Клан чёрного оникса : Книга 1 Алексей Аржанов
        Хроники магии уз #1
        Альтернативная вселенная, в которой Россия не претерпела революцию 1917 года и так и осталась страной с монархической формой правления. Однако...
        2018 год. Российской империей правит семья Юстинских, но о династии Романовых почему-то никто ничего не помнит и не знает.
        В тело молодого студента Артура попадает разум некоего магистра магии уз, который жил на нашей земле пять тысяч лет назад.
        Смогут ли ужиться в одной голове целых два сознания - спокойный рассудительный Артур и агрессивный эгоист Канс?
        Как Артур освоится в мире, где разные кланы используют свои эмоции и узы, чтобы творить магию и бороться друг с другом за власть?
        И что за загадочный параллельный мир втягивает в себя время от времени всех магов, вынуждая их проходить через множество испытаний и ступеней прокачки?
        Клан чёрного оникса : Книга 1
        Глава 1 : Меня зовут Артур Рац
        Я буду приходить на ваши могилы… и просить прощения.
        Я открываю планшет и пробегаюсь глазами по статье, над которой корпел последние несколько месяцев.
        «Были ли Романовы?» - гласит заголовок. Мне показалось, что звучит он довольно смело и привлекательно, и тема эта не может не заинтересовать моего наставника, так что выбор научной статьи в этом семестре я сделал очень удачный. Всё-таки загадки, тайны и разного рода невозможности всегда притягивают внимание людей, даже если эти люди по профессии своей склонны, напротив, не верить и развеивать любые вымыслы и ложные исторические факты.
        Но, кажется, я забегаю слишком далеко, хоть до сих пор так и не представился. Меня зовут Артур Рац, я студент-третьекурсник Санкт-Юстинбургского университета археологии. Изумительное место! Я говорю не только о городе, но и об университете.
        Сложно сказать, кто в наше время не слышал о прекрасном городе на Неве - Санкт-Юстинбурге. Он был основан в 1703 году семьёй Юстинских, правящих нашей Российской империей и по сей день. Город создавался с целью занять стратегически важную позицию, но в итоге получился не военный объект, а настоящее произведение искусства. Я, признаться, считаю, что всё самое прекрасное создаётся спонтанно. Творчество, как известно, не терпит стратегического подхода и аналитики. Наверное, именно поэтому я - человек совершенно не творческий, так как очень склонен к последним двум пунктам.
        Я прячусь от неожиданно выглянувшего из-за туч светила, озарившего нашу археологическую площадку, и продолжаю пролистывать на планшете свою статью.
        «… несмотря на неоспоримые факты многовекового правления династии Юстинских, время от времени в разных частях света всплывают хоть и не большие, но интересные факты, говорящие о том, что род Романовых, столь непреклонно отрицаемый царской семьёй, всё же существовал. Различные книги, летописи и другие исторические документы редко, но всё-таки упоминают об этой фамилии. Но почему никто не придаёт этому весомого значения? Быть может, от нас что-то скрывают? …»
        Хм-м. Не слишком ли дерзко? Да, этот абзац точно нужно откорректировать. Как бы кто не подумал, что я какой-то паршивый мятежник или, того хуже, революционер. Я ведь вовсе не считаю, что благословенная семья Юстинских намеренно скрывает что-то и обманывает русский народ! Просто строю догадки и предполагаю, какие тайны хранит в себе прошлое нашего отечества. Разве это нарушение закона?
        Мой взгляд вновь впивается в статью.
        «… В одном из немногих найденных мною томов историка Просветова, большая часть книг которого сгорела при пожаре в государственном книгохранилище, упоминается некий город на Неве - Санкт-Петербург. В нескольких статьях, переведённых мною с немецкого, упоминается некий Пётр Романов, который жил как раз в те времена, когда был основан Санкт-Юстинбург. Почему же столь разные источники говорят об одном и том же, но разными словами? …»
        Может быть, не стоит упоминать тот факт, что я достал в даркнете книги Просветова? Но с другой стороны, как же мне тогда обосновывать факты? Не люблю быть голословным.
        - Рац! - послышался хриплый голос моего наставника - профессора Стауба Константина Викторовича. - Рац, куда ты делся?
        Над траншеей, в которой я прячусь, появился силуэт пожилого мужчины. Его седые волосы взъерошены; костлявые руки держат археологические кисточки и трясутся в одном ритме с густыми усами.
        - Я здесь, Константин Викторович, - говорю я, выбираясь из своего укрытия. - Что-то стряслось?
        - Стряслась твоя лень, мальчик! Ты опять отлыниваешь от раскопок? - как-то грустно шевеля своими длинными желтоватыми усами, говорит профессор.
        - Нет-нет, я просто… - не люблю врать, скажу правду. - Просто решил немножко поработать над своей статьёй.
        - Для этого есть специально отведённое время! Чем ты занимаешься у себя в общежитии по вечерам? Пьёшь шнапс с соседями по комнате?
        - Ну что вы такое придумываете? Конечно, нет! - искренне возмущаюсь я. - Если у меня в роду есть немцы, это ещё не значит, что я питаюсь одними сосисками и пью пиво да шнапс!
        - А вот и зря! - воскликнул Стауб. - Я в твои годы только этим и занимался - и ничего, как видишь, стал профессором.
        - Я вас совсем не понимаю, Константин Викторович…
        - И не пытайся, никто не понимает! Так всё-таки что с твоей статьёй? Уж намекни хотя бы, какую тему-то выбрал?
        Ну а на что я надеялся? Этот момент всё равно должен был рано или поздно настать. Уж лучше скажу сейчас. Я достаю планшет и показываю Стаубу заголовок своего труда.
        - «Были ли Романовы?»… - как-то неосознанно произносит профессор. - Были ли… Господь милостивый! Нет, конечно! - глаза Стауба раздулись, а нижняя губа старика нервно затряслась. - Артур, ты меня разыгрываешь?
        - Вовсе нет, я правда хочу порассуждать на эту тему. Мне показалось, что это может быть интересно современному пытливому уму…
        - Это сказки! Вымысел! - попеременно хрипит и визжит профессор. - Ты тратишь своё время, мальчик мой! И очень рискуешь!
        - Рискую? Вы думаете, что я не справлюсь и попаду на комиссию по отчислению?
        - Нет, напротив, я боюсь, что ты справишься! И тогда тобой заинтересуются господа из полиции!
        - Константин Викторович, но это всего лишь статья! Мысли скромного студента-археолога. Кому они могут навредить?
        - Тебе, Артур. Тебе! Я не вправе запретить твою работу над этой статьёй, но и помогать в её редактуре я не намерен! - Стауб поднял дрожащий указательный палец над головой, будто решил повысить таким образом процент своей убедительности.
        В моей груди что-то сжимается и расширяется одновременно. Как же горячо и горько выслушивать эти нравоучения. Почему я расстраиваюсь?Ведь с самого начала знал, что так будет. Вот зараза, вредный старикашка.
        - Достаточно, Константин Викторович, - я быстро убираю планшет в сумку и прохожу мимо профессора. - Вы правы, я лучше помогу остальным с раскопками.
        Старик грустно смотрит мне вслед и со вздохом произносит:
        - Обиделся. Ох уж эта ранимая юная душа. Только бы она себя не погубила, - однако этого я уже не слышу.
        Начало апреля 2018 года, на удивление солнечный день, и это нельзя не назвать чистейшим везением, поскольку именно сегодня наша группа выехала на раскопки к югу от Санкт-Юстинбурга. С утра меня переполняет меланхолия, поскольку мой опыт подсказывает, что эта вылазка не сулит ничего интересного. Всего лишь очередной затонувший в древнем и уже высохшем болоте сарай, принадлежавший когда-то обитавшим в этих землях народам. Стоит мне взглянуть на территорию, выделенную для раскопок, и я сразу же могу сказать - ждёт нас что-то грандиозное или нет. Бывает, встану посреди поля, и мимо меня сию же секунду проносится конница, ведомая хитроумным полководцем прямо в сердце врага. И всё сразу же становится ясно - и где затаилась пехота, и откуда пришёл враг, и в чём заключалась изюминка, сидящая в основе той тактики, которая на этом самом месте сотни лет назад осуществлялась. Таков мой талант - видеть то, чего не видят другие, анализировать окружение и представлять себя на месте того, кто играл на струнах давно затухшего сражения.
        - А вот и наш человек-медведь! - послышался голос моего одногруппника Николая Меньшова. - Артур! - ох уж это дурацкое ударение на «А», которое ставит только он. - Мы думали, что ты про нас с Катей совсем забыл!
        - Может, хватит называть меня так? - ворчу я, садясь на колени перед ожидающей меня грудой пыли и грязи.
        - Да ни за что в жизни не лишу себя такого удовольствия! - самодовольно ухмыляясь, заявляет довольная рожа Николая.
        - Коля, оставь его, - шепчет громче, чем следовало бы, наша общая с Николаем подруга Катя. - У него плохое настроение, лучше помоги мне достать тот камень. Он, видимо, куда больше, чем может показаться на первый взгляд.
        - Блять, да тут целый айсберг! - восхищается находкой Кати Николай, пытаясь вытащить из земли каменюку.
        Эта парочка - мои единственные друзья в этом городе. Сам-то я родом из других мест, там у меня было больше знакомых, но мои родители хотели, чтобы я учился и стал образованным и достойным гражданином Санкт-Юстинбурга, да и я не был сильно против такой перспективы. Коля, как можно догадаться, занимается языками, хотя порой я думаю, что он и русского толком не знает. Именно ввиду своей будущей специальности он называет меня человеком-медведем, потому что вычитал где-то, что с валлийского так переводится моё имя. Обычно я отношусь к этому спокойно, но в часы своей меланхолии становлюсь настолько раздражительным, что даже такие мелочи начинают щекотать нервы.
        Катя, наверное, самая симпатичная девушка в нашей группе, и в этом Николай со мной точно согласен. Не могу сказать, что именно по этой причине мы начали с ней общаться ещё в самом начале нашего обучения, но и не могу опровергнуть того, что это было одним из толчков. Катя, как и я, ещё не определилась с дальнейшим выбором узкой специализации. Нам с ней интересно вообще всё,в то время, когда Николаю импонирует только язык (и трепать языком).
        - Это просто камень, ребята, оставьте его, - предупреждаю я друзей, так как точно знаю, что они попросту тратят своё время. Ведь на этой площадке стоит обратить внимание на кое-что другое. И это кое-что уже нашёл я.
        - Да подожди ты! - Коля отмахивается от меня и продолжает, громко рыча, вытягивать Катину находку. Я подозреваю, что причиной тому симпатия, которую он к ней испытывает. Уже давно об этом догадался, а ошибаюсь я в своих догадках редко.
        Однако моя находка всё же куда интереснее. Покопавшись в рыхлой земле, я обнаружил некий предмет, напоминающий коробочку.
        «Шкатулка», - подумал я, - «деревянная. Странно…».
        И ведь действительно странно. Держу её в руках и не ощущаю ни единого дефекта в материале, пролежавшем в гнилом болоте не одну сотню, а может и тысячу лет. Как дерево могло так хорошо сохраниться? А, быть может, это не дерево? Я легонько царапаю поверхность шкатулки ногтем, а затем пару раз стукаю костяшкой и оцениваю образовавшийся звук.
        Нет, это определённо дерево. Тогда откуда она здесь? Кто-то закопал её недавно? Почва показалась мне нетронутой. Может, Коля решил надо мной подшутить? Ой, вряд ли, не похоже на него. Николай скорее насрал бы здесь, чтобы меня разыграть. Да, он тот ещё шутник.
        Выходит, что эта шкатулка и впрямь пролежала здесь неизвестно сколько времени. Вот это находка! Я неожиданно для себя почувствовал, что моя тоска растворилась и уступила место какому-то маниакальному порыву. Мне хочется открыть эту шкатулку как можно скорее. Охренеть, я же, возможно, нашёл что-то грандиозное…
        Моя рука скользит по маленькой пластинке, запирающей таинственную коробочку.
        Щёлк.
        Я открываю шкатулку и обнаруживаю, что на её бархатном нетронутом временем дне лежит металлическое кольцо с чёрным камнем.
        «Интересно, что это за камень? Оникс?» - думаю я. - «Да какая разница, куда важнее - что это за кольцо и откуда оно здесь!»
        Я быстро поднимаюсь с колен, намереваясь показать находку Константину Викторовичу и…
        Не могу найти кольцо. Только что оно было в моей руке, а теперь его нет. Я в охватывающей меня с ног до головы истерике ощупываю себя и бросаюсь искать пропажу в земле. Шкатулка пуста, в грязи ничего нет, в карманах тоже, куда оно могло закатиться? Исчезло! Стоило лишь взгляд отвести…
        Моё новорожденное прекрасное настроение погибает, будто и не рождалось вовсе; пустоту заполняет чёрная меланхоличная желчь.
        «Такую находку потерял!» - думаю я, ещё совершенно не подозревая…
        … что кольцо внутри меня.
        Глава 2 : Начало метаморфоз
        - Да фто тефя так разфолнофало это кольцо? - бормочет мне Коля, набив рот пятью куриными наггетсами за раз. - Мовет тебе покафалось!
        Сказав это, Коля громко закашливается и сразу же получает целительный шлепок по спине от Кати. Я смотрю в окно на суетливый народ, снующий по улице, и понимаю, что мои мысли сейчас существуют в подобном состоянии. От пережитого потрясения из-за потери только что найденной находки я уже избавился. Негативные мысли и переживания обычно не задерживаются в моей голове надолго, но горьковатый осадочек всё же остался.
        А к чёрту всё это! Я решаю расслабиться и перенаправить день в приятное русло.
        - Кольцо? - наиграно удивляюсь я. - Да я уже забыл про него.
        - Тогда чего такой кислый сидишь? - обеспокоенно спрашивает Катя.
        - Да! - громко выдаёт Коля, который только отдышался после затяжного кашля. - Уж не из-за статьи ли своей ты так беспокоишься, друг мой любезный?
        Из-за статьи? Я вижу, как Катя грозно смотрит на Николая и пинает его под столом. Тут мне всё становится понятно.
        - Да ладно?! - не желая верить в осознанное, говорю я. - Стауб вас подговорил меня переубедить?
        - Не-е-е-т, да ты чего-о-о, - протягивает Коля, бегая из стороны в сторону выпученными глазами. - Со-о-овсе-е-ем не-е-т!
        - Я так и знала, что ты нарочно всё испортишь. Какой же ты говнюк, Коля! - злится Катя.
        - Это я то говнюк? Уж кто тут и полон говна, так это старый хрен, который пытался убедить нас пойти против друга! - негодует Коля.
        - Пойти против меня? - вот эта новость меня удивила.
        - Всё не так, Артур, - оправдывается Катя. - Константин Викторович просто беспокоится за тебя, - Катя толкает локтем Николая, - и мы тоже!
        - Да ни хрена подобного! - заявляет Николай. - Я с самого начала сказал, что отговаривать Артура от принятого им решения - это предательство. Пусть человек занимается делом, к которому у него душа лежит. Ну что здесь плохого?
        - Ребята, успокойтесь, - я встаю из-за стола. - Не ссорьтесь из-за меня, я лучше к себе пойду.
        Достали. Я бросаю взгляд на наручные часы. 17:03. Вечереет, остаток дня потрачу на учёбу… Хотя, нет, я же решил улучшить себе настроение, так что лучше поиграю во что-нибудь.
        - Артур, стой! - потянулся ко мне через весь стол Коля. - Сегодня ночью у Фаненко опять тусич. Придёшь? Чего дома тухнуть почём зря?
        - Может быть, - говорю я, улыбаясь уголком рта. - Пока! - и выхожу из McDonalds.
        Это я сказал, чтобы их не расстраивать. На самом деле я уже совершенно точно для себя решил, что из комнаты своей сегодня не выйду. Веселье, общение и знакомство с новыми людьми - это очень полезно, но любому человеку иногда целительная тишина нужна, в частности и мне сейчас она кажется необходимой.
        Я сажусь в троллейбус и надеваю наушники, но почти сразу же забываю, что собирался послушать музыку, поскольку в новостной ленте мне под руку подворачивается одно видео.
        «Покушение на Евгения Юстинского на Сенной площади».
        Ого, что-то интересное. Покушение на младшего брата императора! Неужели опять революционеры шалят? Я нажимаю на видео, но обнаруживаю, что оно уже заблокировано. А вот это ещё интереснее! Ну, нет, от меня не уйдёшь!
        Я на всякий случай оборачиваюсь, чтобы убедиться, что никто из пассажиров не интересуется содержимым моего планшета. За спиной - только спящая бабуля. Прекрасно, выхожу в даркнет. Не проходит и двух минут поиска, и на моём экране появляется то самое утерянное для обычных интернет-обывателей видео.
        Я открываю ролик, в глаза сразу же бросается знакомый логотип в правом верхнем углу экрана.
        «ИСТИНА».
        Далеко не каждому эта метка покажется легко узнаваемой. Дело в том, что «Истина» - это небольшая команда людей, время от времени выкладывающих на просторы интернета видеоролики, содержание которых, как правило, соответствует каким-либо интересным и волнующим событиям, происходящим в стране, запечатлённым на камеру, но не прошедшим цензуру.
        Какую там цензуру! Эти видео не то, что на телевидении, они в интернете то долго не задерживаются, как в этом можно было прямо сейчас убедиться.
        Я, признаться, восхищаюсь стремлением этих людей донести истину до остальных. Недавно даже посещала мысль записать что-нибудь и отправить им, но так до сих пор и не подвернулась достаточно интересная ситуация, достойная такого внимания.
        Ещё в процессе поиска этого ролика в даркнете я крепко задумался: что может предложить мне на этот раз «Истина»? Факт покушения на члена правящей династии вряд ли возможно утаить. Тогда напрашивается вопрос: что же столь тайное и сокровенное скрывается в этом ролике?
        Не желая более ждать, я приступаю к просмотру. На видео указано точное время: 16:45. Это произошло полчаса назад? Новость-то совсем свежая. Моё внимание окончательно приковывается к экрану, когда передо мной предстаёт картина пугающего хаоса. Проспект полностью перекрыт перевернувшимися машинами, люди кричат и в панике бегут куда-то, прочь от точки столкновения двух сил. Что это? Что я прямо сейчас наблюдаю?
        Оператор, судя по всему, прячется в одной из поврежденных машин, его руки трясутся, но это ничуть не мешает ощутить то страшное напряжение, что царит в эпицентре беспорядка. В центре площади стоят две фигуры. Одну узнать совсем не сложно: высокий голубоглазый мужчина лет двадцати пяти, его беспорядочные русые волосы развеваются на ветру; синий винтажный фрак помят и испачкан, будто его носитель только что был вынужден выбираться из-под обломков, что совсем не исключено. Разумеется, это и есть Евгений Юстинский. В руке статного аристократа красуется длинный обнажённый клинок.
        Ох уж эта дурацкая дань традициям. Я понимаю, зачем знать носит с собой холодное оружие, но доставать его в такой ситуации? Бред, да и только!
        Качество съёмки не позволяет разглядеть лицо Евгения, но какая-то глубинная интуиция говорит мне, что лик дворянина искажён от испытываемого ужаса, несмотря на то, что твёрдая поза и гордая осанка стараются эту эмоцию скрыть.
        Вторая фигура принадлежит неизвестному мне человеку, облачённому в тёмно-серый спортивный костюм с капюшоном, закрывающим голову и верхнюю половину лица.
        «Что за абсурд?» - думаю я, но неожиданно начинается самое интересное.
        Человек в спортивном костюме срывается с места и с какой-то звериной скоростью налетает на Евгения. Кажется, будто сейчас Юстинский окажется разорван в клочья, но, твою мать, нет! Аристократ резко выгибает своё тело и делает ловкий кувырок назад, будто он акробат, но никак не зажравшийся дворянин! Евгений приземляется около красной легковушки, хватается за дверцу машины (в эту секунду я подумал, что он собирается сбежать, но не тут-то было!), отрывает её одним единственным движением руки и запускает в противника по дуговой траектории. Таинственный злоумышленник отталкивается ногой от асфальта с такой силой, что и без того хреновая российская дорога раскалывается пополам. Между двумя бойцами возникает какая-то аномальная вспышка, но в эту самую секунду запущенная Евгением дверь, не попавшая по своей цели, влетает прямо в камеру и видео резко прерывается.
        Вот срань, удивительно, что хозяин камеры вообще смог выложить своё видео после такого! Хотя, стоп… О чём я вообще думаю? То, что я сейчас увидел, хоть и вызвало в моей душе какой-то волнительный трепет, но в большей степени всё-таки разочаровало. Это ведь не может быть правдой! Либо мир сошёл с ума, либо «Истина» слила в сеть какой-то качественно сфабрикованный фейк. Мне как-то не хочется верить ни в первое, ни во второе. Но здравый смысл всё же убеждает остановиться на мыслях о лжи со стороны «Истины». Какая печальная ирония…
        Троллейбус останавливается через дорогу от моего общежития, я расплачиваюсь, кинув монетки в сумочку заснувшему старенькому кондуктору, и выхожу на улицу. Глаза слипаются, голова болит и тошнотворно кружится. Что-то мой, казалось бы, крепкий организм начинает давать сбой. Съел несвежий бургер или просто устал?
        - Смотри не усни, идиот! - раздаётся прямо в моих ушах чей-то звонкий дерзкий голос.
        Я вздрагиваю и прыгаю куда-то вперёд. К моему ужасу, за спиной, громко сигналя, проносится машина. Я что, стоял на проезжей части всё это время? И что это был за голос? Водитель крикнул? Нет, не похоже. Будто кто-то в ухо проревел. Артур-Артур, этот день тебя доконал, иди-ка ты отдыхать, пока твоя нервозность не завела тебя под колёса автомобиля.
        Поднимаясь на третий этаж, я ещё разок заглядываю в новостную ленту и узнаю, что покушение на Евгения Юстинского провалилось, никто не пострадал, а преступник скрылся, несмотря на погоню жандармов.
        И кому тут верить? Ладно, не моего ума это дело. Выкинув из головы все волнения, я, наконец, вхожу в свою комнату и обнаруживаю следующую картину: высокий молодой человек в одних трусах мечется по комнате, пытаясь сдвинуть мою кровать со своей.
        - Какого хуя?! - негодую я. - Дебошев, что ты тут творишь?!
        Мой сосед по комнате, явно не ожидавший моего возвращения, отскакивает назад.
        - Артур! А ты что тут делаешь?! - нагло переводит стрелки он.
        - Я то? Я тут живу с тобой последние три года, или ты запамятовать успел?
        - Ох, блин, как же ты не вовремя! - Дебошев налетает на меня и начинает выталкивать из комнаты. - Тебя тут сегодня быть не должно, у меня дела!
        - Де-дела? - я начинаю нервно заикаться. - Ты кого трахать собрался на моей кровати?! Хотя совсем не это меня волнует… - я замираю, осознав истину. - Так эта херня не впервые происходит тут без моего ведома?
        - Коля написал, что ты планируешь сегодня пойти на вечеринку к Фаненко, а это ведь на всю ночь! Вот я тебя и не ждал!
        - Это даже близко не оправдание! - я вновь начинаю чувствовать головокружение. Что-то сегодняшний день никак не хочет оставить меня в покое.
        - Чувак, ну будь ты человеком, иди куда-нибудь погуляй до завтра. Займись чем-нибудь! Не обламывай удовольствие! - умоляет меня сосед.
        - Я пол дня ждал момента, когда смогу поиграть в комп. Так что это ты не обламывай меня! - говорю я с какой-то писклявой ноткой отчаяния.
        В этот момент раздаётся стук в дверь, я слышу женский голос.
        - Серёжа, ты здесь? Я пришла!
        И понимаю почему-то, что бой уже проигран.
        - Артур, ну забери свой ноут и поиграй в комнате для самоподготовки, ну чего тебе стоит, друг?
        Мою голову вновь пронзает боль, и я проваливаюсь куда-то вглубь себя. Перед глазами маячат какие-то цифры, слова и неясные галлюцинаторные картинки. Я вижу лицо своего соседа Сергея Дебошева и буквально чувствую, что его отношение ко мне напрямую зависит от того, что я ему сейчас отвечу. Что-то в глубине моей души заставляет меня думать, что исход этого решения для меня очень важен.
        «Отказать и остаться в комнате» или «Согласиться и уйти»?
        - Ладно, - нехотя киваю я, вернувшись из галлюцинаторного бреда. - Всё равно голова болит, пойду лучше прогульнусь. Но за тобой должок, Дебошев!
        - Спасибо!!! - визжит мой наполовину обнаженный сосед. - Спасибо тебе, Артур! Я этого не забуду! Ты - настоящий друг!
        Моё тело пошатывает. Голову вновь заполняют какие-то числа.
        «Было три, стало пять» - думаю я, но совершенно не понимаю о чём эти мысли.
        Я забираю свой ноутбук и покидаю общежитие с целью засесть в какой-нибудь круглосуточной кафешке с вай-фаем до самого утра.
        На часах 19:00, а на улице уже потемнело. Хоть в Санкт-Юстинбурге и долгий световой день, но это компенсируется склонностью неба затягиваться непроглядными тучами.
        Я иду по каменному тротуару и обращаю своё внимание на редко мелькающие за горизонтом дуги молний. Настолько далеко, что звук до меня даже не доходит. Но скоро дойдёт, я знаю это, потому что…
        - …этой ночью будет буря, - произношу я и в ужасе осознаю, что вовсе не собирался говорить ничего подобного.
        Трясущимися руками я трогаю свой лоб и обнаруживаю, что моя черепушка буквально кипит.
        То-то меня лихорадит. То засну на ходу, то в бред окунусь - простудился, не иначе, причём сильно. Эх, зря согласился помочь этому развратнику, надо было выпить чаю да лечь спать.
        - За тобой следят, недоумок! - рявкнул на меня кто-то.
        Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь. За моей спиной мирно болтают две миловидные дамы, никого более не видно. Уж кто-кто, а они точно не могли наорать на меня таким грубым тоном.
        Изрядно вымотавшись, я вваливаюсь в уютную полу-пустую кафешку, заказываю себе булочку с маком и несколько чашек чая подряд. Наслаждаясь горячим напитком, я глубоко погружаюсь в первую попавшуюся стратегию (а таковых у меня много) на своём ноуте и пропадаю в ней на два часа. Дождь с грозой, как я и предсказывал, всё ближе и ближе подбирается к моему району. Вот уже слышны грозные раскаты грома, разгоняющего людей с юстинбургских улиц.
        Должно быть, я уже говорил, но у меня страшнейшая зависимость от разного рода игр, требующих стратегического склада ума, способностей к тактике и аналитике. Ценить бойкое мышление научил меня мой дед. Всё детство мы с ним только тем и занимались, что били друг друга на шахматной доске.
        - Нахуй твоего деда! За тобой следят, посмотри в чёртово окно! - мои мысли прерывает очередная лихорадочная галлюцинация, которую я так старательно пытался игнорировать.
        «Артур Рац, ты окончательно сошёл с ума...» - думаю я и невольно бросаю взгляд на окно. - «Твою мать», - проносится у меня в голове.
        За окном прямо под дождём стоит человек и смотрит на меня, словно безмолвный призрак. Мои глаза ослепляет разряд молнии, я прищуриваюсь и теряю незнакомца из виду. Но ненадолго.
        «Дзинь-дзинь» - приветливо звенит колокольчик над дверью, приглашая нового посетителя войти.
        Это он. Мужчина, наблюдавший за мной невесть сколько времени, не спеша заходит внутрь и присаживается за один из свободных столиков напротив меня. С чёрного дождевика, в который облачён таинственный наблюдатель, ручьями льёт вода. Официантка подходит к нему и настойчиво просит снять верхнюю одежду.
        Это мой шанс. Я бросаю ноутбук в сумку, сжав кулаки проношусь мимо мужчины, отвлечённого возмущённой официанткой, и покидаю кафе, даже не собираясь дожидаться сдачи.
        Меня всего трясёт, ноги сами несут моё тело обратно в общежитие. Несколько кварталов… Чёрт меня дёрнул умотать в такую даль.
        Ещё по пути сюда интуиция подсказывала мне, что за мной следят, но я - упёртый баран - сам себе не верил и пёрся напролом, пока не влип в неприятности.
        Я оборачиваюсь и вижу, что за стеной дождя виднеется силуэт преследователя. Он правда идёт за мной. Это не совпадение.
        Я ускоряю шаг, мои мысли разгоняются вслед за мной.
        Кто это может быть? Простой грабитель? Решил отжать у меня ноутбук? Или… Дерьмо… Неужели это из-за статьи? Что если Стауб рассказал о том, чем я занимаюсь и мной действительно заинтересовались в органах? Да быть того не может. Бред! Он бы не стал так поступать; к тому же, разве автор какой-то там статейки заслуживает столь жуткого преследования? Я отказываюсь в это верить. Я…
        Я сталкиваюсь с кем-то и поспешно делаю шаг назад. Прямо передо мной стоит ещё один незнакомец в чёрном дождевике и спокойно смотрит на меня из-под своего капюшона. Я осознаю, что остался наедине с двумя недоброжелательными типами, окружившими меня с двух сторон. Хуже не придумаешь.
        Проулок. Слева от меня узкий проулок, который может оказаться единственный в мире путём отступления для моей замерзшей задницы.
        Момент, когда я задумался о побеге через проулок, оказался роковым. Эта секунда стала точкой отсчёта для событий, которые окончательно и бесповоротно изменят мою жизнь.
        Я перестаю полноценно ощущать своё тело. Я думаю, что это из-за страха, но я катастрофически ошибаюсь. Страх постепенно уходит, мысли перестают метаться по мозгу и направляются в прямое русло.
        Незнакомец выхватывает из-под плаща сияющий от разряда молнии нож и бросает его в меня. К моему бесконечному удивлению, моё тело самостоятельно прыгает на кирпичную стену, упирается в неё ногами, отталкивается,и, совершив какой-то невообразимый для меня трюк, залетает в проулок.
        Я абсолютно спокоен. Я не чувствую страха за свою жизнь, я больше не тревожусь о том, что со мной может приключиться нечто ужасное. Как раз наоборот, я испытываю прилив счастья, чувство долгожданной свободы. Но это не мои мысли…Кто-то или что-то управляет моим телом. Управляет моими намерениями и суждениями. Моё сознание будто оттесняется куда-то вглубь мозга. Всё моё естество заполняется кем-то иным. Я больше не Артур Рац.
        «Наконец-то!» - думаю я. - «Я свободен, я свободен!»
        Глава 3 : Битва магов
        «Оковы сброшены, как узы прошлого. Моего далекого прошлого».
        Чужеродные мысли вихрем проносятся, впечатываются в мозг до онемения.
        «Новое тело на удивление покорно, даже мысленно не сопротивляется. Слишком широкая лазейка, которая больше походит на ловушку. Интересно, кто этот пацан…» - думаю я о сосуде, в котором мне пришлось поместиться. Я больше не слышу мыслей этого Артура Раца. Быть может, он не пережил моего пробуждения и погиб? Нет… Я чувствую этого слабака где-то глубоко внутри. Он спит или… Нет времени думать. Я только и делал, что думал целых пять тысяч лет, теперь пришла пора действовать!
        Выход из проулка озаряет вспышка молнии, выхватывая из мрака фигуры в плащах. Ливень с безумной яростью барабанит по бетонной дорожке; пара силуэтов, очерченная дождевыми брызгами, замедляет шаг. Им мешает пройти стихия? Или же их так поразил мой неожиданный кульбит, который я продемонстрировал чуть ранее? Противники неловко сокращают расстояние между нами. По их осторожным, неуверенным движениям я понимаю, чего эти двое боятся и что их ожидает ровно через три минуты - смерть от моей руки.
        Ещё одна вспышка, но на этот раз не от молнии, а от руки нападающего на меня подонка. Клинок метит прямо в моё (вернее Артура) сердце - заведомо промах. Это даже смешно, кто в здравом уме не выгнет спину назад, чтобы уклонится от такой медленной, дилетантской и явной атаки? Однако чрезмерной гибкостью это тело точно не обладает, поэтому ноги не выдерживают нагрузки, и я плюхаюсь прямо в лужу. Унизительно. И до такой степени неприятно, что я хватаю первый попавшийся под руку камень и швыряю прямо в урода, который уже успел занести лезвие надо мной.
        - Ну вот, опять я не рассчитал силу, - говорю нарочито расстроенным тоном. Голос, порождаемый этим телом, отличается от того голоса, который я привык слышать в своих мыслях. У меня стопроцентный бас, у парня же голосок значительно более высокий и мелодичный. Вот же дерьмо.
        Мой «снаряд» прошивает насквозь грузное тело глупой твари, посягнувшей на мою жизнь. Действительно не рассчитал силу - бросок спровоцировал внезапный порыв ветра, который откинул капюшон ублюдка. Что ж, теперь я вынужден наблюдать, как он судорожно хватает кровавым ртом воздух, противно булькает и опускается на колени, а его выпученные глазки таращатся на пробитую грудь. Слабак пытается закрыть свою ужасную рану руками.
        - На твоем месте я бы бросил это бесполезное дело, - говорю умирающему болвану, вставая на ноги. - Только ладошки испачкаешь.
        И все равно он лихорадочно пытается заткнуть дыру в себе. Дыру в своих мозгах лучше бы закрыл. И где обучаются такие ничтожества? Какая же бестолочь. Да ещё и шепчет что-то неразборчиво. А, понятно… Зовёт мамочку перед последним вздохом. К слову, он выглядит юным и чертовски неопытным. Слишком драматичная смерть. Что-то выглядит всё это очень уж неестественно…
        «Чуть не попался».
        - Неплохая иллюзия. Да и к тому же осязаемая. Твоих рук дело? - обращаюсь я ко второй фигуре, стоящей поодаль.
        Мужчина в чёрном одеянии судорожно копается за пазухой. Пытается достать оружие? Хотя, какая разница... Ведь я быстрее. Мои новообретенные ноги словно пружина отталкиваются от земли и с немыслимой скоростью запускают тело юноши, в котором я нахожусь, навстречу врагу. Ещё в полёте я отвожу руку назад для нанесения сокрушительного удара по изумленной физиономии… К несчастью, кулак свободно проходит сквозь капюшон, не оставляя никаких повреждений. Ещё одна иллюзия, причем на этот раз неосязаемая. Зато стене позади моей ложной цели повезло куда меньше - она буквально разлетелась на осколки, стоило сжатому воздуху, образовавшемуся от моего удара, коснуться поверхности здания. Пока куски бетона не упали, я резко разворачиваю себя на 180 градусов и мощным пинком отправляю град камней вверх. Слышу протяжный вопль и глухой удар оземь. Человек в чёрном плаще-дождевике окунается рылом в лужу.
        - Ха-ха-ха! Вот и подловил тебя, маг, - говорю я, склонившись над оглушенным телом неудачника. - Пытался напасть на меня с крыши? Как предсказуемо...
        - Твои нечеловеческие рефлексы впечатляют, такого сопротивления я не ожидал, - с трудом проговаривает мой противник, выплевывая сгустки крови. - Вот только…, - он поднимает голову, уголки рта плавно ползут вверх, - ты уже третий раз попадаешься на одну и ту же уловку!
        В этот момент лужи посреди узкого проулка вытягиваются в одинаковые человекоподобные фигуры. Целый отряд скотов в чёрных плащах смыкается кольцом вокруг меня.
        - Что ж, ты заслужил от меня похвалу, - произношу я, повторяя улыбку своего соперника.
        «Да, я признаю его как минимум подающим надежды магом. Похоже, тремя минутами не обойтись».
        Почему-то только сейчас, оказавшись в окружении нескольких противников, я обратил своё внимание на место, в котором оказался.
        «Высокие тёмно-серые здания, над крышами которых растянуты какие-то верёвки. Люди в нынешнее время сушат бельё на такой высоте? Грёбаные потомки великих исследователей и завоевателей выродились в расу акробатов? Ак-ро-бат? Откуда я знаю это слово? Как много вопросов, как мало ответов и как же всё это мне интересно!»
        Из раздумий меня выдёргивает разочаровывающая боль. Всё это время я на автоматизме бился сразу с несколькими противниками, но дьявол подери это ёбаное непослушное тело…
        Само собой, я с позором пропускаю один из ударов в грудь и отлетаю назад, ударяясь спиной о какие-то металлические смердящие из-за своего содержимого коробки.
        Передо мной стоит целая толпа иллюзорных противников. Наблюдают за очернением моей гордости, сволочи! Ничего… Это ещё не конец. Я только начал.
        Не уверен, что тело моего носителя готово к этому, но… Видимо, другого выхода нет. Я вынужден использовать магию уз. Конечно, в былые времена мне хватило бы и одной своей физической подготовки, чтобы одолеть даже целую армию таких скотов. Но в нынешних условиях с магией уз лучше бороться посредством магии уз. Это опасно и для меня и для этого тела… Придётся рискнуть. Канс Омнипрайд никогда не боялся риска и на этот раз не испугается!
        Я смотрю внутрь себя и выискиваю главенствующую эмоцию в моём сознании. Я чувствую трепет и волнение. Тревога. Значит, магия молний…
        - Сдавайся, новичок. Нам обоим будет лучше, если ты перестанешь мне сопротивляться, - звучит голос противника из толпы его иллюзорных копий.
        Сука! Моя концентрация падает. Всё-таки, я слишком долго не испытывал эмоций, не выходит нормально контролировать их! Теперь я переполнен чёрной яростью! Гнев. Магия тьмы. Да, я полностью отдаюсь этому чувству! Теперь враги ничего не смогут мне противопоставить!
        Я сжимаю свои тощие ладони в кулаки и… ничего. И в этот самый момент мне всё резко становится ясно. Так много лет в пустоте покоробили мою память. Пять тысяч лет назад надо мной был свершён ритуал разрыва уз. А это значит…
        Я вновь смотрю вглубь себя и мысленно задаю вопрос: «Сколько у меня активных уз на данный момент?..»
        «0 активных уз», - отвечает мне моя магия.
        … я ничего не смогу сделать... Мне неоткуда черпать силу. Ни одной узы…
        «0 активных, 1 потенциальная уза», - вновь сообщает мне магия.
        Что? Но откуда?
        Пока я задаюсь этими вопросами, десяток противников одновременно запускает в меня партию метательных ножей, видимо испугавшись, что я собираюсь прибегнуть к магии уз. И в этот самый момент время для меня будто останавливается. Я чувствую внутри себя целую волну эмоций, но они не мои.
        Страх и интерес. Возбуждение и удивление, попеременно переходящие друг в друга.
        Вот оно что! Так пацан больше не спит.
        - Я и не спал, - говорит мне мой носитель, охватывая своим сознанием половину нашего мозга. - Я наблюдал…
        Я чувствую его эмоции. Он волнуется, боится и не понимает. Несмотря на то, что мы с ним совсем не знакомы, наши «я» ощущаются, как единое целое. Как унизительно и в то же время… Великолепно! Ведь это мой последний шанс! Он - моя потенциальная уза!
        - Кажется, мы с тобой так до сих пор и не представились друг другу, - говорю я. - Моё имя Канс Омнипрайд.
        - Артур. Артур Рац, - отвечает мне мой носитель. - Почему время остановилось, Канс? Я должен был уже погибнуть.
        Его голос дрожит, но он не паникует. Очень нестандартная реакция для такого простого человека, как он.
        - Ха-ха! - усмехаюсь я. - И это - то, что тебя интересует? Никаких вопросов о том, что внутри тебя делает другой человек? Даже не узнаешь, почему за тобой охотятся маги?
        - У нас будет время поболтать об этом, если мы выживем! - повышает голос Артур. - Сейчас нужно сконцентрироваться на спасении.
        Даже так? Не плачет, не зовёт на помощь, а с ходу намеревается со мной сотрудничать? Не такой уж и глупый сосуд, каким мог бы быть…
        - Что же ты всё это время молчал? Я был уверен, что твоё сознание отключилось или даже погибло, - говорю я.
        - Я анализировал происходящее и… Блять, я не могу нормально думать, пока эти ножи висят в воздухе! - восклицает Артур.
        - Уж лучше пусть висят, чем летят.
        - Ты так и не ответил, почему всё остановилось?
        - Наши с тобой мысли многократно ускорились. Такое бывает, но очень редко. Это значит… - я стараюсь заполнить своим голосом всё вымышленное пространство нашего сознания, - что мы с тобой можем создать нерушимую узу!
        - Магия уз - это то, чем пользуется наш враг? Мы сможем ответить ему тем же, если создадим эту… узу? - тараторит Артур.
        - И да, и нет. Мы ответим ему куда большей силой, если сделаем это. Ведь он всего лишь полу-профи, а я - настоящий магистр. Всё просто, Артур. Тебе лишь нужно выбрать: связаться со мной и выжить или отказаться и дать умереть нам обоим.
        Я говорю так, будто знаю, что делаю. Будто уверен на все сто процентов! Но это не так… Это, наверное, первый раз в моей бесконечно долгой жизни, когда я настолько не уверен в своих действиях. Высшие узы создаются посредством четырёх связей: истинной дружбы, истинной любви, истинной вражды или кровного родства. У нас с Артуром нет ничего из перечисленного, но возможность создать узу всё-таки есть. Но откуда она? Одно тело на двоих - это ещё один способ создать высшую связь? Неужто спустя столько лет гениальный магистр Канс создал пятую высшую узу? Не узнаю, пока не попробую!
        - Если другого выхода нет, надо прямо сейчас создавать эту самую связь и спасаться, - говорит Артур, намеренно делая свой голос твёрдым.
        - Ха-ха! По рукам, пацан! Только мы это делаем не ради спасения… - я чувствую, как наша с Артуром уза создаётся и крепнет. - Мы связываем наши судьбы, чтобы изменить этот грёбаный мир!
        Бесконечный поток энергии проносится сквозь наш мозг, сквозь моё и его сознания. Это чувство создания первой узы… Сколько же лет прошло с тех пор, как я ощутил его впервые?
        Мои мысли сбивает волной информации, меня затягивает в водоворот двух сознаний. Мы поочерёдно меняемся.
        Сейчас я Канс Омнипрайд - прародитель всех магических кланов, создатель первых уз.
        А теперь я - Артур Рац - студент университета археологии, прекрасный стратег и аналитик.
        И снова я - Канс - неуравновешенный, импульсивный, горделивый человек, который способен отдаться любой, пришедшей в него эмоции.
        И я - Артур - неуверенный в себе, одинокий, склонный быстро отпускать все возникающие в душе чувства.
        Мы - две отдельные части одного новорожденного единого целого. Мы видим все достоинства и недостатки друг друга. Мы чувствуем магию уз, струящуюся по нашему телу. Мы готовы бороться…
        Целостное сознание вновь разделяется, я не сразу понимаю, что я - Канс. Вот это чувство! Недолго нам удалось просуществовать в состоянии единого сознания, но это и не важно.
        Ведь я Канс Омнипрайд, которому вновь, как и пять тысяч лет назад, доступна сила магии уз. Всего одна уза? Да, раньше было куда больше… Но это исправимо, а пока…
        - Хватит и одной! - выкрикиваю я, вторя удару грома, и исчезаю за секунду до, казалось бы, неминуемой гибели.
        Десяток ножей со звоном влетают в мусорный бак. Ага, вот как называется эта вонючая коробка! Надо будет взглянуть на этот новый мир сквозь призму сознания Артура. Но это позже… А пока - настало время разделаться с этой бессовестной мразью!
        Иллюзионист и его клоны принялись бешено озираться.
        - Где он?! Куда исчез этот гадёныш? - испуганно бубнит про себя маг.
        Я смотрю на это ничтожество сверху вниз, во всех смыслах этого слова. Он даже не заметил, как я подкинул своё тело ввысь над зданиями.
        - Неплохая позиция, Канс! - говорит мне Артур. - Отсюда ты можешь вычислить настоящего!
        - Не вмешивайся! - рявкаю я. - Лучше смотри и учись!
        Я невольно бросаю взгляд на горизонт, и моё сердце замирает. Огромный светящийся множеством огней город. Миллионы людей, миллионы потенциальных уз. Над городом громадное тёмно-фиолетовое небо, закованное в тюрьму туч. Я свободен…
        Гнев окончательно покинул моё сознание. Теперь меня целиком заполняет…
        Восторг.
        «Высшая эмоция огня. Ну сейчас ты у меня получишь за все унижения!»
        Из ног и рук вырываются струи пламени, я переворачиваюсь вниз головой и выпрямляю тело.
        «Что он делает?.. Неужели располагает тело в наиболее аэродинамичной позе?» - думает в моей голове Артур. Не понимаю значения некоторых его слов, но зато он сейчас поймёт, что я нацелен совершить!
        Бешенный залп огня из конечностей бросает меня вниз - к земле. Я вижу, как толпа ошарашенных водяных клонов медленно поднимает головы, услышав грозный рокот моего приближения.
        Ещё мгновение и… удар. Волна огня превращает толпу иллюзорных подонков в пар. Сам дождь, кажется, временно перестаёт идти, поскольку просто не может противостоять температуре моего восторга. Мои ноги неожиданно начинают очень сильно ныть. Похоже, я плохо рассчитал и не смог достаточно хорошо погасить силу своего собственного удара об землю. Ничего, просто ушиб суставы.
        - Просто ушиб суставы?! Ты чуть не сломал мне ноги! - кричит Артур, который, похоже, чуть не обосрался от моего трюка. Что ж, другой реакции я и не ожидал!
        - Расслабься, пацан, всё идёт, как по маслу.
        - Ты загнал нас в облако пара. Что, если противник всё-таки выжил и может напасть на нас в любую секунду, когда мы абсолютно слепы!
        - Так он тоже слеп!
        - У нас, сука, руки и ноги горят! Мы, как грёбаный маяк посреди тумана!
        - Он, так или иначе, мёртв! - говорю я как раз за секунду до того, как кто-то выскакивает из непроглядной завесы пара и крепко бьёт меня прямо в грудь.
        Лёгкие мигом покидает весь воздух. Чуть рёбра не переломились! Как он выжил? Моё пламя должно было…
        «Ах, да…» - горько осознаю я. - «У меня всего лишь одна уза, куда мне до былой силы! Вот жопа! К этому невозможно привыкнуть!»
        - Канс! У нас хватит сил, чтобы совершить ещё один рывок в небо? - спрашивает Артур и это начинает меня бесить.
        - Зачем?!
        - Весь проулок заполнен паром, нужно сменить позицию, чтобы выиграть!
        - О-о, а ты подкинул мне идейку… - говорю я и хитро ухмыляюсь.
        Именно в эту секунду враг пытается атаковать меня со спины. Он явно планирует ударить меня и вновь уйти в туман, но я выпускаю из ладони огонь и на его реактивной силе моментально разворачиваюсь лицом к противнику.
        - Ха-ха! Попался! - довольно заявляю я, почувствова, что моя вторая рука ухватила мудака за плащ. - А теперь полетаем!
        Огонь, родившийся в моих пятках, подбрасывает меня вверх вместе с вырывающимся противником. Ногам, несмотря на пламя, чертовски холодно, поскольку ботинки с носками окончательно и бесповоротно сгорели, оставив голые стопы на растерзание ледяному дождю.
        На крышу я приземлился с одним лишь плащом в руках. Враг выскользнул в полёте и оказался на том же здании но в десятке метров от меня. Дождь резко прекратился.
        - Чудесно! - обрадовался милости стихии Артур. - Нам повезло!
        - Ошибаешься, это не везение, пацан, - говорю я. - Дождь был призван нашим противником. А его резкое окончание означает то, что у кое-кого, похоже, начал заканчиваться запас сил.
        - Он выдохся?
        - Да. Вернее - она.
        Нашему с Артуром удивлению нет предела. Напротив нас стояла вымокшая насквозь высокая блондинка. Её грудь тяжело вздымается и опускается. Похоже, неожиданный полёт заставил её окончательно выдохнуться.
        - Женщина! Да ещё и талантливый маг воды! - говорю я, удивлённо взмахивая руками. - Это большая редкость… Как твоё имя?
        Девушка лишь хмурится, но ничего не отвечает.
        - Ты неплохо скрыла свой пол, и голос качественно изменила. Даже не думал, что в толпе этих иллюзорных мужиков могла скрываться такая красотка.
        - Что ты несёшь? - бормочет шокированный Артур. - Она может в любой момент напасть на нас!
        - Тихо ты. Не путай мысли в моей голове.
        - В нашей голове!
        - Я не видел женщин-магов почти пять тысяч лет! И тогда, если честно, их было не очень то много. Вернее - одна! Ох, как изменился этот сраный мир!
        - Возможно она и сейчас одна.
        - Откуда у тебя узы? - прервала неслышимый постороннему уху диалог Артура и Канса девушка. - Магия огня? Не может такого быть, чтобы ты принадлежал Красному клану. Ты ведь не из Фальсовых?
        - Красный клан? Фальсовы? - откровенно удивляюсь я её выводу. - Неужели ты не чувствуешь, что я нечто большее, чем член Красного клана, девчонка?
        Девушка ничего не отвечает и тянется рукой к своему левому уху. Совершив какой-то непонятный жест, она начинает тихо шептать что-то.
        - Я не слышу, что ты там говоришь. Либо выражайся громче, либо подойди ближе. Так уж и быть, пока что не укушу, - говорю я и самодовольно усмехаюсь.
        - Она говорит не с нами; кажется, у неё наушник, - говорит Артур.
        - Что у неё?
        - Чёрт, да ты настоящий динозавр. Она… разговаривает с кем-то на расстоянии. Так понятно?
        - Блять! - кричу я, осознав ужасное, и сразу же делаю рывок вперёд, но девушка, будто ожидая от меня этого, перекатывается к краю крыши, спрыгивает вниз и бесследно исчезает. - Вот сука! Если ты прав, она могла вызвать кого-то из своих! Лучше свалить отсюда и… поскорее…
        Неожиданно я чувствую сильнейшую слабость. Что это со мной? Будто яду выпил… Наше с Артуром тело падает прямо в лужу, что образовалась на крыше от вызванного магичкой дождя. Однако удара, как такового, я уже не почувствовал, поскольку контроль над телом перешёл к Артуру.
        Глава 4 : Стихии
        - Ну и как мне теперь отсюда слезать!? - восклицаю я, осознав, что мой новый знакомый Канс окончательно вернул мне контроль над телом. - Блин, мог же спустить меня вниз для начала… И обязательно было так беспардонно… бросать меня! - я бережно тру болящий от удара об крышу затылок.
        - Молчать! - орёт новый обитатель моей головы. - Эта смена контроля произошла без моего ведома. Похоже… Дерьмо! - я буквально чувствую, как Канс с неистовой яростью бьётся о стенки моего мозга. - Твоё тело каким-то образом меня ослабляет. Я не могу брать тебя под вечный контроль!
        - А ты собирался взять меня под вечный контроль!?
        - Разумеется! Посмотри на себя. Ты достаточно высок, чтобы держать оружие и наносить удары в любые точки тела врага, и при этом высок не настолько, чтобы тебе это мешало, как какому-нибудь неповоротливому верзиле. Однако твои мышцы и связки совершенно не готовы к настоящей схватке! Да какие там мышцы… Сама нервная система недостаточно приспособлена для осуществления уже готовых, отработанных мною рефлексов. Если бы я забрал твоё тело под свой вечный контроль, я бы смог довести его до идеала.
        - Сила, несомненно, важная, но совершенно не самая главная составляющая настоящего воина, - обиженно заявляю я и показываю на свою голову. - Самое главное здесь.
        - Ха-ха! Да что ты можешь знать о воинах? - смеётся надо мной Канс. - Ты сегодня впервые столкнулся с насилием, я прав?
        - Может быть и так, но… - неожиданно на мою голову обрушивается лавина воспоминаний о произошедшем и я окончательно осознаю, что этот разговор продолжать нет смысла. - Господи, да о чём мы говорим? И с кем я говорю!
        Я хватаю себя за голову и падаю на задницу. Канс тихо смеётся надо мной; похоже, его забавляет тот факт, что я только сейчас начинаю видеть целиком всю картину безумия, что произошла со мной за этот день.
        - Давай подытожим… - говорю я после длительного молчания. - Внутрь меня попал чужеродный разум некоего мага, с которым мы теперь связаны чем-то вроде магических уз. Затем на меня напала женщина, управляющая дождём, водой и прочими жидкостями, которую ты… нет, мы одолели посредством магии огня, рожденной из… твоей эмоции восторга? В нашем мире есть маги? Я теперь тоже маг? Пиздец… Я же не сошёл с ума…
        - Ха-ха-ха! - закатывается ублюдок Канс. - Ты не знал о существовании магов? Подожди-ка… - теперь, видимо, настала очередь Канса удивляться. - Ты хочешь сказать, что в вашем мире никто не знает о существовании магов?
        - Судя по итогам сегодняшней ночи, соседи снизу точно начнут что-то подозревать, но в целом - нет, магии не существует, - почти уверенно говорю я, хотя уже и сам не знаю, чему верить.
        - Это же просто провал! Мои ученики, мои потомки! Они должны править миром, разве нет? - Канс будто молит о том, чтобы я утвердительно ответил на его вопрос.
        - Слушай, раз уж у нас с тобой завязалась такая замечательная светская беседа, то давай всё же будем отвечать на вопросы друг друга по очереди. Вот только… Для начала мне не помешало бы как-то спуститься с этой крыши.
        Мне пришлось изрядно помучиться с ржавой пожарной лестницей, но теперь всё позади и я… иду босиком по направлению к своему общежитию. Оказавшись в двух кварталах от места магической схватки, я замечаю, что далеко позади виднеются огоньки от машин жандармов.
        «Как же вовремя я оттуда ушёл… Благо, ещё на улицах нет почти никого, а то как-то не хочется светить своими босыми ногами перед культурным юстинбургским народом».
        - Пацан.
        Я вздрагиваю, услышав этот голос. Возможно ли вообще привыкнуть к этому дерьмовому новшеству?
        - Пацан! - начинает злиться Канс.
        - Артур. У меня есть имя.
        - Насрать! Мы с тобой беззащитны и это важнее твоего имени.
        Я замер.
        - Только не говори, что за нами опять кто-то следит.
        - Нет-нет, - успокаивает меня Канс. - А если и следит, то очень умело скрывает свою магию уз. И тебе тоже нужно научиться это делать, причём прямо сейчас!
        - Но сейчас телом владею я, а не ты. А я магией не умею пользоваться. Так чего мне скрывать?
        - По твоей ебанутой логике нас эта магичка дождевая совершенно случайно обнаружила, пока в магазин за пивом шла!
        - Воу-воу-воу, ты когда успел подзапастись современными словечками?
        - Слежу за твоими мыслями и быстро учусь. Что и тебе не помешало бы делать с моими. И какое уж больно современное слово я сказал? Уж не про пиво ли ты? Оно было изобретено в годы моей молодости, так что не надо мне тут выдавать хорошо забытое старое за новое!
        - Даже пословицы выучил!
        - У тебя в голове такая груда всякого хлама. Я сам себя археологом чувствую, пока копаюсь в твоих знаниях.
        Я напрягаю свой мозг, но никак не могу проникнуть в сознание Канса.
        - Блин, а я не могу читать твои мысли! - возмущаюсь я.
        - Что ж, должна же быть на свете справедливость. Ты не можешь читать мои мысли, я не могу постоянно управлять твоим телом. Мы квиты.
        - И ни хрена-то мы не квиты. Кажется, изначально ты хотел что-то сказать мне на счёт моей способности скрывать магию…
        - Да, точно! Наверное, оболтус, ты даже этого ещё не понял, так что открою тебе страшную тайну: ты тоже можешь владеть магией уз. Так что лучше тебе прямо сейчас по дороге домой начать тренироваться.
        - Ох, - как же мне тяжело принимать такую реальность за действительность, - хорошо. С чего нужно начать?
        - Ты ещё очень многого не знаешь, поэтому то, что я тебе скажу, обязательно покажется несусветной хуетой, но придётся поверить мне на слово, - Канс прокашлялся, причём демонстративно, потому что никак иначе прокашляться человек, живущий в голове, не может. - Маг выдаёт себя своими эмоциями. Любая эмоция олицетворяет определённую стихию. Чтобы скрыть от остальных магическую ауру этой эмоции, тебе нужно представить, как ты воздействуешь на неё противоположной стихией. Понимаешь?
        - Нет.
        - Блять! Рассмотрим на примере. Загляни внутрь себя. Что ты в данный момент испытываешь? Внимательно посмотри на главенствующую в тебе эмоцию.
        Я решаю послушаться Канса, слегка прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на своём внутреннем мире.
        Я очень устал; мне холодно, я боюсь, что могу сильно простудиться. Господи, меня реально может волновать простуда после произошедшего? Канс прав, Артур, ты оболтус. Так, что ещё?..
        - Я удивлён и мне страшно, пожалуй, только такие эмоции я могу выделить.
        - Прекрасно, сейчас я направлю в твою половину мозга картинку, которую я соорудил специально для тебя.
        Я закрываю глаза руками, испугавшись, что могу ослепнуть от резко возникшего в зрении изображения.
        - Канс, чтоб тебя!.. Ты меня с ума сведёшь своими дурацкими выходками…
        Канс в ответ лишь тихо смеётся. Мой мозг постепенно привыкает к возникшей картинке, и я принимаюсь изучать её на ходу, почти не осознавая, что на автомате уже зашёл в общежитие и поднимаюсь на третий этаж.
        На схеме Канса я быстро нахожу свои эмоции. Страх олицетворяет стихию Света или Молнии, а удивление - Воздух.
        - Я разобрался, что дальше? - как-то полусонно спрашиваю я Канса. Этот день окончательно выжал из меня все соки.
        - Свету противостоит Тьма, Воздуху - Земля. Пока не почувствуешь, что возникшие эмоции перестали тебя мучить, представляй, как Тьма поглощает сияющий в тебе Свет, а Воздух сталкивается с каменной стеной и не может продолжать своё движение дальше.
        - О боже мой, какой же это бред!
        - Я предупреждал.
        - И все маги занимаются подобным дерьмом?
        - Все без исключения.
        - Даже ты?
        - Тем более я. Чем сильнее маг, тем сильнее его эмоции и тем сложнее представить что-то, что способно им противодействовать. Забегая вперёд скажу, что другим пользователям уз намного проще прятать себя, нежели мне и тебе.
        - Это ещё почему?
        - Магу воды нет необходимости скрывать эмоции, которые олицетворяют другие стихии. Ведь он - маг воды. Нам же с тобой необходимо прятать вообще все эмоции.
        - Ты же маг огня? И по логике тебе нужно только…
        - Я маг всего сущего, - перебил меня властным тоном Канс. - И ты отныне тоже. Поэтому нам обоим предстоит очень сложная работа над собой.
        - Странно… - говорю я, задумавшись. - Пока слушал тебя, почти перестал что-либо испытывать. Хотя я и стал магом, но мои эмоции, как и прежде, задерживаются во мне ненадолго.
        - Ох, если это так - это одновременно твоё большое преимущество и твоя огромная слабость, - заявляет Канс.
        - Наша слабость, - поправляю я его и подхожу к своей комнате, но что-то меня останавливает.
        Блин, там же Дебошев со своей девушкой, я ведь из-за него и ушёл бродить по городу. Смотрю на часы: 3:25. Плевать, пойду лягу спать прямо в зале для самоподготовки.
        - Спать? Ты собрался спать?! - кричит Канс, потряхивая, а точнее потрахивая мой мозг. - Тебе предстоит ещё многому научиться!
        - Мне предстоит поспать, - вяло произношу я и падаю прямо на лавочку за книжной полкой. На выходных в читалке никого не бывает, так что можно не сомневаться, что я здесь один. Почти один.
        Глава 5 : Узы
        Кровь; оторванные конечности; визжащие от нестерпимой боли раненные люди; пустыня из багрового песка, впитавшая в себя целое море трупов; вспышки молний и огня, выжигающие всё живое; торнадо, начинающееся где-то высоко над облаками и заканчивающееся чуть ли не в километре под землёй; водоворот, поглощающий сотни кораблей на глубину, куда более нижележащую, нежели само морское дно; беспощадная и безжалостная тьма, в которой соратники натыкаются на свои клинки и клинки друг друга, надеясь отбиться от врага и спастись; жизнь, несущая смерть; и просто смерть.
        Всё это несётся перед моими глазами, замкнувшись в цикл. Я наблюдаю за этим уже несколько лет… или несколько часов?
        Удары, движения, финты, уклонения, прыжки, отскоки. Меня сейчас вырвет, если я не закрою глаза и не защищу свои очи от потока этой безграничной ярости.
        Раны, вывихи, переломы. Боль; сознание тонет в этой боли, как в вязкой жидкой массе, напоминающей по консистенции смолу или нефть. Как сбежать? Как мне освободиться? Как проснуться?
        Проснуться?
        Я просыпаюсь и нервно озираюсь по сторонам. На часах десять утра. Я лежу на скамейке за здоровенной пыльной книжной полкой.
        Похоже, я проспал всю ночь в читальном зале, уже обед… Боже мой, как же меня лихорадило, должно быть я сильно простудился.
        Я сажусь и невольно бросаю взгляд на свои босые ноги.
        Босиком? В читалке? Ё-моё, как же я бредил… Но сейчас, по ощущениям, я снова, как огурчик, только без пупырышек.
        Я аккуратно выхожу из пустого зала и иду к своей комнате. Вообще ничего не помню о вчерашнем дне. Раскопки, странная находка, общежитие, Дебошев с очередной бабой… Дождь и какой-то бред…
        Я начинаю вспоминать, и меня бросает в дрожь.
        - Канс?.. - бросаю я вопрос в пустоту. Никто и ничто мне не отвечает.
        «Слава богу… Видимо, всё это было следствием моей лихорадки. Ну, или я схожу с ума…».
        Я стучусь в свою собственную комнату и слышу одобрительный ответ:
        - Войдите! - говорит Дебошев.
        Я открываю дверь и, к своему счастью, обнаруживаю, что моя кровать вернулась на своё законное место, а Дебошев с довольной рожей сидит в уютном зелёном обшитом войлоком кресле (зачем он вообще принёс его в общагу?) и читает газетку, создавая вокруг себя некую аристократическую ауру, что как раз-таки соответствует его происхождению, но об этом позже.
        - О, Артур! - восклицает Кирилл Дебошев. - А я всё жду тебя, дожидаюсь… Что с ногами? - удивлённо спрашивает он, обратив внимание на мои голые стопы. - Отжали на улице? У тебя вроде была не такая уж и дорогая обувь…
        - Всему-то твои глаза находят цену! Я не помню, куда делась моя обувь, - «Она сгорела». - Я немного приболел, видимо в бреду потерял их, пока бродил по улице… - «Пока дрался с магом».
        Да что со мной такое… Этого же не было на самом деле. Быть может, мне стоит обратиться к врачу?.
        - Виноватым себя чувствую… Всё-таки ты из-за меня шлялся по улице ночью, - как-то совершенно не раскаиваясь говорит Кирилл и почёсывает свой гладкий выбритый затылок.
        - Не переживай на этот счёт. Кстати, как вчера всё прошло? Надеюсь, я не зря подхватил простуду.
        - Нет-нет, что ты! Всё было в лучшем виде!
        - У тебя, как ни спроси, всегда это в лучшем виде.
        - Только твой телефон мешал, ты его забыл, а он всю ночь звонил.
        - Вот блин, телефон? - я бросаюсь к своей тумбочке, но не обнаруживаю его там. - Где он?
        - Под подушкой. Я был слишком занят, чтобы его выключить, сам понимаешь.
        - Да-да, в этом я не сомневаюсь… - ворчу я, снимая блокировку с мобильника.
        Шесть пропущенных от отца. Меня начинает заполнять тревога. Что такое могло произойти, чтобы отец позвонил мне несколько раз за ночь?
        И это особенно странно, учитывая то, что мы с отцом в принципе не часто связываемся. Отношения у нас вполне нормальные, но некую дружескую доверительную связь нам установить так и не удалось. Возможно, тому виной брак, который он затеял после смерти матери…
        У меня трясутся руки. Я набираю отца и…
        <=.> - отныне и далее этот знак обозначает переключения контроля над телом с Артура на Канса и наоборот.
        «Что это за кусок пластика в моей руке? Те-ле-фон? Так оно называется? Кстати, с добрым утром, Артур» - обращаюсь я к своему носителю.
        Артур кричит, как девчонка. Хорошо, что его никто кроме меня не слышит, хотя я и сам не отказался бы заткнусь уши; жаль, не поможет.
        «Перестань орать и держи свои эмоции под контролем, как я тебя учил, чушка!» - мысленно обращаюсь я к своему непонятливому подопечному. - «Ты же не хочешь, чтобы нас нашли?».
        «Я смирился, я почти смирился с тем, что всё это - лишь плод моих бредовых ночных метаний!» - с отчаянием заявляет Артур.
        «Что ж, жаль тебя разочаровывать, но это не так! Ха-ха-ха!».
        С этими словами я убираю те-ле-фон в карман и бросаю взгляд полный презрения на некоего Кирилла Дебошева. Он не обращает на меня никакого внимания. Ну, ничего, я приучу окружение Артура к уважению.
        «Стой, пожалуйста, не наделай какой-нибудь херни! Верни моё тело назад, умоляю!» - жужжит Артур, как назойливая муха.
        Отстань, овод, не до тебя сейчас.
        Я внимательно рассматриваю Дебошева, пока тот увлечённо листает некий пергамент прямоугольной формы. На его макушке в разные стороны торчат светлые волосы, виски и затылок выбриты. Какое уродство…
        - Ты чего так на меня смотришь, Артур? - уродец отвлекается от своей бумажки и вопросительно смотрит на меня. Я замечаю, что у него довольно благородные черты лица, несмотря на мерзотные волосы. Неужто он аристократ? - Ничего себе, что с твоими глазами? Раньше ты не носил линзы.
        - Линзы? - не понимаю я.
        «Линзы?!» - удивлённо восклицает Артур.
        - У тебя слишком неестественный цвет глаз. Я не силён в оттенках, что это - сирень или орхидея?
        Я оборачиваюсь и смотрю на своё отражение в зеркале, вернее - на отражение Артура. Я пробыл в нём сутки, а так ни разу и не увидел себя со стороны. Да… хотелось бы увидеть что-то более пугающее и властное, но и это сойдёт.
        В отражении передо мной предстаёт силуэт худощавого парня с овальным лицом и большими фиолетовыми (что бы там ни говорил этот псевдо-аристократ) глазами. Его густые кудрявые волосы, закрывают лоб и налезают на глаза, напоминая грозовую тучу или чёрное гнездо. Да, а у Артура в чертах лица совсем не чувствуется никакой благородности. Средней длины нос с кончиком, которому следовало бы быть несколько тоньше; подбородок недостаточно острый. Словом, не красавец, но что-то цепляющее в этом лице есть… Ах, ну да, это же мои глаза! Вот и всё, что тут может зацепить, ха-ха!
        «Что с моими глазами?! Они всегда были чёрными, ты теперь и внешность мою меняешь? Ты можешь это остановить?» - негодует Артур.
        Я ясно приказал тебе успокоиться. Не забывай, ты можешь привлечь излишнее внимание своими эмоциями. Касаемо твоих глаз, вряд ли я могу что-то изменить. Думаешь, я часто наблюдаю побочные эффекты слияния моего разума с чьим-то телом? Ты мой первый подопытный кролик в этом деле. Хе-хе.
        «Ох, ну просто чудесно!» - продолжает спорить со мной Артур, но я чувствую, как он начинает скрывать силу эмоций по описанной мною схеме. Значит с этим юнцом не всё потеряно.
        А что касается второго…
        Я резко поворачиваюсь лицом к светловолосому парню и использую «взгляд внутрь себя». Артур ещё не научился в полной мере пользоваться этим умением, поэтому я и демонстрирую его прямо сейчас с целью показать всю важность этого процесса.
        Зрение затуманивается и перед глазами предстаёт череда чисел, показателей и разного рода полезной для меня информации.
        Моя главенствующая эмоция: спокойствие.
        Спокойствие - это низшая форма магии огня. Очень хорошее состояние. В нём я могу производить базовые манипуляции с огнём, но при этом не обременяюсь необходимостью скрывать эту эмоцию от других. Низшие эмоции практически невозможно уловить, так что и волноваться об их сокрытии не приходится, но ни в коем случае нельзя упускать вероятность того, что эта самая эмоция перерастёт в нечто большее, в радость, например. Вот тогда спалиться можно только так… Или спалить кого-то, хе-хе.
        Я смотрю в голубые глаза молодого человека, сидящего в кресле напротив меня.
        Кирилл Дебошев. Уровень уз: 5 из 10.
        Не понимаю… С какой стати я на пол пути к созданию уз с этим смердяком? Ах, вот оно что… Вот я и упёрся в тупик. Похоже, только Артур может заключать узы с кем-либо, поэтому я вижу те узы, которые он создаёт. 5 из 10? Интересно, что же он такое сделал, чтобы так сдружиться с этим парнем.
        «Канс, что это такое ты сейчас делаешь?» - вытягивает меня из «взгляда внутрь себя» заинтересованный голос Артура, который уже справился со своими эмоциями и увлёкся занимательным действием, которым я занят прямо сейчас.
        «О-о, это ты про «взгляд внутрь себя»? Я знал, что тебе понравится. Это базовое умение мага уз, без него никуда. Сосредотачиваясь на себе и своих чувствах, ты можешь чётко проанализировать, какие эмоции в тебе сейчас главенствует, а также можешь узнать насколько крепки твои узы с теми или иными людьми» - терпеливо поясняю я.
        «Пять из десяти?.. По какой-то причине это число кажется мне очень знакомым… Точно! Вчера вечером, когда Кирилл попросил меня освободить комнату и я согласился, у меня помутнело сознание и я увидел эти числа… «Было три, стало пять» - вот, что я тогда понял. Я понимаю, что это… уровень наших с ним отношений, но… Что будет, если наберётся десять?»
        «Вижу, ты начинаешь вникать, малец. Я отвечу на твой вопрос, но учти: мой ответ породит внутри тебя ещё больше вопросов. Именно поэтому я считаю, что лучше всего учиться сразу на практике. Но ты не переживай, я собираюсь преподать тебе очень много уроков» - отвечаю я.
        «Звучит устрашающе. Так каков твой ответ?» - не унимается Артур.
        «Если твоё отношение с тем или иным человеком достигает десятого уровня - ты создаёшь с ним узу, подобную той, что мы с тобой прошлой ночью создали».
        «Ещё одну?! И тогда Дебошев тоже будет жить в моей голове?!» - несёт пургу Артур.
        «Нет, конечно, идиот! Тогда ты станешь в разы сильнее. Чем больше ты создаёшь уз, тем мощнее становится твоя магия. Несколько сотен слабых уз эквивалентны одной стопроцентной узе. Понимаешь о чём я?»
        «Звучит довольно логично, но… В голове всё равно каша».
        «Каша у тебя за место мозгов, это я знаю! Ха-ха!» - усмехаюсь я.
        - Над чем это ты смеёшься? - заметил мою улыбку Дебошев.
        - Не твоё собачье дело, чем потешаю я себя в своих мыслях! - резко отвечаю я и угрожающе топаю ногой.
        «Ты совсем ебанутый?!» - кричит Артур. - «Кем ты меня выставляешь?!».
        - Воу, чувак, остынь. Я тебя чем-то обидел? - Дебошев от удивления аж свой пергамент обронил, вот это я его напугал!
        Ладно, не буду заходить слишком далеко, всё-таки этот парень - одна из наших уз.
        <=.>
        - Прости, мне что-то нездоровится… - отвечаю я и падаю лицом в пол, не успев нормально взять контроль над телом, который так бесцеремонно кинул мне Канс.
        Кирилл вскакивает с кресла и помогает мне подняться. В этот момент дверь в нашу комнату распахивается и на пороге появляется силуэт ещё одного студента.
        Высокий, достаточно крепкого телосложения молодой человек с зачёсанными назад каштановыми волосами. Его серьёзное и угрюмое лицо, которое слегка старит короткая щетина, искажается от удивления при виде меня, валяющегося на полу, и копошащегося рядом Дебошева.
        Александр Раскатов. Так зовут этого двадцатидвухлетнего четверокурсника факультета физики, и, по совместительству, хорошего друга моего соседа Кирилла Дебошева. Стоит так же отметить, что оба приятеля являются представителями дворянского сословия, то есть аристократами. Как так вышло, что вокруг меня снуёт такое обилие знати - это уже совсем другой вопрос.
        - Что у вас тут случилось? - говорит Раскатов таким тоном, будто собирается отругать кого-то из нас.
        - Да соседушка мой совсем доучился, уже с ног валится, - говорит Дебошев, хотя и сам понятия не имеет, какого лешего я тут разлёгся.
        - Всё нормально, я могу встать, - говорю я, - спасибо за беспокойство.
        - Ты, кажется, Артур? - обращается ко мне Александр и протягивает руку.
        - Да, мы незнакомы, но Кирилл много про тебя рассказывал, - я отвечаю Раскатову рукопожатием.
        - Много рассказывал? Как интересно, надеюсь не слишком много, а, Кирилл? - Александр переводит взгляд на своего друга и как-то чересчур грозно сверлит его взглядом.
        - Будто у тебя так много секретов, Саня!
        А у него действительно есть секреты и часть их я хорошо знаю по той простой причине, что Кирилл Дебошев не счёл, что эта информация секретна и разболтал её мне чуть ли не в первый день нашего с ним знакомства.
        Александр Раскатов может показаться бедняком, обычным крестьянским сыном, если не обращать внимания на его важную осанку и умение держать себя в любом обществе; и то можно улицезреть лишь тогда, когда у него есть соответствующее ситуации настроение. Тем самым секретом, о котором идёт речь, являются условия жизни Раскатова и его отношения с семьёй. Он мог учиться в любом престижном заведении, на какое только упал бы его взор, но отказ от родственных уз со своей дворянской семьёй поставил крест на такой возможности. Кирилл рассказал мне, что Раскатов отрёкся от своей семьи и пошёл наперекор всему, что они от него требовали. Собрал свои вещи и отправился строить свою жизнь самостоятельно, без их помощи и денег. Кирилл знал его с самого детства, поэтому отправился вслед за другом, но последовать его примеру и отказаться от денег и влияния своей семьи не смог. Чтобы Дебошев отрёкся от своего богатства и обилия девочек? Даже представить себе не могу такую картину.
        Я окончательно прихожу в себя после предательского поступка Канса и сажусь на свою кровать. Александр и Кирилл начинают о чём-то болтать, а я обращаюсь к Кансу.
        «И откуда ты свалился на мою голову? Сам удивляюсь, что не задался этим вопросом раньше» - говорю я.
        «А я всё думаю, когда же ты спросишь меня об этом! Хе-хе, да, это хороший вопрос, Артур. Откуда же в твоём теле взялся древний магистр уз и почему твоя жизнь так резко начинает меняться?» - усмехается Канс. - «Не думай, что я целенаправленно тебя выбрал в качестве своего сосуда. Это не так. Будь у меня выбор - я бы забрался в кого-нибудь посмелее и помощнее».
        «Ты называешь меня трусом? После вчерашнего-то? Разве это не я давал тебе советы во время битвы, тогда, когда любой другой спятил бы от страха!» - искренне возмущаюсь я.
        «Ладно, ты не такой хлюпик, каким показался мне на первый взгляд, признаюсь, я разочарован куда меньше, чем мог бы. Но мы отошли от темы. Ты, должно быть, уже и не помнишь маленькое колечко с чёрным камнем?» - сказал Канс и я буквально почувствовал, как он хитро улыбнулся где-то в глубинах меня.
        Кольцо с чёрным камнем… То самое, которое я нашёл на раскопках, а потом потерял!
        «Ты как-то связан с этим кольцом?! Но я потерял его сразу же, не успев толком рассмотреть!»
        «Оболтус! Ты не потерял его, ты его поглотил».
        «В каком смысле поглотил?» - недоумеваю я. - «Ты говоришь так, будто оно сейчас… во мне?»
        «Кольцо - и есть я, Артур, недогадливый ты еблан! Как только твоя плоть соприкоснулась с тем чёрным камешком, мы оказались безвозвратно связаны. Оно вошло в твоё тело и стало частью нашего с тобой теперь общего организма».
        «Это многое объясняет, но… как?
        «Что «как»? Как я сделал такое кольцо? Тебя волнуют такие скучные вещи, когда на фоне происходит масса событий, заслуживающих куда большего внимания. Незачем тебе это знать. А пока что я предлагаю…
        <=.>
        - Немножко пройтись! - говорю я Артуру и поднимаюсь с кровати. Кажется, я наловчился брать тело под контроль чуть ли не в любой момент. Главное не забыть, что время моего управления Артуром ограничено, не стоит злоупотреблять этим часто.
        Хотя… Сегодня слишком хороший день, чтобы осмотреться в мире, который я буду держать в своих руках!
        - Ты куда, Артур? - спрашивает Кирилл.
        - Осматривать свои владения, - отрезаю я, не оборачиваясь, и выхожу из комнаты. Шокированные Дебошев и Раскатов смотрят мне вслед. Очень скоро целый мир будет смотреть на меня такими глазами. Как раньше. Как пять тысяч лет назад…
        Глава 6 : Наследник престола
        Первая половина дня прошла просто прекрасно. Я ходил по городу и подробно изучал всё то, что никак не могло быть в моём древнем тысячелетии. Хоть Артур и сопротивлялся, я всё же вынудил его рассказать о большинстве самых интересных новшеств современного мира. Из всего этого я сделал несколько важных для себя выводов.
        Первый из них - люди смогли овладеть светом и электричеством, не имея доступа к магии уз. Это печально, поскольку самой пугающей ветвью моей магии уз теперь вряд ли кого-то можно удивить.
        Второй вывод - с магией жизни всё теперь совсем сложно. Вокруг ни животных, ни растений, один сплошной город, тянущийся на километры во все стороны света. Даже лошадей заменили на металлические устройства - это новшество мне совсем не пришлось по нраву, поскольку эти, так называемые, автомобили куда медленнее и слабее, чем любой из моих покойных скакунов, усиленных магией жизни.
        И, наконец, третий вывод - люди не меняются, дай им хоть пять лет, хоть пять тысяч лет, всё - одно! Всё те же эмоции, всё тот же спектр чувств, который так легко прочесть и использовать в своих целях. Они рабы тиранов нового поколения и рабы самих себя. Это очень старый урок, который я уже много раз проходил. Теперь мне предстоит преподать его этим людям.
        «Мы уже пять часов шляемся по городу, Канс. Ты обещал вернуть мне контроль», - упрашивает меня Артур.
        Что-то я слишком глубоко потонул в своих мыслях. Даже не заметил, как забрался на крышу. Какие же, чёрт возьми, здесь высокие дома! Тридцать этажей! Восхитительно!
        <=.>
        - Твою мать! - кричу я и изрыгаю ещё целую массу скверных ругательств. - Я чуть не сорвался!
        «Хе-хе-хе» - мерзко смеётся Канс.
        Я стою на краю крыши многоэтажного дома и покачиваюсь из стороны в сторону из-за жуткого головокружения.
        - Ты опять это сделал! Затащил меня наверх и не снял! - кричу я вслух.
        «Как и обещал, я собираюсь поднатаскать тебя в искусстве магии уз. Без неё тебе не выжить в мире, который перед тобой открывается» - заявляет Канс своим дурацким нравоучительным тоном.
        - Ох, как здорово! - с сарказмом говорю я. - Знаешь что? А давай, говори что делать, я на всё готов. Серьёзно. Мне всё это осточертело! Скажешь мне прыгнуть с этого здания - и я это сделаю. Ведь ты - грёбаный голос в моей голове, как я смею тебя ослушаться!
        «Малец, ты чего психуешь?» - удивляется моей реакции Канс.
        - Потому что я в отчаянии! Ты же можешь читать мои мысли, ну так прочти же их, наконец, твою мать! Ещё вчера в моей жизни всё было прекрасно, но тут появился ты и забрал у меня всё! В общежитии на меня смотрят, как на сумасшедшего, я весь день не могу ответить на звонок отца, ты таскаешь меня по крышам и на нас, не ровен час, кто-нибудь снова нападёт! Ты… ты просто спиздил мою свободу воли!
        Канс выслушал мой крик души и почему-то замолчал. Вот срань, как же давно я себя так хреново не чувствовал!
        «Знаешь, Артур, а ты прав» - неожиданно заявляет Канс.
        - Да неужели? И в чём же?
        «Нам с тобой, независимо от твоего согласия и моего желания, придётся работать сообща. Поэтому будет лучше, если мы заложим фундамент для наших отношений»
        - Что-то больно подозрительно звучат сейчас твои слова. До этого ты то и дело приказывал, а теперь предлагаешь «заложить фундамент»?
        «Не вынуждай унижаться меня, парень. Если я нахожусь с тобой в одном теле, это не означает, что я не смогу сделать тебе больно или наказать каким-то другим способом. Ты не подумал, что я могу убить твоими руками дорогих тебе людей? Не подумал, что я могу причинять твоему телу бесконечную боль до тех пор, пока твой дух не сломается и не подчинится мне, наконец? Так вот знай, Артур. Я - Канс Омнипрайд, магистр магии уз, сильнейшее существо из всех когда-либо живших в этом мире. И я разделяю с тобой одно тело, но вместо того, чтобы резко и безоговорочно подчинить себе твою волю, я веду с тобой подобные беседы и убеждаю в том, что нам нужно заложить ёбаный фундамент! Тебе не кажется, что ты переходишь все допустимые рамки в общении с столь великим существом?»
        О как заговорил. Что ж, в его словах, конечно, есть смысл, но… что он от меня хочет?
        - Хорошо. Ладно, ты меня убедил, я успокоился. Так что ты хочешь мне предложить, о, великий магистр? - говорю я наполовину серьёзно.
        «Я хочу знать, чего ты хочешь».
        - А? Чего я хочу? Я много чего хочу! И всё это ты можешь извлечь из моего мозга самостоятельно. К чему эти вопросы?
        «В том-то и проблема. Ты сам не знаешь, чего хочешь. Ты должен это понять, а когда поймёшь - я помогу тебе достичь той цели, которую ты себе поставишь».
        - А взамен?..
        «А взамен ты поможешь мне достичь моей цели. Знаешь, Артур, одна из тех причин, по которой я разговариваю с тобой, как с равным, заключается в том, что ты чем-то похож на меня в юности».
        - Я? Похож на юного властелина мира и короля всего сущего? Или как там ты ещё себя величаешь…
        «Я вижу твои мысли. Они запутанные и неструктурированные. Ты сам не знаешь, для чего живёшь и даже представить не можешь, какой силы и власти можешь достичь. Я тоже был таким слепым глупцом, как и ты».
        Да, Канс прав, в моей голове бардак и я это начинаю осознавать почему-то только сейчас. Вот же чудесное существо - человек. Свои собственные тайны начнёт разбирать лишь тогда, когда в его тело заберётся какая-то чужеродная сущность.
        «Ну же. Назови мне свою цель. Я знаю, что она у тебя есть, но ты сам игнорируешь её».
        - Прекращай издеваться надо мной. Нет у меня никакой цели. Ты только что убедил меня в том, что я влеку бессмысленное существование, - в отчаянии говорю я.
        «В этом и заключается отличие успешного человека от неудачника. Один видит свою цель и старается её достичь. Другой не видит и тратит драгоценное время попусту».
        - И я, естественно, второй случай?
        «Ошибаешься, ты случай третий. У тебя есть цель, но ты игнорируешь её существование. Она стоит перед тобой, но ты стараешься смотреть мимо неё. Я знаю это, потому что вижу твои мысли, вижу твои сокровенные желания».
        Несмотря на тёплый денёк, мне становится прохладно. На спине выступают мурашки, делая её твёрдой, как наждачка. Я понятия не имею, что скажет мне сейчас Канс, но где-то в глубинах подсознания какая-то горячая масса начала булькать и вскипать.
        - И что же за цель ты там увидел?
        «Это касается твоего деда. Его слова не дают тебе покоя, ведь так? В них заключается истинная цель, твоё настоящее предназначение».
        Дед?
        В моей голове начинают мелькать эпизоды из детства. Отец каждые летние каникулы отправлял меня к деду в Германию. Мой дед - Альфред Рац - тот самый человек, с которым мне было приятнее всего коротать время и даже сейчас я с теплом вспоминаю вечера, проведенные с этим давно почившим стариком. Но что имеет в виду Канс? Что он раскопал в глубинах моей памяти? Дед любил читать мне исторические книги, и я всегда с интересом слушал его; мы постоянно играли в шахматы, именно Альфред развил мои аналитические способности, но… Что из этого приглянулось Кансу? Да, здесь действительно таится причина, по которой я решил стать археологом - привитая дедом любовь к истории, но…
        «Нет, Артур, ты мыслишь не в том направлении», - прерывает мой внутренний монолог Канс. - «Фраза, сказанная твоим дедом незадолго до того, как он умер. Помнишь ваш разговор? А, да чего я с тобой, идиотом, вожусь, пока тебя носом не ткнёшь - ничего не увидишь».
        Я чувствую, как Канс хватает моё сознание и бросает куда-то в глубь полу-забытых воспоминаний. Я лечу через калейдоскоп прошлого и оказываюсь в небольшой комнатке, стены которой заставлены книжными полками; в её центре стоит стол с шахматной доской, а у окна два кресла, в одном из которых сидит пожилой мужчина, а в другом - пятнадцатилетний юноша.
        Это я?.. Та самая комната! Сердце заполняет ностальгия с несколько горьким оттенком. Я не был в этом самом месте почти… шесть лет? Что же хочет показать мне Канс?
        - Ты знаешь в чём заключается отличие между правдой и истиной, Артур? - говорит старый хриплый голос.
        У меня перехватывает дыхание. Я знаю ответ на этот вопрос, я точно помню, что ответил ему в этот самый день. Но сейчас отвечать должен другой я. Пятнадцатилетний Артур, недолго подумав, произносит:
        - Правда у каждого своя, а истина общая?
        - Верно, верно, - Альфред Рац довольно ухмыляется. - Рад, что ты быстро сообразил. Но я задал этот вопрос в качестве небольшого вступления…
        Я начинаю постепенно вспоминать этот разговор. Но почему он вылетел из моей памяти? Его будто… стёрли.
        - Я хочу показать тебе на примере, Артур, - продолжает дед. - Что есть истина и что есть правда. Посмотри.
        Альфред указывает на газету, заголовок которой гласит «Новый император».
        - Станислав Юстинский мёртв и престол теперь займёт его старший сын - Игорь, - кратко излагает суть статьи дедушка.
        Точно, был такой разговор шесть лет назад. Но о чём?.. Канс тихо смеётся где-то в моей голове, будто знает тайну, которую я сам в своей памяти найти не могу.
        - Скажи, Артур, тот факт, что Игорь Юстинский теперь является главным претендентом на престол - это правда или истина?
        - Хм. Это какая-то историческая загадка, деда? - задумывается «я» из прошлого. - Раз Станислав теперь мёртв, а старшим из двух его сыновей является Игорь - значит, это истина?
        - Нет, Артур. Это - правда.
        - Но почему?
        - Все думают, что так правильно, так всё и должно быть, новый Юстинский обязан править Российской империей, как правили его предки чуть больше, чем четыреста лет… Но это не так. На троне должен быть другой человек. И это - истина.
        - Кто, дед? - удивляется я из прошлого одновременно с настоящим мной. Я практически знаю, что сейчас ответит Альфред Рац, но никак не могу изъять это из своей памяти.
        Наконец, с губ дедушки срывается та самая фраза. Та фраза, которая изменила меня и которую я по какой-то причине забыл.
        - На троне должен сидеть ты, Артур Рац. Нет, правильнее будет сказать - Артур Романов.
        Безумно жгучая вспышка пронзает мою голову, услышанное пытается вырезаться, самоампутироваться из моего мозга. Картинка прошлого начинает расплываться и искажаться неким подобием помех.
        «Хе-хе, я так и думал!» - ликует Канс. - «Здесь замешана магия! Не дёргайся, я не дам этому воспоминанию вновь исчезнуть».
        Моё видение стабилизируется, я снова ощущаю себя в той самой комнате и вижу продолжения моего с дедом рокового диалога.
        - Дедушка Альфред, ты решил меня разыграть? - посмеиваясь, говорю я в прошлом.
        - Нет, Артур, - лицо Альфреда как никогда серьёзно и сосредоточенно. - Я расскажу тебе это лишь один раз. Больше ты никогда и ни от кого не услышишь об этом секрете. Поэтому я прошу тебя быть максимально внимательным. Постарайся запомнить всё, что я тебе скажу, хорошо?
        - Л-ладно…
        - Я не слышу! - кричит дед и закашливается.
        - Да, да, я тебя слушаю! - отвечает мой образ из прошлого, слегка трясясь от испуга, которым переполнил его дедушка.
        - Артур, мальчик мой, - голос Альфреда вновь становится тихим и мягким, - царская династия Юстинских - это не истина и не правда, это - абсолютная ложь. Российской империей с семнадцатого века по самое начало двадцатого века правила династия, носившая фамилию - Романовы. Это они создали твою родину такой, какой мы её теперь знаем. Но все их достижения были украдены и присвоены себе вероломными Юстинскими!
        - Но как это возможно? Существует множество исторических справок, документов, доказательств того, что род Юстинских сидит у власти уже… - пытается вмешаться «я».
        - Ложь! Всё это ложь! Это страшный заговор, Артур. Последним императором Романовых был Николай II. Он и все его дети были убиты Виктором Юстинским - прадедом Игоря Юстинского. С тех самых пор эта мерзкая семья и сидит у власти!
        - Но если это правда, то… С какой стати мне быть Романовым?!
        - У Николая II был младший брат - Михаил. Ему чудом удалось спастись и сбежать в Германию, здесь он сменил фамилию и женился на девушке, которая является твоей прапрабабушкой.
        - Но… почему тогда на троне должен быть я? Ведь есть ещё папа и ты… ах, вот в чём дело… Речь идёт о линии мамы?
        - Да, Артур. Ты первый мужчина в линии Романовых со времён самого Михаила. Пусть ты и носишь мою фамилию, но ты их потомок. Именно ты должен сейчас претендовать на престол, а не очередной отпрыск Юстинских.
        - Но откуда тебе всё это известно, ведь ты сам из другой семьи! Ты - Рац, а моя мать была Вебер!
        - На то есть свои причины… Можешь считать, что я - избранный хранитель этой тайны. Последний хранитель… - Альфред с трудом поднимается, опираясь дряхлыми руками на ручки кресла, и медленно идёт к центру комнаты. - Довольно… Больше я ничего не смогу тебе рассказать. Постарайся запомнить этот разговор, если сможешь…
        - Что значит «если смогу»?
        - Возможно, когда-нибудь ты поймёшь, что я имею в виду. И если этот день настанет… - дедушка оборачивается и смотрит прямо мне в глаза. Мне прошлому и мне настоящему. - Восстанови справедливость. Уничтожь Юстинских. А пока… - Альфред останавливается у столика в центре комнаты. - Сыграем партейку в шахматы?
        - Какие ещё шахматы, дед?! После всего сказанного?!
        - Да, особенно после всего сказанного. Завтра возвращаешься к отцу в Россию. Хотелось бы сыграть… последнюю партию.
        Воспоминание обрывается, и я вновь оказываюсь на крыше многоэтажки в своей реальности. Перед глазами остался отпечаток улыбки деда. Теперь я помню… После того разговора мы действительно сыграли последнюю партию. Потому что Альфред Рац умер на следующий день.
        «Ну что, Артур? Теперь-то ты всё помнишь?» - шепчет Канс, окончательно возвращая моё сознание в настоящее.
        - Да… - тело пронзает холод, говорить становится сложно, но я выдавливаю из себя слова. - Я чувствую, будто ломаю что-то незримое… Какой-то запрет.
        «Это пройдёт. Я уничтожил печать, по крайней мере в твоей голове».
        - Какую печать?
        «На Романовых были наложены чары забвения. Весь мир забыл их. Поэтому ты утратил воспоминания о разговоре с дедом».
        - Но откуда тогда дед знал…
        «На этот вопрос я тебе ответить не могу. Однако… Будь я выдран!» - радостно восклицает Канс. - «Какой же интересный экземпляр мне достался!»
        - Это ты обо мне?
        «Да! Я начинаю убеждаться, что мы с тобой куда больше похожи, чем я думал».
        - Теперь я всё понимаю… - я смотрю на свои трясущиеся ладони и чувствую, будто по телу разливается жидкий лёд вместо крови. - Все эти годы я жил без смысла, жил ради каких-то бесполезных достижений, ничего не видя, как слепец… Археология, история - всё это лишь побочные продукты моей истинной цели, которая была сокрыта во мне до сего момента… Эта моя статья про Романовых, постоянное желание записать какой-то материал для тех подпольных журналистов из сообщества «Истина» - это борьба моего подсознания со стеной, установленной кем-то много лет назад… - неожиданно я осознаю ещё кое-что: - Канс, если речь идёт о чарах забвения, значит Юстинские…
        «Скорее всего владеют магией уз. Да, определённо, это так».
        - …
        «Ну что? Что ты чувствуешь теперь, Артур?» - говорит Канс, хитро лыбясь своим незримым ртом.
        - Я чувствую... - воздух вокруг начинает вибрировать. Моё тело медленно поднимается ввысь. - Изумление.
        Я взлетаю и несусь куда-то вперёд и вверх. Многоэтажка осталась далеко позади, тело совершает эти действия само, будто следуя инстинкту.
        «О-хо-хо-хо! Это же высшая магия воздуха! Великолепно! Нет, изумительно! Да, именно изумительно, чёрт тебя дери, Артур Рац, Артур Романов! Ха-ха-ха! Давай, отдайся этому чувству! Делай, что хочешь! Плевать на то, что нас могут почувствовать и найти! Пускай ищут! Пусть найдут! Мы их уничтожим! Да, Артур?» - не перестаёт кричать Канс.
        Я ничего не отвечаю, но он знает, что я думаю. Я лечу подобно ястребу над Санкт-Юстинбургом и страстно жажду воплотить в жизнь то, что завещал мне мой дед. Я должен узнать правду! Нет… Должен докопаться до истины!
        Глава 7 : Учитель Канс
        Домой я вернулся довольно поздно, поскольку мой спонтанный полёт над городом привёл к тому, что я оказался на самой окраине и приземлился лишь благодаря тому, что Канс очень подробно и трепетно описал мне, как это сделать, поскольку сам когда-то имел не самый лучший опыт первого полёта посредством магии воздуха.
        Я захожу в свою комнату и не обнаруживаю господина Дебошева на своём месте. Оно и к лучшему. Само собой, какой нормальный студент проводит вечер воскресенья в общежитии? Даже я потратил его на полёты над городом, чего уж тут говорить о ловеласе Дебошеве.
        Этот день оказался не менее сумасшедшим, чем предыдущий. Вчера я узнал о существовании Канса и магии уз, а сегодня вспомнил факт из своей биографии, которым, пожалуй, не может похвастаться больше не один человек на Земле. Да тут без всяких скромностей можно сказать, что я личность уникальная, поскольку предок Романовых, в котором живёт древний магистр магии, встречается в толпе довольно редко.
        Приятно быть уникальным.
        Ещё вчера я сам не знал, зачем волочу своё существование, но теперь… Теперь всё ещё сложнее. Нет смысла суетиться и пытаться отрицать тот факт, что моя привычная жизнь более невосстановима. Теперь нужно мыслить максимально рационально и продумывать каждый свой ход. У меня есть экстраординарные силы, а значит, я должен изучать и развивать их. Во-первых, это пригодится мне самому; во-вторых, поступить как-то иначе мне не позволит Канс. Кроме всего этого - Юстинские… Неужели я действительно хочу посягнуть на власть? Это немыслимо…
        «Мыслимо-мыслимо. Ты представитель благородной крови, а не просто хуй с горы. Так что мысли так, как подобает гордому завоевателю, Артур» - вмешивается в мои размышления Канс.
        Я падаю на кровать и начинаю сверлить потолок задумчивым взглядом.
        - Ты прав, Канс.
        «По-другому не бывает».
        - Теперь я не могу бездействовать. Нужно придумать какой-то план действий.
        «Тише-тише, парень, не торопись ты так. Собрался тягаться с другими магами в своём-то текущем состоянии?»
        - А что не так с моим состоянием? Ладно, я и сам понимаю, что это глупый вопрос. Мне не хватает опыта, стратегии, союзников, но…
        «Это всё второстепенно, Артурушка. Тебе нужно незамедлительно начать изучать основы магии».
        - Да, я согласен, но разве у меня всё так плохо? Я ведь только что летал!
        «Ха-ха! Разок отдался высшей эмоции и уже думаешь, что достиг всего? Если бы всё было так просто - я не был бы единственным магистром. Не думай, что все восемь веток магии уз будут даваться тебе сиюминутно, стоит только соответствующую эмоцию испытать. На данный момент тебе доступна одна лишь магия воздуха. А мне - магия огня. Всё остальное по какой-то причине нам пока не доступно. Возможно, проблема в том, что у тебя слишком мало уз. Кроме того, не думай, что целенаправленно вызывать эмоции - это просто. Особенно высшие, их призыв - большая редкость и большая удача. Я испытал восторг от осознания своего возрождения и от вида города, что расстилался подо мной. Ты же отдался изумлению, узнав правду о своих предках. Такие яркие события будут происходить не каждый день, но будем надеяться - часто».
        - Хм, я понял. В таком случае - учи меня, Канс! Я готов усваивать новые знания прямо сейчас.
        «От новых знаний у тебя голова опухнет. Как я уже говорил, всё куда лучше познаётся на практике. Пока я лучше дам тебе несколько фундаментальных советов, которым ты будешь следовать изо дня в день».
        - Валяй!
        «Да ты, сука, что-то в чересчур хорошем расположении духа, как я посмотрю. Хороший настрой - это похвально, но рекомендую тебе мной не командовать».
        Голос Канса звучит, как приказ, и я почему-то не могу ему противиться. За этой вспыльчивой и слегка смешной натурой стоит что-то невероятно всемогущее… Мне бы не помешало быть с ним поаккуратнее.
        - Я слушаю твои советы.
        «Отныне источником твоих сил являются узы, которые ты создаёшь с другими людьми. Дружба, любовь, вражда и узы кровные - это высшие узы. Они дают тебе максимальное количество силы, но они могут быть опасны, поскольку человек, с которым ты создаёшь высшую узу, тоже получает доступ к магии».
        - Стой-стой-стой, что? - воскликнул я и аж присел на своей кровати. - Но это значит, что мои друзья, а также отец и брат теперь тоже станут магами?!
        «Успокойся, малец, не станут. Речь идёт об истинных друзьях. Это люди, которые поняли друг друга на все сто процентов, стали чем-то большим, чем просто приятели. У тебя таких нет».
        - Как-то даже грустно звучит, знаешь ли… А что касаемо семьи?
        «Силу получают только те члены семьи, которые появляются после того, как ты открываешь в себе магию. То есть - твои будущие дети. Они получат от тебя магию уз по наследству».
        - Хм. Это может стать проблемой…
        «И да и нет. Я бы сказал, что это неправильный ход мыслей, что тебе надо развивать себя, как лидера, чтобы новоиспеченных маленьких магов смочь контролировать, но… Я сам с этим не справился и сдох, как последний еблан!»
        - Так ты всё-таки мёртв?
        «Ну… моё тело мертво. Мои сраные отпрыски, скажем так, сделали всё, чтобы от меня избавиться, но я в свою очередь сделал всё, что сохранить хотя бы свой разум. Поэтому я здесь! Хе-хе».
        - А ты постепенно раскрываешь мне, что же случилось с великим магистром пять тысяч лет назад.
        «Язык мой - враг мой. Не ровен час - всё тебе распиздаболю. Меньше знаешь - крепче спишь».
        - Боже, да у меня у самого нет такого запаса пословиц! С чего это ты вдруг на них подсел?
        «Пословицы - это краткая и красноречивая мудрость. Пожалуй, это лучшее, что произвели люди после моей «смерти». Уж явно лучше, чем дурацкие металлические конезаменители».
        - Что-то мы с тобой в очередной раз далеко ушли от темы. Давай вернёмся к разговору об узах.
        «Просто я прекрасный собеседник! Хе-хе. Да, мы остановились на высших узах. Как я уже и сказал, это взаимные чувства, достигшие крайней степени. Их постигнуть будет достаточно сложно, поэтому я рекомендую тебе накопить как можно больше низших уз. Низшие узы могут быть и односторонними. Симпатия, презрение, поклонение - этого тебе следует добиваться от людей. Чем больше таких низших уз ты создашь, тем мощнее станешь. И никто из этих ребят магии от тебя не получит. Это - гарантированно.
        Нашу оживлённую беседу прерывает скрип двери. Я пугаюсь и вскакиваю с кровати. Всё-таки мысли о том, что в любой момент может появиться другой маг и совершит нападение, кого угодно сделают параноиком. Но реальность оказывается куда безобиднее моих опасений. В узкой щели между косяком и приоткрытой дверью торчит маленькое девичье личико.
        - Артур, к тебе можно? - шепчет тонкий голосок.
        Ох, это же Танечка. Что она тут делает в столь поздний час?
        - Да, можно. Заходи, не стесняйся, - говорю я, садясь на край кровати.
        Со всеми этими магическими приключениями и страшными откровениями я думать забыл о том, что в этом общежитии обитает ещё и она. Татьяна Волнова учится на втором курсе медсестринской академии и уже очень давно оказывает мне различные знаки внимания. Танечка представляет собой миниатюрную скромную и добрую девушку, каковых очень много, но конкретно она отличается от этой общей массы какой-то особенной изюминкой. В этих коротких, но пышных каштановых волосах есть что-то, привлекающее моё внимание; большие зелёные глаза и туча веснушек придают её лицу черты детской наивности, которой в ней и так сполна хватает.
        «Какие интересные у тебя мысли на её счёт. Это хороший способ создать новую узу, Артур», - противно жужжит Канс.
        Может показаться, что она мне симпатична, но это не так. Как я уже говорил, мой мозг не позволяет эмоциям слишком долгосрочно занимать мои мысли. Та же проблема и с чувствами. Мне не хватает психических сил, чтобы удержать внимание на той или иной девушке, поскольку мои мотивации лежат где-то в другом секторе сознания. Теперь я понимаю, что, возможно, всё это время я избегал отношений лишь потому, что подсознание говорило мне: «Это не достойно твоего внимание. Есть кое-что более важное. То, для чего ты был рождён». Но я до сего дня не понимал, о чём идёт речь.
        Только сейчас я понял, что вновь погрузился в мысли и перестал замечать Таню, стоящую посреди комнаты и молча наблюдающую за мной.
        - Ох, прости, я не предложил тебе сесть. Располагайся, - сказал я, указав на пустующее мягкое кресло Дебошева, однако Танечка приземлилась на кровать рядом со мной. Её щёки раскраснелись, как спелые яблочки. Вот ведь глупая, так стесняется, а всё равно ко мне лезет. Что же мне с ней делать…
        «Ясное дело, что с ней делать, идиот. Если ты не в курсе - я смогу взять под контроль твоё тело и показать вам обоим, как это делается».
        - Уйди! - грозно шепчу я, мысленно отмахиваясь от Канса.
        - Что ты сказал? - испугавшись, лопочет Таня.
        - Ничего-ничего, мне сегодня нездоровится, мысли путаются, - оправдываюсь я.
        - Знаю! Мне Кирилл рассказал, что ты сегодня сам не свой. Заболел, да?
        - Дебошев сказал? - удивляюсь я. - А что ещё он тебе сказал?
        - Сказал, что уйдёт сегодня на всю ночь и что тебе может понадобиться моя помощь, мол, тебе одиноко будет. Вот я и пришла! - говорит Таня, глядя мне прямо в глаза.
        Я невольно представляю тупую самодовольную физиономию Дебошева, который мне подмигивает и говорит: «Вот, это тебе за помощь прошлой ночью. Пользуйся!». Вот говнюк, кто ж его просил об этом…
        - У тебя температура? - спрашивает Таня и кладёт руку мне на лоб. - Нет, совсем холодный… Что же с тобой стряслось такое, Артур?
        Это происходит далеко не в первый раз. Подобное внимание с её стороны я наблюдаю уже больше года, с тех самых пор, как Танечка переехала в наше общежитие. Почему-то мне очень стыдно из-за сложившейся ситуации, хоть её и подстроил этот придурок Дебошев.
        - Да всё со мной в порядке, - противоречу я сам себе. - Устал немного. Прошлой ночью бродил по улице под дождём, вот на мне это и сказывается.
        - Ночью? Совсем один?
        - Угу.
        - Какой ужас, почему меня не позвал?.. - спрашивает Таня и сразу же отворачивается, осознав, что слишком явно выдаёт свои мысли.
        - Так вышло, тяжёлый день, одному хотелось побыть, - вру я.
        А ведь правда, почему я тогда с ней не встретился? Мог, но не стал. Может, оно и к лучшему, ещё бы её подверг опасности нападения той магической водяной суки. Дерьмо… Я ведь и сейчас всех вокруг такой опасности подвергаю.
        - Нельзя терпеть одиночество. Хочешь, я останусь сегодня с тобой? - спрашивает Таня.
        «Трахни её, Артур», - кричит в моей голове Канс.
        Твою мать… Если вам двоим так этого хочется, можете как-нибудь обойтись без моего участия!
        «Хорошо, приятель, ты сам попросил. Тебя за язык никто не тянул».
        Нет… Стой!
        <=.>
        Забрав под контроль тело Артура, я улавливаю куда больше скрытой информации, нежели обычно. Нет никаких сомнений, эта девушка уже является отличным источником сил для нас. Пока что это просто симпатия, но эти узы можно легко развить и дальше…
        Я использую взгляд внутрь себя.
        Татьяна Волнова. Уровень уз: 1 из 10.
        «Канс, верни мне контроль, не смей вмешиваться в мою жизнь!», - ругается Артур.
        Взгляни на ваш уровень уз, Артурушка, ну куда это годится?
        «Почему так мало? Даже с Дебошевым у меня «5». Я думал, она куда сильнее в меня влюблена…», - мгновенно переключается Артур. Значит, его всё-таки интересует эта особа.
        Уровень уз отражает не то, как сильно она в тебя влюблена, дурень. Это уровень, так скажем, обозначает качество вашего взаимопонимания. Как ни странно, с тем парнишкой аристократом вы друг друга понимаете куда больше. В данной ситуации ты просто упёрся и заблокировал развитие уз самостоятельно. Я встречался с подобными ситуациями, приятель. Бывает, узы быстро доходят до пятого уровня и больше никогда не развиваются, но!.. Есть особо горячие узы с огромным потенциалом, которые стоят на первом/втором уровне. Однако они подобны бомбе с часовым механизмом. В один прекрасный момент могут резко шарахнуть и дать тебе настоящую десятку. Тут всё зависит от тебя. Но будь аккуратен. Десятый уровень вовлечёт человека в нашу с тобой игру, в опасный мир магии.
        «Я тебя понял, но ты можешь читать мне лекции и не забирая контроль».
        А ведь правда, что-то я заболтался. Пора приступить к действию!
        Я поворачиваюсь к самке, хватаю её ладонь и крепко сжимаю в своей руке.
        - Артур!.. - она вздрагивает от неожиданности. - Ты что делаешь?..
        «Канс, остановись, ты ведь сам сказал, что мы можем вовлечь её в наш мир!»
        Одно хорошее соитие никуда её не вовлечёт! Всего один разок, Артур. Тебе жалко, что ли? Я этого не испытывал пять тысяч лет! Хе-хе.
        …
        Сознание сковано. Я резко потерял возможность мыслить. Что происходит?.. Это чувство… Проклятье! Артур, малец, ты что делае…
        <=.>
        Я отпускаю руку Тани, которую ещё секунду назад так крепко сжимал Канс, и с трудом выдыхаю просто чудовищное количество напряжения. Дерьмо! Могу поклясться, я только что чуть не убил Канса прямо внутри своего сознания!
        - Артур, тебе нехорошо? - беспокоится Таня, которая, слава богу, не поняла намерений моего предыдущего «я». - Что с твоими глазами?
        - У меня просто… глаза-хамелеоны. Знаешь, такая редкая патология, когда радужка меняет цвет, - лгу я. Похоже, мне теперь постоянно придётся лгать.
        - Я слышала. Но фиолетовый - это как-то совсем странно.
        - Всё нормально!
        «Всё нормально?! Я твои внутренности выпотрошу, сотру твоё «я» из этой жалкой черепушки, если ты ещё раз так сделаешь!», - не на шутку разозлился Канс.
        Ага, не нравится, когда я отбираю контроль? Будешь в следующий раз думать, прежде чем делать то же самое со мной!
        «Ты - выкидыш коровы - сделал совсем не то, что делаю я обычно! Ты применил на мне магию тьмы, буквально напал на меня! Я никому в этой грёбаной жизни ещё не позволял нанести мне удар и остаться без сдачи!».
        Магией тьмы? Ты полчаса назад говорил, что я могу только воздух использовать? Боже, как же голова пухнет от двух разговоров одновременно, дай я хотя бы от Тани избавлюсь.
        «Как бы от нас с тобой-придурком не избавились, ты своим гневом мог привлечь чьё-то внимание. Это была очень сильная вспышка! Горе мне… Тебе ведь ещё учиться и учиться, остолопу…»
        - Таня, я очень благодарен тебе за заботу, но мне сейчас лучше отоспаться. Я обещаю, что встречусь с тобой завтра после пар. Если конечно ты будешь свободна.
        - Буду, - расцвела Таня.
        Ещё бы ей не расцвести, я такую лапшу на её уши вешаю, господи... Как же мне свергать правящую династию, когда ложь одной лишь юной особе заставляет меня чувствовать себя так гадко!
        - Спокойной ночи, Артур, - говорит Таня, покидая мою комнату.
        - Спокойной, - отвечаю я и морально готовлю сознание к выволочке от Канса.
        Однако дверь в мою комнату вновь открывается и на пороге появляется никто иной как Александр Раскатов.
        Он-то что тут забыл?
        - Э-эм, ты к Кириллу? Его нет сегодня, - говорю я нежданному гостю.
        - Я знаю. Он говорил мне, что уйдёт. Я к тебе.
        Звучит так, будто Дебошев направил его сюда с той же целью, что и Таню. Что же за оргия тут должна была случиться!?
        - Ко мне? Зачем? Не сочти меня за грубияна, я бы поболтал с тобой, но сейчас уже ночь, так что…
        - Да, я всё понимаю. Просто хотел тебе кое-что показать. Кое-кто тебя ищет. Он там, снаружи.
        - Что? - меня сковал страх. - Кто ищет?
        - Какой-то мужчина, он стоит у входа в общагу. Выгляни в окно - увидишь.
        Я осторожно отодвигаю штору и беглым взглядом окидываю всю улицу.
        - Никого не вижу, кто, ты говоришь, меня ищет?
        За спиной раздаётся громкий разрезающий ночную тишь звук и комнату освещает вспышка. Рука Раскатова, покрытая электрической аурой, обхватывает мою шею и сдавливает её между предплечьем и грудью нападающего.
        «Твой гнев выдал нас! Я же говорил!», - упрекает меня Канс.
        - Этоя - тот кто ищет тебя, вонючий тёмный маг, - ледяным голос произносит Александр Раскатов.
        Глава 8 : Шестая стратагема и высшая эмоция
        Сильная рельефная рука крепко держит мою шею и не даёт никаких шансов освободиться. Мало того, ещё и эта мигающая электрическая аура вокруг неё намекает, что дело начинает набирать дерьмовейшие обороты.
        В голове не укладывается. Александр Раскатов - друг моего соседа по комнате, человек, который несколько лет постоянно находился где-то рядом со мной - оказывается настоящим магом. Мог ли я такое предположить, мог ли изменить хоть что-то? Нет… Это неправильный образ мыслей. Теперь, как человек, метящий на престол, я должен думать исключительно как победитель. Как лидер, как захватчик, как хитроумный манипулятор. Нет времени думать о том, что я мог бы предпринять в прошлом, я обязан устремить свой взор в одно лишь будущее!
        - Спокойно, Александр, - говорю я и нервно ухмыляюсь, но моего выражения Раскатов всё равно не видит. - Прямо сейчас тебе лучше не предпринимать никаких действий, иначе сам пожалеешь.
        - О-о, как красноречив бывает тёмный маг, загнанный в угол. Не думал я, что им окажешься ты, Артур, - спокойно и твёрдо звучит голос Раскатова. - Как тебе удавалось скрываться все эти годы? И почему ты был всё это время рядом со мной? Зачем ты… убил их тогда? Сколько же вопросов… Но получу ли я на них ответы - зависит только от тебя. Также от тебя зависит, как быстро и как мучительно ты умрёшь. Понимаешь о чём я?
        - Это тебе надо понять кое-что важное. Ты окружён, Раскатов, - блефую я, рассчитывая вызвать у новоиспеченного противника паранойю. - Неужели ты правда думаешь, что всё это время я был здесь один. Чтобы я работал один? Как же глупо с твоей стороны даже помыслить о таком!
        «Артур, ёб твою мать, что ты несёшь?! Дерись!» - говорит Канс, шокированный моим заявлением. - «Ты ведь не ведаешь, что говоришь!»
        Спокойно. Больше я не потеряю контроль над ситуацией. Нужно бороться и побеждать. Но побеждать можно разными способами. Раз Канс жил на Земле целых пять тысяч лет назад, значит он понятия не имеет о китайских стратагемах. Быть может, в его эре и были некие подобия этих мудрых ходов, но сам трактат был создан в первом тысячелетии до нашей эры в Китае. Что ж, я познакомлю тебя с силой истории, Канс.
        Александр застывает на секунду, а затем прижимает руку к моей шее с удвоенной силой.
        - Не может быть, чтобы это было правдой, - его голос всё ещё твёрд и полон уверенности.
        Но уверенность больше напыщенная, нежели до этого. Похоже, рыба ещё не сцапала червячка, но уже увидела его и рванула за ним сквозь толщу воды. Нельзя отступать, надо надавить сильнее, но ни в коем случае не показывать самого крючка…
        - Да, это - правда. И ты сам начинаешь это понимать, Александр. Ты можешь убить меня прямо сейчас, но предупреждаю сразу, поскольку иначе поступить мне не позволяет мой кодекс чести - на тебя сразу же нападут со спины, как только ты меня убьёшь.
        Я вижу! В отражении окна я вижу, как взгляд Раскатова дрогнул от моих слов. Я посеял в его сознании мысль о том, что ещё одного противника он до сих пор не учуял. И я уже на все сто процентов уверен, что мне это точно удалось, потому что для этого были все предпосылки! Он с самого начала задался вопросом: почему же в течение нескольких лет у него не получалось почувствовать мою магическую энергию. Что-то сейчас заставляет его думать, что я получил её давно, пусть и дальше так думает. А раз он не почуял меня, значит мог и ещё кого-то пропустить. Именно так он сейчас думает.
        «Интересный ход мыслей. Я лично вижу два выхода из этой ситуации: умолять о пощаде и пытаться доказать, что этот пидор нас с кем-то спутал или драться, несмотря на то, что его магия света может прикончить за считанные секунды» - поясняет свои мысли Канс. - «Однако ты решил наоборот подтвердить его ложные догадки. Зачем?»
        Затем, что таким образом я заставлю его направить свою бдительность не туда, куда следовало бы. Это шестая стратагема: «Поднять шум на востоке - напасть на западе».
        «Стратагема?» - не понимает Канс.
        «Тридцать шесть стратагем» - китайский военный трактат, собравший в себе перечень хитрых стратегических ходов, помогающих достигнуть скрытой цели. Сейчас мы с тобой в плену врага, но вскоре я получу преимущество и перехвачу инициативу.
        «Я с интересом понаблюдаю, но постарайся не сдохнуть! Я не смогу прийти к тебе на помощь, если что-то пойдёт не так».
        Что? Почему?
        «Я уже попытался переключить сознание и атаковать этого обсоса. Но ничего не вышло. Твоя идиотская атака магией тьмы, целью которой стал я, каким-то образом временно лишила меня возможности забирать контроль. Если ты сейчас скажешь, что я сам виноват - я тебе в мозг насру».
        Дерьмо, я, признаться, рассчитывал, что смогу передать тебе инициативу в экстренном случае, но… Не страшно. Теперь у меня ещё больше уверенности, я не имею права проиграть.
        - Ты что-то сказал о своём кодексе чести? - и без того угрюмое лицо Раскатова скривилось от отвращения. - Ты? Грязный тёмный подонок не может иметь никакой чести. Ты сказал мне, что у тебя есть союзник по другой причине. Либо ты лжёшь, либо…
        А он умнее, чем кажется.
        - Либо собираюсь предложить сделку. Всё верно, - вовремя беру инициативу я. Спорить с ним бесполезно, лучше подтверждать все его догадки. - Предлагаю совершить обмен. В твоих руках моя жизнь и с этим не поспоришь. Но в моих руках… - Я решаю пойти ва-банк. - В моих руках кое-кто близкий тебе. Ты же не хочешь потерять свою узу?
        «О-о-о, какой же мерзкий подлый ход! - говорит Канс. - Мне это нравится! Ты ещё почти ничему не научился, но уже видишь, как играть в эту игру».
        - Близкий мне человек? - говорит с какой-то иронией Раскатов, но его лицо неожиданно приобретает дурной оттенок. - Не может быть.
        Он сказал «не может быть», но я почти слышу эту фразу, которую он не договорил. Раскатов хочет сказать: «Это может быть только он».
        Его уза. Это должен быть Дебошев.
        - Может. Думаешь, его случайно не оказалось в этой комнате? - говорю я. Мой голос уже не дрожит, я вошёл во вкус этой безжалостной битвы слов и характеров.
        - О ком ты говоришь? - Дебошев злится и подносит свою пылающую плазменными жгутами руку ближе к моему лицу.
        Страшно, чёрт возьми! Но я уже близок. Он понял, о ком идёт речь и забеспокоился. Пора раскрыть мои лживые карты.
        - Дебошев. Я говорю о Дебошеве, идиот. Если ты не отпустишь меня через минуту, он умрёт. Мне ведь убивать не впервой, ты сам это знаешь.
        «Твою мать, Артур, ты зашёл слишком далеко!!!» - неожиданно взревел Канс так, что мои уши чуть не разорвало изнутри. - «Я чувствую, как сила его магии резко начала возрастать!».
        - Ты… - почти шепчет Александр. Его губы трясутся. - Это действительно ты. Минуту назад я ещё сомневался, но теперь вижу… Боже…Ты действительно тот самый монстр. О… УЖАС.
        «АРТУР, БЕГИ! Я ЧУВСТВУЮ ВЫСШУЮ ЭМОЦИЮ».
        Всё вокруг осветила чудовищно мощная вспышка и время будто замерло. Я был на верном пути, я надавил на слабые места своего противника, но не понял кое-что важное. Всё это время я то и делал, что запугивал этого, казалось бы, неприступного верзилу Раскатова. Но я не учёл один очень важный факт. Этот парень владеет магией света/электричества, а это значит, что силы ему даёт страх.
        Я закрываю глаза, чтобы не ослепнуть. Александр превратился в нечто, источающее свет страшной интенсивности. Ещё мгновение и его рука сожжёт моё лицо до самых костей черепа.
        - Канс! Бросай заложника и атакуй Раскатова сзади! - в отчаянии кричу я.
        «Что блять?!»
        Рука доведённого до ужаса Александра ослабила хватку, готовясь парировать атаку вымышленного мною союзника, который всё это время якобы находился где-то позади.
        Пора перейти к следующему ходу - к побегу. Я выскальзываю из рук врага и, молясь всем богам, бросаюсь к окну. Мои пальцы хватаются за ручку и распахивают выход наружу. Быстрее было бы разбить это окно своим телом, но я почему-то в такой ситуации беспокоюсь о том, что потом придётся собираться осколки и вставлять новое. Что я за идиот такой? Выскочив через раму, я осознаю, что внизу целых три этажа, а на душе ни одной эмоции, кроме страха смерти, который пока что не даёт мне никаких преимуществ.
        Пожарная лестница. Совсем близко, только бы дотянуться.
        - А-А-А-А! - ревёт Раскатов и бросается на меня со спины.
        Я даже обернуться не могу, ублюдок сияет ярче прожектора.
        «Прыгай на лестницу! Я тебе помогу», - говорит Канс.
        Поможешь? Как?
        «Не спрашивай, просто, сука, верь!»
        Боже. Я решаю, что разбиться всё же лучше, чем сгореть заживо в объятьях смертоносного света Раскатова.
        - Я прыгаю, Канс! - выкрикиваю я вслух, борясь с приступом страха.
        Моё тело совершает нечто умопомрачительное: моя рука хватается за оконную раму и рывком отправляет меня в полёт к пожарной лестнице, однако этого недостаточно и ноги самостоятельно спасают ситуацию, опустившись на поверхность стены и начав бег.
        Это безумие длится всего несколько секунд, но я, ёбушки-воробушки, бегу по стене. По-настоящему, как грёбаный паркур-мастер, бегу по отвесной поверхности. И это делаю я! Не Канс. Моё тело самостоятельно совершает этот трюк.
        Руки хватаются за лестницу, и я резко приподнимаюсь вверх, защищая свои ноги от цепких пальцев Раскатова. Светящийся силуэт Александра цепляется за поручни лестницы вслед за мной, но металл плавится в его руках и парень падает вниз - в кусты.
        «На крышу! Лезь на крышу, пути назад нет!»
        И без тебя знаю! Я быстро лезу наверх, а в голове снуют две мысли.
        Первая - температура в руках Александра явно больше 1500 градусов по Цельсию, поскольку железные прутья превратились в ничто за считанные секунды, стоило ему только к ним прикоснуться. Это пугает меня не на шутку, причём страшно становится не из-за самой температуры. Мне страшно из-за его страха. Что происходит сейчас внутри этого человека? Он испытывает истинный ужас, но всё равно пытается меня убить. Какова же цена за такую магию уз? Остаётся ли он человеком, испытывая столь странные эмоции или долгие тренировки превратили его в нечто иное?
        Вторая мысль волновала меня не меньше: как я только что преодолел это расстояние между окном и лестницей? Моё тело никогда не было способно на что-то, требующее ловкости движений.
        «Это был я…» - говорит Канс как-то тихо. Не так, как обычно.
        Я понял, что это был ты! Но что конкретно ты сделал?
        «Я уже давно заметил, что могу контактировать с твоими памятью и мыслями, но не решался коснуться их до сего момента. И не зря... Дерьмо…» - казалось, будто Канс теряет сознание. - «Я решил насильно внедрить тебе парочку своих умений прямо в твой мозг. Заставил твоё тело получить частичку моей мышечной памяти. Но за это я знатно заплатил, бля…»
        Заплатил? Чем? Магистр хренов, твою мать, ты что там с собой сделал?
        «Это слишком энергозатратно. Теперь я вижу, что могу намеренно менять структуру и содержание твоего «я», но это забирает столько сил, что я с трудом могу продолжать разговор».
        Менять моё «я»?.. И этого того стоило?!
        «Ты должен мне в ноги кланяться. Не сделай я этого, ты был бы уже мёртв».
        Мы оба были бы мертвы.
        Я преодолеваю последние несколько перекладин и, крепко вцепившись пальцами в выступающую поверхность крыши, подтягиваю своё тело наверх.
        Спасён… Нет. Рано расслабляться. Я встаю на колени, а затем с трудом поднимаюсь на ноги. Мышцы будто одрябли и ослабели. Это из-за трюка Канса. Знания телу он передал, но вот развития моему организму для совершения таких трюков явно не хватает. Это надо будет исправить в будущем.
        Я думаю, что же случилось с Раскатовым. Разбился или нет? Оба варианта не сулят мне ничего хорошего, но стало бы куда проще, если бы приземлился этот ублюдок себе на голову.
        Стоп, о чём я думаю? Я сам спровоцировал его, сам заставил дойти до точки кипения. Я ведь на самом деле понятия не имею, зачем он напал на меня и с кем спутал. Возможно, я перегнул палку? Нет. Нельзя поддаваться эмоциям и позволять себе подобные акты самобичевания. Я решил для себя, что отныне буду бороться за себя и свою цель, используя свои новые силы. Назад дороги нет.
        - Канс, ты чувствуешь его? Что с Раскатовым? - спрашиваю я.
        «Сил мало… Попробуй сам…», - с трудом произносит Канс.
        - Как? Ты не говорил, как улавливать присутствие другого мага.
        «… Ох, да без толку объяснять. Без ряда специальных медитаций тебе этого умения не достигнуть. Просто будь начеку, я не думаю, что это падение его убило».
        - Хорошо. Буду полагаться на свою интуицию.
        - С кем ты разговариваешь? - произнёс женский голос прямо за моей спиной.
        Я отскакиваю назад, но вовремя вспоминаю, что за спиной - падение с высоты пятого этажа, поэтому беру себя в руки и смотрю в глаза вышедшему на сцену человеку.
        В метре от меня стоит высокая девушка-блондинка, облачённая в плащ из тёмной ткани. За её спиной стоят ещё два силуэта, но их лица скрывают капюшоны. Я помню её, это она напала на меня прошлой ночью.
        «Вот дерьмо! Опять эта водяная иллюзионистка!» - ворчит Канс. - «Дела плохи, малец. Нас со всех сторон окружили».
        - Сегодня ты выглядишь не таким смертоносным и решительным, как в прошлую ночь, - продолжает обращаться ко мне девушка. У неё твёрдый властный голос, аж не по себе становится.
        Она путает меня с Кансом. Очевидно. Нельзя показывать слабину, пусть думает, что я и есть тот, кто разнёс её вчера. Для внешнего мира Канса не существует, пусть обходится мои внутренним миром.
        «Ну ты и говнюк, Артур».
        - Вчера были другие обстоятельства, - спокойно заявляю я. - Сегодня я борюсь с другим противником.
        - Хм, - девушка оценивающе смотрит на меня. - Меня зовут Марианна Исаакова. Назови мне своё имя.
        Назвать своё? Или представиться кем-то другим? Нет, не могу. Скажу ей своё настоящее имя. Если она беседует со мной мирно, значит есть шанс, что вчерашнюю битву повторять ей не хочется. Пойду на уступки. Последнее, что мне сейчас нужно - ещё один противник.
        - Артур Романов. Рад, наконец, узнать твоё имя. Мы провели очень жаркую схватку, но так и не познакомились, - говорю я. Моя ложь сегодня на высоте, да я просто в ударе.
        - Жарко - не то слово. Ты неплохо владеешь магией огня, но очевидно не принадлежишь к Красному клану Фальсовых. Как это понимать?
        Фальсовы? Какая знакомая фамилия.
        - Нет, я не состою в Красном клане, - твёрдо заявляю я.
        - Вот как. Значит, ты из какого-то промежуточного клана? Так из какого же? - не отступает Марианна.
        - Я не принадлежу ни одному из кланов, какой бы ты ни назвала. Я одиночка.
        - Одиночка? Как это понимать? - Марианна мысленно делает для себя какой-то вывод. - Стой… Если ты владеешь огнём, но при этом не принадлежишь к Красному клану, значит… Ты связан с кем-то из них узами вражды?
        Соврать или сказать правду? Чёрт, тут же ещё Раскатов где-то рядом и он может появится в любую минуту с криком: «Сражайся со мной, грёбаный тёмный маг». Это спутает все карты…
        - Нет. Я лишён каких-либо высших уз, - я решаю не лгать. - Я получил свои силы совсем недавно и ещё не освоился в мире магии.
        Скажу правду, но умолчу о Кансе. О нём никто не должен знать. Но поверит ли она?
        - Так не бывает, парень. Артур, ты лжёшь мне? Я понимаю. После вчерашнего я бы и сама себе солгала на твоём месте. Хотя, нет… Напала бы сразу, как только увидела на горизонте. - Марианна слегка опускает голову. - Я приношу тебе свои извинения, Артур Романов. Ты был принят мною за члена Красного клана. Но я всё равно не понимаю, как так вышло, что ты владеешь магией огня и не имеешь связи с Фальсовыми.
        «Не говори ей обо мне!»
        И не собираюсь. Нужно придумать подходящую легенду. Разговор клеится достаточно хорошо. Эта девушка может стать мне потенциальным союзником, я чувствую это.
        - Два дня назад я соприкоснулся с неким магическим артефактом, который мне подбросили. После этого я получил возможность управлять сразу несколькими ветками магии уз, - лгу я.
        Девушка широко раскрывает глаза и удивлённо смотрит на меня.
        - Сразу несколько веток? Я практически не слышала о магах, которые могут совмещать несколько стихий… Допустим, если ты говоришь правду, то откуда у тебя информация о том, как пользоваться этими силами? Ты встречался с каким-то магом, который обучил тебя основам? Кто он?
        Логичные вопросы от довольно проницательной дамы. Но меня этим не пронять.
        - Я встречался лишь с двумя магами. С тобой, Марианна, и с ещё одним молодым человеком, который атаковал меня полчаса назад. Сейчас он где-то в окрестностях этого общежития.
        - Это он обучил тебя?
        - Нет, по какой-то причине он посчитал меня своим врагом. Эти знания я получил, прикоснувшись к артефакту. Они самостоятельно пришли в мой разум, - говорю я, надеясь, что это звучит убедительно.
        - Звучит слишком фантастично, - со скепсисом говорит Марианна.
        - Для меня не менее фантастично выглядит весь этот магический мир. Но мне хватило двух дней, чтобы принять его, как должное.
        - Ты дрался, как профессионал. Как настоящий воин, - заявляет Марианна с неким блеском в глазах.
        Ну надо же, у меня начинают появляться поклонники.
        «Точнее у меня, дубина. А я бы не отказался от такой поклонницы, мне нравится такой тип женщин».
        Тебе нравится любой тип, судя по всему.
        - Я и сам шокирован своими навыками. Они тоже взялись из ниоткуда, как и моя магия, - я говорю это уверенно, поскольку отчасти это правда.
        - Ладно. Поверила я тебе или нет - не имеет значения. С тобой ещё поговорит глава моего клана, если ты согласишься с ним встретиться.
        «Клана? Неужели эта водяная потаскуха представляет один из тех кланов, что заточили меня?..» - шепчет Канс. - «Спроси из какого она клана!».
        - Ваш глава хочет встретиться со мной? Что вы за клан?
        - Голубой клан. Да, наш глава хочет тебя видеть. Ты заинтересовал его.
        «Голубой клан… Эти ублюдки до сих пор существуют! Хе-хе, ну надо же!»
        Похоже, Канс что-то знает о них, но молчит. Предоставляет выбор мне. Что ж…
        - А что, если я откажусь? - спрашиваю я.
        - Я тебя не трону, но не знаю, как отнесется к этому наш глава. Он может затаить на тебя серьёзную обиду, - вежливо отвечает Марианна, как бы намекая, что мне лучше не отказываться.
        - Хорошо. Я согласен. Но есть небольшая проблема. Рядом с нами сейчас находится человек, о котором я говорил. Я боюсь, что он может напасть на нас в любую минуту. Он достаточно умелый пользователь магии света.
        Марианна смотрит на часы и неоднозначно хмыкает.
        - Вряд ли это имеет значение, через пару минут нас затянет в Альтервёрс. Там с ним и разберемся, если увяжется за нами.
        - Альтервёрс? - не понимаю я. - Что это?
        «О-хо-хо-хо, Артур! Кажется, я забыл тебе рассказать о самом главном. О плате за нашу силу».
        Ни Марианна, ни Канс не успевают в полной мере ответить на мой вопрос. Моё сознание меркнет и устремляется куда-то ввысь. Я думал, что меня ничто не удивит, но ощущение того, что твоё тело летит через системы, галактики, вселенные, целые миры, может поразить даже самого ярого скептика.
        Калейдоскоп ярчайших красок и бесконечных миров прекращает занимать моё зрение и наступает тьма. И в этой самой тьме я вижу надпись:
        «Добро пожаловать в Альтервёрс . Подтвердите свою готовность, чтобы начать авторизацию».
        Глава 9 : Класс - Император
        Начать авторизацию? Что-то мне всё это напоминает… Только не говорите, что я всё это время был в матрице, а теперь окажусь в реальном мире - это для меня станет самым абсурдным потрясением за крайние два дня.
        «Подтверди авторизацию, Артур. Скоро ты всё поймёшь», - говорит Канс несколько более взволнованным голосом, чем обычно. - «И не думай глупости, мне с ними тесно сосуществовать в твоей голове. Это не реальный мир, это нечто другое».
        Всё слишком запутано. Я привык анализировать большое количество разнородной информации, но то, что пытается пройти через мой мозг сейчас - это уж слишком. Древний магистр, магия, Романовы, нападение Раскатова, другой мир… Как это всё можно переварить за два дня?!
        «Авторизация подтверждена автоматически».
        «Превышен лимит ожидания». «Превышен лимит ожидания».
        «Авторизация отложена».
        Что? Я ничего не подтверждал! Почему эта… система решает что-то самостоятельно?
        «А ты думал, что Альтервёрс будет ждать тебя вечно? Мы с тобой ему кое-чем обязаны и этот долг всегда нужно возвращать», - говорит загадками Канс.
        В моих глазах начинают мелькать числа и другая пока неусвояемая мною информация. Только сейчас я начинаю осознавать, что у меня нет тела, нет мозга, нет глаз, которыми я вижу эти мелькающие разноцветные символы. Вокруг лишь бесконечная пустота и я есть её часть. От привычной мне реальности не осталось и следа, я нахожусь где-то…
        «Между двумя мирами», - помогает мне Канс. - «Понимаю, такому сопляку, как ты, это сложно усвоить, но так и есть. Альтервёрс - это параллельный мир, который является источником магии уз. Именно туда нас с тобой сейчас затягивает».
        Затягивает? Значит, перемещение туда всегда будет происходить без нашего ведома? Пиздец, я не поверю во всё это, пока не увижу доказательства собственными глазами. Я скорее склонен считать, что эта Марианна обволокла нас своими иллюзиями и теперь наши сознания…
        «Нет, идиот, она здесь не причём. Эта красотка сама сейчас летит в Альтервёрс, совершенно того не желая».
        И долго я буду висеть в этой пустоте? Почему эти мелькающие символы не складываются во что-то понятное?
        «Потому что в твоей голове бардак. Мы сейчас в безвременье. Прямо как тогда, как создавали с тобой высшую узу друг с другом. Ты провисишь тут вечность, если не сосредоточишься и не позволишь Альтервёрсу поглотить тебя. Хе-хе».
        Ладно, у меня нет оснований не верить Кансу. Я готов, будь, что будет. Я ГОТОВ ВОЙТИ В АЛЬТЕРВЁРС.
        «Подтверждаю», - сообщает нечто, что я решил назвать системой.
        Множество символов и чисел приобретает целостную структуру и перед моими глазами предстаёт некое подобие меню.
        «Приветствую, новый маг уз. Я - Альтервёрс - источник твоих новых сил. Ты можешь называть меня разными именами: системой, богом, разумным миром, высшим разумом - как тебе угодно. Важно лишь одно - я предоставляю тебе магию уз, а ты отныне должен приходить в меня каждый раз, когда я пошлю тебе свой зов. Мне больше нравится считать, что ты будешь делать это добровольно, но вскоре ты поймёшь, что выбора у тебя нет. Зов отклонить невозможно - такова цена. Мир, в котором ты сейчас окажешься, полон опасностей и испытаний, но также он богат возможностями и множеством способов раскрыть твой потенциал».
        Я вдумываюсь в каждое прочитанное или даже услышанное слово. В моей голове формируется голос, читающий эти слова. То женский, то мужской, то что-то среднее, напоминающее голос неожиданно заговорившего животного. Эта система меняется в зависимости от того, как я её воспринимаю. Интересно…
        «Твоей единственной задачей является - выживать в этом новом для тебя мире и стремиться ввысь, к идеалу. Стань сильнее и одолей как можно больше врагов».
        - Врагов? Выживать? Стоп… Канс!
        «Что?»
        - Я могу умереть в этом мире?
        «Да, умрёшь здесь, и твоё тело в реальном мире навсегда исчезнет. Подозреваю, что и я к хренам пропаду, если ты где-нибудь оплошаешь, так что будь добр - не проебись».
        Да, звучит очень жизнеутверждающе.
        «… ошибка при попытке присвоить тебе собственный класс. Анализирую…».
        О, ну просто супер! Эта херня будет грузиться дольше, чем мой старый ноут с допотопной виндой. Какая ещё ошибка, какой класс?
        «Это из-за меня. Хе-хе», - довольно заявляет Канс.
        «Причина ошибки определена. Канс Омнипрайд. Его сила находится внутри тебя… Странно».
        Странно? Не похоже на мысли «системы». Может быть, это всё-таки… бог?
        «Тебе будет дозволено создать свой класс, маг, как и твоему предшественнику Кансу Омнипрайду. Это исключение из правил. Другим магам присваивается класс, который соответствует их внутреннему «я». С тобой такое произвести невозможно. Что ж, приветствую тебя ещё раз, Артур и открываю тебе меню создания. Подойди к этому делу серьёзно. От него зависит твоя дальнейшая судьба в Альтервёрсе».
        Моё сознание вновь делает кувырок, и зрение схватывает другую картинку.
        «О-о, прямо как тогда…», - с ностальгией говорит Канс, увидев меню создания класса. - «Сколько же воды с тех самых пор утекло… и крови, хе-хе».
        _______________________________________
        МЕНЮ СОЗДАНИЯ ПЕРСОНАЖА:
        В Альтервёрс существуют классы, перечисленные в следующем перечне:
        Триада классов мастеров физической силы:
        ВОИН: хороший боец, способный наносить сильный урон и время от времени защищать себя и своих товарищей от ударов противника.
        Сила (4 из 6), Защита (2 из 6).
        ПАЛАДИН:способный как в защите, так и в нападении. Обучен врачебному делу.
        Сила (2 из 6), Защита (3 из 6), Лечение (1 из 6).
        БЕРСЕРК:воин, обладающий безумной силой. В пылу битвы может потерять над собой контроль. Не заботится о своей защите и защите своих товарищей, но порой это и не требуется, поскольку его сила позволяет стереть любого врага в порошок.
        Сила (6 из 6).
        Триада классов мастеров ловкости:
        СТРЕЛОК:идеально обращается с любым стрелковым оружием. На этом его умения заканчиваются.
        Меткость (6 из 6).
        АКРОБАТ:превосходный разведчик, сильные мышцы и хорошо развитые рефлексы позволяют быстро перемещаться по любой местности. Хорошо владеет своим телом и может использовать его, как оружие.
        Скорость (3 из 6), Выносливость (2 из 6), Сила (1 из 6).
        УБИЙЦА:владеет всеми необходимыми навыками для того, чтобы незаметно и качественно избавиться от того или иного человека.
        Скорость (1 из 6), Выносливость (1 из 6), Сила (1 из 6), Алхимия (2 из 6), Меткость (1 из 6).
        Триада классов мастеров хитрости и харизмы:
        ВЛАСТЕЛИН:обладает абсолютной харизмой и силой подчинять себе других. Прирожденный правитель, способный объединять по своим началом кого-угодно.
        Харизма (6 из 6).
        ПОЛКОВОДЕЦ:бесподобная внимательность и сила внушать в людей уверенность - два главных орудия в руках этого человека.
        Харизма (2 из 6), Внимательность (4 из 6).
        МУДРЕЦ:человек, внимание которого устремлено внутрь себя. Он знает все свои сильные и слабые стороны. Его единственное преимущество - знание себя самого.
        Внимательность (6 из 6).
        _______________________________________
        Я заканчиваю подробное изучение всех девяти предложенных мне классов и приступаю к анализу полученной информации.
        Эти классы? Бред какой-то, это что же получается, я попаду в видеоигру? Нет… Эта «система» специально подгоняет всё под моё восприятие. Видимо, в таком формате мне проще всего воспринимать то, что хочет показать Альтервёрс. Интересно, как видит это Канс?
        «Ты абсолютно прав. Каждый видит предлагаемое Альтервёрсом по-своему. Но интерпретируем информацию мы в итоге одинаково. Диковинная хренатень, не находишь? Хе-хе», - поясняет Канс.
        - Хм. Интересно, что же за мир меня ждёт, если мне предъявляют перечень из таких своеобразных классов. Какое-то фэнтези? Мне предстоит с кем-то воевать? - рассуждаю я.
        «Я бы на твоём месте был готов ко всему. Альтервёрс - штука непредсказуемая. Ещё в мои времена он любил удивлять, а за пять тысяч лет всё могло измениться до неузнаваемости, так что я не буду гадать на этот счёт».
        - Я правильно понимаю, что каждый маг может взять за основу лишь один конкретный класс из перечисленных?
        «Чем ты слушал? Он не «может взять». Ему достанется один из них, независимо от его желания. У нас с тобой более приятная судьба, спасибо мне. Мы можем собрать из перечисленных характеристик свой собственный набор».
        Я обращаю внимание на все имеющиеся варианты и выношу их в список:
        СИЛА
        ЗАЩИТА
        ЛЕЧЕНИЕ
        МЕТКОСТЬ
        СКОРОСТЬ
        ВЫНОСЛИВОСТЬ
        АЛХИМИЯ
        ХАРИЗМА
        ВНИМАТЕЛЬНОСТЬ
        Девять классов, девять характеристик. И лишь шесть очков, которые я могу распределить между ними. Мой мозг использует все ресурсы, чтобы создать из представленного что-то стоящее. В очередной раз убеждаюсь, какой же я всё-таки отходчивый человек. Я очень быстро избавился от непомерно возросшего удивления и смирился с предстоящим мне приключением в новом мире.
        - А что выбрал ты, Канс? - интересуюсь я.
        «Так не интересно, малец. Я хочу увидеть, какой путь изберешь ты самостоятельно. Не стоит копировать великого Канса, за ним тебе всё равно не угнаться».
        - Я не собираюсь тебя копировать. Просто желаю знать, кем стал ты.
        «Обязательно расскажу тебе, когда закончишь создавать свой класс. А пока - напряги свои извилины и сделай что-нибудь достойное. И знай - ты создаешь нечто уникальное лишь благодаря мне. От остальных магов тебя отличает лишь наличие меня, так что не зазнавайся. Хе-хе».
        - Зазнаваться здесь твоя работа. Ладно, приступим…
        Я обращаю внимание на одну характеристику, которая может оказаться чуть ли не самой важной - Харизма. Умение вести за собой людей - это лучше любого оружия. Однако и самому желательно иметь возможность противостоять кому-либо, если придётся столкнуться лоб в лоб. Сила - вот, что мне нужно. Пожалуй, достаточно мудро будет направить три очка в Харизму и два в Силу. Таким образом, я смогу командовать людьми и бороться самостоятельно, но вот где я затрудняюсь больше всего - выбрать Скорость или Внимание? С одной стороны, я мог бы в полной мере реализовать свои стратегические способности, но с другой… Никто не защищён в полной мере от шальных стрел или пуль. Да, ума мне и так хватает, поэтому закину одну единицу в скорость.
        Итого получается:
        Сила: 2
        Харизма: 3
        Скорость: 1
        «Надо же, как интересно. Ты, остолоп, решил не вкачивать одну конкретную характеристику, а набрал несколько, да ещё и из разных триад! По одной из каждой триады, ну ты и даёшь… Хе-хе», - усмехается Канс.
        - Что тебя не устраивает? На мой взгляд, это самый сбалансированный класс из всех, что присутствуют в этой… игре, если её так можно назвать. Уж очень мне это всё напоминает компьютерную игру.
        «Игра? Вся наша жизнь - игра, парень».
        - А мы в ней актёры, ага, - заканчиваю фразу я. - Поверить не могу, что такой «гений», как ты, родился пять тысяч лет назад. Своими фразочками опережаешь гениальность сотен представителей людской расы.
        «Людской расы? Ты так говоришь, будто я - не человек».
        - Хм. Если подумать, я действительно не могу относиться к тебе, как к человеку. Даже не в силах представить твой внешний облик, будто… ты всегда был чудовищем.
        На этот раз Канс решил промолчать. Я думаю, не задел ли я его своим высказыванием, но затем прихожу к выводу, что этого чёрта вряд ли можно расстроить словами, и продолжаю вхождение в Альтервёрс.
        «Выбранный набор навыков подтверждён. Данного класса не существует, так что - дай ему название».
        Забавно, что эта «система» фамильярничает со мной и всегда говорит на «ты». Мне начинает казаться, что это может быть какое-то живое существо или что-то этом духе. Хотя, зачем я забиваю себе голову вопросами, на которые вряд ли когда-нибудь найду ответы.
        - Имя моего класса… - начинаю я.
        «Ошибка. Прошу прощения, информация недействительна. Такой класс существует».
        - Существует?! - не понимаю я. - Среди девяти перечисленных такого класса не было.
        «Верно. Это десятый класс, созданный магом Кансом Омнипрайдом. И имя ему…».
        - Император, - говорю я.
        «…император», - заканчивает система.
        «Ох-хо-хо, чтоб меня волки драли, а это впечатляет, Артур», - почти удивлённо говорит Канс.
        - Как это понимать?.. Ты же сам посмеялся над моим выбором и назвал меня остолопом! Но на самом деле пять тысяч лет назад ты выбрал то же самое?!
        «Верно!».
        - И даже назвал так же, как я собирался назвать!
        «Именно!»
        - Но такого совпадения не может быть! Вероятность этого меньше десятой процента!
        «Этому есть лишь два объяснения. Либо ты смог прочесть мои мысли, либо мы действительно очень похожи, несмотря на все явные различия, хе-хе».
        На этот раз промолчать решаю я. Меня не пугают эти два варианта, я допускаю, что могу быть похожим на древнего властителя и даже не против научиться читать его мысли, но… третий вариант беспокоит меня по-настоящему. Канс не озвучил его, но мы оба о нём подумали.
        Что, если я становлюсь похожим на Канса. Что, если я не похож на него изначально, но его присутствие во мне меняет мою личность?
        «Класс создан. Осуществляется вход в Альтервёрс», - перебивает мои мысли система и моё сознание вновь летит куда-то в направлении противоположном дороге в привычный для меня мир.
        ***
        Я открываю глаза и моё зрение парализует луч света, сияющий высоко над головой. Мне становится страшно, я осознаю, что лежу на спине. Что это такое светит? Напоминает лампу в хирургическом зале или же в комнате пыток. Ещё этот свет внушает страх, поскольку напоминает сияние Александра Раскатова в режиме высшей эмоции.
        Мои глаза привыкают, и я понимаю, что всё это время боялся солнца, смотрящего на меня из зенита. Пожалуй, я никогда не думал о свете с такой стороны. Обычно свет - это источник радости, олицетворение добра и справедливости, но сегодня я увидел его холодную сторону.
        Страх. Теперь я понимаю, почему именно эта стихия требует постоянного чувства страха у своего мага. Бедный Раскатов, каково это - пользоваться своим страхом?
        «Может поднимешь уже свой зад?», - выводит меня из дебрей размышлений Канс. Это уже становится традицией. Ну и пусть, кто-то же должен спасать меня от моих собственных лабиринтов мыслей.
        Я встаю и, осматривая окружение, прихожу к выводу, что нахожусь где-то в лесу, а лежал я всё это время на маленькой опушке, усеянной странными фиолетовыми цветами, непохожими ни на одно земное растение. Кажется, будто один единственный цветок симметричен и имеет идеальную форму и структуру. Не знаю, как объяснить свои эмоции, но этот мир заставляет меня думать, что вокруг меня всё идеальное: деревья, небо, солнце, цветы, муравьи. Если бы я был на Земле, то наверняка сейчас достиг одной из высших эмоций, но здесь никакой магии нет. Даже я - дилетант в этом деле - чувствую, что моё тело лишено абсолютно всех возможностей использовать узы. Я понял, что так будет ещё во время создания класса. Система не даёт выбрать никаких магических способностей игроку. Класса «маг» здесь не существует. Иронично: в другом мире я - обычный человек, а в своём обычном мире я - маг.
        Я присматриваюсь к мелочам в окружающем меня ландшафте, трогаю кору дерева и выжимаю из травинок сок. Ощущения от этого позволяют мне сделать вывод, что этот мир - не компьютерная симуляция. Он реален, воспринимается иначе, но всё вокруг реально. Ни один компьютер, ни один величайший разум не сможет создать столь качественную симуляцию. На такое способен разве что господь бог.
        Осмотрев своё тело, я понимаю, что Альтервёрс сохранил мою генетику, но слегка изменил мышечную систему. Я не стал выглядеть, как перекаченный бодибилдер, но мои мышцы увеличились в размерах и стали заметно контурироваться. Скорее всего, это следствие моего выбора характеристики «Сила». Что ж, мне уже не терпится проверить, как работает Харизма, но…
        - Сейчас я глубоко в лесу, где нет ни единой души. И здесь я могу проверить… - я срываюсь с места и несусь сквозь гущу веток. - … свою скорость!
        Не могу сказать, что я чувствую себя гепардом, но несусь по пересеченной местности так быстро, как никогда раньше. И это всего лишь одна единица скорости! На что же способны представителя класса «Акробат»? И есть ли какая-то возможность прокачать эти возможности? Боже!
        Я вырываюсь из лесной гущи и, сделав ловкий прыжок, перелетаю через ручей, спокойно стремящийся куда-то на восток.
        Если Альтервёрс действительно является платой за мою магическую силу - не откажусь отдавать этот долг вечность. Здесь я чувствую себя по-настоящему живым.
        Глава 10 : Август
        «Артур, успокойся, приди в себя, придурь ты беспонтовая!», - ворчит Канс. - «Этот мир часто будет подбрасывать тебе мысли о том, что в нём было бы здорово остаться, но это ложь! Не верь этим чувствам, это промывка мозга».
        - Ложь? - не верю я, но рассудок начинает вместе с Кансом давить на мои мысли. - Блин, ты ведь это не серьёзно, да?
        «Серьёзно, дурень».
        - Ох. Ты прав… Надо мыслить критически. Пусть я и хочу всем сердцем остаться в этом лесу до скончания времён, но эти мысли могут быть внедрены в меня. Верно ведь?
        «Верно, твою мать, я уже начал за тебя бояться».
        - Со мной могло произойти что-то непоправимое?
        «Могло и может. Этот мир соблазняет всех. Тебе будет плохо, больно, но иногда голову будет посещать мысль - хм, как шикарно, как пиздато! Может остаться здесь? К хренам мой мир, отдамся Альтервёрсу. И даже после этих мыслей ты ещё будешь возвращаться домой и понимать, что всё это - наваждение, игра с твоим разумом. Но чем больше ты будешь поддаваться влиянию Альтервёрса, тем больше вероятность, что в один прекрасный день ты обосрёшься и останешься тут навсегда».
        - Дерьмо! Нельзя этого допустить. У меня есть цель в том мире. Задача, поставленная ещё моим дедом.
        Но так ли она важна, когда можно просто наслаждаться жизнью здесь?
        «Артур!».
        - А? Да, я понимаю, прости. Я постараюсь контролировать свои мысли. Кстати, я тут подумал: а что стало с той магичкой? С Марианной. И с Раскатовым. Она ведь сказала, что мы встретимся здесь и в случае, если Александр всё ещё будет атаковать меня - дадим ему отпор. Но я создавал класс целую вечность. Она, наверное, уже вернулась обратно в реальный мир, да? Стоп… тогда что с моим телом из реального мира? - суждения в моей голове сталкиваются, как два быка на арене.
        «Не балаболь. Класс ты создавал в безвременье, для Марианны не прошло и секунды. А пока мы здесь, время в Вёрсе - нашем мире - останавливается. Когда Альтервёрс решит нас изрыгнуть обратно, мы снова окажемся на крыше общежития с той горячей самочкой. Хе-хе».
        - Понял. Но всё же, где она? Не в лесу же мне её искать… - рассуждаю я.
        «Открой меню персонажа».
        - Чего открыть?
        «Попробуй использовать взгляд внутрь себя, как я тебя учил».
        - Ладно.
        Я повторяю действия, который совершал Канс со своим сознанием, но вместо описаний моих эмоций и количества уз перед глазами всплывает незримый ни для кого кроме меня экран.
        Меню персонажа:
        - Характеристики и навыки
        - Карта
        - Коммуникации…
        «Открой коммуникации», - советует мне Канс. - «Знаю, что там много чего интересного, но делай, что я говорю».
        Я не сопротивляюсь и мысленно вхожу в раздел «Коммуникации». Кроме поисковой строки и пустых подразделов «Входящие» и «Исходящие» я там ничего не нахожу.
        «Хм, это странно», - сообщает мне своё мнение Канс. - «Она должна была прислать тебе приглашение. У неё определённо было такое намерение. Может, не запомнила твоё имя…».
        Не запомнила имя?.. Чёрт, а я ведь представился ей Артуром Романовым!
        - Канс, скорее всего, прямо сейчас она не может наладить со мной контакт из-за неверной фамилии. Это может породить недопонимание в наших зарождающихся взаимоотношениях. Как мне самостоятельно связаться с ней?
        «Вот ты балда-елда! Её имя не забыл?»
        - Марианна… Исаакова.
        «Введи её имя в поиск и отправь разрешение на перемещение к себе. Если она действительно тебя ждёт, то сиюминутно согласится и переместится сюда».
        - Переместится? Типа как с помощью портала? А почему я не могу сам к ней перелететь?
        «Потому что эта возможность крайне дорого стоит. Но раз она сказала, что вы встретитесь, значит у неё есть доступ к быстрому перемещению. Переставай трындеть и отправляй».
        Я послушно ввожу имя Марианны и отправляю ей запрос. Как и пророчил Канс, девушка решает не заставлять себя долго ждать и с громким хлопком материализуются прямо на одной из ветвей рядом стоящего дерева.
        Она одна. Значит, вероятнее всего, те мужчины, что были с ней на крыше, вновь оказались иллюзией. А эта Марианна действует осторожно.
        - Ты обманул меня, - сходу говорит девушка и с грозным видом усаживается на ветку.
        Её твёрдый суровый взгляд я узнаю сразу, но в остальном она выглядит очень чудно и неестественно. Вместо привычного плаща на ней надет облегающий кожаный костюм, по стилю напоминающий средневековое шитьё. А, точно, чему я удивляюсь, я сам-то выгляжу, как оборванец какой-то.
        - Я сделал это ненамеренно. Я понятия не имел о том, что в этом мире придётся пользоваться своим настоящим именем. Но я не солгал тебе, потому что назвал своё истинное имя, но не официальное. Пожалуй, я бы даже сказал, что открыл тебе то, что не знает никто другой.
        - Говоришь ты довольно складно, но не окажусь ли я вплетённой в интригу Фальсовых, если доверюсь тебе, - с сомнением говорит Марианна.
        - Мы, кажется, уже говорили об этом. Я не знаю, кто такие Фальсовы, а ты решила довериться мне. К чему ещё раз мусолить эту тему?
        - Лишняя предосторожность никому не навредит. Итак, ты готов переместиться в штаб нашего клана?
        «Дерьмо. Это может быть опасно», - говорит Канс. - «Как бы не оказалось, что всё это ловушка».
        Ловушка? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Нет, я и сам должен думать своей головой. Всё это действительно выглядит подозрительно. Марианна однажды напала на меня, затем пришла за несколько минут до отправки в Альтервёрс (кстати, интересно, как она узнала, что этот мир затянет нас точно в это время? Надо будет тоже обучиться этому чутью) и обменялась со мной именами. С одной стороны, она могла специально избегать схватки со мной в Вёрсе, поскольку там я опасен, как пользователь магии, но думать при этом о том, что сможет убить меня беззащитного здесь! С другой стороны, она назвала мне своё настоящее имя, она пришла с добрыми намерениями. Марианна не могла знать наверняка, что я не владею огромной силой в Альтервёрсе. Выходит, что она тоже рисковала и продолжает рисковать.
        Я всё-таки доверюсь ей, Канс. Посмотрим, что скажет мне глава их клана. Да и вообще, что я за император такой, если боюсь встретиться с другим правителем, хоть и более низшим.
        «Вот это ход мышления достойный настоящего мужика! Хе-хе. Мне нравится. Канс это одобряет».
        А в третьем лице-то зачем о себе говорить?
        - Я готов отправляться, - решительно говорю я Марианне.
        - Что-то долго ты думал. У тебя часто появляется странный взгляд, будто ты ведёшь внутреннюю беседу. Думаешь, что я могу тебя обмануть? - Марианна холодно улыбается.
        Вот ведь! Зрит в корень. Надо стараться меньше общаться с Кансом во время разговоров с другими людьми. Не думал, что это так заметно.
        - Я не могу исключить такую вероятность, но всё же искренне верю тебе. Такая красивая девушка не может лгать, - говорю я и осознаю, что совершенно не собирался произносить сказанное. Грёбаный Канс твердил эту идиотскую фразу мне в ухо до тех пор, пока я её действительно не произнёс!
        Марианна заметно замялась. Каким же ебантяем он меня выставляет.
        «Хе-хе».
        - Лови, - игнорирует сказанное мною девушка и кидает мне какой-то небольшой прямоугольный предмет.
        Благодаря своей вкаченной скорости я ловко ловлю нечто напоминающее пластиковую карточку и осматриваю её. Гладкий хорошо гнущийся чёрный материал, на котором красными чернилами изображён символ, напоминающий русскую букву «П».
        Я вопросительно смотрю на Марианну.
        - Это карта перемещения. С ней ты можешь один единственный раз переместиться к определенной точке на карте, либо к человеку, который дал тебе разрешение на перемещение к нему, - поясняет девушка.
        - Ясно. Лети, я пойду следом.
        Не прошло и секунды, как девушка исчезла. Я захожу в своё меню и выбираю пункт «Коммуникации» =.> «Марианна Исаакова» =.> «Запросить разрешение на перемещение» =.> «Ожидайте» =.> «Разрешение получено» =.> «Для перемещения требуется одна П-карта. У вас есть 1, согласны использовать её?» =.> «Да» =.> «Начать перемещение».
        Твою мать, как же это долго и муторно. Я быстрее бы пешком дошёл до неё, где бы она ни была.
        ХЛОП.
        Пространство вокруг меня схлопывается с характерным громким звуком. Я чувствую, как моё тело отрывается от земли и теряет свой вес. Удар. Я падаю на что-то твёрдое и больно ударяюсь лицом. Деревянный пол и тусклое освещение. Значит, я уже переместился и нахожусь в каком-то здании.
        Однако, подняв голову, я убеждаюсь, что умудрился ошибиться. Пол подо мной действительно выложен срезами древесины, но вот всё остальное окружение представляет собой огромную каменную пещеру с небольшим озерцом посередине. Тьму, скрытую от дневного света, рассеивает сеть симпатичных шарообразных фонариков, развешанных под самым сводом пещеры. Интересно они тут обустроились. Я встаю на ноги и обнаруживаю, что меня окружает пять человек. На секунду я задумываюсь, что это очередная иллюзия Марианны, но затем сразу же осознаю - никакой магии здесь быть не может.
        Окружают со всех сторон. Моё тело рефлекторно пытается сжаться из-за оказываемого психологического давления, но я пересиливаю себя и выпрямляюсь спокойно и вольно, как и подобает будущему императору. Аккуратно осмотревшись, я замечаю, что справа от меня стоит Марианна, слева высокий худощавый мужчина, ещё двоих мне разглядеть не удаётся, поскольку они стоят позади. Зато я прекрасно вижу пятого - того, кто располагается прямо передо мной, облокотившись на длинный выступающий из пола сталагмит.
        Один внешний вид этого человека и умение себя держать недвусмысленно намекает, что это и есть глава Голубого клана. Статный старик лет шестидесяти с широкими плечами и прямой осанкой. Его аккуратно уложенные волосы ещё не до конца потеряли былой чёрный блеск, но старческая седина уже пустила свои корни и обволокла виски. Маленькие усы в форме якоря хорошо ухожены и приятно сочетаются с небольшой щетиной, покрывающей остальную часть лица. Словом, нельзя не заметить, что глава следит за собой и своим внешним видом.
        Чёрные глаза, не моргая, смотрят на меня, будто ожидают чего-то. Должно быть, оценивает меня, рассчитывает, как я себя поведу. Я не проиграю в этой игре.
        - Моё имя - Артур Романов. Однако в обоих мирах вы можете найти меня под фамилией Рац, - представляюсь я.
        - Марианна говорила, что ты солгал ей, назвав не ту фамилию, - низким мелодичным голосом отвечает мужчина.
        «Вот пидор старый. Он мне не нравится», - бормочет Канс.
        - Это Марианна солгала, а вам лучше представиться, - говорю я, и чувствую, как у меня в груди что-то начинает вибрировать и трястись. Я пытаюсь войти в роль сильного, гордого и непреклонного императора, но, обосраться, как же это сложно!
        «Хе-хе, мне нравится, как ты задал тон».
        - Как ты разговариваешь с главой!? - кричит кто-то из-за спины.
        - Что значит «Марианна солгала»? - возмущается девушка.
        - Тихо, - спокойно, но властно останавливает гогот своих подчинённых глава. - Здесь я разговариваю с Артуром, не вы. А ты не слаб духом, раз говоришь так со мной в условиях, где тебя могут мгновенно убить. Моё имя Август Садовский. Я - глава Голубого клана. Я представился, а теперь объясни, почему ты говоришь, что Марианночка мне соврала?
        - Потому что я назвал ей свою истинную фамилию, раскрыл тайну своей личности, которую даже этот мир - Альтервёрс - не знает и продолжает именовать меня Рацем. Я доверился ей и не заслуживаю обвинений во лжи.
        - Хм, - Август каким-то необычным усилием мимических мышц одновременно приподнимает левую бровь и прищуривает глаза, и, кажется, смотрит мне прямо в душу. - И что же такого в этой твоей тайне, что ты с таким упорством защищаешь её честь?
        Стоит ли сказать правду? Есть ли в этом смысл? Нет… С одной стороны, я не хочу скрывать истину, утаивать то, что должен знать каждый, но с другой… Я сильно рискую. Если эта информация как-то дойдёт до Юстинских, мне придётся раньше времени столкнуться с ними. А я ещё слишком слаб.
        - Я принадлежу к одному дворянскому роду, который ввиду некоторых обстоятельств более не признают. Считаю своим долгом говорить это, когда представляюсь тому, с кем собираюсь иметь серьёзные дела, - я умудряюсь не солгать, но и не сказать всей правды.
        - Вот как? - Август с интересом переминается с ноги на ногу. - Я вот тоже принадлежу к одному старому роду, но кичиться этим не люблю. Ты либо слишком горд собой, либо перепуган до смерти происходящим, вот и строишь из себя невесть кого, я прав?
        Ладно, так тому и быть.
        - Кто не испугается, когда на его обыденную жизнь за два дня вывалится сразу столько откровений? - говорю я. - Я недавно вступил в магический мир и пока знаю о нём слишком мало. Вы правы, Август, мне действительно страшно. Но вас я не боюсь.
        - Очень хорошо, я не люблю строить отношения на страхе, мы ведь не Раскатовы из Серебристого клана, да, ребята? - впервые за разговор искренне усмехается Август Садовский. Я ожидаю, что остальные поддержат своего главу, но из четвёрки голубокланцев Августу вторит лишь Марианна, издав какой-то грустный смешок.
        Стоп, Раскатовы? Серебристый клан? О каких конкретно кланах вообще постоянно идёт речь?
        «Артур, ты откровенно тупишь. Я тебе уже говорил однажды, что являюсь грёбаным прародителем всех магических кланов. Ты совсем не слушал?», - упрекает меня Канс. - «Эти разноцветные кланы существуют ещё с моих времён. Каждый пользуется одной конкретной эмоцией для творения магии. Видимо, твой знакомый Раскатов как раз состоит в Серебристом клане страха».
        - Ну, чего молчишь? - обращается ко мне Август.
        Дерьмо, я опять отвлекаюсь на Канса и создаю странное впечатление о себе.
        - Думаю, что ступил на опасную дорожку. Вы хотели встретиться со мной, Август, поэтому я рассчитываю, что ваш клан сможет предложить мне нечто полезное.
        - Скажу честно и прямо, ты мне нравишься, парень. Ты говоришь то, что у тебя на уме и это оставляет меньше поводов не доверять тебе, - говорит Август. - Поэтому и я сообщаю тебе, что на уме у меня. Я хочу, чтобы ты вступил в наш Голубой клан.
        «Это звучит просто УЖАСНО! Ха-ха-ха-ха!», - закатывается Канс. - «Вступил в наш голубой клан! Ха-ха, ещё в своём тысячелетии меня смешили эти ребята со своим идиотским цветом. Будь у меня тело, я бы до слёз сейчас смеялся…»
        - Вступить к вам? Так сразу? - удивляюсь я.
        - Да. Марианна сказала, что ты упоминал о своей возможности пользоваться сразу несколькими ветвями магии уз. Не знаю, что за потенциал в тебе хранится, но он мог бы нам пригодиться. У нас сейчас идёт очень тяжкая война с Оранжевым кланом.
        «О-о-о, и Оранжевенькие целы».
        Оранжевые?
        «Маги земли, пользуются эмоциями бдительности, ожидания и интереса. Другим словами, терпеливые и очень внимательные ублюдки, хе-хе».
        - Вы предлагаете мне вступить в клан, чтобы обратить войну в вашу пользу?
        - Верно. Но не говори так, будто лично ты с этого ничего не поимеешь. Сам посуди: ты один; ничего не знаешь о мирах, открывшихся тебе. Став частью нашего клана, ты обретёшь больше уз, а значит - станешь сильнее. И опытнее. С кем-то значительно проще освоиться в столь сложном мире, нежели одному, ты ведь и сам должен это понимать, да?
        Он прав. Один я не справлюсь.
        «Ты не один, дубина. Забыл, что у тебя под боком есть кое-кто покруче, чем плаксивые чмошники из… голубого клана воды! Боже, с трудом сдерживаюсь, чтобы не смеяться над ними!»
        Говоришь так, будто ревнуешь.
        «Абсурд».
        Абсурд - это думать, что мы сможем выжить, если на нас снова нападёт Раскатов или кто-то ещё. Я ничего не умею, а ты не имеешь в своих руках той силы, которая была у тебя миллион лет назад или когда ты там жил.
        «Значит, таково твоё решение?»
        А ты будешь протестовать?
        «Хе-хе. Нет. Делай, как знаешь. Это будет полезный опыт для тебя. Но учти, я себя сдерживать не собираюсь, даже находясь в клане. Я буду собой, несмотря ни на что».
        Зря ты думаешь, что я намерен быть кем-то кроме себя самого. Вступление в этот клан - лишь первая ступень на пути к моей цели. Да, я хочу быть сильным и независимым так же, как и ты, но пока что важнее всего остаться живым.
        - Я согласен, Август. Я вступлю в ваш клан.
        Глава 11 : Экскурс и первый бой
        - Значит, по рукам? - говорит Август с улыбкой и протягивает мне руку.
        - По рукам, - произношу я и отвечаю на рукопожатие.
        «Но ты ещё не в клане, он должен тебе сказать об этом».
        - Но ты ещё не в клане, Артур, - вторит Кансу Август. - Ритуал посвящения мы сможем совершить лишь тогда, когда встретимся в Вёрсе. А когда Альтервёрс отпустит нас на этот раз, мы не знаем.
        - Не знаете? А как это происходит обычно? - спрашиваю я.
        - По-разному. От нескольких часов до нескольких суток. Пока мы находимся здесь, время в нашем мире - Вёрсе - не идёт, так что можешь не беспокоиться о том, что тебя кто-то потеряет.
        Я вспоминаю Раскатова и понимаю, что было бы классно, если бы он меня потерял, но законы местного времени мне такого удовольствия доставить не хотят.
        - Ты не переживай, парень, мы введём тебя в курс дела, - говорит Август и хлопает меня по плечу. - Для начала тебе бы познакомиться с нашим кланом. Ребята, выходите сюда, на свет.
        Странное чувство. Только что я был готов строить из себя непонятно кого, чтобы защититься от потенциально возможных угнетений со стороны присутствующих, но теперь этот старик Август мило общается со мной и собирается познакомить меня с кланом, а я, вроде как, и не против.
        - Итак, со мной ты знаком, с Марианной… знаком куда более тесно, чем кто-либо из нас. Никому, знаешь ли, не доводилось схлестнуться с ней в смертельной схватке, - посмеиваясь, говорит Август, пока остальные выходят из-за моей спины.
        Пять человек появляются в поле моего зрения. В какой-то момент я подумал, что из тени выйдет ещё кто-то, кого я просто не заметил, но это не так. Передо мной всего пять человек.
        «Пять человек?! Убого, и это - их клан?!», - бормочет Канс.
        - Этого молодого человека зовут Виталий, - Август указывает на высокого худощавого мужчину с каким-то полу-спящим выражением лица. Его длинные русые волосы свисают на глаза и, кажется, скрывают синяки, созревшие под нижними веками.
        - Виталий Стрелецкий, - вяло говорит мне длинновязый и сразу же уходит куда-то вглубь пещеры.
        - Э-эм. Очень приятно, - бросаю я ему вслед.
        - Не обращай внимания, Артур, - говорит Август. - Витя всегда такой. У него тяжёлая судьба.
        - А я - Света Стрелецкая. Его младшая сестра, - говорит девушка, лицом похожая на Виталия, но более живая и приветливая. - Август прав, мой брат не очень хорошо ладит с людьми, он не хотел тебя обидеть.
        «М-м-м, какая дама! Артур, мне определённо нравится обилие самок в этой пещере».
        Молчи, тебя возбудить способна даже бродячая собака, была б она только сукой.
        - Твой брат меня не обидел, всё нормально… - я невольно осматриваю Свету с головы до ног и подмечаю, что кожанка хорошо подчёркивает её фигуру. Всё-таки этот фэнтезийный антураж добавляет какую-то изюминку всему происходящему.
        - На что ты смотришь? - удивляется Света и пытается найти на себе точку, на которую устремлён мой взгляд.
        «На твои сиськи, дура».
        - А, извини, я просто задумался о том, что мы все выглядим, как народ с какого-нибудь фестиваля любителей средневековой культуры.
        «Оправдывайся, оправдывайся».
        - А это Яков. Он самый младший в нашем клане, вступил совсем недавно, на месяц раньше тебя, - говорит Света и указывает на низкорослого пацанёнка, укутанного в какие-то зелёные тряпки. Пареньку на вид лет тринадцать, но взгляд у него какой-то слишком тяжёлый и глубокий, как у взрослого.
        «Ох уж эти голубокланцы, вечно у них встречаются подобные ребята», - говорит загадками Канс.
        Интересно, что он имеет в виду?
        - Здравствуй, Яков.
        Яков молча кивает и продолжает смотреть на меня, опираясь на какой-то длинный посох. Странный малец.
        - Хорошо, теперь ты со всеми в общих чертах знаком. Света устроит тебе экскурсию по нашей пещере, а ты, Марианна, иди за мной, нам нужно обсудить план дальнейших действий, - говорит Август и удаляется вместе с Исааковой.
        Я остаюсь наедине с лучезарной Светланой и молчаливым Яковом. Ну и компания, честное слово. Одна смотрит на меня и улыбается, а другой буравит пустым взглядом, будто думает, что бы из меня приготовить сегодня на ужин. Жуткий ребёнок.
        «Если бы ты знал, какое дерьмо у него в голове, ты бы так не удивлялся поведению любого среднестатистического голубокланца, парень», - говорит Канс со знанием дела.
        А тебе-то откуда известно, что в голове у Якова? Скажи, что ты ещё и у него в мозгах квартиру снимаешь.
        «Всё-таки тупой ты, Артур. Скоро сам поймёшь, о чём я говорю. Я на время покину тебя, меня клонит в сон после того, как я внедрил тебе в мозг свои умения. Постарайся не сдохнуть без меня».
        Какое облегчение. Долгожданное чувство тишины, всё это время будто белый шум слушал, а теперь обрубил электричество.
        - Ну что, Артур, пройдёмся? - всё так же весело говорит Света. Я уже и забыл о её существовании, уж больно обрадовался исчезновению Канса.
        - Угу. Вводи меня в курс дела.
        Света ведёт меня вглубь пещеры и что-то непрерывно бубнит. Поначалу я пытаюсь слушать, но потом понимаю, что она втирает мне какие-то совершенно бесполезные вещи, никаким образом не касающиеся дела, и углубляюсь в свои мысли.
        Пещера оказывается четырёхэтажной. Изначально я телепортировался на первый этаж, именно там и проходила беседа с Августом. Этот этаж, по сути, представляет собой место, откуда открывается выход наружу, куда меня пока что не собираются пускать. По причине близости к выходу здесь располагается блокпост, на котором кто-то всё время дежурит. На момент моей экскурсии за выходом следит Виталий.
        После Света показывает мне некое подобие подвала, то есть нулевой этаж. Там я сразу обращаю внимание на огромный стол, уставленный тарелками, и мой живот начинает издавать такую канонаду, что не думать о еде больше не получается. Посетив эту гостиную, объединённую с кухней, я сделал для себя вывод, что в этом мире тоже надо питаться. Надеюсь, эти ребята угостят меня обедом, раз уж я их новый соклановец.
        На втором этаже, к моему удивлению, обнаруживается небольшая самодельная арена. Либо до них здесь обитали какие-то варвары, увлекающиеся боями в ямах, либо голубоклановцы используют это место в качестве тренировок, а может и то и другое. Третий и последний этаж Светочка показать мне не может, поскольку там находится кабинет Августа, где он в данный момент совещается с Марианной на какую-то сокровенную тему. Был бы здесь Канс, обязательно бы сказал, что они там «не просто совещаются» или что-то в этом духе. Я же подозреваю, что Марианна является кем-то вроде правой руки Августа, поэтому он и посылает её на задания особой важности. «Особой важности» - ха! Это я так называю миссии, посвященные захвату меня. Что становится с моим самомнением…
        - Какой ты на самом деле, Артур? - Светлана закончила болтать и, кажется, решила дать мне слово.
        - В каком смысле?
        - Ну, мы сейчас находимся в другом мире. Эти тела воссозданы по образу и подобию наших «я» из Вёрса, - говорит Света и изящно касается пальчиками своей ключицы, - но всё же они отличаются от своего оригинала. Я в реальном мире несколько ниже и более хрупкая. Альтервёрсу пришлось слегка изменить моё тело, чтобы оно соответствовало выбранному классу.
        - Да, я тоже выгляжу несколько иначе. В Вёрсе я чуть более… узкий, - говорю я, обращая внимание на ширину своих плеч. - Ты называешь Вёрс реальным миром. Почему так? Мне кажется, что этот мир не менее реален.
        - Верно-верно. Поначалу все так думают, поскольку Альтервёрс буквально старается убедить нас в том, что его внутренности реальны, но Август говорит, что это не так.
        - Август говорит? А ему почём знать?
        - Ну ты скажешь тоже, Артур! - возмущается Света и легонько толкает меня в плечо. - Он же наш глава! Глава Голубого клана. Садовский, последний представитель изначальной семьи.
        - Какой изначальной семьи? Света, я пока очень мало знаю о мире магии. Может быть, тебя и других учат этим понятиям с самого детства, но я попал в этот переплёт пару дней назад, так что можешь считать, что я нахожусь на уровне младенца, который даже ползать ещё не научился.
        - Да брось! Ты думаешь, что я с рождения владею узами? Всё совсем не так. В Голубом клане только один человек владеет узами с самого рождения - и это Август. Как я и сказала, он из изначальной семьи. Это значит, что его предки жили ещё во времена, когда была создана магия уз. Они и стали основателями Голубого клана.
        - Хрена себе, но ведь прошло уже несколько тысяч лет. Как изначальной семье Голубого клана удалось сохранить своего представителя до наших дней?
        - Очевидно, это было непросто, однако изначальный род всегда очень трепетно относится к созданию новых поколений, способных сменить предыдущего главу, но тем печальнее наблюдать за происходящим сейчас… - говорит Света, и я замечаю, как грустнеет её взгляд.
        - В чём дело? Что тебя печалит?
        - А ты ещё не понял? Август - последний представитель изначальной семьи. У него не осталось потомства, а значит - его род прервётся. Нам предначертано увидеть смерть Голубой династии и перерождение клана в более слабый его вариант.
        Удивительно! До сих пор поколения сменяли друг друга, целых пять тысяч лет, если верить Кансу! И лишь сейчас происходит крах этой династии. В чём же, интересно, причина?
        - Подожди, - прерываю я Свету, - если правильно тебя понимаю, клан, который лишится своей династии, сильно ослабнет, но в чём проблема? Почему глава не завёл никого? Да, Август стар, но даже в его возрасте ещё можно завести детей… Хотя, я наверное, глупость сморозил.
        - Это точно! Ладно, не будем о грустном, - говорит Света и на её лицо возвращается улыбка, однако я начинаю замечать, что в этой улыбке есть что-то неправильное. - Не хочешь проверить свои силы? Ты ведь впервые оказался в Альтервёрсе. У нас тут есть арена для тренировок, мне было бы интересно увидеть, на что ты способен.
        - Хм, а это верно - я так и не опробовал возможности своего здешнего тела, - соглашаюсь я.
        - Тогда пойдём скорее, у меня довольно высокий уровень, да и оружием я пользуюсь стрелковым, так что тренироваться со мной будет не очень удобно, но зато у нас есть Яша!
        Чёрт! Я и думать забыл про этого жуткого пацанёнка! А он всё это время был с нами рядом.
        - Яша? А… а что ты предлагаешь? - бормочу я, будучи совершенно не готовым принять то, что мне собирается предложить Светлана.
        - Сразись с ним! - восклицает Света с нескрываемым возбуждением. - Я бы и сама тебя протестировала, но я - Стрелок, причём я уже давно вникла в свою индивидуальную прокачку, так что соперник я для тебя чересчур серьёзный, уж извини. А вот Яша только начинает раскрывать потенциал своего класса Убийцы.
        Класса Убийцы?! Твою мать, да он страшнее, чем я думал. Что-то мне всё меньше хочется якшаться с этим мальчишкой. Ладно, чего это я так разволновался…
        - А какой класс у тебя? Я совсем забыла спросить, - говорит Света и касается рукой моего плеча. - Должно быть, ты Воин? Хорошо развитая мускулатура, крепкие руки, - девушка продолжает трогать мои мышцы и мне становится несколько не по себе.
        - Я Император, - заявляю я и несколько отступаю от увлёкшейся Светланы.
        - Император? Но такого класса не существует. Ты хотел сказать - Властелин?
        - Нет, произошёл какой-то сбой, вероятно связанный с тем, что я могу пользоваться большим количеством веток магии уз, - одновременно лгу и откровенничаю я. - Поэтому я получил особенный класс.
        - Об этом нужно было рассказать Августу! Но сейчас уже поздно, он слишком занят… Но оно и к лучшему! Я буду первой, кто увидит новый класс в действии! Круть! - кричит на всю пещеру воодушевлённая девушка и буквально выталкивает меня на арену…
        … на которой уже стоит Яков. Почему этот мальчик постоянно молчит? Я понимаю, что его скрытность связана с классом, но с чем связана его странность?
        Света занимает место у небольшого балкончика, а мы с Яшей располагаемся в разных концах небольшой круглой арены, диаметр которой составляет не больше двадцати метров.
        Яков спокойно крутит в руках свой длинный деревянный посох с таким серьёзным выражением лица, будто реально намеревается меня убить. И только в момент представления своей страшной гибели от рук жуткого пацана я понимаю, что у меня самого нет никакого оружия.
        - Эй, народ, стоп! - кричу я. - Мне-то оружие какое-нибудь подкиньте!
        Блин, в какой бред я в очередной раз втюхался.
        - Хм? - Света смотрит куда-то в другой угол и задумчиво поправляет свои русые локоны. - А что тебе больше по душе? У нас есть кинжал, одноручный меч, лук, какие-то дубины вроде валяются, метательные звёздочки… Не помню, как их называют… Сюрикены, кажется.
        Грёбаные сюрикены! Что они забыли в этом мире?
        - Я бы взял одноручный меч, но бороться на настоящем оружии как-то…
        - А, не переживай! У нас имеется в наличии тренировочное оружие. Лови, - Света кидает мне деревянный одноручный меч и я ловко ловлю его за рукоять. - Этим ты точно не поранишь Яшку.
        Как бы он меня не поранил. Хотя этим посохом ему вряд ли удастся нанести мне сильный урон.
        - Ну, давайте-давайте, начинайте уже! - кричит Света и радостно хлопает в ладоши. И что творится у этой девки в голове!
        - ДЕРЬМО! - ору я во всё горло, не ожидав столь стремительной атаки от Якова.
        Мальчик мгновенно оказался рядом со мной и нанёс удар в правое плечо, тем самым ослабив мою ведущую руку.
        Я не теряюсь и каким-то неказистым движением ныряю вперёд, вкаченная скорость позволяет мне это сделать с большей прытью, чем я сам ожидал. И одно единственное быстрое движение оказывается спасением для меня, потому что Яков мгновенно обрушивает крупный набалдажник своего посоха прямо на то место, где только что стоял я. И будь я там - угол удара как раз соответствовал бы моей голове. Он что, дерётся по-настоящему? Этой деревяшкой можно и череп раскроить! Чёрт, нельзя поддаваться панике, надо контратаковать.
        Он двигается быстро, куда быстрее меня, но сила его удара вряд ли столь велика, на то он и Убийца. У него много характеристик, но все они прокачаны лишь поверхностно. Надо попытаться войти в клинч, скрестить клинки, точнее - мой меч и его посох. Вероятно, в прямом столкновении мне удастся его пересилить и вырвать инициативу.
        Все эти мысли пронеслись через мою голову за одну единственную секунду. Подумать только, а ведь я…
        Яков, резко развернувшись, бросается на меня вновь. Я напрягаю мышцы ног и готовлюсь встретить его.
        …впервые с кем-то дерусь.
        За секунду до того, как Яков оказывается прямо передо мной, я делаю сильнейший рывок и скрещиваю свой меч с его посохом. И в этот момент всё замирает. Мы стоим друг напротив друга и пытаемся превзойти противопоставленную каждому из нас силу, но настоящая битва идёт совсем в другом месте. И я говорю о сражении наших глаз. Стоило мне войти в клинч, как наши взгляды столкнулись, подобно клинкам. В этот самый миг, когда я увидел в печально пустых глазах Якова эту слепую мотивацию, с которой он пытается меня одолеть, я понял, о чём говорил Канс. Я неожиданно осознаю, что за срань сидит в этом ребёнке.
        Его взгляд полон бесконечной печали. Не знаю, как, но мне приходит понимание , что именно эта печаль и является топливом это паренька, именно это горе внутри него - и есть мотивация для битвы. Так вот что представляет собой Голубой клан? Это люди обречёны на вечную грусть, поскольку лишь она даёт им доступ к магии уз. Они не такие, как я. Им не дано пользоваться любой эмоцией для сотворения магии. И даже здесь, в Альтервёрсе, в месте, где магией пользоваться нельзя, этот мальчик всё равно полон горечи и борется исключительно за счёт неё.
        Не знаю, что произошло в этот момент, но могу сказать точно, что Яков тоже смог извлечь что-то из моего взгляда. На пике нашего клинча, в секунду, когда я понял его суть, взгляд Якова изменился и перестал быть столь пустым. Нет сомнений - в этот миг произошло что-то, что в Вёрсе отразится на моём взгляде внутрь себя. Только что каким-то образом я увеличил уровень узы с этим мальчиком.
        - Так ты такой же, как и я? - неожиданно говорит Яша тихим тонким голосом. - Внутри тебя тоже… кто-то спит?
        - Ч-что ты сказал? - заикнувшись произношу я, но наш бой и наш только что завязавшийся диалог прерывает чей-то крик.
        - Нашли нас! - кричит Виталий Стрелецкий, покинувший свой пост, чтобы сообщить нам о наступившей беде. - Грёбаные апельсины уже около пещеры!
        - Какие ещё апельсины? - не понимаю я, но заметив ужас в глазах Светы и Якова, начинаю догадываться.
        - Оранжевый клан… - поясняет Света дрожащим голосом. - Пришли нас убивать.
        Глава 12 : Бойня
        - Зовите Августа, они нас убьют, если срочно что-то не предпринять!!! - кричит Виталий.
        - Что же это… Как же так? Откуда они могли узнать? - паникует Светлана.
        Взгляд Виталия медленно переходит на меня и я вижу ненависть и отчаяние, переполняющие мужчину.
        - Это он. Вы виноваты… Вы притащили его сюда, а он нас предал! - Виталий дрожащей рукой указывает на меня.
        - Как? Он бы не смог этого сделать, Артур впервые вошёл в Альтервёрс, его список контактов должен быть пуст! - защищает меня Света.
        - С чего это ты так в этом уверена?! В нём и так достаточно странностей, получил силу непонятно откуда, может пользоваться сразу несколькими путями уз, не странно ли, а, Света? - продолжает орать Виталий.
        Я замечаю, что уверенность Светы дрогнула, это стало заметно по её бегающим глазам и шевелению губ, шепчущих: «Император…».
        Точно, всё сходится. Я - идеально подозрителен, чтобы опорочить меня, обвинив в чём угодно. Ко всему прочему ещё и несуществующий класс. Да, нелегко мне будет в мире магии с таким стартом…
        - Я не… - начинаю оправдываться я.
        - Он не предатель, - неожиданно заявляет Яков, всё ещё очень тихим, но убедительным голосом.
        - Почему? - не останавливается Виталий, но говорит он уже не так уверенно как раньше. - Хотя, плевать…
        Как так вышло, что слова тринадцатилетнего жутко странного мальчика посеяли сомнения в Виталии и полностью переубедили Светлану? Да, именно полностью, потому что она вновь уверенно заулыбалась и смотрела на меня без злобы и каких-либо излишних подозрений.
        - Яков, беги за Августом и Марианной, а мы… Чёрт, они скоро сломают ворота! - говорит Виталий, обнажая меч. - Что нам делать?!
        Яков не стал участвовать в дальнейшем разговоре и мигом побежал на третий этаж пещеры, бросив перед этим одну единственную незамысловатую фразу, адресованную мне: «Действуй».
        - Виталий! Света! - кричу я на всю пещеру. - У меня есть план. Мне нужно знать, сколько человек снаружи. Виталий?
        - А? Ты чего раскомандовался?
        - Слушай, что я тебе говорю! - приказываю я так громко и властно, что эхо моего голоса вызывает волну вибрации и сбивает маленький сталактит, который падает и с грохотом разбивается за моей спиной.
        Виталий пошатывается, его взгляд приобретает ясность. Похоже, это была сила моей Харизмы. Не думал, что смогу использовать её так просто.
        - Ладно… Я успел насчитать восемнадцать человек до того, как они меня заметили. Их может быть ещё больше.
        Восемнадцать и более… Хорошо, у них огромное количественное преимущество. И это я ещё не могу оценить качественное отличие наших бойцов от их, ведь здесь существует эта странная система прокачки… Выходит, что меня вообще можно считать за ноль, если в этой куче ублюдков не найдётся ни одного такого же слабака, как я. Ещё и Канс спит, дерьмо! Когда он нужен, его нет, но как рядом появляется женщина или возможность опозорить меня перед знакомыми - он тут как тут.
        - Виталий, сколько навскидку продержатся ворота? - спрашиваю я.
        - У нас есть минут пять, они их уже ломают!
        - Понял, тогда действуем следующим образом. Мы в меньшинстве, поэтому вступать в лобовую атаку ни в коем случае нельзя. В идеале нам нужно напасть на них быстрее, чем они нападут на нас. Создать эффект неожиданности. Но мы не можем реализовать такой манёвр, поскольку у нас нет второго выхода из пещеры, я прав?
        - Выход есть, - произнёс голос за моей спиной. - Есть потайной ход из моего кабинета на третьем этаже, но он довольно длинный.
        По зову Якова на наше собрание примчались Август и Марианна.
        - Август? - я замешкался. - Каков план действий?
        - План? Нет-нет, продолжай озвучивать то, что собирался сказать. Я слушаю, - заявляет старик.
        Он хочет доверить судьбу своего клана мне? Бред какой-то. Что это - проверка или глупость? Нет времени думать, ломать голову буду потом, если мне её раньше не сломают.
        - Нужно, чтобы самые быстрые члены клана обошли врага с тыла, воспользовавшись тайным ходом. У нас пять минут, кто-то сможет преодолеть это расстояние так быстро? - говорю я.
        - На это способны только мы с Яковом, поскольку он - Убийца, а я Акробат, - заявляет Август.
        - Я тоже могу попробовать, - говорит Светлана, - у меня лёгкое оружие и броня, но боюсь, что мне понадобиться с десяток минут.
        - Превосходно, - молвит Август, - если ты займёшь позицию на холме, твой лук будет очень кстати.
        - Август, - говорит Марианна, - я вернусь в кабинет и буду защищать то, что мы там оставили.
        - Разумеется, - кивает Август. - Будь там и продержись, как можно дольше.
        - У меня тоже вкачена скорость, но ключевая часть моего плана связана с тем, что я останусь здесь, около врат, - говорю я.
        - Тогда решено, - говорит успокоившийся Виталий, который снова стал походить на лунатика. - Я добежать точно не смогу, поэтому останусь здесь и вместе с новичком приму бой.
        - Нет! - прерываю его я. - Смысл плана не в этом. Вы - враждующие стороны, они должны знать вас в лицо, верно ведь?
        Август кивает.
        - Но меня они не знают. Я… я заболтаю их. Прикинусь другим человеком. В общем - я смогу, просто доверьтесь мне. А тебе, Виталий, лучше занять место за одним из сталагмитов и вступить в схватку только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля. Однако…
        Точно, почему я сразу об этом не подумал.
        - Однако мы можем просто сбежать через чёрный ход, - предлагаю я другой вариант. - Побег - это не поражение. Лучше сбежать и отомстить им потом, чем сдохнуть здесь.
        - Нет, - говорит Август. - Такого варианта у нас с вами нет, потому что эта пещера находится на острове, отсюда некуда бежать. А лучшее место принять бой - здесь. Приступаем, ребята. Доверимся Артуру.
        Прежде чем убежать, Август бросает на меня взгляд столь грозный и острый, что, будь этот взор оружием, мы бы не боялись предстоящей схватки, судьба противника уже была бы предрешена. Однако меня он не пугает, потому что этим Август показал свою веру в меня. Теперь я не могу его подвести.
        Троица соклановцев покидает нас, и мы с Виталием остаёмся наедине. Я всё ещё чувствую неприязнь с его стороны, но сейчас она волнует меня меньше всего. Мы сломя голову бежим на первый этаж и обнаруживаем, что ворота уже наполовину разбиты и через расщелины виднеются разъярённые лица противников.
        Я жестом показываю Виталию его укрытие, а сам, сжав волю в кулак, встаю посреди пещеры прямо напротив ворот.
        Канс, проснись!
        Тишина.
        Бесполезно, да и не стоит его будить. Он сразу же пойдёт против моего плана, будет лучше, если я справлюсь с этим испытанием сам, но…
        Как же блять страшно.
        Ворота не выдерживают и падают на холодный камень, заполнив пещеру грохотом, обладающим такой мощью, что весомая часть сталактитов летят в подземное озерцо.
        Прошло минуты две от силы. Ох, как же хреново, мне придётся очень долго тянуть время.
        В открывшийся проход не спеша заходят бойцы, прикрываясь щитами и держа наготове одноручные мечи. Видимо, защищаются от потенциальной атаки из лука. Но они должны знать, что лучница здесь одна, так что сильно беспокоиться о ней они вряд ли будут. Пять воинов с щитами останавливаются и тупо смотрят на меня. Из-за их спин появляется трое мужчин, отличающихся от остальных воинов абсолютно всем: одеждой из белой и оранжевой ткани, гордой осанкой и спокойными самодовольными взглядами. Нужно быть идиотом, чтобы сию же секунду не понять, что эта троица - элита Оранжевого клана. Вероятно, что среди них даже может быть сам глава.
        - Ты кто такой? - спрашивает самый высокий и тощий из троицы. На его голове надет шлем с красным пером, которое трясется каждый раз, когда мужчина пытается что-то сказать. - Ты не из Голубого клана.
        Да, молодец, сразу же подметил то, что я и хотел тебе внушить.
        - Верно, друзья. Моё имя - Артур Романов. Я хозяин этой пещеры, - заявляю я.
        Троица переглянулась.
        - Кто?! - переспрашивает самый широкий и крепкий из них.
        - Артур Романов, хозяин пещеры, - повторяю я. - А кто вы, друзья, и зачем потревожили мой покой?
        - Он что, ненормальным прикидывается? - продолжает отчаянно не понимать моих слов качок. Высокий что-то шепчет ему. Третий - самый молодой из троицы - молчит и оценивающе рассматривает меня.
        - Он не моб, это маг уз, как и мы, - бормочет Высокий.
        Моб? Да ладно… Всё-таки в этом мире есть люди, которых называют терминами из ролевых игр? Твою мать, ну и как мне это понимать?
        - Из какого ты клана? - спрашивает Качок.
        - Для начала представьтесь, пожалуйста. Почему-то сегодня никто не хочет произносить мне своего имени. Что вы, что этот старик Август - всё одно, - говорю я, стараясь держать тон максимально холодным.
        Воины переглянулись.
        - Август? - опять не понял Качок. - ГДЕ ЭТОТ УБЛЮДОК?!
        - Успокойся, Фирс, - заговорил, наконец, Третий. - Не будем подавать плохой пример твоим детям и представимся…
        Детям? Я вглядываюсь в толпу воинов и замечаю там двух мальчиков по возрасту сильно уступающих даже Якову. Сколько же им? Девять? Десять лет? Зачем они притащили сюда детей, боже… Сейчас же начнётся бойня.
        - Моё имя - Тит, - представляется Третий. - Тит Грандарский - младший сын главы Оранжевого клана. А это мои братья: тот, что повыше - Артемий Грандарский, а крепыш - наш старший брат - Фирс.
        - Очень приятно, - говорю я. - Но где же сам глава и почему он не удосуживается представиться мне?
        - Что ты, сука, сказал? - полу-рёвом полу-шёпотом выдаёт Фирс Грандарский и делает попытку рвануть вперёд, однако Артемий его останавливает.
        В этот момент я был уверен, что меня порвёт этот верзила, но судьба оказалась милостива.
        - Раньше в этой пещере обитали представители Голубого клана, - высоким мелодичным голосом говорит Артемий. - Куда они делись?
        - Вы про старика Августа и четверых его подопечных? Очевидно же, - отвечаю я. - Я убил их всех. Поэтому эта пещера теперь моя.
        Сказать, что Грандарские ахуели от моего заявления - ничего не сказать.
        - Ты? Убил их? Ты хоть представляешь, кого ты пытаешься обмануть? - говорит Артемий, но его голос звучит несколько неуверенно. - Если только ты не… Чёрт…
        - Ты чего, братюнь? - молвит басом Фирс, заметив, что его брат сильно изменился в лице.
        - Человек из неизвестного клана, который в одиночку справился с несколькими сильными противниками. Был замечен в двух квадрантах от этого острова… - Артемий затрясся. - Это же он, братья… Это Белый Потрошитель.
        Надо сказать, что от этого заявления Фирс и Тит удивились ещё больше, чем от моего предыдущего. Меня в очередной раз спутали с кем-то другим, что же это за везение такое? Но на руку ли оно мне…
        «Какого хуя здесь происходит?!», - ревёт в моей голове голос Канса. - «Артур, дурила ты несносная, я же сказал тебе не сдохнуть, и что я вижу? Ты стоишь один против десятка вооруженных воинов с одним единственным деревянным клинком!?»
        Канс! Ты вовремя. А ведь правда, оружие нормальное взять забыл… Это не важно! Моя задача - тянуть время, и я с этим пока что исправно справляюсь.
        Свист. Мягкий звук, проткнутой плоти. Чей-то крик. Грандарские оборачиваются и понимают, что их застали врасплох.
        Да! Это Света стреляет из лука, сейчас подключатся и остальные, мне остаётся только отступить назад и…
        <=.>
        - Я РАЗОРВУ ВАШИ ГЛОТКИ, ЖАЛКИЕ ОРАНЖЕВЫЕ! ХА-ХА-ХА! - реву я, испытав безмерный прилив сил и бросаюсь прямо на трёх братьев.
        Чувствую их кровь, да! Это точно мрази из изначальной линии оранжевого клана. Подумать только, не выродились до сих пор, долбоёбы! Ну, сейчас я это исправлю!
        «Канс, нет-нет-нет!!!», - ноет Артур. - «Всё шло строго по плану».
        Новый план! Мочим их всех!
        - Воины! В кольцо! Основные силы наружу, остальные на этого болтуна! - приказывает нюня Артемий, указывая на меня пальцем.
        - Нет! Основные силы на меня, ребята! - кричу я и, к удивлению братьев Грандарских, их бойцы начинают сомневаться, на какой же фронт им податься.
        О да, ох уж эта сила Харизмы! Как в старые добрые годы! Альтервёрс! Я ВЕРНУЛСЯ!
        Пять придурков с щитами бегут на меня. В одного из них, словно морская волна, влетает сонный сопляк, всё это время прятавшийся за сталагмитом.
        «Виталий!» - издаёт какой-то невнятный вопль Артур.
        Виталий значит? Ваши современные имена хрен запомнишь.
        - Ладно, Виталий, делим противников, - говорю я, - тебе один, а мне все остальные!!! Ха-ха-ха!
        Сказав это, я резко разворачиваюсь и разбиваю одному из бойцов лицо рукоятью своего деревянного меча. Нос содомита хрустит, как древо под топором умелого дровосека. Быстро скоординировав движения, коленом я выбиваю щит этого неумехи, левой рукой выхватывают его меч и отрубаю недоноску лицо. Виталий всё еще возится со своим.
        - Слабак! - подбадриваю я его, чтобы он быстрее разделался с противником, а сам бросаюсь на следующего.
        Резко падаю на землю и отсекаю второму воину стопы. Пока он падает и истошно вопит, я прыгаю на его голову, отталкиваюсь от неё и лечу на третьего. Клинок с приятным хрустом входит в макушку и, пролетев через череп и шею, достигает грудной полости и лёгких.
        О! Виталий как раз закончил биться со своим и несётся на следующего. Я опережаю его и отсекаю руку противника, держащую щит, а затем выпускаю его кишки.
        - Кто успел, то и съел! - произношу я одну из своих любимых пословиц, чтобы подразнить Виталия и снова несусь в гущу врагов.
        - Остановите его кто-нибудь! - кричит Артемий. - Тит, Фирс!
        - Нам тут самим туго! - кричит Фирс откуда-то снаружи. Краем глаза я замечаю, что в толпе воинов с монструозной скоростью летает старик Август и убивает противников одного за другим голыми руками.
        Хе-хе, да дед сейчас меня опередит в счёте. Держись, Артур, компенсируем, убив крупную рыбку!
        Я оставляю Виталия далеко позади и, игнорируя ещё нескольких щитоносцев, налетаю на Артемия Грандарского, оставшегося без защиты. Средний сын главы парирует мои бешенные атаки своей рапирой, но она оказывается слишком лёгкой, чтобы защититься от силы моих атак.
        - Кто… кто ты такой?! - кричит Артемий и делает мощнейший выпад. Рапира пролетает мимо моей щеки и оставляется маленькую царапинку. Ещё один сантиметр и столь стремительный удар снёс бы нашу с Артуром дурную голову. Как же это возбуждает!
        - Рапира, - говорю я, подпрыгнув ввысь, - это оружие для пидоров! - и хорошим горизонтальным ударом рассекаю на две половины рапиру и глаза Артемия.
        - Аа-а-а-а-а-а! - жутко визжит Артемий. - МОИ ГЛАЗА!
        В толпе ещё кто-то начинает орать. Я бросаю беглый взгляд и, к своему удивлению, обнаруживаю паценёнка, держащего на своих руках окровавленное тело другого мальчика. Осколок рапиры Артемия влетел ему прямо в шею. Ну, что я могу тут сказать, сам виноват! Ха-ха!
        Стремительным ударом я отрубаю голову Артемия и выбегаю из пещеры, намереваясь найти следующего более-менее сильного оппонента. Шокированный Виталий остаётся стоять в пещере, не в силах отвести глаз от катающейся по полу башки среднего из братьев Грандарских.
        - АХ ТЫ МРАЗЬ! - кричит Фирс. - МОЙ БРАТ, МОЙ СЫН! ТЫ…
        О да, подходящий соперник! Я делаю сальто, чтобы максимально эффектно ворваться на поле боя. Этот здоровяк должен быть сильнее своих хилых братьев. С такими, как он, лучше двигаться как можно быст…
        Не успеваю я закончить свой пируэт, как обезумевший от горя и ярости Фирс ловит меня за ногу и начинает раскручивать с такой силой, что из моего коленного сустава то и гляди вылетят берцовые кости.
        Дерьмо! Он явно Берсерк! Надо его остановить. Я бросаю свой меч в лицо врага, вынуждая его меня отпустить. Клинок слегка полоснул по лицу, не оставив ничего, кроме небольшой царапины, но мне повезло меньше. Потому что с того самого момента, как Фирс отпустил меня, я лечу высоко над деревьями в сторону виднеющегося вдалеке моря.
        Десять, пятнадцать, двадцать метров, ох и дерьмовая же будет посадочка!
        УДАР!
        <=.>
        Я прихожу в себя спустя несколько минут после падения. Кусты смягчили мою приземление, но в целом ощущения в теле оказались настолько ужасные, что я начинаю буквально фонтаном блевать на лужайку, послужившую мне посадочной полосой.
        - Какое жалкое зрелище… - слышу я голос за своей спиной.
        Чёрт, Канс, куда ты пропал… Начал такую мясорубку и вернул контроль мне…
        Канс? Канс, ответь мне, ты здесь? Дерьмо… Он, что опять уснул? Такое возможно?
        - Вставай, - говорит Тит Грандарский стоящий прямо надо мной. - Я тебе говорю, Артур Романов. Вставай и дерись со мной, один на один.
        Глава 13 : Дуэль
        Низкий рост, длинные светлые волосы, почти касающиеся плеч, голубые глаза, отражающие само небо и очень тонкие черты лица - так выглядит Тит Грандарский - человек, который только что потребовал поединка один на один после того, что устроил в пещере Канс. Ужас, мой план ведь почти удался, но грёбаный магистр магии уз решил внести в него свои поправки. То, что он устроил в этой пещере, я бы назвал мясорубкой, бойней. Погиб ребёнок, а всё произошедшее доставляло Кансу непередаваемое удовольствие, даже я сам отчасти улавливал это наслаждение, которое получал Канс. Этот зверский кайф можно сравнить с пиршеством, с великолепным блюдом, которое поглотил мой сосед по сознанию, а я получил лишь одни объедки, получил их и понял - как ужасен Канс Омнипрайд.
        - Не понимаю, я как-то неясно выразился? - продолжает спокойно обращаться ко мне Тит. - Встань и дерись. Ты убил моего брата, моего племянника и нескольких хороших мобов, подчинённых покойным Артемием. Хоть я и младший из братьев - я обязан вызвать тебя на дуэль. Поверь мне, для тебя же будет лучше, если с тобой разделаюсь я, а не Фирс. Уж он-то от тебя даже жилочки не оставит.
        Я понимаю, что выбора у меня нет. Единственное, что я могу сделать - это тянуть время и ждать, надеяться, что кто-то из голубокланцев придёт мне на выручку. Я медленно встаю на ноги и осознаю, что мои кости чудом уцелели после произошедшего, однако факт их целостности никоим образом не отменяет той боли, которая наполняет моё тело и делает его тяжёлым, как свинец.
        - У меня нет оружия, - говорю я, почему-то стесняясь смотреть в глаза Титу. Мне стыдно, страшно стыдно. Это был не я, но моим телом, как инструментом воспользовались, чтобы пролить кровь нескольких людей. Хотя, о чём это я? Я ведь, чёрт меня дери, собираюсь сместить правящую династию, я намереваюсь снова встретиться с Александром Раскатовым и отстоять своё право на жизнь, может быть даже убить его; я с самого начала знал, что в этом сражении в пещере погибнут люди. Так какая разница, убивать людей собственноручно или приказом? Проливать кровь своим клинком или смотреть, как врагу выпускает кишки твой товарищ, который следует придуманному тобою плану. Есть ли разница? Есть ли смысл думать сейчас о морали? Есть, потому что я могу умереть. Возможно, что я в принципе думаю последние секунды своей жизни.
        - Нет оружия? Не проблема. Возьми мой запасной меч, - спокойно молвит Тит и бросает мне красивый блестящий клинок с золотой рукоятью. - Повезло, что я взял его с собой, а то пришлось бы нам с тобой на кулаках драться.
        Да лучше уж на кулаках! Блин, почему он так уверен в себе? Он ведь видел, что я, то есть Канс, только что сделал со всеми этими людьми. Он думает, что сможет справиться с тем, чем я был пару минут назад?.. Стоп. Всё правильно, он просто не видел безумного зверства Канса. Он был снаружи, бился с голубокланцами. Всё хорошо. Я смогу его перехитрить и победить. Да, если придётся, я даже жизни его лишу. Всё получится.
        Я крепче сжимаю клинок в своей руке и готовлюсь к предстоящей схватке.
        Докажу. Я докажу, что достоин стать императором.
        - Ты готов, Артур Романов? - спрашивает Тит в последний раз.
        - Да.
        - Тогда начнём.
        Сказав это, Тит не бросается вперёд и не издаёт боевой клич, подобно большинству увиденных мною сегодня воинов. Нет, он начинает медленно идти в мою сторону, описывая полукруг. Его движения полны спокойствия и изящества. Полы его белоснежного кожаного плаща, покрытого сетью оранжевых узоров, развеваются на ветру в такт движению Титовых ног. Фигура этого молодого человека, кажется, олицетворяет идеал воина-аристократа, полного одних лишь чистых намерений и праведных мотиваций. В то же самое время Тит выглядит очень хрупким. Посмотрим, смогу ли я разбить это изящество.
        Я решаю сделать шаг назад, поскольку расстояние между нами сократилось до нескольких метров. Тит пользуется мечом, значит, он, скорее всего, боец класса Воин. Большая сила и задатки защиты. Главное заставить его сделать хороший удар, который пройдёт мимо и сразу же контратаковать.
        Выпад.
        Тит летит на меня, сорвавшись с места именно в ту секунду, когда я начал делать шаг назад. Умно, хороший момент, чтобы ударить меня, когда я хуже всего контролирую баланс своего тела.
        - Я знал, что ты так сделаешь! - восклицаю я и ударяю клинком снизу вверх. Этот удар я начал совершать ещё даже до того, как Тит сорвался с места. Для этого я завёл руку с клинком за спину, дабы он не смог разглядеть моих движений.
        Парирую! Мне удалось оттолкнуть меч Тита вверх, именно так, как я и планировал. Чудесно, а теперь мгновенно контратаковать!
        Я делаю рывок вперёд, стараясь нанести колющий удар в грудь своего соперника.
        Удар; сильная боль в щеке и солёный привкус крови во рту. Тит не растерялся и ударил меня ногой по лицу - вот, что произошло. Нога прилетела слева, поэтому меня откинуло к дереву, растущему по правую руку от меня. Падая, я задеваю кору своим виском и чувствую, как жгучая кровь начинает бежать вниз по уху и шее, неприятно щекоча кожу.
        - И это всё? - грустно усмехается Тит. - Да, согласен, неплохой ход, возможно, что ты даже смог бы меня обезоружить, но твои намерения были написаны у тебя на лице. Нужно быть дилетантом, чтобы пропустить такой выпад, а я дилетантом не являюсь. Хорошо, будем считать, что ты ещё не отошёл от полёта, в который тебя отправил Фирс. Поднимись, вытри кровь с лица и попробуем ещё раз. Я жду.
        Вот урод, он ведь ещё и издевается надо мной… Август, Яков, Светлана, где вас черти носят… Канс сделал за вас почти всю работу, неужели здоровяк Фирс занял так много их времени? А ведь может… они вообще не придут.
        - Поднимайся, я не могу ждать весь день, - подгоняет меня Тит.
        Я резко вскакиваю и бросаюсь на него, нанося множество связок режущих ударов, совершенно нескоординированных и абсолютно не смертоносных. Я лишь действую согласно одной из известных мне стратагем - веду себя, как безумец. Но это, похоже, может помочь только в глобальных масштабах, но никак не в битве один на один.
        - Ну что это такое? - говорит Тит и, резко вывернув своё тело, снова бьёт меня ногой по лицу и ломает мой нос. - Это точно ты убил моих родичей? Может, всё-таки сразишься со мной, как подобает? Это что же получается… Тебя с лёгкостью мог бы убить даже малыш Костя, если бы кусок рапиры случайно не угодил ему в шею.
        Как же больно, кровь так и струится из ноздрей. Я тщетно пытаюсь её вытереть, хотя прекрасно понимаю, что сухой нос мне победить никак не поможет. Гадкое ощущение, кажется, будто носа и вовсе нет. Даже понять не могу, дышу я вообще или нет…
        - Встань и дерись, я даю тебе последний шанс, - говорит Тит, хватает меня за ворот рубахи и силой поднимает на ноги. Лишь спустя мгновение я понимаю, что уронил меч и стою вообще без оружия. - Эй, аккуратнее с мечом, я тебе его не за тем дал, чтобы ты его на земле валял, - Тит присаживается на корточки, поднимает клинок и передаёт мне. - На, больше не роняй.
        Тит отступает на несколько шагов и встаёт в боевую стойку.
        - Я могу убежать… - произношу я и не осознаю, что сделал это вслух. - Я ведь могу развернуться и сбежать в любую секунду. Мне хватит скорости…
        - Знаю, - спокойно говорит Тит. - А ещё я знаю, что ты этого не сделаешь. Вижу по глазам. Ты может быть и слабак, но никак не трус.
        Верно. Он озвучил мысли, которые я сам из себя извлечь не смог. Я не трус, поэтому я ни за что не сбегу. Я - будущий император, Артур Романов. Я не имею права отступать.
        - Не имею права! - кричу я вслух и бросаюсь на Тита. - Отступать!
        Взмах клинков; я пробегаю мимо Тита и падаю на колени. Правая рука, всё ещё держащая клинок, падает отдельно от меня.
        Я ещё не чувствую боль, но понимаю, что только что произошло.
        Тит с безразличием смотрит на мою отрубленную руку, из которой хлещет кровь и окрашивает серую гладь клинка и окружающую траву в алый.
        - А? Разве я не просил быть аккуратнее с мечом? Ты опять уронил его на землю.
        - А-а-а-а-а-а! - кричу я во всё горло, вкусив всю полноту безумной боли, пронзившей нижнюю треть моего плеча, где моя правая конечность теперь резко обрывается.
        Перед глазами мигает странная полоска, которую ранее я не замечал, но теперь она кажется мне самым важным из всего, что только было и есть в моей жизни.
        «Внимание! - говорит система. - Получено сильное ранение, ваша шкала здоровья быстро сокращается».
        «65 из 100»
        «62 из 100»
        «59 из 100»
        Мне вспоминаются слова Канса о том, что погибнув здесь, я умру и в реальном мире. Неужели моя жизнь закончится так глупо? И всё из-за этого вспыльчивого подонка, если бы он только не забрал контроль… Нет… Нельзя валить всё на него.
        «50 из 100»
        Виноват только я в том, что слишком слаб. Мне надо было из кожи вон лезть, чтобы сделать себя по-настоящему опасными противником, самым сильным человеком и магом уз, несмотря на то, что было у меня на это всего два дня, надо было использовать их на максимум! Теперь уже нечего сожалеть…
        - Ты готов? - спрашивает Тит, подошедший ко мне, корчащемуся на земле. - Готов принять свою смерть?
        Я спокойно поднимаю голову и стараюсь смотреть на Грандарского взглядом полным воли. Я умру, но не дам ему усомниться в моём достоинстве.
        Какие-то несколько секунд мы с Титом глядим друг другу в глаза, до моей смерти остаётся лишь мгновение. И почему в голову именно сейчас лезут такие странные мысли?
        Я начиню думать, что так и не ответил на звонок отца. Что же он хотел тогда? Представляю, как расстроятся мои друзья - Коля и Катя. И расстроятся ли? Понимаю, как разочарую Таню, с которой обещал встретиться завтра. И какие длинные всё-таки волосы у этого Тита, интересно, как они не мешают ему так хорошо драться?
        - У тебя сильный характер, Артур. Но он не спасёт твою жизнь. Прощай, - говорит Тит и в последний раз замахивается своим клинком.
        Ну, вот и всё.
        Лязг металла о металл. Что-то со сверхзвуковой скоростью проносится над моей головой и отталкивает клинок Тита от моей шеи. Да что там клинок, сам Тит отступает на несколько шагов назад, ошарашенный неожиданным появлением таинственного соперника. Некто в белоснежном плаще с капюшоном приземляется прямо передо мной, ловким движением левой руки он обливает мою культю жидкостью из небольшой стеклянной бутылки, а правой рукой сильнее сжимает оружие, представляющее из себя конструкцию, совмещающую в себе серп, рукоять, цепь и крепящийся к ней груз. Я слышал о нём, это орудие называется кусаригама, оно было изобретено японцами для обороны крепостей.
        «Кровотечение остановлено», - говорит система.
        Я нахожусь в таком шоке, что даже не почувствовал боль от соприкосновения моей раны с этой лечащей жидкостью. И это волнует меня сейчас меньше всего. Я жив. Я всё ещё жив и… кто этот парень?
        Мужчина стоит ко мне спиной и раскручивает груз с такой скоростью, что, кажется, будь кто-то рядом с ним, и гиря на конце цепи сшибёт недоброжелателю голову. Но недоброжелатель Тит Грандарский стоит в трёх метрах о белого воина.
        - Быть того не может… - молвит Тит и с интересом разглядывает своего нового оппонента. - Белое одеяние, коса и цепь, немыслимая скорость и физическая сила… Ты и есть настоящий Белый Потрошитель?
        Белый Потрошитель? Тот, с кем меня спутал покойный Артемий Грандарский?
        - Пытаешься убить низкоуровневого? - нарочито грозным тоном говорит Белый. В его суровом шепоте я слышу очень молодые нотки.
        - Этот низкоуровневый убил моего брата и племянника. Я имею право на месть, - спокойно заявляет Тит.
        - Это ты называешь местью? Это избиение? - спрашивает Потрошитель. - Не лучше ли дать ему время и победить в честной схватке? Не это ли станет настоящей местью?
        - Кто ты такой, чтобы диктовать мне, как осуществлять мою месть? Ты - убийца, не лучше этого молокососа. Если ты действительно тот, кого именуют Белым Потрошителем, то сам знаешь о своих злодеяниях и понимаешь, что я не стану прислушиваться к твоему слову.
        - Тогда, быть может, ты прислушаешься к моей силе? - говорит Потрошитель и начинает медленно идти вперёд, ускоряя кручение своей цепи в два, а может даже и в три раза.
        - О, новая дуэль? У меня ещё никогда не было двух поединков подряд…
        Воздух разрывает звук летящей косы. Тит быстрым, хорошо скоординированным движением отбивает брошенное в него оружие, но вынужденно отступает на шаг назад. Цепь возвращает косу обратно в руку Потрошителя и вновь оказывается брошенной вперёд. Тит прыгает, спасая свои ноги от отсечения, и бежит на противника.
        Я смотрю на происходящее, как через туман. Сознание всё ещё при мне, но что-то сильно сдерживает его, будто я пациент, лежащий на каталке, который вот-вот отключится перед предстоящей операцией. Ах, вот оно что! Эта жидкость… Видимо, она не только остановила кровь, но и подействовала, как наркотик. Всё верно, я сейчас буквально под наркозом. Но это означает, что я теперь точно не смогу никуда сбежать. Неужели этот Белый парень настолько в себе уверен, что даже не рассматривает своего поражения? Ведь в случае его гибели - мне стопроцентно настанет крышка.
        - Неплохие рефлексы, - заявляет Тит, быстро парируя атаки Потрошителя, уже стоя к нему вплотную. - Какой у тебя уровень?
        - На несколько десятков выше, чем твой. Но дерёмся мы на равных, - говорит Белый. - Так имеет ли в таком случае уровень значение?
        Потрошитель пользуется моментом и наносит стремительный удар в голову Тита. Грандарский, осознавший, что отвлёкся на разговор и открылся, быстро отклоняет голову в сторону и лишается клочка своих белокурых волос.
        Белый продолжает наступление и бросает цепь с грузом, целясь в корпус Тита. Тит выгибается и наносит колющий удар в плечо противника и попадает, но в эту самую секунду цепь окружает его ногу и сильным рывком рвёт связки голени. Грандарский падает и, стиснув зубы, отползает назад. Потрошитель держится за кровоточащее плечо и, отпустив ногу Тита, подтягивает к себе цепь.
        - Сойдёмся на ничье, - говорит Белый.
        - На ничье? Ты мог сейчас продолжить и добить меня. У тебя был шанс, почему ты этого не сделал? - спрашивает Тит, аккуратно поднимаясь на здоровую ногу.
        - С тобой ещё должен сразиться он, - говорит Потрошитель, указывая на меня, - но в другой раз.
        - Когда?
        - Когда станет сильнее. Скажем… три захода в Альтервёрс ты можешь подождать?
        - … зачем тебе всё это? Кто он для тебя?
        - Никто.
        Потрошитель не дожидается ответа Тита и идёт в мою сторону. Я пытаюсь рассмотреть его лицо под капюшоном, но мир вокруг начинает вращаться и я, с трудом сдерживая рвоту, теряю сознание.
        ***
        Всё последующее я вижу через пелену тьмы. Какие-то заросли, горы, лодка… Чувствую, как Потрошитель несёт меня, но понятия не имею куда. Проваливаюсь в сон и просыпаюсь вновь, но пробуждение не сулит ничего, кроме боли и неприятных галлюцинаций. Этот мир такой же, как и мой родной. Тоже полон боли и разочарований. И почему этот человек спас меня? Ради чего? Потрошитель постоянно обрабатывает мою рану, меняет повязки, заставляет пить и есть. Я не могу говорить с ним и даже отблагодарить его я не в силах, поскольку моё тело превратилось в вялый кусок мяса. Все мышцы расслаблены, даже веки толком не поднимаются. Должно быть, я потерял очень много крови. А может мой спаситель использует на мне какой-то релаксант, чтобы я не дёргался и лежал смирно до самого выздоровления. Но о каком выздоровлении может идти речь? Я руку потерял… Правую руку… Что я теперь буду делать в Альтервёрсе? Без ведущей руки я могу, разве что, другими командовать с помощью своей Харизмы, но драться лично… Это невозможно. Кроме того, я не знаю, что произойдёт с моей рукой в реальном мире. Что, если и там она тоже исчезнет? Это
доставит ещё большие неудобства…
        Мысли уносят меня в дрёму. В бесконечных бредовых снах и жутких кошмарах я вновь вижу череду тотальных разрушений, гибель людей, кровь на земле и на… моих руках. Что это - прошлое Канса? Или… предвидение моего будущего?
        Глава 14 : Секс и музыка
        Я просыпаюсь и падаю на холодный пол. Моё тело пронзает холод. Наконец-то эти проклятые сны меня отпустили и я…
        - Артур? Ты живой?.. - слышу я удивлённый женский голос.
        Я осматриваюсь и понимаю, что голос принадлежит не Белому Потрошителю, а Марианне Исааковой, стоящей передо мной.
        На крыше общежития.
        - Так я вернулся?.. - вслух говорю я и смотрю на свою правую руку. Она, к счастью, оказывается на своём законном месте.
        - Мы думали, что ты погиб, - говорит девушка, не замечая, что меня в данный момент больше интересует моя рука. Как иронично.
        - Я тоже так думал, - отвечаю я. - Я столкнулся с Титом Грандарским и лишился руки. Но меня спас кто-то. Некий Белый Потрошитель.
        В привычно спокойных с капелькой сердитости глазах Марианны промелькнуло удивление.
        - Вот как… Это объясняет, почему мы целую неделю не могли найти тебя…
        - Что? Неделю!? - это заявление так шокирует меня, что я окончательно забываю про свою руку и, наконец, поднимаю свой зад с холодной поверхности крыши. - Я что, целых семь дней провалялся в отключке?
        - Похоже на то. Очень странно, что этот Белый Потрошитель спас тебя. Обычно этот не так давно снискавший известность маг занимается убийствами, но никак не спасением людей.
        - Ты знаешь кто он такой?
        - Нет, никто не знает. Об этом лучше спросить тебя, поскольку ты единственный, кто подобрался к нему столь близко.
        - Хех, «подобрался»… - грустно усмехаюсь я. - Значит, пролежать неделю под какой-то наркотой в одной комнате с известным убийцей теперь так называется?
        - Мне жаль, что так вышло. Благодаря тебе, нам удалось отбиться от апельсинников и сохранить пещеру. Я, признаться, думала, что ты сбежал или переметнулся на сторону врага, но Виталий рассказал, что ты устроил Грандарским. Не знаю к лучшему это или нет, но ты определённо ослабил их клан, убив двух представителей изначальной династии оранжевых. В то же время, это может навлечь на нас ещё больший гнев, нежели раньше.
        - Никто из ваших не пострадал? Света, Яков, Август?.. - спрашиваю я.
        - Все живы. Яков хорошо показал себя в первом бою, ранее ему не приходилось драться.
        Я вспоминаю наш с ним спарринг и от души удивляюсь заявленному Марианной.
        - Света и Виталий в порядке, за Августа можешь тоже не переживать, - продолжает Марианна. - Не смотри на его возраст, он куда сильнее и крепче, чем может показаться на первый взгляд.
        А учитывая, что он и на первый взгляд кажется крепким, боюсь представить, как он силён на самом деле.
        - Хорошо, я рад, что всё прошло гладко, - искренне признаюсь я. По какой-то причине я правда разволновался за Голубой клан. Странный всё-таки я человек.
        «Странный, не то слово», - говорит он.
        Канс!!! Ты… Ты хоть представляешь, что произошло по твоей вине?
        «Нет, моё сознание отключило после удара о землю. Что произошло, малец?»
        Мы чуть не сдохли из-за тебя - вот, что произошло. Я лишился руки в поединке с одним из Грандарских.
        «Что-что, прости? Ахуеть…», - выдав это, Канс резко замолчал.
        Понимаешь теперь, чего нам стоила твоя опрометчивость?
        «Да нет же, не в этом дело. Просто я тоже лишился руки в своём первом поединке. В свои тринадцать я пошёл против отца и он, сволочь, не пожалел меня и отрубил мою руку. Этот недостаток я потом сполна скомпенсировал магией уз, но… Странно всё это».
        А что с отцом?
        «Хе-хе. Отца скомпенсировать не удалось», - произносит Канс, как всегда усмехаясь, но я улавливаю в его голосе печаль.
        Новое чувство пронзает мой мозг. Моё тело насильно активирует взгляд внутрь себя и я вижу:
        Канс Омнипрайд. Уровень уз: 1 из 10.
        Что только что произошло? Канс определённо тоже почувствовал это, но почему-то молчит. У нас только что зародилась новая связь. Интересно…
        - Ты в порядке? - спрашивает Марианна.
        - А? Да, задумался. Какой у нас план? Прошла неделя, но где-то здесь до сих пор шляется человек, желающий мне смерти. А я не хочу потерять конечность ещё и в этом мире.
        - Верно, тебе лучше пойти со мной. Все тебя уже заждались.
        Марианна поворачивается и быстрым шагом устремляется к другому краю крыши.
        - Эй, подожди! Марианна, куда мы идём?
        - На нашу базу.
        - Надеюсь, здесь вы обитаете не в пещере?
        - Увидишь, - говорит девушка и улыбается уголком рта. - Иди за мной.
        Мы с Марианной спускаемся с крыши через соседнее здание, на котором пожарная лестница сохранилась, поскольку её господин Раскатов, к нашему счастью, не успел осквернить своим всерасплавляющим светом.
        Оказавшись в проулке между двумя домами, я увидел тёмно-синий мотоцикл, аккуратно спрятанный за мусорным баком.
        - Да ладно… Это что, твой? - удивляюсь я.
        - Ага, чего так пялишься? Никогда на мотоцикле не катался?
        - Никогда, - честно признаюсь я.
        - Что ж, всё бывает в первый раз, - Марианна достаёт из сумки два шлема и даёт мне один из них. - Надевай.
        Я послушно надеваю шлем, но душа почему-то слегка трепещет. Неужели я боюсь?
        - Боишься? - усмехается Марианна, читая мои мысли. - Думаешь, девчонка не может водить мотоцикл?
        Девчонка? Странно слышать это от столь серьёзной Марианны, а ведь я даже не могу понять, сколько ей лет.
        - Нет, даже не думал в тебе сомневаться.
        - Славно. Садись сзади и обхвати меня за талию, - Марианна седлает своего механического скакуна и смотрит на меня одним глазом через стекло шлема. - Только руки не распускай.
        Жуть какая. А ведь я с ней ещё вчера дрался насмерть. Кто бы мог подумать, что сегодня я буду сидеть на мотоцикле и обнимать её за талию.
        «Кто бы мог подумать!»
        Заткнись.
        «Тебе нужно уделять внимание созданию уз и поддержанию своего мужского здоровья. Без хорошего секса ни то, ни другое невозможно».
        Ага, точно, именно поэтому у нас с тобой только что возникла какая-то связь первого уровня, видимо из-за того, что ты постоянно ебёшь мне мозги.
        «Хе-хе. Вижу, Альтервёрс сделал тебе грубее. Поскорее бы увидеть в тебе настоящего мужика».
        Я игнорирую слова Канса и сажусь на мотоцикл. Только я прижался к Марианне, и мотоцикл, громко взревев, срывается с места и вылетает из проулка на дорогу.
        Боже, боже, боже, какая скорость. Интересно, почему мне так страшно? Я ведь только что летал над городом на невидимых мне крыльях. Видимо проблема в том, что там я самостоятельно контролировал процесс и не боялся, что среди Санкт-Юстинбургских туч в меня впишется машина.
        «О-о-о! Чудесно! А эта штука лучше тех металлических коробок, которые вы зовёте автомобилями! Оно почти, как конь, только неживое. Хе-хе. Эта скорость возбуждает, сейчас на славу повеселимся!».
        <=.>
        «Я знал, что нечто подобное произойдёт, но отказывался в это верить!», - говорит Артур, уже смирившись с тем, что я отобрал у него контроль.
        Вот только не смей использовать больше на мне магию тьмы! А то я ненароком ещё убью эту девку. А убивать мне её очень не хочется, хе-хе…
        Марианна выезжает на дорогу, которую в этом времени люди именуют проспектом и ускоряется.
        «Машин сегодня на удивление мало», - читаю я мысли Артура. - «Можно гнать без остановки и наслаждаться скоростью. Главное, чтобы Канс не сделал ничего плохого».
        А Канс сделает.
        Значит, эта женщина будет гнать и не сможет остановиться, чтобы помешать мне совершить задуманное. Я крепче сжимаю талию девушки, но она никак не реагирует. Мои руки поднимаются вверх, оставляя живот и талию Марианны далеко внизу. Я хватаю мягкие груди этой самочки и нежно стискиваю, по размерам напоминают дыньки. Не слишком большие, но и в руке не помещаются, всё как я люблю!
        «О боже, Канс, какая же ты мразь…», - возмущается Артур. - «Да она меня скинет сейчас с мотоцикла!»
        Однако Марианна никак не реагирует. Я перестаю быть нежным и начинаю сильнее сжимать её сиськи, воспринимая её молчание, как вызов. Она что, поиграться со мной удумала? Зря она дразнит Канса Омнипрайда!
        «Канс, не надо...»
        Левую руку я оставляю на грудях девки, а вторую начинаю медленно опускать вниз, ладонь проходит по животу, а пальцы, наконец, оказываются на уровне паха. Это что такое?.. Дурацкие современные штаны со сложными застёжками! Быстро приноровившись к непривычной мне системе замочка, именуемого молнией, я расстёгиваю его и просовываю руку внутрь. Марианна не подаёт никаких признаков недовольства. Она не двигается и даже не оборачивается. Девушка просто игнорирует происходящее.
        «И это меня пугает больше всего! Канс, остановись, пока не поздно».
        Хватит ныть!
        Наш с Артуром общий член упирается в задницу спереди сидящей Марианны. Вот же ебантяй этот Артур. Совершенно не пользуется своим баклажанищем. Секс - это настоящий таран, установка по добыче новых уз, грех не пользоваться таким хитрым способом, лайфхаком, как вы современные люди говорите, хе-хе.
        Моя рука, наконец, добралась до мягкой влажной горячей ложбинки и утонула в ней. Хм, у неё тут нет волос, как странно…
        «Остановись! Почему… почему я не могу больше воздействовать на тебя тьмой?!», - не понимает Артур.
        Наверное, потому что ты не так уж и сильно злишься, тебе ведь нравится то, что я сейчас делаю, признай. Ты не можешь вечно скрывать свои инстинкты от меня, мы живём в одном теле, придётся быть откровеннее друг с другом, хе-хе.
        Артур сдаётся и больше не сопротивляется, но я чувствую, будто он закрыл глаза, чтобы не наблюдать за моими действиями. Вот слабак!
        Тем временем я вовсю массирую небольшую набухшую шишечку, сокрытую в её влажной мякоти.
        Мотоцикл делает поворот и я чувствую, как Марианна на одно мгновение изгибается и несколько раз вздрагивает всем телом. Мы медленно останавливаемся, я застёгиваю ей ширинку и возвращаю руки на талию, как ни в чём ни бывало.
        <=.>
        «Дальше сам как-нибудь!», - говорит Канс, и начинает ржать внутри меня во всё своё несуществующее горло.
        Какой же пиздец… Мотоцикл остановился у небольшого трёхэтажного здания, увешанного различными рекламными вывесками. Марианна снимает шлем и встаёт с мотоцикла, я встаю вслед за ней. Сердце бьётся, как остервеневшее, как же паршиво я себя сейчас чувствую…
        Я стягиваю со своей головы шлем и чувствую, что пальцами правой руки оставляю на нём влажную дорожку. Слегка дрожа, я передаю его Марианне. Девушка спокойно берёт его, смотрит мне в глаза и говорит:
        - Мы на месте. Пойдём?
        … и это всё?
        - Пошли… - говорю я.
        - Вход на нашу базу располагается с другой стороны здания. В будущем будь внимателен и следи, чтобы никто не наблюдал за тем, как ты сюда заходишь.
        - Ладно…
        Твою ж мать, она что, вообще никак не отреагирует на произошедшее?!
        «Ха-ха-ха-ха! Ну и баба, а она мне нравится!», - заявляет опухоль моего головного мозга.
        Я иду за Марианной и невольно использую взгляд внутрь себя.
        Марианна Исаакова. Уровень уз: 5 из 10.
        Пять из десяти?! Я повысил с ней уровень уз? Как? Чем? Вот этим?
        «Не только этим. Мне кажется, что ещё во время той смертельной схватки ты заложил зачатки этой связи. А я лишь заставил их прорасти, хе-хе».
        Мы обходим с обратной стороны здание, располагающееся в одном из кварталов Невского проспекта и спускаемся к подвальчку, скрытому от людских глаз кучей ящиков и картонных коробок с какой-то макулатурой. Марианна подходит к большой металлической двери, закрывает глаза и активирует магию уз.
        Я чувствую, будто в голову мне начинает заливаться вода. На секунду я испугался и подумал, что маг воды решила взорвать мне череп за то, что я с ней сделал, но сейчас понимаю, что именно так один пользователь уз чувствует присутствие другого.
        «Верно мыслишь, Артурка. Чувствуешь, как по телу льётся влага - рядом творит своё дерьмо маг воды; горит башка - огонь; задувает в уши…»
        Я понял, понял, не надо перечислять мне всё это, я не тупой.
        «Вот как? Хорошо, тогда жду до конца дня от тебя ответ на загадку: «Что почувствует Артурушка, когда рядом начнёт бесчинствовать маг жизни или маг смерти».
        Не до твоих загадок сейчас. Я отвлекаюсь от Канса и наблюдаю за тем, как Марианна создаёт из лужи водяную иллюзию, которая просачивается под дверью и говорит кому-то из находящихся там людей пароль.
        Дверь мгновенно открывается и Марианна приветливо указывает мне рукой на вход.
        - Заходи, не стесняйся.
        Не стесняйся… Интересно, она сейчас шутит надо мной или нет. Или, быть может, эта женщина затаила на меня страшнейшую обиду? Кстати, правда интересно, а сколько же ей лет… Так сразу и не поймёшь.
        Я захожу внутрь и сразу же натыкаюсь на высоченного дылду с сонным взглядом. Да, без привычной средневековой кожаной одёжки его не так-то просто узнать.
        - Виталий? - уточняю я на всякий случай. - Рад тебя видеть.
        - И я, - Стрелецкий жмёт мою руку и как-то пугливо глазеет на меня. - Ну ты им и наподдал. Никогда бы не подумал, что новичок способен так драться. Я прошу прощения, что сомневался в тебе. Но не зазнавайся, ты ещё не в наших рядах. Ритуал пока не свершился.
        - Но скоро свершится! - восклицает Светлана, появившаяся из-за спины брата, и хватает меня за руку. - Я так рада, что ты выжил, Артур! Витя несколько дней всем рассказывал, как ты их отделал!
        Витя? Всем рассказывал? Я смотрю на депрессивную физиономию Виталия. Что-то не похоже на него.
        - Это была чистая импровизация, мне самому в итоге сильно досталось, - говорю я Свете.
        - Хватит болтать. Август хочет поговорить с Артуром, твои разговоры подождут, Света, - сурово бросает Марианна.
        Она довольно строга со всеми, почему же мне с рук спустила такую выходку…
        - Виталий, встань на кассу, - продолжает приказывать Марианна. - Освободи Августа.
        - Ла-а-дно, - вяло зевнув, сказал Виталий и зашагал вперёд по коридору, откуда мне навстречу уже шёл глава.
        - Рад тебя видеть, Рац. Вернее, Романов, - обращается ко мне Август Садовский.
        Старик в реальной жизни выглядит тоже несколько непривычно. Свободные серые брюки и рубашка. В нём чувствуется воля, но, кажется, нет и намёка на ту физическую силу, что имеется у него в Альтервёрсе.
        - Зовите меня Рац. Не нужна эта путаница с фамилиями, зря я её затеял, - говорю я.
        - Что ж, ладно. Хорошо добрался? С ветерком, так сказать? - говорит Август и, весело посмеиваясь, как это свойственно многим старикам, смотрит то на меня, то на Марианну.
        - Да… Поездочка что надо вышла, - выдавливаю из себя я.
        - Как тебе наш магазинчик? Ах, ну да, ты ведь не видел его изнутри. Марианна, приготовь пока всё для ритуала. Я покажу Артуру, чем мы занимаемся в реальной жизни. Пойдём, Артур.
        Август выводит меня в основной зал, и я оказываюсь за прилавком небольшого, но крайне уютного заведения, предназначение которого я сразу понять не могу. Прилавок усыпан различными дисками и кассетами, на стенах висят плакаты забытых звёзд, в центре комнаты располагается проигрыватель виниловых пластинок, а сами пластинки заполняют собой целых три огромных шкафа, стоящих вдоль одной из стен комнаты. По магазинчику бродит всего один человек, играет спокойная классическая музыка и в целом царит умиротворяющая атмосфера.
        - Это мой магазин «Music Garden». Я занимаюсь добычей редких экземпляров винила. Собираю музыку и на других носителях, как видишь, но в основном всё-таки пластинки, да… - Август заворожённо болтает, показывая мне то на одну, то на другую достопримечательность своего магазина. - Не знаю, поймёшь ты меня или нет, Артур, но я считаю, что в музыкальных пластинках обитают демоны музыки. Или не демоны… В общем - некие живые существа, которые притягивают к себе слушателя, - Артур достаёт пластинку и осматривает чёрный материал, будто пытается разглядеть в нём музыку. - Есть в этом какой-то шарм. Какие жанры тебе нравятся, Артур?
        - В основном классика и рок, - отвечаю я.
        - Хм, интересно. Возможно я смогу подобрать для тебя что-нибудь, что придётся тебе по душе. Быть может, в моём «MusicGarden» и ты найдешь своего демона.
        Одного демона я уже нашёл, теперь не избавишься.
        «Хе-хе».
        Что ты всё время хехекаешь? А тебе какая музыка нравится, Канс? Можешь поддержать беседу чем-то кроме философии сисек и расчленёнки?
        «В мои времена демонов было заведено истреблять, а не слушать их пения из чёрных пластиковых кружочков».
        Всё с тобой ясно.
        - Здесь мы и обитаем, зарабатываем потихоньку на жизнь, выполняем заказы и проводим свои клановые собрания, - продолжает Август. - У тебя ещё будет возможность получше ознакомиться с моей коллекцией, а пока…
        Август закрывает входную дверь на замок, и поворачивает табличку с надписью «closed» лицом к потенциальным покупателям.
        - А пока нам лучше поспешить к Марианне. Всё готово для ритуала. Сегодня ты официально станешь частью Голубого клана.
        Глава 15 : Ритуал
        Август выводит меня из зала, и вместе с ним и Виталием мы поднимаемся на второй этаж. Прямо над магазинчиком находится небольшая двухкомнатная квартирка, которая сообщается с «Music Garden» через лестницу в служебных помещениях и попасть в неё можно исключительно этим путём.
        Я захожу в просторную комнату, практически лишённую освещения и встречаюсь взглядом с Яковом. Он, само собой, тоже облачён в естественный для настоящего мира костюм - шорты и свободную синюю футболку. В толпе я не отличил бы его от обычного ребёнка, но, вспоминая события прошлых дней, проведённых в Альтервёрсе, думать в таком ключе я больше не могу. Во время атаки оранжевых ему, видимо, пришлось убивать людей. Этим даже и я похвастаться не могу, поскольку ту бойню устроил Канс, воспользовавшись моими руками.
        - Привет, - я поднимаю ладонь, выражая Якову радость встречи.
        Яша кивает и ничего более не произносит. Да, а он всё такой же жуткий. В комнату заходит весь состав Голубого клана. Я задаюсь вопросом, почему же здесь так темно, а затем замечаю Марианну, задёргивающую шторы. Сколько же таинства. Надеюсь, меня сейчас не будут резать, принося в жертву какому-нибудь древнему богу.
        - Марианна, ты взяла нож? - спрашивает Август.
        Вот дерьмо! Я ведь пошутил.
        - Да, он при мне. Чаша для крови тоже, всё готово, - спокойно отвечает девушка и обстоятельства начинают не на шутку напрягать меня.
        «Хе-хе, ёшки-матрёшки, прошло пять тысяч лет, а они пользуются всё той же, разработанной мною, инструкцией. Нет бы, что новое придумать. Ох уж эти людишки, где-то они рвут предел прогресса, а где-то не могут на живот перевернуться, как одномесячный пиздюк», - говорит Канс.
        - Да не пугайся ты так, Артур, - смеётся Света. - Смотрите, как глаза забегали! Не собираемся мы тебя убивать.
        - Это утешает, - говорю я, но тут на моё плечо падает чья-то рука.
        - Не спеши говорить Артуру то, что может оказаться неправдой, Света, - заявляет Август.
        Это что ещё значит?
        - Хотелось бы уладить парочку формальностей, Артур, - поясняет Август. - Я полностью доверился тебе, показал нашу пещеру и магазин, познакомил со всем кланом и предложил помощь. Я считаю, что с моей стороны будет резонно требовать рассказать мне правду и только правду. Что скажешь? Ты готов ответить на несколько моих вопросов?
        - Да, готов, - говорю я уверенно, но чувствую подвох. - Однако прежде я хочу узнать: что случится, если мои ответы вас не устроят?
        - Не обижайся, но в таком случае нам, скорее всего, придётся тебя убить. Нас пятеро и каждый достаточно искусен во владении магии уз. Слышал от Марианны, что ты весьма неплох. Если верить ей, ты превосходишь каждого в этой комнате. Всех, кроме меня. Но даже так тебе не одолеть нас пятерых одновременно.
        - Август, вы не слишком резки с ним? - беспокоится Света.
        - Тихо. Не перебивай главу, - вновь пресекает неподчинение Марианна.
        - Я должен быть честен с ним, Света, - оправдывает своё поведение Август. - Честность - в наши времена дороже любых денег. Ты должен понимать, Артур, что кланы постоянно ведут войну друг с другом и очень редко заключают союзы, как Белый, Синий и Красный кланы, правящие Российской империей.
        Белый, Синий, Красный? Бог мой, он хочет сказать, что нашей страной правят три клана, которые настолько охренели от своей гордыни, что в основу флага вложили свои цвета?!
        «Белый? Не понял, что ещё за «Белый клан»… Этого не может быть!», - искренне удивляется Канс, но я не обращаю на него внимания.
        - Я понимаю вашу осторожность, Август. Спрашивайте.
        - Спасибо. Первое, что я хочу от тебя услышать: вся правда о том, как, когда, где и при каких обстоятельствах ты получил магию уз, - говорит Август и присаживается на стул.
        Если присмотреться, я вообще один стою в этой комнате. Чувствую себя школьником у доски. Нельзя долго думать и нельзя говорить всю правду.
        - Я - студент археологического. Это произошло на раскопках…
        Я рассказываю голубоклановцам всю историю получения своих сил, умолчав лишь о том, что во мне существует разум Канса.
        - Кольцо, говоришь… - Август задумывается. - Я слышал о существовании древних артефактов, таящих в себе силу магии уз, но впервые сталкиваюсь с тем, что говоришь мне ты. Однако я верю тебе. Касаемо твоей семьи, у тебя есть братья или сёстры, которые родились после того, как ты пробудил в себе силы?
        - Нет. Моему младшему брату тринадцать, а кольца я коснулся несколько дней назад.
        - Есть ли среди твоего окружения человек, которого ты назвал бы истинным другом, кровным врагом или любовью всей жизни? - продолжает задавать свои вопросы Август.
        Я почему-то невольно бросаю взор на Марианну, но она отводит взгляд, делая вид, что рассматривает занавеску.
        - Нет… Таких людей нет. Если только речь не идёт о Тите Грандарском, который отрубил мне правую руку в Альтервёрсе.
        - Ты дрался с Титом? - удивляется Август.
        Я повествую ему о всех деталях схватки, произошедшей после того, как мы разделились.
        - Хм, Тит и его семья меня не волнуют, поскольку у них и так есть магия уз. Я спрашивал тебя с целью выяснить, получил ли кто-то из твоего окружения от тебя силу.
        - Нет.
        - Хорошо. Тогда последний вопрос: что ты желаешь делать с обретенными силами? Какова твоя цель?
        Хороший вопрос. Недавно я и сам не знал на него ответ.
        - Я хочу разобраться с правящей династией, - говорю я прямо.
        Члены Голубого клана удивлённо смотрят на меня. Да, такого они не ожидали, судя по всему.
        - Зачем тебе это? - интересуется Август.
        - Предыдущий вопрос вы назвали последним, и я на него ответил. Достаточно. Остальное касается только меня и, если вы не хотите, чтобы я лгал, не спрашивайте о деталях.
        - Справедливо, - кивает Август и встаёт со стула. - Тогда приступим к ритуалу, ты окончательно убедил меня, Артур Рац.
        Я замечаю, что Света тяжело выдохнула. Почему она так беспокоилась? Неужели риск моей смерти действительно был так высок?
        - Получается, ты ничего не знаешь о ритуале вступления в клан. Я поясню тебе, - молвит Август и протягивает мне листок бумаги, на котором изображена некая схема. - Для начала посмотри сюда и оцени вклад тех или иных уз в общий уровень сил.
        Я внимательно рассматриваю нарисованную Августом схему, хоть это сделать и непросто из-за отсутствия освещения.
        - Как видишь, кровные и высшие узы дают наисильнейший приток сил, однако клановые отстают не столь далеко. Соответственно, чем чище кровь изначального рода клана и чем больше в нём состоит людей, тем мощнее становится каждый член соответственно. Нас всего пятеро и представителем изначального рода являюсь я один. Но даже это умножает наши силы чуть ли не вдвое. Ты сам это скоро почувствуешь. Теперь ты понимаешь, в чём преимущество вступления в тот или иной клан, - поясняет Август.
        «Ох, знал бы этот старый мудак, КАК я был силён и как ничтожна его горстка людей, по сравнению с моими былыми достижениями», - гордо заявляет Канс.
        - Клановая система не всегда была в моде у пользователей уз, - продолжает старик. - Она была создана одним магистром несколько тысяч лет назад…
        «Это он про меня! Про меня, слушай внимательно!»
        - Клановые узы - это некая имитация кровных уз. Мы связываем нашу кровь посредством особого ритуала и становимся искусственной семьёй. Понимаешь, Артур?
        - Да.
        - Поэтому-то кланы, сохранившие изначальный род столь сильны. Ведь объединение кровных и клановых уз даёт невероятный результат! - Август переводит взгляд на нож и чашу. - Сейчас каждый из нас даст по 64 миллилитра своей крови и заполнит ею эту чашу. Затем эта смесь будет испита всеми из здесь присутствующих. Когда чаша опустеет - ты станешь частью нашего клана.
        - Не понимаю, каким образом вы собираетесь пролить именно такое количество крови? - спрашиваю я.
        - Это - ритуальный нож, - поясняет Август и указывает на чёрное лезвие. - Он специальным образом заговорён так, чтобы излить из человека то самое число, а затем зарубцевать ранку.
        - Почему именно шестьдесят четыре?
        - Так было велено создавшим этот ритуал магистром.
        У меня копятся вопросы к тебе, Канс.
        - Хорошо… а если, предположим, я обманом подставлю сюда кого-то вместо себя и вы выпьете его кровь? Он станет частью клана? Возможно ли вообще силой внедрить кого-то в эту так называемую искусственную семью?
        - Нет. Ритуал следует воле главы. Я намерен присоединить к нам Артура Раца, поэтому ритуал примет лишь его и никого более.
        Как интересно…
        - Понял, тогда последний вопрос. Как принимают в клан, в котором значительно большее количество людей? Скажем, сотня. Нужно собирать всех и пить кровь литрами?
        - Нет, достаточно трёх человек из клана. Это - необходимый минимум. То, что весь наш клан решил провести этот ритуал вместе с тобой - лишь их добрая воля. Я удовлетворил твоё любопытство, Артур?
        - Да.
        - Тогда приступим.
        Август берёт нож и проводит им по ладони, держа руку над чёрной чашей. Кровь серией капель падает вниз и прекращается ровно тогда, когда решает само лезвие. Август передаёт нож Марианне, и она без колебаний повторяет то же самое. Яков и Виталий пускают кровь с одинаковой уверенностью, будто один из них и вовсе не является ребёнком; лишь Светлана слегка беспокоится, боясь почувствовать боль.
        Наконец, наступает мой черёд. Весь клан смотрит на меня в безмолвном ожидании. Назад дороги нет, не буду сомневаться. Они вроде хорошие ребята. Думаю, будет здорово начать свой путь к престолу с этого клана.
        «Переставай мяться, Артур. Это - шанс стать сильнее. Это - опыт. Воспользуйся ими и пробейся вперёд!», - бормочет что-то ободряющее Канс.
        Я резким движением вскрываю ладонь и отдаю свои шестьдесят четыре миллилитра уз, дабы связать свою жизнь с остальными голубоклановцами.
        Когда во мраке квартиры каждый из нас испил крови из чёрной чаши и окрасил губы в багровый, моё тело и тела других испытали невообразимый трепет, подобный тому, что совсем недавно испытала Марианна, сидя со мной на мотоцикле. Я ощущаю, как энергия струится по моим жилам, ощущаю присутствие каждого мага уз в этой комнате. Теперь и я…
        - Поздравляю, Артур! - восклицает Август, вытирая свои усы. - Теперь и ты…
        …Член Голубого клана. Маг Воды. Носитель печали.
        ***
        Когда ритуал закончился, было уже два часа ночи. Мне казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я вернулся в общежитие после полёта над городом, но это - побочный эффект путешествия в Альтервёрс - ложное восприятие времени. На самом деле пять часов назад я поболтал с Таней, затем сразился с Раскатовым и приехал сюда. И куда делась та неделя, проведенная в бреду со страшной раной вместо руки?
        Голубой клан… нет, вернее сказать - мои соклановцы предложили мне остаться на ночь в одной из комнат квартиры на втором этаже. Поскольку час был уже поздний, большинство решили заночевать прямо здесь, домой уехала только Марианна, что несказанно меня успокоило.
        Я захожу в маленькую комнатку с двухъярусной кроватью, на вершине которой лежит и уже вовсю храпит Виталий. Кажется, будто этого сна он так страстно жаждал целую вечность. Я ложусь на нижний ярус и сразу же чувствую феноменальную тяжесть во всём теле.
        Боже, да я так не уставал даже когда пытался ходить в качалку и заниматься бегом.
        «Тебе бы возобновить все эти занятия. С постройкой новых уз мы сегодня неплохо потрудились. Пора и тело укреплять. Ты же не хочешь снова проиграть этому напыщенному белобрысому уёбку?», - начинает болтать Канс именно тогда, когда моё сознание уже почти провалилось в сон.
        Это ты про Тита? Ха, да чтобы достигнуть его уровня, мне нужно тренироваться, как минимум, десять лет.
        «Не недооценивай себя и не переоценивай Оранжевый клан. Тебе нужно найти хорошего учителя - вот и всё. А Грандарские отличаются тем, что узко специализируются на эмоциях интереса, внимания и Бдительности. Это их конёк, но его можно использовать против них».
        Хм… Учителя, говоришь? Кажется, этот Белый Потрошитель говорил Титу, что я смогу сравняться с ним через три захода в Альтервёрс. Интересно, что он имел в виду? Неужели он хочет меня тренировать… Но зачем?
        Храп Виталия и болтовня Канса окончательно лишают меня возможности уснуть, несмотря на сильное желание, поэтому я решаю встать и немножко пройтись по квартире.
        К моему удивлению, вместо тишины и абсолютного мрака я обнаруживаю огонёк маленькой лампы, освещающей кухню и два силуэта сидящих за столом.
        - О, Артур! Ты тоже не спишь! - полу-шепотом говорит Света и подзывает меня к себе.
        Я прохожу на кухню, стараясь не скрипеть старыми половицами и вижу, что в свете одинокого огонька притаились Света и Яков, оба в пижамах.
        - Не смог уснуть из-за храпа твоего брата. А вы чего здесь? - говорю я и сажусь рядом.
        - Мы с Яшей гадаем. Хочешь с нами? - приглашает меня Света.
        - Гадаете? - усмехаюсь я. - Это как?
        - Точно, ты ведь не знаешь… - говорит Света и шлёпает себя по лбу. - У каждого из нас есть определённая предрасположенность в магии воды. Ты уже видел, как Марианна создаёт иллюзии с помощью влаги. Ту грозу, что накрыла город в день вашей с Марианночкой битвы, наслал Август, чтобы упростить твоё убийство.
        Звучит невероятно воодушевляюще.
        - А у нас с Яковом несколько другие способности, - продолжает Света. - Смотри.
        Света макает пальцы в стакан с чаем, затем взмахивает рукой и в меня влетает дробь маленьких капель, слегка обжигая руки и шею. Может показаться, что она просто обрызгала меня, но я точно почувствовал, как меня немного оттолкнуло назад. У этих капель определённо был некоторый запас кинетической энергии.
        - Это было что-то вроде выстрела? - спрашиваю я.
        - Да. Я могу создавать некое подобие пуль из воды. Мне нужно потратить много энергии, чтобы создать дробь, которая может по-настоящему ранить человека. В основном я наношу ушибы или отталкиваю противника таким образом.
        «Слабаки. Вызов грозы, водяные стрелы, иллюзии… Я мог делать всё и сразу».
        Твоя золотая эра прошла, Канс, смирись уже.
        - А ты, Яков? - обращаюсь я к мальчику.
        - Он гадает. Мы называем его способность «Пророческие слёзы».
        Надеюсь, что это просто метафора…
        - Почему так?
        - Мои слёзы предсказывают вещи, которые не могут знать другие, - заговаривает, наконец, Яков. - Я могу узнать, когда будет следующий заход в Альтервёрс, однако не могу знать, когда откроется выход из него. Могу сказать, какие узы ты создаешь и… что говорит тот человек.
        - Тот человек?.. - переспрашиваю я, хотя не следует этого делать.
        - Яша часто говорит странные вещи. Не стоит воспринимать все его слова буквально. Например, пару недель назад он предсказал мне, что я скоро найду свою любовь, но так никого и не нашла, - с грустью говорит Света. - Сегодня он говорит мне то же самое.
        - То есть, они не сбываются? - говорю я, слегка посмеиваясь.
        - Если не веришь - проверь сам. Пусть Яков тебе погадает, - подначивает меня Света. - Мне интересно, что он скажет тебе.
        «Пророки - опасная штука. Но и бестолковая частенько, если честно».
        - Хорошо, давай попробуем. Мне нужно задать вопрос?
        - Да, - кивает Яков.
        Как глупо. Никогда не думал, что, будучи в зрелом возрасте, пойду к гадалке. Что бы его спросить?.. Если он действительно чувствует Канса, стоит задать наиболее отдалённый вопрос.
        - Что предвещает мне завтрашний день? Сможешь дать мне какие-нибудь подсказки?
        Яков закрывает глаза и замолкает. Проходит минута и из его глаз начинают течь слёзы. Меня сковывают неприятные ощущения, поскольку слёзы эти не выглядят наигранными. Передо мной сидит человек, который только что заставил себя испытать грусть. Но что должно было произойти в его жизни, чтобы мальчик мог по желанию в любой момент вызвать у себя слёзы?..
        Капли стекают со щёк Яши и падают в пустую кружку, из которой он только что пил чай.
        - Тебя ищут. Тебя ищут много людей, и половина из них завтра тебя найдёт, - говорит Яков, глядя на содержимое кружки.
        - Вот как… - я задумываюсь. - Надеюсь, речь идёт не об Оранжевом клане, иначе мне и в этом мире сильно прилетит.
        - Ты… Всегда будешь одинок, но никогда не будешь один.
        Света прикрывает рот руками, будто испугавшись сказанного Яшей. Яков поднимает взгляд, и, вытерев слёзы, говорит:
        - Я устал. Больше не могу. Пойду спать…
        Мальчик встаёт и уходит во тьму. В эту секунду его голос и интонация, походка и взгляд говорят, что он - просто ребёнок. Уставший и убитый горем маленький мальчик.
        - Спокойной ночи, - говорю я ему вслед и ещё некоторое время молча сижу со Светой на кухне.
        Прежде чем уйти спать, я снова прихожу к выводу, что каждый член этого клана скрывает внутри себя какое-то страшное горе. Неужели и мне придётся стать таким, чтобы достигнуть вершины? Сколько всего мне придётся сокрыть внутри себя, чтобы стать сильнейшим?
        «Ты начинаешь мыслить, как я в свои годы. Тебя ждёт тяжёлая дорожка, Артур. Но мальчик прав, из-за меня ты никогда не будешь один, хе-хе».
        Вот так радость.
        - Доброй ночи, Света, - я прощаюсь и ухожу из кухни.
        - Артур! - бросает мне девушка вслед.
        - Да?
        Я оборачиваюсь и вижу, как у сидящей за столом Светы всё лицо покрывается влажной оболочкой слёз.
        - Не бойся, я верю, что ты не будешь одинок. Ты не будешь таким, как я.
        Глава 16 : Семья
        Снова этот сон, это видение, мучающее меня уже несколько тысяч лет. Всё то время, что я провёл в запечатанном состоянии, я спал и наблюдал за обрывками своего всё дальше уходящего прошлого.
        Вот он - я, стою на вершине пирамиды, а толпы ублюдков из разноцветных кланов валяются у её основания. Остались лишь восемь. Восемь лидеров изначальных цветов. А ведь все вы были мне, как дети. Как семья.
        Синий, Голубой, Жёлтый, Фиолетовый, Оранжевый, Красный, Зелёный и Серебристый. И стоило оно того - делать из вас магов, делать из вас настоящих людей, способных противостоять любой преграде? Знал ли я, что вы обратитесь против меня? Конечно знал… Ведь вы такие же, как и я. Люди.
        Я прекрасно помню этот день, но почему-то не могу вспомнить своего лица, своего тела. Я чётко вижу Жёлтого ублюдка, пытающегося ударить меня прямо в спину; вижу выражение лица Серебристого, столкнувшегося с моей силой, но не вижу самого себя.
        …
        - Эй. Просыпайся, - говорит чей-то унылый назойливый голос.
        Я открываю глаза и вижу перед собой лицо этого ничтожного смердяка, которого все именуют Виталием. Я пытаюсь оттолкнуть его рукой и у меня это получается… Минуточку… Тело под моим контролем?
        Артур?
        Артур ничего не отвечает. Ну, надо же, как интересно. Может мой сосед по мозгу скоропостижно сдох во сне и оставил мне свой организм? Хе-хе, а это было бы весьма кстати, одному здесь куда просторнее.
        - Вставай, - не отступает Виталий. - У тебя дел своих нет? Университет, работа? Мне надо поставить на квартиру печать, чтобы до вечера сюда никто не мог войти. Хочешь застрять тут?
        - Ладно, ладно, я встаю, только не дыши на меня, у тебя изо рта воняет… - говорю я и, резко вскочив с кровати, направляюсь к выходу из квартиры.
        Хм, вот Артур дурила, спал в одежде. Кого он тут стесняется? Странно, что он не слышит мои мысли, неужели настолько крепко спит? Выходит, что мы можем бодрствовать в разное время… Думал, это касается только меня, хе-хе.
        - Ты - не Артур.
        Опа.
        Я не успеваю выйти из магазина и оборачиваюсь к обратившемуся ко мне человеку. Тот самый пиздюк. Яков, кажется. Грёбаный слёзный гадальщик.
        - Если я не Артур, то кто я? - спрашиваю его.
        - Хаос. Беспорядочность, что прячется в Артуре. Это тебя он так тщательно скрывает. Другие не видят, но я вижу, - говорит Яков.
        Я спокойно подхожу к пацану и сажусь на корточки перед ним. Устремляю взор своих фиолетовых глаз прямо в душу мальчика и спрашиваю:
        - И что ты собираешься делать с тем, что видишь?
        - Я никому не расскажу о тебе. Но я тебя не боюсь, - тихо отвечает Яков.
        - Вот как? Это хорошо, а я уже собирался выколоть тебе зенки, чтобы ты не видел то, чего не следует, маленький пророк.
        - Мне не нужны глаза, чтобы видеть. А вот тебе нужно тело, чтобы говорить со мной и чтобы что-то мне сделать. Хаосу нужна оболочка, чтобы быть чем-то.
        - Ишь, как разболтался. Откуда в такой маленькой башке столько умных слов?
        - Потому что я такой же. Во мне тоже есть хаос, - заявляет мальчик.
        - Хе-хе. Глуп ты ещё. Бывай, пацан, - говорю я, покидаю магазинчик Голубого клана и выхожу в город.
        Всё-таки, этот город великолепен. В нём есть всё, о чём только я могу подумать. Но… Я не представляю, что бы я стал делать, если бы был здесь без Артура, в своём собственном теле. Захватывать мир и править им? Это мы уже проходили… Вышло дерьмово. Объединить под своим началом нечто столь огромное и нестабильное, как мир, даже мне не под силу. Когда-то давно я создал магию уз именно с этой целью, из-за жажды власти и желания стоять выше других. Но что теперь? Теперь то же самое. Все те, кто перенял созданную мною силу, пользуются ею в тех же самых целях. Это грустно, они…
        …не смогли изобрести ничего нового. Чего я добивался, когда соорудил возможность сохранить свой разум после смерти? Желал возродиться или хотел достичь бессмертного сознания? По итогу у меня нет ни того ни другого. Выходит, что я просто забросил свой разум в будущее и теперь гляжу на плоды своих давних трудов глазами мальца, который так похож на меня и так же стремится к власти. Так чего же хочу сейчас я сам? Повидать новый мир? Нет… не только. Есть кое-что, чего мне пока не понять. Старик Август говорил вчера о Белом клане. Но ведь это невозможно… Столь чистый цвет не удалось создать ни одному из моих последователей. Самым приближённым к чистому Белому стал Серебристый.
        Неужели спустя несколько тысяч лет после моей смерти кому-то всё же удалось достичь того, чего не удалось мне? Белый, Синий, Красный. Значит, эта тайна лежит на одной полке с целью Артура захватить трон в этой стране. В таком случае пока наши с мальцом пути не расходятся.
        Д-З-З-З-З.
        Что это?
        Д-З-З-З-З.
        Я опускаю руку в карман штанов и нащупываю эту странную штуку, которую современные люди зовут мобильником.
        «Кто звонит?.. Ещё пять минут посплю…», - бормочет Артур, медленно просыпаясь.
        Значит, не сдох всё-таки. Я смотрю на экран мобильника и вижу надпись «Отец». Интересно, что будет, если я…
        - Алло? Артур? Артур, что с тобой? - говорит мужской голос из трубки.
        Ого, это почти, как магия связи…
        «Папа? Что… Канс!!!», - завопил Артур.
        Болтай со своим родичем, так уж и быть. Будь аккуратен, я передаю контроль.
        <=.>
        - Дерьмо! Да, алло? - говорю я отцу, впервые нормально удержавшись на ногах после переключения сознания. Ведь может же этот Канс, когда захочет.
        - … Артур? Это ты? Наконец-то, я двое суток пытаюсь до тебя дозвониться! Где ты?! - кричит папа.
        - Пап, прости, у меня был ремонт в общежитии, ночевал у знакомых, телефон потерял, только сейчас обнаружил, где его оставил.
        - Слава богу… - слышится тяжёлое дыхание отца. - Ты меня страшно напугал. Я уже хотел ехать в твой университет.
        - Думаю, пока ты доберешься из Германии до моего археологического, меня точно кто-нибудь успеет убить или похитить, - пытаюсь отшутиться я.
        - Я тебе за тем и звоню. Мы с Жанной и Генрихом в Санкт-Юстинбурге.
        - Что? Ты серьёзно?
        - Да, мы решили повидаться с братом Жанны. И с тобой заодно…
        - Она вытащила тебя только из-за своего брата. Я в планы не входил, да? - с пониманием говорю я отцу.
        - … Ну, Артур, не надо так. Твой младший брат Генрих будет очень рад тебя видеть. И я, разумеется, - голос отца звучит так, будто он извиняется.
        - Да, Генрих будет рад, я не сомневаюсь. До связи… - говорю я и намереваюсь положить трубку.
        - Стой! Когда ты будешь свободен, Артур?
        - Пока слишком много учёбы и выездов на раскопки, - лгу я и вспоминаю, что сегодня понедельник, а учёба мною пропущена. - Вы надолго в Санкт-Юстинбурге?
        - Пока сами не знаем. Может, на месяц, может чуть больше…
        - Понял. Постараюсь на этой неделе вырваться к вам. Пока, пап.
        - Пока…
        «Хе-хе, проблема с родичами?», - спрашивает Канс.
        Спасибо, что не вмешался. Телефонные разговоры лучше вести без твоего участия.
        «Что ещё за Генрих? Твой младший брат? Не боишься, что он тоже будет претендовать на престол?»
        Он мой сводный брат по отцу. Почему тебя вообще стала интересовать моя родословная?
        «Тихо, я прямо сейчас её подробно изучаю… Так… Ага… Понятно…», - бубнит Канс, рассматривая моё древо, бережно вырванное им из недр воспоминаний.
        - Хватит, Канс, - раздражённо говорю я. - Я не люблю копаться в этой части своего древа.
        «А что за сука - эта Жанна? Я смотрю, ты её терпеть не можешь».
        - Не твоё дело!
        Несколько прохожих оборачиваются и смотрят на меня, как на сумасшедшего. Блин, снова разговариваю с Кансом вслух. Как же бесит…
        Снова телефонный звонок. На этот раз…
        <=.>
        …на этот раз отвечу я! Хе-хе.
        - Да-да! - говорю я голосом Артура.
        - Артур, что с тобой случилось? - говорит тоненький женский голосок.
        - А? Кто это?
        - … это я - Таня. Не узнал меня?
        «Блять, Канс, просто заткнись, пожалуйста!».
        - О-о, Таня, та самочка… в смысле девочка, в смысле, блять, да, я помню кто ты такая.
        «Не-е-е-е-ет…», - стонет Артур.
        - … - тишина по другую сторону телефона.
        - Танечка? Ал-ло. Я тебя не слышу.
        - Артур, тебе совсем плохо? Тебя не было в университете….
        - Да, плохо. Мне плохо, потому что я постоянно думаю о твоей…
        «НЕТ».
        - … о тебе, - заканчиваю я предложение иначе, поскольку Артур отвлекает меня от изначальной мысли.
        - Ч-что?
        - Я хочу с тобой увидеться, срочно.
        - Как? Ой… когда?
        - Сегодня, через несколько часов. Я встречу тебя и мы отдадимся удовольствию! Ха-ха-ха! - говорю я и бросаю трубку.
        «И зачем ты это сделал?!», - кричит Артур.
        - Неужели неясно? Я делаю то, чего не делаешь ты. Создаю фундамент для усиления уз. Тем более, ты сам ей вчера обещал встречу. Забыл?
        «Твою мать, Канс, ладно, я всё понял. Я не буду с этим тянуть, буду заниматься созданием уз в любую свободную минуту, только пообещай, что больше не будешь вмешиваться в мою жизнь и творить подобный пиздец!»
        - Прости, малец, но этого я тебя пообещать не могу. Однако даю слово Канса, что сведу свои вмешательства до минимума, если ты сам начнёшь наращивать нашу с тобой мощь.
        «Идёт, по рукам».
        <=.>
        «А теперь поспеши к этой самке и увеличь уже уровень своих уз!»
        Я смотрю на время и понимаю, что сейчас Таня в университете. Канс пообещал встретить её, но не сказал где. Кошмар… Ладно, буду ждать её около медицинского корпуса, где она занимается…
        Я спешу к метро и замечаю, что карман моих штанов потяжелел. Странно, там ведь ничего не было… Просунув руку внутрь, я обнаруживаю небольшие часики, циферблат которых испещрен множеством различных чисел, а стрелки располагаются в несколько ином порядке, нежели обычно. Под стеклом переливается какая-то жидкость - вот это совсем странно. Вместе с часиками также лежит записка, в которой говорится:
        «Доброе утро, Артур. Во вчерашней суматохе совсем забыли передать тебе часики, показывающие точное время перехода в Альтервёрс. Это разработка Голубого клана, будь с ней предельно аккуратен. Жидкость под стеклом - это слёзы Якова. Именно благодаря ним возможно полноценное функционирование трёх циферблатов, указывающих месяц, день и точное время перехода. Так что не вздумай разбить их или слить жидкость, без неё - никак!
        До встречи! Света».
        Как мило с её стороны. Удобная, однако, штуковина - эти часы. Посмотрим… Сегодня 2 апреля 2018 года. А следующий переход намечен на 6 апреля 05:55 утра. Уже довольно скоро, а я от прошлого-то захода толком отойти не успел.
        Разобравшись с часами, я отправляюсь на дурацкое назначенное Кансом свидание и даже не подозреваю, каким судьбоносным оно в конечном счёте окажется.
        ***
        На удивление приятный денёк. Я иду с Таней и пытаюсь болтать непонятно о чём, а Канс не вмешивается, что не может не успокаивать мои и без того раздолбанные нервы.
        Общаться с ней довольно сложно, поскольку Таня стесняется, а сама завести разговор о чём-то не может. Приходится выкручиваться самому. Ладно, Артур, успокойся, это необходимо для достижения твоей цели. Она одна из тех людей, кто наиболее хорошо к тебе относится. Очевидно, что начинать строить узы нужно с таких, как она.
        - А почему ты сегодня так странно себя вёл? У тебя точно не произошло чего-то плохого? - беспокоится Таня.
        - Нет, всё прекрасно! Правда. У меня отец приехал, пришлось с ним немножко подсуетиться…
        - Подсуетиться? Извини, если лезу не в своё дело, но... у тебя какие-то проблемы в семье?
        - Нет, вовсе нет! Просто соскучился по отцу.
        «Артур».
        Что тебе надо? Ты обещал не мешать!
        «Артур, ты что, действительно не понимаешь, как строятся узы?»
        В смысле? Что я делаю не так?
        «Ты всё делаешь не так. Ты лжёшь ей и не пытаешься понять, что эта девка за человек. Какого взаимопонимания в итоге ты хочешь добиться?»
        Ты хочешь сказать, что мне нужно откровенничать? С ней? Но… Блин, всё сложнее, чем я думал.
        «А ты что хотел? Научись лгать и говорить правду, быть скрытным и откровенным одновременно, понимающим и сочувствующим».
        Это мне ТЫ говоришь?
        «Я достиг своего мастерства, малец, не своей вспыльчивостью и огненным нравом. Поверь. Я знаю, как находить подход к людям. А у тебя с этим какие-то проблемы, будущий император?»
        На слабо меня берёшь? Ну сейчас я тебе покажу.
        - На самом деле, я сказал неправду, - я собираюсь с мыслями и решаю быть откровенным с Таней. Надо проверить, насколько повысится от этого уровень уз.
        - Неправду? Когда? - удивляется Таня.
        - Только что. На счёт семьи. У меня всё совсем не радужно.
        - Так и знала, я чувствовала, что тебя это беспокоит и гнетёт. Ты постоянно смотришь на телефон, причём не только сегодня, а в принципе в любое свободное время, будто… ждёшь кого-то.
        Что? Я правда так делаю?
        - Я не замечал за собой этого… - говорю я. - ...Это из-за отца.
        - Артур, если это неприятная для тебя тема - я не хочу омрачать тебе настроение, - беспокоится Таня. - Однако если ты действительно хочешь поговорить - я всегда готова выслушать, ты ведь знаешь.
        А, правда, чего я действительно хочу?
        - Моя мама умерла, когда мне было три года, - говорю я и замечаю этот Танин взгляд «пугливого оленёнка». Не люблю, когда она так реагирует.
        - Ой, Артур, я так сочувствую…
        - У нас была хорошая семья. Мы с мамой и дедом жили в Германии, а отец работал в России. Он состоит в одной компании, занимающейся торговлей и перевозками, поэтому его почти никогда не бывает дома. Когда мама заболела и умерла… Мне было три, но я достаточно хорошо себя помню. Отец тогда бросил работу и начал пить, но дед смог повлиять на него и убедить, что жизнь не заканчивается и у него ещё всё впереди. В итоге… спустя два года он встретил эту проклятую Жанну.
        - Жанну?
        - Мою мачеху. Не знаю, чем эта стерва окрутила моего дурака-отца, но контроль над ним она захватила основательно. Даже дед потерял возможность влиять на него. И всё бы ничего - я был бы рад остаться жить вдвоём с дедушкой Альфредом в Германии, но эта заноза в заднице навязала отцу идею переехать в Россию, откуда она сама родом.
        - Ого, выходит, что ты сам не из России? Я не знала таких подробностей.
        - Я немец с русскими корнями, - быстро поясняю я. - Так, о чём я говорил?.. Ах, да, мы переехали в Санкт-Юстинбург. Здесь в 2005 году родился мой сводный брат Генрих. Если до его рождения свою ненависть ко мне она ещё хотя бы немного скрывала, то после - остервенела окончательно.
        - А как же отец?
        - А что отец? Этот безвольный дурень относился ко всем одинаково, но наладить адекватные отношения в семье не мог. Я привык игнорировать происходящее в своей семье, но потом произошло кое-что, что окончательно разрушило мою веру в отца… Дедушка Альфред умер и завещал ему свой дом в Германии. Жанна сразу же воспользовалась этим и убедила отца вернуться туда и поселиться в доме деда. Так они и сделали. Отец, Жанна и Генрих, но не я. Меня оставили учиться здесь.
        - Совсем одного?..
        - Да. Одного. Знаешь, когда дед умер, я почувствовал, что в этом мире не осталось никого, кому я мог бы доверять.
        - Как грустно… А сейчас ты общаешься с братом и отцом? Твой брат, получается, сейчас почти взрослый…
        - Да. Общаюсь изредка. Генрих - неплохой парень. Мне кажется, он не поддался плохому влиянию своей идиотки матери.
        - Ты поэтому постоянно смотришь на телефон? Тебе… прости, что говорю это, но - ты всегда чувствуешь себя одиноким?
        Я вспоминаю предсказание Якова, и по спине пробегают мурашки. Но неожиданно для самого себя я осознаю, что проблема не в одиночестве.
        - Нет, Таня… Не поэтому. На самом деле я переживаю за него. За отца, - я на мгновение замолкаю, чтобы убедиться, слушает ли меня Таня. Подумать только, эти откровения завели меня туда, куда я даже сам не добирался. Я продолжаю: - Я считаю, что он женился на Жанне, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после смерти матери. С одной стороны, я надеюсь, что эта женщина перестанет пить из него кровь и уйдёт, но с другой я боюсь, что, если это случится, отец просто не переживёт очередной потери, нового раскола семьи… Мне его жаль, - делаю вывод я. - Но ничем помочь ему я не могу.
        Какое-то время Таня молчит и мы продолжаем идти по тесным улочкам в абсолютной тишине.
        - Тебе стало легче? - спрашивает она, наконец.
        - Да… - говорю я абсолютно искренне. - Я никогда и никому не рассказывал, что думаю. Даже самому себе.
        «Хе-хе, ты на верном пути, Артур. Наконец-то твоя башка начала понимать, как работают узы», - говорит Канс.
        - Спасибо, что выслушала. Если честно, я не знал, что мне это было нужно, - говорю я. - Может…
        Я останавливаюсь и внимательно смотрю Тане в глаза.
        - Может, расскажешь теперь о себе? Уверен, тебе тоже есть о чём поведать, - говорю я.
        Я замечаю в глазах Тани блеск радости. Наверное, это первый раз, когда я спросил её о чём-то, поинтересовался её личностью. Бедная девочка. Таня лишь успевает открыть рот, как вдруг из-за угла появляются два человека, громко смеясь, и сталкиваются с нами.
        - А потом я говорю им: охуенный перевод ребята, ни одного слова верно не перевели! - говорит мой друг Николай Меньшов и закатывается так, будто рассказал самую смешную историю на свете.
        - Врёшь ты всё! - говорит Спасова Катя, держащая Колю за руку. Стоп, что?
        Все резко замолкают. Мы с Таней смотрим на них, а Коля и Катя на нас. Я замечаю, как Катя выдёргивает свою руку из пальцев Николая.
        - Артур? - удивляется Коля. - А что вы с Таней тут делаете? Ой…
        - Недогадливый какой, - шепчет Катя и щиплет Николая за бок, но я всё равно слышу, что она говорит. - Очевидно же, что они тут делают вместе.
        «Знакомые какие-то лица…», - говорит Канс. - «Это те два придурка, которые выносили тебе мозг из-за статьи?»
        Чего-чего? Это же было через час после того, как я тебя поглотил. Ты уже тогда наблюдал за мной?
        «Я потихоньку просыпался. Смотрел одним глазком, так сказать».
        - Артур, а где ты был? Тебя на парах сегодня никто не видел, мы беспокоились, - говорит Коля.
        Беспокоились? Именно поэтому гуляете тут за ручку, а мне даже не позвонили. Странно, почему я злюсь? Я должен радоваться за них. Я всегда догадывался, что Катя нравится Николаю. Наверное, у них наконец-то что-то получилось.
        - Ой, ребята, а чего мы с вами в каком-то проулке болтаем. Пойдём в кафе посидим, - весело говорит Катя.
        - Да, получается как… двойное свидание, - молвит Таня, чем смущает и себя и всех остальных.
        Я вспоминаю предсказание Якова о сегодняшнем дне: «Тебя ищут много людей, и половина из них завтра тебя найдёт». Что ж, отец нашёл, Таня нашла, эта парочка, быть может, тоже хоть немного обо мне беспокоилась. Остаётся надеяться, что больше никто за мной не следил сегодня.
        Мы с Таней соглашаемся провести вечер вместе с Колей и Катей и совершенно не подозреваем, что кто-то в это время наблюдает за нами.
        Глава 17 : Противостояние
        Канс галдит мне, что всё идёт по плану, что я создаю большое количество уз одновременно, но мне ситуация совершенно не нравится. Мы вчетвером сидим на фуд-корте и уплетаем пиццу, однако каждый из присутствующих не чувствует себя по-настоящему в своей тарелке, кроме Коли, который набил себе рот сразу двумя кусками пеперони и не беспокоится больше ни о чём на свете.
        - Значит, вы двое?.. - спрашиваю я, намереваясь прощупать почву.
        - Мы двое решили немного развеяться. И между прочим очень за тебя переживали, сам догадываешься почему, - уходит от моего вопроса Катя.
        - Это почему же?
        - Катя думала, что тебя убили из-за твоей статьи, - с трудом говорит Коля, проглотив наконец-то огромный кусок пиццы.
        - Я так не говорила! - восклицает Катя. - Вечно ты всё перевираешь!
        Боже, они даже ругаются так, будто друг другу небезразличны. И почему меня это так бесит?..
        - Убили?.. - испуганно спрашивает Таня.
        - Не волнуйся, они несут ерунду. Просто завидуют, что мне удалось найти интересную тему для статьи, а им нет.
        - Какой же ты настырный, Артур, - говорит Катя. - Кстати, а вы с каких пор вместе гуляете?
        Ага, контратаковать решила, значит. Не позволю!
        «Боже, какая скука, ты совершенно не умеешь строить отношения с людьми, Артур…», - ноет Канс.
        - Коль, пошли ещё поесть закажем. Я вижу, что у тебя взгляд голодный, - решаю я отступить и задобрить «врага».
        - Это ты верно подметил! Пошли. Не скучайте без нас, девочки, - говорит Николай и идёт вслед за мной к кассе пиццерии.
        Когда мы уходим достаточно далеко от столика, я замечаю, что Коля как-то странно мнётся и не знает, что мне сказать. Да что за дерьмо тут происходит?
        - Ты чего так сжался весь? - спрашиваю я. - Что-то случилось?
        - Ну… Блин. Ты злишься, да?
        - Злюсь? На что я должен злиться? Я сегодня, кажется, не с той ноги встал, вообще не понимаю, чего хотят от меня окружающие.
        - Артур, я ведь знаю, что она тебе нравится.
        - Кто? - искренне не понимаю я.
        - Катя!
        - Катя?!
        - Не притворяйся, так было всегда. Поэтому мы и удивились, что ты оказался тут с Таней. Давай поговорим искренне, как мужчина с мужчиной, - говорит Коля и кладёт мне свою лапищу на плечо. - Я - твой друг. И Катя - наша общая подруга. Тут не может быть компромисса, либо мы добровольно даём кому-то из нас с ней встречаться, либо не встречаемся вовсе. Я не хочу потерять друга из-за такой дурацкой ситуации…
        - Коля, остановись. С чего ты взял, что мне вообще нравится Катя? - спрашиваю я.
        «Хе-хе-хе».
        Чего ты, сука, ржёшь?
        «Да так, ничего особенного…»
        - Артур, ну давай будем честными друг с другом. Ты ведь постоянно на неё засматриваешься. Ты второй год игнорируешь Таню, которая бегает за тобой, как собачонка, а сегодня - ты бы себя видел со стороны, когда мы столкнулись. У тебя было такое лицо, будто ты дерьма наелся…
        - Дерьма наелся?! - поражаюсь я. - Коля, да что ты…
        - Хоть на секунду перестань отпираться и подумай. Неужели ты просто сам себя до сих пор не понял?
        Да что же это за день такой?.. Катя. Катя Спасова. Да не может быть, чтобы я… Твою мать.
        «Хе-хе-хе, ох Артур-Артур, притворяешься стальным, но ничто человеческое тебе не чуждо».
        Пожалуйста, замолчи.
        «Эй-эй, тише, не злись. Ты помнишь, чем в прошлый раз твоя злость обернулась?»
        Тихо. Я должен сказать ему кое-что важное.
        Я тяжело вздыхаю и произношу:
        - Кажется, ты прав, Коля. Похоже, тебе со стороны меня видно лучше, чем мне себя изнутри.
        - Так я прав, да? Ты тоже?..
        - Да, но я не буду вам мешать. Я сам во всём виноват, сам своих чувств и… эмоций не понимаю.
        - Артур, ты не серчай, я ж сказал - если не хочешь, я останусь с ней просто другом, - говорит Коля. Какой же он всё-таки простой и добрый. Нельзя таким быть.
        - Нет. Делай то, что велит тебе твоё сердце. Оно у тебя большое, - говорю я и кисло улыбаюсь.
        Взгляд внутрь себя.
        Николай Меньшов. Уровень уз: 6 из 10.
        «Неплохо, Артур. Весьма неплохо!» - радуется Канс. Ему лишь бы сил поиметь с моих уз.
        - Рад, что мы с тобой поговорили. Спасибо тебе за понимание, - говорит Коля. - Я - сын простого крестьянина, не из зажиточной семьи, как ты или Катя, но обещаю, что, несмотря на свою бедность, не сделаю её несчастной.
        - Я в тебе не сомневаюсь.
        - Ну что, пойдём обратно?
        - Ты же есть хотел?
        - Да что-то раздумалось. Давай лучше предложим нашим дамам прогуляться. Что скажешь?
        - Не самая плохая мысль, - соглашаюсь я. - Меня уже тошнит от этого фаст-фуда.
        Мы возвращаемся к нашему столику и обнаруживаем небольшую перемену. Рядом с девушками появился пятый стул, которого ранее не было.
        - Откуда стул? К вам кто-то приставал? - грозно спрашивает Коля.
        - Нет, всё хорошо, - отвечает Таня. - К нам подсел друг Артура. Сказал, что увидел нас ещё на улице и решил поздороваться.
        Какой ещё друг?..
        - Где он сейчас? - спрашиваю я.
        - Ушёл за кофе, - поясняет Катя. - Сейчас должен вернуться. Я и не знала, Артур, что ты водишь дружбу с дворянами!
        С дворянами? Дебошев что ли? Или… Нет!
        Крепкая рука ложится мне на оба плеча сразу и дружелюбно прижимает к себе.
        - Артур! Старина, куда же ты вчера пропал? - говорит низкий твёрдый голос. - Так хорошо болтали, а ты куда-то испарился. Вот всегда ты такой!
        Я медленно оборачиваюсь и вижу довольную харю Александра Раскатова, глаза которого буравят меня испепеляющим взглядом. Его слегка обнимающая рука лежит почти так же, как вчера, когда он держал меня с помощью своей магии света и не давал двигаться. Я чувствую, что он может убить меня в любую секунду, если я сделаю что-то не то. Нет… Всё иначе.
        Он может убить их. Для этого он появился именно сейчас.
        «Я могу взять твоё тело под контроль и сжечь эту мразоту на глазах у всех», - заявляет Канс.
        Нет! Нельзя. Сам понимаешь, что драться при посторонних людях непозволительно. Меня могут посадить или вообще на опыты забрать, если увидят, что я умею. Или ещё хуже - на нас мгновенно выйдут Юстинские или другие кланы. Придётся подыграть этому уроду.
        - Саша, вот так встреча! - говорю я и выскальзываю из-под его руки. - Какими судьбами?
        - Да, признаться, намереваюсь со своими друзьями с курса сходить в театр. Вот и дожидаюсь их тут. Не будете против, если я с вами посижу? Был бы рад познакомиться с приятелями Артура. Артур, друг, ты не говорил, что пользуешься такой популярностью. Сколько же интересно у тебя уз, о которых я ещё не знаю?
        Ах ты ублюдок... Никто из присутствующих понятия не имеет, что скрывается за его дурацким вопросом. Эх, это я во всём виноват, не надо было его злить и притворяться невесть кем. Нужно было придумать другой способ обхитрить Раскатова...
        «Хватит сопли разводить. Думай, что делать дальше, раз не хочешь принимать мою помощь», - говорит Канс.
        Не переживай, я уже придумываю.
        - Конечно, садись, Саш. Никто ведь не против, да, ребят? - говорю я, стараясь казаться максимально дружелюбным.
        - Разумеется мы не против! Давайте знакомиться... - говорит Катя и девушки представляются Раскатову.
        Стоп, это ещё что за выражение лица...
        Я смотрю на Николая и замечаю, что он мерит Раскатова злобным оценивающим взглядом. Боже, Меньшов, ради всего святого, не спутай карты, тут и так ситуация не ахти.
        Коля поднимает руку, замахивается ей со всей дури и с громким хлопком отвечает на рукопожатие Александра.
        - Николай, - громко представляется он.
        Мне это совершенно не нравится. Он выключил свой "режим распиздяя" и начал о чём-то всерьёз беспокоиться, уж я-то знаю эту особенность его поведения.
        Я сажусь на диванчик с Таней. Александр двигает пятый стул поближе ко мне и располагается на нём, закинув ногу на ногу. Он начинает попивать кофе, аристократично отогнув мизинчик, и ведёт какую-то светскую беседу с девушками, которую ни я, ни Николай не слушаем.
        Что, интересно, у Коли на уме? Заподозрил что-то или решил приревновать Катю? Он её теперь ко всем будет так ревновать? Ох, не повезло Раскатову, если Николай вбил себе в голову какую-нибудь дичь.
        - Саша, а откуда вы знаете Артура? - спрашивает Катя.
        - Со мной можно и на "ты", я не привык крутиться в высших кругах, поэтому и обращение такое ни к чему, - отвечает Раскатов. - Как это откуда? Неужели Артур ни разу обо мне не рассказывал? Ну даёт… Мы с ним друзья детства. Я был в Германии какое-то время… - Александр переводит на меня взгляд и произносит: - А пару дней назад вернулся в Россию вместе с семьёй Артура.
        Подонок. Он продолжает меня шантажировать. Видимо, подслушал разговор с Таней. Это в лучшем случае. Я солгал ему, что держу Дебошева в заложниках, но он пятикратно компенсирует это, подловив меня вместе с друзьями и узнав о моей семье.
        - Странно, - говорит Коля. - Артур действительно никогда не рассказывал о тебе, но мы с ним хорошие друзья.
        Нет, Коля, просто заткнись и не пытайся понять.
        Раскатов смотрит на меня, ожидая, что я подтвержу его легенду.
        - Да, как-то нечего рассказать было… - вяло оправдываюсь я.
        - Обижаешь, Артур, - наиграно отвечает Раскатов и бросает взгляд на свой телефон. - О, а вот и мои приятели пишут. Одну минуточку, друзья…
        Точно, он же сказал, что собирается встретиться с какими-то друзьями. Неужели он намекнул, что скоро придёт подкрепление и мне лучше просто сдаться? Нет…
        Я смотрю в телефон Раскатова, который специально повёрнут экраном ко мне. Он нарочно сел рядом, чтобы я видел. Там нет никакого диалога, Раскатов напечатал что-то в блокноте и просто демонстрирует мне своё сообщение:
        «Эти четверо - мои пленники. Соглашайся на моё следующее предложение, в противном случае я изжарю их ударом молнии. В первую очередь утихомирь подозрительность Николая или он умрёт первым».
        Всё, как я и думал. Но какое предложение?..
        - Хм, какая досада… - неожиданно заявляет Раскатов. - Форс-мажорные обстоятельства вынудили моих однокурсников срочно отлучиться в другое место, они не смогут пойти со мной в театр… - Александр достаёт из кармана пять билетов и продолжает: - Составите мне компанию? Жалко, билеты пропадают. Спектакль-то интересный, хотелось бы сходить на него с интересными людьми.
        - Ого! - радостно восклицает Катерина. - А что за спектакль?
        - «Бремя Юстинских», - отвечает Раскатов. - Прекрасная, говорят, постановка. Очень познавательная история. Не откажетесь?
        - Конечно, нет! - говорит Катя, а Таня утвердительно кивает, вторя ей.
        Николай смотрит на меня с таким лицом, будто собирается сейчас блевануть всей съеденной пиццей, но я стараюсь своей мимикой убедить его в том, чтобы он молчал. Только бы он меня понял…
        - Сдался вам этот спектакль… - начинает Николай.
        - Прекрасная идея! - прерываю я друга, подхватываю Таню за руку и встаю из-за стола. - Отправляемся прямо сейчас. Никакие отговорки не принимаются, я в долгу перед Александром. Раз я ни разу вам о нём не упоминал - будет здорово, если вы познакомитесь с ним получше этим вечером и оцените его вкус, посетив столь расхваленный им спектакль.
        Николай вопросительно смотрит на меня, но я легко мотаю головой. Увидев этот жест, он, наконец, успокаивается, но явно остаётся настороже. Надеюсь, что всё пройдёт гладко, хотя бы для них.
        ***
        До театра имени Александра Юстинского рукой подать, так что наша прогулка по Невскому проспекту в компании Раскатова не длится долго. Всю дорогу я напряженно слежу за его действиями, опасаясь, что он может бросить кого-то из нас под машину или предпринять что-то более страшное, воспользовавшись своей магией света, но всё проходит довольно гладко.
        - Седьмой ряд, друзья, проходим, - говорит Раскатов, ведя нас мимо кресел по огромному залу, заполненному людьми. - Три человека на седьмом ряду, а мы с Артуром прямо позади вас, на восьмом.
        Я замечаю, что Раскатов говорит куда более устало и вяло, нежели раньше. Похоже, его самого уже утомила игра. Не удивительно, ведь этот чёрт устроил нам тот ещё спектакль, и никакого театра после такого не нужно.
        - Артур!.. - пытается что-то сказать Таня.
        Бедная Таня, она вообще не понимает, что за хрень тут происходит.
        - Таня, ты ведь не обидишься, если я посижу со своим старым другом сзади? Мы хотим вспомнить былые времена… - лгу я.
        Какие ещё былые времена? Что я несу? Только бы они все поверили и спокойно сели смотреть, а потом - будь, что будет.
        Таня кивает и садится рядом с Колей и Катей. Николай косится назад, подозревая Раскатова во всех грехах человеческих, и не зря.
        Я опускаюсь на сидение, Александр располагается справа от меня. Интуиция подсказывает мне, что ничего сверхъестественного происходить не начнёт вплоть до начала спектакля, но Раскатов вопреки моим ожиданиям завязывает со мной разговор.
        - Ты меня хорошо слышишь? - тихо шепчет он, но слова произносит невероятно чётко. Мне начинает казаться, что Раскатов тренировал свою дикцию ради этого момента.
        Я молча киваю.
        - Это хорошо, - говорит он. - Как-никак, мы в театре, а шуметь здесь - дурной тон и нарушение всех правил этикета.
        Я смотрю на Раскатова и в очередной раз убеждаюсь, что его дворянское нутро никак не соответствует внешнему виду. Хорошо выглаженный, но уже слегка потрёпанный плащ; эта щетина, зачёсанные назад неухоженные волосы. И он мне ещё говорит об этикете и манерах. Тоже мне, голубая с дерьмовым оттенком кровь.
        - Ты знаешь, почему я привёл тебя сюда? - спрашивает он.
        - Прикрыться заложниками и убить, - коротко отвечаю я.
        - Не совсем. Первое действие спектакля длится один час и десять минут. До антракта всё решится.
        - Что решится?
        - Выйду я отсюда живым или нет, - спокойно отвечает Раскатов.
        - Странный поворот событий. Я ожидал, что ты будешь угрожать мне.
        - Отчасти. Советую морально подготовиться, Рац. Следующий час будет по-настоящему важным для нас с тобой. Но прежде, чем спектакль начнётся, ты должен уяснить - во время антракта я убью одного из твоих друзей, чего бы мне это ни стоило. И предотвратить это возможно лишь одним способом. - Раскатов смотрит на меня своим зелёным глазом и молвит: - Убить меня до начала антракта - твой единственный шанс спасти человека.
        - Ты рехнулся? - сгоряча спрашиваю я.
        «Не теряй контроль, Артур. Если хочешь одолеть его эмоциями, то лучше сразу дай тело мне. Но раз уж решил одолеть его хитростью - будь холоден и не проиграй это противостояние», - говорит Канс.
        Ну раз уж даже Канс так серьёзно заговорил, то дела у меня - просто взрыв на заводе китайской пиротехники.
        - Нет, я в своём уме, - отвечает Раскатов. - Ты обманул меня, сказав, что держишь в заложниках мою узу. Но я на такой обман не пойду. Вот, сам смотри, твои узы передо мной. И любой из них может умереть по моему желанию.
        - Я правильно понимаю: ты взял заложников и вынуждаешь меня лишить тебя жизни, так?
        - Всё верно.
        - Я не собираюсь этого делать.
        - В прошлый раз ты говорил совсем иначе.
        - Сейчас обстоятельства другие.
        - Конечно, обстоятельства всегда меняются, когда на сцену выходят дорогие люди с пистолетом у головы, - говорит Александр и устраивается поудобнее. - Спектакль начинается.
        Свет в зале гаснет, и занавес начинает медленно подниматься. Театр заполняет гул аплодисментов, но громче всех, как мне кажется, хлопает своими ручищами Раскатов, которому, будто уже и плевать на меня. Его взор устремлён на сцену и никуда более.
        «Что, Артур, неужели и ты попал под действие твоих любимых стратагем?», - язвит Канс.
        Не знаю. Раскатов определённо что-то задумал, но я не могу понять что. Он привёл меня в максимально людное место вместе с заложниками и пытается меня спровоцировать. Всё выглядит так, будто он хочет пожертвовать собой, чтобы я выдал себя и оказался схвачен кем-то. Но это сумасшедший и совершенно нереалистичный план. У Раскатова на уме нечто иное.
        Да, Яша, ты - чёртова Ванга, меня сегодня нашли все, кому не лень.
        - О, всемилостивейший государь, - слышится со сцены громкий голос старика, павшего на колени перед фигурой на троне. - Ваша супруга родила мальчика и все, как один, говорят, что он - ваша копия, доведённая до идеала, что он - самый великий представитель рода Юстинских и ещё ни раз докажет это в будущем своём!
        Ах, вот что это за спектакль… История о величайшем Викторе Юстинском. Теперь я вижу её совсем иначе. Нам подают, что Виктор - сын императора, но на самом деле он - тот, кто убьёт законного императора и займёт его место.
        Рука Раскатова хватает меня за предплечье, и я чувствую, как по всему телу разливается жгучая энергия. Никто этого не видит, но я знаю, что Александр сделал свой ход, хоть я ещё до конца и не понимаю, в чём этот ход заключается.
        Глава 18 : Бремя Юстинских
        Первый акт спектакля должен показать детство, отрочество и юность Виктора Юстинского. Не могу сказать, что раньше мне был интересен этот спектакль, но сейчас он и подавно вызывает рвотные позывы.
        «Не понимаю, в чём смысл этого кривляния на сцене? Это ведь ненастоящие Юстинские! Так какого хрена они тут строят из себя?»
        Это театр, Канс, театр. В этом и смысл - увидеть то, чего ты физически узреть не можешь. И сейчас у нас с тобой есть проблемы поважнее вопроса целесообразности постановки спектаклей! Он сделал что-то со мной. Раскатов коснулся моей руки и по телу пролетела волна энергии. Это было совсем не больно, отнюдь, я бы даже сказал, что испытал какое-то облегчение, дышать стало легче, но всё это может оказаться побочными эффектами его истинной цели.
        «Я знаю, что он сделал. Это был лечебный ток».
        Лечебный ток? Ты хочешь сказать, что Раскатов нас только что… полечил? Что за чушь?
        «Я совершенно точно могу сказать, что твоя мыслительная активность, кровообращение, двигательные возможности значительно возросли. Ты не стал более сильным человеком, но открыл способности тела, которые до этого были тебе недоступны».
        Ладно, я, пожалуй, могу объяснить, как он это сделал. У нас в организме множество каналов меж клетками, на которые несложно повлиять действием электрического тока. Я могу поверить, что магия света способна пропустить ток определённой частоты, чтобы вылечить или усилить человека, но я не могу понять, зачем он, чёрт возьми, это сделал.
        Я аккуратно поворачиваю голову и пытаюсь рассмотреть выражение лица Раскатова. Он кажется абсолютно спокойным, но это - лишь внешняя оболочка. По его лбу бежит одинокая капелька пота, он напряжён и старается это скрыть. Твою мать, нет… Он боится. Неужели всё это ради…
        «Это плохо, Артур. Если всё так, как ты думаешь, то…»
        …он специально создал для себя смертельно опасную ситуацию, чтобы испытать как можно более сильный страх.
        Что может быть сильнее, чем страх смерти?
        Он сделал всё, чтобы оказаться в наихудшей для себя ситуации. Раскатов понимает, что вызовет у меня приступ гнева, взяв заложников, и это ещё сильнее преумножает его страх. Дерьмо, что же мне делать? Если он действительно захочет воспользоваться своей силой здесь… Сколько жертв, сколько невинных жизней загубит наша с ним битва?
        Меня неожиданно сковывают очень противоречивые чувства. Я смотрю на окружающих людей, и мне становится безумно грустно от своего бессилия. Слева сидит пожилая пара - дедушка и бабушка, которые, похоже, не из богатого сословия. Крестьяне, которые, вероятно, последние сбережения потратили на то, чтобы сходить в театр. Они заслуживают сгореть здесь заживо? Справа от Раскатова молодая пара с маленьким сыночком - эти явно аристократы, но разве это значит, что они заслуживают смерти; заслуживают, чтобы их мальчик расплавится, даже не осознав, что с ним произошло? Коля, Катя, Таня… Что мне сделать, чтобы предотвратить эту катастрофу?..
        Печаль.
        По моему телу льётся незримая вода. Я чувствую, как Раскатов вздрогнул, уловив магию, проснувшуюся во мне.
        Перед глазами пролетают лица Августа, Марианны, Виталия, Светланы и Якова. На одно мгновение я будто впитываю весь их опыт и открываю какую-то закрытую до сего момента дверь в глубине своей души.
        «Магия воды! Хе-хе», - радуется моему достижению Канс.
        Эти люди приняли меня в свой клан, в свою «семью», поделились со мной своей кровью и мудростью. Теперь я знаю, что они чувствуют постоянно.
        Неожиданно мои эмоции обретают совершенно иное направление, меня больше не печалит потенциальная смерть этих людей, что окружают меня. Теперь я знаю, что сделаю всё, чтобы предотвратить эти бессмысленные убийства, даже ценой своей жизни. И эта жертва, которую я готов отдать, заставляет меня чувствовать…
        …светлую грусть.
        Я хватаю Раскатова за руку так, как он сделал это со мной еще несколько минут назад и использую силу, что пробудил в себе.
        - Виктор! Твой отец умирает… - говорят на сцене. - В столь тяжёлые времена, в столь страшный час тебе придётся взять бразды… Как не вовремя, как рано император покидает нас!
        - Я готов сесть на престол. Германия? Считаете, она представляет для нас опасность? - говорит юный Виктор Юстинский. - Да пусть на меня ополчится хоть вся Европа, я не дрогну, наша империя не дрогнет. Я устою, ведь таково бремя Юстинских.
        Разносится гром аплодисментов, занавес падает. Антракт? Неужели час прошёл так быстро? Я смотрю на Раскатова, лицо которого искажено от нестерпимой боли и понимаю, что я делал последние полчаса.
        Рука Александра, которую я держу, выглядит худой и иссохшей, сильные мышцы парня кажутся вялыми и атрофированными. Отдавшись своей печали, я испарял влагу из его предплечья несколько десятков минут, забыв обо всём вокруг.
        «Артур, ты слышишь меня? Очнись, идиот!»
        А? Ты что-то сказал, Канс?
        «Я говорил с тобой всё это время, ты оглох от новых эмоций, проснувшихся в тебе. Ситуация слишком опасна, ты его провоцируешь».
        Ты прав.
        - Александр, - обращаюсь я к Раскатову, не отпуская его левую иссохшую руку. - Разберёмся один на один. Не трогай людей. Тебе нужен я, и я больше не убегу. Я готов умереть, если придётся, только не делай то, что задумал.
        Раскатов смотрит на меня таким ошалелым взглядом, что я не могу предсказать ни одно из возможных действий, которые он может сейчас совершить.
        - Пойдём, - говорит он и смотрит на меня, не моргая.
        Мы резко поднимаемся с сидений и, протискиваясь между людьми, спешим к выходу, оставив позади Катю, Колю и Таню.
        Они поймут, они обязательно поймут и простят меня. Что бы со мной дальше не произошло.
        - Артур! - слышу я далеко позади голос Николая, но не оборачиваюсь.
        Быстрым шагом мы с Раскатовым несёмся прочь из театра и переходим через дорогу, причём с такой уверенностью, будто оба знаем, куда идём. Всё происходит по обоюдному согласию, не возникает никаких опасений на счёт того, что кто-то сбежит или атакует без предупреждения. За забором оказывается территория, огороженная рабочими для постройки здания. Точно, помнится мне, что здесь был старый дом, но он рухнул, поэтому теперь на этом месте возводится какой-то многоэтажный центр.
        То ли это везение, то ли сама судьба, но, перемахнув через ограждения, мы не встречаем никаких рабочих. Зона постройки пустует - это хорошо. Раскатов идёт, пряча свою изуродованную руку под плащом. В один момент мы оба останавливаемся и смотрим на возвышающийся каркас будущего здания, а затем друг на друга. Какое-то негласное решение вынуждает нас подняться на самый верх, туда, где нас никто не увидит. Мы проходим шестнадцать пролётов, не испытав ни капли усталости и оказываемся на самом верху.
        - Шестнадцатый этаж, кажется, - говорю я. - Пойдёт?
        - Пойдёт, - спокойно отвечает Александр и скидывает с себя свой старый плащ, и тот небрежно падает на бетонный пол. Теперь понятно, почему его одежда выглядит такой неухоженной.
        «Артур, ты намерен драться с ним?».
        Да, намерен.
        «Вот это мне нравится, хе-хе! Если ситуация выйдет из-под контроля, я готов взять инициативу и наподдать ему».
        Обязательно возьмёшь. Мы сегодня же пресечём деятельность Александра Раскатова, поэтому покажем этому подонку всё, на что способны. Будь готов, Канс, я начинаю.
        Значит, я на данный момент могу использовать магию воздуха, тьмы и воды. Канс пока что ограничивается одним лишь огнём. Ну держись, Раскатов, сейчас ты пожалеешь, что связался со мной.
        Главное - нужно учесть, что за счёт своего страха он накопил очень много энергии.
        Подтверждая мои мысли, Раскатов буквально взрывается волной яркого света, из его глаз бьют пучки молний. Он медленно поднимает свою правую руку и нацеливает её ладонь на меня.
        «Хочет выстрелить!», - предупреждает Канс.
        Я уже понял!
        Я бросаюсь в сторону от летящего в меня плазменного жгута.
        Вот дерьмо! Настоящие молнии, я прямо в эту секунду мечусь между реальными молниями. Так... Я должен заставить его остановить свою стрельбу. Есть только один способ…
        Я прыгаю, с трудом увернувшись от очередного разряда, и сбрасываю с себя пиджак, который безнадёжно сгорел, коснувшись маленький веточки молнии Раскатова. Прямо сейчас я обязан использовать всю ту грусть, что смог испытать в тот столь короткий момент откровения.
        Давай, магия воды, слушайся меня. Я чувствую, как моё тело начинает покидать абсолютно вся печаль, что таилась в тех или иных уголках моей души. Воздух становится невероятно сухим, а поверхность этажа покрывается тонким слоем воды. Раскатов видит это и резко перестаёт выпускать жгуты. Всё верно, Александр, стоит тебе хоть раз промахнуться и тебя самого ударит током. Теперь нам обоим несдобровать.
        Какие странные ощущения… Я будто окончательно освободился от чувства грусти. Кажется, что я уже никогда не загрущу и не смогу использовать магию воды.
        «Дошло до тебя, наконец. Именно так это и работает. Ты буквально тратишь свои эмоции».
        Как любопытно… Значит, маги воды избавляют себя от постоянно генерируемой в них печали. Вот это звучит уже более оптимистично.
        - Давай, Раскатов! - кричу я. - Решим всё на кулаках!
        Александр удивлённо смотрит на меня и сжимает кулаки. Он не заметил, в какой момент парадом начал командовать я. Мы с Раскатовым срываемся с места и бежим навстречу друг другу.
        «Что ты делаешь? Он физически сильнее тебя, дурень!»
        Знаю, поэтому… Я собираюсь с мыслями и вспоминаю событие всех последних дней. Столько всего успело произойти и поразить меня… Этих эмоций не хватит на очередное Изумление, но…
        На удивление хватить должно. Я активирую магию воздуха, чувствую, как ветер, словно молот, ударяет меня в спину, и я с утроенной скоростью лечу на Раскатова. Александр резко останавливается и пытается защищаться, осознав, что я припас для него козырь.
        Но он не знает, что у меня два козыря. Магия ветра усиливает рывок моего правого кулака и тот врезается в блок Раскатова, руки которого в то же мгновение теряют свою силу и открывают торс. Нужен ещё один удар!
        «Так держать, Артурка, пизди его!»
        Я пытаюсь зарядить ветром ещё и левую руку, но уже не чувствую удивления. Дерьмо… Александр замечает мою оплошность и сию секунду крепким ударом разбивает мне левую щёку. Кровь заполняет рот, я отлетаю назад и мысленно кричу: «Твой выход, Канс! Только не перестарайся, он нужен нам живым!»
        <=.>
        ПОНЯЛ!
        Пространство подо мной взрывается и всё покрывает огонь, я взлетаю в воздух на реактивной силе пламени.
        Я в Восторге от твоей силы духа, Артур Романов! Ха-ха-ха!
        Недоносок Раскатов стоит в дыму и пытается сориентироваться, но, сука, это БЕСПОЛЕЗНО, ведь я уже падаю на тебя с небес!
        Александр отступает назад в последнюю секунду, тем самым спасая свою голову от встречи с моим огненным кулаком.
        - Твоя сила… Эта сила, Артур… - говорит Раскатов, чей голос начинает трястись. - Ты заставляешь испытывать меня превосходный ужас! Первобытный страх!
        Тело Александра окутывают молнии и он взлетает в небо. Я воспринимаю это, как вызов, и, выпустив залп огня из пяток, несусь вверх прямо на него.
        Удар за ударом, огонь и свет, адское пламя и сияющие струны молний. Мы сцепились в воздухе над шестнадцатым этажом и принялись с безумной скоростью и силой наносить серии ударов. Наши тела обжигает собственной магией и магией друг друга. Раскатов изворачивается, освобождаясь из моей хватки, и бросает наше с Артуром тело вниз, нанеся крепкий удар ногой в грудь. Чтобы не разбиться, я выпускаю струю огня из ладоней, когда между бетоном и моей спиной остаётся один метр. Раскатов не теряет времени и уже летит на меня, но я встаю на руки и, сделав вертушку ногами, оголённые пальцы которых плюются струями пламени, отбрасываю противника в другую сторону.
        «Достаточно! Возвращай!» - кричит мне Артур.
        Ладно, делай, что знаешь! Ты на моих глазах становишься достойным магом, поэтому я позволю тебе действовать самостоятельно! Хе-хе.
        <=.>
        Я не падаю и ловко встаю на ноги, когда Канс возвращает мне контроль. Я всё понял - нельзя терять бдительности, когда магистр управляет моим телом. Каждую секунду, каждое мгновение надо следить за его движениями со всей внимательностью. Только в таком случае мы сможем переключаться даже во время битвы и не терять контроля над собой!
        Дым от огня Канса уносит ветер, и я замечаю, что Раскатов, с трудом стоящий на ногах от усталости, нацеливает на меня кисти своих рук.
        Моя голова начинает болеть так, как часто побаливает у людей летом из-за чересчур интенсивного солнечного света. Я понимаю, что это чувство - ощущение силы Раскатова. Прямо сейчас Александр накапливает в своих ладонях последнюю порцию энергии, чтобы испепелить меня свои светом. Ясно… Значит, электричество и свет в его ветви сил имеет разную природу, поэтому он может воспользоваться одним, когда другим пользоваться невозможно. Сейчас тот самый пример - электричество может пройти по луже, созданной мной. И этот риск остаётся, несмотря на то, что Канс случайно испарил весомую её часть.
        Я собираю остатки своих сил и поднимаю всю ярость, накопившуюся во мне за эти дни. Я вспоминаю потерю руки, ложь Юстинских, угрозы Раскатова, дурацкие выходки Канса.
        Меня сейчас разорвёт от злости, если я её не выпущу!
        Я выставляю ладони вперёд так, как сделал это Раскатов и концентрирую в них всю родившуюся во мне магию. Одно мгновение и из наших с Александром рук вырвались два потока и с грохотом столкнулись между нами. Стройный луч холодного света и неказистая гладь горячей, как ярость, тьмы.
        «Артур, держись! Это прямое столкновение противоположных магий! Если не сдюжишь - тебе пиздец! Нам пиздец! ДЕРЖИСЬ!» - вопит Канс.
        Очень воодушевляющие слова, Канс! Будь добр, ЗАТКНИСЬ НАХЕР!
        Я с утроенной силой выпускаю волну гнева, но Раскатов делает то же самое со своим страхом и наши потоки с хлопком разрываются и нас обоих относит в разные стороны. Я чудом хватаюсь за арматуру и не падаю с крыши. Вот дерьмо… Я лежу и смотрю на небо и не могу отвести взор от собирающихся надо мной туч.
        Какое же жуткое… опустошение… Будто все силы, все эмоции, все желания и мысли что-то выкачало.
        «Ты сдюжил! Отлично, Артур… Превосходно, ты растёшь на моих глазах, хоть скупую слезу, сука, пускай! Сейчас расплачусь!»
        Что там с Раскатовым?.. Я с трудом поднимаю голову и вижу, что Александр пытается встать на колени.
        О, нет, нет, нет, не смей вставать… Я цепляюсь за ту же арматуру, что спасла мне жизнь, и подтягиваюсь, чтобы подняться с пола. В итоге силы меня покидают и я падаю лицом в пол. Так, превозмогая свои возможности, мы с Александром Раскатовым ползём навстречу друг другу и, наконец, сталкиваемся лбами на середине расстояния.
        - Я - не тот, за кого ты меня изначально принял, - говорю я.
        - Я знаю. В противном случае я бы не вышел из театра живым, - отвечает Раскатов.
        - К чему всё это было? Ты завёл самого себя в ловушку. Что, если бы я оказался тем самым человеком, с которым ты меня спутал, и убил бы тебя?
        - Я был готов… Умереть. Я собирался использовать весь свой страх, если ты попытаешься убить меня, будучи загнанным в угол. Я собирался создать огромный плазменный взрыв и похоронить там всех…
        - Ты безумец, Раскатов… С кем ты меня спутал?
        - С одним… магом тьмы. Это неважно, - Раскатов тяжело дышит, по его лицу течёт кровь вперемешку с потом. Я этого не вижу, но с моей физиономией творится нечто похожее.
        - Почему не убил моих друзей? Обещал ведь.
        - Ну и что, что обещал? Ты мне руку иссушил. Это не тёмная магия, это грёбаная вода… Я уже в тот момент понял, что ты не тот, кого я ищу, и передумал угрожать тебе дальше.
        - Тогда нахрена мы пришли сюда и смахнулись так, будто мы злейшие враги? - спрашиваю я, недоумевая.
        - Ну… - Раскатов замялся. - Я же не мог просто взять и сказать тебе: прости, я обознался, давай забудем. Я - мужчина, у меня гордость есть, как-никак.
        - Гордость? - я начинаю смеяться. - Ну ты даёшь… Чуть не убил меня своими молниями…
        - Молниями? - Раскатов начинает смеяться громче меня. - Да ты меня сжечь пытался. Ещё и в воздух взлетели! Ну дела…
        Мы сидим друг перед другом на корточках и смеёмся во всё горло, как идиоты. Даже Канс смеётся, из-за чего мой рассудок того и гляди превратится в пыль.
        - Как-то неправильно мы начали, - говорит Раскатов. - Давай… Давай заново что-ли?
        - Что? - не понимаю я.
        Раскатов протягивает мне свою руку.
        - Александр. Можно просто Саша.
        Меня переполняет очень странное чувство, я отвечаю на рукопожатие Раскатова.
        - Артур. Просто Артур.
        Мой разум начинают посещать мысли о спектакле, который мы не досмотрели. Встречать врагов и заводить друзей - порой, эти разные вещи могут пересечься и стать чем-то общим. Интересно, много ли мне ещё предстоит подобных знакомств? Наверное, это и есть удел императора. Пусть Юстинские и дальше врут про своё бремя. Нести его в итоге буду я.
        Глава 19 : Раскатов
        Мы отползли к большой бетонной стене, отделяющий шестнадцатый этаж от лестничного пролета и теперь сидим в метре друг от друга, молча пялясь на заходящее солнце.
        - Что ты за фрукт такой, Артур? - спрашивает Александр после получаса тишины. Мы оба сильно потрёпаны и приходить в себя начали только сейчас.
        - Удивило, сколько путей магии одновременно я могу использовать?
        - Драть меня в задницу, да, - невозмутимо заявляет Раскатов и бросает на меня усталый, но восторженный взгляд. - Я никогда не слышал о подобном. Нет, я конечно понимаю, что магия уз развивается и есть много гениальных мастеров, практикующих очень специфичные техники, но… четыре пути сразу? Это уж слишком. Это же половина от всех изначальных цветов.
        - Я надеюсь, тебя не обидит моё поведение, если я не отвечу на твой вопрос. Достаточно того, что я не хочу считать тебя врагом, пока ты не… - я осёкся.
        - Пока я не что?
        Раскатовы… Серебристый клан. Мои соклановцы упоминали о них. Нужно прощупать почву, рано делать выводы о наших будущих взаимоотношениях.
        - Не сочти меня за параноика, но думаю, нам стоит разобраться в сторонах, на которых мы находимся. Это куда важнее наших с тобой возможностей и способностей. Судьба может вынудить нас столкнуться вновь. Так скажи, Саша, на чьей ты стороне? - спрашиваю я.
        - Хм, - Раскатов как-то грустно улыбается и достаёт сигарету из внутреннего кармана своего плаща. - Интересует, отстаиваю ли я права Серебристого клана Раскатовых, значит?
        Я молча смотрю на Александра и ожидаю его ответа.
        - Должно быть, тебе кажется, что вопрос крайне очевиден. Если я Раскатов - значит и служить Серебристому клану обязан, - Раскатов подносит сигарету к губами, глубоко затягивается и произносит: - Но это не так. Я - одиночка.
        - Будет честно, если я расскажу о себе прежде, чем задавать тебе новые вопросы, - говорю я. - Я из Голубого клана. Новичок. Однако в первую очередь я тоже поддерживаю исключительно свои интересы.
        - Из Голубого клана? О вас, ребята, вообще почти ничего не слышно. Думал, что вас истребили.
        «Я начинаю понимать. Этот индюк - отречённый…», - говорит загадками Канс.
        Что?
        - Я помню твою историю. Дебошев рассказывает её всем направо и налево. Мол, ты ушёл из семьи, проклял своё дворянское происхождение и начал жить самостоятельно, не опираясь ни на кого из семьи.
        - Ни на кого из целого света, если быть точным, - усмехается Раскатов.
        - Так значит, эта история - не прикрытие?
        - Это чистая правда. Однако жаль, что Кирилл болтает обо мне всем подряд.
        - Он гордится тобой. Наверное, даже восхищается, - говорю я, вспоминая глаза Дебошева, постоянно болтающего о достоинствах своего друга.
        - Хм. Вот как? - старается скрыть смущение Раскатов. - Кирилл неплохой парень. Хоть и ветреный.
        - Вы действительно такие хорошие друзья? - спрашиваю я. - Когда я солгал, что он у меня в заложниках, ты изрядно поволновался.
        - Сука, да, - усмехнувшись, произносит Александр. - Ты тот ещё жук, довёл меня, я чуть всё общежитие к хренам не расплавил. Да, мы с Кириллом хорошие приятели…
        - Ну, уж извини. Мне жить хотелось, пришлось тобой манипулировать.
        - Это ты правильно сделал. Если бы ты начал доказывать, что я ошибся и напал не на того - я бы тебя точно пришил.
        - А ты суровый ублюдок, Раскатов, - говорю я и сразу же подтверждаю своё утверждения, выплёвывая засохшую кровь изо рта. - Что же тебе сделал этот тёмный маг, которого ты так жаждешь убить?
        - Забрал кое-кого… - говорит Александр и раздавливает в кулаке сигарету.
        - Забрал? В смысле - похитил? - уточняю я.
        - Нет, в смысле - забрал на тот свет. Двух дорогих мне людей, которых я по глупости связал с собой высшими узами.
        - Ты говоришь так, будто он уже мёртв, или мне кажется?
        - Тебе не кажется, - Раскатов достаёт вторую сигарету. - Он действительно мёртв.
        - Но… - не понимаю я. - Тогда почему ты видел его во мне и пытался убить?
        - На то есть свои причины. Он совершенно точно мёртв, но… У меня есть повод сомневаться в невозможности его возвращения.
        - Пожалуй, не буду больше мучить тебя вопросами. Надеюсь, что я ясно дал понять, что я не тёмный маг? Вернее, не только тёмный маг, - говорю я.
        - Да. Надеюсь, и ты понимаешь, что я не следую пути своей семьи. Я один.
        - Понимаю. Меня не нужно убеждать в том, что семья может стать источником проблем и недопониманий. На своей шкуре испытал, - признаюсь я.
        «Боже, сколько откровений, вы поебитесь ещё… Это шутка, если что, Артур», - бормочет Канс.
        - Хех, - смеётся Александр и чешет затылок, волосы на котором буквально стоят дыбом. - Вряд ли твои проблемы сравнятся с моей ёбнутой семейкой. Не буду посвящать тебя в подробности, не хочу выносить сор из избы, как говорится. Достаточно, что я себя оттуда вынес.
        - Значит, ты фактически состоишь в Серебристом клане, но не поддерживаешь их сторону? Разве это не опасно для них, ты ведь черпаешь силу из клановых уз, верно? - спрашиваю я.
        - Нет, я отречённый, - отвечает Раскатов, вторя словам Канса.
        Отречённый?
        «Такой же, как я», - говорит Канс.
        - Так уж вышло, что я не знаю значения этого термина.
        - Повезло тебе. Отречённый - это маг уз, которого его клан подверг ритуалу забвения. Моя семья… - Раскатов запнулся. - Мой клан разорвал все имеющиеся со мной узы и лишил меня всех связей, которые были у меня.
        - Это стало причиной твоего ухода или наоборот?
        - Наоборот. Они сделали это, потому что я решил уйти. Я проклинаю семью Раскатовых и более не собираюсь пересекаться с этими подонками, поэтому мне важнее идти по собственному пути, чем пытаться сохранять узы с этой прогнившей горсткой уродцев.
        Получается… человек, который становится целью ритуала забвения, оказывается лишён всех своих магических сил?
        «Как видишь, нет. И я, и этот парниша сохранили силы, но их объём многократно сократился. Поэтому-то мы с тобой и занимаемся созданием уз, Артурка».
        - Саша, а Дебошев тоже?..
        - Нет. Он ничего не знает о магии. Наши с ним семьи хорошо общаются, но Дебошевы не ведают о существовании магического начала у Раскатовых. Мы с детства дружим, вот он и поехал вслед за мной…
        Раскатов теряет мысль и погружается в скрытые от меня глубокие раздумья. Интересно, что же произошло с ним много лет назад? Гибель двух высших уз… Это могли быть истинные друзья или любовь. Теперь ясно, почему он так печётся о Дебошеве и почему так взбесился, когда я солгал ему. Кирилл - последний близкий человек, который остался у Саши с тех времён. Должно быть, он очень им дорожит.
        - На случай, если ты вдруг переживаешь, - прерываю тишину я. - Я не представляю опасности для Кирилла. Мы будем и дальше жить в одной комнате, но он ничего не узнает. Ни обо мне, ни о тебе.
        Александр улыбается уголком рта и благодарно кивает.
        - Спасибо.
        - Знаешь, я хоть и не был с тобой близко знаком, но всегда замечал, что ты очень угрюмый. Наверное, я впервые сегодня увидел, как ты смеёшься, - говорю я. - После нашей схватки.
        - Такова участь магов страха, - отвечает Александр, будто ожидал, что я скажу это. - Всегда жить в ужасе и скрывать свои бесконечные опасения под маской гнева и пренебрежения. Сам ведь понимаешь, тёмный гнев - противоположность светлого страха. Так я скрываю свои силы.
        Точно, Канс говорил то же самое, когда учил меня прятать магию посредством противоположных эмоций.
        - Вот дерьмо! - восклицает Раскатов. - А ведь у тебя четыре стихии, значит и скрывать всё это… Да, непросто тебе, Рац. Теперь понимаю, почему я раскрыл тебя так просто.
        Мы беседуем с Александром ещё полчаса, но на Санкт-Юстинбург окончательно опускаются сумерки и мы решаем вернуться домой.
        - Будет лучше, если мы отправимся к общежитию разными путями, - говорит Раскатов, когда мы покидаем стройплощадку.
        - Согласен. В таком случае, до встречи, - я пожимаю крепкую руку Александра и обращаю внимание на иссохшую левую, влагу из которой выкачал я. - Тебе нужно к врачу, я думаю…
        - Забей. И не такие увечья доводилось получать, - Саша поворачивается спиной и, махнув рукой, говорит: - Бывай.
        Мы оба проваливаемся в своё сознание с помощью взгляда внутрь себя и обнаруживаем:
        Александр Раскатов. Уровень уз: 4 из 10.
        Раскатов уходит, делая вид, что ничего не произошло, но я чувствую сильный приток энергии в своё опустошённое битвой тело. Сегодня я создал сильную связь с очень сильным человеком. Это крайне полезное знакомство, особенно учитывая тот факт, что отныне мне не стоит бояться, что в общежитии спокойно проживает мой заклятый враг. Теперь, в случае грядущей опасности, мы сможем дать сдачи вдвоём, так как Раскатов обязательно придёт на защиту Дебошева. Приятно иметь на своей стороне столь мощного пользователя уз.
        «Раскатов действительно очень силён, учитывая, что он отречённый. Скорее всего, он был невероятно сильным магом, когда состоял в Серебристом клане. Любопытно, хотел бы я, чтобы мы сразились с ним при его былой мощи! Хе-хе».
        Мы и так-то еле справились, чудом в ничью сыграли, а ты хочешь ещё больших испытаний?
        «Человек всегда должен стремиться к большему, к новым трудностями и более сложным и непреодолимым преградам. Только тогда он сможет эволюционировать и стать сильнее. Те, кто остаются в зоне комфорта - вымирают, как динозавры».
        Столько философских мыслей от тебя за раз - это что-то новенькое.
        Я бреду домой по уютным Юстинбургским улочкам и даже не подозреваю, что мой друг - Николай Меньшов - видел всё, что произошло между мной и Раскатовым на шестнадцатом этаже.
        ***
        Дорогу до общежития не удаётся превратить в приятную прогулку, поскольку мне опять приходится идти босиком. Нужно придумать, что делать с обувью или убедить Канса не использовать огонь подобным образом, а то запас моих не бесконечных ботинок стремительно подходит к концу.
        Добравшись до своей комнаты, я вижу полу-спящего Дебошева, который что-то бормочет про Раскатова и конверт. На столе я обнаруживаю свёрток, который оставил мне Александр. И когда он успел? Он что, какой-то короткий путь до общаги знает? Надо будет выведать в следующий раз.
        Я открываю конверт и читаю вложенную записку:
        Славный вышел спарринг, но тебе не помешало бы нарастить мышц. Внутри конверта лежит абонемент в спортивный зал, считай это небольшим извинением за неудобства. Хотя, в итоге ты мне должен куда больше, поскольку мне пришлось продать свой старый компьютер, половину гардероба и задолжать Дебошеву, чтобы купить билеты на спектакль для твоих дружков. Так или иначе, ещё сочтёмся.
        А.Р.
        Ну и странный же тип, письмо целое написал. Не проще ли было отдать вживую или написать смс… Чёрт, а ведь не помешает связаться с остальными и сказать, что у меня всё хорошо. Блин, как же неловко вышло с Таней… Ничего, как-нибудь заглажу свою вину.
        Я сообщаю друзьям, что всё в порядке и объясняю, мол, покинул театр, поскольку наш общий с Раскатовым знакомый - Дебошев - пытался покончить с собой из-за девушки, вследствие чего и пришлось его срочно спасать. Таня и Катя отнеслись с пониманием, а вот Коля отреагировал как-то странно. Пусть дуется, зато жив остался.
        Следующие несколько дней график неотложных дел не позволяет мне отвлечься на досуг ни на секунду. С утра торчу в университете, поскольку пропускать его - хороший способ вызвать ненужное внимание к своей личности; днём даю Кансу пару часов на разминку (иногда это время он отбираем у меня самостоятельно), а потом иду в спортивный зал, где стараюсь восстановить форму; пока что получается весьма непродуктивно, но отступать я не намерен. Каждый вечер я заваливаюсь в «Music Garden» и провожу время с Голубым кланом. Марианна продолжает напрягать меня своей невозмутимостью, но Канс ведёт себя довольно смирно и не совершает никаких непредсказуемых выходок, по крайней мере, пока что.
        Август рассказывает мне больше подробностей об Альтервёрсе и способах увеличения сил. Наш мир - Вёрс и параллельный мир - Альтервёрс значительно отличаются друг от друга в плане путей преумножения возможностей мага уз. В Вёрсе всё ясно и просто: заводи больше знакомств и станешь сильнее. В Альтервёрсе есть понятие «прокачка» или, как её называет Август - «возвышение». У каждого это самое возвышение индивидуально. Я провожу параллель с так похожими на Альтервёрс компьютерными ролевыми играми и замечаю явное отличие. В RPG игрок прокачивается посредством набора опыта, который добывается из побеждённых противников или выполненных заданий. В Альтервёрсе любой «игрок» имеет свой личный способ наращивания мощи. Август не называет мне свой, но Виталий добровольно рассказывает, что его личным способом прокачки является сон. Каждый час сна делает Виталия сильнее. Что ж, это объясняет его странный внешний вид. Эта система кажется мне дурацкой, но я с нетерпением жду следующего захода в Альтервёрс, чтобы узнать, что же за способ подкинула мне судьба.
        ***
        5 апреля, вечер. До выхода в Альтервёрс остаётся всего десяток часов. Я выхожу из раздевалки в спортивный зал, намереваясь немножко размяться и пойти домой, поскольку за эту неделю я довёл свои мышцы до состояния, не позволяющего тренироваться дольше, чем двадцать-тридцать минут.
        Однако…
        - Какое совпадение, - говорит знакомый твёрдый голос. - Не думал, что ты станешь ходить сюда в один день со мной.
        Я бросаю свой взгляд к источнику голоса и обнаруживаю Раскатова, тягающего штангу.
        - Саша? Ты меня напугал, - честно говорю я. - Привык ассоциировать твой голос с надвигающейся опасностью.
        - Ну, уж извини! - Раскатов оставил штангу в покое и поднялся. - Ну-ка, покажи, что там у тебя…
        Александр хватает мои руки и начинает гнуть их в разные стороны, параллельно прощупывая мышцы.
        - Да-а-а… Хреново, - заявляет Раскатов.
        - Ну, спасибо, блин, за честность! - возмущённо отвечаю я.
        - Артур, физическая сила - это очень важно. Я знаю, что многие маги уз…
        - Да что ты так орёшь! - я испуганно затыкаю Раскатова. - Ты хочешь, чтобы вся качалка узнала, что мы с тобой фокусники уличные?
        - Пардон, ничего не могу поделать со своим голосом. Так, что я говорил: многие маги уз, - шепчет Раскатов ещё громче, чем говорит обычно, - ограничиваются использованием одной лишь своей эмоциональной энергии, но, поверь моему опыту, будешь всегда полагаться только на своё тело - не пропадёшь.
        «Здоровяк дело говорит», - вмешивается Канс. - «Однако я всё равно не понимаю, в чём смысл этих ваших качалок? В мои времена мышцы наращивались в бою или хотя бы в тренировочной схватке. А это что? Мужики в шортиках, мерзость-то какая…»
        - Не будем тратить время, пойдём, пробежимся, в процессе договорим, - молвит Раскатов и срывается с места.
        Если я буду от него отставать - это уж совсем позор какой-то. Потерпите, мои мышцы, скоро в Альтервёрсе отдохнём в новом теле. Ах, ну да, там у меня нет руки, и я парализован… Срань.
        - Как твои дела в том мире? - спрашивает Александр, будто читая мои мысли. - Многого достиг?
        - Не особо, руку потерял в первый же день, - говорю я, с трудом сдерживая одышку.
        - Обидно. Я могу помочь, если хочешь. У меня есть одна карточка перемещения. Могу прилететь к тебе, правда, обратно потом не знаю, как вернуться… А где ты находишься?
        - Да понятия не имею! Разобраться даже не успел. Я сейчас нахожусь в убежище человека, которого именует Белым Потрошителем.
        - Стоп, что ты сказал?! Белый Потрошитель?! - Раскатов резко останавливается. - Это же…
        В эту секунду реальность схлопывается и нас обоих выкидывает в безвременье, однозначно намекающее, что начался вход в Альтервёрс.
        Но почему так рано? Голубоклановцы ведь говорили, что это должно произойти ровно в 5:55! Проклятье, мы ведь собирались встретиться и обсудить план дальнейших действий. Что теперь делать? Ещё и интонация Раскатова… Он так говорил, будто… знает Белого Потрошителя
        Глава 20 : Договор дороже денег
        «А чего ты ожидал от плаксивого пророка? Думал, его заводная железяка со слезами, которую вы называете «часики» будет работать без погрешностей? Больно много захотел!», - молвит Канс, пока мы перемещаемся в Альтервёрс.
        Интуиция мне подсказывает, что проблема вовсе не в Якове и не в изобретении Голубого клана. Разве такого не происходило раньше? Ты сам сказал, что Альтервёрсу свойственно вести себя непредсказуемо.
        «Понятия не имею, в мои годы подобной херни никто не изобретал и все были готовы нырнуть в Альтервёрс в любой момент. Не то, что эти нытики. Кстати, я с самого начала не ожидал ничего стоящего от голубых. Мой зоркий глаз видит, что среди них нет достойных изобретателей, одни сплошные дилетанты».
        А тебе почём знать?
        «Как почём? Рыбак рыбака видит издалека, Артур. А если не видит - значит нет в округе рыбаков, либо сам рыбак - хуёвый. Но я - не хуёвый. Вот и делай из этого выводы».
        Подожди, что ты несёшь? С какой стати ты себя-то изобретателем величаешь?
        «Ну это уже просто оскорбительно!» - рявкает Канс. - «Я изобрёл магию уз, кольцо с чёрным ониксом, и ты считаешь, что я не имею права величать себя творцом?»
        Чёрный оникс?
        «Камень, в который я себя заключил. Ты деменцией страдаешь, Артур? Что-то после битвы с Раскатовым ты начинаешь хуже ориентироваться по жизни».
        Меня просто заинтересовал тот факт, что ты знаком с этим минералом. Ты что, бывал в Египте?
        «Какая проницательность! Действительно, я там был. А как ты понял?»
        Решил, что в твои времена Древний Египет мог быть единственным или одним из наиболее вероятных мест, где велась добыча агатов или, как ты их называешь, чёрных ониксов.
        «Браво! Возьми с полки пирожок. И зачем тебе такая бесполезная информация?»
        Она может показаться бесполезной лишь на первый взгляд, но, если бы ты был моим врагом, я бы смог выведать о тебе много информации, анализируя один лишь тот факт, что ты пять тысяч лет назад достал откуда-то оникс.
        «Да что ты доебался до меня со своей аналитикой? Лучше сосредоточься, мы уже на месте».
        ***
        Я открываю слипшиеся веки и сразу же начинаю жалеть об этом, поскольку нестерпимо яркий свет временно лишает меня зрения и вызывает приступ тошноты. Так странно, ещё пару минут назад, находясь в безвременье, где моего тела как такового не существует, я чувствовал себя чистым здоровым человеком, готовым на любые свершения. Сейчас же я ощущаю себя развалившимся на отдельные сегменты говном и не желаю ничего, кроме возвращения в сладкий сон, из которого я только что выбрался.
        «Вставай, шевели булками. Борись, Артур! Я знаю, что потерять руку - это не самое приятное приключение, но пережить можно! Хе-хе».
        Ох, какое жестокое напоминание, я каким-то невероятным образом умудрился забыть тот факт, что моей правой руки больше нет... Странно, может быть Канс прав и с моей памятью что-то случилось?
        «Нет, ты просто проспал ещё три дня. Вот у тебя мысли и перепутались», - успокаивает меня Канс. - «Кроме того, тебя ждёт небольшой сюрприз».
        Ненавижу сюрпризы, если честно. Однако сюрприз оказывается не просто приятным, а по-настоящему сногсшибательным. Будь я в Вёрсе - точно словил бы Восторг. Это же...
        Моя рука на месте. Моя потерянная правая рука вновь располагается там же, где и всегда. Я пробую пошевелить пальцами и убеждаюсь, что всё прекрасно работает. Не будь на уровне нижней трети плеча полоски швов на фоне багрово-синего кольца, окружающего руку, можно было бы решить, что я в принципе не получал никаких ранений. Выходит, этот Белый Потрошитель или кто-то из его сторонников подобрал мою конечность и каким-то образом, находясь в псевдо-средневековых условиях, пришил её так, что даже связь между нервами восстановить удалось? Я его должник, как ни крути. Уверен, что он и сам так считает.
        Я перевожу внимание со своей руки на комнату, в которой нахожусь и замечаю, что солнечный свет слепит мой взор не через окно, а сквозь обыкновенную дыру в тонкой стене, сооруженной из чего-то вроде... бамбука? Я осматриваюсь и понимаю, что весь дом представляет из себя небольшую коробку, созданную из тростника, бамбука и наслоения пальмовых листьев, образующих некое подобие крыши. Оригинально, уютно, но какого чёрта? На каком ещё безумном курорте я оказался?
        Встав с кровати, я весь искривляюсь от боли, сковывающей мою спину и пояс - слишком долго я тут лежал, надо бы размяться. Мои ноги проваливаются в песок и я, покачиваясь, выхожу из хижины. К моему удивлению, прямо в двух метрах от моей опочивальни располагается костёр, у которого сидит тот самый человек в белоснежном плаще с капюшоном. Почему-то я меньше всего ожидал, что встречу его, как только выйду из дома.
        «Будь аккуратен, Артур. Он спас тебя, но всё равно может быть опасен».
        Уж постараюсь.
        Молодой человек (именно молодой, если судить по голосу) оборачивается и рассматривает меня, показав из-под капюшона лишь один глаз.
        - Долго ты. Мы потеряли очень много времени, - спокойно заявляет он.
        - Прежде всего - спасибо, - говорю я и делаю шаг вперёд, однако, обратив внимание на то, что незнакомец держит в руках кусаригаму, я решаю больше не двигаться. - Что ты имеешь в виду, говоря о потери времени?
        - Тебя ждёт столкновение с человеком, который отрубил тебе руку. Причём очень скоро. Мы договорились, что он даст тебе фору в три захода в Альтервёрс. Уже три дня идёт первый заход, и он может в любой момент закончиться, так что тебе лучше не терять времени даром.
        - Подожди, я благодарен тебе за всё, но разве я соглашался на реванш с Титом Грандарским?
        - Твоё согласие не играет абсолютно никакой роли. Ты будешь драться с Титом, даже если решишь уйти на край света. Вряд ли тебе получится изменить свою судьбу.
        - Судьбу? Я в судьбу не верю. Тем более, даже если судьба есть, то откуда ты знаешь, что меня ждёт?
        - Послушай, - Белый Потрошитель указывает пальцем на место у костра. - Сядь для начала сюда и перестань задавать бесконечные вопросы. Я поясню тебе всё, что требуется, куда более кратко и компактно, чем ты ожидаешь.
        Я решаю не спорить и сажусь на тёплый песок. За моей спиной шумят волны, но наслаждаться прекрасным видом времени нет.
        - Вот как всё будет, - начинает Потрошитель. - Пункт первый: я помогаю тебе из своих собственных побуждений, не нужно искать причины моих мотиваций; просто знай - я хочу помочь тебе и рассчитываю, что ты не будешь противиться. Это ясно?
        - Ясно, но…
        - Без «но». Просто дослушай. Пункт второй: ты будешь делать всё, что я скажу и станешь достаточно сильным, чтобы одолеть Грандарского при следующей дуэли. Ясно?
        - Я пока не могу с этим согласиться, у меня недостаточно информации, чтобы…
        - Пойми, у тебя есть выбор, и он звучит так: либо ты останешься и примешь все мои условия, что сделает тебя способным победить Тита, либо сейчас же уйдёшь, но всё равно неизбежно столкнёшься с ним. Однако во втором случае тебе придётся надеяться только на свои силы и опыт.
        «Какой настырный гандон. Что же ты выберешь, Артур?»
        Соглашусь. Он спасал мне жизнь не для того, чтобы обмануть - это слишком глупо. Этот человек действительно хочет мне помочь, но у него на это есть свои причины и, похоже, своя выгода.
        - Ладно, я согласен, - решаюсь я. - Я буду делать всё, что скажешь.
        - Хорошо, - кивает Потрошитель. - Пункт третий: ты не будешь пытаться узнать, кто я такой, и не будешь рассказывать обо мне другим людям.
        - Я согласен, но проблема заключается в том, что мой клан и ещё один человек уже знают, что я нахожусь у тебя.
        - Но не знают где. Верно?
        - Верно.
        - Тогда тебе достаточно не позволять им узнать, где мы с тобой находимся. Сможешь такое устроить?
        - У моих соклановцев обязательно возникнут вопросы. Могут начать подозревать меня в чём-то. Это затруднительно.
        - Ну, доверие твоих соклановцев меня никаким боком не касается. Придётся тебе как-то убедить их, если хочешь жить. В следующий раз Тит не пощадит тебя. Эта дуэль - честь его семьи.
        - Хорошо, как-нибудь разберусь. Это всё?
        - Да, всё. В нашем с тобой договоре лишь три пункта.
        - Но чем я могу тебя отблагодарить? Ты ведь не станешь помогать мне бесплатно…
        - Уже нарушаешь первый пункт.
        - Понял, никаких вопросов, - я замолкаю на минуту, но интерес берёт верх. - Так с чего начнём?
        - Какой же ты неуёмный. Надеюсь, что в тренировках ты будешь выказывать столько же рвения. Начнём мы с твоего возвышения или, как говорят некоторые маги - с прокачки. Какой у тебя уровень и условия возвышения?
        - Э-э-э… - мычу я. - Понятия не имею, по идее должно быть всё по нулям…
        - Ясно. Используй «взгляд внутрь себя».
        Точно, я ведь и забыл, что меню вызывается таким образом.
        Я вызываю меню персонажа и вижу следующее:
        _______________
        Имя: Артур Рац
        Класс: Император
        Уровень: 1
        Условия возвышения: Деньги
        До следующего возвышения: 1000 альтеркойнов.
        _______________
        - Первый уровень, - говорю я Потрошителю. - Э-э-м… А что такое альтеркойны?
        - Местная валюта. Ты сейчас на мели, если твои соклановцы не удосужились с тобой поделиться.
        - Это так, но дело вовсе не в этом. В меню говорится, что моим условием возвышения являются деньги. Одна тысяча альтеркойнов до следующего возвышения. Как это понимать?
        - Ого, интересно, - подмечает Потрошитель и искренне удивляется. - Сколько узнаю различных условий, столько и поражаюсь им. Деньги, значит…
        «Хе-хе-хе, думал, что у тебя будет то же условие, что у меня, но вышло совсем не так. Моим условием было кое-что иное…» - говорит Канс.
        - Что? Это хорошо или плохо? - спрашиваю я.
        - Смотря с какой стороны посмотреть, - отвечает Белый. - Если хочешь стать сильнее - тебе придётся посвятить себя добыче местной валюты и это никак изменить нельзя. Тебе может это показаться скучным или сложным, но бывают ситуации и похуже. Я знаю людей, которым приходится наносить себе увечья, чтобы возвыситься, а некоторых Альтервёрс вынуждает убивать других.
        Как раз это звучит очень даже естественно, хоть и грязно.
        «Какой ты весь из себя правильный. Руки замарать для тебя - грязно. Я твоими руками убил нескольких человек в прошлый раз - и ничего».
        Именно. Ты убил. Не я. Неважно, чьи это руки.
        - Что думаешь? - спрашивает меня Потрошитель.
        - Это звучит интересно и крайне иронично, - усмехаюсь я. - Деньги, как источник силы. Да такое на каждом углу в Вёрсе. Всё вокруг решает толщина кошелька и счёт в банке. Мне кажется, что даже магию уз можно купить и продать, если есть желание и достаточная сумма.
        - По-твоему, это правильно?
        - Нет, я так не считаю. Но моё условие меня устраивает. Я вижу в нём потенциал.
        - Это хорошо. Человек с неподходящим ему условием - несчастный человек. Поверь мне, я знаю, что говорю.
        - Если я спрошу - это будет нарушением какого-то пункта? - усмехаюсь я.
        - Сразу двух пунктов, так что лучше молчи и слушай план наших с тобой дальнейших действий. Чтобы одолеть противника - нужно стать сильным. Можешь считать, что твоя сила эквивалентна твоему уровню, и я сейчас не о характеристике «Сила», если что. Но не думай, что одним уровнем ты сможешь одолеть Тита. Кроме того, тебе не удастся сравняться с ним за столь короткий срок, поэтому придётся одолеть его хитростью и умением.
        - Хитрости мне хватает, а вот умение придётся оттачивать.
        - Оттачивать - мягко сказано. По-хорошему, тебе необходимо в равной мере поднять свой уровень и мастерство. Только с таким балансом у тебя будут шансы.
        - Есть предложение, как это сделать?
        - Да. Лучше всего - учиться на практике.
        «Это верно! Я всегда так говорил. Могу поспорить, что этот хрен меня цитирует».
        - Отлично, я готов, - воодушевлённо говорю я.
        - Готов? А ты хотя бы знаешь, что представляет собой мир Альтервёрса? Кто в нём живёт и чем он заполнен?
        - Сказать, что я мало знаю - ничего не сказать, - честно признаюсь я.
        - Угу… - Потрошитель кивает и задумывается. - Ладно, подробно объяснять - слишком долго. Я поясню тебе пару моментов, остальное увидишь сам.
        Мой собеседник берёт палочку и чертит на песке нечто, напоминающее круг.
        - Можешь считать, что круг - это Альтервёрс. Вернее, его часть, в которой происходит основная движуха.
        Потрошитель делит нижнюю половину круга на три сектора и произносит:
        - Это - три крупных куска суши, которые контролируются тремя государствами.
        - Государствами правят другие маги уз?
        - Нет. Вернее, не совсем. Эти три страны принадлежат людям, которые обитают в Альтервёрсе постоянно. Они - его коренные жители. Этим господам ничего неизвестно о Вёрсе и о том, что мы являемся магами уз. Мы часто называем этих людей мобами.
        - Мобами? Ты хочешь сказать, что они не совсем настоящие? То есть, как пустые оболочки из видеоигры?
        - Нет. Это всего лишь прозвище. Все они - настоящие люди и не стоит об этом забывать, - эти слова Потрошитель говорит с какой-то особой твёрдостью. - Итак, три государства ведут постоянную борьбу между собой и часто вынуждают нас в ней участвовать. Маги уз любят использовать этот конфликт в своих целях.
        - В каких, например?
        - Война - это удобный способ убить неугодного тебе человека, способ достичь своей цели, обрести власть или разбогатеть. Последнее в первую очередь тебя касается.
        - Мне не очень хотелось бы поднимать свой уровень, посредством обогащения за счёт чьих-то жизней.
        - Как знаешь, я в любом случае собирался предложить тебе другой способ. И этот способ касается этой территории… - Белый Потрошитель тыкает палкой в верхнюю половину нарисованного круга.
        - Как раз хотел спросить - что это за территория? Она не принадлежит этим трём государствам?
        - Нет, это часть света называется «Твердь Бессмертных». Это место - единственное, что способно время от времени объединять враждующие страны, поскольку представляет собой угрозу всему, что есть поблизости.
        - Дай отгадаю, и ты хочешь, чтобы мы туда отправились? - говорю я, не скрывая сарказма.
        - Именно.
        - Весь мир гадит себе в штаны от этой территории, а я - новичок первого уровня - ринусь туда становиться сильнее?
        - Да. Твердь Бессмертных делится на множество регионов, каждый из которых принадлежит определённому высшему существу, которого и именуют Бессмертным. Самый действенный способ стать сильнее - это отправиться туда и одолеть как можно больше владельцев таких регионов.
        - Одолеть Бессмертных? Это звучит сложнее, чем победить Тита.
        - А кто сказал, что тебе нужно убить Бессмертного? Я сказал - одолеть, а это уже совсем другой разговор. Посещение Тверди станет для тебя настоящим испытанием, которое превратит твоё тело в клинок, а разум в щит. Кроме того, там ты сможешь добыть огромное количество предметов и артефактов, которые удастся продать за приличные деньги. А деньги…
        - А деньги - сила, - заканчиваю я за Белого.
        - Схватываешь налету. Ну что, надеюсь, ты пришёл в себя после десятидневного сна? Мы выдвинемся через час.
        Я утвердительно киваю, после чего Потрошитель встаёт и удаляется в хижину. Я остаюсь сидеть у костра и погружаюсь в свои мысли.
        Да, жалко, что я - не Виталий. Пока валялся в отключке, набрал бы уже несколько уровней.
        «Не думай, что возвышение работает так просто. Уверен, что этому смердяку приходится спать сотни часов, чтобы поднять хотя бы один из первых уровней».
        Да, звучит крайне скучно… Блин, тогда я вообще не понимаю, почему Август заставлял его стоять на стрёме в пещере. Это же заведомо провальная идея! Как он только не проспал нападение Грандарских?
        «Этот Белый Потрошитель меня напрягает. Я чувствую в нём что-то очень непривычное».
        В каком смысле, господин параноик?
        «В том смысле, идиот, что он не похож на обычного мага уз. Будь с ним бдителен. Если придётся, можешь передать мне контроль и я попытаюсь убить его».
        Нет, обойдёмся без этого. И вообще, у меня слишком хорошее настроение, чтобы отдаваться паранойе, Канс. Посмотри вокруг! Целый неизведанный мир!
        «Альтервёрс снова тебя соблазняет, Артур. Пробздись и успокойся».
        Да прекрати. Мы отправляемся в настоящее приключение, что плохого может случиться?
        Глава 21 : Навыки
        - Сразу тебя предупреждаю: вести беседы с охранниками стен буду я; направлять и координировать твои действия в Тверди тоже моя задача, - нашёптывает Белый Потрошитель всё то время, которое мы собираем необходимые для нашего похода вещи.
        - Я уже понял, что ты тут главный. Полагаюсь на тебя… - я запинаюсь, поскольку один вопрос всё же мне не даёт покоя. - Слушай, я не собираюсь лезть в твои личные дела, но обращаться к тебе, как к Белому Потрошителю, мне дико неудобно. Это же какой-то идиотизм, скажи, как тебя другие люди называют. Ты ведь наверняка общаешься ещё с кем-то подобным образом.
        - Ошибаешься, я ни с кем кроме тебя не контактирую, - заявляет Белый.
        Чудесно. Либо этот парень очень избирателен в друзьях, либо у него их совсем нет.
        - Если я правильно понимаю, нам с тобой вместе тусоваться ещё несколько недель, если не больше. Может, хотя бы придумаешь какое-то обращение к себе? В противном случае, это придётся сделать мне.
        - Ха, - усмехается Потрошитель. - Валяй, мне даже интересно.
        Я крепко задумываюсь, но в голову не приходит ничего, кроме ассоциаций с специфичным оружием Потрошителя.
        - Тэндо.
        - Тэндо? - не понимает он.
        - Да. Тэндо. Это производное от названия японской школы, где изучаются техники борьбы кусаригамой. Мне кажется, тебе подходит, - говорю я.
        «Какая безвкусица, меня сейчас вырвет».
        Только не в меня, Канс.
        «Эту фразу любила повторять моя любовница, хе-хе».
        - Называй так, если тебе нравится. Мне всё равно. Куда важнее другое, лови! - Тэндо кидает мне мешочек. - Там три тысячи Альтеркойнов. Хватит тебе, чтобы поднять два уровня разом, если я правильно рассчитал.
        Я открываю кошель и перебираю золото, лежащее внутри. Рассмотрев монетки получше, я подмечаю, что на их аверсах изображена большая буква «А»; реверсы же абсолютно гладкие. Открыв главное меню, я вижу, что мой уровень так и остался на отметке «1».
        - Странно, ничего не изменилось, - говорю я.
        - Не изменилось? А-а-а, понятно. Тебе нужна карточка.
        - Кредитная что ли? Ну, всё, как в жизни!
        - Почти отгадал. У меня есть одна лишняя пустая, потом вернёшь. Держи.
        Я беру из рук Тэндо карточку, абсолютно идентичную карте перемещения, за исключением буквы «А» в центре. Стою с этой идиотской пластмасской и чувствую себя, как обезьяна с книгой в руках.
        - И что с ней делать?
        - … проведи картой по своим монеткам, они исчезнут и попадут на твой счёт, - терпеливо поясняет Тэндо. - Боже, откуда ты такой вылез? Ничему-то тебя не научили. Раз уж Голубой клан взял тебя под крыло, мог бы и позаботиться о твоём «образовании».
        - Не ворчи, никто не виноват, что моё образование легло на твои плечи. Сам же знаешь, что я твоей помощи не просил, хоть и благодарен за неё.
        Тэндо ничего не отвечает. Я помещаю Альтеркойны на свой счёт, и кошелёк пустеет. Да, магии в этом мире нет, но странности всё же остаются.
        В меню персонажа появляется оповещение:
        Вы возвысились и достигли 2 уровня. Вы можете выбрать один навык.
        Вы возвысились и достигли 3 уровня. Вы можете выбрать два навыка.
        До следующего возвышения 8000 Альтеркойнов.
        - Получил возможность выбрать навык? - спрашивает Тэндо.
        - Да, боже… Как же всё это неестественно. Этот мир стопроцентно создан кем-то, такое не могло появиться самостоятельно.
        - Меньше философии, больше дела. Каждый уровень ты можешь выбрать один из трёх предлагаемых навыков. Есть навыки общие для всех классов, а есть индивидуальные, - объясняет Тэндо. - Ты играл в RPG?
        - Да, если бы не играл - вообще бы ничего не понял.
        - Так вот, здесь получение навыков работает несколько иначе. В RPG есть определенный набор навыков, которые ты можешь получить на своём уровне и только на нём. В Альтервёрсе навыки не имеют привязки к уровню и выдаются тебе случайным набором при каждом возвышении.
        - То есть, я могу получить крайне мощный навык на первых уровнях и какое-нибудь дерьмо на высочайших стадиях развития?
        - Да, но не забывай, что тебе всегда дают выбор из трёх. Какие никакие варианты у тебя всё-таки есть.
        Стоп, если все получают общие навыки и классовые, то… Я-то что буду получать со своим Императором?
        «Хе-хе, зря беспокоишься. Тебя ждёт кое-что интересное», - говорит Канс.
        Даже не знаю, чего теперь ожидать. Когда Канс говорит таким тоном - может случиться что угодно.
        Я открываю меню выбора навыков, и перед моими глазами предстают три варианта.
        - Общий навык: «Бессонная ночь I »- вы можете два раза в неделю избавить себя от усталости и потребности во сне.
        - Навык Акробата: «Капкан I »- вы можете два раза в сутки схватить что-то с такой силой, что вашу хватку невозможно будет обратить вспять в течение трёх минут.
        - Навык Паладина: « Анатомия I »- взяв этот навык, вы получите часть знаний человеческой анатомии, что может помочь вам в лечении.
        Это всё конечно очень интересно, но… навыки Акробата? Паладина? Да ладно…Я что, и здесь тоже…
        «Можешь получать навыки ЛЮБОГО класса, хе-хе. Не забудь сказать мне спасибо».
        Я чувствую себя читером.
        «Кем?»
        Обманщиком.
        «Какой же ты зануда! Брось! Это же весело. Кроме того, сильно радоваться не стоит. Порой тебе будет попадаться всякое дерьмо из других классов, от которого ты рад будешь отказаться, но не сможешь».
        Выслушав аргументы Канса, я осознаю, что есть ещё один крупнейший минус моего класса Император. Рассмотрим на примере какого-нибудь Паладина, который решил прокачать себе ветку «Анатомия». Предположим, что у класса Паладин существует сотня навыков. В таком случае, вероятность того, что, на втором уровне он получит возможность взять навык «Анатомия II» крайне мала, но всё же реальна. Однако со мной всё сложнее. У меня есть ещё восемь классов, у каждого из которых имеется сотня своих навыков… В таком случае мне и надеяться не стоит прокачать какую-ту цепь навыков до предела. Дерьмо…
        «Верно подметил. Дерьмо то ещё! Хе-хе».
        А чего ты-то смеёшься? Ты создал этот идиотский класс. Налажал, а мне теперь отдуваться.
        «Ты сам, мудила, создал точно такой же. Так что - не дерзи!»
        Я не о том. Твоя дурацкая уникальность вынуждает создавать новый класс с нуля. Это приносит одни сплошные проблемы.
        - Ты закончил? - интересуется Тэндо. - Нам отправляться надо.
        - Я не знаю, какой навык выбрать… - говорю я.
        - Твои навыки - твоё дело. Тут я тебе помогать не буду. Моё дело - научить тебя правильно мыслить и владеть ситуацией в поединке. Садись в лодку, плыть придётся долго, у тебя будет время поразбираться со своими навыками.
        Я слушаюсь Тэндо и сажусь в лодку. Потрошитель толкает наше судно в воду и запрыгивает вслед за мной.
        - Первый час буду грести я, потом сменишь, - говорит он.
        Я киваю и возвращаюсь в меню навыков.
        Надо выбирать с умом, раз уж я оказался в таких идиотских условиях. Сон? Капкан? Анатомия? Что из этого помогло бы мне в прошлой битве с Титом?
        Чувство бодрости - никак; знания анатомии пригодились бы, будь у меня хоть один шанс самостоятельно залечить руку, но такого шанса не было. Смог бы я схватиться за этого ублюдка с помощью Капкана и таким образом помешать ему использовать свои отточенные техники? Вряд ли… Но этот вариант кажется мне наиболее полезным. Беру «КАПКАН I».
        Я забываю, что поднял целых два уровня и удивляюсь, увидев ещё одну тройку навыков.
        Так-с, что на этот раз?
        - Общий навык: « Музыкант I» - вы можете сыграть две мелодии на любом музыкальном инструменте.
        - Общий навык: « Охота I» - вы интуитивно понимаете поведение животного, и это помогает лучше выслеживать добычу.
        - Навык Берсерка: « Без чувств I »- раз в день вы можете лишить себя болевой чувствительности на полчаса.
        Музыкант? Да какой идиот выберет этот навык? Охота звучит полезно, но она никаким образом не сделает меня сильнее. Навык Берсерка кажется несколько более «вкусным». Конечно, не очень хочется доводить себя до состояния, когда придётся лишать себя боли, чтобы драться дальше, но, если такому будет суждено произойти, навык очень пригодится.
        - Это было непросто, - говорю я, тяжело вздохнув. - Слушай, Тэндо, а у тебя случайно нет ещё восьми тысяч Альтеркойнов в долг? Как появится возможность - сразу верну, обещаю.
        - Нет, - отрезает Тэндо. - Что-то ты увлёкся.
        - Игра с удачей всегда завораживает и увлекает, - я осматриваюсь. - Я даже не заметил, как мы оказались в открытом, мать его, море! Насколько же далеко мы сейчас от того места, где происходила битва с Грандарскими?
        - Достаточно далеко. Нам плыть ещё двенадцать часов. Когда доберёмся до берега Пенкастра, сойдём и двинем на север. Дорога по суше займёт ещё шесть часов. Если не будем делать привалов, то уже сегодня сможем войти в Твердь Бессмертных и разбить лагерь там.
        - А это безопасно - разбивать там лагерь?
        - Нет. Но мы отправляемся в Твердь не за уютом, а за твоей закалкой.
        - А ты сам-то хоть раз там был?
        - Был.
        - И как? Достаточно закаляет?
        - Я закалялся не там. В Тверди я был по другим причинам.
        Я решаю отстать от Тэндо со своими расспросами и опускаю пальцы в воду, чтобы насладиться приятной морской прохладой.
        - Держи, - прерывает мой кайф Тэндо, всучив мне вёсла. - Твой черёд.
        Я беру вёсла и начинаю грести.
        - А это тяжеловато, - замечаю я.
        - А ты как думал? Это нам ещё повезло, что сегодня никаких штормов не намечается.
        - Откуда знаешь? Вряд ли тут есть прогноз погоды.
        - Тут скрывать нечего - существует навык «Морской волк», который даёт некоторые преимущества на воде. Я без прогноза знаю, ждёт нас шторм или нет.
        Морской волк? Интересно. Этот Тэндо - настоящая загадка. Народ боится его и кличет Потрошителем, сам он довольно скрытный, но не вызывающий отвращения собеседник, ходит с кусаригамой и плавает на лодке, ну не чудила ли? Тут даже моя логика бессильна, из всего перечисленного я не могу сложить ни одного грамотного ответа на вопрос «кто такой Тэндо?»
        - Хватит пытаться понять, кто я такой, - неожиданно заявляет отдыхающий от гребли Тэндо.
        - …ты читаешь мысли?
        - Такого навыка, к сожалению, у меня нет, но и без него понять не сложно, что у тебя на уме.
        Артур, ну что ты за человек такой, всё-то у тебя на лице написано.
        - Мне знаком этот взгляд. Я намеренно создал такой образ, чтобы запутать людей, пытающихся раскрыть тайну моей личности.
        - Какую ещё тайну? Ты лицо почти не скрываешь. Стоит мне рвануть вперёд и сдёрнуть с тебя капюшон…
        - А ты попробуй, - с вызовом говорит Тэндо.
        - А ты умеешь убеждать. А что, так уж много людей стараются раскрыть твою личность?
        - Прилично.
        - Видать, ты многим насолил.
        - На то были причины.
        - Спорный же ты человек. Хм, интересно, а белый костюм ты себе выбрал по той же причине - чтобы запутать других и скрыть свою принадлежность к какому-либо клану?..
        - Пункт третий, Артур. Прекрати, иначе я выброшу тебя из лодки.
        - Как я и говорил, умеешь убеждать.
        Оставшиеся часы плавания мы гребём, почти не разговаривая, лишь изредка обмениваемся парочкой фраз. Эта тишина позволяет мне обсудить происходящие события с Кансом, который иногда может оказаться не самым плохим собеседником, что удивительно. Канс рассказывает мне, что известный ему Альтервёрс сильно изменился и настоящее никоим образом не соответствует тому, что сохранилось в его памяти.
        «Моря этого не было, стран этих дурацких тоже не было. Вообще вся география была иной. Твердь Бессмертных… Как странно. Было кое-что похожее на эту самую Твердь, но изменения тоже имеются, причём внушительные. Ох, как же поменялся мир…»
        В лучшую сторону или нет?
        «Мир никогда не меняется в лучшую или в худшую стороны. Он просто меняется, причём постоянно. Другое дело - люди. Они меняют мир, но не меняют самих себя».
        Я бы с тобой поспорил.
        «Не спорь, лучше греби. Мне есть с чем сравнивать, а тебе нет».
        На этой фразе Канса мой взор замечает сушу на горизонте.
        ***
        Когда мы с Тэндо сошли на берег, солнце уже наполовину село.
        Я стою на вонючем песке, который пророс какими-то невиданными мною ранее влажными растениями. Кажется, будто всё живое здесь сгнило и дало питание этому неприглядному сорняку, покрывающему весь пляж своими мерзкими закорючками.
        - Это - дитя войны, - неожиданно произносит Тэндо спустя несколько часов гробовой тишины.
        - Что?
        - Растение. Вижу, что ты недоумеваешь, вот и отвечаю на твои вопросы.
        - Забавно, ты не любишь, когда тебе задают вопросы, но извлекать их из чьей-либо головы тебе нравится, - подмечаю я.
        - Его так назвали, - игнорирует меня Тэндо, - потому что оно растёт на местах, где проходило кровопролитие. Этот берег был полем боя.
        - Теперь понятно, почему тут так воняет.
        «Это ты ещё не нюхал, как пахли целые народы, которые я уничтожил».
        Иногда мне кажется, что ты сам на себя наговариваешь, Канс. Уж очень странно звучат твои истории.
        Мы с Тэндо оставляем лодку и отправляемся к цели пешком, как и запланировали. Территория, лежащая к северу от моря, представляет собой гладь цветущих полей, редко искажаемых волнами холмов. По крайней мере первые два часа пути перед моими глазами предстаёт именно такая картина. Когда половина нашего маршрута оказывается осилена, я замечаю, как поля постепенно начинают терять свои краски и приобретать тёмно-коричневый оттенок вытоптанной и отданной огню земли. Такой видок я ни с чем не спутаю, всё-таки годы в археологическом дают о себе знать.
        - Здесь было столкновение двух сторон? - спрашиваю я.
        - И не единожды. Мы сейчас находимся на территории государства Пенкастр. Под твоими ногами литры крови пенкастрийских бойцов и их врагов - радиамантийцев. Радиаманты и Пенкастры - исконные враги. И чаще всего их столкновения происходят здесь и в той самой части моря, которую мы с тобой только что пересекли. Помнишь тот остров, на котором я тебя подобрал?
        - Да.
        - Он принадлежит небольшому архипелагу, которые раньше были частью небольшого материка.
        - Что их разделило? Затопление? Или землетрясение? - предполагаю я.
        - Ни то и ни другое. Война, Артур.
        - Как война может разбить целый материк? Этот мир ведь существует в околосредневековых реалиях. Но, если верить тебе, тут не обошлось без ядерной бомбы.
        - Это уже совсем другая история. Что бы там ни случилось на самом деле - виной всему война и только война.
        - Что ж, тут с тобой не поспоришь. Не знаю, что было бы сейчас с нашим миром, если бы в начале двадцатого века Россия не пресекла угрозу, зародившуюся в Германии, - говорю я.
        - Ты считаешь, тот факт, что Россия сделала Германию своим вассалом - не акт милитаризма?
        - Нет. В противном случае рано или поздно могла бы начаться вторая мировая война, которую мир бы не пережил. Германия в 1920 окончательно превратилась в источник нацизма, поэтому… - я запинаюсь, осознав, что собираюсь признать то, что не очень хочется признавать. - Поэтому Виктор Юстинский принял верное решение, полностью захватив её.
        - Хм, - выдаёт Тэндо и ничего более не отвечает.
        Беседы о войне привели нас к огромной каменной стене. Я навскидку измеряю её высоту и насчитываю приблизительно двадцать метров. Ночь мешает мне оценить её размах, но я понимаю, что эта стена продолжается в обе стороны и исчезает за горизонтом. Похоже, именно это место является той самой линией деления круга Альтервёрса на южную и северную половины.
        - За этой стеной Твердь Бессмертных? - спрашиваю я.
        - Догадливый. Да, мы на месте. Будь готов, что тебя подробно досмотрят, и не сопротивляйся.
        - Мне нечего скрывать.
        Если конечно у местной стражи нет детекторов, улавливающих чужеродное сознание в головах людей.
        Три статных молодых охранника в доспехах оценивающе осматривают нас, но этим их контроль и ограничивается. Не сказав ни слова, они пропускают нас через массивные врата, являющиеся единственным связующим звеном между Твердью Бессмертных.
        - Каждый из них является представителем одного трёх из государств, - объясняет Тэндо, когда мы оказываемся в туннеле внутри стены. - Эти врата - общая территория для Пенкастров, Радиамантов и Гемиакритов.
        - Они вместе защищают вход в это место? - удивляюсь я.
        - Да. Единственный вход, - поясняет Тэндо и добавляет: - Добро пожаловать в центр мира, Артур.
        Глава 22 : Берсерк против Потрошителя
        Центр Альтервёрса оказывается совсем не таким, каким я ожидаю его увидеть. Довольно просторная лужайка, освещённая лучами восходящего солнца, окружена непроходимой стеной деревьев; в её центре располагаются четыре высокие арки, образуя круг; под их сводами бушует какая-то невидимая глазу энергия, которая, однако, заметно искажает пространство внутри тетрады величественных врат.
        - Что это за арки? - спрашиваю я.
        - Порталы в разные части Тверди Бессмертных. Твердь делится на огромное количество регионов, которые меж собой никак не связаны, - поясняет Тэндо. - Не связаны физическими путями, но есть сеть арок, используемых как порталы между зонами.
        «Бессмертные? Зоны? Что тут произошло за столько лет…» - непонимающе ворчит Канс.
        - Другими словами, мы можем попасть в любую зону посредством этих четырёх порталов? - спрашиваю я, указывая на арки.
        - И да, и нет. Порталы открываются на неопределённое количество времени в случайные зоны Тверди. Попасть можно лишь туда, куда сеть порталов нам позволяет в данный момент.
        - Какой в этом смысл? Это же страшно неудобно.
        - О смысле спрашивать стоит у тех, кто создал эти сооружения и взрастил непроходимые стены леса между зонами. У первого Бессмертного.
        - Ты так и не объяснил, кто такие эти Бессмертные? И что мне предстоит при встрече с ними?
        - Они - высшие существа. Никто не знает точно, откуда они произошли, но есть несколько разных теорий… - по какой-то причине Тэндо замолкает, а затем произносит: - Лучше тебе не думать об этом. Считай, что они - местные боги или демоны. Давай не будем терять времени и глянем, в какие зоны нам открываются порталы сейчас.
        Мы с Тэндо подходим к четырём аркам. Оказавшись рядом с ними, моё зрение перестаёт воспринимать внутренность врат, как искажение пространства, и я начинаю видеть то, что располагается по ту сторону портала.
        За первым порталом виднеется мёртвая пустошь, над которой витаю зелёные облака.
        - Это зона Трупных ядов. Там живёт не самый приятный Бессмертный, да и соваться туда без подходящего снаряжения - не вариант, - говорит Тэндо, - смотрим следующий.
        В арке второго портала я вижу густой тёмный лес, в тенях которого мелькают чьи-то светящиеся глаза.
        - Эту зону маги называют угодьями Жеводана. Она представляет собой огромный непроглядный лес, в котором обитает монстр, пожирающий любого, кто забредёт в его владения.
        - Монстр? Так Альтервёрс всё же обладает чертами, неприсущими реальному миру?
        - О чём это ты?
        - Ну, здесь есть монстры, а в Вёрсе нет.
        - А кто тебе сказал, что в Вёрсе нет монстров? - какой-то странной интонацией произносит Тэндо.
        Что ж, прекрасные новости! Теперь я нигде не буду чувствовать себя в безопасности. Я перевожу взгляд на третий портал и вижу поле, усеянное мёртвыми телами, каждый клочок земли пронзён клинком или алебардой, словом, всё пространство покрывает туча оружия, брошенного своими владельцами во время смерти или бегства. Но от кого они бежали?
        В центре поля виднеется силуэт высокого человека с огромным двуручным клинком. Он стоит к нам спиной и его лица разглядеть невозможно, но почему-то я чувствую, будто силач смотрит на нас.
        - Это… - начинаю я свой вопрос, но Тэндо перебивает меня.
        - Зона Неподебимого. Того, кто положил название этому региону, ты сейчас видишь стоящим посреди трупов на поле.
        Я замечаю, что голос Тэндо дрожит.
        - Кто он такой? - интересуюсь я.
        - А по имени ты понять не смог? Непобедимый. Один из четвёрки сильнейших Бессмертных. К нему нам ни в коем случае нельзя соваться. Это - верная смерть.
        - Смотри! Что там происходит? - перебиваю я Тэндо, заметив, что картина слегка изменилась, так как на поле появилась армия из двух сотен человек, стремительно несущихся на Непобедимого.
        - Какие-то глупцы, которые зашли раньше нас… - грустным тоном заявляет Тэндо. - Похоже на объединённую армию Радиаманта и Гемиакрита. Они - не жильцы. Давай перейдём к следующему порталу…
        Я следую предложению Тэндо, но бросаю напоследок взгляд на происходящее в третьем портале и обнаруживаю, что Неподебимый куда-то исчез, но половина армии уже пала, будто её ряды пересёк смерч.
        Четвёртый портал показывает мне совсем иную картину. Прекрасный цветущий мир, заполненный великим множеством различных животных и растений, одним словом - жизнью.
        - Зона Деметры, - говорит Тэндо.
        - Деметра? Богиня плодородия и земледелия? - спрашиваю я, вспомнив древнегреческую мифологию.
        - Да, назвали её определённо в честь той самой Деметры, но общего у них мало, - молвит Тэндо. - Я никогда не был в этой зоне, но слышал, что Деметра - крайне неприятный противник.
        - Тебя послушать, тут все противники неприятные! Так к какому же нам идти?
        - Очевидно - к Жеводану.
        - Но ведь ты сам сказал, что там монстр!
        - Ах да, похоже, я забыл упомянуть, - с сарказмом говорит Тэндо. - В остальных зонах существа похуже монстров.
        Я поворачиваюсь и смотрю в дебри, лежащие за вторым порталом. Блеск жутких глаз из листвы вынуждает волоски на моей спине встать дыбом.
        И в эту самую секунду раздаётся громкий хлопок. Что-то материализуется прямо над моей головой и приземляется на Тэндо, который рефлекторно скрещивает руки над головой, дабы защитить себя от неожиданного удара.
        Длинные стройные ноги буквально стоят на предплечьях Тэндо, пытающегося блокировать атаку. Не может быть, это же…
        - Марианна! Стой! - кричу я, осознав, какое недоразумение сейчас происходит.
        - Влип же ты в неприятности, - говорит Марианна и, оттолкнувшись от рук Тэндо, отпрыгивает назад, сделав кувырок через голову. - Хм? Твердь Бессмертных? - Марианна пытается осмотреться, но в неё со звоном летит лезвие на цепи.
        Кусаригама Тэндо! Дерьмо!
        «О-о-о! Намечается мясо! Ставлю на говнюка с косой, хотя хотелось бы, чтобы победила тёлочка», - оживился Канс.
        - Марианна, не атакуй его, он - друг! - пытаюсь я достучаться до девушки.
        Марианна останавливается и неуверенно смотрит на меня.
        - Я потратила половину сбережений на ещё одну карточку перемещения, чтобы спасти твою шкуру. Он точно друг? - спрашивает Марианна, но в эту самую секунду клочок её волос срезает лезвие косы, пролетевшей мимо её лица. - Твою мать!
        - Тэндо, остановись, она из моего клана! - властным тоном кричу я, но никто не обращает на меня внимания.
        Марианна хватает цепь Тэндо и резким рывком тянет того на себя. Потрошитель подлетает к девушке и, увернувшись от нескольких ударов в голову, делает подсечку. Марианна подпрыгивает и приземляется на колено Тэндо. Нога бойца неестественно изгибается, Потрошитель отмахивается косой, чуть не отрубив противнице голову и, оттолкнувшись одной ногой, отскакивает назад.
        «Она сильна», - спокойно заявляет Канс. - «Чертовски сильна. Здесь у неё больше власти, чем в реальном мире».
        С чего ты это взял? По-моему, Тэндо просто застали врасплох, разве нет?
        «Нет, дубина безглазая, её движения чётко выверены. Тебе может показаться, что они борются наравне, но это не так. Девка использует десяток навыков одновременно, я это чувствую. И если этого тебе мало…»
        Девушка достаёт из ножен полуторный меч и встаёт в боевую стойку.
        «… она не пользовалась своим оружием до сего момента, но переняла инициативу и даже превзошла твоего дружка Потрошителя».
        Клинок? Интересно, кто она? Воин? Паладин?
        Лицо Марианны искажает безумная улыбка, какой я раньше никогда за ней не замечал. Девушка издаёт чудовищно громкий боевой клич и бросается на Тэндо.
        «Берсерк!» - восклицает Канс. - «Какой чудесный поворот! Баба-берсерк! Никогда такого не видел!»
        Тэндо пытается совершить хотя бы одну контратаку, но всё тщетно, Марианна машет своим клинком с такой силой и скоростью, что противнику ничего не остаётся, кроме как пытаться парировать и постепенно отступать.
        Они меня не слушают, мне ничего больше не остаётся - придётся вмешаться в бой.
        «Эй, Артур, ты понимаешь, что такое - мешать Берсерку?» - предупреждает меня Канс. - «Далеко не факт, что она сейчас себя осознаёт или контролирует. Блондиночка может тебе башку срубить и даже не заметить, а мне эта перспектива совсем не нравится».
        И что ты предлагаешь? Ждать, пока они поубивают друг друга? Марианна - наш соратник, а Тэндо - некто, кто хочет подготовить меня к сражению с Титом.
        «А ты уверен, что всё, о чём говорит этот смердяк в белом капюшоне, это правда? Судьба? Невозможность избежать дуэли с Титом? Что-то я сильно сомневаюсь в его словах».
        И ты говоришь мне это только сейчас?
        «Я подумал, что тебе лучше самому принимать решения. Не могу же я вечно решать всё за тебя!»
        Нашёлся, блин, решальщик! Если её не остановить - Тэндо превратится в колбасу. Дерьмо!
        Я бегу к сражающимся с голыми руками, потому что нормальным оружием я так и не обзавёлся. И что я им сделаю? Нет… есть один способ.
        Тэндо отступает к порталам, пятясь назад. Его колено вывихнуто, и Марианна не даёт ни единого шанса вправить его, чтобы продолжить схватку на равных. Девушка делает выпад и разрезает кожу над ключицей и плечом Тэндо. Потрошителю удаётся уклониться и не получить серьёзной раны, но рассечённая ткань белого капюшона предательски падает вниз, обнажая голову.
        В эту самую секунду я врываюсь в круг порталов, налетаю на Марианну сзади и обеими руками обхватываю её кисти.
        «Капкан» - активировать!
        У меня есть три минуты. Этого должно хватить, чтобы уговорить её и успокоить.
        - Марианна, перестань дёргаться. Этот человек - не враг нам!
        Девушка с рыком бросается вперёд, но я использую всю силу, которая у меня есть и чудом удерживаю её на месте. Мои пальцы на три минуты образовали наручники, из которых Марианна не сможет выбраться, если только не найдёт способ отсечь мне кисти.
        Я бросаю взгляд на Тэндо, рассчитывая, что теперь и он предпримет попытку остановить Марианну словами, но вижу его лицо, и моя грудь сжимается. Совсем юный паренёк. На вид ему лет шестнадцать-семнадцать. Взъерошенные русые волосы и длинная чёлка, закрывающая глаза. И этого пацана именуют Белым Потрошителем? Он - убийца и боец, бившийся на равных с Титом Грандарским, которому я не смог вообще ничего противопоставить? Но меня удивляет не факт его молодости. О том, что мой новый знакомый ещё совсем юн, я давно догадался по голосу.
        Я откуда-то знаю его лицо. Но откуда? Где мне уже доводилось видеть этого паренька?
        - Тэндо… - начинаю я, но осознаю, что допустил страшную ошибку.
        Глаза Тэндо буравят нас с Марианной своим обжигающим жаром, как два солнечных диска. Не знаю, почему он скрывает своё лицо, но факт его раскрытия привёл парня в бешенство. Тэндо быстрым движением вправляет колено и сразу же бросается вперёд, замахнувшись кусаригамой.
        Я не могу отпустить Марианну, а она стоит передо мной, как живой щит. Всё, что можно сейчас сделать - это прыгнуть назад и потянуть её за собой. Я изо всех сил отталкиваюсь ногами и лечу в противоположном направлении, таща за собой девушку, но серп Тэндо достигает её тела и рассекает живот. Неожиданно моё зрение превращается в абсолютно недееспособный аппарат восприятия, поскольку мир начинает кружиться смесью всех возможных красок, как калейдоскоп. Знакомое чувство… такое бывает при быстром перемещении между мирами или местами. Мы влетели в портал! Похоже, за моей спиной была одна из тех четырёх арок, и я затащил туда нас с Марианной.
        Я падаю на спину и сразу же закашливаюсь, поскольку падение выбивает из моих лёгких весь воздух. Сверху на меня приземляется Марианна, стонущая от боли.
        - Что ты натворил… - шепчет она, стиснув зубы. - Глубоко… глубоко ранил, зараза! Отпусти меня!
        - Я не могу, это умение продержится ещё две минуты, - оправдываюсь я, осознав, что натворил.
        - Блять, как же больно! Если сейчас же себя не обработаю - умру к чёртовой матери!
        Я смотрю через плечо лежащей на мне Марианны и замечаю, что в зияющей на её животе ране что-то блестит. Боже, это же внутренности… Из девушки в любой момент может вывалиться кишечник.
        «Ну ты и еблан, Артур! Она - не жилец. Она умрёт, пока ты держишь её своими клешнями!»
        Нашёл время капать мне на мозги, лучше бы придумал, что делать!
        «А тут и думать нечего. Ждать, пока она умрёт, а потом искать выход из зоны».
        Из зоны… А где я, чёрт подери, оказался?
        Я осматриваюсь беглым взглядом и понимаю, что затащил Марианну за четвёртый врата - в зону Деметры. Мы лежим на цветущей лужайке, зелень которой побагровела от струящейся из девушки крови.
        Это слишком глупо, я не могу позволить ей умереть здесь по своей вине. Какие у меня были варианты? Либо остановить её, либо дать ей убить Тэндо. Пришлось выбирать, хоть и неосознанно. Но кто, блять, такой этот Тэндо? Я понятия не имею, что это за человек, в то время как Марианна - мой соклановец и соратник. Какую же ошибку я совершил…
        - Какая печальная картина… - говорит тихий мелодичный женский голос прямо из-за моей спины. - Совсем юная, ещё не познавшая жизни дева умирает на твоих руках…
        Я оборачиваюсь и вижу высокий источающий какую-то незримую, но хорошо ощутимую энергию, силуэт. Рыжеволосая женщина в белоснежном одеянии смотрит на меня сверху вниз большими зелёными глазами, зрачки которых имеют необычную форму, напоминающую звезду.
        - Нет… Она уже практически мертва… - продолжает женщина. - Как грустно видеть это… Она в твоих руках, но ты ничего не в силах сделать, ничего не можешь изменить.
        - Кто ты?! - кричу я, но женщина игнорирует меня.
        - Меня всегда очень расстраивает картина уходящей жизни… Хотя, если подумать, ты всё же можешь кое-что изменить.
        Мои пальцы раскрылись, три минуты прошли. Какой же идиотский навык! Если бы я знал, что не смогу обратить его вспять, ни за что бы его не использовал! Но… но я знал. В его описании так и говорилось, слово в слово - нельзя обратить вспять в течение трёх минут. Болван!
        Я кладу Марианну головой на траву, а сам бросаюсь к её ране. Пульсирующая кровь продолжает покидать тело девушки. Мою голову посещают мысли: а что, если бы я взял в прошлый раз навык «Анатомия I»? Возможно, я бы смог как-то помочь ей… Знал бы, как остановить это кровотечение… Марианна уже не дышит и я это понимаю, но всё ещё суетливо стараюсь закрыть своими ладонями её рану.
        - Ты можешь искупить свою вину, юноша, - продолжает что-то шептать рыжеволосая женщина, которая каким-то неведомым образом оказывается за моей спиной и ласкает моё ухо своим мягким голосом, льющимся, как лесной ручей.
        - Как? Ты можешь ей помочь? - спрашиваю я, не оборачиваясь.
        - Я - нет, а ты - да.
        - Кто ты?
        - Я - Деметра. Бессмертная, владеющая этой прекрасной зоной. У твоей дамы осталось пять минут от силы. Она уже почти мертва.
        - Что мне нужно делать? Как спасти её? - спрашиваю я.
        «Артур, не доверяй этой суке!», - говорит Канс.
        Я игнорирую Канса и посылаю все резервы своего организма на противодействие смене контроля, которую может попытаться совершить обитатель моего мозга.
        - Скорее, скажи, что мне делать, чтобы спасти ей жизнь?
        - Её раны заживут, если ты согласишься заключить со мной одну простую сделку, - напевает Деметра.
        - Я слушаю.
        «Артур, блять, забей на Марианну! Спасайся!» - злится Канс.
        - Возьму эту розу, - Деметра достаёт из-под своего платья цветок и протягивает его мне. - Она - последняя из своего рода и должна прорасти. Если ты сможешь оберегать её от опасностей в течение одного дня - роза сможет дать корни и слиться с землёй.
        - Это всё? - недоумеваю я.
        - Да, всё. Сохрани этот цветок от вреда, предотврати его гибель и позволь прорасти. Если согласишься, я сейчас же залечу раны твоей дамы.
        - Я согласен! - я выхватываю розу из рук Деметры. - Времени мало, вылечи её!
        Женщина хитро улыбается и изящно взмахивает ладонью. Марианна резко приходит в себя и фонтаном выблёвывает кровь. Девушка переворачивается на живот и закатывается протяжным кашлем.
        - Не беспокойся, скоро она придёт в себя. Раны на её теле больше нет.
        Я киваю, обеспокоенно глядя на корчащуюся Марианну.
        - Но что будет, если мне не удастся сохранить розу? Что будет с Марианной? - спрашиваю я.
        - С ней? - Деметра улыбается во весь рот, обнажая ровный ряд белоснежных зубов. - С ней ничего не случится, а вот ты в ту же секунду сдохнешь.
        Глава 23 : Соблазн
        В Альтервёрсе нет магии говорили они. Тут будет классно, зайди и выбери класс, говорили они. Неспроста я больше люблю стратегии, в них у меня есть возможность подумать, да и в целом мышление там играет главенствующую роль, но здесь…
        Здесь всё скатилось в говнище. Именно так я думаю, пока бегу через густой цветущий лес, одной рукой придерживая ещё не до конца пришедшую в себя Марианну, а другой оберегаю эту грёбаную розу от любой потенциальной опасности. С момента заключения моего с Деметрой контракта прошло около десяти часов.
        Пока ничего критического не произошло, на нас напала всего лишь одна змея, которой я отсёк голову клинком Марианны, но одного мгновения схватки с рептилией мне хватило, чтобы понять - она хотела атаковать цветок, а не меня. Но ничего, сейчас нужно занять позицию, в которой я смогу держать оборону хоть несколько суток. Можно залезть на дерево, возвышающееся над холмом, который виднеется за лесом. Его крона достигает очень большой высоты, оттуда я смогу видеть все окрестности и контролировать ситуацию.
        «Поздно контролировать ситуацию, ты всё просрал! Ты заключил сделку с Бессмертной!»
        Ты же сам говорил, что не до конца понимаешь, кто такие Бессмертные.
        «Да, не понимаю! Но звучит это всё равно отвратно! Надо было мне тебя остановить, но я решил остаться наблюдателем - и что же из этого вышло?»
        Пока что ничего не вышло, нам всего-то нужно продержаться ещё… тринадцать часов!
        «Не будь таким доверчивым, эта бабища так просто нас не отпустит».
        - Ты как? - спрашиваю я Марианну.
        - Бывало и лучше, - как всегда угрюмо отвечает она. - Ну и вляпались же мы с тобой…
        - Хм? Ты не винишь меня? - аккуратно спрашиваю я.
        - В чём?
        - В том, что ты чуть не погибла из-за меня.
        - В моей жизни были заварушки и пострашнее, - вяло усмехается Марианна. - Но в целом - ты поступил так, как считал нужным. Это - твоё право. Я пострадала вследствие твоих решений, но ты компенсировал это, забрав нависший над моей головой дамоклов меч себе. Теперь смертельная опасность угрожает тебе, так что - мы квиты.
        - Я, если честно, ожидал, что ты будешь отчитывать меня, - усмехаюсь я.
        - … я действительно выгляжу настолько суровой? - неожиданно спрашивает Марианна.
        - Что-что, прости? - переспрашиваю я, подумав, что мне послышалось.
        Наш диалог прерывает жуткий рёв. Я откидываю еле стоящую на ногах Марианну назад, а сам, выхватив меч, делаю шаг вперёд, навстречу враждебному звуку.
        Из кустов появляется нечто, которое я меньше всего ожидал увидеть: квадратная, как кирпич, бурая рожа совершенно невиданного мной ранее существа. Я напрягаю зрение и замечаю, что узенькие бесцветные глаза и большой беззубый рот располагаются на лице, покрытом деревянной кожей. Из гущи листьев выбирается всё остальное тело моего противника и я обнаруживаю, что передо мной стоит ветвящееся полено с телом, напоминающим размеры и анатомию человеческого ребёнка лет семи-восьми.
        - Это дерево?! - удивляюсь я.
        - Нет, блин, это не дерево, это Энт! - то ли в шутку, то ли серьёзно говорит Марианна.
        Я выжидаю пару секунд, намереваясь убедиться, нападёт на меня этот Энт или нет. Но тут эта щепка издаёт ещё один боевой клич, падает на землю и начинает катиться на меня, как колесо - это ли не знак, что пора действовать?
        Я резко отклоняюсь влево и вперёд, навстречу врагу, резко торможу, сделав упор на колено, и подсекаю деревяшку полуторным клинком. Раздаётся глухой звук, оповещающий о том, что сталь застряла в дереве и я понимаю, что пора менять тактику. Ошеломлённый Энт своими маленькими ручонками пытается выковырять из себя моё оружие, но я резким движением достаю клинок и что есть мочи ударяю им сверху вниз, отрубая крошечные конечности поганой деревяшки. Шокированный Энт пытается издать ещё один боевой клич, но я сразу же прыгаю на него и вонзаю меч прямо в неказистый рот. На ноги мне брызгает древесный сок и Энт перестаёт дёргаться.
        Ну и хрень, я чувствую себя так, будто младенца убил…
        - Вроде всё! - говорю я Марианне, но моё оптимистичное заявление опровергает очередной вопль, доносящийся из глубины леса. Множественный вопль.
        - Всё, говоришь? - кисло усмехнувшись, произносит Марианна.
        - Судя по звуку… Там не меньше десятка этих маленьких ублюдков. А может и не маленьких! Этот пиздюк мог быть разведчиком! - рассуждаю я. - Надо бежать к тому здоровенному дереву. Теперь я точно уверен, что на нём будет безопаснее всего.
        - Почему ты так решил? - интересуется Марианна, когда мы уже несёмся со всех ног к единственно возможному, по моему мнению, укрытию.
        - Наши противники - всякие зверушки, да Энты. Они залезть наверх не смогут, а срубать дерево - не по их правилам. Это ж силы природы и всё такое.
        - Да с чего ты взял такую фигню? Мы не в игре, Альтервёрс - это вполне реальный мир.
        - Может и так, но я всё меньше верю в это. Очень уж он похож на чьё-то творение, нежели на самостоятельно зародившуюся реальность.
        Мы пересекаем небольшой поле и оказываемся у корней могучего дерева. Его высота навскидку составляет метров двадцать; крона достаточно широкая, чтобы можно было расположиться в ней и сделать временный блокпост. Я оборачиваюсь и вижу, как лес, через который мы с Марианной неслись сломя голову, покидают десятки Энтов разной величины и несутся на нас.
        - Ебать! - кричу я, сам от себя не ожидая такой реакции.
        «Вот именно, Артур! Об этом я тебе постоянно и говорю! Чего встал, как вкопанный? Лезь наверх!»
        Обычно ты предлагаешь мне переключить контроль, чтобы всё порещать самостоятельно. Что вдруг изменилось?
        «Ты совсем ёбнутый, Артур? Они меня порвут, какие бы кренделя я там с ними не выделывал. Там сейчас соберётся несколько сотен этих Энтов. Драться с ними - то же самое, что попытаться отпиздить лес!»
        Да уж, Канс дело говорит.
        - Цепляйся за ветвь, я тебя подсажу, - говорю я Марианне.
        Девушка, не раздумывая, прыгает на подставленные мною ладони, забирается мне на спину и мигом оказывается на ближайшей к земле ветке. Я прыгаю, цепляясь за выступающую коруи подтягиваюсь так, будто моё тело совсем ничего не весит. Да, в Вёрсе на турнике я такими результатами пока похвалиться не могу…
        Полчаса не самых приятных прыжков по веткам - и мы добираемся до самой верхушки. Чудное дерево по какой-то причине имеет расширение ствола у самой верхушки, что лишь добавляет нам удобств, но порождает ещё больше вопросов, касаемо того - какого чёрта здесь всё такое ненормальное?!
        К этому моменту, Энты уже заполонили всё окружающее древо поле и встали, как вкопанные, задрав свои уродливые головы, чтобы разглядеть скрывшихся от них врагов.
        - Не знаю, как мы потом слезать отсюда будем, - говорю я, - но за безопасность розы здесь волноваться точно не придётся.
        «Ты её, говнарь, чуть не уронил несколько раз, когда лез, кого ты обманываешь?»
        - Август теперь беспокоится. Он не хотел, чтобы ты погиб. Но теперь мы можем подохнуть тут оба, - говорит Марианна и закашливается.
        - Тебе не лучше? - беспокоюсь я.
        - Не парься, сойдёт. Просто к появлению новых дырок в теле сложно привыкнуть, - отвечает девушка и устраивается на ветке, положив голову на мягкую листву.
        Я невольно вспоминаю произошедшее несколько дней назад и мысли начинают путаться. Всё-таки странное существо - человек. Даже в смертельной опасности может найти какую-нибудь глупость, которая займёт всё его сознание.
        Стараясь отвлечься, я осматриваю окрестности, но не обнаруживаю ничего, кроме бесконечного леса, окружающего одну единственную поляну, над которой мы сейчас и сидим.
        Стоп, как это возможно? Я точно помню, что на востоке была ещё одна поляна, мы пробегали через неё. С такой высоты невозможно не увидеть подобный пробел посреди густого леса. Так почему же я его не вижу?
        Ответ не заставляет себя долго ждать. Прямо на моих глазах один из стволов деревьев на горизонте слегка приподнимается и перемещается на несколько метров в сторону. Ну что тут сказать? Нам крупно повезло, что мы вовремя выбрались оттуда, в противном случае нас уже давно раздавило бы живое дерево. Хоть где-то я принимаю правильные решения.
        Я устаю наблюдать за окрестностями и усаживаюсь рядом с Марианной. Некоторое время мы сидим молча, потом начинаем беседовать ни о чём и о событиях последних дней. Мне начинает казаться, что с девушкой что-то не то, она односложно отвечает на вопросы и не говорит ничего конкретного. Скорее всего, она просто устала и до сих пор не смогла отойти от полученной раны.
        Так проходит полдня. Солнце медленно начинает опускаться за зелёную линию горизонта. Я выбираюсь из вязкой дрёмы и замечаю, что Марианна странно смотрит на меня. Её голубые глаза сверлят меня так, будто она хочет меня прирезать. А это ещё что? Улыбается? Марианна улыбается? Что-то новенькое. Как-то совсем неуютно становится на этом дереве.
        «Она хочет тебя, тупица».
        Канс, не влезай.
        - У тебя есть девушка, Артур? - неожиданно спрашивает Марианна.
        - А? Да… в смысле, нет. Сейчас нет, - неуверенно отвечаю я.
        - Хм-м, - Марианна как-то хитро смотрит на меня. - Странно-странно, что у такого красивого мальчика, как ты, никого нет.
        Да что за дерьмо на неё нашло… Это всё из-за Канса, из-за его дурацких действий.
        - Мальчика? - стараюсь отшутиться я. - Говоришь так, будто намного старше меня.
        - Я действительно старше тебя, - говорит Марианна и двигается ближе ко мне. - И опытнее.
        - Опытнее? В смысле - более крутой воин, да? - горожу полный бред я, хоть и понимаю, о чём конкретно она говорит.
        - Я хорошо запомнила тот раз. Только о нём и думала все эти дни… - говорит Марианна, дыша мне прямо в ухо.
        Когда она оказалась настолько близко? Да что на неё нашло, у меня сейчас сердце из груди вылетит.
        «Действуй, Артур! Мне уже просто не терпится, я сейчас напополам тут разорвусь!» - вопит Канс.
        Боже, остановитесь, это всё конечно очень классно, но неужели сейчас самое время?!
        - Знаешь, я тоже умею делать приятно, - говорит девушка и кладёт свою тонкую руку мне на грудь.
        Я ничего не отвечаю, просто смотрю на неё, как на дикого зверя, загнавшего меня в угол.
        - Он там, наверное, уже заждался, - шепчет Марианна и спускает руку на мой пах, после чего убеждается, что он действительно заждался. - Какой крепкий…
        Канс молча наблюдает за происходящим и этим мы с ним в данный момент похожи. Не знаю, какого лешего взбрело в голову Марианне, но она прямо сейчас пытается достать мой член.
        - Знаешь, а ведь у меня давно уже никого не было, - говорит девушка, пока возится с моими штанами. - Давно не было мужчин.
        Я невольно отвожу взгляд в сторону и вижу стоящих внизу Энтов, которые глядят мне в глаза и будто спрашивают: «Какого хуя вы там творите?»
        - А… много у тебя было мужчин? - зачем-то спрашиваю я.
        - Прилично, несколько десятков, может сотен, а то и больше, - как-то мелодично напевает Марианна, перебирая рукой у меня в штанах. - А тебя это так волнует?
        Десятков? Сотен? Она должно быть шутит.
        - Да не то чтобы, - произношу я, проглотив сухой ком, вставший поперёк горла. - Просто… ты неплохо с ним обращаешься.
        - Ну что ты, - Марианна смеётся, - я ещё только начала. Особыми умениями обладает не только моя рука, если ты понимаешь, о чём я.
        Девушка достаёт из расстёгнутых кожаных штанов моё достоинство и начинает медленно, глядя мне в глаза, опускать свою голову вниз.
        Я замер и не пытаюсь предпринимать никаких действий - ни отталкиваю её и не притягиваю. Серьёзно, да какая к чёрту разница? У меня был секс всего лишь однажды после школьного выпускного, и с какой стати я должен отказываться от удовольствия, если она сама изъявляет желание? Раз уж Канс создал такую ситуацию - ладно, отдамся течению, блин; может, я через несколько часов вообще умру растерзанным этими деревяшками!
        Я уже сам себе противиться не могу. И плевать, что всё это с самого начало было планом Канса. Пусть подавится, мы все только выиграем от этого.
        Губы Марианны касаются окончания моего ствола и мгновенно оказываются у его основания. Я невольно вздрагиваю от удовольствия и приятного ощущения тепла. Язык Марианны скользит вверх-вниз одновременно с движением её головы. Мой мозг пронзает сразу несколько странных эмоций - с одной стороны я несколько удивлён и даже напуган её поведением, но с другой стороны, какое невероятное чувство - совсем недавно у нас была битва насмерть и всё остальное время я видел в ней холодную суровую стерву, а сейчас она сидит передо мной на коленях и делает мне минет. Проходит несколько минут и я чувствую, как жар заполняет мой пах и распространяется по всему телу. Я пытаюсь предупредить Марианну, но ей похоже всё равно. Несколько волн жгучей радости проносится через мой член и заполняет рот девушки. Через секунду Марианна поднимает голову, утирается и как-то загадочно смотрит на меня, ничего более не произнося.
        Мне становится стыдно, что свидетелями этой картины стал Канс и целая куча дурацких охеревших с этой сцены Энтов.
        - Тебе понравилось? - спрашивает Марианна, продолжая утирать губы.
        - Да... Это было круто, только… Странно, что это происходит между нами, тебе так не кажется? - говорю я.
        - Странно? - удивляется Марианна и достаёт из-за спины розу, данную мне Деметрой. - Вовсе нет. Знаешь, Артур…
        Марианна изящным движением бросает розу с дерева вниз - к Энтам.
        - … не часто в мою зону заходят мужчины. Как восстановишься, может ещё и потрахаемся? - продолжает Бессмертная Деметра голосом Марианны. Глаза девушки трансформируются и зрачки приобретают ту самую звездообразную форму. - Что скажешь? Жить тебе недолго осталось, так не лучше ли воспользоваться оставшимся временем по полной?
        Я вскакиваю на ноги и чуть не падаю с исполинского дерева. Как же я мог так облажаться? Боже, как я мог?! Канс, ты ведь тоже не предвидел этого? Канс?
        В голове невообразимая тишина.
        - Что? Беспокоишься за своего бесплотного дружка? - спрашивает Деметра.
        - Какого дружка?.. - я стараюсь сделать вид, что ничего не понимаю.
        - Артур, сладкий, я могу раскусить любого лгущего мужчину. Хотя, признаюсь честно, дело не в этом. Я просто могу читать большую часть твоих мыслей.
        - Что с Кансом? - практически кричу я, осознав, насколько жёстко меня только что обманули.
        - Поддался тому же соблазну, что и ты. Я послала ему прекрасные иллюзии и усыпила, - напевает Деметра устами Марианны и пританцовывает на листве.
        Отчасти меня радует, что Канс не увидел произошедшего и не один я тут облажался по полной, но хорошего, так или иначе, мало.
        - Что ты сделала с Марианной? Ты вселилась в её тело? - спрашиваю я, аккуратно поглядывая вниз и замечаю, что роза не долетела до Энтов, застряв в одной из веток.
        Стоп! Нельзя! Нельзя дать ей прочесть эту мысль, она сама ещё не поняла, что цветок не достиг земли. Я начинаю использовать всё, чему учил меня Канс, все возможные методики сокрытия своих эмоций. Я понимаю, что это не сработает так, как оно действует в Вёрсе, но всё же надеюсь, что смогу загадить свой мозг и спрятать от неё ту самую информацию.
        - Что с Марианной? - переспрашивает Деметра. - Понятия не имею, ведь перед тобой не она. Это всего лишь её точная копия. Не более того.
        Деметра делает поворот вокруг своей оси и с её тела исчезает одежда Марианны, представляя мне абсолютно обнажённую фигуру моей знакомой из Голубого клана. Твою мать, а ведь теперь она точно не сможет прочесть спрятанную мною мысль, потому что вся моя голова занята тем, что я вижу.
        - Подожди, как это понимать? Я ведь вместе с ней попал сюда, я заключил с тобой сделку, чтобы спасти её жизнь! Где она сейчас?! - кричу я, недоумевая.
        - Дорогой мой, какой же ты всё-таки глупый. Что же ты никак не поймёшь - я тебя обманула! Твоя Марианна осталась там - за пределами моей зоны.
        Я не могу представить, как такое возможно, но если Деметра не лжёт, то Марианна осталась наедине с Тэндо - Белым Потрошителем, раненная по моей вине и теперь уже точно мёртвая.
        Глава 24 : Команда
        - Это невозможно. Марианна с самого начала была в моих руках, поскольку я использовал… - начинаю я.
        - Навык «Капкан»? - перебивает меня Деметра и самодовольно ухмыляется, поглаживая выступающую грудь Марианны.
        - Именно.
        - Да ты ещё совсем юный маг… Я не поняла этого сразу, ты показался мне таким мужественным и решительным, вот я и ошиблась… Выходит, ты не знаешь, что действие навыков не способно переходить через портал?
        Что?.. Портал прерывает навык? Неужели даже «Капкан»? Чёрт, да чему я так удивляюсь, это ведь один из первых навыков Акробата, а я думаю о нём так, будто это - оружие богов. Хотя, если подумать…
        - Стой, ты лжёшь, - говорю я. - Я не мог отпустить руки Марианны даже после перемещения, как ты это объяснишь?
        - Мы могли бы потратить это драгоценное время на секс, - говорит Деметра, широко расставляя руки, и я не мог не заметить, как подпрыгнули в этот момент её груди. - Но ты забрасываешь меня своими глупыми вопросами. Тебе действительно хочется знать, как я тебя обдурила? Хорошо, слушай внимательно. Ты пролетел через портал, держа девушку в руках, но, как только половина ваших тел оказалась в моей зоне, твою Марианну кто-то выдернул обратно, поскольку твой «Капкан» больше не работал. Я следила за тобой с того самого момента, как вы втроём появились и устроили драку между вратами в зоны. Пусть в моей зоне Марианна пробыла меньше секунды - мне хватило времени для того, чтобы скопировать её внешность и прочитать те мысли, которые наиболее сильно её беспокоили, чтобы суметь качественно изобразить её и обмануть тебя, Артур.
        Не может такого быть…
        Деметра продолжает разъяснять:
        - Вместо Марианны в твоих руках находилась я, принявшая её облик. А рыжеволосая красавица, заключившая с тобой сделку - лишь обман, иллюзия, носящая внешность, принадлежащую мне. Кажется, ты спрашивал, почему тебе не удалось разомкнуть руки, несмотря на окончание действия «Капкана»? Тут тоже я постаралась, хи-хи. Я сковала твои пальцы незримыми ветвями - вот и всё.
        Не могу поверить, ведь ни я, ни Канс ничего не поняли. Будущий император и великий магистр - два дебила в одном.
        - Итак, Артур, сладкий, - нежно шепчет Деметра. - Ты проиграл.
        - Вот уж не думаю! - кричу я и, резко отклонившись назад, падаю с дерева.
        Этого она от меня не ожидала, да я и сам, блин, не ожидал! В голове не было почти ничего кроме тела Марианны. Ну нахер! Надо найти себе девушку, если выживу, иначе так и буду терять над собой контроль перед каждой встречной Бессмертной!
        Всё, хватит с меня, пора вспомнить, что я тут делаю и зачем сюда пришёл. Я здесь, чтобы стать сильнее, чтобы научиться правильно действовать в любой схватке. Возможно, мой учитель Тэндо уже никогда не будет меня наставлять после столкновения с Марианной, может они с ней уже поубивали друг друга, но это неважно. Тит Грандарский рано или поздно встретится со мной, и тогда я буду готов. Грандарские, Юстинские, я ещё столько всего должен преодолеть! Поэтому мне никак нельзя здесь сдохнуть!
        Я пролетаю через гущу листвы и ловко хватаюсь за ветвь, на которой лежит роза. Подтянувшись, я беру цветок и продолжаю стремительно спускаться вниз. Мелкие веточки больно вонзаются в кожу, но я терплю. Под деревом меня ожидает целая армия Энтов разной величины. Казалось бы, непреодолимое препятствие, но нет, мне нельзя останавливаться.
        - А ну разойдись! - кричу я и приземляюсь на одного из самых крупных деревянных ублюдков. - Сдохни, скотина! - с этим боевым кличем я вонзаю полуторный клинок в голову врага и…
        … обнаруживаю, что никакого клинка у меня в руках нет. Он исчез. Ну конечно… Его и не было никогда, проклятая сука Деметра! Уже окончательно стемнело, но я отчётливо вижу, что подо мной копошатся сотни Энтов. Я сижу на голове одного из них, как грёбаный хоббит, но тот почему-то смотрит на меня глупым взглядом и ничего не предпринимает. Похоже, Деметра не может качественно контролировать весь лес и управлять всеми деревьями, как одним целым. Хреновый из неё полководец в таком случае. Значит, я зря боялся. Наверняка, большая часть этих сучков вышла из леса и оставила позади обыкновенные абсолютно безопасные деревья. В таком случае нужно возвращаться обратно в чащу и бежать до тех пор, пока не наступит утро; пройдут сутки с момента заключения контракта, и я выиграю, несмотря на все козни Деметры.
        Надо действовать, нельзя здесь больше оставаться ни на минуту. Эти древесные люди неповоротливые, они не смогут уследить за мной, если…
        Я прыгаю вниз, в самую гущу врагов.
        …если я использую всю свою скорость и проворство.
        Позади трое и двое спереди, делаю рывок и проскакиваю между ног самого крупного. Чувствую удар в спину, один из ублюдков чуть меня не раздавил. Безумно страшно, но останавливаться нельзя. Ещё парочка пытается схватить меня своими длинными лапами. Я обманываю Энтов, запрыгнув на руку того, что справа и бегу по его плечу вверх. Левый Энт пытается снять меня со спины правого, но промахивается и даёт своему собрату по морде. Я вновь приземляюсь на траву и меня осыпает дождь щепок - два придурка Энта решили, что самое время подраться из-за меня. Это мне только на руку. Линия самых высоких противников заканчивается и я врываюсь в толпу мелких, но не менее опасных врагов.
        Маленькие острые веточки начинают колоть и вонзаться в моё тело, когда я набегаю на низких Энтов. Что там Канс говорил? Что его разорвали бы тут заживо? Жалко он не видит, как я преодолеваю препятствие, которое ему пересечь не удалось!
        Включить навык «Без чувств».
        Моё тело полностью избавляется от жгучей острой боли, порождённой тычками маленьких древесных ублюдков. Я делаю рывок с новыми силами и проношусь сквозь последние несколько рядов противников. Я спасся, я сбежал, я покинул эту грёбаную поляну!
        Всё же, это лучшее решение, какое я только мог принять. Оставаться на кроне вместе с Деметрой было никак нельзя. Эта нимфа изнасиловала бы меня и убила, а может быть и в другом порядке и в разных последовательностях! Поверить не могу, у меня отсосала Бессмертная. Интересно, что мне сказал бы на это Тэндо. «О да, тренировка прошла, как надо. Именно так я всё и планировал!» - сказал бы он. Я бегу со всех ног сквозь лесную чащу и невольно вспоминаю лицо Белого Потрошителя. Ещё подросток, скорее всего школьник. Откуда я мог его знать? Учились в одной школе? Нет, точно нет…
        Я на всей скорости врезаюсь в ствол дерева, возникший передо мной из ниоткуда. Если бы не навык Берсерка, я бы, наверное, сейчас одурел от боли, потому что даже с приглушенной чувствительностью ощущается, что череп, того и гляди, пополам расколется.
        Корни… Я смотрю на корни дерева и понимаю, что они шевелятся, как маленькие ножки. Так вот каким образом эти стволы перемещаются и меняют очертание леса. В любом случае, эти ребята могут только путать меня и вставать на пути, особой опасности от них ждать не стоит, в отличие от Энтов. Я огибаю несколько стен, оперативно сооруженных передвижными деревьями, и натыкаюсь на чей-то силуэт. Светлые волосы переливаются в лунном свете, пробивающемся сквозь кроны грозных древ. Передо мной стоит Марианна и грозным взглядом смотрит на меня, на этот раз в одежде.
        - Ну уж нет! - кричу я и встаю в боевую стойку. - На этот раз ты меня не обманешь!
        - Артур… - пытается что-то сказать Деметра устами Марианны.
        - Заткнись! Больше ты меня не подкупишь никакими минетами, не снизишь бдительность своей привлекательностью, даже не пытайся!
        - Минетами? - непонимающе переспрашивает Деметра.
        - Минетами?! - произносит тонкий мужской голос за моей спиной.
        Я резко оборачиваюсь и обнаруживаю Тэндо висящим вниз головой на цепи своей кусаригамы, коса которой вонзилась в одну из ветвей рядом стоящего дерева.
        - Тэндо? - неуверенно спрашиваю я.
        - Я это, я. Не думал, что ты выживешь здесь в одиночку, - спокойно молвит Белый Потрошитель, вернувший капюшон на свою голову.
        Это ещё одна иллюзия? Нет, быть того не может, я толком не думал о Тэндо, эта сука не могла скопировать его внешность, ведь он не проходил через портал вслед за мной. Стоп… Значит и Марианна…
        - Про какой минет ты тут кричал? - спрашивает Марианна.
        Блять.
        - Здешняя Бессмертная - Деметра - обладает нехилой силой иллюзий, она меня пару раз обманула, так скажем… - я стараюсь уйти от темы.
        - Мы уже знаем, - говорит Марианна. - По пути сюда встретили двух разных Артуров. И лучше тебе быть убедительнее их, в противном случае…
        Вторая коса Тэндо возникла у моей шеи.
        - … мы тебя прикончим.
        Твою мать, и когда эти двое успели сработаться? Грёбаный Тэндо висит тут, как человек паук вниз головой, будто поцелуя от меня ждёт.
        - Стойте! Я могу на любой вопрос ваш ответить, - говорю я. - Хотя, нет… Деметра умеет читать мысли, поэтому может и знания наши перенимать. Так проверить не получится. Да и я вас проверить никак не могу. Откуда мне знать, что эта мразь не разделилась на вас двоих?
        Тэндо и Марианна напряжённо смотрят на меня. Уж не знаю, что с этой парочкой произошло во время моего отсутствия, но вижу, что они объединились против общей опасности. Серьёзная, должно быть, опасность им угрожала, раз они прекратили свою смертельную схватку.
        - Подождите! Отпустите его, - говорит чей-то громкий низкий голос, послышавшийся сразу за звуком цокота копыт. - Это настоящий Артур.
        Я медленно поворачиваю голову и обнаруживаю, что из чащи появляется всадник на сером коне. Крепкий мужчина, закованный в тяжёлые доспехи. Ещё и этот голос… Не может быть!
        - Раскатов? - выдыхаю я, обрадовавшись его появлению. Не думал, что когда-нибудь буду так счастлив увидеть этого здоровяка.
        - Ты уверен, Александр? - спрашивает Тэндо.
        - Абсолютно. Те жалкие копии сразу же бросались доказывать что-то и умолять о пощаде. Только Артур принялся объективно рассуждать о сложившейся ситуации. Это похоже на него, мне доводилось с ним сражаться, поэтому я немного понимаю, как он может мыслить.
        - Ладно, - кивает Марианна. - Отпускай его.
        - Не командуй мной, - огрызается Тэндо.
        - А ну успокоились быстро, или мне вас снова заставить силой? - гремит Раскатов.
        Заставить силой? Да что же такое произошло тут без меня.
        Тэндо убирает кусаригаму и освобождает меня из своих смертельных объятий, однако продолжает висеть на дереве; что ж, видимо ему так удобнее.
        - Ребята, как… - я даже не знаю с чего начать. - Откуда вы взялись, да ещё и втроём?! Марианна, твоя рана…
        Я смотрю на живот девушки и вижу лишь небольшую тоненькую царапину.
        - Рана? - не понимает Марианна. - Я избежала ранения благодаря тебе.
        - Ничего не понимаю… Выходит, что и тут Деметра меня обманула! - сокрушаюсь я. - Расскажите все по порядку.
        - После того, как ты спас меня от косы этого придурка, - говорит Марианна, указывая на Тэндо, - он вцепился цепью в мою ногу и не дал улететь в портал вслед за тобой. На минуту мы перестали биться и испугались за тебя, но четвёртый портал сразу же сменился и открыл вход в другую зону.
        - Да, и после этого эта бешенная мадам вновь набросилась на меня с новой силой, - как всегда спокойно говорит Тэндо.
        Я замечаю, что Марианна собирается что-то возразить, но в разговор тут же вмешивается Александр.
        - Я собрал снаряжение и решил воспользоваться картой перемещения, чтобы найти тебя, Артур. Ты говорил, что оказался с Белым Потрошителем, а мне доводилось с ним встречаться однажды, так ведь, парень? - говорит Раскатов и обращается к Тэндо.
        - Верно… - кивает Тэндо.
        - Я-то знаю, что Потрошитель может оказаться серьёзным противником… - продолжает Раскатов.
        - Но я ему не противник! - вмешивается Тэндо.
        - А ну, цыц! - рявкает Раскатов и продолжает. - Я переместился к кругу порталов и понял, что ты в Тверди Бессмертных, поскольку туда карты перемещать не могут. Появляюсь, значит, и вижу, как эта парочка надирает друг другу зад, - говорит Александр и указывает на Марианну и Тэндо.
        - А после этого он нас грандиозно отпиздил, - говорит Марианна.
        Раскатов? Одолел этих двоих вместе взятых?! Да что же он за человек такой. Я в Вёрсе с ним с трудом совладать могу, а тут и шансов никаких, похоже, не имею.
        - Ну, да. Как-то так в общих чертах и было, - заканчивает Раскатов, почёсывая затылок. - Я поболтал с этими двумя и пришёл к выводу, что все здесь находятся для того, чтобы тебе помочь. Ну, мы сели, значит, и стали ждать, пока один из четырёх порталов снова откроет вход сюда.
        - И ждали почти пятнадцать часов, - добавляет Марианна.
        - Это нам ещё повезло. Портал мог не открыться и несколько дней. Зон Бессмертных великое множество, - поясняет Тэндо, покачиваясь на своей цепи.
        Поверить не могу, эти трое пришли за мной? Пришли, чтобы спасти меня. И когда я успел обзавестись людьми, готовыми прийти ко мне на помощь?
        - Ты как, Артур? - беспокоится Александр. - Выглядишь потрёпанным.
        Ох, знал бы ты, Саша, как меня там на самом деле трепали.
        - Всё нормально… - говорю я, но к своему же собственному удивлению издаю протяжный вопль и падаю на колени.
        Огромное количество боли пронзает мой организм разом. Всё тело горит, все раны ноют и зудят. Того и гляди, сознание потеряю. Раскатов спрыгивает с коня и вместе с Марианной спешит ко мне.
        - Артур, что с тобой? - спрашивает Саша всё тем же тоном, будто собирается отчитать меня за мои раны, как злая мамка.
        - Навык «Без чувств» перестал действовать… Вся боль разом вернулась… - говорю я, тяжело выдыхая.
        - «Без чувств»? - переспрашивает Марианна. - Это же мой навык Берсерка. Но ведь твой класс…
        - … позволяет брать навыки других классов, - бегло поясняю я, постепенно приходя в себя.
        - Хм, - издаёт Тэндо и, сделав ловкий кувырок, приземляется рядом со мной. - Невероятно. Я думал, что ты какой-то неумелый Воин.
        - Это ты - неумелый воин, - передразнивает Тэндо Марианна. - У нас в Голубом клане нет неумелых людей.
        - Я Паладин, дура ты бестолковая! - выходит из себя Тэндо, но затем сразу же возвращает себе спокойный тон. - Причём очень умелый. Артур, выпей это, полегчает.
        Тэндо протягивает мне бутыль с приятно пахнущей жидкостью. На вкус она оказывается редкостным дерьмом, но я склонен доверять бутылочкам Тэндо, обычно они спасают мне жизнь. Через минуту я начинаю чувствовать, как тело легчает, и боль начинает медленно отступать.
        - Вижу, ты попал в настоящую переделку, - говорит мне Потрошитель. - Надеюсь, удалось испытать себя в бою?
        - Тренировочка та ещё вышла, - усмехаюсь я. - Без оружия продирался сквозь толпу древесных людей. Никого не убил, но выжил, как видишь.
        - Уже неплохо. Кстати, насчёт оружия… - бормочет Тэндо, копаясь в своей громоздкой сумке, висящей на спине. - Я ещё тогда подобрал его для тебя, но не решился отдать сразу же. Думаю, теперь без оружия обойтись не получится, так что держи.
        Белый Потрошитель протягивает мне блестящий в лучах лунного света клинок с золотой рукоятью. Тот самый меч, что дал мне Тит для дуэли с ним.
        - Ты забрал его вместе с моей рукой прямо из-под носа Грандарского? - удивляюсь я. - Впечатляет. Спасибо, Тэндо.
        Я поднимаюсь с земли и выпрямляюсь. Тело ещё болит, но оружие в руках придаёт силы и веру в себя.
        - Ребята, - говорю я. - Что-то подозрительно тихо стало, весь лес будто замер и слушает нас. А он, поверьте мне на слово, умеет так делать.
        - Скорее всего, Бессмертная готовит нападение на нас, - предполагает Раскатов, привязывая своего коня к дереву. - Есть какой-то план, Артур? Ты единственный из нас, кому довелось столкнуться с Деметрой напрямую.
        - Да. У меня есть её роза, - говорю я и показываю друзьям цветок. - Так вышло, что я заключил контракт с этой бабищей. Этот цветок должен дожить до следующего утра и укорениться в земле. Если это произойдёт - она отпустит меня. Выйти отсюда тем же путём, что и зашёл, я не могу. Пытался, но портал для меня не открывается из-за заключённого контракта.
        - Ясно. До рассвета три часа, - говорит Тэндо.
        - Отлично, я заключил контракт как раз на рассвете, - рассуждаю я. - Значит, через три с лишним часа наступит тот самый момент, и я смогу освободиться от пут Деметры.
        - В таком случае всё просто, - басит Раскатов. - Быстро оборудуем это место в оборонительный центр и встаём спиной к спине. Нам нужно продержаться всего ничего.
        - Отлично, - поддерживаю я идею Александра. - Какие классы у нас имеются... Два бойца ближнего боя - Паладин и Берсерк - Тэндо и Марианна, затем…
        - Стрелок, - представляет свой класс Раскатов и достаёт из-за спины арбалет.
        Я замечаю, что Тэндо и Марианна невольно ёжатся при виде оружия Александра. Видимо, Саня знатно дал просраться этой парочке.
        - И я - Император, - подвожу итоги я. - Итого у нас команда из четырёх человек. Должны продержаться.
        «Из пяти», - произносит голос в моей голове.
        Ну надо же, твою мать, проснулся. Хорошо выспался?
        «Не то слово. Я полон сил и готов к хорошей заварушке, хе-хе».
        Не переживай, заварушка может начаться с минуты на минуту.
        Глава 25 : Хитрость и упорство
        - Так чего, вы говорите, добиваются эти Бессмертные? - спрашиваю я членов своей новообразованной команды.
        - Играют, - отвечает Раскатов, заряжая арбалет. - Большинство из них просто развлекается, наслаждаясь своей силой. Как известно, большая сила всегда притягивает другую силу, поэтому приток бойцов, желающих одолеть этих ребят, не прекращается. То маги уз заявляются к ним, то войска трёх государств, то просто одинокие искатели приключений на свою задницу.
        - Я думал, что в Альтервёрсе нет магии, - замечаю я.
        - Нет, в широком смысле этого слова. Ни мы, ни другие люди, постоянно живущие здесь, не могут пользоваться магией, но Бессмертные - другое дело. Твердь Бессмертных вообще полна загадок, никто толком не может сказать, что она собой представляет.
        - Могут, - вмешивается в наш диалог Тэндо. - Твердь - это лабиринт, сотканный из разных зон обитания Бессмертных, соединенных меж собой порталами.
        - Потрошитель, или как там тебя величает Артур?.. Тэндо! Тэндо, тебе давали слово? Нет? Так молчи в таком случае и не зли меня! - рявкает Раскатов.
        К моему удивлению Тэндо действительно замолкает. Я перехожу на шёпот:
        - Саш, а что между вами произошло? Почему он тебе подчиняется? - тихо спрашиваю я.
        - Я знаю тайну, которую он не хочет раскрывать. Парень боится, что я проговорюсь, вот и слушается меня.
        Тайну? Как любопытно.
        «Я говорил тебе, что в нём есть что-то необычное. Нечто подозрительное, но я никак не могу понять что», - говорит Канс.
        Ох, Канс-Канс, такое ты пропустил. Я невольно бросаю взгляд на Марианну, стоящую меж деревьев в ожидании врага. Надеюсь, что она никогда не узнает, что произошло между мной и Деметрой в её оболочке. Я вспоминаю слова, сказанные мне Бессмертной. Деметра призналась, что может читать мысли человека и притворяться им. Интересно, что из всего того, что мы обсудили, было обманом Деметры, а что - интерпретацией настоящих мыслей и переживаний Марианны. Нимфа сказала, что всё время думает о том, что произошло тогда на мотоцикле. Что, если она и правда об этом думает? Хотя, какое мне дело, пускай думает, что хочет. Мне сейчас лучше побеспокоиться о розе.
        Наша команда расположилась на небольшом открытом пространстве, окруженном пятью деревьями, которые не должны самостоятельно передвигаться, поскольку ножкообразных корней у них никто из нас не обнаружил. Мы решаем, что Александру лучше будет занять место на суку, чтобы иметь хороший обзор для стрельбы из своего арбалета. Тэндо заявляет, что тоже скроется в листве и устроит врагам очень тёплое приветствие, которое они ожидать никоим образом не будут. На земле остаёмся только мы с Марианной (и Канс). До рассвета остаётся полтора часа, а роза…
        Где находится роза, не знает никто из нас. Эта идея пришла мне, как только мы начали обдумывать, кому из нас достанется роль защитника цветка. Кто-то считал, что безопаснее всего отдать Тэндо или Раскатову, чтобы цветок был на большой высоте. Марианна предложила отдать розу ей и пообещала, что будет биться до последней капли крови, если на то пойдёт. Однако я решил иначе. Деметра читает наши мысли, поэтому вероятнее всего, она направит все свои силы на человека, у которого находится роза, а все остальные останутся не при делах. Это - наихудший вариант развития событий. Поэтому мы поступили по следующей схеме.
        Я предложил всем встать в круг спиной друг к другу. Роза находилась у меня. Я протянул руку за спину и просунул цветок в сумку одному из своих товарищей не глядя. Не уверен, кто это был, но, скорее всего, я передал её Раскатову, потому что именно он стоял в том направлении. Если бы мы остановились на этом этапе - мой план бы не сработал. Поэтому сразу после этого мы, закрыв глаза, несколько раз поменялись местами в хаотичном порядке, постоянно передавая розу друг другу. После пятого повторения роза оказалась в сумке одного из нас, после чего все по моей команде накинули на спины плащи, скрыв свои вещевые мешки. Затем снова, не глядя поменяли позиции в хаотичном порядке и открыли глаза. Теперь никто не знал, у кого в сумке находится роза, включая того человека, который отныне является её хранителем.
        Итак, мы с Марианной стоим «спина к спине» и ожидаем нападения.
        «Да ты грёбаный гений, Артурка», - смеётся надо мной Канс. - «В мои времена люди просто били друг друга по роже и не сильно задумывались о таком понятии, как тактика».
        Задумывались, Канс, просто ты не этого не понял.
        «А, правда, зачем мне надо было вникать в тактику, когда я и без неё рубил всех налево и направо, хе-хе».
        Знаешь, я бы не отказался, если бы ты сейчас перерубил всех этих деревянных чмошников и позволил нам четверым уйти отсюда живыми.
        «Я вмешаюсь в ход сражения, если того потребует ситуация, но в идеале будет лучше, если ты сам со всем справишься».
        Странно слышать это от тебя. Почему?
        «Забыл, зачем ты здесь? Чтобы стать сильнее и опытнее».
        Так и есть, и не собираюсь отклоняться от своей цели. Но почему вдруг тебя начало волновать моё воинское образование?
        «Потому что в моих отношениях с твоим телом возникла какая-то хуйня!» - неожиданно вскрикивает Канс. - «У меня больше не получается забирать его в любую секунду. Скорее через раз. Я пока не понял, с чем это связано. Но в любом случае, это означает, что я не смогу спасти тебя, когда это будет необходимо. А если погибнешь ты - погибну и я».
        А это в очередной раз доказывает, что мне нужно быть готовым самостоятельно биться с Титом. Странно, что я вообще сомневался в этом раньше. Человек, который намерен править империей, не может всегда на кого-то полагаться. Моей главной опорой должен стать я сам.
        - Артур, - обращается ко мне Марианна. - В твоём плане есть брешь.
        - Брешь? Какая брешь?
        - Нет смысла умалчивать о ней, поскольку я думаю про эту брешь с тех пор, как мы закончили передачу розу. Если Деметра читает наши мысли, значит ей уже давно известно об этом пробеле от меня.
        - Блин, так в чём конкретно проблема?
        - Я - последний человек, который держал розу в руках и я знаю это, как бы мы ни менялись между собой. Это означает, что цветок находится у кого-то из вас троих. Понимаешь?
        - Отстой… Об этом я не подумал. Но мне не кажется это большим пробелом. Она всё равно не знает, у кого из нас троих роза.
        - Верно, - кивает Марианна. - Но в таком случае мне лучше выступить вперёд - на разведку и в случае чего сосредоточиться на вашей защите.
        - Всё, поздняк метаться, Марианна, они уже здесь, - говорю я и крепче сжимаю клинок в своей руке.
        В лесной тьме начинает слышаться шуршание и неприятный трещащий язык древесных людей. Я ещё не вижу их, но уже точно знаю, что эти говнюки окружили нас со всех сторон - в этом нет никаких сомнений. Если подумать, Деметра никогда не выступает против меня лично. Нет, она конечно обманула меня иллюзией и шикарным минетом, но в целом не пыталась нанести мне вреда собственноручно. Быть может, она не так уж и могущественна, раз использует своих Энтов, как грубую силу.
        - Их там сотни, - шепчет Раскатов с дерева, и я замечаю нотки страха в его голосе. Жаль, что мы не в Вёрсе, сейчас бы всё порешали молниями Александра без лишних потерь. - Я освещу вам местность на счёт три. Раз…
        Я крепче сжимаю клинок в руках.
        - Два…
        Марианна крепче прижимается ко мне спиной. Я чувствую, как в ней начинает подниматься неистовство, присущее её классу.
        - ТРИ!!! - кричит Раскатов и активирует сразу несколько своих навыков.
        «Огненные болты», «Шквал выстрелов», «Ночное зрение», «Концентрация» - приводит в действие Александр и с бешеной скоростью выпускает залп двух десятков арбалетных болтов во все стороны. Лес вспыхивает, огненное кольцо загоревшихся врагов начинает суетливо метаться, выдавая нам своё местоположение. Тьма ночи уступает сиянию лесного пожара.
        Ну, Раскатов даёт, вот бы и мне поскорей поднакопить уровней и набрать побольше полезных навыков.
        - Не зевай, Артур, они бегут на нас, - предупреждает Марианна.
        Я понимаю, что горящие деревья, несущиеся, как японские камикадзе, пожалуй, несколько опаснее обычных противников. Может, ход Раскатова был не таким уж и разумным?
        Тихий шелест надвигающейся битвы заглушает звук, напоминающий приближающийся торнадо. Из листвы вырывается белый силуэт Тэндо. Он удерживается в воздухе благодаря вонзённой в дерево кусаригаме и летит мимо наступающей армии, раскручивая с безумной скоростью свою вторую косу. Энты пытаются пробежать через активную оборону Тэндо, но разлетаются в щепки, как только достигают плоскости, в которой вращается кусаригама.
        Всё ясно, они становятся куда более хрупкими, хорошенько обгорев. Хороший план, и Деметра ничего с этим поделать не сможет, даже если прочитает его.
        - Ребята, несколько прорвались! - кричит Тэндо, пролетает мимо нас подобно птице.
        Мы с Марианной разворачиваемся к левому флангу, на котором произошёл прорыв, и с криком встречаем врагов. Практически одновременно мы наносим свои первые удары, разнося в щепки самых быстрых маленьких Энтов. Нельзя останавливаться, я неумело кручу клинком, но, благо, древесные люди не самые хитрые фехтовальщики и хорошего удара по их хрупкой обуглившейся голове оказывается достаточно. Мне страшно, я боюсь почувствовать боль и умереть, но, боже мой, что же это за прекрасное чувство проснулось глубоко внутри меня и начинает занимать всё больше и больше пространства моего сознания? Поначалу я предполагаю, что это эмоции Канса путаются с моими, но позже мне приходит осознание - я испытываю какой-то жуткий кайф от этой схватки. Страх смерти и чувство силы в собственных руках создают неописуемый микс наслаждения. Иронично, но такое нельзя почувствовать, борясь с помощью магии уз. Прямо сейчас я пытаюсь защитить себя и своих соратников посредством своих же собственных сил, возможностей своего тела.
        «Я смотрю ты вошёл во вкус? Наконец-то наш Артур созрел для инициации! Стань же мужчиной!» - кричит Канс и громко смеётся, но я почти не слышу его. Всё моё внимание сконцентрировано на наступающих врагах.
        - ПРАВЫЙ ФЛАНГ! - кричит Тэндо.
        Правый? Это же прямо за нашими спинами… Я слышу громкий топот и чувствую, как ко мне тянется здоровенная деревянная ручища.
        ВЗРЫВ.
        Четырёхметровый Энт падает рядом со мной, раздавливая нескольких малышей своим телом. Голова здоровяка выглядит раздробленной. Кто и чем его так задел? Я вижу в ветвях Раскатова, заряжающего арбалет разрывными болтами и всё становится ясно.
        - Марианна, придётся взять на себя по флангу. Я - правый, ты - левый. Справишься? - кричу я девушке.
        - Да! - отвечает Марианна, хватает мелкого Энта и, сильно раскрутившись, бросает его в пятиметрового с такой силой, что великан падает и ещё несколько раз перекатывается через голову.
        Что ж, в ней я не сомневаюсь - справится. Повезло, что она мне руки не оторвала, когда я воспользовался капканом, всё-таки силы ей не занимать.
        Канс, я почти выдохся. Ты сможешь меня подменить хотя бы на пару минут?
        «Не получится, я только что отбирал у тебя контроль», - заявляет Канс.
        Что?! Не может быть, я этого не заметил. Ты врёшь!
        «Нет, не вру. Я частично взял твоё тело буквально на пару секунд. Не знал, что могу так делать, но это оказалось возможным. Однако частичный контроль требует большой концентрации. Я потратил много сил и сейчас опять потеряю сознание…»
        Да какой из тебя магистр, если ты постоянно сознание теряешь?!
        «Доверься мне. Вам их не сдержать… Я решил доказать тебе кое-что…», - сказав это, Канс вырубается.
        Да что же за дерьмо он только что сделал? Нет времени думать. Нужно биться!
        Сумасшедший грохот пронзает поле боя, и я обнаруживаю, что меня подкинуло в воздух. Земля подо мной только что разовралась и из её недр выросло нечто, напоминающее связку нескольких крупных корней. Ещё в полёте я замечаю, что на одном из них кто-то стоит. Деметра! Рыжеволосая Бессмертная в своём истинном обличии расположилась на одном из покинувших земляную тюрьму корней. Гордый взгляд её зелёных глаз устремлён прямо на меня. Сука хочет драки? Ладно, я её устрою! Поиграть со мной решила, зря надеешься, грубой силой нас не взять!
        Я делаю ловкий кувырок и приземляюсь на тот же гигантский отросток, что и Деметра. Удивительно, какие трюки я порой могу выделывать. Наверное, это следствие передачи мне умений Канса, которую он совершил во время первой атаки Раскатова на меня. Блин, Канс, лучше бы и сейчас что-нибудь передал, вместо того, чтобы просто вырубиться!
        - Артур! Какая встреча! Я уже успела по тебе соскучиться, - восклицает Деметра.
        - А я не очень. Рад, что ты на этот раз хотя бы в одежде, - говорю я.
        Лес озаряет солнечным светом. Лучи рассвета падают на мою спину, и я нагло улыбаюсь, намереваясь позлить Деметру.
        - Вот и всё, Деметра. До моей победы остаются считанные минуты. Если конечно ты сдержишь своё слово.
        - Разумеется, сдержу. Я ведь Бессмертная, а не какой-то жалкий пещерный слизень. Но с чего ты взял, что тебе удастся выиграть? Неужели ты не заметил? - Деметра взмахивает руками и корни, подобно щупальцам кракена, поднимаются за её спиной. - Я выловила твоих дружков.
        Проклятье! Пара корней действительно держит Раскатова и Тэндо. Стоп, или это иллюзия…
        - Это не иллюзия, Артур, - молвит Деметра. - Больше нет смысла обманывать тебя, ведь наша игра уже почти подошла к своему завершению. Я выловила всех потенциальных носителей цветка, остался ты один.
        - Ты всё еще не схватила Марианну! - подмечаю я. - Должно быть, роза у неё. Она сбежала, чтобы опустить её на землю и подарить мне победу!
        - Ло-о-ожь! - радостно напевает Деметра. - Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что я слышала её мысли. Нет смысла искать девку, роза у одного из вас. И сейчас я узнаю у кого конкретно!
        - Артур, бейся! Надери этой суке зад! - ревёт Раскатов сжатый в объятиях корней.
        - Не смей проиграть, иначе мы все помрём, - почти неслышно говорит Тэндо.
        Вот дерьмо! Я несусь на Деметру и наношу серию режущих ударов клинком Тита. Золотая рукоять так и блещет в лучах утреннего солнца, но ни одна из моих атак не достигает своей цели.
        - А ты, - говорю я и бью, - проворнее, - ещё раз бью, - чем кажешься!
        Я слышу, как рвётся ткань. Кончик корня снял с Александра сумку и забрался внутрь.
        - Пусто… - шепчет Деметра, уклоняясь от моих атак. - Быть может, у второго…
        Корень выворачивает здоровенный рюкзак Тэндо и…
        - И там ничего… Выходит… - Деметра переводит безумный взгляд на меня. - Он у тебя!
        Я отступаю на несколько шагов назад. Неожиданно. Я не думал, что чёртова роза в конечном итоге вернётся ко мне. Ничего не остаётся, кроме как продержаться ещё совсем чуть-чуть и…
        На меня уже летят вторичные корешки, намереваясь то ли порвать на куски, то ли просто отобрать сумку. Нельзя! Я отбиваю атакующие «щупальца» мечом, но они заставляют меня отступать всё дальше и дальше - назад, к краю древесной платформы. Я замечаю Марианну. Она стоит у самого основания гигантских корней и пытается срубить всю выращенную Деметрой конструкцию. Бессмертная игнорирует девушку, поскольку её полуторного меча и неистовства Берсерка недостаточно, чтобы что-то изменить.
        Я пропускаю удар по лицу, корень рассекает мне лоб и срывает со спины сумку.
        - Нет, СТОЙ! - в отчаянии кричу я, осознавая, что только что проиграл.
        - Пусто?.. - неожиданно произносит Деметра, разорвав пополам мою сумку.
        Как это пусто? Я смотрю на реакцию остальных и наблюдаю то же недоумение в их взглядах. Если розы у нас троих не было, то… Так вот оно что!
        И тут я понимаю всё.
        Пока Деметра в замешательстве и не может осознать, где мы её обыграли, надо поторопиться и закончить эту грёбаную игру. Хотя, правильнее будет сказать - не мы её обыграли, а Канс обыграл.
        Я разбегаюсь, напрягаю мышцы ног и отталкиваюсь от поверхности корня. Да, лететь до земли долго, сейчас я на высоте пятнадцати метров. Но это - единственный способ закончить начатое. Тянуть время не получится, поскольку я догадался, что произошло, а значит, скоро и Деметра извлечёт из моей головы эту информацию. Всё вокруг для меня замирает, я лечу вниз, туда, где стоит Марианна и борется с основанием корней.
        - Марианна! - кричу я. - Он у тебя! Дай мне его, скорее!!!
        Канс сказал, что частично забрал контроль над моим телом, после чего потерял сознание. Скорее всего, цветок действительно был в моей сумке и Канс проверил это. Затем втайне от меня переложил его Марианне, поскольку та убедила и меня и Деметру в том, что у неё как раз никак не может быть этой розы. Понятия не имею, как ему это удалось. Вероятнее всего, он воспользовался моей левой рукой и каким-то образом понизил моё восприятие. В пылу битвы я этого даже не заметил. Деметра могла прочитать и его мысли, но он перегрузил себя и потерял сознание. Ай да Канс, ай да сукин сын. Такого даже я не мог предсказать. И кто тут ещё из нас великий тактик!
        Марианна понимает, что я пытаюсь ей сказать, и быстрым движением достаёт из-за спины розу. Я упаду в паре метров от неё; боже, только бы она успела! Девушка бросает мне цветок, но я вижу в её глазах страх. Неужто боится, что я разобьюсь? Как это мило.
        Наступил новый день, а значит, я вновь могу использовать свои навыки!
        «Без чувств» - активировать.
        Метр до земли. Я слышу яростный вопль Деметры, которая осознала, как её обманули. Моя левая рука ловит цветок, и я ударяюсь оземь. Боли нет, но мерзкое ощущение выскакивающих из суставов ног вынуждает содержимое моего желудка подскочить к самому горлу. Из моего рта вылетает кровь вперемешку с рвотой - значит, ещё и рёбра сломал.
        «Капкан» - активировать.
        Теперь я лежу на земле и держу цветок так, что ни одна живая душа ни за что в жизни не сможет разомкнуть мои пальцы и забрать «сокровище» у меня.
        Марианна встаёт надо мной и, включив, все резервы своего организма, отбивается от налетающих на моё тело корневых отростков.
        - Бесполезно, Бессмертная Деметра, - шепчу я, потому что говорить громче я более не в силах. - Я победил.
        Мои руки не отпускают розу, и я теряю сознание, так и не узнав, как отреагировала на мои слова Бессмертная. Последнее, что я вижу - вырывающаяся сеть маленьких корешков, погружающих многострадальный, единственный в своём роде цветок в землю зоны Деметры.
        Глава 26 : На пороге войны
        Я открываю глаза и осознаю, что нахожусь в абсолютной темноте. Где же я?
        - Добро пожаловать, Артурка - шепчет мне Канс и кладёт руку на плечо. - Ты внутри своего сознания.
        Я резко оборачиваюсь, но вижу лишь тёмный силуэт и ничего более. Чёткие очертания тела или лицо разглядеть просто невозможно, моё восприятие лишь говорит, что передо мной кто-то есть, но не более того.
        - Канс?
        - А у тебя в голове живёт ещё кто-то кроме меня? - язвит Канс. - Что-то мне никто не встречался.
        Моё зрение, если эту особую форму восприятия можно так назвать, привыкает к тьме сознания, и я различаю светящиеся фиолетовые глаза, смотрящие на меня из бескрайней бездны.
        - Что я тут делаю? - спрашиваю я, пытаясь сообразить, что вообще было пять минут назад. Сама функция мышления кажется какой-то ватной и крайне неудобной.
        - Насколько я понимаю, ты вырубился, доведя мой гениальный план до своего завершения. Хе-хе. Ну как тебе? Здорово я придумал, да?
        - Не могу не согласиться, - признаюсь я. - Ты здорово всех нас выручил.
        - Приятно слышать похвалу, но я затянул тебя в недра твоей же башки не для того, чтобы потешить своё самолюбие. Я чуть больше начал понимать природу нашей с тобой связи, Артур.
        - Выяснил что-то полезное?
        - Да. И меня совершенно не устраивает сложившийся расклад. Знаешь, парень, я хочу быть с тобой откровенным - мне хочется подчинить твоё тело себе.
        - Это я уже давно понял, но у тебя это не выходит.
        - Именно поэтому я окунулся на самое дно нашего с тобой организма, дотронулся до самой сути узы, образовавшейся между нами, - Канс, на удивление, говорит серьёзно, как никогда. - И что же я там увидел, как ты думаешь?
        - Хватит ходить вокруг, да около. Что случилось?
        - Эта уза напоминает что-то вроде весов, - молвит Канс. - С одной стороны - ты, с другой - я. И эта уза существует только тогда, когда мы оба находимся в равновесии.
        - И что произойдёт, если одна из чаш полностью перевесит другую? - спрашиваю я.
        - А это уже практически произошло. Твоя чаша тяжелее, потому что, какой бы силой я не обладал, мы находимся в твоём теле. И оно медленно меня отторгает. Первые дни я мог брать инициативу в любую секунду; позже время контроля сократилось до нескольких часов в день. Последние сутки твой организм позволяет мне брать управление через раз, а моё сознание постоянно проваливается в сон, чтобы набраться сил. Если всё так продолжится, я в тебе растворюсь без осадка. Понимаешь, сука, что это значит?
        Какое облегчение. Я могу от него избавиться! Но хочу ли я этого?
        - Подожди, Канс. Последние несколько недель показали, что, несмотря на твою беспардонность, мы неплохо взаимодополняем друг друга. Я всё ещё против твоего вмешательства в мою жизнь, но… Я не хотел бы, чтобы ты исчез.
        - Вот как? Это ещё почему? Я откровенно желаю стереть твоё сознание, а что тебе мешает признать то же самое? - злобно усмехается Канс.
        - Я благодарен тебе, ведь именно ты дал мне эту силу. Полмесяца назад у меня не было цели в жизни, не было людей, готовых прийти мне на помощь даже перед лицом смертельной опасности. У меня ничего не было! Даже моё собственное происхождение и последнее желание деда были сокрыты, заперты на ключ в глубинах моей памяти. Я впервые вкусил, что такое опасность и настоящий драйв, который можно испытать только в пылу битвы! Ты хренова заноза в заднице, Канс, но за всё это я могу благодарить только тебя.
        Фиолетовые глаза глядят на меня в абсолютной тишине. Канс молчит, наверное, несколько минут, а затем оглушает меня своим дьявольским хохотом.
        - Ты - идиот, Артур. Решил показать своё благородство? Плевать я на него хотел. Я создал чёрный оникс, чтобы спасти свою жизнь, и я не остановлюсь не перед чем, чтобы одолеть смерть, даже если мне придётся найти способ убить тебя, - фиолетовые глаза подлетают вплотную к моему лицу.
        - Ты затащил меня сюда не для того, чтобы угрожать. Что ты собираешься делать, Канс? - спрашиваю я, игнорируя напор магистра.
        - Я покину тебя на некоторое время, - неожиданно заявляет Канс.
        - Покинешь? Каким образом?
        - Я уйду в себя, чтобы найти ответы на вопросы. Только в своей памяти я смогу раскопать возможность стереть тебя из этого тела, или… - Канс тяжело вздыхает. - …или способ достигнуть равновесия наших с тобой «я».
        - Сколько тебя не будет?
        - Понятия не имею. Может неделю, а может несколько лет. Если позволю своему сознанию хотя бы ещё пару дней сосуществовать с твоим - мне пиздец. Что, боишься оставаться один, Артур? - Канс прищурил глаза, насмехаясь надо мной.
        «Ты будешь одинок» - снова всплывают в моей голове слова Якова.
        - И да, и нет. Страх делает нас сильнее, но я больше не такой трус, как раньше.
        - Это верно. Ты подрос за эти несколько недель нашего с тобой совместного существования. Я не сомневаюсь, что ты сможешь пережить столкновение с Титом.
        - Серьёзно?
        - Ну я, блять, надеюсь! В противном случае я буквально во сне умру, а меня такая перспектива не устраивает! - Канс на некоторое время замолкает, а затем говорит: - Мне пора. Но прежде, чем я уйду, я скажу тебе кое-что, что должно повысить шансы на твоё выживание.
        - Я слушаю.
        - Во-первых, чтобы преодолеть волю и характер Тита, тебе не помешает развить свои навыки в управлении магией Воздуха. Это окажется очень полезным решением, вот увидишь. Во-вторых, будь осторожен с Потрошителем. Он, возможно, хочет тебе помочь, но может оказаться, что его истинная сущность - нечто крайне опасное. Будь бдителен. И, наконец, третье: в Голубом клане есть предатель, не доверяй никому.
        - Что?! Но кто? Почему ты раньше молчал? - поражаюсь я.
        - Только сейчас допёр. Что ж, до встречи, Артур. Постарайся пережить нашу разлуку. В прямом смысле этого слова.
        Фиолетовые глаза закрываются и исчезают. Необычное чувство - с меня будто наручники сняли.
        - Бывай, Канс, - говорю я.
        Странно… Я испытываю такую радость и лёгкость, но… Почему я вновь чувствую себя одиноким?
        ***
        Я пришёл в себя уже за пределами Тверди Бессмертных. Рядом со мной были Саша и Марианна. По их словам, Деметра рассвирепела после моей победы, но сдержала слово и позволила нам уйти. Кроме того, звание победителя дало мне не только возможность жить дальше, но и небольшой трофей - ту самую розу, с которой я провозился целые сутки. Раскатов сказал, что предметы и артефакты из Тверди продаются за огромные деньги на местных рынках, и мне действительно удалось выручить целых сто тысяч альтеркойнов за этот злосчастный цветок. Тэндо покинул нас до того, как я проснулся. Он вылечил мои раны и просил передать, что найдёт меня сам, когда придёт время. Поэтому мы разделили деньги на троих. Раскатов и Марианна взяли по двадцать тысяч, а оставшиеся шестьдесят достались мне.
        Почти все деньги, помещённые мною на карточку, мгновенно исчезли, автоматически использовавшись для поднятия нескольких уровней разом. Этот поход в Твердь Бессмертных позволил мне возвыситься до 8 уровня. Итог всех пережитых мною мучений не мог меня не обрадовать, поскольку меня ожидал приятный момент выбора целых пяти навыков!
        Так и закончилась ещё одна сессия в Альтервёрсе, продлившаяся несколько дней. Система беспардонно вырывает меня прямо из меню персонажа и отправляет в безвременье, ведущее обратно - в Вёрс. Мгновения, проведённые в абсолютной тьме между мирами, кажутся особенно тяжёлыми, поскольку я больше не слышу привычного для меня галдежа. Что ж, быть может, оно и к лучшему.
        Мы с Раскатовым одновременно возвращаемся в реальный мир в спортзале. Кажется, мы переместились в Альтервёрс прямо во время пробежки. Саша резко тормозит, а я неуклюже влетаю в стену. Раскатов чешет затылок и говорит:
        - М-да, недурно позаниматься сходили.
        Мы с Раскатовым решаем, что после пережитого нам лучше пропустить сегодняшнюю тренировку. Я прощаюсь с другом на полпути до общежития, а сам направляюсь в «Music Garden».
        С другом? Хм. Не знаю, в какой момент я начал думать о Раскатове, как о друге. Мы пока плохо знакомы, и вообще, если описать проведенное нами время вместе, то получится, что я расскажу об участии в двух битвах: в одной мы бились друг против друга, а в другой - на одной стороне. Разве после такого люди становятся друзьями? Может быть. Сложно рассуждать на эту тему тому, кто никогда не имел по-настоящему близких друзей.
        Я стучусь в заднюю дверь магазина и называю пароль. Через мгновение вход открывается и меня встречает приветливая улыбка старика Августа.
        - О, Артур, я уже начал бояться, что Альтервёрс сбил тебя со счёта времени, и ты решил не приходить.
        - Со счётом времени действительно что-то не так, - замечаю я, закрывая за собой дверь. - Часики показали совсем другое время. Альтервёрс открылся раньше, и нам не удалось провести собрание, как договаривались.
        - Да, это действительно странно, - соглашается Август. - Так или иначе, Яков с нами всего несколько месяцев, не стоит упрекать его в том, что магия уз не всегда подчиняется мальчику, как надо.
        Я согласно киваю.
        - Почему в магазине такая тишина? - замечаю я. - Собрания не будет?
        - Нет, Артур, не будет. Я отпустил всех по домам. Сейчас мы тут с тобой вдвоём, - говорит Август и медленно бредёт на второй этаж.
        Я решаю следовать за ним, но всё происходящее начинает меня настораживать.
        - Почему вы не позвонили и не предупредили, что собрания клана не будет? Я мог бы не ехать, - говорю я.
        - Я сделал это нарочно. Мне хотелось поболтать с тобой с глазу на глаз, Артур.
        В моей голове проносятся слова Канса: «В Голубом клане есть предатель, не доверяй никому». Быть может, Август меня в чём-то подозревает?
        Мы поднимаемся на второй этаж, старик предлагает мне присесть в кресло, а сам, прежде чем расположиться рядом со мной, вставляет в проигрыватель пластинку. Комнату заполняет спокойная неизвестная мне мелодия, отдающая каким-то слегка уловимым оттенком печали.
        - Хорошая музыка настраивает беседу на лучший лад, - говорит Август, присаживаясь напротив меня. - Музыка вообще много чего в жизни настраивает, крайне рекомендую тебе, Артур, искать силы и вдохновение именно в хороших композициях.
        - Благодарю за совет, - говорю я. - Но вы ведь не о музыке хотели со мной побеседовать?
        - Верно, Артур. Меня интересуют твои успехи в овладении магией уз. Сколько ветвей ты можешь использовать на данный момент?
        - Воздух, Тьму, Воду и… - я хочу сказать «огонь», но вспоминаю, что Канса со мной рядом нет. - Всё. Огонь мне больше не доступен.
        - Не доступен? Как такое возможно?
        - Должно быть, это побочный эффект владения множеством ветвей, - лгу я.
        - Хм, - Август задумывается. - Я оставил тебя, поскольку хочу, чтобы ты знал - у нас намечается битва с Оранжевым кланом.
        - С Грандарскими? - удивляюсь я. - Снова?
        - Нет. Слово «снова» здесь неуместно. Нам предстоит столкнуться с ними в реальном мире, здесь, в Вёрсе. Ранее мы ещё никогда не вступали в прямое противостояние с Оранжевым кланом нигде, кроме Альтервёрса. Альтервёрс, знаешь ли, очень часто используется, как место для войны кланов. Одни кланы обладают большей силой здесь, другие - в Альтервёрсе. Поэтому война идёт всегда и повсюду.
        - Август, я понимаю, что люди с большой силой всегда будут соперничать за власть, но… Неужели все кланы воюют между собой постоянно? - недоумеваю я.
        - Раньше действительно всё было так, как ты говоришь. Восемь изначальных кланов бились друг против друга только потому, что желали получить больше власти, чем другие. Но потом настала эра Юстинских.
        Меня неожиданно передёргивает. Я уже и забыл, что Юстинские - враги моих далёких потомков Романовых - ещё и представители магического клана.
        - Юстинские со своим Белым кланом существует достаточно давно, но… - Август осекается. - Большую силу они набрали по какой-то причине лишь в начале прошлого века.
        Я вижу, как Август ударяется в магическую стену; он понимает, что в его рассказе есть пробел, но не может осмыслить тот факт, что Юстинские не всегда правили Российской империей. Проклятая магия забвения, если бы я только мог как-то снять её со своих предков…
        - Из-за того, что Белый, Синий и Красный кланы захватили власть в стране, у остальных стало в сотни раз меньше шансов достичь той мощи, что была у них раньше. Юстинские, Люцианусы и Фальсовы контролируют государство, церковь и СМИ. В таких условиях другие кланы могут только плести интриги друг против друга и участвовать в небольших стычках, как мы с Оранжевыми.
        - Август, а что представляет собой Белый клан? - спрашиваю я. - Насколько мне известно, Белому цвету не соответствует какая-либо ветвь эмоций и стихий. Так что же они такое?
        Лицо Августа мрачнеет.
        - Мои предки получили возможность использовать магию уз на целые сотни, а может и тысячу лет раньше, чем Юстинские. Однако… Юстинским удалось овладеть чистым белым. А это прежде не выходило даже у самого создателя магии.
        Ого, как жаль, что Канса тут нет, вот бы он сейчас бомбанул.
        - Чистый белый? - не понимаю я.
        - Безэмоциональность, - заключает Август. - Сила пустоты. Ею может овладеть лишь человек, полностью лишивший себя всех чувств и эмоций. Я не могу представить, как такое возможно. Ведь по сути, это прямая противоположность самой магии уз.
        Так вот что из себя представляют Юстинские… Да люди ли они вообще, если полностью лишили себя эмоций? Как иронично, а ведь я, получается, являюсь их полной противоположностью. Могу владеть любой эмоцией, если полностью раскрою свой потенциал.
        - Мы с тобой отошли от темы, - произносит старик. - Война с Грандарскими. В ней ты должен сыграть важнейшую роль.
        - Что? - удивляюсь я. - Почему именно я?
        - По двум причинам. Во-первых, ты второй по силе маг нашего клана после меня. Во-вторых, именно из-за тебя Грандарские бросили нам вызов в Вёрсе. Это месть.
        - Из-за меня? При чём тут я?
        - А кто убил Артемия Грандарского и одного из сыновей Фирса? - говорит Август. - Не подумай, я ни в чём тебя не упрекаю. Признаться, я так ненавижу Грандарских, что был счастлив, когда узнал о том, что ты разделался с этими отбросами, - голос Августа становится непривычно жёстким. - Я испытал радость, несмотря на бесконечную горечь, которую я вынужден терпеть всю свою жизнь.
        Мне нечего сказать, я молча пялюсь на Августа.
        - Сегодня Кир Грандарский - глава Оранжевого клана - прислал мне весточку, - продолжает Август спокойным тоном. - Не смущает ли тебя тот факт, что он смог связаться со мной каким-то образом, несмотря на нашу конспирацию?
        - Они узнали о магазине? - предполагаю я.
        - Они узнали всё. О пещере, о «Music Garden», обо всём, что есть в нашем клане.
        - Это означает… - я вновь вспоминаю слова Канса.
        - …что в Голубом клане есть предатель? - заканчивает за меня Август. - Да. Но я так не хочу верить в подобное…
        - Так что же прислал Грандарский?
        - Он предложил решить всё лично. Честным столкновением наших кланов.
        - А если мы откажемся?
        - В таком случае они в любой момент нападут на магазин и убьют нас. Этого мне хотелось бы меньше всего, - с грустью говорит Август. - Я боюсь, что эта битва может оказаться крайней для одного из наших кланов. Я - последний представитель изначальной династии. Умру я, и род Садовских навсегда прервётся.
        - Август, я готов помочь вам в этой битве. Я - часть Голубого клана, но мне нужно знать причину. Из-за чего вспыхнул конфликт между Голубыми и Оранжевыми? Если придётся проливать кровь, то хотелось бы знать - зачем?
        - В былые времена клану не нужна была причина, чтобы идти и биться за свою честь, - упрекает меня Август.
        - Времена меняются.
        - Хм. Ладно. Хочешь причину? - Август встаёт с кресла, и в эту секунду поток ветра раскрывает настежь окна и заполняет квартиру холодным ночным воздухом. Капли неожиданно начавшегося косого дождя летят внутрь и покрывают меня своей ледяной влагой.
        Я молча смотрю на стоящего передо мной Августа и замечаю на его лице не капли дождя, но слёзы.
        - Кир Грандарский убил моих сыновей.
        Глава 27 : Причины остаться
        - Понимаю, - говорю я. - Я не знал, что у вас были дети. Должно быть, вы жаждите мести?
        - Да, Артур. Жажду. И я требую, чтобы ты принял самое непосредственное участие в предстоящей битве.
        - Вы слишком много полагаетесь на мою силу, я ещё новичок.
        - Ты отказываешься?
        - Нет, но… - я задумываюсь. - Разве месть стоит того, чтобы жертвовать близкими людьми? Ваш клан могут истребить. Не проще ли уйти из «Music Garden» и пещеры, и найти новые убежища?
        - Как же ты не понимаешь, Артур? Один из нас - предатель, нам нет смысла бежать и скрываться. И не стоит оскорблять меня, намекая на то, что я сошёл с ума от желания отомстить. Всё не так. Я хочу принять вызов и смахнуться с ними сразу по трём причинам. Первая - с твоей силой и моим опытом мы сможем одолеть Грандарских и освободить мой клан от их гнёта; вторая - предатель покажет своё лицо в пылу битвы. Где, если не там, нам вычислить его личность? И третья - это моя гордость. Я, как член изначальной династии, не могу отказать. Это наш шанс.
        Он приводит сильные аргументы, но…
        - Я вижу, что ты сомневаешься, Артур, - прерывает мои размышления Август. - Вижу, что смерть моих сыновей - недостаточный мотиватор для тебя. Я понимаю, - старик встаёт и подходит к окну. - Тогда, быть может, он сможет замотивировать тебя?
        Он? О ком идёт речь? Август смотрит на кого-то в окно. Кто там?.. Я медленно встаю и, не спеша подхожу к старику. Под проливным дождём стоит одинокий силуэт, стараясь укрыться под зонтом. Это же…
        - Этот молодой человек следит за тобой с недавних пор, - говорит Август. - Как там его зовут, Николай, кажется?
        Коля?.. Какого чёрта лысого он тут забыл?
        - Откуда вы знаете про него? - спрашиваю я.
        - А ты думаешь, что я принял тебя в клан, не разузнав ничего о твоём окружении? - усмехается Август. - Глупо, Артур.
        Да что же это за дерьмо? Кем этот старик себя возомнил?
        - Вы угрожаете мне, Август? - спрашиваю я, стиснув зубы.
        - Да. Угрожаю, - неожиданно откровенно признаётся старик. - Я принял тебя не из-за доброты душевной. Мне нужна твоя сила.
        - Вы с самого начала собирались использовать меня против Оранжевого клана! - осознаю я.
        - Да, Артур. А ты что, думал, в сказку попал? - усмехается Август.
        - Это подло. Неужели остальные тоже?..
        - Нет, остальные не знали истинной причины. Но чего здесь подлого, Артур? Ты сам захотел присоединиться к нам, чтобы получить кров, узы, соратников. Разве это не достойная плата?
        - Нужно было всё рассказать с самого начала!
        Август смотрит на меня сверху вниз, как на таракана. Не думал, что этот старик способен на такой взгляд.
        - Ты серьёзно считаешь, что можешь пойти против меня? - спрашивает он.
        - Недавно я побывал в Тверди Бессмертных и почувствовал, каково это - сражаться бок о бок с людьми, которые готовы поддержать и словом и плечом. Я боялся, что по моей вине кто-то из них погибнет, а вы хотите столкнуть два клана в смертельной схватке? Я не могу позволить этому случиться.
        - У тебя нет выбора.
        - Выбор есть всегда. И если всё, что вы можете - это пугать меня, держа на мушке моего друга - вы не тот человек, который имеет право угрожать мне.
        Я выхожу из себя, но мне не следует этого делать. Дерьмо, проклятый Август!
        - Зря ты это сказал, - спокойно молвит Август. - Ты говоришь, что выбор есть всегда, но прямо сейчас ты не оставил мне выбора. Мне придётся показать, что угрозы - это ничто, по сравнению с силой изначальной династии.
        Я слишком поздно понимаю смысл сказанного Августом и буквально улетаю в другой конец квартиры, получив безумно болезненный удар в грудь. Я лечу и думаю - а чем меня только что ударили? Ведь Август даже с места не сдвинулся. Да и как вообще дряхлый старик может нанести столь мощный удар? Я влетаю в стену и сползаю на пол.
        Снова это чувство - будто жидкость заливается в голову. Значит, Август использует магию воды. Вот подонок! Хотя чего я ругаюсь, сам же его разозлил…
        Я вскакиваю на ноги и концентрируюсь на своих эмоциях.
        Гнев - Магия Тьмы.
        Я чувствую, как внутри меня просыпается тёмная энергия; слышу, как она бурлит во всех полостях моего организма.
        Ну, что, зададим этому старикашке, Канс?
        И кого я только что спросил об этом? Совсем забыл, я здесь один.
        Я бегу вперёд и хватаю стоящий рядом стул. Август Садовский не двигается. Я бросаю стул в противника и продолжаю приближаться. Стул разлетается на кусочки в метре от старика. Я резко торможу. Хорошо, что не ринулся на него, сломя голову. Сейчас бы вместо тех деревяшек от стула здесь лежали бы мои кишки.
        - В чём дело, Артур? - спрашивает Август. - Даже подойти ко мне не можешь?
        Меня поглощает злоба, больше ярости! Я взмахиваю руками и тени, отрываясь от стен, устремляются в силуэт Садовского. Не знал, что могу так делать, магия творится практически на автомате.
        Острые крючья, образовавшиеся из квартирной тени, врезаются в непроницаемую стену, окружающую Августа и не могут продвинуться дальше. Я закрываю глаза и пытаюсь почувствовать находящуюся под нами тьму. Нижний этаж… Густой мрак повсюду.
        - Ты допустил ошибку, Август! - выкрикиваю я и из-под ног Августа, ломая деревянный пол, вырывается теневое щупальце. - Что бы за защита ни была вокруг тебя, под тобой её нет.
        - О! - удивляется старик, и резко взлетает ввысь.
        Летит! Прямо под потолком. Как это возможно? Разве магия воды позволяет своему пользователю левитировать? Это же бред!
        Тени пролетают мимо Августа, а сам старик меняет направление полёта и несётся прямо на меня, оставаясь в той же позе, в которой и стоял. Он до сих пор не двинул ни одной мышцей, чтобы противостоять мне!
        - Осторожнее, Артур, - говорит Садовский. - Не умри, ты мне ещё нужен.
        Я готовлюсь атаковать противника новой партией теней прямо из-за своей спины, но неожиданно осознаю, что пространство передо мной изменяется.
        Что-то не так… Холодный воздух, он движется рядом со мной, словно торнадо. Я замечаю, как мельчайшие капельки воды проносятся мимо моего лица за секунду до того момента, когда было бы слишком поздно спасаться.
        Блять! Вместо того, чтобы атаковать, я хватаю себя тенями и как можно более резким рывком бросаю назад, прочь от приближающегося Августа.
        - Заметил таки! - усмехается старик.
        Это похоже на какой-то обман, я должен проверить, не показалось ли мне… Я «хватаю» все тени в квартире и одновременно направляю их на Августа. Удобная, на удивление, магия. В битве с Раскатовым не смог ей воспользоваться в полной мере из-за открытого пространства.
        Зато сейчас… Я использую весь свой гнев!
        БУМ. Тени с каким-то сверхъестественным звуком врезаются в незримую стену, и окружают Августа гладким тёмным шаром.
        Значит, мне не показалось - вокруг Августа вращается сфера, состоящая из миллиона маленьких капель воды. И вращение там, судя по всему, не шуточное. Ни дерево, ни магические тени - ничто не может преодолеть эту защиту. Видимо, именно этой сферой меня откинуло в самом начале схватки.
        - Избирательный телекинез? - предполагаю я.
        - Это называется гидрокинез, - поправляет Август. - В воздух самого себя я поднимаю с помощью него же. В организме очень много воды, сам понимаешь.
        Я чувствую, что моё использование тьмы истощило мою ярость. Я уже не злюсь на Августа. Очень некстати! Откуда же у этого говнюка столько грусти, что он крутит этот грёбаный шар, а эмоция всё никак не может исчерпаться?! Я замечаю выражение лица старика и понимаю, что тот тоже больше не испытывает ярости. Прямо сейчас он страшно страдает.
        Тьма истощилась, да и толку от неё особо не было. Ещё есть воздух и вода. Стоп… Точно, я знаю, как одолеть его, но… Как вызвать в себе хоть маленькую толику грусти?
        Сфера Августа влетает в стол и на меня начинают лететь, подобно пулям, мелкие щепки. Я бросаюсь в сторону, но часть всё же ранит мою кожу. Ну вот, ещё и занозы теперь доставать! Боже, неужели каждый раз мне придётся вспоминать что-то грустное, искусственно вызывать эмоции, которых у меня нет? Это слишком сложно. Магия должна работать как-то иначе!
        Смерть моего деда; смерть матери и незавидная судьба отца; девушка, которая мне нравится, встречается с моим другом; я беспомощен, я одинок, даже Канса больше нет рядом.
        - А-А-А-А-А! - кричу я, пробудив в себя крупицы печали, и направляю всю свою магию на вращающуюся сферу Августа.
        Я обращу движение его щита в обратном направлении. Всего-то нужно - использовать гидрокинез, как и сам Садовский. Мои намерения передаются магии уз и энергия, рождающаяся в моих ладонях, направляется в сферу и на одно единственное мгновение останавливает её. На это уходят все мои силы.
        - Что?.. - искренне удивляется Август.
        Я пользуюсь моментом и налетаю на Августа, пересекая черту, что раньше служила последней линией обороны Садовского. Мой правый кулак наносит старику удар в челюсть, но в эту же секунду глава Голубого клана хватает моё обессиленное тело за руку и бросает в стену с таким ускорением, что я прошибаю спиной обои и небольшой слой бетона.
        - Ты перехватил контроль над сферой… - говорит Август, вытирая выступившую на губах кровь. - Всего на пару секунд, но перехватил. Потрясающе, Артур. Именно поэтому ты и нужен мне. В тебе куда больший потенциал, чем я думал. Но ты всё равно не сможешь противиться мне. Я победил, а это означает, что ты будешь драться с Грандарскими на моей стороне.
        - Проклятье… - пыхчу я, стараясь встать на ноги. В глаза и рот лезет осыпавшаяся штукатурка. - Да с чего вы решили, что это не я предал Голубой клан? Не думаете, Август, что брать меня на это сражение - слишком опасно?
        - Не придумывай отговорки. Ты - единственный, кому я могу довериться на все сто процентов, потому что подозрительные сливы информации начались за пару месяцев до твоего появления, - заявляет Август. - Артур, Голубой клан - это моя семья. И твоя семья тоже. Я не отрицаю, что собирался и собираюсь воспользоваться тобой. Но во имя благой цели.
        - Во имя благой цели вы угрожаете мне убийством моего друга?
        - Вынужденная мера. Он - твой друг, а не мой. Судьба Голубого клана превыше всего остального.
        Я молчу. Мне нечего больше сказать, я испытываю нескончаемое опустошение.
        - Артур, ну помоги мне, - просит Август. - Тит ведь и тебя не оставит в покое. Будет лучше, если мы избавимся от Грандарских прямо сейчас. В честном поединке двух кланов.
        Тит. Я намеревался тренироваться ещё целых два захода в Альтервёрс, а выясняется, что мне предстоит столкнуться с ним и его семьёй уже на днях.
        - В битве один на один ты его не одолеешь, - продолжает уговаривать Август. - Все вместе, в команде, мы способны на всё. Понимаешь? Артур, подумай сам, кому ты будешь нужен, если подохнешь в этой дурацкой дуэли, как собака? А сейчас ты жив и нужен мне, нужен моему клану.
        - Совсем недавно вы говорили со мной в приказном тоне. А теперь просите? Уговариваете?
        - Я применю все имеющиеся у меня ресурсы, чтобы убедить тебя помочь мне. Угрозы, убеждение, уговоры, лесть. Что угодно. Кроме тебя, некому помочь. Весь мир уже давно отвернулся от маленькой грустной горстки людей, именуемых Голубым кланом.
        Может, всё-таки есть другой способ спасти Голубых, может…
        Д-З-З-З-З.
        В заднем кармане зазвонил мобильный. Я вопросительно смотрю на Августа, всё-таки сейчас я в проигравших и он вправе диктовать мне, что можно делать, а что не стоит.
        - Ответь.
        Я достаю мобильный и, не глядя на номер, беру трубку.
        - Слушаю.
        - … ты как? - говорит женский голос.
        - Марианна?
        - А кто же ещё?
        - Я… - я осматриваю своё тело, окутанную штукатуркой. - Я прекрасно. В полном порядке. Почему ты спрашиваешь?
        - Напряжный заход в Альтервёрс вышел, как-никак. Не стала говорить при твоём друге, но хотелось бы поблагодарить тебя, - говорит девушка.
        Голос у неё, строгий, как и всегда. Мне начинает казаться, что у всех людей, которые мне так или иначе помогают, есть такая дурацкая черта. Строгая Марианна, грозный Раскатов, чересчур спокойный Тэндо. Они что, проходили какие-то особые курсы, как разговаривать с людьми, чтобы те ёбнулись от дискомфорта?
        - Поблагодарить? За что? - не понимаю я.
        - Ты не дал тому придурку с косой выпустить мне кишки и, насколько я понимаю, принял тот контракт Бессмертной, потому что думал, что спасаешь мне жизнь. Верно ведь?
        - Да, верно, но… - я закашливаюсь, потому что вездесущая штукатурка залетела мне прямиком в лёгкие.
        - Неудобно говорить? Ты не дома?
        - Нет, нет, удобно, я дома, отхожу от Альтервёрса, - говорю я, сидя на полу перед Августом. - Ты и сама спасла мне жизнь, если бы не ты с Раскатовым и Тэндо - боюсь представить, в какие отверстия мне бы эти грёбаные розы понапихали.
        - Мы поступили так, как подобает поступать настоящим соклановцам, - говорит Марианна.
        Чёрт… Ну и к чему она говорит это?
        - Август рассчитывает на тебя, - заявляет Марианна. - Я рассчитываю. Все рассчитывают. Я верю, что мы переживём предстоящую войну, если будем держаться вместе, друг за друга.
        - …
        - Артур?
        - Да, я услышал тебя, - говорю я, тяжело вздохнув. - Спасибо, что позвонила. Поговорим позже, Марианна.
        - Ладно. Пока.
        - Пока.
        Я откладываю телефон в сторону и смотрю в пол под собой. Она права. Зря я устроил этот дурацкий бунт. Марианна спасла мне жизнь в Деметрином лесу, а я всерьёз собирался бросить её и весь Голубой клан. Нет… не так, зачем я на себя наговариваю? Я хотел, как лучше, хотел уговорить Августа не реагировать на эту провокацию и просто сбежать, чтобы никто не погиб. Но сбежал бы я на его месте? Нет. Садовский - не идиот. Он не пойдёт на верную гибель, слишком велика ставка. Если он считает, что с моей помощью Оранжевый клан получится поставить на колени, значит, так, скорее всего, и есть.
        - Идёт.
        - Хм? - переспрашивает Август, почёсывая свои усы.
        - Я согласен. Я буду участвовать в этом сражении. Но позвольте мне назвать два условия, - твёрдо говорю я.
        - Я слушаю.
        - Первое - никогда больше не упоминайте Николая и не смейте угрожать мне его смертью.
        - Приемлемо, а второе?
        - Разрешите мне участвовать в создании плана и тактики предстоящего боя. Я не хочу, чтобы кто-то погиб. Весь Голубой клан должен выжить, даже предатель.
        Август улыбается и начинает искренне смеяться.
        - Хороший настрой, Артур, - Садовский протягивает мне руку. - Поднимайся. Столкновение с Грандарскими назначено на послезавтра. Времени у нас в обрез, так что приступим к подготовке прямо сейчас!
        ***
        Ночь прошла в долгих спорах и рассуждениях на счёт предстоящей битвы. Август оказался куда умнее и хитрее, чем я думал, но всё же я смог порекомендовать ему несколько идей.
        Лечь мне удаётся уже под утро, но сон всё не приходит. В голове мелькают разные стороны конфликта, и я пытаюсь оценить, у кого же всё-таки больше шансов выжить.
        В Голубом клане шесть человек. Если оценить силу магии уз каждого из нас, то, по словам Августа получится следующая схема:
        Август: 8/10
        Артур: 6/10
        Марианна: 5/10
        Виталий: 4/10
        Светлана: 2/10
        Яков: 1/10
        На стороне Грандарских всего пять человек, но их силу Август прикинул лишь по известной ему от других людей информации, поскольку лично сталкиваться с Оранжевым кланом в Вёрсе Голубому ещё не приходилось.
        Кир Грандарский (глава клана): 8/10
        Фирс Грандарский (старший сын Кира): 9/10
        Тит Грандарский (младший сын Кира): 6/10
        Юлиан Грандарский (сын Фирса): 1:10
        Неизвестный член клана: сила неизвестна
        Раньше в Оранжевом клане состояли Артемий - средний брат, и Константин - второй сын Фирса, но оба пали от моей руки в Альтервёрсе. Личность пятого члена клана Августу узнать не удалось, но в факте его существования старик попросил меня не сомневаться.
        Если сравнить общий уровень сил нашего клана и клана Грандарских, получится, что их шансы победить значительно выше, даже если таинственный пятый член и девятилетний Юлиан не придут на битву.
        Хотя, правильнее будет сказать - были бы значительно выше, ведь мы с Августом придумали кое-что и теперь уверены, что победа будет у нас в кармане.
        Глава 28 : Перед битвой
        Весь следующий день я отсыпался. Мне звонили Коля, отец, потом Таня, Катя и даже Дебошев, но никто из них не смог прервать мой сон.
        Как поддерживать узы, когда жизнь мага подкидывает регулярные проблемы? Мне кажется, что я начинаю отдаляться от своего окружения. Новая жизнь, которая началась, стоило мне раскопать кольцо с чёрным ониксом, сожгла все мосты, не оставив мне путей к отступлению. Я больше не тот Артур Рац, которым был несколько недель назад. У меня есть чёткая цель и силы, чтобы достичь её. Вокруг меня снуют такие же сильные люди, от которых можно ожидать чего угодно. Я проклят на вечное стремление к власти, как и большинство пользователей магии уз.
        - Скоро придут остальные, - говорит мне Август, пока я молча смотрю на Невский проспект из окна экстренно закрытого «Music Garden». - Как твой настрой?
        - Хорошо. У меня есть несколько свободных минут? Я хочу побыть один.
        - Есть, - Август кивает и удаляется на второй этаж. Я достаю телефон и думаю, на кого бы потратить оставшиеся минуты. Скоро весь Голубой клан будет здесь, мы закончим сборы и отправимся на место встречи. Я могу не вернуться оттуда. С кем мне связаться…
        Потратив минуту на размышления, я делаю свой выбор и набираю номер.
        - Алло. Артур? Артур, это ты? - раздаётся по ту сторону голос Николая.
        - А кто ещё может тебе звонить с моего номера? - натянуто усмехаюсь я.
        - Я не мог до тебя дозвониться весь день… - возмущается Коля.
        - Я знаю, что ты следил за мной. Я видел тебя вчера, - говорю я. - Давно это продолжается?
        - … с того похода в театр. Я всё видел, Артур. Думал, что с ума сошёл.
        Всё видел? Неужели… Только этого не хватало!
        - Коля… - пытаюсь я остановить болтовню своего друга.
        - Что это было, Артур? Дружище, ты… Что ты такое?!
        - КОЛЯ! - срываюсь я на крик. - Я звоню не для того, чтобы объясняться. К завтрашнему дню меня может не стать…
        - Что?!
        - Послушай, что я говорю. Не следи за мной, не говори ни с кем обо мне и самое главное - береги Катю. Ладно?
        - Артур, что должно произойти? Куда ты собираешься?!
        - Прощай, Коля.
        Я кладу трубку и выключаю телефон. Слишком опасно. Мне надо было давно разорвать связь со всеми, кем я дорожу. Нельзя позволить кому-то угрожать мне смертью дорогих мне людей. Я скорее стану целенаправленно создавать узы с теми, кого не жалко. Кем мне не будет сложно пожертвовать. Но разве это возможно? Разве смысл уз не в искренности? Дерьмо… Как же всё сложно. Ещё и Канс ушёл.
        - Артур, привет! Кажется, будто неделю не виделись! - слышится голос Светланы из-за спины. Пришли, значит.
        Я приветствую Свету и киваю угрюмым Виталию и Якову. Последней в магазин заходит Марианна и бросает на меня какой-то неоднозначный, но определённо дружелюбный взгляд. Да, с дружелюбием у неё не всё так просто.
        Мы поднимаемся на второй этаж и располагаемся на том же месте, где совсем недавно проводили ритуал принятия меня в клан.
        - Что с комнатой? - Света удивлённо озирается на разорванные обои и сломанную мебель. - Тут будто драка была!
        - Была, - кивает Август. - Мы с Артуром немного пошумели.
        - Что? - Виталий бросает на меня злобный взгляд. - Как это пошумели?
        - Всего лишь небольшой спарринг. Тренировка, - поясняет Август. - Не стоит беспокоиться.
        - Нет, Август, беспокоиться стоит, - продолжает наступать Виталий. Сегодня он на удивление разговорчив. - Нам предстоит непростая задача, будет лучше, если все будут вести себя рационально!
        - Остынь, - просит брата Светлана.
        - Всё хорошо, Витя, - успокаивает соклановца Август. - Мы с Артуром рассмотрели все возможные варианты развития событий и у нас созрел один план. Сегодня…
        Август ударяет кулаком по столу.
        - … мы уничтожим Оранжевый клан.
        Мы с Августом излагаем суть нашего плана. Голубой клан выслушивает все детали и замолкает на несколько минут, чтобы переварить информацию.
        - Значит, Грандарские назначили встречу в заброшенном особняке на окраине города? Странное место, - замечает Виталий.
        - Достаточно безлюдное - вот, что важно, - отвечаю я. - Максимум, кого мы там можем встретить - подростков, забравшихся в старое здание, чтобы испытать острые ощущение или совокупиться. Значит, о свидетелях можно не беспокоиться.
        - Однако они выбрали место, располагающееся далеко от воды, - говорит Марианна. - И погода сегодня ночью обещает быть спокойной. Всё что нужно магам земли, чтобы оказаться в выигрыше.
        - Это не проблема, - успокаивает её Август. - Я устрою им такой дождь, какого они ещё никогда не видели.
        - Нельзя, это отнимет слишком много твоих сил, - говорит Виталий.
        - Это не обсуждается. Сегодня прекрасный день, чтобы потратить все свои силы, - твёрдо говорит Август. - Если вопросов больше нет - собирайтесь. Через час выдвигаемся!
        Август разворачивается и быстрым шагом уходит в свою комнату. Голубой клан остаётся сидеть в напрягающей тишине.
        - Ой, Артур, мы ведь забыли дать тебе форму! - неожиданно восклицает Света и протягивает мне огромную чёрную сумку. - Надеюсь, мы не облажались с размером.
        - Форму? - не понимаю я.
        - Пойдём, - говорит Виталий и встаёт с дивана. - Оставим девочек и переоденемся в спальне.
        Я киваю и ухожу вслед за Витей и Яковом в другой конец квартиры. Заглянув в сумку, я обнаруживаю комплект, состоящий из чёрного кожаного плаща с голубой вышивкой, тёмные брюки из какого-то плотного материала и лёгкие чёрные берцы на шнуровке.
        Ну и прикид, твою мать! Очков чёрных разве что не хватает, а так пришёл бы на стрелку вылитым Нео из матрицы. Я начинаю переодеваться и замечаю, что у Якова и Виталия одёжка выглядит иначе. Их форма представляет собой чёрную кожу, но в виде коротких пальто, что сильно контрастирует с моим объёмным плащом. Что ж, зато я на их фоне выгляжу более индивидуально!
        - Надеюсь, вы с Августом хорошо всё обдумали, - говорит мне Виталий, занимаясь шнуровкой своих ботинок. - Не хотелось бы потерять ещё кого-то…
        - Ещё кого-то? - переспрашиваю и, не сразу поняв, что Витя говорит о сыновьях Августа. - А, ты о них говоришь…
        - Младший сын Августа был моим другом. Это от него я получил свои силы. Ещё в детстве. Между нами была уза. Знаешь… удивительно, что наш клан не развалился после его смерти.
        - Почему?
        - На нём держалось очень многое. Я получил от него магию через узу дружбы, а Марианна через узу любви.
        Боже, раскрывается всё больше и больше деталей. Голубой клан будто проклят вечно страдать.
        - А как попали в клан Света и Яков? - я стараюсь направить разговор в более позитивное русло.
        - Света тоже через узы дружбы, со мной.
        - А ты не кажешься таким уж общительным и открытым, - подмечаю я. - Не обижайся, просто никогда не подумал бы, что ты способен на создание столь близких дружественных связей.
        - Это не моя заслуга. Мы со Светой - сироты. Если бы не держались друг друга, то погибли бы. Сложно в таких условиях не стать друзьями. А инициатором второй узы был сын Августа, я тут не при чём.
        - Должно быть, он был славным парнем.
        - Да, - Виталий сжимает кулаки. - Это точно.
        Я чувствую, как в парне кипит ярость вперемешку с глубочайшим горем. Я решаю больше не заваливать его вопросами и покидаю комнату. В гостиной нас ожидают облачённые в кожу Света и Марианна. Довольно сексуальное зрелище, если не знать, что мы пойдём на смертельный риск через пару минут.
        Хм, а Марианна, кажется, в том самом дождевике, в котором билась со мной при первой встречи. Да уж, ну и заварушка была, а кажется, что целая вечность с тех пор прошла.
        - Собрались? - звучит голос Августа, появившегося из своей комнаты. Моя индивидуальность начинает страдать, поскольку старик облачён в тот же набор, что и я.
        Клан отвечает дружным решительным кивком на вопрос главы.
        - Тогда вперёд. На часах десять вечера. Через два часа мы должны быть на месте. Виталий, Света, Яков - со мной на машине, Артур - с Марианной на мотоцикле.
        Да ладно, и почему я даже не удивлён?
        ***
        Рёв мотора и гул ветра в ушах. Мы с Марианной несёмся на мотоцикле сквозь ночь, навстречу нашей судьбе. Прошлая подобная поездочка ничем хорошим не закончилась из-за выходок Канса, но сейчас даже думать не хочется о чем-то столь несерьёзном. Я чувствую, что Марианна тоже напряжена, должно быть она думает о предстоящем сраже…
        - Что-то ты не распускаешь руки на этот раз, - обрывает и опровергает мои размышления Марианна.
        Отстой! Я думал, она будет вечно игнорировать то, что в тот раз произошло.
        - Это произошло случайно! - крайне неубедительно оправдываюсь я.
        - Ну да, ну да. С кем не бывает, пальцы ко мне в трусики совершенно случайно заползли. Просто рука соскользнула, да? - усмехается Марианна. Её что, забавляет эта дурацкая ситуация?
        - Ты не злишься?
        - Как сказать. Признаться, я так в тот раз охренела, что мне было банально нечего тебе противопоставить.
        - Понимаю… Второго такого идиота ты, должно быть, не встречала, - говорю я с самоиронией.
        - Да нет, в том то и дело, что встречала. Вот только убили его эти уроды Грандарские, - говорит Марианна всё тем же тоном, что и всегда, будто не злится и не печалится. Кажется, я начинаю понимать. Этот строгий образ - маска, которая скрывает её настоящие эмоции. Да, побудешь магом уз пару-тройку недель и начинаешь разбираться в людях, как настоящий психолог.
        Убили Грандарские? Значит, она говорит о сыне Августа.
        - Иногда мне кажется, что ты чем-то похож на него, - неожиданно заявляет Марианна. - Наверное, поэтому я не стала злиться на тебя за ту выходку. Подобное было и в его стиле…
        Мне становится слегка не по себе. Хотя, это объясняет очень многое. Я решаю заговорить с Марианной откровенно.
        - Август признался, что принял меня в свои ряды, чтобы использовать в битве с Грандарскими и только по этой причине, - говорю я.
        - Непохоже на правду.
        - Он сказал мне это прямо, и у нас даже завязалась схватка на этой почве.
        - Должно быть, он специально сказал это… Странно. Не знаю, что на уме у Августа, но у меня другое мнение на счёт причин твоего принятия.
        - Потому что я похож на его сына? - предполагаю я.
        - Именно. Либо… Он желает, чтобы человек, так похожий на почившего сына, лично отомстил его убийцам. Очень драматично и в стиле Августа… - заключает Марианна. - Ладно, советую не забивать себе голову этим. Мы уже на месте.
        Я поднимаю взгляд и вижу тёмный силуэт большого двухэтажного особняка, скрытого от людских глаз густым заросшим садом, уже сотню лет не знающим руки садовника. Мотоцикл поворачивает на бездорожье и проносится по неровной земле, на которой виднеются отпечатки шин. Раз Август и остальные едут позади, значит, это следы Грандарских. Ну что ж, Артур, надеюсь, ты готов. Дожили, в отсутствии Канса я говорю сам с собой. К всему-то человек привыкает, ко всему, сука, приспосабливается.
        Мы останавливаемся около слегка приоткрытых металлических ворот. В кустах, если присмотреться, можно различить очертания спрятанного от любопытных глаз чёрного джипа. Через мгновение подъезжает Август на своём красном седане и высаживает готовых к предстоящему бою пассажиров. Я наивно полагал, что маги уз водят транспорт, окрашенный в цвет, характеризующий их клан, но Август разбил мои детские представления. Эту красную колымагу даже спрятать нормально не удастся!
        - Все готовы? - спрашивает Август, прежде чем распахнуть ворота.
        - Да! - дружно кричит Голубой клан.
        - Тогда давайте надерём этим подонкам зад, ребята, - молвит Август и сносит ворота с петель.
        Меня этим трюком уже не удивить, ведь я знаю о его способности создавать сферу, но независимо ни от чего, это выглядит просто чудовищно эффектно.
        Август, Виталий, Светлана, Яков, Марианна и я одновременно входим во двор заброшенного особняка. От ворот до главного входа в здание приблизительно сотня метров, но уже отсюда я прекрасно вижу несколько силуэтов, величественно ожидающих нас на крыльце особняка.
        - Действуем, согласно плану, - спокойно повторяет одно и то же Август. - Никакой самодеятельности. Артур, я начинаю, ты продолжаешь. Всё помнишь?
        - Да, Август, я помню, мы с вами вместе придумывали этот план, не держите меня за идиота, - говорю я.
        - И не думал, парень.
        Мы останавливаемся в пяти метрах от входа. Луна освещает своим серебристым светом лица трёх мужчин, стоящих напротив нас. Именно трёх, хотя мы ожидали увидеть пятерых. Нужно проявить бдительность, остальные могут быть где-то рядом. Либо Грандарские настолько уверены в своих силах, что решили одолеть врагов, у которых двойной численный перевес.
        С двумя я уже знаком: Тит и Фирс. Их внешний вид в Вёрсе не сильно отличается от того, что я видел в Альтервёрсе. Фирс всё такой же здоровый, его голова гладко выбрита, а лицо переполняет бесконечная неприязнь. Тит низкий, утончённый, его длинные белокурые волосы убраны назад и завязаны в узел. И их отец…
        Кир. Внешне представляет собой что-то среднее между могучим Фирсом и тонким гордым Титом. Глава семейства, кажется, не выражает никаких эмоций, лишь надменно смотрит на нас, задрав свой орлиный нос к верху. Кир приблизительно того же возраста, что и Август, но выглядит ещё более крепким и сильным, что не может не впечатлять, ведь при первой встречи с Августом я был поражён здоровой энергетикой, исходящий из старого мужчины.
        - Август, - приветствует своего врага Кир. Его голос отдаёт сиплотой, но громкости ему не занимать. Именно таким гласом славятся полководцы, командующие многотысячной армией.
        - Кир, - говорит Август, не скрывая пренебрежения.
        - Я вижу пополнение в ваших рядах, - говорит Кир, бросая взгляд на меня и на Якова. - Кто из них убил Артемия и Константина? Тот, что повыше?
        - Он, - ревёт, как медведь Фирс, тыча в меня пальцем. - Это он сделал!
        - Технически, я убил только Артемия. Мальчик погиб из-за того, что вы, дибилы, припёрли его на поле боя! - дерзко заявляю я.
        Я вижу, как на шее Фирса вздымаются вены. Опасно, очень опасно. Фирс, по словам Августа, самый сильный член Оранжевого клана. И этот чёрт зол на меня, как собака.
        - Смелый, - говорит Кир, глядя на меня исподлобья. Седина, не потерявшая золотистого блеска, падает на его лоб. - Или просто безмерно тупой. Как звать тебя, убивец?
        - Не тебе обзывать людей убийцами, Кир, - вмешивается Август, но Грандарский его не слушает.
        - Его зовут Артур, - говорит Тит. - О дуэли с ним я говорил тебе, отец.
        Я замечаю в голосе Тита такой безмерный объём почтительности по отношению к отцу, что мне становится тошно.
        - Дуэль была, говоришь? - язвит Кир. - Тогда почему убивец до сих пор жив? Если ты сегодня вечером не исправишь свою оплошность, то…
        - Но… Но я не могу, отец, - говорит Тит. - Мне нельзя с ним драться.
        - Это ещё с какой стати?
        - Дело чести. Я обещал, что дам ему фору в несколько заходов в Альтервёрс и лишь тогда сражусь вновь.
        Ого, грёбаный Тит Грандарский, да ты человек слова.
        - Дело чести? - Кир начинает вскипать. - Честь семьи была испачкана кровью наших родных из-за этого сосунка! Дерись с ним, прямо сейчас.
        - Я буду биться хоть со всем Голубым кланом одновременно, но слова не нарушу, отец.
        - Оставь его мне, - шипит Фирс, захлёбываясь в своём гневе. - Плевать на Тита, дай МНЕ убить его.
        - Тит… - гневно шепчет Кир. - Ладно. Размажь его, Фирс.
        - Что-то вы слишком много болтаете о своих дохлых щенках, Грандарские! - раздаётся на весь двор голос Августа, который к всеобщему удивлению начал медленно подниматься в воздух. - Не мы начали это кровопролитие, не мы начали эту войну, но НАМ ЕЁ ЗАКАНЧИВАТЬ!
        Голос Садовского устремляется куда-то в небо и свет луны сию же секунду исчезает, погрузив всех собравшихся магов уз в кромешную тьму. Немногочисленные облака темнеют, расширяются, закручиваются, уплощаются и после череды этих многочисленных метаморфоз на землю обрушивается дождь, а небо освещают жгуты сразу нескольких молний. В этот самый момент кажется, будто Август владеет не только водой, будто ему подчиняется и магия света и магия воздуха и всё сущее.
        Как только первые капли касаются земли, я привожу наш план в действие.
        Битва Оранжевого и Голубого кланов начинается.
        Глава 29 : Война
        Тонны воды, льются на землю; молнии бьют в деревья, а те начинают гореть; ветер несёт тучи, закрывающие луну - единственный источник света и всё тонет во мраке. Вот так одна стихия управляет всеми остальными. Будь я проклят, все эти разговоры Канса о нашей с ним силе - всё это пустословие. Перед нами настоящий магистр воды, Август Садовский - сильнейший пользователь магии уз доказывает всем, что не даром зовётся последним представителем изначальной династии.
        Грандарские заворожённо смотрят на буйство стихии, но я знаю - они не слепы, их Бдительность - самое опасное оружие Оранжевого клана. Фирс переводит взгляд, полный безграничной ярости, и готовится атаковать. Всё, как мы с Августом и планировали. Но пока…
        - Ребята, СЕЙЧАС! - кричу я своим соклановцам, и все встают в боевое построение. - Как только я сделаю ход, атакуйте!
        Виталий достаёт из дождевых капель клинок с острыми зубьями. Подозреваю, что это особая форма гидрокинеза, позволяющая концентрировать жидкость в виде оружия. Причём эти самые зубцы образованы вибрирующими каплями, что превращает оружие Виталия в водяную пилу.
        Марианна по щелчку пальца распадается на десяток водяных клонов. Снова эти мужики в дождевиках, под полами которых блестят острые метательные ножи.
        Светлана заряжает пальцы магией, готовясь к стрельбе.
        Яков растворился в толпе двойников. Ни я, ни противник его не видит. Всё идёт по плану.
        Мой черёд. Я был готов к этому, два дня я настраивал себя на подходящие эмоции. Эти люди… любой из них может погибнуть в этой схватке, я могу погибнуть; я знаю, я хорошо представляю, как по мне будут плакать друзья. И это чувство…
        …даёт мне достаточно печали.
        - В БОЙ! - кричу я и взмываю в воздух на волне, образованной из дождевых капель. Гидрокинез не столь совершенный, как у Августа, но всё же!
        Я отрываюсь от соратников и лечу вперёд, остальные бегут за мной. Здоровяк Фирс ударяет по земле ногой и огромная каменная плита, оторвавшаяся от садовой дорожки, летит прямо в меня.
        Я закручиваю своё тело, используя магию воздуха, и резко отклоняюсь вправо, дабы избежать столкновения с камнем. Время будто замедляется, прямо из-за камня появляется здоровенный кулак бегущего на меня Фирса. Это он зря. Я спрыгиваю со своей волны и, взмыв в воздух, оказываюсь прямо над головой Фирса. Всё-таки магия воздуха - прекрасное оружие. Я заметил, что оно чудесно работает в бою, когда ты удивлён каждым своим движением, каждой смелой атакой. Наверное, с опытом меня перестанут поражать битвы и моё в них участие, но пока что стоит этим пользоваться!
        Фирс ошарашенно поднимает голову вверх, но в этот самый момент я использую гидрокинез и ударяю себе в спину дробью дождевых капель, придавая таким образом своему телу ускорения. Резкое падение и удар. Моя нога бьёт по шее Грандарского, как гильотина. Однако…
        Рука Фирса хватает мою ногу. Он собирается меня раскрутить. Ну, уж нет, только не снова! Надо дождаться подходящего момента… Вот сейчас-сейчас…
        Гром. Пространство освещает вспышка молнии. Всего на долю секунды силуэт Фирса отбрасывает тень, но этого мне достаточно. Чёрный силуэт Грандарского сотканный из магии тьмы поднимается и ударяет Фирса в спину с такой силой, что здоровяк вынужденно отпускает меня. Я приземляюсь на ноги, но в этот момент абсолютно всех находящихся во дворике что-то с грохотом подбрасывает в воздух. Я знаю, что только что произошло. Август предупреждал меня.
        Это был сейсмический удар Кира. За минуту до грохота Голубой клан разделил свою атаку на две цели. Марианна в одиночку (если не учитывать десятка её водяных клонов) бросилась на Тита. Светлана и Виталий столкнулись с Киром, а Август остался висеть в своей сфере, контролируя шторм, либо… готовясь к чему-то большему.
        Пока Тит с безупречным мастерством уворачивается от череды поочерёдных атак ножей, летящих со всех сторон, Кир парирует отчаянные удары гидро-пилы Виталия. Светлана заряжает окружающий дождь и дробью выстреливает в Кира. Старик одновременно уклоняется от удара Виталия и ловким захватом подставляет парня под выстрел сестры. Виталия отбрасывает в сторону, однако Кир не даёт парню упасть и встречает ударом ногой в живот снизу вверх. Светлана не теряет времени и точным выстрелом ранит плечо Кира. Однако на этот заряд у неё уходят все силы.
        - Паршивая сука! - произносит Кир и, накопив энергию земли в кулаке, ударяет по гранитной дорожке своим коронным сейсмическим ударом.
        Меня и всех остальных подбрасывает в небо и в эту самую секунду…
        - Артур! - кричит Август. - Сейчас. ПРЯМО СЕЙЧАС!
        Это знак. Я пропускаю по своему телу ещё одну волну магии воздуха и несусь вверх - к Августу. В этот момент прямо подо мной земля раскалывается, всё трещит и рушится, сад проваливается в образовавшиеся расщелины.
        Я чудом уклоняюсь от пролетающего на осколке Фирса и оказываюсь рядом с парящим в сфере Августом.
        - Давай, - говорит старик, - как я тебе объяснял. Передавай мне силу.
        Я направляю свою ладонь на Садовского и позволяю всем имеющимся во мне эмоциям, олицетворяющим стихию воды, превратиться в чистую магию и направиться в тело Августа. Несколько секунд и я уже чувствую опустошение.
        - Ещё немного, Артур, ЕЩЁ ЧУТЬ-ЧУТЬ! - кричит Август, осознавая, что Грандарские очухались. Наши соклановцы перестали их отвлекать, и теперь всё внимание устремлено наверх.
        Я отдаю последние капли печали Августу и лечу вниз. Голова идёт кругом, сил осталось очень мало, но…
        Яков стоит на крыше особняка и подаёт Августу условные знаки. Под дождём не видно слёз мальчика, но прямо сейчас он использует свою пророческую силу на весь возможный максимум. Что же он предсказывает? Мне это известно, поскольку эту часть плана придумал именно я.
        Яков говорит Августу, в каком месте грунт наиболее сильно пострадал из-за сейсмического удара. И всё это происходит, чтобы воплотить в жизнь следующее:
        Землю сотрясает волна ещё более сильная, нежели сейсмический удар Кира. Я чувствую, как гладь территории около особняка дрожит и косится. Виталий лежит без сознания, Светлана держится за раненный Киром живот. Марианна и Тит перестали биться и наблюдают за происходящим. Абсолютно все замерли и устремили свой взор на окружение.
        Особняк и клочок земли, вокруг него, медленно, но с заметным ускорением отрывается и поднимается в воздух. Пять метров, десять метров…
        - Это ублюдок… - в ужасе кричит Фирс. - Что он делает!?
        - Август… - Кир замер, не в силах даже с места сдвинуться. - Да на что ты пошёл, чтобы создать нечто подобное?..
        Двадцать метров, тридцать метров, пятьдесят метров, сто метров.
        Особняк перестаёт подниматься и зависает в воздухе. Прямо сейчас поле боя переместилось на высоту тридцати пяти этажей. Сейсмический удар Кира повредил грунт и позволил воде пропитать землю. Воспользовавшись моей силой и указаниями Якова, Август создал гигантскую гидрокинетическую сферу вокруг особняка и поднял её в небо. А всё для того…
        - Ну что, Грандарские! - произносит Август иссохшими, но ещё способными на дерзкие речи губами. - Каково вам находиться так далеко от своей ёбаной земли?! Бейте их, ребята! Мне хватит сил ещё какое-то время держать сферу! В бой! ЗА ГОЛУБОЙ КЛАН!
        Моё тело пронзает великое множество эмоций одновременно. Август никому не говорил, к чему приведут его действия, но я прекрасно вижу и понимаю: эти слова, сказанные им сейчас, станут его последними. Его тело иссыхает, но он держится.
        Меня наполняет печаль, досада, и… ИЗУМЛЕНИЕ.
        Будь я проклят, Август Садовский, это было великолепно. Я поднимаюсь на ноги, рядом со мной стоит Марианна. Одна Марианна. Виталий и Света выбыли из игры. Однако вся троица Грандарских цела и невредима. В общих чертах всё идёт по плану, кроме одной детали…
        Предатель всё еще не выдал себя. Мы с Августом были уверены, что он сразу же перейдёт на сторону Грандарских или не будет драться с ними. Но все бились, как могли, все участвовали и вносили свою лепту. Кто же…
        - Интересно, - произносит Кир. - Как же, чёрт возьми, интересно. Вы так отчаянно бьётесь с нами, несмотря на то, что кто-то сливал нам информацию о вашем клане, - подонок будто мысли мои читает.
        - Было бы здорово узнать, кто это делал, прежде чем мы тебя грохнем, - говорю я.
        - Ха! Дерзкий щенок, ты думаешь, что я знаю ответ на этот вопрос? Не знаю, что за серая мышь завелась у вас в рядах, но она своего лица мне не открыла.
        Не открыла? Кто же это сделал, кому был резон предавать Августа…
        - Это был я, - говорит тихий голос прямо из-за моей спины.
        Я оборачиваюсь и замираю. Сердце начинает биться быстрее, в это невозможно поверить.
        - Яков?.. - выдавливаю из себя я.
        Мальчик кивает, не выражая никаких эмоций.
        - Зачем… - шепчет Марианна. - Зачем тебе это?
        - Что ты наделал, гадёныш?.. - меня переполняет гнев.
        - Яков… - с трудом выдавливает из себя лежащая у камня Светлана и выплёвывает сгустки крови. - Не надо, не бери это всё на себя… Ведь мы оба это сделали…
        - Оба? - не верю я своим ушам.
        Яков и Света? Но это не имеет никакого смысла!
        - Как такое может быть?! - воплю я. - Вы ведь оба играли свою роль в плане, оба бились с Грандарскими! Какой во всём этом смысл? Какова ваша грёбаная мотивация?
        - Не задумывайся о нашей мотивации, Артур, - молвит Яков. - Прямо сейчас вам с Марианной нужно вытерпеть схватку с Грандарскими и… готовиться к худшему.
        - К худшему лучше готовиться тебе, маленькая сволочь! - кричит Марианна, но сказанное Яковом далее останавливает девушку.
        - Август почти мёртв. Сфера держится на его остаточных силах. Следующий глава клана - я - Яков Садовский. Значит, и подчиняться ты будешь мне.
        Яков Садовский? Но ведь дети Августа мертвы. Или… Он смог скрыть кого-то. Точно, ведь Яков - единственный, о ком я ничего не знаю. Какая-то сложная многоходовочка произошла внутри клана и это привело к полному краху. Но сейчас нет времени думать об этом.
        - Марианна, забудь о нём, - говорю я. - У нас есть проблемы посерьёзнее.
        - Ты прав, - кивает девушка. - Я беру на себя Тита и Кира. Думаю, я смогу отвлечь их своими иллюзиями. А ты…
        - Закончу с Фирсом. Понял. Начнём!
        Я срываюсь с места и оказываюсь в толпе… моих клонов. Хорошо придумано, Марианна.
        Высшая эмоция воздуха - Изумление.
        Я почти со звуковой скоростью налетаю на Фирса и крепким ударом кулака, заряженного энергией воздуха, направляю огромную тушу вверх. Грандарский приземляется на крыше и мгновенно встаёт на ноги, я с бешенной прытью налетаю, бью и сразу же отлетаю. Повторяю этот цикл десятки раз подряд: налетаю, бью, отлетаю. Фирс перестаёт пропускать удары и начинает парировать мои атаки.
        - Блоха ты бестолковая. Думаешь, удивил меня своим обилием магических ветвей? ДА НИХРЕНА! - ревёт Фирс. - Думаете, голубые пидоры, что затащили нас в воздух и здесь мы бессильны? Что ж…
        Мимо меня пролетает горстка камней. Что это было? Попытка сбить меня? Слишком не метко…
        Но Фирс притянул к себе камни с другой целью. Минералы твёрдой оболочкой покрыли кулак здоровяка и создали некое подобие кастета. Грандарский прыгает на меня в тот самый момент, когда я сам собираюсь его атаковать. Я уклоняюсь от каменного кулака, отлетая назад, но что-то влетает в мою спину с такой силой, что позвоночник издаёт предательский хруст. Дерьмо! Повезло, всего лишь суставы хрустнули… А ведь мог спину сломать.
        Удар мне был нанесён плоским левитирующим камнем, который нёсся к Фирсу, чтобы послужить ему платформой для полёта. Я лежу на крыше, а здоровяк поднимается в воздух, стоя на чуть не сломавшем мне спину куске гранита.
        - Думаешь, ты один можешь летать? - рявкает Фирс. - Ну? И что ты теперь мне сделаешь?
        Я собираюсь с силами, встаю на ноги и взлетаю вверх - к Фирсу. Между нами завязывается быстрый обмен ударами. Мне приходится уклоняться от летящих в меня камней, парировать атаки Фирса и бить его одновременно. Боже, видел бы меня сейчас Канс. Интересно, что бы он сказал, узрев, как я…
        БУМ.
        Болезненный удар достигает моего лица. В ушах шумит, череп гудит так, будто сейчас развалится. Я теряю контроль над полётом и падаю вниз. Артур, давай же, сделай что-нибудь, ты же разобьёшься!
        Не могу двигаться. Меня парализовало что ли? ДАВАЙ ЖЕ!
        Я пролетаю мимо крыши, моё тело всё ближе к земле, я на уровне второго этажа.
        Какая тут магия уз, тут собственное тело не слушается. Давай, давай, Артур Романов, ёб твою мать, СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!
        Я слышу, как Фирс со свистом падает на меня прямо на своём камне. Дерьмо, да он же меня раздавит! Мои пальцы начинают двигаться. Да!
        Я хватаюсь за открытое окно и, изогнув тело, уклоняюсь от рухнувшего с монструозным грохотом Фирса. Боже, надеюсь Марианна справляется… Стоило мне на одну единственную секунду отвлечься, и я потерял из виду Фирса. Твою мать, куда этот бык мог исчезнуть?
        Я инстинктивно поворачиваю взгляд и вижу - Фирс Грандарский стоит на парящей платформе на уровне второго этажа у угла здания, буквально в пяти метрах от меня.
        - Прощайся, с жизнью, дерьма кусок, - говорит Фирс и направляет на меня свою ладонь. Каменная оболочка слетает с его кисти и несётся на меня подобно пуле. Прыгать вниз - не вариант, там толпа моих клонов бьётся с Титом и Киром. Это верная смерть. Остаётся только…
        Моё тело начинает само совершать невообразимый трюк. Раскачавшись на оконной раме, я прыгаю на стену и бегу по ней прямо к Фирсу. Точно, это умение! Канс передал его мне, когда я бежал от Раскатова. Как же вовремя!
        Я буквально огибаю траекторию полёта камней, ловлю один из них и оказываюсь прямо над Фирсом.
        - Как же вовремя! - кричу я и вонзаю острый конец камня в глаз здоровяка. Фирс с рёвом отталкивает меня с такой силой, что я улетаю туда, куда как раз очень не хотел попасть.
        Удар. Я приземляюсь чуть ли не вниз головой на остатки окружающего парящий особняк сада. Рядом со мной стоит Тит. Чёрт, как же не повезло…
        Где Марианна?
        Мой взгляд быстро находит девушку. Все её водяные воины мертвы, а Кир держит иллюзионистку за шею. Марианна беспомощно дёргается, но не может противиться хватке Грандарского. Похоже, все мы окончательно обессилили. Фирс ревёт где-то за особняком, держась за свой глаз, но мне на него уже плевать. Тут проблемы посерьёзнее.
        - Убей его, Тит, - приказывает отец.
        Тит смотрит на меня холодным взглядом, но не сдвигается с места.
        - Не могу. Это против моих убеждений.
        - Тит, прекрати ребячиться, СЕЙЧАС ЖЕ УБЕЙ ЕГО!
        - Нет. Если ты сошёл с пути чести, это не значит, что вся семья должна с него сойти. Я обещал этому человеку, что сойдусь с ним в дуэли, но позже.
        - Сопляк, я выгоню тебя из нашей семьи, ты мой позор! - кричит Кир, но в этот самый момент что-то с грохотом приземляется за его спиной и не даёт продолжить отчитывание непослушного сына.
        Все присутствующие замирают. Какая-то страшная аура проклинает своим существованием этот парящий остров. Три силуэта появились прямо за Киром и это заставило мужчину отпустить Марианну и в ужасе отступить назад.
        Трое мужчин, облачённых в роскошные фраки, выходят из-за спины Кира Грандарского и спокойным взором окидывают всё поле боя.
        - Евгений, ты только посмотри на это, - говорит высокий мужчина лет тридцати пяти. - Оранжевый и Голубой кланы…
        Я не верю своим глазам…
        - Какого чёрта вы тут устроили, ничтожества? - спокойно и властно задаёт вопрос Игорь I Юстинский. Император Российской империи.
        За спиной Игоря стоит Евгений - его младший брат. Тот самый человек, который бился с неизвестным на Сенной площади - видео с его участием я смотрел в даркнете несколько недель назад.
        - Виктор, не стой в стороне, - говорит Игорь Юстинский. - Иди сюда, сын. Посмотри на этих сцепившихся псов.
        На сцене появляется паренёк с длинными русыми волосами - Виктор Юстинский. Наши с ним взгляды встречаются и…
        …я узнаю в нём Тэндо. Белого Потрошителя.
        Продолжение в следующем томе!
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.