни. Нет, казалось, им уже нечего терять, и прикажи я убить их всех до единого, они все так же бы смотрели на меня обвиняющими взглядами.
        Ракшас, за которым мне пришлось послать, сегодня был хмур. Однако помочь мне оказался не в силах, высказав лишь мысль о «недостойности». Пошептавшись со «своими», он мне сказал: «Извини, брат, но ты тогда был никто, и не в твоей власти было назначать его на подобный пост. Может, теперь Великий Змей вернет ему разум, но я бы на это не рассчитывал».
        Прощание с родней Семена вышло скомканным. Я торжественно пообещал «рассмотреть все варианты исцеления», но это было почти все, что я мог сделать - Ракшасу и остальным исцеление было не под силу. А обратиться напрямую к Великому Змею… Я боялся. Ага, именно так.
        К Радиму я направлялся в дурном настроении, надеясь получить хотя бы несколько ответов. И я был готов вырвать их силой. Ага, плевать на них всех.
        В трактире было спокойно, если забыть о прикованном к стулу алхимике. Увидев мой нахмуренный взгляд, один из бойцов Артура сказал:
        - Он в порядке, просил позвать вас, лорд.
        Поблагодарив их, я кастанул Полог, а остальные вышли.
        Я достал кляп у него изо рта.
        - Воды, прошу, - попросил он слабым голосом. Налив ему воды и проследив, чтобы он не захлебнулся, жадно присосавшись к кружке, напоил.
        - Благодарю, - прокашлявшись, сообщил Радим. - Я отдал тому жуткому не-мертвому и второй схрон, побольше первого, он обещал рассмотреть мое желание жить и просил поговорить с вами.
        Он сломался. Не знаю, в чем там было дело, но он сломался.
        - Это мелочи, - очень мягко сказал я, присаживаясь напротив. - Что-нибудь еще?
        - Конечно, - тот закивал головой. Видимо, схрон он мелочью не считал, но спросить не решился. - Позвольте мне… стать неофициальным старостой наших деревень, мы все останемся здесь, тут наш дом. Можно будет не ожидать удара в спину. Это ведь выгодно всем!
        - Тебе нечего мне предложить, - ответил я ему. - И страх - не всегда плохое оружие.
        - На меня наложили заклинание, невозможно увидеть мою ауру и умения, - алхимик явно решился открыть карты.
        - Замок души? - уточнил я.
        - Д-да, только третьего уровня, старосте помогли наложить его на меня Инквизиторы, - он был удивлен, но справился с эмоциями. - Я буду работать, по-настоящему. И… поделюсь с вами всеми своими умениями, обучив полностью скрывать воздействие на разум.
        Он нервно облизал губы, а я слушал дальше. Пока все правда.
        - Именно так я смог добиться того, что вы практически ничего не переняли у меня, - сказал он. - Не остается следов даже на втором уровне реальности, их можно найти на третьем, если постараться.
        Правда. Вот это да.
        - Хорошо, сегодня же этим и займешься, а потом я уже решу, что с тобой делать, если результат меня порадует, - я вложил в эти слова максимум стали. - Кстати, не убить ли мне кого-то прямо сейчас? Чтобы подстегнуть твои усилия?
        - Нет-нет-нет, - Радим вспотел. - Я все сделаю. Я соберу обучающие кристаллы пятого уровня, дома есть ингредиенты. Их сложно найти.
        - Не боишься, что после этого признания будет еще хуже? - уточнил я резко.
        - Вы, э-э-э, держите свое слово, - наконец-то сказал тот. Не врал, но слова выскочили так, будто из него правду вытянули клещами.
        - Я хочу знать, почему ты и староста решили так поступить со мной, - сказал я. - От этого ответа зависит очень многое. Я надеюсь, ты не будешь настолько глуп, чтоб пытаться скрыть от меня хоть что-то.
        Радим покачал головой, а потом стал рассказывать, тщательно подбирая слова:
        - Петр пользовался непререкаемым авторитетом, и когда вы появились, он сказал, что наша задача - помочь вам поскорее встать на ноги и научить всему, что знаем сами, быть ему опорой, а затем, если мы захотим, то и стать вашими вассалами.
        Тут он сделал паузу:
        - Появление Священного Лигра перевернуло все с ног на голову. Их не должно быть, и он решился обратиться к Инквизиторам. Я не знаю, как он это провернул. Честно не знаю. Ответ пришел скоро, и тогда… мы начали то, что начали. Мелочам обучили, а по-настоящему сильным вещам - нет. Зверь сильно мешал нам, он что-то чуял, часто спал рядом с вами, защищая. Староста все держал в себе, и решение о «забвении» он принял сам, принимая этот грех на себя. Все-таки это тяжело, его спасало лишь то, что он думал, что вы - враг.
        - Дальше что? - когда Радим умолк, спросил я.
        - Воды… - попросил он, и я не мог отказать ему.
        - А потом… Мы нашли Храм, но не смогли зайти внутрь. Тогда-то у него и поехала крыша на почве новой Великой Войны. А уж когда его сын стал служить последователям Великого Змея…
        - Понятно, - я понял, что это конец рассказа. Правдивого. Главное я услышал, а детали подождут. - То есть сильных магов было только двое?
        - Целительница, Софья, - сказал Радим. - С ней что-то не так. Но мы это поняли слишком поздно, она исчезла.
        Занятно, очень занятно.
        Квест?
        Увы, система была глуха. Гм. Что же, на этом пока что все, пора приниматься за дела.
        Эрвина, который был за главного, я послал за Ракшасом, попросив привести всех остальных темных эльфов для важного дела. И чем скорее, тем лучше.
        Желая себя занять, я попробовал дотянуться до питомца, но и на сей раз неудачно. Его сознание не отвечало, я сделал вывод, что он, скорее всего, спит, и на этом решил, что попробую связаться с ним позже, если к вечеру тот не появится, надо с ним «поговорить». В том числе о прошлом, которое теперь предстает немного в ином свете.
        Рив-Сярим также оказался недоступен, скрывшись от моего поиска. Хотя я старался, совсем вымотался. Что же, ждем.
        Я успел пообедать, одновременно размышляя и планируя игровые дела. По-хорошему, надо сесть и нарисовать себе, как обычно, полный расклад по делам и расставить приоритеты. Кстати, я добавил себе в копилку один вопрос - септон и страж глубин не упоминали о своих отрядах, отправленных на поимку меня, любимого. И если с септоном все было ясно, то с гномом - не совсем. Он думал усыпить мою бдительность? Переговоры и удар по мне - лишний козырь? Нет, тут я немного запутался в своих предположениях - ведь даже если он меня схватит, то что дальше? Он ведь понимает последствия.
        Ракшас прибыл со всей командой, что меня откровенно порадовало.
        - Приветствую, - я действительно был рад их видеть.
        - Твой посыльный явно был настроен воинственно, - на лице Ракшаса я увидел тень улыбки. - Он ворвался к нам в шатер, вознамерившись в одиночку пробить магический щит.
        - Похвальное рвение, - я улыбнулся.
        - Однако прежде, чем мы приступим, - тут я сделал паузу. - Вы что-нибудь нашли?
        Щелчок - и Радим погружается в сон.
        - Мы еще разбираемся, - Ракшас скривился, выдав мне эту информацию. - В этом месте слишком много дикой магии. Новой! Боги что-то замыслили, и мне это не совсем нравится. Забытые Земли кишат мощными тварями, а земли возле Храма сильно фонят, хотя он сам должен быть запечатан. А ответов нет.
        - Верховный Жрец? - высказал я предположение.
        - Он забеспокоился, - сообщил Ракшас. - Искренне предложил помощь, так, на всякий случай. И пообещал обращаться к Великому Змею. Похоже, он думал, что все должно быть проще, а в свете последних событий это не радует.
        - Мы ничего не нашли, - Снейкер был полностью солидарен с Ракшасом.
        - Красавчик что-то нашел, - сказал я. - Найдете его - ведите ко мне, я не могу до него докричаться. Вместе - разберемся. Я попозже снова попытаюсь его позвать.
        - Вот почему его не видно, - принц нахмурился. - Займемся. А кстати, почему мы здесь?
        - На этом товарище висит Замок Души третьего уровня, - с ходу огорошил я всех присутствующих здесь.
        - Это очень серьезно, - отозвался Снейкер, когда Ракшас глянул на него. - Подобные заклинания и так сложны, а для улучшенного заклинания требуется не просто сила.
        - Староста наложил это с помощью Инквизиторов, - сказал я. - Это ведь возможно?
        - У них свои умения, но наверное, да, - в голосе командира магов явственно проскочили нотки неуверенности. - Я бы соврал, если бы знал их возможности полностью. Это ведь скорее «чистая» магия.
        - Кроме того, он сообщил, что на мне, в самом начале моего появления в этом мире, были опробованы особые заклинания или умения, которыми он отнимал то, что вкладывал в меня, или блокировал получение определенной области знаний. В данном случае это была алхимия, - я вывалил на них вторую порцию информацию.
        - Он должен умереть, - сказал Ракшас. И это не было вопросом, в котором у меня была возможность высказать свое мнение.
        - На такое способны только люди и демоны, - сказал Снейкер. - Эти расы способны на все ради достижения своих целей.
        - А мы? - с любопытством спросил я.
        - Честнее, - сообщил Ракшас. - Убить - честнее. Власть над разумом - низко, в этом нет никакого превосходства в любом смысле этого слова. Даже во времена Великой Войны мы не опускались до этого. Разрушение души, вызванное подобным, - хуже проклятья.
        Тут мне стало страшно. Хотя… Я ведь вроде как в порядке?
        - Я в порядке? На мне это было опробовано не один раз, - после моей фразы, казалось, уровень ненависти по отношению к Радиму и всем, допустившим это, просто зашкаливал.
        - Твоя аура и разум - чисты, - уверенно сказал Снейкер. - И на тебе благословение божества.
        - Алхимик предлагает передать мне все свои знания, включая и эту мерзость, - сообщил я. - Он соберет обучающий кристалл пятого уровня из подручных средств. Риск?
        - Что он хочет за это? - Ракшас сразу понял, чего я хочу.
        - Назначить его старостой, он будет работать как проклятый, они тоже хотят свой глоток свободы, - сообщил я. - Он знает, что я могу поглотить всех.
        - Это единственный сдерживающий фактор, - сказал Снейкер. - Я бы сделал пару показательных поглощений, если мы кого-то поймаем на чем-нибудь незаконном. Иначе - это не гарантия.
        Ракшас кивнул, и я счел это приемлемым вариантом действий.
        Алхимик вроде как не врал, но и прямой вопрос не повредит. Так что я разбудил Радима хорошей затрещиной, о чем нисколечки не жалел.
        - Авыаф, - пролепетал Радим, просыпаясь. Быстро осмотревшись, он сделал собственные выводы, испуганно сглотнул.
        - Итак, я согласен на твои условия, если все пройдет как надо, - вкрадчиво сказал я. - Тут предлагают профилактически поглотить нескольких для острастки. Что ты об этом думаешь?
        - Не надо, я все честно сделаю, - замотал тот головой.
        - Обучающие кристаллы покажешь очень медленно, - сказал Снейкер.
        - Разумеется, - кивнул Радим. - Когда… Если вы меня освободите, я применю магию, просто огонек, чтобы снять Замок Души.
        Я кивнул, и Ракшас снял с него магический браслет, развязал.
        Слабым движением Радим кастанул маленький огонек на ладони. Ага, а вот и долгожданная правда - сто семьдесят седьмой левел. Жирно товарищи живут, в ус не дуют. Несколько минут алхимик приходил в себя, разминаясь, после чего с трудом встал, покачиваясь.
        Медленно пошел вперед:
        - Идем к моему дому, все там.
        В доме у Радима всем было тесновато, но оно и понятно. Семью Радим попытался было отослать к соседям, но Ракшас сделал выразительный жест, проводя рукой вдоль горла, и тот, мигом вспотев, просто отправил их наверх.
        Знакомая лаборатория. Я потряс головой - сейчас эти воспоминания о хорошо проведенных днях здесь совершенно неуместны. Радим медленно пояснял свои шаги, создавая кристаллы:
        - Камни в полу, вмурованы. Расщепить, снять защиту. Так просто их не заметишь.
        - Вода и обычный магический связыватель.
        - Вложить часть собственной силы, взывая к своей Стихии. Моя - вода.
        - Форма, структура. Готово.
        - Осталось только переложить знания в кристалл и перенести все в сознание лорда Змея.
        Тут Радим, закончив, вытянулся по струнке. Я прислушался к себе - не врет.
        - Можно приступать к следующей фазе, - разрешил Снейкер.
        - Пожалуйста, ложитесь на стол, - Радим быстро, но без резких движений прибрался, протерев стол. - Мне надо будет снять защиту с вашего разума и затем вложить в ваш мозг знания.
        - Вопрос, - мягко сказал я. - Во время этой процедуры ты планируешь навредить мне прямым или косвенным образом, разрушая мою личность или душу? Будешь ли ты пробовать причинить урон моей связи с Великим Змеем или пытаться навредить иным образом?
        - Нет, - спокойно сказал тот. Правда. - Возможно, после получения знаний будет легкое головокружение, может тошнить или знобить - это обычная реакция разумных на магическое вмешательство, но ничего больше не должно произойти. Если только нет каких-либо скрытых ограничений, наложенных кем-то еще.
        - Не должно быть, - я слегка нахмурился, услышав последнюю фразу.
        Отступать было глупо, так что я улегся на стол, предварительно спрятав медаль в котомку.
        И, как в прошлый раз в ситуации с Рогом Возмездия, расслабился.
        - Снимаю щит, - тихо сказал Радим.
        
        
        - Двигаюсь дальше, - продолжил он сосредоточенно.
        
        
        Ага, и это ощущение нам знакомо.
        
        
        - Осматриваюсь, - сказал Радим. - Так, все понятно.
        На сей раз - все в порядке, никакой щекотки.
        
        
        
        
        Сознание стало меркнуть, я утратил чувство времени.
        Мгновение условной смерти, и все заполонили системные сообщения:
        
        
        
        
        
        Что за хрень?
        
        
        
        
        
        
        А вот тут началось все самое интересное, я даже не сразу поверил увиденному. Злотворец мигом достиг четвертого уровня, расширяя мои возможности нести смерть большим количеством заклинаний. Осквернитель тоже стал четвертого уровня. А заклинание Малого осквернения подросло аж до третьего уровня. Простое и растянутое проклятья теперь были на втором уровне. Истинная Стихия выросла до девятого левела.
        
        
        
        Неведомое Лидерство было также неожиданным, да еще и максимального уровня. Вообще, как это возможно? И почему знаки вопроса в описании?
        От дальнейших мыслей меня отвлекла банальная физиология - меня стошнило, голова закружилась. Несколько неприятных минут, и я, вытершись поданным платком с изображением своего бога, прихожу в себя.
        Радим… Жив, но в глубокой отключке.
        - Он сделал серьезную работу, - неохотно сказал Снейкер. - Мы следили за кристаллом. Он может утратить разум, ибо отдал все.
        - Велите семье приглядеть за ним, а потом пусть найдет лорда Славомира и заступает на службу, пусть воины не слишком лютуют, - скомандовал я.
        - Я займусь, - подал голос Лигрин.
        На этом небольшую эпопею можно считать законченной, а мне нужно отдохнуть.
        - Хочешь перекусить и привести себя в порядок? - предложил Ракшас. - Заодно и обсудим, как все прошло.
        - Хорошая идея, - сказал я. - Пошли.
        Ну а тайны вредоносных закладок и Лидерства пока подождут.
        - Мне надо в Храм, - сказал я Ракшасу за едой.
        - В принципе, нам всем надо бы туда, - сказал он. - Всем не терпится, но в лагере слишком много дел. На кого все оставить? Да и нашего Красавчика надо взять. Несколько дней надо бы выждать, подготовиться.
        На этом, в принципе, и закончили, обсудив план действий. В самом Храме сюрпризов быть не должно. На вопрос по поводу переговоров Ракшас лишь пожал плечами - новостей пока не было.
        Подумав, я поделился с ним сведениями, полученными от Верховного Жреца, расписав тому его план. Ракшас и остальные слушали ОЧЕНЬ внимательно.
        - Я должен отлучиться и переговорить с отцом, - сказал он немного нервно. - Жрец поднимает ставки, но нужно ли это хоть кому-то? Я поддержу любое твое решение, но война и конфронтация - это лишнее, у нас и так есть все, что нам нужно. Проще стоять в стороне, а если нужно - продать свои мечи, оставаясь над схваткой.
        Логика Ракшаса мне была понятна, посему пока мы решили изложить лишь голые факты и ждать ответа. И мой собрат, не теряя времени, ушел.
        - Кроме ожидания Священного Лигра заданий пока нет? - уточнил Снейкер. - Я бы хотел проверить алхимика. Остальным надо будет оказать поддержку Ракшасу, если переговоры затянутся. И пора собирать припасы в Храм.
        Остаток дня я провел в заботах - пришлось решать, с каким соусом приготовить мясо, служить судьей в кулачном бою между двумя бойцами разных командиров, лично проверять запасы. Еще надо было убедиться, что к стройке сторожевой башни все готово, и потренироваться с Артуром. А уже ближе к вечеру довелось пообщаться с представителями Insiders.
        Еще несколько кланов, пока не пожелавших обнародовать свои названия, поддерживают Вашу кандидатуру, оттереть Разящего будет легко. Однако стоит готовиться и к силовому варианту. Мы окажем поддержку в случае необходимости.
        Intruder.
        Что же, у меня не слишком много места для маневра, посему:
        Силовой вариант не исключаю. Я лично решу проблему в случае необходимости.
        Змей.
        Ответ пришел незамедлительно:
        Вот и замечательно. Предварительно кланы согласны оказать помощь, через неделю-две их будет больше. Мы этим займемся.
        Greedy biatch. J
        Это был какой-то зал, полный монстров. Не теряя времени, я застыл в проходе, прикрыв одну дверь. Существа ходили на четырех лапах, они напоминали горилл, только с огромной клыкастой пастью и длинными когтями на руках.
        
        
        
        
        
        О да! После сотого уровня урон Плети стал просто умопомрачительным. А вот и следующая тварь:
        Н-на!
        
        
        
        
        
        Я крушил тварей, валивших скопом, просто пачками. Удар, удар, удар, удар. Тупая, изматывающая работа. Особым интеллектом они не отличались - довольно урча, пожирали своих умерших сородичей прямо на ходу, чтобы расчистить другим путь для нападения.
        Наконец, они кончились. Некоторое время я просто стоял в оглушающей тишине. Ага, сто восьмой уровень с копейками. Пока спокойно, надо раскидать статы.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Что же, пора и оглядеться. Ага, три двери - все как в старых добрых сказках. Я поднял голову наверх. Гм, не слишком впечатляет. Какая-то пятиконечная фигура с треугольником внутри. Чем-то напоминает человеческие, э-э-э, очертания тела почти всех разумных рас. Если это что-то и значило, то мне это было неизвестно.
        Перескочив через трупы, я двинулся влево. Надо же с чего-то начинать.
        Подумав, я сосредоточился на магическом зрении, пытаясь найти что-нибудь спрятанное, да и вообще оглядеться. Я закрыл глаза, фокусируясь. Так, фигура на потолке будто немного расплылась. Двери выглядели серыми проемами, ну а трупы тварей - как застывшие клубки тумана. Я попытался «прикоснуться» к фигуре наверху:
        
        
        
        
        Преодолев искушение, я все-таки вначале решил осмотреть другие залы, ведь там могут ждать разного рода неприятности. Стараясь не слишком сильно шуметь, я направился к левой двери, прислушался.
        Тишина, лишь металл двери приятно холодит ухо.
        Я перевел взгляд на фигуру на потолке. Подумал о магической сигнализации - других дельных мыслей у меня не было. На этот раз я открывал только одну дверь, и то не слишком широко, чтобы лишь заглянуть внутрь, а там разбираться по ситуации.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        А вот это было очень неприятно. Даже в небольшую щель твари лезли с остервенением, плюясь тут же испаряющимся от удара о магический щит ядом. И первые несколько плевков я пропустил, разглядывая статы этих существ, которые выглядели как что-то среднее между скатом и бабочкой. Разглядывать их дольше я не стал, работая Плетью.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Я бил заклинанием, ударяя по нескольким сразу, но каждой приходилось наносить не один, а как минимум два удара.
        И вскоре мне пришлось отступать, справившись лишь с десятком скатов-бабочек - твари стали прорываться сквозь дверь, даже немного расширив проход. Поняв, что я его не удержу, я пожертвовал быстро испаряющимся щитом, прикончив прорвавшихся. Все получилось, но потом меня ждало несколько неприятных сюрпризов. Змеиная Кожа и здесь обладала своим кулдауном, так что потом я на себя накинул только щит, который таял слишком быстро.
        Щит приходилось потратить семь раз, поэтому у меня осталось только две тысячи двести очков маны. На сто десятом уровне я поднял себе профу Тьмы, для усиления щита. Зато теперь у меня уже сто одиннадцатый левел.
        Следующий неприятный сюрприз заключался в том, что после сто десятого левела за летающую непись давали лишь половину опыта - полторы тысячи. Тоже неплохо. Расчистив себе путь среди трупов, я с некоторой опаской двинулся вперед. Яд разъедал пол, слава Великому Змею, хотя бы не было ядовитых испарений.
        Зал, в который я зашел, был расположен с полками - Гнездами, это была моя первая ассоциация. Наверху - символ той же самой ската-бабочки. Ну-ка, посмотрим туда.
        
        
        
        
        Предположив, что этот зал охранялся этими тварями, я выбрал «Да». Как уже становилось привычным, я перенесся на энергетический уровень. Передо мной возник летающий скат, от которого меня отделял стеклянный щит.
        
        
        
        Не теряя времени, я рванулся вперед, нанося удар кулаком. Другие заклинания пока побережем.
        
        
        Мелочь. Совсем слабый урон и неприятная боль в костяшках. Стиснув зубы, я стал молотить по стеклу дальше - памятуя о происшедшем с Инквизитором, я не терял времени, по возможности игнорируя боль. Монстр, похоже, наружу не рвался, издавая какие-то зовущие звуки. В какой-то момент существо сообразило, что помощь не придет. Ядовитый плевок, и я заметил, что щит стал разрушаться. Что же, у меня заготовлен неприятный сюрприз.
        
        
        Я уклоняюсь от плевка твари, у нее появилось название, но я не обратил на это внимания и выбрасываю руку с заготовленным заклинанием.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        От радости по поводу удачного завершения сражения меня отвлек чей-то давящий взгляд, исходивший буквально отовсюду. Я нырнул обратно на физический уровень, и ощущение пропало.
        Не поленившись, я раскидал статы. Порадовало восстановление маны, да и магия Тьмы была приятным дополнением. Я углубился в полученное заклинание, оставив способность «на десерт».
        
        
        
        Что же, неплохо, теперь Сопротивление ядам:
        
        Краткость - сестра таланта?
        Не поленившись, я осмотрел зал еще раз - пусто. Проверил на всякий случай «полки», где сидели эти скаты, но и там было пусто. Что же, пора идти дальше. Поразмыслив, я двинулся к правой двери. Что же меня ждет на этот раз? Движимый легким азартом, я приоткрыл дверь.
        
        
        
        
        
        
        
        И вот с этими «простыми» змеями мне пришлось очень и очень несладко.
        Битва началась не самым удачным для меня образом. Они ползли, бросаясь на меня, для их убийства было необходимо от двух до четырех ударов. Щит они пробивали на ура, вешая на него пассивный урон и не забывая повиснуть на мне. Один раз я потерял Плеть, что стоило мне целого щита. И даже два полученных уровня не спасли ситуацию - я оставил себе лишь тысячу очков маны с надеждой на удачнй исход, как и прежде, но потерял около двух тысяч единиц жизни, что уже было чувствительным.
        Этот зал оказался полукруглым. Колонны, обвитые змеями, образовывали круг, в центре которого, на сей раз на земле, было изображение схожего ползающего существа. Магическое зрение не выявило никаких скрытых сюрпризов, так что я приготовился ломать щит.
        
        
        
        Без сюрпризов - это радует. Змея, стоящая по ту сторону, сама принялась разбивать стекло, чему я был несказанно рад. Ожидая, пока она его расколошматит, я выбрал тактику: надо будет обхватить тварь, уклонившись от ее зубов, чтобы заклинание не ушло в никуда.
        По возможности «отойдя» подальше, я уперся в невидимую стену, видимо, все-таки это свернутое пространство второго уровня.
        
        
        
        
        
        
        
        Вот это да! Я только понял, что в ситуации со скатом мне сильно повезло, либо та тварь была сильно слабее. Но с этой я не справлюсь: два удара и я покойник. Так что остается надеяться на лучшее.
        Тем временем дух, расправившись со стеклом, пополз ко мне, не сводя с меня взгляда. Я опустил глаза, стараясь следить за его движениями.
        Я увидел, что монстр собирается атаковать меня, готовясь к удару. Я быстрым прыжком сменил позицию, и это спасло меня - атака прошла мимо. Адреналин захлестнул меня, и я, схватив монстра левой рукой, правой кастанул Полное Поглощение, направив его прямо монстру в голову.
        На этот раз заклинание сработало таким же образом, как в первый раз, когда я применил его на Инквизиторе, - серый дым окутал змею, которая впала в ярость. Я услышал яростное шипение. Удар хвостом, если можно так выразиться, отбросил меня:
        
        
        
        С ноющей болью в груди, пытаясь вдохнуть, я смотрел, как серая дымка окутывает духа полностью. Еще несколько мгновений, и наконец-то долгожданное системное сообщение, пришедшее почему-то с небольшим опозданием:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Сто шестнадцатый левел получен. Я быстренько раскидал статы и оглядел свои параметры:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Собственные характеристики внушали уважение. Выберусь - надо будет как-то все систематизировать, вдумчиво просмотреть полученное от алхимика, время сейчас как раз есть, до следующего раунда переговоров.
        Я вернулся в основной зал, подходя к центральной двери. Что же там будет? Были обычные бегающие твари, потом летающие, ползающие, а дальше что - плавающие? Возникшая догадка вызвала нервный смешок. Драться в воде - не самая приятная перспектива, на самом деле. На всякий случай, я продумал свою собственную стратегию - как обычно, удерживать дверь. Если что, отступить в зал со змеями, там можно забраться на колонны, проще защищаться.
        Но, подбодрив самого себя, я решил, что бояться нечего, сюда всегда можно прийти еще разок-другой.
        Напрягшись, я открыл дверь. Вода. Будь все проклято! Меня полностью облило холодной, но, слава всем богам, не ледяной водой. А вот и первая тварь, чьи острые зубки стали с остевенением коцать мой щит:
        
        
        
        
        
        
        
        «Ну, хоть название у монстра приличное», - думал я, отскакивая. Вода прибывала, и вот уже мелкие злобные твари высыпали наружу, стремясь атаковать.
        Три быстрых удара, и первая пиранья мертва, а я заработал двести пятьдесят очков опыта. Вода тем временем продолжала прибывать. Пока по колено, но конца этому не было.
        И тут я придумал другой план, вспомнив кое-что из биологии. Пираньи активно реагируют на кровь, так что я, отступая, позволил им снести свой щит, и нанести несколько болезненных укусов, чтобы немного крови стекло в воду.
        Я отступил обратно в зал со змеями и забрался на колонну. Вода все еще прибывала, а пираний было все больше и больше. Много, очень много. Мне оставалось лишь надеяться, что мой план сработает как надо, иначе мне конец.
        Выждав еще несколько минут я применил Волну Смерти.
        Впечатляет! Думаю, там было около пары тысяч системных сообщений, ибо я получил три заветных уровня, разделавшись с пираньями одним ударом, который нанес больше полутора тысяч урона.
        На мгновение мелькнула мысль о том, что, возможно, стоило так сделать во всех залах, но потом я отбросил эту мысль - не догадался раньше, моя вина. Главное, ничего не говорить Рив-Сяриму, а то наставник поднимет на смех нерадивого ученика.
        Гм, а вода-то все еще прибывает - хотя новых хищных рыб нет. Никто не грызет мертвые тушки. Скоро тут все затопит. Я спустился в невероятно бодрящую воду, Плеть пришлось отбросить, пустившись вплавь. Плыть в одежде было тяжело. Теоретически можно было левитировать, но я берег ману.
        Заплыв в зал, я увидел, что вода льется прямо из схематичного изображения рыбы. Гм, убью третьего духа - перестанет литься вода? Скорее всего. Однако как быть с моим барахтающимся телом? По идее, оно тоже должно пропадать, или как это работает? Судя по всему, достойных идей у меня нет, а посему - сосредоточиться на изображении, и в новый бой, тем более я к нему уже подготовлен!
        …Паника. Организм сам отреагировал на мгновенно изменившуюся ситуацию. И, честно говоря, подвел меня. Я не знаю, почему я этого не ожидал, учитывая предыдущий опыт, полученный здесь, но я оказался в воде. Мутной воде энергетического уровня, не слишком понимая, где верх, где низ.
        Нос я заткнул, стабилизировав свое состояние, однако я практически ничего не видел. Что делать, совершенно непонятно. Проглотив попавшую в рот воду и сдержав рвотные порывы, я решил нащупать дно и затем постараться оглядеться, чтобы увидеть, отделяет ли меня от третьего духа какая-нибудь стена, или нет. Надо кувырок, и вниз, а пос…
        
        
        
        
        
        
        Я не знаю, открыл я рот или нет, но оставшейся здоровой рукой, левой, я кастанул Полное Поглощение, целясь в тварь.
        
        
        
        - СДОХНИ! - заорал я мысленно, направляя свое заклинание еще раз, после чего мое сознание погасло.

* * *
        Холодно. Паршиво. Болит спина. Еле-еле продрав глаза, я повернулся на бок. Холодно, и голова болит. Я повернулся на бок? Рука… По ощущениям, на месте. Я с трудом сел, подождал, пока тупая, ноющая боль уйдет и я смогу нормально думать.
        Казалось, спустя минуту организм оклемался, и меня вырвало той самой мутной водой. Вытерев рот мокрой одеждой, я поднял взгляд наверх. Пусто. Победа? Боль в голове вернулась. Я смотрел логи, пытаясь восстановить картину происшедшего.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Я несколько нервно прочитал строку о восстановлении собственной руки. Получается, что могли и не восстановить? Как тогда - бегать без руки до игровой смерти? Или вообще навсегда? На фиг, на фиг.
        А бонусы приятные. Я поднял магию Тьмы до тринадцатого, «счастливого» уровня, достигнув сто двадцать второго левела. Еще три уровня до очередного повышения, а пока я раскидал полученные статы и получил несколько крайне любопытных системных сообщений, которые, как и множество других вещей, придется обдумать на досуге:
        
        
        
        
        
        
        И вишенкой на торте последовало следующее сообщение:
        
        
        
        
        
        Четыреста единиц каждого стата, очень и очень занятная информация. Пожалуй, ее надо держать при себе. Гм, я прикинул максимальное количество статов у возможных конкурентов. Получалось так, что всем до меня еще далеко - это меня откровенно порадовало. Теперь надо следить за изменениями во всем. Смешно, на самом деле. Я прикрыл глаза, успокаиваясь. Дел и так невпроворот, а тут столько всего. Ну ничего, справлюсь, не впервой.
        Я посидел еще несколько минут, восстанавливая силы, хотя я вроде и так был в полном порядке. Вода ушла, вместе со смертью духа пираньи, и я вернулся в центральный зал, где с потолка на меня смотрела уже знакомая мне фигура. Да! Я боялся и еще некоторое время успокаивал расшалившиеся нервишки. Изгнать страх было не так уж легко. Не знаю почему - вроде смерть всего лишь отбросит меня назад, но было что-то еще, на уровне тех же самых ощущений. Что-то идет не так.
        По привычке я кастанул щит, Зеркало и Плеть. Что же, теперь можно тянуться и к этому символу.
        Я потянулся к фигуре, поднимаясь на энергетический уровень. Время, казалось, на секунду застыло, а потом мой взгляд «вернулся» обратно ко мне. Фигура, ожив, ловко спрыгнула вниз, приобретая черты разумного существа.
        Мама… Такая, какой она могла бы быть сейчас, будь она жива.
        Суки! Ненавижу! Не-на-ви-жу! Ребенку нужна мама, всегда! Каким бы брутальным мачо ты ни был, если твоя мать не была последней сволочью, а искренне любила тебя, ты всегда будешь любить ее больше всего на свете, если, конечно, сам не являешься последней сволочью. Ну, или если у тебя нет собственных детей…
        - Святослав, сынок, - начинает она, делая шаг вперед. На ней - простое синее платье ниже колен, легкая улыбка на лице, обычная «домашняя» прическа.
        
        
        - Это я, - говорит она, делая шаг вперед. - В этом месте все возможно, не надо!
        
        
        - Свободные Миры стирают грань между игрой и реальностью, я к тебе вернулась, - она делает еще один шаг, на лице лишь легкая озабоченность из-за поведения сына.
        Еще пять попыток…
        
        
        - Я так скучала по тебе, и теперь мы всегда можем быть вместе, - говорит она, улыбаясь и протягивая ко мне руки. - Иди же сюда, неужто ты мне не рад?
        
        
        - Это не сработает, ты слишком сильно меня любишь, - она лишь в нескольких шагах от меня. На одеревеневших ногах я отступаю. - И я тебя люблю, уведи меня отсюда, ты сможешь, иди же ко мне. Верь!
        
        
        Всего три попытки осталось…
        - Мы снова будем семьей, - она рассмеялась. - Верь! И мы скоро сможем вернуть твоего папу, и тогда мы опять будем счастливы. Ну же, смелее!
        
        
        Всего две попытки осталось…
        - Мам, на ком мне жениться, на Светлане или на Катерине? - спросил я охрипшим голосом. - Мне с ними обеими хорошо!
        - На Светлане, конечно, она ведь темная, как и ты, - отвечает мама, подойдя ко мне вплотную. Ее руки ложатся мне на плечи. - Ты так вырос.
        
        
        - Ты ведь их не знаешь, - сказал я. - Ты не можешь их знать. Кто ты? Назови себя, создание Тьмы, или ты умрешь.
        Ее руки, секунду назад обнимавшие меня, сжимают мою шею, я вижу, кто это, и это совсем не моя мать:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Твари, твари… Твари! Как же я их всех ненавижу!
        Я опустился на пол рядом с телом своей «мамы». Тело даже и не думало исчезать, а все «монстрические прибамбасы» исчезли, сейчас передо мной лежала обычная мертвая женщина, чуть старше сорока. И лишь ее мертвые глаза, казалось, до сих пор отражали пережитый ужас.
        Я аккуратно закрыл их, и непрошеные слезы сами брызнули из глаз.
        Куда дальше? Я посмотрел наверх - там появился «проход» куда-то дальше. Твари! Если сдохну, то в следующий раз, клянусь, кто-то об этом очень сильно пожалеет. Что же, статы раскиданы, очередной бонус за двадцать уровней и следование пути Великого Змея на моем счету. Зеркало, Плеть, щит - пора!
        
        
        
        Что же, выбираю «Да».
        Сознание на мгновение сжалось в точку, перенеся меня в огромный зал.
        Тот самый давящий взгляд. Я понял, откуда он идет - на постаменте в виде простого черного куба лежал стеклянный шар с крылатым демоном внутри.
        Я слышу чей-то презрительный смешок, и передо мной появляется несколько фигур.
        
        
        
        
        
        
        
        Бесформенное, переливающееся темной субстанцией тело с двумя «руками».
        
        
        
        
        
        
        
        Этот был темной копией элементаля Разящего, и я понял - тот, первый, был водным элементалем.
        
        
        
        
        
        
        
        Странное описание - это был змеечеловек, вооруженный двумя мечами, которые он держал крест-накрест. Его немигающий взгляд буравил меня издали.
        
        
        
        
        
        
        
        «Стандартная» темная одежда, более подходящая, на мой вкус, боевому монаху.
        
        
        
        
        
        
        Описание: Тьма вбирает в себя и Свет, что бы о ней ни говорили.
        Таких же ангелов, только светлых, я уже видел в Беранесе.
        
        
        
        
        
        
        
        Ага, и тут свинью подложили. Пожиратель был моей точной копией с одним серьезным отличием - коса вместо плети. Ну а презрительная усмешка - я и сам так могу.
        
        
        
        
        
        
        
        Ослабленный со сто пятидесятым левелом? Гм. Сам демон выглядел не слишком презентабельно: гипертрофированная гориллья морда со вполне разумными глазами, мощные когти и большие крылья.
        Мне конец. Эта мысль была первой и пока что единственной при взгляде на этих существ. Казалось, они тоже чего-то ждут, и вскоре я, казалось, услышал произнесенное шепотом слово «трус». Эта мысль отрезвила меня.
        ИСПЫТАНИЕ! Эта мысль сама попросилась ко мне в голову, вежливо постучавшись. В первую очередь, это испытание ради СЕБЯ, а не для чьей-то прихоти. И если недавняя бойня с Инквизиторами была явной необходимостью, тут я испытываю себя сам. И почему-то в моей душе глубокое убеждение, что, потерпев поражение, вернуться сюда я смогу очень не скоро.
        СТОП! Это НЕ мои мысли. Или мои? Но одна из мыслей в голове точно моя: промедление смерти подобно.
        План родился сам собой: пора сделать следующий шаг наверх. Объединить все полученные знания…
        
        
        
        
        
        
        
        Вне всяких сомнений, «Да».
        
        
        
        
        
        
        Нельзя терять ни единого мгновения. Я фокусируюсь лишь на самом главном, отсекая все ненужные мысли, словно превращаясь в бездушную машину. Машину убийства. Этим и займусь. Да, тренировки не прошли зря - в критический момент все ненужные мысли ушли из головы, оставив активными лишь умения, необходимые для того, чтобы победить. Я смогу, я - сильнее!
        Секунда вторая. Я уклоняюсь от огромного фаерболла, двумя прыжками буквально оббежав его. Перепрыгиваю ледяную сосульку, уклоняюсь от ломаной, искажающей само пространство молнии.
        Пока ангел и демон поднимаются в воздух, уворачиваюсь от меча змеечеловека и ударяюсь о щит пожирателя душ.
        - ЩИТ! - кричу я.
        Слово. Кровь. Осквернение и разрушение. Щита нет.
        Пригнуться, сбить с ног, обмотать шею врага своей Плетью.
        Кровь бурлит, требуя выхода энергии.
        Оторвать голову, вместе с Поглощением.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Отметить цену поглощения, принять улучшение. Системные сообщения становятся помехой - убрать.
        Красота боя? Дух схватки? Захватывающий танец жизни и смерти? Нет, все проще - убей первым или умри сам. Намного проще.
        Двадцать семь секунд…
        Контроль ангела и демона - они движутся медленно, слишком.
        Ускорение. Движутся быстрее.
        Ледяные пики - АОЕ, успеваю лишь немного отойти, около восьми тысяч урона на щит, змеечеловек задет также. Молния - в змеечеловека. Огненное инферно - АОЕ, десять тысяч урона на щит. Щита нет, минус почти две тысячи хитпойнтов.
        Уйти из зоны поражения.
        Ошибка. Смена оценки.
        Щит.
        Бросаюсь к змеечеловеку. Шаровая молния - мимо. Время потеряно.
        Двадцать три секунды…
        Оценить его движения. Уйти с линии огня.
        Ошибка. Инферно. Прыжок, пики по касательной. Темный луч - мимо.
        Щита нет. Половины единиц жизни нет. Щит есть.
        Удар Плетью. Молния - щита нет. Крит, больше восьми тысяч очков урона. Ошибка. Смена оценки.
        Еще удар. Удар.
        Змеечеловек без щита.
        Двадцать секунд…
        Щит есть.
        Инферно. Пики. Четверть жизней.
        Полное поглощение. Успех. Жизнь восстановлена. Мана восстановлена. Тьма выросла на единицу, сопротивление ядам тоже. Еще три уровня.
        Щит есть. Уход с линии огня. Еще. Еще. Еще.
        Восемнадцать секунд…
        Поднять магию Тьмы.
        Переориентация. Следующая цель. Молния - уклонение. Пики - потеря большей части щита. Длань Хранителя. Щита нет. Щит есть.
        Снять щит с огневика. Половины очков жизни нет. Боль. Темный выстрел - больше половины щита нет.
        Бросок вперед. Огнешар - щита нет. Очков жизни - четверть.
        Полное поглощение. Успех. Жизнь восстановлена. Мана восстановлена. Тьма увеличилась на две единицы. Добавилось четыре уровня.
        Пятнадцать секунд…
        Щит есть. Молния. Ледяная стрела. Щита нет. Единиц жизни - три четверти.
        Щит есть. Темный луч. Темная стрела. Щита нет. Очков жизни - половина.
        Щит есть. Кровь - нет. Осквернение - да. Осквернение - малоэффективно. Выбор - Плеть.
        Уклонение. Плеть - крит.
        Ледяная Стрела. Шаровая Молния. Щита нет.
        Щит есть.
        Темный луч. Темная стрела. Щита нет.
        Уклонение. Щит есть. Плеть. Плеть. Плеть.
        Темный луч - Зеркало.
        Уклонение. Плеть - крит. Плеть. Плеть - крит. Остаток вражеского щита - меньше трети.
        Одиннадцать секунд…
        Уклонение.
        Ледяная Стрела. Шаровая Молния. Щита нет.
        Уклонение. Щит есть.
        Пробить щит воздушного элементаля. Единиц жизни - чуть выше четверти.
        Поглощение. Успех. Жизнь восстановлена. Мана восстановлена. Тьма еще на единицу больше. Уровень вырос на две ступени.
        Уклонение. Выбор цели. Уклонение.
        Ледяная Стрела. Половины щита нет.
        Ангел закрыл водника. Демон закрыл водника.
        Восемь секунд…
        Переориентация.
        Пробить щит ангела. Половины очков жизней нет. Ледяная Стрела. Щита нет.
        Щит есть.
        Темный луч. Темная стрела. Щита нет.
        Уклонение. Щит есть.
        Не дать демону закрыть ангела. Рывок.
        Шесть секунд…
        Темный луч. Темная стрела. Щита нет.
        Поглощение. Успех. Жизнь восстановлена. Мана восстановлена. Тьма увеличивается еще на два очка. Я получаю еще четыре уровня.
        Поднять магию Тьмы.
        Щит есть. Ледяная Стрела. Половины щита нет. Темная стрела - Зеркало.
        Решение. Водник. Темная стрела. Щита нет.
        Пять секунд…
        Щит есть.
        Сменить позицию. Уклонение. Уклонение.
        Пробить щит водного элементаля. Жизни - половина.
        Четыре секунды…
        Ледяная стрела. Темная стрела. Щита нет.
        Щит есть.
        Не дать демону закрыть элементаля.
        Три секунды…
        Поглощение. Успех. Жизнь восстановлена. Мана восстановлена. Тьма еще на единицу выше. Уровень вырос на два.
        Уклонение. Проверка щита Плетью. Крит. Удар. Сто двадцать девять тысяч единиц. В три раза мощнее, нежели у остальных.
        Темная стрела. Половины щита нет.
        Удар. Крит. Удар. Удар.
        Темная стрела - Зеркало. Зеркала нет. Проклятие есть.
        Удар. Удар.
        Темная стрела. Щита нет.
        Щит есть.
        Удар. Удар. Удар. Крит. Восемьдесят шесть тысяч единиц защиты.
        Темная стрела. Половины щита нет.
        
        
        Плохо. Ускорение.
        
        
        
        
        
        
        
        Активировать.
        Зеркало есть.
        Темная стрела. Щита нет.
        Щит есть. Темная стрела. Половины щита нет.
        Плеть. Враг уклонился.
        Темная стрела. Щита нет.
        Щит есть.
        Темная Стрела. Половины щита нет. Враг уклонился.
        Темная стрела. Щита нет.
        Щит есть.
        Ошибка. Темная Стрела. Половины щита нет.
        Нужна смена тактики. Темная Стрела. Щита нет.
        Щит есть.
        Пробить щит демона. Уровень жизни - в красной зоне. Темная стрела. Половины щита нет.
        Поглощение. Провал. Темная стрела. Щита нет.
        
        
        
        
        Поглощение. Успех. Жизнь восстановлена. Мана восстановлена. Тьма вырастает еще на три единицы. Сразу пять уровней.
        Еще угрозы? Нет.
        Победа? Да!
        Распределить статы. Сто сорок седьмой уровень.
        Еще угрозы? Нет.
        Победа? Да!
        Цикл? Нет.
        Еще угрозы? Нет.
        Победа? Да!
        Не знаю сколько времени мой разум боролся за переход в нормальное состояние. «Вроде справился», - пришло мне в голову, когда я, к своему стыду, поднялся с пола, чувствуя, что все тело затекло. Пришлось размяться. Теперь вот можно спокойно все оглядеть.
        Игнорируя чужой взгляд, я посетовал, что не хватило всего трех уровней до сто пятидесятого левела с очередным бонусом, заодно был бы и бонус к физическому урону, но я и так совершил ОГРОМНЫЙ скачок наверх, надо будет почитать форум, ха-ха. Да и новая финансовая волна, похоже, не за горами. Я повеселел - жизнь-то, похоже, прекрасна!
        
        
        
        
        - ТЕБЕ ЭТО НЕ ПОМОЖЕТ! - голос, взорвавшийся внутри моей головы, заставил меня рухнуть на колени. Звенящая в голове пустота не позволила подняться сразу же.
        Оклемавшись спустя несколько долгих, неприятных минут под давящим взором, я принял дар и раскидал все полученные статы.
        - Кто бы ты ни был, - прохрипел я, - я иду за тобой.
        Ответом мне послужило системное сообщение:
        
        
        
        Я снял все перстни, опасаясь их потерять, и нажал «Да», увидев, что ко мне спускается призрачная лестница. Шаг, лестница «схлопывается», и я внутри.
        Темный «дымчатый» пол, такой же, только с бОльшим разнообразием разных оттенков черного, огромная усеченная пирамида с широкой лестницей и постаментом с черным шаром на нем. Тут я увидел, что огибая постамент, медленно летит небольшая светлая сфера. Внутри угадывался силуэт черного клинка, но, как назло, никаких зацепок, чтобы идентифицировать таинственный предмет.
        Мне пришлось подняться наверх. Гм, площадка маловата.
        - Покажись, что ли? - сказал я, после того как несколько минут просто стоял, наблюдая за движением сферы. Легкое прикосновение к ней обернулось мгновенной потерей щитов, которые я вновь накинул на себя, - но никаких параметров сферы я не увидел.
        Мир на мгновение застыл, все словно остановилось. Шар лопнул, черные кусочки буквально втянулись в появившуюся фигуру.
        ????
        
        
        
        
        
        
        Что-то было не так. Я впервые видел нечто подобное - табличка мерцала, буквы исчезали, перемещались, то «падая» вниз, то «взмывая» вверх. Пропадали и вновь появлялись.
        
        
        Я не понял, что это за сообщение - нечто новенькое, надо глянуть на этого божка, пока есть такая возможность. Черные штаны, напоминающая водолазку куртка, лицо покрыто татуировкой, похожей на символ инь-ян, только с совершенно другим значением, по-видимому. Тату, создававшее ощущение маски, короткий ежик волос, вполне себе «человеческие» уши.
        - Налюбовался? - спросило существо. - Я, кстати, тоже тебя рассмотрел.
        Он начал обходить меня по небольшой дуге.
        - КАКОЕ УБОЖЕСТВО! - рявкнул он так, что его голос буквально взорвался у меня в голове. Во рту стало солоно. Машинально я сплюнул. Кровь. И никаких системных сообщений.
        Ударом меня сбросило вниз. Щиты приняли на себя часть урона.
        - Жадный глупец! Нет, я просто не верю в это, - он резко указал на меня пальцем. Машинально я отпрыгнул с траектории удара. Существо тем временем легко спрыгнуло вниз и вытянуло руку. Я увидел темно-синие силовые линии, будто проступающие сквозь кисть, подсвечивая кости и заостренные то ли ногти, то ли когти.
        - Реален, но дохляк, - сообщило оно, разговаривая само с собой. Что он имел в виду, я не совсем понял, ибо его удар просто снял мои щиты. И никаких системных сообщений. А звук голоса что, прошел сквозь них? Обдумывание этого я оставил на потом, накинув на себя щиты еще раз.
        - Великий Змей меня совершенно не уважает, - покачал тот головой, глядя, как я готовлю Плеть для боя.
        Его фраза была занятной, но меня волновали более приземленные вопросы - щиты и Плеть кастовались будто нехотя, словно преодолевая поставленную на их пути невидимую преграду.
        В связи с этим встал вопрос о применении Полного Поглощения и об атаке Кровью, ведь сейчас это могло сработать, как мое тайное оружие.
        Зевок, и очередной удар снимает с меня щиты.
        Проклятье! Инстинктивно я бросил в тварь квинтэссенцию своей ненависти, приправленную кровью, с криком:
        - СДОХНИ!
        
        ??????!
        
        - Червяк! Неужто ты думал, твое сплетение сработает на МНЕ? Поживи еще, а то всю свою бездарную кровушку потратишь, добрый молодец! - он обидно рассмеялся, и я метнулся в сторону, снова наложив на себя щиты. Еще мгновение, и я, не помня себя от злости, бросаюсь в атаку. Верная Плеть не должна подвести!
        Кружась как волчок, я бил и бил, уворачиваясь от когтей буквально на пределе своих сил. Когда не удавалось, сразу накидывал на себя щиты, переставая бить. Каким бы ни был щит, его прочность не бесконечна. Должны быть пределы и у его сил, у меня ведь сняли половину жизней за попытку сплести воедино магию Крови и Слова, а результат оказался нулевым.
        Казалось, что время тянется беконечно долго - а результата все не было. Я уже вымотался, усталось брала свое, а несколько Полных Поглощений также не принесли ничего. От отчаяния я решился на безумный шаг - комбинацию Кровь-Слово-Осквернение. Я провел несколько таких атак и, дождавшись удобной позиции, ринулся вверх огромными прыжками. Я решил осквернить окружающее меч защитное поле - возможно, именно меч был моей единственной надеждой на победу.
        
        ??????!
        
        Эта надпись была последним, что я запомнил, когда волна боли просто смыла мое сознание в небытие.

* * *
        - Аааа, проснулся! - от раздавшегося в голове голоса я вздрогнул, очнувшись на полу.
        - Мусор! Столько мусора! - пафосно орал тот, стоя надо мной. - Я подчистил твою тупую башку, можешь быть мне благодарен, ты умрешь очищенным.
        Тут он заржал, приходя в восторг от лишь одному ему понятной шутки.
        Я лихорадочно осмотрел свой уровень жизни - я провалялся непозволительно долго, жизнь восстановилась более чем наполовину, с маной то же самое, но там и оставалось больше.
        - Ага, вот и оно, - тут я увидел тонюсенькую пуповину, связывающую тварь с постаментом на пирамиде. Я едва успел подумать о призрачном шансе на победу, быстро накидывая на себя щиты, пока оно занималось своими делами, но следующее системное(!!!) сообщение вогнало меня в смертельный ужас, буквально парализовав:
        
        
        
        - Как это понравится Змею, а??Пришло время подыхать!!! - в глазах божества словно сконцентрировалась вся Тьма этого мира.
        Я видел, как его рука ме-е-е-едленно движется, готовясь указать на меня пальцем, чтобы навсегда со мной покончить. Я инстинктивно прикрыл глаза и пропустил момент, когда раздался жуткий рев, в котором смешались два голоса, а потом меня скрючило в приступе боли. Не моей - питомца. Питомца!
        Я открыл глаза, увидев, как мой лигр силится оторвать руку божеству, а тот, видимо, уже нанес удар.
        Уползти! Я так и не понял, чья это мысль, но сам, преодолевая страх и затекшие мышци, пошел прятаться за пирамиду, не мешая им «порезвиться».
        Тут божество сделало быстрое движение левой рукой, и я увидел, что бок моего питомца вспорот. Боль почти уложила меня на пол. Секунда - и мой любимый Красавчик просто превратился в пепел.
        - Как долго я этого ждал! - тварь испытывала бурный, неподдельный восторг.
        
        
        
        
        
        Заклинание, пусть и со скрипом, но сработало. Красавчик мгновенно телепортировался за спину божества, но на сей раз тот явно был готов. Я почувствовал, как что-то изменилось, и удары питомца ударялись о щит. Системных сообщений не было, но меня это не волновало, спасительный (ха-ха!) угол пирамиды приближался.
        Справится ли питомец? Отка… Откат? Тут я обругал себя - отката-то не было. Теперь уже не важно почему - у меня еще немногим более трех тысяч очков маны.
        Священный Лигр превратился в неуловимую тень, от его ударов, которые он наносил неивестно как (тут я терялся в догадках), щит противника озарялся темно-коричневыми вспышками. Божество, видимо, забавлялось - периодически я слышал его комментарии «мимо», «быстрая кошечка», «ай-ай-ай, как я постарел-то» и другие несмешные шутки.
        - ЕСТЬ! - крик и удар «когтями» пригвоздил пета к полу, развоплотив его во второй раз. Я же, взвыв от боли, активировал браслет еще раз.
        - Соберись, Святослав, - сказал я сам себе, подтягиваясь на стене. Ноги едва держали, хотя единиц жизни вроде должно хватать. - Надо разорвать эту пуповину.
        Нет, я сдохну, оценив свои шансы, прикинул я. А вот если питомец…
        Отойдя подальше, я, насколько мог четко, представил связывающую божество с постаментом пуповину, показав это питомцу:
        - РАЗОРВИ!РАЗОРВИ!РАЗОРВИ!
        - ОПУСТОШИГОЛОВУОСВОБОДИБЕРЕГИРАЗУМСМЕРТЬ! - услышал я в ответ. Не понял. Не понял, что?
        Дошло! Дурак я! Боль! Будет больно!
        - Я готов! - заорал я, и в следующее мгновение постарался отстраниться от всего, укрыв свой разум.
        На мгновение все затихло, и я почувствовал буквально миллисекундный всплеск чего-то очень могущественного, злого, желающего убивать.
        - У ТЕБЯ ЗДЕСЬ НЕТ ВЛАСТИ! - голос божества… Дрогнул? Или это моя галлюцинация, вызванная болью и смертью питомца, мигом отозвавшейся во мне пустотой.
        - Б.р.а.с.л.е. т, - только и сказал я, но этого хватило. Я открыл глаза - мой зверь стоял рядом со мной. Лигр лизнул меня в лицо, вызвав лишь слабую улыбку.
        - Красавчик, - моя рука поднялась лишь на чуть-чуть, тот лизнул и ее, после чего телепортировался.
        Ярость! Чистое, незамутненное желание убивать передалось мне от питомца, придавая мне сил, и я старался вернуть их ему, желая помочь хоть так.
        С большим трудом, держась за пирамиду, я встал. Постамента не видно, надо наверх.
        Я медленно подтягивался на руках. Ноги почти не слушались. И вот я наверху. Сил нет, меня хватило лишь на то, чтобы посмотреть вниз. Питомец все так же безуспешно терзал бесконечный щит божества, которое, однако, перестало шутить и било изо всех сил, безостановочно работая когтями. Где же все мощные заклинания? Почему нельзя употребить что-то мощное? Такое, что убьет нас обоих сразу?
        Эта мысль не давала мне покоя.
        - ПЛАТАРАВНОВЕСИЕБАЛАНСРАВНОВЕСИЕОГРАНИЧЕНИЕТЬМА! - питомец отпрыгнул подальше, чтобы сообщить мне эту информацию. Секунда - враги застыли друг напротив друга. Телепортация, и безумный бесконечный танец продолжился.
        Пропустив явно замедлившуюся сферу с мечом внутри, я, насколько мог, подполз к постаменту. Оперся на дрожащие руки.
        Руна? Символ? Я посмотрел на выбитое, словно проваливающееся изображение. А почему «словно»? Именно так и было. Передо мной черный круг, который находится внутри другого черного круга-солнца, лучи которого будто украшены шестью планетами, отливающими разными оттенками.
        Что же делать? А что я могу, собственно? Эта мысль отрезвила меня. Кое-как встав на ноги, я уже приготовился приложить руку к символу, когда очередные кошки-мышки были закончены. Темное божество прикончило питомца, и я, уже падая на пол, призвал питомца еще раз.
        - КАНАЛ! НА… - больше питомец ничего не успел сказать, ибо божественной сущности, видимо, надоела эта возня, и она взлетела к постаменту, откуда питомец ее сшиб, что не могло не радовать.
        Какой еще канал? Тяжело поднявшись обратно к постаменту-кубу, я приложил руку к символу, мысленно сжавшись. Ничего. Легкое покалывание. Этого мало! Я тоскливо смотрел на мечущегося Красавчика. Приложил вторую руку. Такое же покалывание. Несколько минут я ждал какого-то чуда, но ничего не произошло. Я ударил кулаком по символу, но боль в костяшках дала мне понять, что я зря стараюсь.
        А может, и не зря? Покалывание приглушило боль.
        Смерть пета. Боль. Призыв пета. Покалывание. Облегчение.
        - Маны нет, - сказал я сам себе. И толку нет. Покалывание распространилось по всему телу, ноги дергались, подгибаясь, но вернулась чувствительность. Я посмотрел уровень жизни и маны - подрастали, правда, медленно, зато чувствую себя лучше. Сколько Красавчик еще продержится? Мне нужно как-то вмешаться в происходящее, но что мне сделать? Никаких догадок.
        Окончательная смерть…
        Я вздрогнул.
        - Думай, Змей, думай, - говорил я себе.
        Время поджимало. Что я знаю? Канал давал силу божеству, Красавчик что-то сделал, и теперь поток иссяк, ослабел… или же теперь он может питать не только божество, но и других, а мне нужен ключ?
        Последняя мысль казалась самой правильной. Вздохнув, я «потянулся» к потоку. К моей радости, поток отозвался, но это был лишь легкий приток сил, уносящий усталость, а полоса жизни и мана поползла вверх лишь немного быстрее.
        Время. У меня просто не хватит времени, понял я. Да и сколько это поток СЕЙЧАС отдает божеству?
        Я тянулся и тянулся, стараясь «нырнуть» поглубже, но результат лишь немногим отличался от нулевого - тоненькие струйки от «планет», центральный поток от «кругов» и стена, преграждающая мне путь к силе.
        Красавчик мертв, волна боли накрыла меня в очередной раз.
        - Еще? - раздался насмешливый голос божества, которое не торопясь поднималось наверх. Запугивает, тварь.
        Пробить щит? У меня пока это не получалось, и я решился на другой вариант, просто самоубийственный вариант.
        Кровь-Поглощение-Слово - я решил применить эту комбинацию и вложил все свои силы в последний удар:
        - ПОДЧИНИСЬ!
        Мое сознание будто «растекалось», ударяясь о щит, силясь преодолеть невидимый барьер. Я чувствовал, как слабею, когда кровь вместе с жизнью буквально покидала меня.
        - Вот и смерть, - насмешливо сказал тот. - Жадный глупец, как и твой поганый бог. Теперь один из его миньонов мертв, а с этой безделушкой на твоем запястье я еще поиграюсь.
        Он подошел к сфере, где хранился меч, опустил туда руку. Точнее, попытался опустить.
        
        ???!
        - Ты забрался далеко, но недостаточно, чтобы победить, - он, казалось, взламывал защиту вдруг потемневшей сферы.
        Браслет… «А что я теряю-то?» - подумалось мне. Я ударил по щиту браслетом, вложив остатки сил в этот удар:
        - ПОДЧИНИСЬ!
        Казалось, я слышал, как щит треснул, и в меня полилась чистая, незамутненная сила.
        - НЕТ! - божество бросилось ко мне, намереваясь оттолкнуть меня. Я уклонился и врезал твари изо всех сил.
        
        Высветившееся имя божества мне ничего не говорило, но теперь надпись не мерцала, а выглядела нормальной. Темный божок обернулся, а я привычным движением выставил руку, произнося свою, ха-ха, коронную фразу:
        - Полное Поглощение!
        Это выглядело впечатляюще. Мое заклинание подпитывал поток, который будто налетел на выглядевшую сплошной стену. Некоторое время шла борьба, поток постепенно делился на щупальца, стремившиеся поглотить божество.
        А потом все стало хуже. Поток, ощутивший сопротивление, увеличил свой напор, и я понял, что скоро умру.
        Я должен заполучить меч, перенаправить туда избыток силы! Я сделал шаг навстречу божеству, все так же пытавшемуся достать меч и одновременно сопротивлявшемуся заклинанию. Умирать оно явно не собиралось.
        Вспышка боли, и мгновенное исцеление. Заклинания столкнулись, и поток будто выплюнул очередную порцию силы.
        Сфера исчезает, и моя рука смыкается на рукоятке меча, отчего в моем сознании взрывается мириад эмоций, я чувствую прикосновение божества с непроизносимым именем. Его рука вцепилась в мою.
        - Умри! - слышу я свой крик, и удар мечом во тьму заканчивает дело. В меня полилось еще больше мощи, и системные сообщения посыпались валом.
        Поток меня убивал, вливая безграничную мощь, и я, чтобы прервать его, ударил по нему мечом.
        Мир разлетается на точки, я увидел еще больше системных сообщений, приходящих будто из ниоткуда, и голос, столь знакомый и столь нежданный, звучит у меня в голове:
        - КАНАЛ ПРОБИТ - ССС! ДАААААААААААААААААААА!
        Мигнуло.
        Потоки упорядочены, я, кажется, умираю… или нет? Потока больше нет, в моей руке лишь меч, и я плыву во тьме.
        Боль, меня куда-то швыряет.
        - РИВ-СЯРИМ! ЗАКОНЧИ С НИМ!
        Моя душа готовится умереть, и я словно вижу щупальца не-мертвого, лезущие в нее.
        - Это будет нелегко, хоть чему-то научил, - услышал я почему-то тихий голос своего наставника, а потом моя голова раскололась, и я наконец-то смог умереть.
        Интерлюдия
        Чужак
        Москва, Российская Федерация
        Москва… Нетолерантный, неуютный, грязный, холодный город, где живут немытые русаки, по улицам ходят медведи, а дома отапливаются исключительно с помощью атомных реакторов.
        Бредни, распространяемые СМИ почти любого толка, всегда раздажали Джорджа, а теперь он смог в этом лично убедиться. Чистый, зеленый город, заботящийся о чистоте, множество парков и мест отдыха, несколько пляжей возле Москвы-реки. Естественно, пустые в суровую русскую зиму, но летом на них наверняка много отдыхающих.
        Нет ни фальшивой «западной» улыбки, ни приторной «восточной» вежливости, где всякий норовит тебя объегорить, а одиночество в толпе, где всем на тебя наплевать, - это уж он, интроверт, смог оценить.
        Водитель, который вез Джорджа из аэропорта, был вежлив, немногословен, говорил на сносном английском, уточнил лишь детали пункта назначения, которые остались без изменений, и повез Джорджа по городу, не удивившись просьбе пассажира ехать помедленнее и сделать небольшой круг по туристическим местам.
        - Как поездка? Не устали? - Виктор Овчинников лично встречал «аудитора по безопасности» из центрального офиса. О том, что гость опоздал на пару часов, никто не упоминал.
        Аудитор был наделен неограниченными полномочиями, но глава московского отдела «Endless Entertainment» к этому привык.
        - Вы можете говорит на русском, переводчик работает, - Стейнбек пожал протянутую руку. - А я буду выполнять свою работу.
        - Принимается, - ответил Виктор. - Пойдемте?
        Они прошли в вестибюль скромного отеля неподалеку от Арбата, где администратор с непривычным для американца именем Иннокентий выдал новому постояльцу ключи, любезно все показал и пожелал приятного дня.
        - Я бы хотел отдохнуть, - на пороге дверей сообщил Джордж Виктору. - Ничего менять не надо, работайте как работали, вот и все.
        - Разумеется, - кивнул тот в ответ.
        - Если что, я поищу ответ в «Википедии», - пошутил Джордж, и Виктор оценил его шутку. На этом они и распрощались.

* * *
        Еще одним сюрпризом, правда, намного более приятным, для Джорджа оказались русские девушки, которые даже спустя несколько месяцев продолжали его удивлять своей красотой.
        Даже он, безаветно любящий свою жену, почти всегда оглядывался на «обычных», как изредка любил говорить Виталий Петров, из кадровиков.
        Иногда он предлагал гостю пойти расслабиться - например, рассказывал о вновь открывшемся небольшом парке и советовал Джорджу посетить это место. Ну а что неподалеку «массажный салон» - так это неважно, там и обычные кофейни есть. Однако «массажные салоны» почему-то были почти везде.
        Работы у «аудитора» почти не было: протоколы безопасности были в порядке, обновлялись вовремя. Проекты, составлявшие интеллектуальную собственность компании, были хорошо защищены. Молодая и симпатичная девчонка оказалась очень хорошим специалистом по аналитике, чем сразу подняла свой авторитет в его глазах. Странное имя Swetlana он запомнил с трудом. Однако и свой авторитет пришлось поднимать, рассказав о нескольких собственных алгоритмах для взлома и поиска ключевой информации. Это придало ему веса. Как оказалось, девчонку ценили очень высоко, а она, оказавшись под впечатлением от полученной информации, видимо, рассказала о работе Джорджа начальств.
        Рабочие мелочи в виде приписанных ниоткуда овертаймов, превышение бюджета на корпоративные мероприятия и канцелярские принадлежности, а еще тайные, но всем известные разговоры про своих персонажей в Свободных Мирах - вот и весь «компромат». Ну, парочка банальных рабочих романов между админами и бухгалтерами вообще были смехотворными. Не люди тут, что ли, работают?
        Раздражало другое - за все это время он нисколько не приблизился к решению задачи. Однако его и не торопили. Хранилище было секретом полишинеля, но больше ничего выведать не удалось.
        Как оказалось, Виктору Овчинникову не слишком доверяли. Да, тот знал, что гость непрост - были готовы пути отхода, несколько квартир, «свои» пилоты и охранники в аэропорту, глубоко внедренный вирус в системе видеонаблюдения. Тут, кстати, Джордж узнал свою собственную работу, сделанную довольно давно и уже несколько раз измененную.
        Однако на этом знания главы московского отдела заканчивались, и Джордж оказался в не самой приятной ситуации. Посему, наплевав на приказ, он связался со «своими» и попросил поискать зацепки по хранилищу и по своему объекту номер один. Номер два жил на краю азиатской части России, и лететь туда наемник не горел желанием.
        Команда была рада новому вызову, но и это оказалось пустышкой, усилия не увенчались успехом. Пришлось идти обходным путем, вспоминая не самые приятные навыки.
        Сделав вид, что сдался, Уильям посетил несколько «массажных салонов». Жене он не изменял, но девушки свою работу знали на «отлично». А на разговоры о так называемой «крыше» лишь хлопали глазками. Деньги брали, но разводили руками, кивая на управляющих.
        И с одной из них тому повезло. Мамаша Любаша, молодящаяся полная баба с тяжелой рукой, подумала, что на иностранце можно срубить бабла, и свела с парочкой «сидельцев».
        После разговора, окончившегося разбитыми костяшками, которые приятно напоминали о собственной силе, Джордж договорился с тремя бандитами, носившими клички Хохмач, Щипач и Скрипач. От этих кличек, звучащих в унисон, как у современных трех, блин, мушкетеров, Джордж морщился, но добился повиновения. Деньги для них были всем, а возможность сесть надолго не пугала, была бы надбавка за риск.
        Они взяли отделение банка, вывезя около миллиона юаней. Джордж подобрал беспроигрышный вариант, и бандиты сыграли свои роли довольно неплохо. Он сам после завершения «дела» некоторое время пребывал в странном состоянии: все прошло без сучка без задоринки, как говорится в этих краях, но для него взломать защитные системы банка оказалось проще простого. Как говорится в суровой России, легче, чем отнять конфету у ребенка.
        А вот «вербовка» охранников хранилища с последующим проникновением внутрь провалилась. Джордж, вспоминая подробности этого не самого приятного события за бокалом кальвадоса, мог лишь удивляться патриотизму русских.
        Один из охранников - худенький, живущий на окраине разведенный мужчина - выглядел явно нуждающимся в деньгах, и Скрипач, как наиболее прилично выглядящий из троицы мушкетеров, пошел в бар с подробными инструкциями.
        - Может, это, плюнем на этих мусоров? Дела-то как по маслу пойдут, - клянчил он.
        - Дурак ты, Скрипач, просто так этого не оставят, - Уильям знал, что ответить. - Хата есть, бабу нашел, ребенка забацал, сиди себе в тюряге, выйдешь достойным членом общества! С членом!
        Гыгыканье было ему ответом.
        Микрофон и миниатюрная камера на Скрипаче (с этим Виктор подсобил) давали Джорджу прекрасный вид. И он понял, что вербовка провалилась в первые десять секунд разговора.
        Скрипач был неплох, а вот «солдатик» оказался плохим актером. Воинская выучка - палка о двух концах. Джордж, казалось, видел, как шевелятся шестеренки в мозгу охранника. Глядя на выражение лица собеседника Скрипача, наемник понял - дохлый номер. Иной бы реагировал по-другому - тоньше, хитрее, но тут уже все зависит от личности охраняющего.
        На этом можно было заканчивать, но Джордж решил избавиться от всех троих разом. В тюрьме они не будут путаться под ногами. Троицу повязали как раз за дверьми, он сам внутрь не пошел, скормив бандитам «дезу».
        Фоторобот - туфта, бывшие подельники не сдадут, да если и сдадут - ничего страшного. Москва большая, а цифровые следы он почистил - ведь не зря в салоне был допотопный сервак, с которым Джордж разобрался во время последнего сеанса массажа.
        Забрав хард вместе с резервным, он мог закрыть эту страницу своей московской одиссеи. Он решил, что следующим шагом будет знакомство с объектом номер один. Для этого пришлось немножко попотеть, ведь запросы по личным данным игроков тщательно отслеживались. Пришлось повозиться, но результат того стоил.
        Заодно он узнал еще один короткий, но впечатляющий факт: «Спроси Андрея Смертина, если что надо». Эта фраза рядом с «номером один» заставила его присвистнуть. Кем бы ни был этот парень, он явно под плотным колпаком.
        И это при том, что у объекта номер два было лишь два слова: «Воздух», «Контроль».
        А вот следующим важным человеком оказалась та самая Свет-ла-на Романова. Она была обозначена словом: «Полукровка». Гм, эту загадку он отложил на потом - настало время ехать к Свя-то-сла-ву.
        В центре он немного заплутал и уже на месте с удовольствием, оставив машину в пустом дворе, размял ноги, двигаясь к подъезду. Ага, дверь открыта. Можно заходить.

* * *
        Время - занятная штука. Андрей Воронин в этом убедился в очередной раз. Казалось, вот только что он занимался непонятной смертью трех гопников - и тут же погрузился в погоню за маньяком-убийцей, гоняясь за ним по всему Подмосковью. Да и в самой столице пришлось попотеть.
        Тут, однако, на время накладывалось несколько других забавных штук - человеческая психика и его величество случай. Обнаружилось несколько всплывших трупов, погибших явно насильственной смертью, но не совсем понятно как. Ворона позвали осмотреться, а юный следователь, совсем без опыта, явно нуждался в наставнике. Андрей занялся этим делом, Виталий ему помогал. И результаты слали не в областную лабораторию, а к себе.
        Тут-то и образовалась любопытная цепочка. Из шестерых «весенних» четверо оказались завязаны в криминальных делах, и Ворону вместе с юным лейтенантом пришлось распутывать самый настоящий змеиный клубок.
        Даже сейчас он морщился при воспоминании об этом - банда, ограбившая инкассаторскую машину и убившая двоих, скрылась с места преступления. И вот сейчас они всплывали. Хуже всего то, что один из инкассаторов был в сговоре с бандитами, двоих из которых он прикончил во время нападения. Крест, главарь, не моргнув глазом отправил тех на убой. А потом и подельников убрал - тут-то охранник и раскололся.
        И сегодня Андрей смог убедиться в могуществе его величества случая.
        Он поморщился, вспоминая. Наташа, официантка, свидетельница по делу убитых гопников, обнаружилась в колл-центре, куда он забрел по ошибке, погрузившись в свои мысли.
        - Виталий? - позвонил он своему напарнику. - Ты где?
        - Дела подшиваю, мышей гоняю, - зевнул тот. - С тебя пиво, босс.
        - После будем, - отозвался Андрей - Официантку по делу гопников помнишь?
        - Не, я женат, - сказал Виталий. - Ниче такая, но сам понимаешь.
        - С каких пор она у нас работает? - уточнил Ворон, на что собеседник лишь присвистнул.
        - Заканчивай и заходи ко мне, поболтаем, - продолжил Андрей.
        - Юрий, пожалуйста, можно мне Наталию снять с линии? - попросил он, подойдя к дежурному лейтенанту.
        - Конечно, забирайте! - бодро отрапортовал тот, глядя на Ворона с обожанием.
        «Репутация», - поморщился Андрей про себя.
        Девушка, явно удивленная подобным поворотом, слегка занервничала. А уж когда увидела Ворона, так и вообще струхнула.
        - Не надо бояться, - мягким, как учили, голосом сказал следователь. - Пойдем.
        Та, печально кивнув, пошла за ним. Кстати, она действительно миловидная, но ей бы одежду получше, а то выглядит как запуганный мышонок.
        Ага, Виталик уж тут как тут, а дело скинул на архивариуса.
        - Примчался! - сказал тот, поздоровавшись с Наталией, излучая спокойствие и уверенность.
        Андрей с удовольствием опустился в свое кресло, чувствуя, как гудят натруженные ноги - замотался.
        - Я нам чайку сварганю, - подскочил Виталий.
        Девушка успокаивалась.
        - Меня не уволят? - задала она свой главный вопрос, собравшись с силами.
        - Нет, почему же? - удивился следователь.
        Девушка буквально обмякла, достала носовой платок, утерла уголки глаз.
        - А вот и чаек! С печеньками! - Виталий бодро расставил кружки, садясь рядом с Наталией.
        - Я последовала вашему совету, - тихо стала рассказывать девушка, взяв печенье. Сходство с мышкой усилилось. - Я изменила свою жизнь. Пришла работать сюда - хороший коллектив, зарплата меньше, чем я получала с чаевыми, но ненамного. Потом будет лучше. Подработать дают, в архивах по выходным копаюсь. Да, больше времени занимает, но и деньжат побольше, зато относятся по-людски, и устаю меньше. И сплю нормально.
        - А по делу о том убийстве? - тут она вздрогнула от голоса Андрея. - Есть что сказать?
        - Да ты не бойся, - сказал Виталий. - В порядке все, мы же одна команда!
        - Я думала - там связи, поэтому и сюда приняли, - сказала она и замолчала.
        - Это не так, - сказал Ворон. - Совсем не так.
        - Машина вроде «Мерседес», - сказала она. - Я точно видела значок на капоте. И формы такие, массивные, немецкие, как у «БМВ». Совсем новая машина, мощная.
        Виталий кивнул, поймав быстрый взгляд начальника.
        - А сам парень? - уточнил Андрей. - Ты пей чаек, не стесняйся.
        Он и сам подал пример, сделав глоток. Взял печенье - действительно вкусное.
        - Очень молодой, - сказала она. - Студент или только что институт закончил. Темные волосы, обычная внешность. Глаза только очень выразительные. Держался скованно, хоть и храбрился. Храбрецом не выглядел, я думала, его точно побьют. Ботаник, телосложение обычное.
        - Портрет составим? А потом вместе поработаем, - Виталик говорил успокаивающим тоном, и девушка кивнула.
        Ворон, не теряя времени, позвонил Юре, сообщив, чтобы девушку не ждали. Надо ковать железо, пока горячо. Послав Виталия работать, он, допив чай, поднял материалы дела, после чего поехал домой - спать.
        Завтра и послезавтра на работу он не вышел, отдыхая после безумной гонки за Крестом, появился на работе лишь в четверг, уже посвежевшим.
        - Ха! - Виталий уже был тут. - Я тоже полтора дня отдыхал, раз уж шефу можно!
        - Новости? - уточнил Ворон, потягивая кофе.
        - Список получился длинным, но проверить оказалось легко, - с гордостью сообщил тот. - По алфавиту шел, вот осталось лишь несколько клиентов. Кстати, Володе бы дело дать какое, парень очень хорошо поработал.
        - Рано, - сказал Ворон. - Но зерно в этом есть, пускай помотается с Дмитрием, на трупы полюбуется, а потом на курсы записать. Сдюжит - повысим.
        Виталий довольно кивнул.
        - Сурово, но так и надо, - добавил он тихонько.
        - Юрий, здравствуй. Наталия на месте? - Андрей сделал коротенький звонок. - Да, та же самая. Ага, спасибо. Жду.
        - Здравствуйте, - Андрей отметил, что девушка сегодня выглядела гораздо увереннее, нежели пару дней назад.
        - Итак? Может, это кто-то из них? - Виталий был просто сама любезность.
        - Это он, - она, указав пальцем на фотографию, инстинктивно отпрянула.
        - Уверена? - переспросил Андрей, добавив в голос толику строгости.
        - Точно он, - сообщила она.
        - Спасибо, на этом все, - сказал Виталий, быстренько выпроводив девушку. А Ворон тем временем взял в руки тощую папку.
        - Не служил, не привлекался, учился, гм, не работал, жил некоторое время на социалке, - тут Андрей поднял взгляд на Виталика, а тот лишь кивнул, уже, видимо, ознакомился. - Машина - подарок главы корпорации. Гм, геймер?
        - Ага, - зевнул тот. - Ботан.
        - Крыша поехала? Птица, видать, крупного полета, - сказал Воронин.
        - А не знаю, - сказал Виталий. - Он даже к нам хотел устроиться на работу.
        - К нам? - удивился Андрей.
        - Да, специалистом-аналитиком, - сообщил Виталий.
        - Гм, магистр, - Андрей вопросительно посмотрел на своего напарника.
        - Неблагонадежен, - сообщил тот, скривившись. - Почему - не знаю. А прав выяснить у меня нет.
        - У меня зато есть, - Андрей подвинул к себе комп, загрузил программу поиска. - Полное досье, и сеть камер подключу. Завтра доставят, а пока молчок.
        - Попался, голубчик, - он с легкой улыбкой смотрел на смотрящего с фотографии паренька.
        Они изучили местность возле дома подозреваемого, прикидывая пути отхода, планировку и прочее. Заодно договорились и с группой захвата. Так, на всякий случай.
        А вот пятница приподнесла неприятные сюрпризы…
        Его начальник, Сергей Федорович Березин, сидел на «обычном» месте Виталия и хмурился. А в кресле Андрея, развалившись и бесцеремонно закинув ноги на стол, сидел какой-то чрезвычайно наглый тип.
        - Андрей Иванович Петров, старший сотрудник, - произнес тот какую-то чушь. Глядя на хмурое лицо своего шефа-полковника, Ворон понимал, что посетителю многое сойдет с рук. А посему, вместо того, чтобы вмазать тому по харе, он сел рядом, и наградой был облегченный выдох Сергея.
        Сергей три года назад похоронил жену и нашел спасение от тоски в работе, успевая поддержать и детей. Выход на пенсию убил бы его, а ведь по возрасту уже пора. Конфликт и уход явно были не в его интересах.
        - Святослав Андреевич Светлов, - начал разговор его «тезка». - Зачем он вам?
        Умоляющий взгляд Сергея, и Ворон понял, что разговор будет тяжелым.
        - Подозревается в тройном убийстве, - сказал он.
        - Улики? - коротко спросил шпик, убрав ноги.
        - Свидетельские показания, неблагонадежность, непонятные подарки, корпорации держатся за анонимность своих топ-игроков, а тут… - Ворон подготовился к разговору, копнув игровую тематику.
        - И каковы ваши дальнейшие действия? - безопасник разглядывал свои ногти.
        - Результатов досье ждем, а потом поедем поговорим, - сообщил Ворон. - На месте разберемся, группу захвата возьмем с собой.
        - Это похвально, - тут шпик даже соизволил благосклонно кивнуть. - Когда хотите его брать?
        - Да в воскресенье, с утречка, как проснется, - Андрей все-таки не сдержался, выдав бредовое время. Так, мелкая пакость.
        - Группу захвата организую я, - не терпящим возражений голосом сказал тот. - Сергей, выйдите, пожалуйста.
        А вот этот тон уже оказался опаснее. Подчеркнуто-деловой, но не менее издевательский.
        - Парня не калечить и не стрелять, - «Андрей» вперил в следователя особого отдела ледяной, пронизывающий взгляд. - Говорить с ним будешь ты.
        - Понял, оружие не буду брать, - капитан поднял руки в обезоруживающем жесте. А с этим «Андреем» придется разбираться - он, похоже, ненормален, и ответь Ворон неправильно, «старший сотрудник» убил бы его. Псих. Полный псих. Почему он вообще разговаривает с Вороном, непонятно.
        - Напарника не бери, папку ему не давай, - шпик поднялся, положив папку на стол. - В одиннадцать подтягивайся. Об операции не распространяйся.
        Андрей, проводив шпика тяжелым взглядом, сел в свое законное кресло.
        Пробежался по материалам - но вопросов больше, чем ответов. «Полное» досье было пустышкой, значит, все уже подчистили - там не было ни-че-го заслуживающего внимания. Возникла догадка о связи парня с корпорацией, но никакой конкретики. Ознакомиться с документами? Смешно.
        - Можно? - Виталий сунулся в кабинет.
        Ворон махнул рукой.
        - Что да как? - спросил лейтенант.
        - Пусто, - сказал Ворон. - Поверь мне. На дело пойду один - мне это не нравится. Очень.
        Виталий пожевал губами.
        - И не таких ломали, - сказал он полувопросительно.
        - Посмотрим на развитие событий, - решил Ворон. - Не надо пороть горячку.
        Единственное, чего он пока не понимал - зачем здесь особый отдел? Дали бы команду сверху, и дело бы спустили на тормозах. Да, у Ворона свои принципы, но именно ЭТО дело не казалось чем-то запредельным.
        - Гм, а похожих трупов не было? Когда-то недавно? - спросил он у Виталия.
        - Проверю, но сами знаете, как бывает, - отозвался тот. - Мы не находили, так что…
        - Может, упустили чего, всякое случается, - пожал Ворон плечами, и Виталий пошел работать. Копать.

* * *
        - Пусто, - сказал он уставшему Воронину в конце рабочего дня. - И Сергей на взводе.
        - Будь осторожен, - это уже сказал Ворону Сергей. - И найди мне место, когда сядешь в мое кресло. Прошу.
        Воронин все-таки не знал, что за этим кроется, но Сергею верил, не зря тот так долго был начальником их отдела. Интуиция его почти никогда не подводила.
        - Тяжело, - сказал полковник Андрею, отпуская его. Капитан лишь кивнул.
        В воскресенье, выспавшись, Воронин выехал по нужному адресу. Почти самый центр Москвы, спокойный чистый двор, аккуратный подъезд. Ага, а вот и открылась дверь - ему туда и надо.
        - Я тут, - с хмурым лицом поприветствовал его шпик. - Группа готова, в соседней квартире. Они нас слышат. Проблема других соседей снята, мягко и ненавязчиво. Все готово, но паренек дверь не открывает, я звонил.
        - Отсыпается, - пожал Ворон плечами, отметив «совместные действия». Вот же сволочь, а! Надо было идти к мэру. Если бы он и не помог, то на место бы поставил и шпика, и его начальство.
        - Надевай, и без разговоров, - шпик достал из кармана грубо сработанный нательный крестик. - Это не шутка.
        Без эмоций Ворон надел искусно сработанный серебряный крест на шнурке.
        - Что дальше? - деловым тоном уточнил следователь.
        - Ждем, - сказал тот.
        - Почему не вломимся внутрь? - уточнил Воронин.
        - Пока в этом нет нужды, - отозвался «Андрей», а кивнувший Ворон лишь добавил еще один странный факт в свою копилку.
        Где-то добрых полчаса они ждали не пойми чего, проведя их в полном молчании, а потом дверь в подъезд открылась, впуская посетителя, которых вроде бы здесь быть не должно.
        - Кто такой? - развязным, бандитским тоном шпик остановил входящего парня. «Металлист, видимо», - отметил Андрей.
        - Sorry guys, I don’t speak Russian. Mir. Druzh-ba. Ras-si-ja vpe-red,[1 - Извините, ребята, я не говорю по-русски. (англ.) - здесь и далее перевод автора.] - сказал тот в ответ, приподняв руки.
        - What a hell do you doing here, dude?[2 - Чё ты здесь делаешь, чувак? (искаж. англ.)] - шпик откуда-то из недр штанов достал початую бутылку водки, сделал глоток, протянул ее Ворону, который также сделал глоток, не поморщившись.
        - I’m just visiting my frend Swia-to-slaw, he lives few floors up from here,[3 - Просто навещаю своего друга Свя-то-сла-ва, он живёт парочкой этажей выше. (искаж. англ.)] - дружелюбно сказал парень. Но его глаза о-о-о-очень не понравились Андрею. - We play together the «Free Worlds», new gen on-line game. Cool one![4 - Мы вдвоём играем в «Свободные Миры», он-лайн игру нового поколения. (искаж. англ.)]
        - Yo, bro, kul ju ar, old school forever[5 - Чел, ты крут, олдскул навсегда! (искаж. англ.)] - отозвался шпик на отличном, как ему казалось, американо. - Me and my bro drinking vodka here, too old for dat shit. Good luck![6 - Мы с братаном пьём водку, слишком мы стары для этого нового дерьма. Удачи! (искаж. англ.)]
        И он протянул кулак, по которому американец с удовольствием ударил. Шпик махнул рукой, и парень удалился.
        Андрей, насторожившись, ждал любой команды. Шпик едва мотнул головой.
        - Впустил, - сказал он. - Итак… Занятно. А вот и ответ.
        - Какой именно? Почему мы не идем наверх? - спросил Ворон, чувствуя нарастающее беспокойство.
        Ожидание длилось еще несколько часов, шпик что-то бормотал себе под нос, типа «Да?», «Он?», «Мне гарантии нужны!»
        - Джордж Уильям Стейнбек Четвертый, - радостно сообщил шпик наконец-то. Ворону, если честно, хотелось жрать, и он надеялся, что это представление скоро подойдет к концу. - Триста миллионов твердых юаней премии от синдиката игровых корпораций. Предположительно работает на «Endless Entertainment».
        - Берем? Вламываемся? - спросил Ворон.
        - Э-Э-Э, нет, - покачал тот головой. - Лучше. Проследить за входами и выходами. Сесть на хвост. Пока НЕ брать.
        Ворон выслушал команду шпика.
        - А мы пока напишем нашим игроманам, куда тот направляется, - глаза работника спецслужб засветились мрачным огнем. - Вот и посмотрим, откуда у кого руки растут.
        Ворон же, продолжая играть роль послушной мебели, лишь кивнул головой.
        Дальнейшее развитие событий не заставило себя долго ждать - прошло всего минут десять, не более.
        - Ага, наш друг - хакер мирового уровня - выпрыгнул с третьего этажа и козликом поскакал к своей машинке, - сообщил шпик. - Будь он знаком с московскими реалиями, пустой двор бы его насторожил, ха-ха.
        - Понятно, - а что еще мог сказать следак спецотдела?
        - Ничего пока не понятно, - возразил его фальшивый тезка. - Вот и ответ от господ из корпорации. Ага, ввел в заблуждение, неизвестно сколько украдено конфиденциальных данных. Задержать и допросить - они готовы сотрудничать и пойти навстречу в ЛЮБОМ вопросе. Ага, очень даже многообещающе. Следу…
        - Здравствуйте, - услышал Ворон приятный девичий голос.
        - Юная леди! - заорал шпик, раскинув руки, словно готовясь обнять девушку. Та рефлекторно сделала шаг назад. - А мы тут водочкой балуемся! Проходите!
        Быстрой змейкой та проскочила наверх.
        Убедившись, что девушка зашла в квартиру к Святославу Светлову, шпик спустя несколько минут задумчиво протянул:
        - Интересные, однако, вещи. Девушка - Светлана Романова, старший аналитик в «Endless Entertainment», и пришла сразу вслед за этим товарищем-янки. Совпадение? Не думаю.
        - Гопники-то тут при чем? - уточнил Ворон.
        - Скоро узнаешь, - посулил шпик замогильным голосом.
        - Дело пустим на самотек? - уточнил Воронин, мысленно готовясь к любому развитию событий.
        - Именно так, выжидаем, хакера ведут профи, - сообщил он. - Даже его штучки пока не слишком помогут. Кольцо сжимается. А после мы наведаемся в «Endless Entertainment», поговорим с начальством.
        - А следы не заметут? - уточнил Ворон.
        - У нас все козыри на руках, вот сразу все и проверим, - отмахнулся шпик. - Девчонка выйдет, и займемся нашим великим геймером.
        Следователю оставалось лишь запастись терпением, но происходящее просто вопило о неправильности - ничем хорошим это не кончится. Как бы ему хотелось, чтобы интуиция его подвела…
        Глава 5
        Удавка
        Москва, Российская Федерация и разные места Свободных Миров
        Что-то изменилось. Я жив. Почему? Кто я?
        Святослав Светлов - это мое имя, и я упал, выбираясь из капсулы. Мне казалось, что я умираю, а еще меня сейчас стошнит, как и в прошлый раз. Но блевать было нечем.
        Злоба. Меня обуяла злоба. Удар рукой по проклятой капсуле. Я жив, и кровь на моей руке тому доказательство.
        Открыть глаза. Не получается. Перед глазами все красное… Полоски жизни и маны в «красной» зоне. Где сообщения?
        А нет. Моргнуть получилось. Полосок перед глазами больше нет. ПИТЬ. ПИТЬ. На ощупь. Ковер. Стол. Стул. А вот и коридор. Почему дверная ручка очень высоко. Надо подняться. Надо, Змей, надо. Ручка крана. Повернуть.
        Кипяток. Нельзя. Опять. Голову туда. Есть. Пить. Пить. Пить. Так много нельзя! Оторваться тоже нельзя.
        Рывком, с кружащейся головой, я рухнул обратно, больно ударившись. Боль отрезвляет, блаженство. Туалет, организм хочет туда…
        …И наконец-то меня стошнило, выпитой водой и желчью.
        Сесть на упол, вытереться руками. Пить. Спать. Темнота.
        Пол. Холодный. Вроде легче. Пить. Пить. Глаза все еще не отошли. Перерыв. Пить. Отдохнуть.
        Вроде полегчало. Но встать не удалось. Душ, мне кажется, от меня воняет - это запахи вернулись.
        Ползком я добрался до кухни, когда умылся, полегчало. Все было черно-красным, точки в глазах устроили бешеный хоровод. Хлеб никуда не годился, уже заплесневел. Вот дрянь. Некачественный. В холодильнике я нашарил палку колбасы. Сэндвичи с лососем. И пиво. Холодная банка, приложенная ко лбу, немного облегчила мои страдания. Есть и пить. Мне кажется, я ел медленно, не торопясь, после чего, шатаясь, но все-таки на двух ногах, добрался до спальни и с удовольствием плюхнулся на кровать, не раздеваясь.

* * *
        Звонок в дверь. Голова трещала, но я все-таки проснулся. Звонок не умолкал, приводя меня в состояние абсолютного бешенства. Умолк. Не глядя, я скинул пропахшие потом вещи, запихнув их под кровать, от греха подальше. Накинул, что нашел у себя - джемпер и какие-то штаны, оставшиеся еще со студенческих времен.
        Я дошел до дверей, когда звонок зазвонил снова, взвинчивая мои натянутые до предела нервы.
        - СЕЙЧАС! - рявкнул я. Звон прекратился.
        Не глядя, я открыл дверь.
        - Приии-веет, моожно воойти? - с жутким акцентом произнес стоящий в проходе здоровяк. Армейские штаны, майка с Че Геварой. Доверия он мне не внушал.
        - Чего надо? - мой тон явно не предвещал ничего хорошего.
        - Я по делу, от Виктора Навина, - сообщил он. Сказал он это с жутким акцентом, а я уже перевел это для себя. Видно было, что с русским языком у него серьезные проблемы.
        - Заходи, - сказал я, и мужик с нескрываемым облегчением быстренько зашел внутрь.
        Закрыв дверь, я позволил себе минутку отдыха, голова кружилась.
        - Чего встал? - спросил я, увидев, что непрошеный гость застыл, не двигаясь. - Раздевайся и иди в гостиную.
        - У нас на это нет времени, - сообщил он. - У тебя большие проблемы. Очень большие.
        Стоять мне надоело, и я пошел в гостиную.
        - Тащи пиво из холодильника, - сказал я. - И колбасу надкушенную захвати.
        Добрую минуту, или больше, этот чувак переваривал сказанное, а потом со странным выражением лица принес просимое. На колбасу он косился с удивлением.
        - Какой-то новый наркотик? - спросил он.
        Ругнувшись, я послал его куда подальше. Честно говоря, я уже жалел, что впустил его. Напоминал он мне одного старшего, ха-ха, сотрудника. Да! Именно так!
        - Родина не ждет! - пафосно крикнул я. - Выпьем же за это!
        Он опять подвис на несколько минут.
        - Меня послал Виктор Навин, - наконец-то разродился он. - Я американец и говорю лишь при помощи инновационного переводчика. Некоторые идиомы слишком сложны, и мое произношение не идеально. У тебя проблемы, и это не шутка.
        Вот блин, и не врет. Напряжен, старается. Не врет, интуиция подсказывает. Хотя понимать его действительно сложно, пришлось и мне напрячь больную голову.
        А если… Я приказал себе «вылечиться». И… как и тогда, что-то изменилось. Не только во мне, но и в окружающем мире. Я прикрыл глаза.
        - Ты проснулся, - мой «гость» смотрел на меня уже с некоторой благосклонностью. - И нервый тик прошел.
        Я приподнес руку к лицу, желая протереть глаза, и похолодел. Сердце ушло в пятки. ЭТО ЧТО ЕЩЕ ЗА КРУГИ НА ЛАДОНИ?
        - Итак?.. Чем могу помочь? - до этого я и не очень хотел пить пива, но теперь высосал банку за один присест, увидев симметричную татуировку и на второй руке.
        - В региональном хранилище данных спецслужбы собрали на тебя кое-какую информацию, - тут я вздрогнул. - Меня послали ее удалить раз и навсегда. Но подход я так и не нашел. Вот и пришел к тебе. Поможешь?
        - Почему бы и нет?.. - медленно сказал я, смотря в лицо этому, гм, специалисту.
        - Это хорошо, я с тобой свяжусь, номер у меня есть, - сообщил он. - А пока… Внизу собралась группа захвата, по твою душу, как вы, русские, говорите.
        - Bad boys, bad boys whatcha gonna do? Whatcha gonna do when they come for you?[7 - Песня «Bad Boys» Боба Марли] - расширившиеся глаза моего гостя дали мне понять, что это я пропел вслух.
        - Старая песня, - я рассмеялся, но увидев, что тот удивился, умолк.
        - Как мне уйти? Есть запасной выход? - спросил гость без особой надежды.
        Мне лишь оставалось кивнуть на балкон.
        - Понятно, - улыбнулся тот. - Меня, кстати, зовут Джордж Уильям Стейнбек Четвертый.
        - Приятно познакомиться, - вежливо сказал я, пребывая в странных чувствах. Пофигизм парня передался и мне.
        Он привстал, протянул мне руку для пожатия, что я и проделал. Крепкое. А на тату ему было наплевать.
        Он свесился с подоконника, намереваясь прыгнуть на клумбу. И я, уже совершенно равнодушно и спокойно, представил, как того встречает воздушная подушка.
        Маг, я маг. Я убил их, и… И мне пора заткнуться.
        Джордж, казалось, этому и не удивился, он сразу бросился к машине. Его скорости мог позавидовать и спринтер. Увидев, как он завел машину дистанционно и прыгнул внутрь буквально одним движением, я проникся к нему уважением.
        Теперь же можно заняться делами, а именно - осмотреть свое многострадальное тело и обдумать все его слова. Особенно меня удивил пассаж про группу захвата. Что же, сейчас вот и спущусь вниз, вот только осмо…
        Звонок. Я грязно выругался. Тут что, блин, такое? Звонивший был настойчив, так что пришлось пройти в коридор - звук раздражал, хотя я уже был в относительном порядке, организм пришел в себя.
        - Кого там нелегкая принесла?! - буркнул я про себя, открывая дверь.
        - ТЫ??- эта фраза едва не сорвалась у меня с языка, когда я увидел звонившего. Точнее, звонившую.
        - Привет, Светлана, заходи, - вежливо сказал я вместо этого. - Прости за бардак. Написала бы эсэмэску, предупредила, я бы прибрался.
        Она на меня удивленно зыркнула, заходя внутрь.
        А я ругнулся на самого себя. Телефон-то я и не догадался проверить. М-да, неудобно как-то получилось. Мои руки тем временем помогли ей снять легкую накидку.
        - Проходи в гостиную. Вина? Чаю? - кроме банальностей, в голову ничего не шло.
        - Вино подойдет, если и сам будешь, - мягко сказала она.
        На кухне я быстро налил вино в два бокала, соорудил закуску из того, что осталось, и накрыл на стол.
        - Чем богаты, - немного смущенно сказал я. Надкусанную колбасу я унес - неловко как-то получилось.
        Ну а Света не отрывала о меня глаз. Блин, я же одет как бомж.
        - Подожди, я переоденусь, - сказал я, сгорая от стыда. Она сама выглядела… Соблазнительно. Вот не шла эта мысль у меня из головы.
        - Не надо, - легко сказала она, улыбнувшись. Ямочки на ее щечках мне всегда нравились.
        - За встречу? - вопросительно сказал я.
        - Да, - она потянулась вперед, и мы чокнулись бокалами.
        - Как ты? - спросила она нейтральным тоном.
        - Нормально, - сказал я. - Играл.
        - Это я вижу, - ее голос внезапно лязгнул металлом так, что я вздрогнул. - Ты где шлялся, а?!
        Мне поплохело.
        - Тебя не было три недели, - припечатала она. - Рост уровней этого не оправдывает. Да и вообще, тебе власть голову вскружила? Ты что затеял вообще? А теперь тут сидишь, пьешь со мной вино! Сдурел, да?
        На негнущихся ногах я подошел к телефону. Первым делом посмотреть дату. Почти середина мая, три недели прошло, как же…
        - Святослав, Святослав, - услышал я испуганный, плачущий голос. - Святослав, милый, очнись.
        Ее руки приятно холодили.
        - Милый? - не открывая глаз, спросил я. - А как же Сергей?
        Пощечина была мне ответом.
        - Идиот! Мы не вместе! - прошипела она. - Как ты мог такое подумать?
        - Приехали вместе, уехали вместе, он держали тебя под руку, - потирая щеку, я привстал. И упал прямо на пол. А глаза у Светы заплаканные, я устыдился. А щека-то горела.
        - Он хочет отношений, а я… - тут она налила себе еще вина, наполнив бокал до краев. Подумав, наполнила второй, для меня. Я встал, нога заболела, пересел на диван. Она села рядом.
        - Не могу, - тихо сказала она. - Слишком много у него было девушек, не могу даже подумать о том, что я буду одной из… Тех…
        - Он не так уж плох, - осторожно сказал я.
        Света осушила бокал залпом.
        - До дна! - приказала она, и я последовал ее примеру.
        Она разлила оставшееся в бутылке вино нам в бокалы.
        - Пойду проверю запасы, - сообщила она, встав. - И принесу еще.
        Я на минутку остался предоставлен сам себе. Бесшумно поднялся, взяв телефон.
        О боже ты мой, более двух сотен эсэмэсок.
        - Я в дерьмище, - только и сказал я сам себе. Тяжело выдохнул и стал смотреть сообщения от Кати.
        Мне кажется, пауза в наших отношениях была правильным решением. Мы все-таки не подходим друг другу. Прости меня.
        Катя.
        Сердце рухнуло вниз. Опять… Ну почему же так?..
        Ты как? Почему не отвечаешь? Ты жив?
        Катя.
        Святослав, ты куда пропал? Вась-Вась волнуется… И я тоже… Поговорим? Позвони мне.
        Катерина.
        Я слегка обалдел от написанного. Девушек фиг поймешь. Еще куча сообщений, очень похожих по содержанию.
        Раз так, то все кончено! Живи как знаешь, со своей поганой игрой! Мой отец был прав!
        Умная Катерина!!!
        Я стер сообщения. Все вроде и так было кончено, разве нет?
        - А вот и еда, - Светлана возвращалась с кухни, несла что-то съестное. Без сожаления я отбросил телефон подальше на диван.
        - Почему ты не отвечал? - чокаясь, спросила она. - Что произошло?
        А вот этого я и сам не знал. От слова совсем. Но ведь не стоит ей говорить об этом.
        - Я поняла! Дура! - ее осенила какая-то мысль. - Ты поссорился со своей девушкой и безвылазно сидел в игре, натворив глупостей.
        Гм, соломинка?
        - Как оказалось, она не была моей девушкой, - сказал я, открывая вторую бутылку.
        Светлана замолчала, сидя рядом. От нее приятно пахло… Я тряхнул головой.
        - Погоди, - она выпила налитое и отложила бокал. Я машинально последовал ее примеру.
        - Подай мне колбаски, - попросила она, смотря на меня. Гм, почему бы и нет?
        - Ага, татуировки на руках и на шее, - рассмотрела она. Света явно была горда собой. А вот я оплошал. Гм. Шея?
        Она отогнула ворот джемпера, легонько поглаживая меня. Казалось, ее ледяные руки буквально тушили пожар внутри, возвращая ясность мыслей.
        Переключившись с шеи, она взяла мою левую руку в свои.
        - Не надо, - в горле пересохло. Пользуясь моментом, я наполнил наши бокалы. - Это того не стоит. И Сергей этого не заслужил. Как я буду смотреть в глаза своему соклановцу?
        Последняя фраза была шутливой попыткой снять напряжение, перевести все в шутку, но в глазах Светланы появилась жесткость.
        - Он тебе не друг, - припечатала она. - Дружелюбен, но не более того. Не обманывайся, для него ты - лишь один из этапов игры.
        - Разве он не изменился? - тут я проклял свой язык.
        - Не хочу чтобы он был первым, - внезапно сказала она. - Не могу. Не могу.
        Она выпила еще. Проклятье, да с ее весом она же мигом опьянеет!
        - Еще нет, - сказала она, распуская волосы. Мне пипец, простонал я мысленно. - Ты мне всегда нравился, но после Лены… И после всех этих событий…
        - Не надо, Светлана, ты пьяна, давай позвоним твоему брату, он тебя заберет, - я очень мягко отстранил тянущиеся к моей шее руки, вдруг еще задушит в порыве страсти, ха-ха!
        - Ты меня не хочешь? - она не расстроилась. Нет, она злилась.
        - Между нами ничего нет, - прямо сказал я. - Только симпатия и уважение. Постель того не стоит.
        - Хорошо, - внезапно согласилась она. - Покажи тату, сними джемпер, полюбуюсь.
        - Честно? - спросил я.
        - Честно, - подтвердила она. - Извини.
        Вздохнув, я снял джемпер.
        - Ого, - ее руки погладили меня по шее, спустились к груди. - Ничего себе так. Больно было?
        - Да, - сказал я, опуская взгляд.
        Мать вашу!!!!
        Мне кажется, скоро я умру от постоянного стресса, сердце откажет. Татуировка, видимо, начинаясь где-то на шее, повторяла рисунок того «солнца» в Гробнице Забытых богов. Жесть.
        - И руки, - ее прикосновения переместились к кистям. - Меч на правой руке и черный щит на левой. Щит - так себе, а меч классный. Змея на животе - слишком сильно напоминает Великого Змея. И эти круги на ладонях. А что в штанах?
        Тут она, не дав мне сказать ни слова, села мне на ноги, расстегнув мне штаны… А что я скажу Сергею?
        - Не надо, - только и сказал я, чувствуя, как ее руки ласкают меня. В ее глазах загорался безумный огонек.
        - Надо, - только и сказала она, целуя меня в шею. Тварь, я просто последняя тварь!
        - Мне кажется, я наконец-то нашла то, что мне нужно, - она поцеловала меня еще раз.
        - Нет!!! - крикнул я.
        - Что? Прошепчи снова, - сказала она. Ее ногти скользили по моей груди. МНЕ НРАВИТСЯ! МНЕ НРАВИТСЯ!
        Я притянул ее к себе. Будь проклят этот мир, да и я сам!

* * *
        - Круги, щит и меч на руках, солнце с какими-то лучами-планетами на шее и груди, прямо возле сердца. Великий Змей на животе, непонятные блестящие черно-серые завитушки на ногах и этот ужасный череп на всю спину, - шептала она, водя пальчиком по моей груди. - Что произошло?.. Ты мне рассказешь?..
        - Светлана, - я отдыхал, лежа на двух подушках, и чувствовал себя замечательно, будто сбросил всю злость. - В игре что-то пошло не так. Я три недели провел в капсуле, и вылез… Недавно.
        - Это не шутка? - ее голос прозвучал немного неуверенно.
        - Нет. Честно, - я погладил ее по бочку, и…
        - Зверь, - целуя меня, сказала она. Маняще. И все повторилось еще раз.
        - Мне пора, - сказала она, когда мы оба прикорнули ненадолго. - Я разузнаю, что происходит, у меня высокий уровень доступа. Чудо, что ты выжил. Чудо.
        Про татуировки она позабыла, углубившись в свои мысли, а я не напоминал.
        - Я в душ, - сообщила она, поднимаясь, а я откинулся на подушках, закрыв глаза.
        - Святослав! - в ее голосе мне почудились панические нотки.
        Я вскочил, как и был - в костюме Адама.
        - Грхм, - тут она закашлялась, смотря на меня. Гм, а я смотрел на нее.
        - Не сейчас, - она подняла руки. - Подойди сюда, пожалуйста.
        Я обошел капсулу.
        - Что это? Никогда о таком не слышала, - она указала на разбитые шприцы с непонятной жидкостью.
        Те самые, о которые я поранился, пробив, гм, пробив железо. Обалдеть. Я бы даже покрепче выразился.
        - Святослав, я не уверена, что тебе стоит лезть в игру, хотя там надо разгребаться, - сказала она. - А я в душ… Ты со мной?
        Отказываться было глупо…
        И мы просто помылись.
        - Я должна все обдумать, - когда мы переместились на кухню, задумчиво сказала Светлана. Моя Светлана?
        - Хорошо, - покладисто сказал я.
        - Пожалуйста, будь очень осторожен, вытащи эти шприцы и сегодня долго не играй, просто осмотрись, - попросила она тихим голосом. - А завтра, я надеюсь, буду знать больше. Позвони мне обязательно.
        Напоминание о звонке заставило меня устыдиться. В памяти телефона ведь остались сообщения и от брата. Позор. Я с трудом сдержался от того, чтобы не натворить глупостей. Помог ей одеться, и она одарила меня прощальным поцелуем.
        - Сергею я напишу, что все кончено. Прямо сейчас, - сообщила она. - Не волнуйся. Мы нашли друг друга.
        - Да, - просто сказал я. Легко сказал. Совесть меня не грызла. Наверное, выжидает, блин.
        Закрыв дверь, я буквально схватился за телефон.
        - Вячеслав!!! - я набрал его номер. - Брат!
        - Святослав? - его голос, усталый, с затаенной болью, не принес мне облегчения.
        - Что ты натворил… Брат?
        Последнее слово он произнес с заминкой, будто вонзив нож мне в сердце.
        - Что бы я ни сделал, я все исправлю! - горячо произнес я. - Поверь мне!
        Молчание… Долгое. Я не клал трубку, ожидая решения.
        - Я могу подъехать в среду, сейчас надо готовиться к важному зачету. Встретимся, поговорим? - наконец-то сказал он.
        - Конечно! - сказал я радостно, чем, видимо, окончательно сбил его с толку.
        - Хорошо, - сказал он, приходя в себя.
        - Мы - семья, - сказал я. Да, я верю в это. - Что бы там ни произошло, ты - мой брат.
        - Да, - тихо сказал он. - До скорого, мне пора погружаться в мир макроэкономики.
        Пожелав ему удачи, я положил трубку и перевел дыхание.
        Кажется, избавился от еще одного камня на шее.
        Звонок в дверь. Это что еще за бред? Звонили настойчиво. Гм. Решив не изменять традиции, я, не смотря в глазок, открыл дверь. Света вернулась?
        - Святослав Светлов? - ага, «старший сотрудник». Эту скользкую тварь я сразу узнаю. А вот стоящий рядом с ним мужчина явно тяготился происходящим.
        - Чего тебе, тварь? - не слишком приветливо сказал я. И мне полегчало. Выместить зло на этом подобии человека даже приятно.
        - У нас есть информация по твоим родителям. Интересует? - ублюдок едва сдерживался. - Поедем с нами?!
        Группа захвата. Ага. И родители. Вот это он зря. Ой как зря. Кровь прилила к голове, в глазах опять помутилось.
        - Это предложение или утверждение? Сколько вас там? - зевнул я. - Кстати, почему бы тебе не сказать мне все прямо сейчас?
        - Поедем с нами, - повторил тот. - Я тебе все расскажу, если будешь сотрудничать.
        - Я тебя презираю, - сказал я. Прощупал его ауру, повинуясь наитию. Надо ударить его побольнее. Нащупал.
        - Я убью твоего ребенка. Наследника, - сказал я. - Если ты мне не выдашь прямо сейчас все, что знаешь.
        Не будь тот второй мужчина настороже, беды не удалось бы избежать. Ловким ударом он оглушил «сотрудника», скручивая того.
        - Не здесь! Не сейчас! - кричал незнакомец.
        - Убью! - крикнул «сотрудник» в ответ, попытавшись плюнуть в меня.
        Я медленно прощупал его уже внимательнее. Ага, защита. Не пройдешь напролом. А если?..
        - Мы вернемся! - орал он, пока второй тащил его по лестнице.
        Я увидел, как группа спецназовцев бежит по лестнице наверх. Потребуется - и с ними разберусь, сила внутри меня искала выход.
        - Назад! Отмена операции! Быстрее, дебилы! - второй, видимо, придушил «сотрудника».
        Удар прикладом, и «старший сотрудник» вновь свободен.
        - Уходим! - сообщил тот. - Сейчас. Поднимайте следака.
        Несколько минут, и в подъезде воцарилась тишина. А соседям пофиг. Как всегда - моя хата с краю. Справившись с собой, я закрыл дверь. Со злостью пришлось побороться дольше, а желание убийства я подавлял, не желая сойти с ума.
        Мы уходим, становится слишком опасно. Если что, звони. Мне жаль, Святослав, прости.
        Василий.
        Охренеть! Я не сдержал ругательств. ЧТО ЖЕ ТАМ ПРОИЗОШЛО?
        Ну ты и заварил кашу. Крышу снесло? Но это будет весело, я в деле.
        Счастливчик.:)
        Офигеть… Рука рефлекторно сжалась. Я выругался еще раз - телефон остался жив, но дисплей треснул. Для верности я выждал еще час, но было тихо, никто не ломился в дверь. Наверное, пора в игру - узнать, что же произошло на самом деле в этой треклятой игре.
        Для полного успокоения совести я пролистал все сообщения. Ничего нового. Подошел к капсуле, положил на нее руку.
        Безопасно. Ничего необычного. Следуя своей интуициии, я залез в капсулу, как обычно.

* * *
        - Он очнулся! - спокойный, но совершенно безэмоциональный голос Ракшаса ворвался в мое сознание.
        Что-то не так. Я не сразу открыл глаза.
        - Телепорт, пошли, - хлестнул голос Рив-Сярима. - Они нас ждут.
        К моему ужасу, я не смог произнести ни слова. Тело само поднялось с кровати. Ракшас и другие темные. Добрых два десятка. Красавчик, Рив-Сярим и еще трое личей-соправителей с уровнями от триста первого до триста пятого и легендарными шмотками. Откуда они здесь все?
        Красавчик! Он же мертв! Да что за…???
        И мой наставник - его мантия была божественного класса. Скрытые параметры. Нет, надо идти, куда бы мы ни направлялись.
        - Минуту, синхронизация и отход, - отдал команду Рив-Сярим, и темные вместе с не-мертвыми принялись создавать какую-то замысловатую фигуру на земле, наполняя ее чьей-то кровью.
        «Потом, это все потом, - лихорадочно думал я. - Логи, надо смотреть логи, с того самого момента».
        
        
        
        
        
        
        
        
        Сто семьдесят пятый уровень! И новая бонусная награда в виде полученных знаний, которая, однако, совсем не радует. Кстати, что именно считается невозможным? Сейчас непонятно, к чему это относится, но просто так это оставить нельзя. Подумаю на досуге.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        «Ага, полезное распределение», - усмехнулся я, переваривая полученные бонусы. Отвалили по самое не хочу, но радости все равно нет. Идем дальше.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Это, конечно же, замечательно, но ничего не меняет - что же произошло? И с каких пор питомец обладает воможностью принимать решения самостоятельно? Хотя он умный.
        Я на секунду отвлекся.
        - Идет буря, - сообщил Ракшас равнодушно. - Фигура нуждается в корректировке.
        - Я сам, - сказал Рив-Сярим, посмотрев на меня. - Потерпи.
        Оставив его реплику без ответа, я погрузился дальше в логи, мне нужны ответы. И питомец - в его взгляде и мыслях промелькнуло… Нет, этого не может быть. Дальше в логи!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Двести первый уровень.
        Я пребывал в ступоре, а последние сообщения окончательно меня смутили - зачем? Зачем?! И ему больше нечему меня учить?
        И то долгожданное повышение, и обещание уменьшения магического урона на четверть в качестве следующей награды за двести пятидесятый левел.
        Ладно, пора дальше.
        
        
        
        Тату в дар? Бред, это просто бред, я, наверное, сошел с ума.
        
        
        
        
        Ничего не понимаю. Совсем ничего не понимаю. Что это было?
        
        
        
        
        
        
        К чему это? Что со мной? Почему я не рад полученному богатству, ради которого бы раньше я сделал все, что угодно? Д-да, наверное, все, что угодно.
        Внезапно мелькнула мысль: а как Разящий попал на третий уровень реальности? Он ведь там был. Хвастовство, оговорка? И кто ему помог? Переговоры… Кто же за ним стоит? Как он мог туда добраться сам?
        Еще один пункт в моем длиннющем списке.
        На этом сюрпризы не кончились.
        
        
        
        
        
        
        
        
        Обалдеть. Интересно, как питомец попал в Беранес. Ни Рив-Сярим, ни темные не обладают подобными умениями. Это прерогатива людей. А к нам есть ход лишь Стрилюду. Он помог? Поверил мне или ему рассказали сказку о необходимой помощи? Надо листать логи дальше, пока есть время.
        А потом был следующий вал системных сообщений, сопровождавших начало и конец боя. Ну и сами бои, обычно завершавшиеся одним-двумя ударами питомца в тех случаях, когда соперники не сдавались.
        Чем меньше становилось участников, тем больше игроков сдавалось. Боялись? Одну группу мне стало жалко - они погибли мучительной смертью.
        
        
        
        
        
        Жесть, просто жесть.
        Думается, это произвело просто неизгладимое впечатление на остальных, ибо победа в командном Турнире досталась без следующих боев.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Точно такой же бонус был получен и за одиночные бои - нашлось несколько смельчаков, бросивших питомцу вызов, - два гнома и два паладина.
        
        
        
        Я даже зауважал этого паладина. Силен. Ну и ник Воитель говорил сам за себя. Более заслуживающих внимания логов на Турнире не было - системные сообщения, вот и все, исключая то, что Красавчик раскидал мои статы. Очень занятно, даже не знаю, что и думать. Похоже, я не скоро выйду из ступора.
        
        
        
        
        
        Как там их, вроде законы Мерфи, да? Если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случается. Вообще зашибись!
        
        
        А потом был лишь один удар и системные сообщения, которые слегка улучшили мое состояние:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Нет, не это сообщение порадовало меня, следующее:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Все-таки выбор питомца, на мой взгляд, очень даже неплох, хотя повышение уровня было бы выгоднее, ведь тогда был бы бонус за двести двадцать пятый левел. Жуть, просто жуть, какой скачок сделан. Ага, а вот следующие сообщения, от которых хотелось волком выть, наконец-то понятно, что «я» натворил.
        Разящий был в Университете и, скорее всего, спал либо был полностью дезориентирован неожиданным нападением. Он не успел ни призвать своего стихиаля, ни защититься самостоятельно. Легкий щит, который пет снес одним ударом, можно не брать в расчет. Ну а дальше произошло понятное - почти со стопроцентной вероятностью я мог сказать, что на пробой среагировала дежурная группа и прибыла на место. Ну а дальше началась бойня, и питомец просто разорвал всех в клочья. Одно имя осталось у меня в памяти - Файрис. Я запомнил этого старичка.
        Логи боя были однообразны - пробитый щит и смерть. Сам пет пропустил лишь несколько заклинаний и несколько раз обжегся на прилегающих щитах. Надо будет просмотреть его статы, сейчас он выглядел абсолютно неудержимым.
        Переговоры… Переговоры наверняка оказались сорванными. Или нет? Мы ведь идем в Беранес. Я углубился дальше в чтение логов.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Вот это свинью он мне подложил, просто замечательно. Я разозлился.
        Следующая куча логов меня немного успокоила - питомец вернулся к обычным занятиям. Судя по всему, все остальное время он просто охотился на гидр и каких-то бродячих призраков. Тут я даже присвистнул от удивления - он крошил их просто сотнями, если не тысячами, но полученные тридцать четыре уровня того стоили.
        
        
        Судя по всему, эта их фигура была закончена.
        - Я вижу, ты расстроен, Змей, - сказал Рив-Сярим. Гм, обычный голос. Не могу уловить его ауру и настрой.
        - Все идет как надо, - сказал он. - Сегодня будет решающий день. Открывай телепорт, не заставляй меня это делать. Ты теперь и сам умеешь.
        - Телепорт! - приказал я, и заклинание медленно сработало. Всего-то полтысячи очков маны и отсутствие кулдауна меня не смутили. Но… Ведь темные эльфы НЕ обладают подобными знаниями. Как так?
        СТОП!
        Магия Тьмы - поглотив божество, я много чего приобрел. Проклятье, надо было сразу все посмотреть, но кто мог предположить, что это возможно?
        «Рив-Сярим, остановись!» - хотел было крикнуть я, но голос остался лишь в моем сознании. Я начал бороться, пытаясь освободиться от заклинания, просто «ударил» воей волей.
        - Не надо! - крик Рив-Сярима, и меня скручивает боль.
        - Хватит! Не надо! - до чего же жалок мой голос. Что-то сломалось во мне тогда, у меня просто нет сил терпеть это.
        - Поднимайся! - голос Рив-Сярима смягчается, и мое тело выполняет приказ, подходя к темному зеву портала. Личи и неизвестные группы темных эльфов идут первыми.
        Мы - я, Рив-Сярим и мой питомец - завершаем переход. Красавчик безэмоционален, он подавлен, как и я. Видимо, понял, что сделал что-то не то, и идет понурив голову. Да, он вырос и, по-моему, уже стал выше меня ростом.
        - ПРОСТИ! - казалось, эти слова дались ему с жутким трудом, когда мы оказались на до боли знакомой площади.
        Я физически ощущал направленные на нас взгляды: казалось, каждый из высокоуровневых стражей сверлит нас взглядом, а стоящие поодаль маги только и ждут команды стереть нас в порошок.
        Мне только и осталось грустно улыбнуться, отчего сопровождающий нас маг слегка споткнулся. Меня же слегка развеселило другое - я видел количество защитных очков на каждом из них и их защитные Купола. Перед глазами появилась надпись:
        
        
        Ага, а вот и наша переговорная. Уже по ней было понятно, что дело швах. Все разбились на отдельные группы: септон и страж глубин в окружении ангелов и духов камня. Демон стоял в окружении каких-то демонов. Гм, тавтология, но что тут еще скажешь? Иглай и Стрилюд держатся особняком, за ними Финист в огромном коконе. Светлые эльфы оказались представлены единственным седым магом, но его взгляд мне совершенно не понравился. Разящий со своим стихиалем стоял в центре.
        - Все стороны присутствуют, - спокойным голосом сказал Разящий, буравя меня взглядом. Я хотел было открыть рот, чтобы прошептать: «Это не я, извини», но, видимо, Рив-Сярим взял меня под полный контроль, даровав мне возможность быть лишь простым слушателем.
        - Время пролетело незаметно, - довольно ровным голосом сказал Рив-Сярим, обращаясь в «усилитель голоса». - Мой господин размышлял о предложениях, вынесенных на обсуждение.
        «Оррригинально», - только и мог сказать я. Точнее, подумать, сказать, ха-ха, не могу.
        - Господин Змей ир Раджас считает, что его место - это не место арбитра, а место правителя, - голос Рив-Сярима креп, пока он продолжал говорить. - Герои склонят перед ним свои головы, темные эльфы признают его правителем всех темных королевств!
        На секунду повисла звенящая тишина. Я пытался осознать услышанное - а жрец Великого Змея вообще открыл рот, не понимая, что тут происходит.
        - Грамоты! - стальной голос Ракшаса разорвал тишину. Достав из котомки несколько свитков, он подбросил их в воздухе.
        Раскрывшись, они медленно поворачивались, давая возможность оценить печати, как я понял.
        - Печати настоящие, - проскрипел гном. - И яйца у тебя, герой, настоящие.
        Гном сплюнул.
        - Великий Змей когда-то тоже был таким же самоуверенным, это у вас от него, - продолжил гном, явно стараясь спровоцировать драку.
        - Во имя мира! - своим «фирменным», пугающим голосом начал говорить Рив-Сярим. От него во все стороны поползла серая дымка. - Армии гномов должны отступить на свои территории. Флот светлых эльфов должен вернуться обратно. Септон - отозвать свои войска. Магам - отказать в поддержке переброски войск, вернуться к обычной жизни. Героям - Разящий станет глашатаем лорда Змея, милостиво позволяющего направить энергию героев на развитие малозаселенных земель нашего мира.
        - Это - ультиматум! - казалось, купол дрожал от слов не-мертвого. - Отказавшиеся познают весь ужас Смерти, телепорты не-мертвых будут распечатаны, включая те два, которые вы так и не обнаружили. Один - в Рудных Горах, думаю, гномы попридержали эту информацию. Ну а другой - прямо в подземельях Беранеса. Склонитесь перед моим господином, и армии темных тоже повернут вспять!
        - Слишком много пафоса, - Стрилюд сотворил свое заклинание, по всему куполу прошла рябь, «щупальца» Рив-Сярима исчезли. - Да и я не слышал, чтобы лорд Змей сам озвучил свою позицию.
        - Все так, - неужто это МОЙ голос? Равнодушный. Безэмоциональный.
        - А что думают, гм, многоуважаемые Правящий и Верховный Шаман по этому поводу? - подал голос Светлый Эльф, подходя к септону и гному. Ага, вот и сложилась коалиция.
        - Ты отдашь его мне? - Правящий облизнулся. - И остальных тоже?
        - Если только переговоры провалятся, - неужто и этот плотоядный голос тоже мой? Проклятье! Нет, безумие!
        - Не вижу трагедии в происходящем, - Зоркая Тень показательно зевнул. - Ну, подумаешь, правили темные тайно, как они любят, теперь будут открыто. Положение орков улучшается, Дома Теней уже строятся. Да и много звонких монет в карманах завелось.
        При упоминании монет лица у многих вытянулись. Продались за презренный металл? У орков так всегда, читалось на лицах остальных.
        Внезапно орк расхохотался, чем вызвал новую волну уже не презрения, но гнева.
        - Мы задержали вас на неделю, - взял слово Рив-Сярим. - Ее мы и возвращаем, через три недели мы ждем ответа. Локальные инициативы мы сумеем отделить от централизованных указаний, лорд Змей в совершенстве освоил искусство Поглощения душ.
        В их глазах появилась ненависть. Из глаз Зоркой Тени исчезло веселье, он задумался. Правящий лишь причмокнул. Мне кажется, Рив-Сярим сейчас потеряет союзника. Или за этим скрывается что-то еще?
        Ага, зато интересно, что будет теперь, когда станут понятны «мои истинные» мотивы, скрытые попыткой потянуть время?
        Мы возвращались обратно в полном молчании, оставив остальных совещаться. Зоркая Тень издали помахал нам рукой, удалившись в противоположном направлении. А Правящего перенес обратно телепорт Стрилюда. Мне кажется, у меня накопилось слишком много работы, вот только надо вырваться.
        - Что же, - голос моего знакомого, Intruder’a, вырвал меня из размышлений. - Ты решил последовать примеру Разящего? Это плохая идея, игроков слишком много! Они не пойдут ни под чью пяту. Одно дело - работа по освоению мира, другое - обслуга. А теперь ваши «переговорчики» услышали все Свободные Миры! Как тебе это понравится, а? Не только темные могут бить исподтишка!
        - Разящий был слишком слаб, - угу, презрение в моем голосе так и зашкаливает. - Я пойду по трупам, и никому меня не остановить!
        Подписать самому себе смертный приговор? Легко, блин. Вот так подстава!
        На этом разговор и был закончен, а мы пошли к месту телепорта.
        Мысленная команда, и я кастую телепорт, чем, наверняка, вызову лишь еще больше вопросов, если, конечно, за нами наблюдают.
        Что же, мы в лагере, переговоры уже закончены. Когда же с меня спадет заклинание?
        - Еще не скоро, Змей, - я бы вздрогнул, если бы мог. Голос Рив-Сярима не предвещал ничего хорошего. - Переговоры формально еще не закончены, так что тебе придется еще немного отдохнуть.
        - Нет! - хотел было крикнуть я, но опять не смог. Мой крик услышала лишь крышка отъезжающей капсулы.
        Хотя сознание вроде уловило фразу «уже получше».
        Меня выкинуло из игры, и первым делом я проверил свой телефон. День, какой сейчас день? ЧТО? Неделя прошла? Гм, ну, хотя бы одна. И я вроде как в порядке.
        Но в телефон смотреть страшно. Проклятье! Даже страшно подумать о том, что думают брат и Света…
        Гм, а игровые права у меня есть или нет? Надо почитать соглашение, или… Позвонить Виктору Навину, ведь нам наверняка будет что обсудить. Я не позволю накинуть удавку себе на шею.
        Я потряс головой, пытаясь отогнать сумбурные мысли. Разберемся со всем по порядку. Брат. Света. Виктор. А игра подождет, война все равно уже нашла меня, и теперь начнется самое веселье.
        Интерлюдия
        Собрать картину воедино
        В основном - Москва, Российская Федерация
        «Краудфандинговая компания, запущенная «Virtual Worlds», позволит задать Змею гораздо больше вопросов. Сетевой журнал решил подстраховаться, ведь в связи с назревающей войной интерес к его персоне вырос многократно».
        «Нам удалось узнать, что многие игровые кланы оставили распри, и теперь на горизонте появилась новая цель - выгнать змею из ее логова. Это будет означать и начало нового этапа игры. Как это обычно и бывает, игроки все возьмут в свои руки. Манипуляции корпорации с Камнями Возмездия не пройдут незамеченными. Решение оставить весь опыт, но заменить это «временной смертью», которая рассчитывается непрозрачным рейтингом, стало одним из самых неудачных за всю историю игры!»
        «Нам говорят, что в игровой мир активно вкладываются деньги, но наш прогноз неутешителен - это продлится недолго. Ждем аналитику от Чон Кима».
        Информация из сетевой газеты «Вестник Свободных Миров».
        «Какая там аналитика? Корпы решили срубить бабла по-быстрому, народец-то подтягивается, вот и стригут овец как умеют. Скоро это закончится».
        Одно из наиболее часто повторяемых мнений об игровом мире.

* * *
        Светлана, не торопясь, ехала на работу. Уехав от Святослава, она сразу же написала Сергею. Точнее, собиралась написать, но это оказалось сложнее, нежели она себе представляла. Слова Святослава до нее «дошли» только сейчас. И решение, до этого казавшееся простым и логичным, оказалось разбито в пух и прах. Тем не менее, застряв в пробке, она написала:
        
        
        Она знала, каким будет его следующий вопрос, и посему дописала:
        
        Что же, телефон отложен, потянулись томительные минуты ожидания.
        
        Написав в ответ: «Хорошо», девушка отложила телефон. Руки тряслись. Одна вещь, которую она полностью осознала именно сейчас - она потеряла друга. Откажи она ему в другой момент, и дружбу можно было бы спасти, а теперь уже поздно.
        От погружения в депрессию Светлану спасла странная ситуация возле офиса. Полиция. Очень много полиции.
        - Документы? - сотрудник полиции в окружении нескольких омоновцев сохранял вежливость. - Гм, Светлана Романова?
        - Мой брат здесь? - спросил она.
        - Да, но без телефона, - сообщил тот. - Выйдите, пожалуйста, из машины, Мы должны осмотреть багажник. Могу позвать брата. Можете отказаться, но тогда придется уехать.
        - Позовите, пожалуйста, моего брата, - сказала она.
        - Ну что, сеструха, допрыгалась? На басурман работать? - голос брата не предвещал ничего хорошего. А закрытое лицо не позволяло решить, что у него в голове. - Да шучу я!
        - Уффф, - выдохнула та. - Что случилось?
        - Ищем одного наемника, выходы перекрыты, пробрался он к вам, но большего не знаю, - пока осматривали багажник Светы, сообщил Артур. - И хватит работать по вечерам!
        - Ага, а родители путевки в отпуск сами себе купят? - немного вспылила она.
        - Не жалеют они себя, экономят, квартиру еще хотят купить, внучкам, блин, - тут брат был с ней солидарен. - Ты это, там всюду наши, но ухо держи востро.
        Чмокнув брата в щечку и пообещав сохранять осторожность, она пошла внутрь здания.
        Виктор Овчинников, взмыленный, уставился на Светлану, как на привидение.
        - А, привет, - очнулся он. - Дело дрянь. Совсем.
        - В чем дело? - похолодев, спросила Света. - Чаю?
        Внезапно привычный, столь милый сердцу офис показался западней, в которой слишком много вооруженных людей, рыскающих в поисках добычи. Она тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей.
        - Водки бы, да побольше, - махнул тот рукой. Однако мысль о чае показалась заманчивой - может, настроение поднимется. А чай девушка заваривала хороший.
        - Наш господин аудитор оказался хакером мирового уровня! - Света так и застыла. Аккуратно поставила кружку на стол.
        - Да-да, и теперь мы сотрудничаем со спецслужбами, - сказал тот уныло. - Масштаб потерь еще предстоит оценить. Из Дубаи уже вылетает спец, нам в помощь.
        - А Смертин? - спросила девушка, справившись с волнением.
        - Остается в центральном офисе, искать «крысу» на месте, - ответил ее босс.
        - Сама чего приехала? - спросил он, сделав глоток чая. - Ты ведь отгул брала.
        - Я после свидания, мысли путаются, не знаю, как дальше быть, - Светлана не сказала всей правды, но и не соврала. Зато совершенно искренне и к месту покраснела.
        Виктор лишь присвистнул, а потом рассмеялся.
        - Молчок, - сказал он. - Поработаешь, раз уж ты тут? Я говорил следакам, что старший аналитик у нас очень умный, не посрами лицо фирмы.
        Девушка лишь кивнула, отправляясь к своему рабочему месту. Она еще не подозревала, что следующую неделю ей придется ночевать тут же, разгребаясь с тем, что тут натворил этот хакер.
        Заодно это даст ей время разобраться в своих чувствах.

* * *
        Сообщение Светланы застало Сергея в дороге. Он был жутко рад, увидев ее имя в заголовке. А что? День рождения отца справили замечательно - в кругу его близких друзей и семьи, конечно же. А самого Счастливчика жутко радовало, что обошлось без эксцессов - умиротворяющий уик-енд. Давно такого не было.
        Сигнал автомобиля. Что? Кто это? Сигнал не прекращался.
        И тут Сергей очнулся - он тупо держал телефон в руке. Когда?
        Стук в окно. Машинально Сергей открыл.
        - Парень, ты в порядке? - двое здоровых мужиков смотрели на него с тревогой. - Что произошло? Ты уже несколько минут так стоишь.
        - Простите, - Сергей ответил неуверенно. Проклятый голос дрожал. - Меня только что окунули в дерьмо, прям с головой. Хреново стало.
        - Девушка? - спросил один из них, постарше. - Не бойся, будет еще много таких. У любого вот здесь спроси, каждый расскажет свою историю. Только попросить надо.
        Поблагодарив, Сергей рулил домой уже в немного лучшем, насколько это можно в его положении, настроении. Так много мыслей, и ни одной путной.
        Он позвонил Очень Осторожному Игроку - одному из своих игровых замов, попросив собрать всех в одном месте. Лезть в капсулу не хотелось. Совсем. Вначале - просто уйти.
        Огромные костры лагеря встретили его, погружая в атмосферу вечного движения. Снующие туда-сюда воины и маги разных рас, и даже неулыбчивые темные эльфы понемногу втягивались в местную жизнь. Несколько теплых дней - и можно было окунаться в реку, потом согреваясь возле костра, наворачивая еду и запивая «согревающим».
        Эти мысли мелькнули в голове Сергея, вызвав лишь слабый отклик.
        А казалось, что… Тут он помотал головой, совсем размяк.
        - Счастливчик, че там? - спрашивали бойцы, когда тот вышел из своего временного жилища, которым служила грубо срубленная избушка.
        - Жги глаголом! Гы-гы-гы! - раздался еще один крик.
        - Тихо! - это уже Спокойный Убийца, наложив Сферу Тишины и Полог Тишины, прикрикнул на всех, привлекая внимание.
        - Расскажу я вам сказочку, - начал говорить Счастливчик. Умолк на мгновение, почувствовав, что невидимый груз придавил его. Выпрямился. Горе, обрушившееся на него, отпускать не собиралось.
        Остальные, увидев одного из своих лидеров в таком состоянии, притихли. Неприятное предчувствие так и витало в воздухе.
        - Жил-был принц, не тужил. Девок в жены не звал, а имел служанок, ездил на охоту, веселился и бухал в свое удовольствие, - тут Счастливчик горько усмехнулся. - А потом встретил принцессу, и жизнь изменилась. Принцесса оказалась настоящей принцессой. И стал принц бороться за нее, ведь увидел - что она ТА самая.
        Я знал ее в реале, мы были друзьями, а потом в виртуале встретил еще одну достойную девчонку, - продолжил Сергей изливать душу. - Они нравились мне обе, а потом оказалось… Что это один и тот же человек, отчего мои чувства окрепли, а все прошлое оказалось ненужным. Я добивался ее, а она… Выбрала другого. Кобра выбрала другого, и поэтому я ухожу.
        Потрясенное молчание было ему ответом.
        - Для многих игра не просто веселье, но и, как для нашей Аннушки, возможность заработать, и тут, в клане Змея, это возможно, - сообщил он. - А мне пора.
        Он спрыгнул с импровизированной сцены, которой послужил добротный стол, и отправился к выходу из лагеря. Говорить им про Святослава и о том, что произошло, - низко, это слишком низко.
        - Ищешь смерти? - Острый Язык, один из старших шаманов, появился буквально из ниоткуда.
        - Пшел вон, - отмахнулся Сергей. Цифровой собеседник появился совсем не вовремя. Хотя сделаны они добротно, за время наемничества он присмотрелся к нескольким своим бойцам-НИПам, кое-кто гораздо умнее некоторых игроков.
        - Я могу тебя удержать и магической ловушкой, - возразил тот.
        Сергей не зря был убийцей магов, а подаренная Секира Тени уже доказала свою эффективность. Он станет ПК - плевать. Бросок.
        - Она убивает только недостойных, - сказал шаман, вертя секиру в руках. - Дар богини.
        - Пусти, - только и сказал Сергей. - Я же вырублюсь, уйдя в свой мир.
        - Слабак, - только и сказал шаман, а Счастливчик лишь заржал.
        - Я тебе докажу, что ты не прав, - возразил шаман. - За одну работу. Берешься?
        - Тебе нечего мне предложить, - отмахнулся Сергей. В коконе даже не пошевелишься. Надо было становиться магом…
        
        
        
        
        
        
        
        - Я уже потерял ту, которую любил, - возразил Сергей. - Что ты знаешь обо мне, дурик?
        - Награда правдива, - мягко сказал шаман, возвращая тому оружие и отпуская Счастливчика. - Задание будет доступно в течение этого дня, пока твои эмоции еще ярки. Вера - то, что отличает нас. Она помогла мне предложить тебе достойную награду, а ты поможешь нам.
        В принципе, бредни орка были безобидными, а смена обстановки, чтобы не оставаться один на один со своими мыслями - почему бы и нет?
        Пожав плечами, он принял квест. Острый Язык благосклонно кивнул.
        
        
        Разобраться с этим бредом - а потом рвануть в отпуск, на юга, к теплым морям и холодным коктейлям. Но вначале - надо испить эту чашу до дна. Сам в эту игру втянулся, самому и разгребаться.
        - Я сообщу, что потребуется, - сказал шаман, прервав размышления Счастливчика. - Лошадь только возьми. А лучше две, чего ногами топать?
        Тут Сергей уже не мог возразить, соглашаясь. Тихо, не привлекая ненужного внимания, он собрался и отправился навстречу армии гномов. А ведь, судя по всему, там будут еще сюрпризы. Ну, хоть какое-то развлечение.

* * *
        Вячеслав Светлов молился, прося дать сил в решении своих проблем. А проблема - его двоюродный брат. После теплой встречи тот пропал на целых две недели, не написав ни единого сообщения. И пускай Вячеслав сам был занят контрольными и довольно грязной работой по зачистке бандитских предместий Беранеса, брату он писал регулярно.
        Переброска на Окраину, как он думал, изменит ситуацию, если уж брат постоянно в игре, но и там Святослава не оказалось. Звонок брата был неожиданным и долгожданным.
        Брат извинялся, но легче от этого не становилось. Его голос звучал… Плохо звучал. Что-то произошло в игре, или еще где-то, но точно произошло. Они семья, как сказал Святослав, но Вячеслав чувствовал, что это все лишь слова, и предстоит еще долгий путь. Путь, который они должны осилить, ведь пока они, по сути, чужие друг другу люди. А разные характеры и противоположные полюса их героев еще усиливали это впечатление. Кровь - не вода, эта поговорка сейчас казалась наивным бредом.
        Потом брат опять пропал. На этот раз - на неделю. А договоренность про среду оказалась лишь обманчивым миражом. Было больно.
        Известие о провальных переговорах очень быстро докатилось и до них. Пора на конференцию с Крезом, для обсуждения сложившейся ситуации…
        Вячеслав еще не знал, что надо сделать, слишком уж много неожиданного произошло, но надо сделать хоть что-то, хотя бы задавить брата в игре, чтобы тот вернулся в реальность и окончательно не слетел с катушек на почве игры.
        Да… Так и надо будет поступить, Верховный Септон, которого слишком многие считают напыщенным глупцом (маска хорошо прилипла к лицу), поможет Вячеславу. А в своих силах юноша не сомневался - уровни важны, но у него много чего в запасе, ведь не зря Инквизиторы считаются элитой.
        - Это Вячеслав, простите за опоздание, - спокойный голос юноши влился в общий гвалт конференции. Они всем кланом, совместно с наемниками Счастливчика и Кобры, зачистили окрестности Беранеса от других бандитов и их пособников, набив свои карманы золотом. Однако теперь ситуация изменилась - и золото надо куда-то пристроить, чтобы все труды не пошли прахом.
        - Привет, Архангел, привет, - зевнул Крез. Гул приутих, все прислушались к лидеру. - Ну что, как там твой братан..?
        Потом всем кланом искали выход из сложившейся ситуации. Так, как поступали всегда - вот они точно по праву могли считаться семьей, деля радости и невзгоды, пусть и виртуальные, но очень важные и в нормальной реальной жизни.

* * *
        - В тебе пропадает актерский талант, - сообщил Виктор Навин по телефону своему собеседнику.
        - Талантов, да побольше, мне не помешает, - отозвался его собеседник.
        - Посылка прибудет, ее доставит специальный курьер послезавтра, - заверил того глава «Endless Entertainment».
        - А дальше - жди указаний, и не высовывайся, если не просят, действуй лишь сам знаешь на каком фронте, - предугадал вопрос собеседника Виктор. - Самая большая награда уже близко. Представление близится к своему логическому завершению.
        На этом их разговор и был закончен.
        Было ли у собеседника Виктора Навина ощущение того, что он продал душу дьяволу? Что же, дьявол очарователен, а власть и возможность жить так, как представляется правильным, - слишком заманчивы.
        Нет, он не сомневался - Разящий твердо шел к своей цели. Да, по головам других, и плевать на то, о чем говорят. Со Степаном пришлось расстаться, он стал задавать слишком много вопросов, и о нем позаботились. На большее он пока не был готов, хотя смех Навина с предложением оплатить билет до Москвы и дать один адрес вводил в искушение избавиться от проблемы раз и навсегда. Навсегда, если бы Разящий решился отнять чью-то жизнь. Вначале он думал, что это шутка, но спокойный голос Навина показал - нет, отнюдь. И тот наверняка это уже делал много раз. Разящий отказался.
        И жестокость Навина укрепила его в своем решении: знание - это сила, а потом эта сила принесет и власть. Цена пока не запредельная, но срок выбора приближается, оставшееся время надо провести с пользой. А посему - капсула ждет.

* * *
        За ним наверняка следили. И хотя на первый взгляд слежки не было - интуиция кричала о том, что здесь что-то не то. Спектакль тех двоих в подъезде, может, и мог обмануть какого-нибудь идиота, но уж точно не Уильяма, хотя американский английский главного крикуна был неплох, и жаргонизмы он употреблял правильно. Только вот в чем загвоздка, раз уж тот сказал, что он «слишком стар для всего этого дерьма», то и язык наверняка бы позабыл, к тому же это не самое типичное из того, что можно услышать в обычном российском подъезде.
        Джордж потянулся к телефону.
        - Говори, - холодный голос Андрея Смертина мог сбить с толку любого.
        - Вы меня сдали, - ледяным тоном сообщил наемник. - Я только не понимаю, зачем такие сложности? Укокошили бы на месте, и все.
        - Ты не сможешь защитить свою семью и потом увидишь, как они подохнут! - зловещим голосом сказал помощник Виктора Навина и злобно рассмеялся.
        - Дурак! - уже серьезным, но спокойным голосом сказал Смертин, и Уильям понял, что бури не будет. - Никто тебя не сдавал.
        - Какова моя роль? - спросил Джордж. С ним сыграли втемную. Очень некрасиво сыграли.
        - Наведи хаос в наших системах, создай лог скачивания клиентских данных. Сделай так, чтобы они долго рылись, но нашли повреждения и на ПО капсул, - сказал Смертин.
        Зачем бы это им ни было нужно, хакеру это совсем не понравилось.
        - Меня возьмут, - констатировал тот.
        - Разумеется, - отмахнулся Смертин. - И есть несколько выходов из данной ситуации.
        - Да ну? Кроме пули в лоб мне что-то в голову ничего не приходит, - сострил Джордж. - Просвети ученичка.
        - Убежишь сам, ножками. Это раз, - сказал Смертин, на что наемник лишь фыркнул.
        - Убежишь сам, но… Уверуешь в бога. Сам знаешь какого, - продолжил Смертин, и Джордж на сей раз к этому отнесся серьезнее.
        - Как? - короткий вопрос.
        - Магических способностей у тебя кот наплакал, - сообщил Андрей охотно, - да и взгляды тоже влияют на психику. Но… Переборешь себя и сможешь пройти инициацию, отметка божества тебе поможет. Запомни - искренняя, настоящая вера творит чудеса.
        - Еще способы есть? - уточнил Уильям.
        - Ждать. Просто ждать. Мы вытащим тебя позже, - сказал тот. - Иногда у тебя будут сны, будешь видеть свою семью. Но не так часто, как хотелось бы.
        - Я все сделаю, - сказал Джордж. - Я все сделаю.
        Он достал из бардачка фотографию жены и ребенка, поцеловал, после чего, остановившись на светофоре, сжег ее и еще пару безделушек - детский кубик и их общую с женой фотографию. Семья - нет ничего важнее. И настоящий смысл этой фразы оценит только тот, кто любит, и сам любим.
        Он распрощался с семьей на неопределенный срок. Пора ехать в «Endless Entertainment».
        …Русские его не били, просто кололи химию, надеясь получить ответы. Церемониться с хакером никто даже и не думал, корпорация от всего открестилась, выставив себя одной из пострадавших сторон. Свихнуться ему не давали две вещи: первая - он как следует позабавился с данными корпорации, как художник, создав свое полотно с несколькими слоями. Времени тогда было мало, но Джордж все успел. И вторая - его семья была в порядке, сон про семью был, он видел их, они его ждали и знали, что папа скоро приедет.
        А вот уверовать пока не получалось, хотя вырваться отсюда, из застенков спецслужб, он желал всей своей душой. Может, у него уже не было души? Или он недостаточно усерден?
        Как бы там ни было, неделю он продержался, надо будет, продержится и дольше. Ради семьи.

* * *
        Андрей Воронин после воскресных событий пребывал в небольшом смятении. Непонятная ситуация, едва не закончившая чем-то совсем нехорошим, и не думала разрешаться.
        Там, в подъезде, его довольно мягко оттерли от шпика, который пребывал в бешенстве. На этом их так называемая операция и закончилась, его отправили домой, избавившись от «чужака».
        Тогда он не слишком понял, что могло так зацепить безопасника, но, прокручивая диалог еще раз, он понял - фраза про наследника. Парень грозился убить детей этого Андрея?
        Или же это был какой-то сленг? Увы, слишком мало данных для нормального решения.
        Рабочая неделя началась, как ни странно, спокойно. С ним не связывались, Сергей выглядел успокоившимся. Новых дел не было, и Ворон скоротал несколько дней, разбираясь с бумагами и занимаясь отчетами, до которых вечно не доходят руки. Во вторник они с Виталием немного посидели в баре.
        - Что там с нашим Святославом Светловым? - помощник все-таки не удержался, спросил. Он надеялся, что Ворон сам ему скажет, но тот молчал.
        - Пока тишина, - отозвался Андрей в ответ. - И это настораживает. Инструкций не было.
        Виталий сделал глоток пива, закинул пару орешков в рот, прожевал и аккуратно спросил, понизив голос:
        - Все так серьезно?
        - Не знаю, - Ворон пожал плечами. - Все не складывается в единую картину, слишком многих элементов мозаики не хватает.
        Его собеседник кивнул в ответ и переключился на более приземленные темы - ремонт в квартире и возможность покупки «умной кухни».
        А в пятницу его вызвали.
        - Воронин слушает, - сказал он, подняв трубку. Точнее, провел пальцем по экрану, но фраза «поднять трубку» слишком прочно вжилась в мозг. Номер не определялся, хотя телефон был дополнительно защищен.
        - Генерал Седов, Единый Центр, - услушал он в трубке очень властный голос. - В Кремль. На проходной сообщите, что ко мне, позывной «Ворон», вас пропустят.
        - Понял, буду, - сказал тот, поднимаясь.
        Собрался.
        - Виталий, я по делам, - он позвонил помощнику, который куда-то пропал.
        - Да, шеф, удачи! - напарник сообразил, что заваривается нехилая каша, судя по озабоченному голосу его начальника.
        В Кремле Андрей, разумеется, бывал, и не раз. Разное случалось, да и сейчас, судя по всему, тоже что-то случилось - слишком много людей в масках, с автоматами. Сердце рухнуло вниз, интуиция шептала, что дело нечисто.
        Его проводили буквально до дверей, предварительно обыскав несколько раз. Без пререканий, он несколько раз раздевался догола, пока его просвечивали на предмет скрытых жучков, миниатюрных бомб и прочего, чем можно теоретически убить человека.
        Нет, понятно, что это все-таки Единый Центр, куда стекалась информация от всех спецслужб, да и генерал - глава Центра, подчинявшийся лишь напрямую министру обороны и президенту, являлся важной шишкой, но все-таки…
        - Вода, чай, кофе, что-то покрепче? - генерал, одетый в обычный деловой костюм, поднялся из-за стола, здороваясь с посетителем.
        - Не люблю формальности, - сказал хозяин кабинета, наливая пожелавшему воды гостю. - Зовите меня Василием. Мы ведь с вами оба Родину защищаем.
        - Согласен, - Андрей сел напротив генерала, с благодарностью взяв стакан в руки.
        - Ваш тезка, полковник Петров, посвятил себя служению Родине, - продолжил рассказывать генерал, и тут уже стало понятно, что дело пошло са-авсем не так, как планировалось. - Семьи у него не было, вот он и работал за троих. У по-настоящему ценных агентов есть свобода действий. Риск в этом, конечно, есть, но выгоды обычно перевешивают.
        - Но не в этот случае, - понял Воронин, принимая информацию к сведению. Его тезку упоминали в прошедшем времени - это… Это было очень плохо.
        - А дети у него есть? - нейтрально спросил Андрей.
        Генерал спокойно ответил:
        - Андрей был бесплоден, попытки лечения успехом не увенчались.
        Ворон кивнул, принимая информацию к сведению, впитывая сказанное. Интересно, что дальше уточнит Седов?
        - Изложите известные факты вашего сотрудничества с полковником, как вы на него вышли или он на вас, - проницательные глаза генерала смотрели на следователя.
        Быстро, опуская ненужные подробности, Ворон рассказал о происшедшем, исключив личную оценку событий и действий.
        - Странности? - дав ему немного передохнуть, спросил генерал, жуя диетическое печенье.
        - Крест. Неизвестно как убитые юноши. И фраза парня про убийство ребенка полковника - это основные, - сказал тот в ответ.
        Генерал откинулся на кресле, прикрыв глаза и размышляя.
        - В принципе, вам давно пора идти на повышение, - сказал генерал. - Березину пора на покой. Но, возможно, вы бы хотели перейти ко мне на службу, начиная… ну вот с этой самой минуты.
        - Мне бы хотелось узнать о происходящем немного больше, - осторожно начал Андрей Воронин, некстати вспомнивший дурацкий анекдот о бегающих генералах. Гм, а может, этим анекдотом подсознание его предупреждает?
        - Это невозможно, или сюда, или дальше в спецотдел, - пожал хозяин кабинета плечами. - Только придется уйти в оплачиваемый отпуск на неопределенный срок, и вам, и помощнику. Поколесите по нашей необъятной Родине, много чего сможете увидеть.
        - А Виталия, моего помощника, я смогу взять к себе? - Ворон принял решение.
        - Да, с ограниченным доступом, - Седов позволил себе намек на улыбку.
        А ведь он устал и напряжен - Андрей, приняв решение, позволил себе рассмотреть генерала.
        - Борис, покажи рабочее место нашему новому сотруднику, пока капитану, - Седов отдал приказ по телефону. - Итак…
        Тут он достал увесистую папку.
        - Ознакомитесь сегодня же, предложите план действий, а в конце дня подойдет Алексей Плиткин, он будет вести дело, - сообщил генерал. - А пока я вам обрисую ситуацию.
        Андрей кивнул, приготовившись слушать. Наверняка это будет крайне занятная история, как ни крути.
        - Первый вопрос, он же является одним из основополагающих… - Седов убедился, что Воронин, взяв папку в руки, внимательно слушает. Кивнув самому себе, генерал продолжил:
        - Как вы относитесь к тому, что называется магией в огромном количестве художественной литературы? - спросил он неожиданно.
        - Там ей и место - в книгах и фантазиях людей, - твердо ответил Андрей на странный вопрос.
        - А доказательства паранормальных способностей? - с любопытством спросил Седов.
        - Слишком мало фактов. Психология, техники гипноза, - пожал его собеседник плечами. - Иногда доступ к определенной информации. Вот тебе и все провидение и ясновидение. Да и мой личный опыт говорит о том, что все имеет вполне, так сказать, земное объяснение.
        - Это дело, - Василий кивнул в сторону папки. - Одно из тех, которым занимался полковник Петров. Оно всплыло благодаря тебе. Так называемая магия - отнюдь не шутка. Ее происхождение - загадка, но, как бы там ни было, нам нужно учитывать не только аспект возможной угрозы, но и общественное мнение и реакцию обывателей на слово «магия».
        - Я все прекрасно понимаю, - тут Андрей был солидарен со своим новым руководством.
        - Последний вопрос, - Седов поднял руку, остановив поднимающегося Ворона. - Степан Добрый. Это имя тебе ничего не говорит?
        - Нет, ничего, - Андрей ответил спустя минуту раздумий.
        - Гм, хорошо. Будете работать с Алексеем, все необходимые ресурсы будут выделены, - и на этом Василий дал понять, что вводный инструктаж закончен.
        А самому Андрею папка уже словно жгла руки. Борис, проводивший Ворона к новому рабочему месту, в небольшой темный кабинет, назвал короткий номер, по которому предстояло звонить в случае необходимости. Затем капитана сфотографировали для нового рабочего удостоверения.
        Сев в удобное кресло, он подумал, что надо будет притащить свое старое, привык…
        Андрей Воронин открыл папку: «Все началось в июне 2016 года. Меня зовут Андрей Петров, лейтенант госбезопасности, и сейчас я вам расскажу одну очень любопытную историю. Историю в духе Стивена Кинга или покойного Говарда Лавкрафта. Как же мне жаль, что о подобном рассказывать нельзя. Одни говорят - молодость, другие - глупость. Я вас заинтересовал? А теперь пора перейти к фактам, которые нельзя просто так взять и отбросить…»

* * *
        Неудовольствие Председателя выразилось в длительном ожидании соединения и унизительных проверках каждые пятнадцать секунд - секретарь уточнял, остается ли Виктор Навин на линии или же не дождался соединения.
        Смешно, ведь ТЕПЕРЬ у него есть время.
        - Люди с убеждениями всегда смелы, - Председатель пожелал начать разговор с одной из мудрых пословиц своего народа. Все-таки искушение бессмертием слишком сильно, ведь ему наверняка доложили о случившемся в Москве. - Только кому поклоняешься ты, Виктор? Золотому тельцу?
        - Трусость не избавит от смерти, - Виктор не остался в долгу. - Неприятности, устроенные одним прозорливым хакером, нанесли нам удар, и наверняка нас ждет еще множество неприятных сюрпризов, ведь он забрался и в сами капсулы. Но я звоню по другому поводу…
        - Какому? - Председатель, судя по всему, уже был настроен закончить разговор. А выслушивать плохие новости он не собирался.
        - Надо перенести конференцию ООН на более ранний срок, - выделил ключевое слово Виктор. - У нас все готово, все работает так, как нужно. Можете присылать любых специалистов к нам в центральный офис. Мы ждем.
        - Посмотрим, - уклончиво сказал Председатель. - Я собираюсь в отпуск, но твою просьбу выполню.
        - Русский с китайцем - братья навек, - пошутил Виктор, и на сей раз Председатель рассмеялся вполне искренне, но никак не прокомментировал остр?ту.
        О множестве неожиданных смертей никто не заговорил. Ведь это такая мелочь, когда на кону стоит слишком многое. А вскоре ставка подтвердится, и тогда…
        - Светлые готовятся, - почтительно сказал Андрей Смертин. Как верная собака, преданно смотрел на своего хозяина. Своего бога. - Уильям все сделал.
        - Пускай, я уже жду не дождусь этого! Как там пелось в этой дурацкой песенке? Knock you out the frame, we won’t stop until you’re gone! Game on![8 - Песня «Game On» рэпера Ваки Флоки Флейма] - Виктор Навин хищно улыбнулся и погрузился в свои мысли. Его лицо сохраняло хищное выражение… Скоро игра будет закончена. Раз и навсегда.
        Эпилог
        Возрожденный
        Смерть всегда рядом. Раса, усвоившая это, была готова к любому развитию событий. Точнее, она думала, что готова.
        И когда пал Старший Лигр, и когда убили Первого Райю, была надежда.
        И только когда на Благодатную Землю упало бездыханное тело Великого Змея, у них отняли надежду.
        И они лили слезы, гладя холодную чешую павшего бога.
        И умирали от горя, свалившегося на них. И с надеждой смотрели на закрытые глаза Великого Змея, ожидая, что сейчас они откроются и в них опять будет гореть яростный алый огонь.
        И бездонные Рудные Горы Благодатной Земли опустели, став местом отчаяния.
        И тот, кто раньше был Чемпионом и Верховным Жрецом, добившийся того, что считалось невозможным, задал себе лишь один вопрос перед тем, как перерезать себе глотку своим любимым оружием, его собственным, в которое он вложил частичку себя. Акт Творения всегда прекрасен, всегда. Погибли все, кого он знал лично - убиты. Все до единого. Длинный, безумно длинный список.
        И вопрос был что осталось от нас? Кто мы без нашего бога?
        И отправился он в путешествие. По земле, некогда носившей имя бога-Создателя, по Благодатной Земле, подаренной божеством своим детям.
        - И пересек я Хребет Дракона, названный так во имя брата-предателя, бога светлых эльфов.
        И опустился я в бесконечные пещеры Подземного Королевства, и посетил все до единого залы Великого Царства. Залы заполнены водой, но с этим можно справиться. Я спасал тех, кто там был. Они не верили. Они не понимали, что я делаю. Кто же тот безумец, делающий это? Кто спасает тех, кто уже давно мертв? Никто не знал меня, или же они просто предпочли забыть или не узнать…
        И они задавали мне этот вопрос, когда мы уперлись в Барьеры Хаоса - удар, который принял Люцифер - союзник, защитивший наш мир.
        И они задавали мне этот вопрос, когда думали, что мы погибнем в Люциферовом водовороте, рожденном от пролитой Люцифером крови.
        И они вопрошали об имени моем, когда мы кормили последних гидр на мелководье.
        И они вопрошали об имени моем, когда мы лечили раны последних Черных Драконов Скрытого Острова.
        И мы пересекли весь континент еще раз, и они продолжали задавать мне этот вопрос… Но они уже шли за мной!
        И вот я здесь, на месте нашего главного Святилища, перед вами. Война изменила меня, но еще больше изменило путешествие! Меня всегда называли баловнем-Красавцем. Да и теперь, несмотря на шрамы, многие так называют. Мы думали, что война убила Благодатную Землю. Это не так! Мы думали, что умерли сами. Это не так!!!
        И теперь, представ пред вашими требовательными очами, я скажу две вещи: Великий Змей пал, и мы осиротели. Мы - дети его, но… Возможно, нам пора вырасти? Пора повзрослеть?!
        И он спустился со ступеней, даже не закончив, а скорее резко оборвав свою речь перед множеством темных эльфов, оставив их наедине с самими собой - домысливать сказанное.
        Так надо.
        И возможно, это последние, кто сохранил рассудок.
        И слезы в его глазах от осознания, сколь мало их осталось.
        Он даст им цель - возродить и привести в порядок то, что осталось. Плодиться и размножаться, преумножить знания. А затем, кто знает, может и…
        - Привет, я соскучился, - услышал он столь знакомый голос. Не может быть! Этого не может быть, потому что не может быть никогда!
        Он вытер слезы - слишком глубоко нырнул в воспоминания.
        Гм, призрак не исчез. Первый Райя, в своем обличье обычного эльфа, какими они были до Раскола, перекидывал столь знакомую вещицу из рук в руки. Инстинктивно хотелось ее поймать - застывшую Каплю Крови божества.
        - Символ ответственности, - продолжал Райя. - Большей, нежели тот, что был у тебя раньше. И это знак взросления. Темные эльфы приняли решение сами, какую бы чушь ни нес Триединый.
        - Мне никогда это не было нужно для служения, - возразил он.
        - Ты всегда хотел его, но скрывал свои желания, - улыбнулся полубог. - И твоя скромность всегда ценилась ИМ. Прими Каплю, прими полное имя, стань королем и веди их за собой.
        - Мираж зовет меня, - горько улыбнулся пророк. Иногда его называли и так. - Пора и мне последовать за нашим богом. Я готов.
        - Ты за ним последуешь, - ухмыльнулся полубог. Кинул Каплю в руки пророку. - Последуешь! В новый мир! Великий Змей жив! Я пришел вернуть веру, но ты справился лучше! И скоро займешь место рядом со мной! Ты - единственный и настоящий Чемпион и Верховный Жрец. Сила бога - в тебе! Служи ему, Ракшас ир Дарксин! Ведь не зря твои стрелы именно серебряного цвета!
        notes
        Примечания
        1
        Извините, ребята, я не говорю по-русски. (англ.) - здесь и далее перевод автора.
        2
        Чё ты здесь делаешь, чувак? (искаж. англ.)
        3
        Просто навещаю своего друга Свя-то-сла-ва, он живёт парочкой этажей выше. (искаж. англ.)
        4
        Мы вдвоём играем в «Свободные Миры», он-лайн игру нового поколения. (искаж. англ.)
        5
        Чел, ты крут, олдскул навсегда! (искаж. англ.)
        6
        Мы с братаном пьём водку, слишком мы стары для этого нового дерьма. Удачи! (искаж. англ.)
        7
        Песня «Bad Boys» Боба Марли
        8
        Песня «Game On» рэпера Ваки Флоки Флейма