Призрак и леший Александр Анатольевич Арбеков
        Квинтет. Миры #5
        Настоящее произведение является пятым из серии, состоящей из пяти отдельных и совершенно независимых друг от друга фантастических романов, связанных между собой важной и общей идеей, и собранных в одно целое под общим названием «Квинтет. Миры». Автору кажется, что этот роман - самый лёгкий по восприятию. Он совместил в себе кучу жанров, в том числе и детектив, и мистику и фантастику. Его главный герой - простой и лихой парень. Он и преступник, и авантюрист, и проходимец, и воин, и простофиля и любовник. Он сражается, убегает, мечется, убивает, негодует и постоянно мечтает. В него периодически стреляют, иногда попадают, а чаще всего успешно и точно стреляет и попадает он. Мой герой пытается отгадать тайну загадочных артефактов, влюбляется, встречается с пришельцами и открывает свою истинную сущность. Конец книги, как всегда неожидан, но не настолько, как в других романах этой серии. Да, и ещё! Кое-что очень сильно отличает эту бесшабашную книгу от остальных в славном Квинтете «Миры». В ней как-то слабо прописана так обожаемая автором тема любви. Всего одна сексуальная сцена, да и то, сотворённая
вяло и впопыхах, для приличия. Но что поделаешь… Традиция есть традиция.
        Александр Арбеков
        «ПРИЗРАК И ЛЕШИЙ»
        Посвящаю этот роман моему другу, который был во многом очень и очень не прав и порою дискомфортен, и который, увы, слишком рано помер, но я иногда с ним мучительно и долго спорю до сих пор. Когда выпью…
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        Я разогнался на своём «Ягуаре» так, что полицейская машина уже давно и безнадёжно отстала. Куда там джипу Шерифа, хоть и довольно мощному, до моего красавца-зверя! Под его капотом находится форсированный двигатель, в котором таится огромный табун лошадей. Эй, кони, мои кони! Несите меня беспечно в дальнюю-дальнюю даль, куда-нибудь в те манящие, чистые, чудесные и загадочные края, где нет суеты и маяты этого жестокого, смешного, грубого и жалкого мира. Он, увы, увы подчас полон вражды, противоречий, лжи, лицемерия, пороков, коварства, зависти, ненависти, жадности, меркантильности, иллюзий и всяких глупых условностей. О, сколько в нём замшелых, смешных и убогих предрассудков, опутывающих нас невидимыми, но жёсткими и тяжёлыми цепями, и окутывающих такими же невидимыми, но коварными и прочными сетями.
        Хочу радостно и беззаботно окунуться сначала в манящую, прохладную и таинственную глубину нереализованных возможностей, желаний, мечтаний и стремлений, а потом наконец-то их осуществить и забыться глубоким сном на тёплой, ласковой, томной, спокойной отмели покоя, благодати и необыкновенной и абсолютно бесконечной тишины, манящей к себе. Так не хочется думать о чём-то грустном, а тем более о скорбном.
        Я с восторгом посмотрел в глубокое, неимоверно синее-синее небо, а потом перевёл свой взгляд на глухую лесную чащобу, которую безжалостно и беспощадно рассекал холодный клинок бесконечного серого асфальта. Ну, какого хрена увязалась за мной эта маниакально настойчивая парочка копов во главе с местным Шерифом? Кстати, можно ли называть шерифа и его помощников копами? Они же вроде не совсем полицейские. Или всё-таки полицейские? Чёрт его знает. Раньше я над этим вопросом как-то не задумывался. Надо будет его прояснить как-нибудь и где-нибудь в спокойной обстановке. Но это потом, потом, чуть позже…
        А сейчас беги парень, беги, и желательно как можно быстрее и дальше! Погоня за плечами. Она жарко и азартно дышит в спину. Ну что же, пока всё вроде бы складывается неплохо. Стражи порядка ни за что меня не догонят. Бензина полный бак. Двигатель работает идеально. Дорога ровная и гладкая, как стекло. Встречных машин почти нет. Вокруг удивительные по красоте пейзажи. Густой и могучий лес царствует в этом тягучем и прекрасном мире, и заполняет собой всё пространство вокруг на сотни километров. Вдали виднеются мрачные, суровые и глубоко задумчивые горы, снежные шапки которых сейчас скрыты под плотным серо-молочным туманом. Воздух, врывающийся в салон автомобиля через слегка приоткрытое стекло, удивительно свеж, ароматен, насыщен волнующими и в то же время успокаивающими запахами сосен, елей и ещё каких-то неизвестных мне растений, которые бодрят и в тоже время намекают на спокойный и сладкий сон, возможный в будущем, а может быть и прямо сейчас. Но куда деться от бушующего в крови адреналина?! Проклятый, странный и такой крайне необходимый и благословенный гормон!
        Так, отвлечёмся от всего суетного и сиюминутного! Вернёмся к мечтам и к природе! О, как я обожаю хвойные деревья, кто бы знал! Если когда-нибудь я, наконец, обрету свой дом, то засажу участок вокруг него пихтами, туями, соснами и елями. И ещё можжевельником, и обязательно розами и лилиями. Какая будет красота! Эх, как мне хочется быстрее вернуться в Россию. Поселюсь где-нибудь на юге подле моря, чтобы росли рядом и берёзы, и пальмы, и сосны, и облепиха и бамбук. Женюсь на хорошей девушке, желательно на натуральной блондинке. О, как я их люблю! Обожаю и страстно жажду обладать самой красивой из них и более-менее умной! Трепещу в предчувствии встречи с такой удивительной, возможно даже уникальной женщиной!
        Заведу собак, кошку и двоих детей. Собаки - обязательно английский бульдог или французский в доме, и, конечно же, немецкая овчарка во дворе. Кошка - только персидская, очень упитанная, но не толстая, пушистая и идеально рыжая. Дети - девочка и мальчик, ангелочки, блондин и блондинка с глазами цвета весеннего неба. Оба в меня, ну, и, конечно же, в невыносимо красивую, смертельно очаровательную и крайне чувствительную и неистово-страстную маму! Ух, так дух захватывает от возможных грядущих перспектив!
        Эх! Ах! Ох! Мечты, мечты. Сладкие мечты… Как они порой и чаще всего сладки, а потом очень горьки. Но пока отбросим эту тему в сторону. Увы, приходится от них избавляться на некоторое время, так как сейчас меня должны волновать совершенно другие, вполне реальные, сиюминутные и крайне неприятные проблемы, от которых никуда не денешься. Чёрт возьми! Почему очень приятное и неимоверно приторное опьянение разума почти всегда и закономерно влечёт за собой дальнейшее гнусное, долгое и весьма грустное похмелье?!
        Так что же следует предпринять дальше? Думай, парень, анализируй ситуацию, размышляй! Соберись с мыслями. Фантазируй! Всё не так просто, оптимистично и радужно в моём положении. Вон, уже некоторое время я не замечаю встречных машин. О чём свидетельствует данный факт? Да о том, что впереди на дороге наверняка уже выставлены посты или кордоны полиции и даже Национальной Гвардии. Разложены, конечно же, эти длинные штуки с шипами. Служебные автомобили глухо перегородили шоссе. Не дай Бог, вот-вот появится вертолёт. Так, так, так… Чёрт возьми! Самый лучший выход - это свернуть на какую-нибудь просёлочную дорогу, остановиться в глухом месте, замаскировать машину и пережидать охоту на меня. Ничего другого на ум пока не приходит.
        Само собой, будет облава, во время которой в небе появится уже упомянутый мною вертолёт, а может быть и две и три таких машины, полицейские наверняка используют собак. Так, так, так… Что же делать!? А если достичь реки, которая протекает неподалёку, воспользоваться маленькой надувной лодкой, предусмотрительно помещённой мною в багажник автомобиля, и лихо спуститься по течению вниз против движения полицейских машин? Идея! Но сначала следует найти просёлочную дорогу. Что-то я таковой ранее ни разу не замечал. Ну, где ты, родная и нетерпимо желанная!?
        Я снизил скорость, стал внимательно вглядываться в местность слева от себя. Как назло того, что мне было нужно, я долго не мог обнаружить. Попалась пара хилых полу заросших тропинок. Вот и всё, чёрт возьми! Лес стоял мрачной, монолитной и непроницаемой стеной. Между тем погоня быстро приближалась. Уже был слышен противный вой сирены, сначала слабый и отдалённый, но звук её постепенно нарастал. Ну же, ну же! О, Господи, помоги мне, хотя я в тебя и не верю. Ну не бросать же на обочине такой автомобиль! Пусть он и угнан мною всего три дня назад, но прикипел я к своему железному коню всей душой.
        Но суть не в этом, а совершенно в другом. Чёрт с ним, с автомобилем! Всё дело в том, что до реки далеко. А мне придётся тащить на себе надувную лодку, палатку, автомат с запасными магазинами, ранец с продуктами и всякой необходимой мелочью, а самое главное - тяжеленный чемодан с деньгами и драгоценностями. Хорошо, что он на колёсиках. Слава Богу, и за то! Но всё равно с таким грузом по бездорожью пешком я далеко и быстро не уйду. Увидят полицейские мой автомобиль на обочине, сразу же организуют облаву в этом районе, и скоро придёт моим невероятным приключениям и умопомрачительному везению вполне закономерный и неизбежный конец, а мне настанет полный каюк, или, выражаясь другим, более ёмким и понятным словом, - писец!
        Я ещё более снизил скорость, и о, чудо! Свершилось! Аллилуйя! Среди сплошной стены деревьев я увидел узкую и почти незаметную проплешину, заросшую густой травой и высоким кустарником. Это именно то, что мне сейчас нужно! Так, вроде бы я на своём «Ягуаре» должен в неё втиснуться. Я решительно свернул влево, чуть не уткнулся носом машины в откос небольшого овражка, сдал назад, нервно и смачно выругался, как полагается в таких случаях, а затем очень осторожно и аккуратно преодолел неожиданное препятствие, и потом уже смелее углубился в мрачный и густой лес.
        Высокая трава и не менее высокий кустарник сначала возмущённо шелестели и бились о бампер, но потом покорно поддавались напору автомобиля. Ветви деревьев ещё более возмущённо и очень жёстко скрежетали о кузов машины. Этот звук был подобен реквиему по любимому «Ягуару». Эх, как там поживает дорогое и эксклюзивное лакокрасочное покрытие? Боже! О чём я думаю и беспокоюсь в такой судьбоносный момент!?
        Наконец я почти достиг реки, чей шум был уже довольно явственно слышен. Машина вдруг уткнулась носом в огромное и длинное бревно, которое мощно и монолитно лежало поперёк дороги и преграждало дальнейший путь. Ну что же, не все дороги в нашей жизни бывают гладкими, ровными и лишёнными неожиданных препятствий. Главное, чтобы дорога была, а там уж мы как-нибудь разберёмся с дальнейшим движением вперёд. Вечная, как мир, истина!
        Эти мудрые мысли посетили мою голову тогда, когда я забрасывал машину еловым и сосновым лапником, суетливо водружал на плечи нехитрые, но довольно тяжёлые пожитки. А потом я, весь мокрый от обильного пота, и, раздражённо отмахиваясь от всякой летающей, гудящей и кусающей меня мелкой и довольно крупной крылатой гадости и нечисти, брёл по направлению к реке, шум которой с каждым шагом слышался всё явственнее и явственнее. О, скорее бы она появилась, чёрт возьми! Я с огромным трудом тащил за собой чемодан, колёсики которого возмущённо скрипели и дребезжали, но ещё держались. Силы мои явно подходили к концу. Ещё пара-тройка десятков метров и я упаду замертво! Ну же, ну! Где ты река, родимая моя, покажись!?
        Наконец я достиг своей цели! Слава Богу! Я оказался на узкой песчаной полосе и облегчённо опустился на неё, освободился от своей тяжкой ноши, а потом лёг, блаженно вытянувшись во весь рост, и стал с удовольствием созерцать неописуемо бесконечное синее небо и редкие белоснежные облака, легко, неторопливо и беззаботно плывущие по нему. Шум реки заглушал все звуки вокруг. Не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни скрипа ветвей под усиливающимся и довольно прохладным ветром. Я жадно и полной грудью вдыхал чистый, ароматный, пьянящий и влажный воздух. О, как хорошо, как покойно. Это то, о чём я мечтал. Лежать бы так, да лежать, и никуда более не спешить и не бежать, и не суетиться никогда вообще и ни по какому поводу.
        Мне вдруг остро захотелось есть. Я сел, торопливо открыл банку говяжьих консервов, жадно их проглотил, облегчённо и благостно вздохнул, а потом посмотрел на реку. Она была не узкая, но и неширокая. Чуть мутноватая вода быстро стремилась к какой-то только ей известной цели. Она бурно и яростно перекатывалась через подводные валуны, рождающие воронки, мощные завихрения и слегка серую пену. Крупные брызги воды, беспечно и весело возносящиеся вверх к небу и солнцу, переливались всеми цветами радуги и иногда достигали моего благостного и счастливо улыбающегося лица. О, как хорошо!
        Да, на моей утлой и маленькой лодчонке спускаться вниз по течению такой реки очень и очень опасно. Но делать нечего, другого выхода я не вижу. Если повезёт, то всё-таки преодолею какое-то расстояние, оставлю погоню далеко позади себя, выберусь на берег, дойду до какого-нибудь населённого пункта, изменю перед этим внешность, насколько это будет возможно, а потом стану принимать дальнейшие решения. А лучше и желательнее всего наткнуться на заброшенную охотничью или рыбацкую избушку, отсидеться там некоторое время, дождаться окончания поисков, и затем уже выйти к людям. От голода не помру. Кое-какие припасы у меня имеются, в случае чего наловлю рыбы. Вон как она периодически выпрыгивает из воды, переливаясь на солнце то до блеска начищенным серебром, то свежей сусальной позолотой. Красота! Ничего, ничего, прорвёмся, всё преодолеем! Нам ли жить в печали?! План мой вроде бы вполне осуществим и довольно реалистичен.
        Но медлить нельзя! Ни в коем случае! Надо действовать! Я торопливо вскочил, вытащил лодку и насос из чехла, сунул в него автомат и запасные магазины, чисто инстинктивно проверил наличие пистолета в кобуре под курткой, удовлетворённо хмыкнул и стал интенсивно накачивать лодку. Время, время! Быстрей, быстрей! Беги, парень, беги, а вернее плыви, и как можно дальше! Погоня не за горами! Время, время и ещё раз время!
        Мои суетные потуги были весьма внезапно прерваны слегка хриплым и крайне ироничным мужским голосом, раздавшимся неожиданно из-за спины.
        - Многих самоубийц повидал я на своём веку. Ну, люди вешались, стрелялись, бросались вниз с мостов и с высотных зданий, в кого-то врезались, травились, вскрывали вены, подрывались и так далее и тому подобное. Но все эти индивидуумы в большинстве своём всё-таки предпочитали быструю и сравнительно лёгкую смерть. А вы решили, значит, покончить с собой, используя очень долгий и крайне мучительный путь? Вам подавай бешеное течение, подводные камни, коварные и неожиданные пороги и водопады, лихие круговороты, ледяную воду, судороги, а потом медленное утопление, полное безнадёжности и отчаяния. Вы, очевидно, мазохист или ещё какой-нибудь иной извращенец?
        Голос был явно сочувственен, насмешлив и не опасен. Я сначала вздрогнул от неожиданности, потом инстинктивно напрягся, мгновенно прокручивая в голове план дальнейших действий, затем глубоко вдохнул кристально-чистый воздух, постепенно и сосредоточенно выдохнул его, расслабился, выпрямился во весь рост. Правая рука аккуратно и медленно потянулась к пистолету. Чёрт возьми, неужели меня уже выследили и настигли? Не может такого быть! Прошло слишком мало времени. Я крайне осторожно и, не торопясь, повернулся и увидел в пяти-шести шагах от себя… седого и сухонького старичка с длинной бородой и усами. Он сидел на песке по-восточному, одет был в ярко-жёлтую майку и синие шорты, обут почему-то в ярко-зелёные кроссовки, а на голове его безмятежно покоилась кепка вызывающе-красного цвета. Рядом с ним лежала чёрная удочка, и стоял пластиковый контейнер оранжевого цвета. В паре метров от незнакомца на траве сидела большая белоснежная собака. Её голубые глаза внимательно следили за мной. Боже мой, какая необыкновенная красавица! Ух, прелесть, ух, умница! Обожаю эту породу. Как же она называется? Забыл… Ах, да!
Кажется, «хаска» или «хаски». Северная или полярная лайка. Ездовая собака. Примерно так.
        - Нравится? - спросил старичок.
        На его лице играла крайне доброжелательная и слегка ироничная улыбка. Никакой реальной опасности я не почувствовал. Я медленно достал руку из-за пазухи. В ней покоился всего лишь обычный мобильный телефон, не более того.
        - Конечно, нравится! Очень! - воскликнул я. - Шикарная собака! Мне бы, такую! Ух! Эх!
        - Это кобель, - с гордостью произнёс старичок. - Зовут его Чингисханом. Можно обращаться к нему попроще - «Хан». Сильный, чертяка. Зимой он так лихо таскает меня на лыжах, что ветер свирепо и хищно в ушах свистит, и образуются зоны мощной турбулентности за спиной! Представляете!?
        - Красавец!
        - А мобильные телефоны в этих глухих и отдалённых местах сигнал не ловят или ловят очень плохо, увы, - вдруг резко сменил тему разговора незнакомец. - Связь возможна только по спутниковому аппарату. По сотовому телефону можно разговаривать более-менее успешно, если подняться от реки повыше, к шоссе или туда, где находится моя скромная обитель. Вот так…
        - Жаль, - с досадой произнёс я и убрал телефон обратно во внутренний карман куртки. - А возвращаясь к первоначальной теме… Ну, что касается видов, типов и способов самоубийств… Все они в той или иной степени нелегки и мучительны. И вообще, суть заключается не в самом самоубийстве, как таковом, а в ожидании его и в длительной подготовке к нему. Вот где концентрируются и тоска, и ужас, и боль и всякие другие, крайне невыносимые душевные и нравственные мучения и страдания. Мгновенная смерть, например, от выстрела в висок, в рот или в сердце, или от цианистого калия - это самый лёгкий этап в процессе самоубийства. Ведь перед тем, как поднести или приставить оружие к упомянутым мною органам или частям тела, или принять яд, так намучишься и настрадаешься, столько всего с сожалением вспомнишь, такие тебя будут терзать переживания и сомнения, что мало не покажется!
        - Да, вы верно мыслите. Как говорил когда-то, сравнительно давно, один великий и умный человек, «упадок духа сродни смерти», - горестно вздохнул мой негаданный собеседник.
        - Да… Вы совершенно правы, - печально, задумчиво и крайне скорбно произнёс я в ответ. - Упадок духа у самоубийцы присутствует всегда и везде. Если упадок духа сродни смерти, то самоубийца практически умирает дважды.
        - Почему?
        - Человек, решительно замысливший самоубийство, уже почти мёртв ещё задолго до его осуществления. Какая, однако, зловещая картина, - перед вами ходит ещё вполне живой мертвец, который скоро умрёт окончательно! Представляете!? Ужас! Маразм! Тьфу, тьфу, тьфу!!!
        - Да, вы правы, - рассмеялся старичок.
        - Ну и тему для разговора мы выбрали, однако, - несколько нервно и напряжённо улыбнулся я в ответ.
        - Кто вы есть? Как вас зовут, откуда вы родом, как оказались в этом Богом забытом месте? - поинтересовался старичок. - Акцент у вас какой-то странный.
        - Я вообще-то издалека. Русский. Зовут меня Александром. Судьба занесла в этот волшебный, я бы сказал, в райский и дивный край, который отнюдь не забыт Богом, - я сделал несколько шагов в сторону собеседника.
        Тот оставался абсолютно спокойным, неподвижным и безмятежным. Собака напряглась и глухо зарычала.
        - Хан, фу! Ну что же ты так негостеприимно себя ведёшь? Успокойся, расслабься, - старичок, кряхтя, поднялся с песка.
        Оказался он небольшого роста, был сухощав, но весьма жилист. Довольно просторные шорты очень смешно смотрелись на его тощей фигуре. Я не смог удержаться от облегчённой улыбки, а вернее, от саркастической ухмылки.
        - И что вас так развеселило?
        - Наряд у вас какой-то странный. Такая вакханалия всевозможных цветов, и вообще… - снова осторожно улыбнулся я.
        - Я просто-напросто пытаюсь несколько оживить окружающие меня ландшафт или пейзаж, не знаю, как правильнее выразиться. Они довольно однообразны по своей структуре и палитре, что мне не совсем нравится, - покровительственно и мягко усмехнулся незнакомец. - Голубое небо и зелёный лес… Вот и всё. А я люблю буйство красок, игру цветов и их бешеную вакханалию, знаете ли, и неизъяснимую, магическую и таинственную энергию, скрывающуюся внутри них.
        - Понятно. Я тоже люблю разнообразие во всём.
        - Так вы русский? Интересно, очень интересно. Небо явно послало мне знак в качестве вас, сударь.
        - Что вы имеете в виду? - удивился я.
        - Да я так, о своём, о суетном…
        - Понятно…
        - Знаете, а вы мне нравитесь, - задумчиво сказал мой собеседник, медленно подходя к воде, кряхтя, склоняясь над ней, и с удовольствием окуная в неё руки. - Я моментально распознаю в человеке и потаённую фальшь, и глубоко спрятанное недоверие, и неестественность, и недоброжелательность, и тревожную закрытость и внутреннюю напряжённость, дискомфорт, так сказать. В вас этого всего почти нет. Почти…
        - Почему почти?
        - А потому, что вы сейчас несколько напряжены, - усмехнулся незнакомец.
        - Да, вы правы, - тяжело вздохнул я. - Напряжён я не несколько, а очень сильно. Но это чувство рождено не вами, а кое-чем другим. Вернее, кое-кем другими.
        - Да, я это понял, - нахмурился старичок. - Как сказал когда-то Солон из Афин, «напряжение духа рождает как силу, так и слабость тела». Что же, сегодня рыбалка отменяется. Но не беда. Кое-какие запасы провизии на всякий случай у меня дома имеются, я сварганю вам великолепную уху! Ведь вы, русские, любите уху? А ещё мы с вами можем сварить борщ. Все ингредиенты у меня есть, даже говядина на кости, вернее, не говядина, а оленина. Собственно, какая разница, олень или корова… А кроме этого классического и магического блюда у меня получается замечательная окрошка. И сальце с прослойками на моей кухне присутствует. И соления и варения разные имеются. И картошечку можно сварить или пожарить на том же сале, да с чесночком, а сверху посыпать укропом. А ещё я люблю пельмешки со сметаной и уксусом. Сам их готовлю. Очень вкусно и питательно. А блины с маслицем и икоркой!? А огромные, на первый взгляд вроде бы мёртвые, но живо пышущие жаром и дышащие с экстазом, багровые и ароматные раки под пивко!?
        - Откуда же у вас, уважаемый, такие весьма неплохие знания о русской кухне? - удивился я и непроизвольно сглотнул слюну, с отвращением взглянув при этом, на пустую и жалкую консервную банку, скорбно лежащую в траве.
        - Вы не поверите, но некоторое время назад была у меня женщина, украинка. Хохлушка, одним словом. Какая разница, русские или украинцы. Все от одного корня. Кровь смешана и перемешана. Почему вы сейчас так враждебно, даже с ненавистью, относитесь друг к другу, не пойму.
        - Давайте не будем о политике, - сухо поморщился я. - Надоело. Как кость в горле стоит!
        - Давайте… Так мы идём или нет?
        - Спасибо за приглашение, уважаемый, но мне, увы, в силу ряда чрезвычайных обстоятельств, придётся покинуть эти благословенные места, не испытав всех прелестей вашего гостеприимства, не отведав, я уверен, ваших замечательных блюд, - я с сожалением и нервно махнул рукой в сторону полу надутой лодки.
        - Как, однако, вы изысканно изъясняетесь! - восхитился старичок. - А вы помните начало нашего разговора?
        - Речь шла о самоубийцах?
        - Да, да, именно о них, - сначала грустно улыбнулся, а потом печально и даже скорбно покачал головой незнакомец. - Так вот… Вы не проплывёте на этой малютке и пол километра, если не меньше. Далее течение усилится, подводных камней станет намного больше, а потом река немного успокоится и расширится, но спокойствие это крайне обманчиво. Оно грозит очень и очень серьёзной опасностью.
        - Какой же?
        - Впереди вас будет поджидать довольно мощный и высокий для этих мест водопад. Даже если вы уцелеете после вакханального падения вниз, то не сможете выбраться на предполагаемый и крайне желанный берег, - горестно вздохнул старичок.
        - Почему? - напрягся я.
        - А потому, что на протяжении последующей пары километров вдоль реки высятся совершенно неприступные скалы, - снова вздохнул старичок, на этот раз печально. - На водопаде вы наверняка потеряете лодку, а вплавь вы долго не протянете. Потрогайте воду. Её температура не располагает к длительному плаванию. Вас ждут мучительные судороги в результате переохлаждения организма, ну а потом вполне закономерный конец, то есть неизбежное утопление, сопряжённое с ужасными страданиями и полным отчаянием от осознания безвременности ухода из жизни, возможно прожитой напрасно и зря. Какова перспектива, а?
        - Как вы, однако, живо, красочно и образно всё описали! - восхитился я, а потом запаниковал.
        - Любое, даже самое красочное и образное описание реальности не идёт ни в какое сравнение с нею самой, с её внутренней сутью, подчас полностью или частично скрытой от наших глаз, - горько усмехнулся старичок.
        - Боже мой! Что же мне делать? Как далее поступить!? - заметался я по берегу. - Буду с вами честен. Я скрываюсь от полиции.
        - Я это понял.
        - Копы скоро будут здесь. Как положено, с собаками. Нагрянут они в вашу избушку, или как там называется ваше жилище, обыщут её и мне придёт конец. Что же делать, что же делать!?
        - Не суетитесь, расслабьтесь, успокойтесь, - доброжелательно улыбнулся незнакомец. - Поверьте, у меня вы будете как у Христа за пазухой, хотя в данного мифического индивидуума я абсолютно не верю.
        - Неужели?!
        - Бог с ним, с этим выдуманным героем и якобы мучеником и страдальцем…
        - Вы так считаете?
        - Бог с ним…
        - Но он же вроде бы и является Богом? - нервно рассмеялся я.
        - Ну, о чём мы говорим?!
        - Ах, да…
        - А вообще, я имею свои давние счёты с полицией и с правосудием, - ухмыльнулся старичок. - Но перед тем, как я вам помогу, честно ответьте мне на ряд очень важных для меня вопросов.
        - Я готов!
        - Родители у вас живы?
        - Что?
        - Что слышали.
        - Жива только мать.
        - Поклянитесь здоровьем матери, что ответите на мои последующие вопросы также честно.
        - А почему бы мне всё-таки не поклясться Господом Богом нашим на Библии? - нервно поморщился я.
        - В Бога в земном понимании я не верю абсолютно и категорически, хотя Библия в моей библиотеке имеется, как и Коран, так, на всякий случай, - мрачно усмехнулся незнакомец. - Мало ли что…
        - Хорошо, клянусь здоровьем своей матушки, что я крайне честно и правдиво отвечу на все ваши вопросы!
        - Хорошо. И так… - сосредоточился старичок. - Не совершали ли вы убийств, изнасилований, совращения малолетних? Не обокрали ли вы кого-либо бедного, немощного, старого и сирого? Не причастны ли вы к распространению наркотиков и не потребляете ли вы их? И, наконец. Не поддерживаете ли вы террористов и не участвовали ли вы в осуществлении терактов? Да, и ещё. Не занимались ли вы браконьерством или выловом рыбы в период её нереста?
        - Вот это вопросы, однако! - с облегчением вздохнул я, но потом напрягся и на некоторое время тяжело задумался.
        - Отвечайте! - строго спросил старичок и стал к чему-то напряжённо прислушиваться.
        - Торжественно клянусь здоровьем моей матушки, что ничего подобного я никогда не совершал! - воскликнул я с энтузиазмом и с непоколебимой верой в себя, а потом тоже стал весьма напряжённо вслушиваться в звуки внешнего мира, почти полностью поглощаемые хаотичным движением бурной реки.
        - Ну и прекрасно, ну и чудесно! - удовлетворённо покачал головой старичок. - Как гора с плеч свалилась. А зачем вам понадобился автомат? И вообще, почему за вами гонится полиция? Кстати, вертолёт в нашу сторону летит.
        - Не слышу.
        - Ну, куда уж вам, затурканному постоянными шумами и замученному выхлопными газами городскому жителю до нас, детей первозданной, непорочной, чистой и тихой природы, - печально произнёс мой собеседник.
        - Да уж, тишина, - это в нашей жизни самое главное, - в ответ улыбнулся я и взглянул на бурную реку, шум которой возможно перекрыл бы звук моторов пары-тройки десятков большегрузных и мощных автомобилей.
        - Так за что вас преследует полиция, да ещё такими силами? Ну не за нарушение же правил дорожного движения или распитие спиртного в общественном месте? И повторяю свой первый вопрос. Зачем вам автомат? Вы им воспользовались хоть раз или нет? - старичок сурово нахмурился.
        - Отвечаю искренне и честно. Во-первых, я ограбил банк, а во-вторых, ювелирный салон, - скорбно произнёс я. - Поверьте, увы, получилось это почти случайно. Вот и все мои не такие уж страшные преступления. А что касается автомата, то он находился при мне так, для солидности. Ну какое может быть ограбление без автомата!? Дал я из него пару очередей в потолок, посеял всеобщую панику, родил недоумение и внушил страх, ну и всё.
        - Вот это да! - оживился старичок и в слегка мутноватых глазах его появились задор и блеск. - Ну, так вы совершили богоугодные дела! К ногтю всех этих зажравшихся толстосумов! Так им и надо, олигархам, кровопийцам, бессовестным ростовщикам, жуликам, прощелыгам и мошенникам! Ах, какой молодец! Одобряю и полностью поддерживаю вас, мой друг, в вашей благородной и весьма трудной и опасной борьбе за социальную справедливость!
        - Что-то вы как-то слишком бурно выразили свой восторг по поводу моих преступлений, - удивился я, напряжённо вслушиваясь в звуки, доносящиеся с неба. - Да, вертолёт действительно приближается. Пора нам смываться.
        - Что касается бурного восторга, - сказал старичок, тяжело дыша, так как он уже довольно шустро оттаскивал мои пожитки под сень деревьев. - Как мне его не выразить, если мы с вами коллеги или собраться по цеху, так сказать.
        - Это как понимать? - я бдительно следил за перемещением чемодана с деньгами и драгоценностями.
        - Много лет назад ограбил я как-то с группой сотоварищей одно казино. Наказал этих чёртовых кровопивцев и обманщиков, которые наживаются на человеческой слабости. Вот так, - тяжело вздохнул старичок.
        - Ничего себе! Вот это да! - удивился и восхитился я. - И что было дальше? Ну-ка, расскажите!
        - А что могло быть? Я в принципе неудачник. Увы, увы… Поймали меня и посадили.
        - Жаль…
        - Вышел я из тюряги, послонялся по городам и весям, посмотрел критическим взглядом на всю эту суету и маету, и потянуло меня вдруг на природу, захотелось навсегда быть поглощённым ею и погружённым в неё. Замыслил я решительно и бесповоротно уйти в её первозданные, чистые, хрустальные и манящие дали. Достал я из тайника свою денежную долю, оставшуюся после ограбления и почти не растраченную, махнул в эти края. Выбрал заповедное, тихое и уютное место, построил домик, посадил огородик, пару десятков фруктовых деревьев и ягодных кустов, развёл курочек и кроликов, приобрёл пару лошадок, завёл кота и двух собачек, ну и живу в одиночестве, благодати и покое.
        - Какой молодец! - восхитился я.
        - Одного мне не хватает, честно говоря, - горестно вздохнул мой собеседник.
        - И чего же?
        - Простого человеческого общения. Так что встреча с вами ниспослана, видимо, мне Богом.
        - Но вы же в него вроде бы не верите, - весело усмехнулся я. - Как, впрочем, и я.
        - Не верю-то, не верю, но иногда верю. Частично, конечно, с оговорками. А полностью верю не совсем в него в привычном понимании, окутанного всякими предрассудками, фетишами и догмами, - вздохнул старичок.
        - Хорошо вы, однако, устроились, - рассмеялся я, прячась за густой и развесистой кроной какого-то дерева. - Не может быть частичным то, что является целым и неделимым. Ну, а по поводу веры не совсем в него…
        - И?
        - В этом плане я вас совершенно не понял, - усмехнулся я, тесно слившись со стволом дерева. - А вот насчёт церковных догм и всяческих предрассудков я с вами абсолютно согласен. Бред, нонсенс, смех и грех!
        - Позже поймёте то, о чём я вам говорил, побеседуем ещё как-нибудь на эту тему, - буркнул старичок и шустро последовал моему примеру, спрятавшись за соседним деревом.
        Вертолёт медленно и низко пролетел мимо нас, взрыхлив винтами и без того бурную поверхность реки. Скоро шум его двигателя затих где-то вдали. Чёрт возьми! Прав был старик. Да, меня на лодке или просто плывущего в воде обнаружили бы в два счёта. Ах, как во время, словно по волшебству, появился этот незнакомец! Слава Богу!
        - Ну что, в путь? - спросил старичок, задумчиво разглядывая чемодан с деньгами и драгоценностями.
        Мне это категорически не понравилось. Я быстро поднял с земли свой заветный груз, потом перекинул через плечо чехол от лодки, в котором покоились автомат и рюкзак. Незнакомец некоторое время постоял над лодкой.
        - Оставлять её здесь нельзя, спускать по течению тоже, застрянет на первом же серьёзном пороге, чем выдаст ваше местонахождение. Да и вообще, не пропадать же такому добру. Она в хозяйстве пригодится. Давайте заберём её с собой.
        Мы выпустили из лодки воздух, сложили её, а потом я, не колеблясь, достал из чехла автомат и запасные рожки, с трудом втиснул оружие в рюкзак, после чего мы запихали лодку в её родной чехол и удовлетворённо расслабились.
        - Ах, какая всё-таки красота вокруг неземная! - старичок с восхищением огляделся, посмотрел на воду, лес и небо.
        - Согласен с вами полностью, - улыбнулся я и глубоко вдохнул чистый, влажный и ароматный воздух, насыщенный запахами деревьев, цветов и трав.
        - Разрешите прочитать вам под настроение замечательное стихотворение одного корейского поэта? - вдруг спросил меня старичок. - Оно не будет долгим, уверяю вас. Я его значительно сокращу.
        - Я, конечно, не против этого, но в силу ряда обстоятельств нам следует поторопиться, - обеспокоено сказал я.
        - Ничего, ничего… Успеем, - усмехнулся старик. - Дело в том, что данное стихотворение очень созвучно моему нынешнему состоянию души, которое может и не повториться никогда.
        - Ну, слушаю, - сказал я, нервно поглядывая в небо.
        - Да не суетитесь вы, мой юный друг, - вздохнул Леший. - Пешие правоохранители появятся на горизонте ещё очень и очень нескоро. А что касается вертолётов… Засечь нас с них невозможно в таком-то большом и дремучем лесу.
        - Да, вы правы, - несколько успокоился я.
        - Присядьте на минуту, расслабьтесь, вдохните полной грудью воздух, насыщенный необыкновенными ароматами лета, которое, увы, имеет скорбное свойство заканчиваться.
        - Хорошо. Я готов слушать.
        - И так… - незнакомец к моему изумлению вдохновенно и печально начал декламировать стихотворение на каком-то странном, необычном и совершенно незнакомом мне языке, а потом резко остановился и смутился. - О, извините, увлёкся, замечтался. Перехожу с корейского на английский.
        «Дороги у людей многообразны,
        Но разве тот не знает наслажденья,
        Кто средь лесов и гор нашёл приют?
        Поставил я у синего ручья
        Свою лачужку с кровлей травяною.
        Я чувствую себя в сосновой роще
        Хозяином над ветром и луной.
        Всё сущее вокруг и я - одно!
        Как я могу не восхищаться миром!?
        Стою ли у ограды возле дома,
        Или задумавшись, сижу в беседке,
        Хожу ли по горам, стихи читая,
        В уединенье дни мои текут.
        Здесь жизни смысл, ото всего свободный,
        Среди людей лишь я один постиг».
        - А вы знаете… - задумчиво произнёс я и взглянул по-новому на небо, лес и речку. - С удовольствием чуть позже услышу от вас полную версию сего творения. Мне оно очень понравилось.
        - Спасибо! - расцвёл старичок. - Ну, что же, в путь!?
        - А далеко идти?
        - Ну, это как посмотреть. Всё зависит от конкретного человека и его настроения, состояния ума и градуса эмоций, - усмехнулся старичок. - Для одного индивидуума предстоящий путь окажется долгим и дальним, для другого - вполне коротким и близким.
        - В путь!
        Мы быстро распределили груз между собой, а потом незнакомец, вернее мой новый знакомый, повёл меня к своему загадочному жилью по едва заметной тропинке, блуждающей среди деревьев и кустарников. Но перед этим мы тщательно подмели песок, по которому ходили, и на всякий случай прошли метров двадцать по мелководью, дабы сбить с толку полицейских собак, которые вполне возможно здесь скоро появятся.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        Путь до дома старичка оказался сравнительно близким и, в общем-то, недолгим. Мы медленно шли вверх по пологому склону, пыхтя и чертыхаясь, всего минут тридцать-сорок, а потом деревья вдруг расступились, и передо мною открылась чудесная, пасторальная, завораживающая и волшебная картина. Посреди цветущей и довольно обширной поляны возвышалось монументальное, весьма крепкое и добротное сооружение, выполненное из камней и брёвен. Я с удивлением обозрел его. Вот это да! Вот это дом! Высокий фундамент, два этажа, крыша покрыта зелёной черепицей, плотные металлопластиковые окна, стилизованные под дуб. Ну и правильно, зимы в этих краях бывают довольно суровыми.
        Чуть поодаль находились какие-то капитальные кирпичные постройки. Из одной из них доносилось кудахтанье кур. В большом загоне подле построек паслись две грациозные, изящные и явно породистые лошади. По периметру поляны были рассажены какие-то фруктовые деревья, кажется яблони, и даже имелся небольшой бассейн. Около него стояла беседка, выполненная в восточном стиле. Вторая беседка располагалась около дома. Рядом с ней находился стационарный мангал, выложенный из камней.
        Ничего себе! Это явно не вожделённая мною ещё недавно скромная охотничья или рыбацкая избушка! Усадьба абсолютно не похожа на маленькую лачужку с травяной крышей у синего ручья! Тишина, покой, птички ненавязчиво поют. Летают бабочки и стрекозы. Всхрапывают изредка лошади. Воистину, рай на земле! Как легко дышится. Мне сразу захотелось упасть в траву и смотреть в небо, и беззаботно и сладко засыпать под умиротворённые звуки волшебного лета, кажущегося некоторое время бесконечным.
        Но вопреки благостному настроению сразу же родились в моём мозгу тревожные мысли. Ведь такую усадьбу довольно легко заметить с воздуха! Это не скромный домик под сенью густых деревьев. Но будет ли вертолёт прочёсывать кроме реки весь лесной массив? Проводить такое мероприятие крайне дорого, нецелесообразно и заведомо обречено оно на неудачу. Лес тянется на сотню километров, он почти повсюду очень густой, заметить в нём прячущегося человека практически невозможно.
        И так, мы вступили во владения моего нового знакомого. Навстречу нам радостно выскочил огромный волкодав. На его шее имелся широкий и толстый кожаный ошейник с шипами. Пёс доброжелательно ткнул носом в бок Хана, радостно потёрся о ноги старичка, а потом подошёл ко мне, настороженно и с интересом обнюхал незнакомого человека. Я замер и стоял как статуя, не подавая некоторое время никаких признаков жизни.
        - Батый, фу! Свои! Успокойся, - устало произнёс старичок, а потом сел на коротко и аккуратно подстриженную траву, вытер пот со лба и блаженно вздохнул.
        Я последовал его примеру, осмотрелся вокруг. Да, это именно то, о чём я мечтаю. Господи, какая лепота! Нет, хватит странствовать по свету и искать приключений на свою задницу. Всё, в конце концов, может очень и очень плохо закончиться. Пора, наконец, как-то и где-то обосновываться. Ох, как пора. Время летит, жизнь уходит, а я до сих пор без дома и семьи. Деньги у меня есть, желание остепениться тоже имеется. Что тебе ещё нужно, человек?! Тихо, мирно и спокойно живи, смотри в небо, не суетись, не дёргайся понапрасну! Что же мы за существа такие!? Всё нам не хватает движения, драйва, бессмысленных погонь за иллюзиями, которые, в конце концов, рождают одни только неприятности, и очень редко - радость и удовлетворение. Эх, люди, люди! Вечная тема…
        - Как же изумительно хорошо и крайне умиротворённо! - благостно вздохнул старичок, словно прочитав мои мысли.
        - Что за порода? - с интересом и восхищением спросил я, указывая на настороженного Батыя. - Неужели кавказская овчарка?! Откуда он здесь взялся, такой красавец?
        - Подарил мне его ещё щенком один мой приятель. Кстати, родом он с Северного Кавказа. Не знаю, как Батый у него оказался. Пёс классный, умный, но, честно говоря, в обычной обстановке слишком доброжелателен и несколько заторможен. Зато, какой он потенциальный кровожадный зверюга и истинный боец! Если его разозлить, или если он почувствует серьёзную опасность, то держись! В прошлом году играючи справился с двумя волками, представляете! Решили, видите ли, эти мародёры полакомиться моими курочками, кроликами и лошадками. Нате вам! Одного хищника Батый насмерть загрыз, а другой, весь истерзанный и истекающий кровью, чудом сумел скрыться в лесу. Пёс его не преследовал, так как без моей команды он за периметр усадьбы не выходит.
        - Умница, боец! Ничего себе! Два волка? - изумился я. - А почему вы дали собакам имена монголо-татарских ханов?
        - Верю я, что имена, даруемые и людям и животным, мистическим образом влияют на их характер и жизненный путь, - весело сказал старичок. - Это в особенности касается собак и кошек. Вот есть у меня кот. Здоровенный, чертяка. Зовут его Наполеоном. Так он действительно самый настоящий Наполеон! Умный, хитрый и дерзкий. И главное, - он абсолютно непредсказуем! Этакий хищный пофигист и параноик. Его даже мои псы побаиваются. Иногда и я сам.
        - Что в имени тебе моём?! Имена, имена… Сколько их было… Может быть вы и правы, уважаемый, - хмуро произнёс я и очень тяжело задумался.
        - И в связи с чем такой внезапный перепад настроения вас посетил? - поинтересовался старичок.
        - Кстати, а как зовут вас? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Зовите меня Лешим, - после минутной паузы произнёс старичок и почему-то горестно вздохнул. - А вообще, давай на «ты». Хоть у нас и существенная разница в возрасте, но такой способ общения мне нравится больше.
        - Согласен, Леший, - улыбнулся я.
        - А давай и тебе придумаем какую-нибудь кличку, псевдоним или прозвище, не знаю, как правильно сказать. Не нравятся мне обычные имена, всякие там Джеки, Дики, Томасы, Сигизмунды, Василии, Генрихи, Пьеры, Омары и многие другие иже с ними. Здесь, на природе, в этом уединённом и отстранённом от цивилизации месте прекрасно звучат именно прозвища. Ну, например: Белый Орёл, Стремительный Олень, Леший, Ягуар, Отшельник, Медведь, Филин, Куница, Рысь и так далее, и тому подобное.
        - Зачем же что-то придумывать, когда прозвище, соответствующее твоим критериям, у меня уже давно имеется, - усмехнулся я.
        - И каково оно?
        - Зови меня Призраком.
        - Ого! Такое необычное и оригинальное прозвище свидетельствует об очень и очень многом! И почему именно оно тебе дано? - живо заинтересовался старичок.
        - Говорят, что я очень быстр, неуловим и умею вовремя ускользать и исчезать в трудных и опасных ситуациях. В молодости я всерьёз увлекался всякими боевыми искусствами, в том числе даже один год провёл в школе ниндзя. Представляешь? Так что трепещи и опасайся меня, мой старший брат!
        - Трепет вот-вот охватит меня, - улыбнулся Леший. - А сколько тебе лет, мой младший брат?
        - Тридцать четыре года, старость, увы, не за горами, - тяжело вздохнул я, вызвав у собеседника приступ смеха.
        - Ну, ты и даёшь! - Леший вытер слёзы с глаз. - Вот уж рассмешил старика, так рассмешил. Эх, мне бы твои годы!
        - А сколько лет тебе?
        - Мне? - вдруг тяжело задумался Леший, а потом горько поморщился и грустно ответил. - Чёрт его знает сколько.
        - Как это так? - удивился я.
        - А вот так. Поживёшь с моё и всё поймёшь, - снова задумался старичок, глядя в небо. - Ладно, хватит пустопорожних разговоров. Пойдём в дом. Примем душ, пообедаем по-человечески, посмотрим местные и федеральные новости. Что там о тебе говорят, интересно. Слушай, как я понимаю, ограбления ты совершал не один?
        - Конечно. Нас было четверо.
        - И каковы же судьбы твоих подельников?
        - Все они арестованы.
        - Вот как? - удивился и заинтересовался Леший. - И коим образом минула тебя их печальная участь?
        - Ты знаешь, призраки имеют целый ряд удивительных и уникальных свойств и качеств. Они то появляются, то исчезают, растворяясь в пространстве, легко проходят сквозь стены, проникают в подвалы через пол и возносятся вверх через потолок, - с пафосом и значением, но крайне неопределённо ответил я.
        - Понятно, - хмыкнул Леший. - Разреши задать тебе один вопрос, так сказать, почти интимного характера.
        - Я готов ответить на любые твои вопросы.
        - Да, на один ты уже мне ответил вполне исчерпывающе, - усмехнулся старик. - Призрак есть призрак…
        - Ну, слушаю.
        - А какова судьба тех денег и ценностей, которые ты вместе с подельниками похитил?
        - Ну…
        - Да не имею я цели завладеть ими или сообщить кому-либо о твоём местонахождении! - поморщился старичок. - Даю слово! Успокойся! Мы должны доверять друг другу. Вопрос о деньгах волнует меня несколько в ином ракурсе. Он касается нас обоих. А вообще-то, я сильно заинтересован в том, чтобы ты был жив и здоров.
        - Касается нас обоих? - насторожился я. - Не понял.
        - Чуть позже поймёшь.
        - А почему это ты сильно заинтересован в том, чтобы я был жив и здоров? - подозрительно спросил я. - Мы вроде бы не близкие родственники, не друзья и даже не товарищи, так, просто случайно знакомые люди. Общих интересов и дел пока не имеем. Я не совсем понял твои слова.
        - Поймёшь позже.
        - Спасибо за исчерпывающие ответы.
        - Пожалуйста.
        - Всё равно торжественно поклянись, новоявленный друг мой, что не похитишь мои деньги и драгоценности и никому о них не расскажешь. Здоровьем отца или матери поклянись! - испытывая определённые и вполне обоснованные сомнения в отношении Лешего, сгоряча ляпнул я, а потом тут же спохватился и смутился, так как сообразил, что живых родителей у такого старика быть не может. - Ой, извини. Сказал, не подумав.
        - Ничего, ничего… Я могу дать очень крепкую и действенную клятву, которую никогда не нарушу.
        - И какова она?
        - Клянусь Высшей Силой Вселенной!
        - Что?
        - Да, именно ею, и ничем и никем другим или иным.
        - Ну, я не знаю…
        - Поверь мне, это полная гарантия от моего посягательства на твои деньги и драгоценности. Так какова твоя доля от всего награбленного в стоимостном выражении?
        - Доля? - усмехнулся я и поморщился, а потом набрал код на замке чемодана и открыл его. - Здесь всё.
        - Вот это да! - у Лешего отвисла челюсть, а потом она с трудом вернулась на своё привычное место. - И на какую сумму потянет всё это богатство?
        - Чёрт его знает, - вздохнул я. - Денег миллиона три-четыре или пять, наверное, а может быть и больше. Надо ещё оценить драгоценности, я в них плохо разбираюсь. Есть здесь несколько колец, диадем и колье с довольно крупными брильянтами. Один из них весьма крупный. Возможно, они потянут даже на большую сумму, чем вся наличность. Вот такие дела…
        - Превосходно!
        Я слегка наклонился над чемоданом, и в это время старик вдруг неожиданно сделал молниеносное и неуловимое глазом движение, мгновенно оказался у меня за спиной, железной рукой сильно стиснул мою шею и очень больно нажал на какую-то точку на ней или под ней. Я сразу же вырубился, не успев ничего предпринять и даже о чём-либо подумать.
        Когда я очнулся, то увидел над собою огромную собачью башку на фоне невыносимо синего-синего и глубокого неба. Батый смотрел на меня, как мне показалось, вполне доброжелательно и даже сочувственно. При этом из его полуоткрытой пасти на моё лицо капали густые слюни. Я поморщился, осторожно пошевелился. Никакой агрессивной реакции не последовало. Тогда я попытался плавно приподняться. Пёс, не торопясь, отошёл от меня на несколько шагов, сел и пару раз громко и хрипло гавкнул.
        - Иду, иду! Спешу! - на крыльце дома появился Леший в переднике и с черпаком в руках. - Очнулся, великий ниндзя ты наш? Вставай, нечего тут разлёживаться, уха и жареная на сале картошечка почти готовы. Ну и достал я конечно из подвала солёные грибочки, огурчики и квашеную капусту, а так же ёмкость с хорошо очищенным и в меру прохладным самогоном. Всё будет так, как принято у вас в такой далёкой и загадочной России.
        Я с трудом встал, нервно огляделся по сторонам. Неподалёку от меня лежал всё так же открытый чемодан. Поверх денег и драгоценностей покоились мой автомат и пистолет. Ранец с продуктами и вещами, а также лодка и палатка в чехлах отсутствовали. Я повесил автомат на плечо, пистолет вложил в кобуру, закрыл чемодан и сначала горько вздохнул, а потом злобно заскрипел зубами и застонал от стыда и досады. Ну, надо же было так расслабиться, потерять бдительность, подставиться, потерпеть такое сокрушительное и быстрое поражение от какого-то на первый взгляд немощного старикашки! Ужас! Позор!
        Да, ситуация не так проста, как кажется. Старичок-то явно необычный, непонятный и даже загадочный. Откуда у него такая сила, ловкость и реакция, чёрт подери!? Ничего не пойму! Как ему удалось так легко, я бы сказал, играючи, справиться со мною?! Мужик я вроде бы не хилый, рослый, здоровый, молодой. Ладно, по этому поводу я поразмышляю чуть попозже. Я злобно посмотрел на чемодан, с трудом приподнял его, поставил на колёсики и понуро побрёл в сторону дома. Да, опозорился я капитально.
        - Как себя чувствуешь, добрый молодец? - вдруг спросил меня Леший на чисто русском языке, отчего я нервно вздрогнул и поражённо застыл на месте.
        - Что?!
        - Иди в дом, уха стынет, - досадливо сказал старик, переходя на английский, крякнул и сильно сморщился. - Чёрт возьми, не сдержался, само вырвалось. Расслабился на фоне вожделенной ухи, сала и картошки, а также самогона. Такая трапеза в сугубо русском стиле предстоит! Ух!
        - !?
        - Всё! Пока больше никаких вопросов и комментариев. Пойдём.
        - Ну, без вопросов, значит без вопросов, - усмехнулся я.
        - И без комментариев!
        - Конечно же, без них, само собой…
        Мы уселись за большой дубовый стол и с жадностью набросились на сладкую и густую уху. Она была так вкусна, что я аж застонал от невыносимого наслаждения и полного восторга.
        - Сие чудное блюдо приготовлено по старинным рецептам донских казаков, - сказал Леший, вытирая обильный пот со лба и разливая самогон по рюмкам. - Вот только жаль, что в моей реке не водятся осетровые. Только лососи, хариусы и всякая ерунда.
        - Ничего страшного, уха замечательна, нет, великолепна! Какая вкуснотища! Давно ничего подобного не ел, очень давно, - я тоже вытер пот со лба и светло улыбнулся.
        - Извини, что причинил тебе некоторые неудобства, но я своим недавним поступкам хотел доказать, что помыслы мои в отношении тебя чисты и ты можешь мне доверять, - усмехнулся старик. - Как через тернии ведёт дорога к звёздам, так и через них же ведёт дорога к доверию и взаимопониманию.
        - Согласен, - поморщился я.
        - То-то!
        - Ты, однако, очень быстр и силён, - я внимательно посмотрел на Лешего. - Как-то не вяжутся эти качества с твоей внешностью и возрастом. Что-то тут не чисто. Что-то тут не так и не то.
        - Открою тебе страшную тайну.
        - Какую? Ну, и? - мгновенно напрягся я, не донеся большую деревянную ложку до рта.
        - Не суди о человеке по его внешности и возрасту! - весело засмеялся Леший. - Подчас форма предмета бывает очень обманчивой. Таящаяся внутри него суть может принести такие сюрпризы!
        - Тьфу! - рассмеялся я. - Какое откровение, однако.
        - Ну, а что касается произошедшего между нами, так сказать, небольшого инцидента… - ухмыльнулся старик и обильно подсыпал в свою тарелку перца. - Дам тебе на первый взгляд несколько банальных, но вечных советов. Во-первых, никогда не теряй бдительности, даже в самой мирной и расслабляющей обстановке. В любом незнакомом и подозрительном человеке следует видеть врага. Во-вторых, никогда не следует недооценивать потенциального противника. А в-третьих, я посоветовал бы тебе систематически делать хотя бы утреннюю зарядку и пробежки по вечерам. Да, да, именно по вечерам они наиболее эффективны. Утром организм ещё не готов к длительным и сравнительно тяжёлым нагрузкам. А, вообще-то, парень ты здоровый, прежние навыки внутри тебя должны сохраниться, их просто следует возродить и активизировать. Думаю, что в скором времени они тебе очень и очень сильно понадобятся. Нас ждут жестокие, неожиданные и опасные испытания. Так что дерзай, иди вперёд и совершенствуйся. Как говорил товарищ Наполеон, «всегда будь готов к худшему и от души радуйся, если станет лучше!».
        - Стоп, стоп! По поводу зарядки и активизации навыков я согласен. Но вот насчёт жестоких и опасных испытаний…
        - Увы, мой юный друг, увы. Они неминуемы.
        - Вот как? А почему испытания неминуемы? В чём они заключаются? Когда начнутся? Как к ним подготовиться? - беспокойно спросил я. - И вообще, причём тут я, человек со стороны, так сказать, оказавшийся здесь совершенно случайно? Как-то не готов я пока к опасным испытаниям. Зачем они мне нужны?
        - Ничего случайного на свете не бывает, - тяжело и мрачно произнёс Леший. - Очень старая истина. Всё в этом мире тесно взаимосвязано и переплетено. Именно из хаоса и целой череды кажущихся неожиданностей и случайностей рождаются предопределённость и закономерность.
        - Не знаю, не знаю…
        - А чего тут знать или не знать. Истина, которую глаголю я, - на века вечные!
        - Ну, ну…
        - А если говорить по поводу серьёзных испытаний… Чёрт его знает, когда они начнутся. Скоро, а может быть, и нет, но этот вариант маловероятен, - скорбно вздохнул Леший, а потом сходил к печке и бодро водрузил на стол огромную чугунную сковороду с дымящейся в ней ароматной картошкой.
        Есть мне, вдруг как-то расхотелось. Я лениво потыкал деревянной вилкой в тарелку, задумался. Да, странный старик, крайне непонятная, необычная и запутанная ситуация складывается. Что-то мне всё это не нравится. Чувствую какой-то подвох. Надо отсюда как можно быстрее выбираться и сматываться. Но куда и когда? Вон по телевизору показывают мою фотографию, диктор бодро вещает о том, что на мою поимку мобилизована Национальная Гвардия, прочёсываются леса, везде на дорогах стоят кордоны полиции, проверяются все уезжающие из штата машины, осматриваются поезда. Ну, уж о самолётах можно и вообще не говорить. За мою голову назначено довольно крупное вознаграждение. Вот такие дела.
        Что же делать, что же делать!? Придётся всё-таки на время остаться здесь, переждать все эти облавы и проверки. В конце концов, до бесконечности не может же длиться охота на меня! Скоро все успокоятся, и всё утихнет и забудется. Меня неизбежно должны прекратить так активно искать. Наступят совсем иные времена, конечно же, появятся другие положительные и отрицательные герои. Так было всегда, и будет повторяться из века в век.
        - О чём задумался, отрок? - спросил старик, наливая полные рюмки самогона.
        - Ни о чём и обо всём.
        - Не грусти! Эх, казак! Атаманом будешь!
        - Что?!
        - А то! За наше неожиданное знакомство! Держи голову выше, вон какие яства на столе. Ты закусывай, закусывай! Оцени грибочки. А капуста какая замечательная! Хрустящая, в меру солёная, с перчиком, да на нерафинированном подсолнечном масле. То, что надо!
        - Скажи, а откуда в этом доме все удобства, ну, я имею в виду свет, газ и воду? От цивилизации твоя усадьба удалена на значительное расстояние. Как я понял, ты ведёшь уединённый, почти отшельнический образ жизни.
        - Вот именно, почти, - улыбнулся старик. - Ответ очень прост. Вода из скважины. Газ баллонный. Электричество вырабатывает генератор, который находится в пристройке. Я периодически езжу в город, пополняю запасы топлива, газа, нужных мне вещей и продуктов. Ну не дикарь же я какой-то, чтобы жить полным отшельником. На этом участке при таком климате виноградные, чайные, кофейные и табачные плантации не вырастишь.
        - Не понял?!
        - Знаешь, я, вообще-то, большой любитель посидеть вечером у камина, послушать Бетховена, Шопена, Чайковского или Моцарта, выкурить хорошую сигару, выпить пару чашек кофе под изысканный коньяк. О, как я обожаю эти маленькие человеческие радости! Из них состоит наша жизнь.
        - Ничего себе маленькие! - весело рассмеялся я. - А какие же тогда радости большие в твоём понимании?
        - О, их столько в этом мире! - мечтательно произнёс старик. - А женщины, а сауны, а русские и турецкие бани, а классные машины, а ипподромы и казино, а яхты, а хороший массаж, возможно даже эротический, а море, а гейзеры и вулканы, а фиорды, а горы, а звёзды, ну и очень многое-многое другое.
        - Ты знаешь, а мне было бы достаточно так называемых маленьких радостей. О, как я мечтаю о таком доме, саде, о беззаботном покое и тишине, - грустно произнёс я.
        - Возможно, ты и прав.
        - Конечно, прав.
        - О, покой… - Леший усмехнулся и печально посмотрел в серое окно.
        - За него.
        - Согласен.
        Мы выпили, закусили, помолчали, задумались каждый о своём. Между тем за окном стало смеркаться. Небо неожиданно окрасилось в багровый цвет. Свет заходящего солнца с трудом пробивался сквозь неизвестно откуда появившиеся довольно густые облака. Слегка похолодало. Да, север есть север, даже летом. Леший зажёг камин. Пламя стало торопливо и жадно пожирать дрова. В зале воцарились тепло и уют.
        - Да, красный заход явно не к добру, - обеспокоено произнёс старик, задумчиво и тяжело глядя в окно. - Ну, чему быть, того не миновать. Посмотрим, что сулит нам эта ночь.
        - Это ты о чём и к чему? - я очень подозрительно взглянул на Лешего и тоже забеспокоился.
        - Чуть позже поймёшь, - буркнул старик. - Но ничего, ничего! Не будем унывать и предаваться грустным мыслям. А давай врежем по коньячку? Он у меня выдержанный, французский, очень неплохой. Ты куришь?
        - Да иногда себе это позволяю, когда сильно нервничаю или напиваюсь, - напряжённо произнёс я.
        - Так как ты насчёт коньяка и сигар? Мы вроде бы пока не напились, нервничаем не сильно, но я думаю, что закурить и употребить чудный напиток в такой приятный вечер можно.
        - И это после самогона?
        - Ничего, ничего, мой юный друг, - усмехнулся старик. - Сейчас отведаем фруктов, выпьем по чашечке кофе, ликвидируем с их помощью удивительный, трепетно живущий в организме вкус великолепного домашнего напитка, но, увы, неуместного рядом с предугадываемым совсем иным вкусом превосходного коньяка, и всё будет в ажуре.
        - О, как образно и вычурно! - восхитился я. - Ну что же, согласен полностью.
        - Ну и славно.
        Леший быстро накрыл маленький столик, стоящий около гудящего камина, и мы присели к нему, поели немного фруктов, выпили по чашке кофе, а потом приступили к сигарам и коньяку. О, Господи, как хорошо! Как уютно! Я расслабился. Заиграла поистине Божественная музыка. «Времена года» Антонио Вивальди. «Лето». Даже я, небольшой знаток классической музыки, могу различить это произведение среди тысячи симфоний и концертов.
        - А давай сыграем в шахматы? - неожиданно предложил старик.
        - Я играю в них весьма посредственно, увы, - усмехнулся я. - Думаю, что тебе победа обеспечена. Я не вижу смысла в осуществлении того действия, которое заранее обречено на неудачу.
        - Ты и прав и неправ. А вдруг придёт удача? Именно в её ожидании и в закономерно появляющемся в связи с этим интересе, интриге заключается одна из очень важных ипостасей человеческого бытия.
        - А давай-ка перекинемся в картишки, - весело и беспечно предложил я. - Ха!
        - Покер тебя устроит?
        - О, да! Конечно же! С огромным удовольствием с тобой сыграю. Ну, начали, мой младший брат!? - оживился Леший, быстро доставая из ящика стола нераспечатанную колоду карт.
        - Начали!
        Просидели мы так почти до полуночи. В общем счёте я уверенно побеждал, в связи с чем, старик всё более и более нервничал и хмурился. Я только-только намеревался выпить очередную рюмку коньяка, когда в зал вбежал Хан. Он подошёл к Лешему, пристально и тревожно посмотрел ему в глаза и заскулил. На улице громко и злобно залаял Батый.
        - Так, видимо нас собираются посетить очень не желанные, но вполне ожидаемые мною гости, - спокойно произнёс Леший и посмотрел на часы. - Полночь. Самое подходящее время для всяких превращений, метаний, преображений, страстей, битв, взлётов и падений.
        - Что, жестокие, неожиданные и опасные испытания, обещанные тобой, уже начались? - вскочил я, судорожно проглотил коньяк и бросился к чемодану и автомату.
        - Да нет, это только цветочки, а ягодки будут впереди, - ухмыльнулся старик, подошёл к массивному шкафу, стоящему в углу зала, потыкал в него пальцами, видимо набирая код, открыл тяжёлую дверь и вытащил из загадочного нутра, как я понял, сейфа… автомат Калашникова, пистолет, два бронежилета, две каски и пару приборов ночного видения. Вот это да! Вот это сюрприз! Ну и старичок с ноготок! Никак от него этого не ожидал! Что происходит, кто собирается на нас нападать?!
        - Ничего себе, - хрипло произнёс я. - У тебя целый арсенал.
        - А что тут такого? Места глухие, множество самых разных странных типов ходят и бродят по окрестностям. Бдительность никогда не следует терять. Я же тебе об этом уже говорил, - хмыкнул старик. - Держи прибор. Сейчас объясню, как им пользоваться.
        - Да знаю я, практика определённая есть.
        - Ну и хорошо. Бери каску и бронежилет, - буркнул Леший. - Они имеют высшую степень защиты, какая-то секретная инновационная разработка. Автомат бы тебе поменять, какой-то маленький и несерьёзный он.
        - Это только на первый взгляд. Пули у него особенные, бронебойные. Да и вообще, привык я к нему.
        - Ну и ладно. Быстро спустись в подвал, вон люк в углу под ковром, затащи туда чемодан от греха подальше.
        Я последовал совету Лешего, а потом снова присоединился к нему. Старик вдел мне в ухо какой-то маленький приборчик.
        - Теперь будем друг друга слышать.
        В это время снаружи раздался голос, усиленный мегафоном:
        - Леший, выходи! Поговорим мирно и по братски! Ты знаешь, зачем я здесь. Даём тебе пять минут на размышление!
        - Кто это такой? - обеспокоено спросил я и закономерно не получил ожидаемого ответа.
        - Батый! Фу! Никого не трогать! В лес! Немедленно! - заорал в открытую форточку старик, а потом быстро отошёл от окна и посмотрел на Хана. - Марш на второй этаж! Второй этаж, второй этаж! Быстро!
        Пёс некоторое время колебался, но потом неохотно потрусил в направлении лестницы.
        - Что будем делать далее? - спросил я и посмотрел в окно на ярко освещённую территорию усадьбы.
        Там никого не было, видимо, нападающие прятались в лесу за деревьями. Чёрт возьми, ну я и влип, однако! Не известно, что хуже… Может быть, лучше сесть в тюрьму и тихо и мирно отбывать вполне заслуженное наказание, или быть застреленным во цвете лет какими-то отморозками! Сидя в тюрьме, хоть знаешь, за что выпала тебе такая печальная и крайне досадная доля или участь. А здесь и сейчас ситуация совсем иная. Почему я должен быть участником чужой и совершенно непонятной мне разборки!?
        - План таков, - потаённо нервно и внешне спокойно произнёс Леший. - Сейчас я выключаю свет на всей территории усадьбы, и мы прыгаем во двор: я через переднюю дверь, а ты через заднюю. Ну а дальше поступаем по обстановке. Сразу падай на землю, используй любые укрытия. Стреляй во всё, что движется. Боеприпасов у тебя достаточно. Вон сколько магазинов по карманам рассовал. Но попусту патроны не расходуй. Бей только короткими очередями. Хрен знает, сколько там злодеев и насколько долго будет длиться бой. Держим постоянную связь. Меня в случае чего опознаешь вот по этому маячку на приборе ночного видения. Нападающие его не заметят. Всё понятно?
        - Нет, не совсем. А вдруг нас окружили бойцы спецназа? Их убийством мы очень сильно усугубим наше положение. А почему бы нам не занять круговую оборону в доме и отстреливаться отсюда? Так намного безопаснее.
        - Ты уверен? А если нас закидают гранатами, в том числе и зажигательными, или выстрелят из гранатомёта? Он наверняка у нападающих имеется. Нам точно придёт полный каюк. Погибнем в пожаре под обломками крыши. А дом как жалко! Столько времени его строил, столько труда вложено!
        - Леший, выходи с поднятыми руками, иначе через три минуты открываем огонь! Деваться тебе некуда, старый хрыч! Ты окружён и обречён, - снова раздался снаружи металлический голос.
        - Видишь, уже второй раз эти чёртовы ублюдки обращаются только ко мне, причём они знают мою кличку, - нервно проворчал Леший. - О твоём существовании они не подозревают. Ну, какой же это к чёрту спецназ!?
        - Да, ты прав.
        Старик снова подошёл к окну и крикнул:
        - Эй, Росомаха, это ты?!
        - Я!
        - Как это ты решился подставиться под пули?! Обычно ты предпочитаешь держаться в отдалении!
        - Знаю я твои способности и возможности! - раздалось в ответ. - Как же я мог оставить своих ребят без мудрого и чуткого руководства?! Выходи, мы немного пообщаемся, выясним отношения! Может быть, придём к консенсусу, закончим дело миром? Мы же с тобой почти друзья и партнёры!
        - Да, знаю я твои консенсусы! Придурок ты конченный и самый позорный отморозок, вонючий и дебильный! - крикнул в форточку старик. - Вон, Слон целый месяц у тебя под замком сидит. А может быть, ты его уже и прикончил!?
        - Какой слон? - удивился я.
        - Ну, по поводу Слона разговор особый, - с досадой произнёс Росомаха и грязно выругался. - Сбежал он, сука! Каким образом, не пойму. Так что теперь остался у меня только один должник, то есть ты. Всё, баста, моё терпение иссякло! Возвращай долг или будешь убит! Всё твоё имущество в таком случае я конфискую! Одни лошадки чего стоят! Арабские скакуны - это арабские скакуны! Думай, думай! И так, даю тебе ещё три минуты на размышления! Наш противотанковый гранатомёт уже дрожит от нетерпения!
        Голос утих, а потом, после небольшой паузы, раздался вновь:
        - Леший! Но у тебя есть очень неплохой выход! Даю тебе шанс! Я готов простить долг! Говорю это совершенно искренне и честно!
        - И что ты потребуешь взамен?!
        - Нужны мне два предмета, которые хранятся у тебя.
        - И что это за предметы?!
        - Ящики такие большие, металлические!
        - Сейфы, что ли?!
        - Не придуривайся, ты прекрасно знаешь, о чём идёт речь!
        - Не понимаю тебя!
        - Всё ты прекрасно понимаешь! Так вот, интересуют они одного очень богатого и влиятельного человека! Ты хорошо знаешь, о каких вещах мы говорим! Отдай мне добровольно эти штуковины, и мы мирно разойдёмся! Больше никаких долгов! Да, упомянутый мною господин готов отблагодарить тебя за сотрудничество!
        - И какова цена вопроса?!
        - Два миллиона! По миллиону за каждый ящик! Очень неплохой и выгодный вариант! Будешь обеспечен на всю оставшуюся жизнь. Собственно, годков-то тебе отмерено уже немного. Думай! Соглашайся!
        - Слушай, а что это за штуковины такие? - спросил я. - Давай их отдадим, да ещё при этом заработаем. Я считаю, что такая сделка очень выгодна и бывает всего раз в жизни.
        - Не имею понятия, о чём идёт речь, - мрачно произнёс старик. - Несёт этот тип какой-то бред.
        - Хорошо, хорошо! Тогда я готов вернуть твой долг этому Росомахе немедленно, - запаниковал и засуетился я. - Чёрт с ними, с деньгами. У меня вон их сколько. Помирать из-за каких-то бумажек. Какова сумма твоего долга?
        - Миллион долларов, - с досадой произнёс Леший.
        - Что!? - я чуть не выронил из рук автомат. - Ничего себе, скромный отшельник ты наш, беззаботный и умиротворённый житель утлой хижины под травяной крышей, продуваемой злыми ветрами, страстный любитель поэзии и философического созерцания природы в сладостном и мудром одиночестве! Откуда взялся такой гигантский долг?!
        - Чёртово казино и скачки. Очень азартен я, меры не знаю, остановиться вовремя не могу. Увы… А ещё организовали мы как-то с Росомахой совместный бизнес, но не пошёл он, денег много потеряли. Вообще-то, требует он у меня этот миллион совершенно необоснованно.
        - Это как?
        - Мой долг по общему согласию был переведён на Слона, который в свою очередь задолжал мне примерно такую же сумму, даже большую. Вроде бы все успокоились, во всём разобрались и разошлись по мирному. Слон вдруг внезапно обанкротился и попытался смыться, но Росомаха его поймал и заточил в подвал, после чего Слон якобы сбежал. Вот такие дела…
        - Весело тут у вас.
        - Что есть, то есть.
        - Да, сумма даже для меня великовата, - тяжело задумался я. - Мне нужно много бабок для осуществления своих грандиозных планов. Да и трём подельникам следует обязательно оставить их доли. В этом плане я человек чести.
        - Денег мы этим отмороженным придуркам не дадим ни в коем случае, даже не думай, - решительно заявил старик. - Ты же слышал. Не деньги им нужны, а нечто другое. Что это за мифические ящики? Бред какой-то!
        - А я думаю, что ты понимаешь, о чём идёт речь, эти ящики существуют на самом деле!
        - Думай, как хочешь, но возврат денег исключён. Эти бандиты всё равно от меня не отстанут. Начнут действовать жёстче именно после возврата долга. Проблему с ними следует решить сегодня раз и навсегда. Ничего, постараемся с ними как-нибудь справиться. Дай Бог, одолеем злодеев.
        - А может быть, всё-таки отдашь ты этим налётчикам штуковины, которыми они интересуются, и которые, скорее всего, у тебя всё же имеются? Неплохой выход, - уже по инерции, и, не рассчитывая на положительный ответ, спросил я. - Как-то не хочется мне умирать в расцвете лет непонятно за что и за кого.
        - Этот вариант исключён!
        - Чёрт с тобой! - обречённо и нервно произнёс я. - Как я понимаю, ты заранее знал о возможном грядущем нападении?
        - Да, - поморщился Леший.
        - Вот как? А чего же ты раньше в полицию не заявил? Ну, хотя бы нанял несколько человек для своей охраны!
        - Полиция, говоришь? Не смеши меня, - нервно усмехнулся старик. - Я чуть позже кое-что поведаю тебе по поводу полиции. А что касается охраны… Дело в том, что я полный банкрот. Денег у меня осталось очень мало. Ну, на текущую скромную жизнь хватает, и только. Занять не у кого. Вот такие дела. И вообще, не спасут меня ни полиция, ни охрана.
        - Почему?
        - Ну, допустим сегодня, завтра и послезавтра спасут, а что потом? - буркнул старик. - Вечно же они не смогут меня охранять. Из дома выйти мне рано или поздно придётся. Нет, поставить все точки над «и» следует именно сегодня.
        - Да! Не знаю, что и сказать.
        - Не надо ничего говорить! И так, выключаю свет.
        - Постой, постой!
        - Пора! - свет в доме и по периметру усадьбы погас.
        - Чёрт возьми!
        - Вперёд! Ура! - заорал Леший.
        - Ура! - безнадёжно вторил я ему, ударом ноги распахнул дверь запасного выхода и выкатился из дома неизвестно куда и зачем.
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Схватка была тяжёлой и, как показалось мне, очень долгой, хотя длилась она, как выяснилось впоследствии, всего-то примерно два часа. Да, на войне время имеет более капризный характер, чем в нашей обычной жизни. Оно то замедляет свой бег тогда, когда мы находимся в состоянии обороны, то течёт очень быстро во время бешеной атаки или простого наступления.
        И так, противостояли нам с Лешим, как оказалось в дальнейшем, всего шесть бойцов, но были они хорошо экипированы и до зубов вооружены. Все нападавшие на нас злодеи имели автоматы, носили бронежилеты, были оснащены, как и мы, приборами ночного видения. А, кроме этого, они видимо прошли специальную подготовку, вели себя довольно грамотно, осторожно, стреляли неплохо. Но мы делали всё лучше!
        После того, как я лихо скатился с крыльца и очень больно ударился обо что-то твёрдое и большое плечом и головой, на меня сразу же обрушился целый град пуль. Вернее не на меня, а на какое-то массивное и довольно прочное строение, за которым я надёжно укрылся. Я радостно и облегчённо вздохнул, расслабился. Да, судя по всему, находясь за таким сооружением, я был совершенно неуязвим и мог чувствовать себя спокойно. По тому, как пули отскакивали от неизвестной постройки, я понял, что сделана она из какого-то очень твёрдого камня. Я пощупал его поверхность. Так, так… Вроде бы огромный булыжник или валун. Рядом ещё один. Да, укрытие неплохое. Повезло мне, однако! Как же Леший умудрился перетащить эти громадины сюда? И зачем? Странно…
        Стоп! У меня что, пропали слух и зрение из-за удара о камень? Я не слышу выстрелов и ничего не вижу в полной тьме! Ну, этого мне ещё не хватало! Так, спокойно, без паники! О, слава Богу. Слух мой тут не при чём. Из-за дома раздались громкие автоматные очереди. Видимо стрелял Леший. Ага, значит у противника автоматы с глушителями. Интересно. А, собственно, что тут такого интересного? Ребята не хотят лишнего шума, всё делают правильно. Со зрением я тоже весьма быстро разобрался. Включил прибор ночного видения, отрегулировал его, и сразу стало легче жить.
        И что же дальше? Просто так отсиживаться за этими камнями не имеет смысла. Следует контролировать ситуацию, следить за перемещением нападающих на меня бойцов. Я стал отвечать на огонь противника короткими очередями, периодически быстро высовываясь из-за укрытия, а потом также быстро возвращаясь обратно. Стрелял я без особого результата, так сказать в небо, но видимость эффективной обороны создавал. Ну, голубчики, попробуйте меня взять!
        Так, что это за люди, кто они такие!? Леший, несомненно, ожидал их появления и нападения, но кое-какие сомнения по этому поводу всё-таки испытывал. Во главе их стоит некий Росомаха, который считает, что старик должен ему миллион долларов. Обоснованно ли его требование, или нет? Кто действительно прав, а кто виноват? Чёрт его знает. А ситуация с какими-то непонятными ящиками? Не могла же она возникнуть на пустом месте, из ниоткуда? Моя неплохая интуиция и поведение старика указывают на то, что ящики существуют на самом деле и Леший ими действительно обладает. Что за ящики такие, что содержится внутри них? Но сейчас об этом размышлять несвоевременно и глупо. Бой начался, мне в любом случае придётся обороняться, отстреливаться, а иначе всему конец, - и мне, и соответственно моим грандиозным планам и сладким мечтам. Да, вляпался я, чёрт возьми, совершенно неожиданно в какую-то тёмную и непонятную историю!
        Я снова выглянул из своего надёжного укрытия и дал короткую очередь. Мне сразу же ответили. Враг осторожничал, скрывался в лесу, за деревьями, и на открытое пространство пока не выходил. Правильно делаете, ребята. Я бы поступил точно так же. Но тогда перестрелка может затянуться и длиться до утра! Правда её могут ещё до того пресечь полицейские, Национальная Гвардия или какой-нибудь спецназ. В любом случае надо беречь патроны. Так, сколько же их у меня? Пять магазинов к автомату, то есть сто пятьдесят штук. Четыре обоймы к пистолету, тридцать шесть патронов. Неплохо. Не мало, но и не много.
        Перестрелка то затихала, то возобновлялась с новой силой. Противник почему-то всё не решался атаковать, действовал нерешительно. Такое положение дел меня вполне устраивало. Авось скоро и помощь подоспеет. Интересно, а далеко отсюда ближайшие кордоны, или блокпосты, не знаю, как их правильно назвать. Звук выстрелов из автоматов в районе их расположения может быть и не слышен. Вот почему атакующие нас бойцы до сих пор не воспользовались ни гранатомётом, если конечно таковой у них имеется, ни ручными гранатами. Осторожничают. Боятся лишнего шума. Правильно, молодцы!
        А вообще-то всё-таки как-то странно они себя ведут. Напали, так нападайте и дальше, стремитесь к своей цели, а не отсиживайтесь в лесу. И тут меня озарило. Ну конечно! Очевидно, атакующие никак не ожидали, что отпор им дадут два человека, а не один, как предполагалось, и сразу растерялись. В противном случае они бы уже давно окружили Лешего, зайдя сзади с чёрного входа, воспользовались бы подавляющим численным преимуществом, и справились бы со стариком. Подозреваю, что главной задачей этих типов является захват его живым и последующее завладение заветными ящиками. Что же в них всё-таки находится?
        Я в очередной раз выглянул из-за камня и увидел, что в мою сторону короткими перебежками, полусогнувшись, передвигаются два человека! Их кто-то прикрывал бешеным огнём из-за деревьев. Ух, гады! Решили всё-таки атаковать. А я тоже хорош! Задумался, предался пустопорожним размышлениям. Я смело высунулся из-за валуна почти до половины корпуса, и, не обращая внимания на свистящие вокруг пули, тщательно прицелился и выпустил длинную очередь по атакующим бойцам. Один из них, резко споткнувшись, упал! Другой ушёл с линии огня, быстро перекатившись по земле, и затаился в густом кустарнике.
        Меня что-то вдруг тупо ударило в левое плечо, я почувствовал сильную боль, упал на спину, отполз за булыжник, не смог сдержать стона. Зацепили, чёрт возьми, но спасибо бронежилету. Я некоторое время приходил в себя, периодически выставляя руку с автоматом из-за камня, и посылая в сторону врага короткие очереди. Потом я снова выглянул из-за своего надёжного убежища и неожиданно для себя увидел, что в развилке между двумя деревьями почти открыто стоит человек и целится в моё укрытие из гранатомёта! Из кустарника его поддерживал непрерывным огнём напарник.
        Булыжники стонали от града пуль, но стояли тяжело, монолитно, мощно и непоколебимо. Чёрт возьми! Я о гранатомёте совершенно забыл! Да, это очень серьёзная угроза. Ну что же, бой приобретает очень жёсткий и открытый характер. Я быстро переместился вправо, выглянул из-за второго камня, который не находился под обстрелом, тщательно прицелился и дал довольно длинную очередь по открывшемуся бойцу с грозным агрегатом в руках. Ура, попал! Человек, вскрикнув, рухнул на землю. Видимо за секунду до падения он всё-таки успел нажать на спусковой крючок, и снаряд вылетел из трубы, но прицел был сбит и шипящая штуковина, угрожавшая разнести моё укрытие на мелкие кусочки, ушла куда-то в небо, не задев ни меня, ни дом, а потом где-то в отдалении послышался довольно мощный взрыв. Слава Богу! Ура! Пронесло!
        Воспользовавшись временным замешательством противника, я мгновенно выскочил из-за валуна и снова дал длинную очередь по кустарнику, полностью опустошив магазин. Попал или не попал? Ни криков, ни стонов я не услышал. Вообще-то автомат у меня что надо, пули в магазинах видимо действительно бронебойные, как и заверял меня один шустрый барыга при покупке у него оружия. А вот бронежилеты у атакующих хлопцев, судя по всему, довольно слабоватые. А может быть, бойцы просто испытали болевой шок от попадания в них пуль и скоро придут в себя? А может быть, я попал им в руки или ноги, и всего лишь ранил? Ну и то неплохо. Для начала очень даже не плохо! Держись, Александр! Победитель ты, или нет?! Призрак ты или не Призрак!?
        Я снова вернулся в своё надёжное укрытие и стал лениво, короткими очередями отстреливаться от нападающих. Собственно, открытого нападения, как такового, и не было. Злодеи по-прежнему осторожничали, прятались за деревьями или в кустарнике. Тактика вроде бы правильная, но ни к чему позитивному она не приведёт. Противнику всё-таки придётся наступать. Куда денутся эти парни?! Время подпирает. Рассвет не за горами. Помощь к нам уже очевидно спешит. Вон как рванул снаряд, выпущенный из гранатомёта! Режим тишины злодеям сохранить не удалось. Единственное, что меня смущало в данной ситуации, заключалось в том, что мне вроде бы уже пора было куда-нибудь смываться или где-нибудь прятаться. Ведь я нахожусь в розыске! Помощь мне, конечно же, нужна, но в то же время она и не желательна в свете моего нынешнего статуса. Однако, парадоксальная ситуация…
        Я бдительности не терял, периодически мгновенно высовывался из-за укрытия, быстро обозревал поле боя, давал короткую очередь и возвращал голову обратно. Через некоторое время я перестал стрелять, экономя боеприпасы. Да и никакого толку не было от этой неприцельной и хаотичной пальбы по деревьям. Стрельба со стороны леса тоже вдруг прекратилась. Странно…
        Я тревожно прислушивался к звукам боя, который кипел с другой стороны дома. Как там мой напарник? Да, ну и старичок-отшельник попался мне на трудной дороге бытия, ну и хитрец, божий одуванчик! У, сволочь! Вот именно он, а не какие-то банкиры и ювелиры, - самый настоящий прощелыга и плут! Всякие там олигархи и ростовщики рядом с ним и не стояли! Втянул меня, старый гад, в какую-то очень непонятную, странную, опасную и весьма грязную историю. Ну, ничего, ничего! Если жив останусь, то поговорю я с ним серьёзно, начистоту и по душам. Уж я ему всё выскажу! Уж я у него все его тайны выпытаю, и не только его!
        - Призрак, ты жив? - неожиданно прогремел у меня в ухе скрипучий, противный, но долгожданный голос Лешего.
        - Жив и почти здоров. А как ты, мой старший брат?
        - Держусь, бьюсь, - прохрипел старик.
        - А я уже двух придурков замочил!
        - Ничего себе! Ну, ты и красавец! Поздравляю!
        - А то! - гордо произнёс я, а потом быстро высунулся из-за камня, дал короткую очередь в сторону леса и спрятался обратно.
        - Суки, трусы! - вдруг раздался откуда-то из темноты справа от меня визгливый и крайне неприятный голос. - Наступайте, вперёд! Быстро! Какого хрена вы здесь отсиживаетесь!? Ждёте появления полиции, национальной гвардии и спецназа? Ими сейчас вся местность кишит. Кордоны повсюду! Ах, как не вовремя объявился в нашем штате этот чёртовый грабитель банков! Ну, ограбил бы кого-нибудь подальше! Нас уже наверняка засекли. Автоматы автоматами, их можно и не услышать издалека, а вот снаряд взорвался весьма шумно и эффектно. Какого чёрта вы применили гранатомёт? Я же строжайше запретил это делать до поры до времени! Эй, ответьте же кто-нибудь!
        - Шеф, зачем так кричать, у вас же есть передатчик!
        - Это ты, Шмель?
        - Да, я!
        - Потерял я в этой суете передатчик! - взвизгнул невидимый враг. - С разбегу очень сильно врезался ухом в какую-то ветку. Вон, кровь до сих пор течёт! Голова гудит! Плохо слышу! А где остальные ребята? Почему они молчат?!
        - Нет больше ребят. Один я остался. Какое уж тут может быть наступление!? Ох, чую я, что пора нам сматываться и как можно быстрее и дальше! - панически закричал Шмель.
        - Я тебе смотаюсь! А гранатомёт где?
        - Чёрт его знает, где. Надо поискать!
        - Времени у нас мало! А вообще, я ничего не пойму! С той стороны дома вроде бы Леший держит оборону за беседкой, а с этой кто?! Ведь наш старичок никого к себе не пускает, всё осторожничает, сука, что-то скрывает в своих потаённых подвалах! Кто же вдруг оказался у него в гостях, ума не приложу!
        - Я тоже!
        - У, вонючий пердун! Сволочь, скотина! Ненавижу!
        - Чёрт его знает, кто он такой, этот стрелок. Странно, однако. Совершенно непонятно, откуда эта неизвестная личность взялась. Мы перед нападением за усадьбой три дня наблюдали. Всё было тихо и спокойно, никаких гостей, никакого движения. Очень неожиданно этот тип свалился на нашу голову!
        - А сегодня наблюдали за домом, вернее вчера?
        - Нет, готовились к бою, ответил Шмель. - Ты же сам нас днём на совещание собрал!
        - Олухи! Проспали нежданного гостя! Дармоеды! Такое мероприятие почти загубили!
        - Виноват, шеф!
        - Чёрт, чуть не зацепил, гад!
        Этот возглас раздался потому, что я молниеносно выскочил из-за укрытия и дал длинную очередь в сторону голоса пришельца. Увы, промазал. Жаль, но промазал. Бывает…
        - Шмель, сейчас я к тебе подбегу поближе, спокойно обсудим план дальнейших действий!
        - Шеф, вы только сильно не светитесь! Передвигайтесь быстрыми перебежками от дерева к дереву! Стреляет этот гад довольно метко. И осторожный очень. Прибор ночного видения у него имеется. Видимо, профессионал. Может быть, старикашка наш нанял кого-то для своей охраны?
        - Всё возможно! Но нападение ведь было неожиданным!? Вот только какого-то профессионала нам не хватало!
        После таких похвал я сразу воспрянул духом. Настроение резко поднялось. Ничего, ничего, я ещё покажу вам, отморозки, где раки зимуют. Я сменил магазин в автомате, резко выглянул из-за камня, никого не увидел. Видимо, бойцы спрятались за какое-то толстое дерево и совещались. Я на всякий случай дал короткую очередь в никуда и снова вернулся на своё место. Да, повезло мне с этими валунами, ох как повезло! Так, старик вроде бы ещё жив, я тоже. Ничего, ничего, отобьёмся как-нибудь!
        Вдруг с противоположной стороны дома раздались один за другим два взрыва, потом ещё один, и стрельба на время утихла. Я занервничал, выглянул из-за камня и дал в направлении леса очередь, стремясь разорвать тревожную тишину.
        - Леший!
        - Чёрт возьми! - услышал я стонущий голос старика.
        - Что случилось? - обеспокоено спросил я.
        - Задело меня. Суки, забросали беседку гранатами. Хорошо, что я успел почти вовремя отползти под крыльцо. Почти…
        - Ранение серьёзное?
        - Пара осколков попала в грудь и живот, но не беда, бронежилет спас, а один рассёк ногу. Я её сейчас бинтую. Как у тебя дела?
        - Неплохо. Двух бойцов, как я тебе доложил ранее, я прикончил. Остались их всего двое.
        - Ах, какой ты всё-таки молодец! Не ожидал!
        - Это почему?
        - Ну, в совсем недавнем рукопашном бою ты себя как-то не очень показал, - надрывно засмеялся Леший.
        - Да, конечно! - возмутился я. - Твоё нападение было коварным и неожиданным. Попробуй схлестнуться со мной в спарринге, в честном поединке!
        - Как-нибудь попробую. А вообще, где ты видел честные схватки в реальной обстановке? - прохрипел Леший. - Кто коварнее и хитрее, кто использует все возможные, в том числе и самые недопустимые, грязные методы и изощрённые приёмы, тот и побеждает. Всегда пытайся неожиданно зайти сзади противника и без всяких слов молча бей, стреляй или режь его! Никаких голливудских выкрутасов перед этим. Никаких слов, команд и страстных монологов. Порой у нас есть один единственный шанс победить, и использовать его следует по полной программе. Это главный закон для истинного бойца!
        - Ну и философия у тебя!
        - Как когда-то сказал Сократ, «у каждого своё видение мира и ощущение бытия, и не сразу понятно, кто прав!».
        За домом взорвалась ещё одна граната. Я забеспокоился, так как в наушнике снова воцарилась тишина.
        - Леший, ты жив?!
        - С Божьей помощью вроде бы ещё существую. Эти кретины упорно бросают гранаты в район беседки, а я нахожусь под крыльцом. Сижу в будке Батыя. Она из кирпича, довольно прочная.
        - И как там? - облегчённо рассмеялся я.
        - Вонь стоит невыносимая! Чёрт возьми, я же купаю пса каждую неделю с особым дорогим собачьим шампунем.
        - А что ты хотел, кавказские овчарки есть кавказские овчарки, такова порода, - снова засмеялся я, в очередной раз выглянул из-за камня и не увидел никакого движения противника, но веерную и длинную очередь из автомата на всякий случай в сторону леса послал. - Как там у тебя обстановка?
        - Пока тихо. Никто меня не атакует.
        - Меня тоже. Может быть, эти сволочи смылись?
        - Да, навряд ли. Не думаю. Сохраняй бдительность.
        На той стороне дома раздалась длинная очередь из автомата, а потом снова прогремели два взрыва.
        - Да сколько же у них гранат!? - Леший вдруг перешёл на русский язык, выругался возмущённо, смачно, грубо и со знанием дела. - Так, артиллерийская подготовка закончена. Меня атакуют! Кажется, противник пошёл, наконец, в безнадёжный и последний бой! Ну, нам, русским, не привыкать! Не теряйся, сынок! Будь на связи!
        В это время недалеко от моего укрытия раздались два взрыва. Небольшой недолёт! Но землю подо мною весьма сильно тряхнуло, на голову посыпались мелкие каменные обломки, куски земли с травою. Потом прогремели ещё два взрыва, почти рядом со мною. Я мгновенно и чисто инстинктивно вжался в какую-то небольшую впадину между камнями. Глыбы, за которыми я скрывался, дрогнули, но лишь слегка. Пыхнуло жаром. Мимо меня засвистели осколки, пара-тройка их чиркнула по бронежилету. От взрывной волны заложило уши, закружилась голова.
        Я выглянул из-за своего укрытия и увидел, что с двух сторон ко мне, пригнувшись, быстро приближаются две фигуры. Ну, это же совсем другое дело! Биться, так биться! Сражаться, так сражаться! Я, полу контуженный и почти ничего не соображающий, но полный ярости и отваги, смело выскочил из-за камня и открыл непрерывный, веерный ураганный огонь. Одна из фигур споткнулась, упала на землю, другая залегла и продолжала стрелять. Сразу несколько пуль ударили меня в грудь, одна попала в каску. Я охнул от жуткой боли, упал, но сознание не потерял. Голова гудела, как самый большой колокол в мире. Из носа текла кровь. Ну, ничего, ничего, главное, что жив.
        - Как ты там? - раздался чуть слышный голос Лешего.
        - Говори громче! - заорал я.
        - Да что ты так кричишь?
        - Я контужен!
        - Хорошо, хорошо! Тихо, тихо. Без паники. Ну, и как дела?
        - Меня тоже атаковали, - понизил я голос. - Одного я свалил, второй залёг. Получил я несколько пуль в грудь и одну в каску. Бронежилет и каска оказались на высоте. Спасибо тебе.
        - Не меня надо благодарить, а тех ребят, которые изготовили эти вещи, а особенно тех, которые успешно их свистнули у первых пацанов.
        - Я смотрю, ты чувство юмора не теряешь.
        - А как же без него!? Я кстати тоже одного из атакующих свалил, но перед этим получил пулю в живот. Если бы она угодила на несколько сантиметров ниже, то… Мой бронежилет оказался также на высоте. Второй боец залёг за бассейном. Затаился. Выжидает, сволочь. Эх, жалко стрелять в бассейн, он такой классной плиткой обложен. Розовый мрамор. Специальный заказ.
        - Ну, нашёл о чём жалеть, - тихонько рассмеялся я.
        За домом раздался очередной взрыв.
        - Леший, ты жив?
        - Жив, жив. Да сколько же у них гранат?
        - А мой последний противник поднялся с земли и медленно приближается ко мне, - понизил я голос до слабого шёпота. - Возможно, это некий Шеф. Так его назвал один из бойцов.
        - Чёрт возьми, это, скорее всего сам Росомаха! Будь крайне осторожен! Затаись! - громко прошептал Леший.
        - Я сейчас лежу неподвижно, автомат в правой руке, левая почему-то не работает, онемела. Я не знаю, сколько патронов осталось в магазине. Перед этим я сильно его опустошил, - прошептал я. - Перезарядиться не смогу в любом случае.
        - Держись, парень, крепись.
        - Ну, что же, не поминай лихом, если погибну на поле брани. Был рад знакомству с тобой. Эх, не ожидал такого конца. Прощай вожделенный домик на берегу самого Чёрного моря. Прощай ещё не встреченная мною шикарная натуральная блондинка. Прощайте не рождённые дети, так и не приобретённые собаки и кошка. Прощайте все и всё навеки вечные.
        - Что за пессимизм такой! Не говори глупостей! Держись! Не дёргайся, не подавай признаков жизни, - снова громким шёпотом произнёс Леший. - Подпусти бойца поближе, замри, притворись мёртвым и когда он приблизится, попытайся его подстрелить.
        - Совет очень ценный и своевременный, но всё-таки, остались ли в магазине патроны? Вот в чём вопрос.
        - Кстати, у тебя же есть пистолет!
        - Ха! Он, увы, в кобуре под бронежилетом. Доставать его сейчас, а значит двигаться, - верная смерть.
        - Что же ты кобуру не пристегнул к наружному ремню? - возмутился Леший. - Идиот, засранец!
        - Да, согласен. Критику полностью и всецело принимаю, страшно виноват, - вздохнул я. - С сего момента замолкаю.
        - Ладно. Удачи тебе. Помог бы, но у меня та же проблема, что и у тебя. К беседке осторожно приближается последний противник. Хочет проверить, мёртв ли я или ещё жив. Я некоторое время не отвечал на его выстрелы. Вот такая ситуация. Ну, с Богом! Всё, пока храним молчание.
        - Хорошо.
        Между тем Росомаха, или кто-то другой медленно подходил ко мне, внимательно рассматривая меня и прилегающую местность вокруг. Это я определил по тому, как боец крутил головой в разные стороны. Видимо он допускал, что бой я вёл не в одиночку. Я лежал неподвижно и, затаив дыхание, до тех пор, пока злодей не подошёл ко мне метров на пять ближе. Боже, ну сделай так, чтобы в магазине остался хотя бы один патрон! Боже, верую в тебя истово и страстно, и имя твоё буду славить, пока я жив! О, Боже, Создатель мой! Спаси, помоги и сохрани! Аминь…
        Я подождал очередного поворота головы противника в сторону, резко приподнялся, одновременно из последних сил вскинув правой рукой автомат, и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел! Всего один. О, чудо! Противник дико закричал, выпустил из рук оружие, схватился за нижнюю часть живота, упал и забился в конвульсиях. Свершилось! Спасибо, Господи! Аллилуйя! Храни и оберегай меня и впредь! Верую в тебя с сего момента искренне, безоговорочно и страстно! Аминь, аминь, аминь!
        Я облегчённо откинулся на землю и стал счастливо смотреть в мрачное чёрное небо, покрытое непроницаемыми для света тяжёлыми тучами, в котором не было ни Луны, ни звёзд. В это время за домом раздалась длинная автоматная очередь, а потом наступила блаженная тишина. Я тяжело приподнялся и с тревогой спросил:
        - Леший, ты меня слышишь? Ты жив?
        - Слава Богу, жив. Последний боец готов. Идиот! Стал осматривать беседку, а я дал в него очередь из будки! Всё, финиш. Я слышал твой выстрел. Как я понял, всё прошло успешно?
        - Да, хвала Господу нашему, великому и всемогущему, - неожиданно для себя истово перекрестился я.
        - Ну что, вроде бы за деревьями больше никто не прячется. Вот это повоевали мы с тобой сегодня, - удовлетворённо и громко произнёс старик. - Никогда не забуду эту ночь!
        - Я тоже. Первый раз в жизни попал в такую ситуацию, - нервно сказал я. - Да, словно на партизанской войне побывал!
        - Ха! Это тебе не ювелирные салоны и банки грабить! - облегчённо рассмеялся Леший.
        - Да уж, - в ответ засмеялся я.
        - Сейчас выпущу из дома Хана, кликну Батыя. Пусть порыщут вокруг, вдруг остались раненые, или кто-то из живых где-то поблизости прячется, хотя, вряд ли. Если кто ещё и был в лесу, то наверняка давно смылся. Так что с полной и окончательной победой тебя, мой юный друг. С настоящим боевым крещением! Домик на берегу Чёрного моря с нетерпением ожидает тебя, героя и бесстрашного бойца, овеянного воинской славой и легендами!
        - Ну и отлично, ну и хорошо, - пробормотал я, теряя сознание от внезапной и дикой головной боли.
        Очнулся я оттого, что меня кто-то довольно сильно бил по щекам. Леший! Чертяка! Вся усадьба была ярко освещена. О, как замечательно! Тьма мне порядком надоела. Я приподнялся, сел и меня тут же вырвало. Голова кружилась. Левая рука сильно болела. Рукав куртки был закатан, рубашка порвана, на руке чуть выше локтя имелась окровавленная повязка. Ко мне подошёл Хан, вдруг сочувственно лизнул меня в щёку.
        - Вот и подружились, - усмехнулся Леший.
        - А где Батый? Он жив?
        - Жив, куда он денется, - проворчал старик. - Хитрая и умная бестия. Всё сразу понял. Вовремя смылся. Вовремя вернулся. Сторожит периметр. Но ты не думай, что он трус. Просто пёс умеет оценивать и анализировать обстановку, а что самое главное, всегда и беспрекословно подчиняется моим командам.
        - Да я и ни о чём подобном и не думал.
        - То-то же!
        - Что у меня с рукой?
        - Ранение сквозное, повреждены мягкие ткани. Всего лишь. Думаю, что до свадьбы заживёт, - весело сказал Леший. - И у меня, слава Богу, рана на ноге не опасная. Самое главное, артерия не задета, а то истёк бы я кровью. А так двигаюсь потихоньку, полегоньку.
        - Да, однако, невероятно нам повезло, почти как в сказке, - облегчённо произнёс я и счастливо улыбнулся.
        - При чём тут везение и сказка?! Что за бред! - всерьёз возмутился Леший. - Высшая Сила Вселенной, всемогущая и милостивая, вняла моим молитвам!
        - А ты знаешь, ведь и я истово и страстно молился, когда ко мне подходил один из этих типов, - светло улыбнулся я. - Обещал я верить в Господа Бога до конца дней своих.
        - Вот это да! - усмехнулся старик. - Так значит, ты за одну ночь превратился из ярого атеиста в глубоко и искренне верующего человека? Ну что же… Господь Бог, значит Господь Бог. Какая разница. Разнообразна и многообразна Вселенная, и только Бог один и един везде и для всех.
        - Выходит так, - улыбнулся я.
        - Давай вставай потихоньку, я тебе помогу. Ну и парочка. Один почти безногий, а другой слегка безрукий.
        - Слава Богу, что головы на плечах целыми остались.
        - Да, ещё раз слава Высшей Силе Вселенной! - поднял глаза к небу старик. - Ну, что же, давай приведём в порядок территорию и осмыслим план дальнейших действий. Ох, чую, новые гости не за горами.
        - Какие ещё новые гости?! - разволновался я. - Всё, хватит! Из нас сейчас такие же бойцы, как из куриц орлы!
        - Какое образное сравнение. Браво, браво! - рассмеялся Леший - Да не беспокойся ты так. Я имею в виду местных полицейских, а, скорее всего, припрутся сюда федеральные агенты со спецназом. Мы же такой шум подняли. Хоть места здешние и глухие, и отдалены от населённых пунктов, но кордоны, благодаря тебе, сейчас везде выставлены. Так что следует нам поторопиться и поднапрячься. Кстати, а ведь ты застрелил самого Росомаху своим последним патроном. Попал этому шакалу прямо в промежность. Пуля-то оказалась не бронебойной, а разрывной. Разворотила она всё, что только было возможно. Вот такие дела. Молодец ты, одним словом! Это надо же, четырёх матёрых бандитов-отморозков положил! Герой! Где же ты тренировался в стрельбе, отрок?
        - В Российской армии. Разрешите представиться!
        - Разрешаю!
        - Сержант Отдельного Гвардейского Штурмового Батальона Морской Пехоты Балтийского Флота, - гордо произнёс я, а потом воскликнул. - Слава матушке России!
        - Слава! Похвально. Очень похвально! - сурово и торжественно произнёс старик, встав по стойке смирно, и слёзы навернулись у него на глазах. - Одобряю. Красавец! Боец! Герой! Молодец! Богатырь ты наш! Защита Отечества - святой долг каждого гражданина. Это я говорю совершенно искренне и серьёзно.
        - А ты служил в армии? - спросил я.
        - Где, когда и кому я только не служил, - расплывчато ответил Леший, печально вздохнул и ненадолго задумался.
        - Ладно. Вернёмся к более актуальной теме. А что с остальными нападавшими? Кто-нибудь остался в живых?
        - Двое были ранены. Один тяжело. Другой легко.
        - И где они?
        - Ну, пришлось мне пресечь невыносимые страдания и страшные физические мучения у одного, и не менее страшные муки совести у другого, - хрипло произнёс Леший и отвёл глаза в сторону.
        - Ну, так тому и быть, - совершенно спокойно отозвался я. - Нам лишние свидетели, а тем более всякие там будущие безумные мстители не нужны.
        - Вот и я о том же! - облегчённо вздохнул старик. - Слушай, времени остаётся всё меньше и меньше. Давай немного подправим сценарий уже сыгранной пьесы.
        - В смысле?
        - Ну, нам надо же выйти сухими из воды в создавшейся очень и очень непростой ситуации.
        - Внимательно слушаю.
        - Значит так. На меня внезапно было совершено злодейское нападение с целью ограбления. Тебя, само собой, в доме не было. Я оборонялся, как мог, используя при этом имеющийся у меня автомат, на хранение которого, кстати, имеется официальное разрешение.
        - Не совсем правдоподобно. Мы же оборонялись с двух сторон, и если в дальнейшем будут проведены соответствующие экспертизы, то выяснится, что в телах четырёх жертв обнаружены пули, выпущенные из моего незарегистрированного автомата, который возможно имеет какую-то печальную, а то и жуткую криминальную историю.
        - Ты меня не дослушал, мой юный друг, - вздохнул Леший. - Грешно прерывать старших товарищей.
        - Ну, слушаю.
        - В самый разгар боя мне пришёл на выручку мой давний друг, коего я ранее пригласил в гости. У него оказался автомат, который он принёс с собой. У нас накануне появилась идея пострелять по пустым банкам и бутылкам, потренироваться, так сказать.
        - И что случилось дальше?
        - Товарищ вступил в бой и доблестно застрелил трёх нападавших злодеев.
        - Почему трёх, ведь я застрелил четверых, - тормознул я.
        - Боже, как с тобой тяжело!
        - Последствия контузии, однако.
        - Ах, да, - поморщился старик. - Так вот… Один из застреленных тобою бандитов, а именно Росомаха, сыграет роль моего бедного товарища. Кстати, до определённого момента он таковым и являлся. Все об этом знают.
        - Как?
        - Не перебивай! Так вот. Мы труп Росомахи положим около дома с твоим автоматом в руке, предварительно сняв с мерзавца бронежилет, каску и прибор ночного видения. От выпущенной тобой разрывной пули ничего не осталось, на то она и разрывная, соответственно извлечь её из тела моего бедного товарища и исследовать её невозможно. Автомат Росомахи и его амуницию я надёжно спрячу. Что же добру пропадать? Пригодится ещё.
        - Не дай Бог! Но мыслишь ты гениально!
        - Не ехидничай! - строго произнёс Леший. - Короче, доблестный товарищ мой застрелил троих нападавших и сам погиб в бою смертью героя, защищая меня и мой дом, а я застрелил двоих других злодеев. Вот такой нехитрый расклад. Как тебе сценарий битвы, слегка подправленный мною?
        - Гениально! И вовсе не ехидничаю я. Говорю совершенно искренне, почтительно и серьёзно, - уверил я Лешего.
        - Ну и прекрасно.
        - Так, время пошло!
        - Вперёд!
        - А как быть со мною?
        - Фу! Эта проблема разрешается очень и очень просто. Ты будешь отсиживаться в подвале моего дома.
        - А если его обыщут?
        - Не беспокойся, там есть такая потаённая комната, что её даже я иногда не сразу нахожу.
        - Хорошо. Мне пора прятаться, - вздохнул я.
        - Без проблем. Время ещё есть.
        - Слышишь, шум вертолётов доносится издалека?
        - Слышу, скоро они будут здесь, архангелы наши.
        - Ну, чего же ты медлишь?!
        - Не медлю я, а собираюсь с мыслями. Помоги мне перетащить труп и быстро в подвал!
        - Хорошо.
        - Давай, взялись.
        - Эх, взялись, сама пойдёт!
        Подтаскивая к дому вместе с Лешим труп Росомахи, я обратил внимание на то каменное сооружение, за которым я так успешно укрывался. Оно представляло собой три огромных валуна, два внизу и один сверху, которые были покрашены во все семь цветов радуги. Вот такая нехитрая скульптурная композиция. Просто, весело и оригинально. Да, некоторому однообразию, окружающему нас, никогда не помешает определённое разнообразие.
        ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
        И так, я был успешно сопровождён Лешим в потаённую комнату в подвале. Внутри помещения было довольно уютно. Имелись в нём двух ярусная кровать, небольшой раскладной диван, шкаф, стол, четыре стула. В одном углу располагалась массивная тумба, на которой покоился большой жидкокристаллический телевизор. В другом углу стоял холодильник, рядом с ним находился кухонный стол с мойкой, а около неё в стене я заметил узкую дверь. Я открыл её и обнаружил небольшую ванную комнату с душевой кабиной. Рядом располагался унитаз. Неплохо, очень неплохо. На одной из стен жилой комнаты висели две батареи отопления. В потолке виднелась решётка вентиляции.
        Ну, ничего себе! В таком помещении можно жить да жить, пережидая любые неприятности, беды и опасности. Дверь в комнату была толстой, очевидно бронированной и герметичной. Со стороны подвала её заметить было очень сложно, так как она абсолютно сливалась с поверхностью стены. На всякий случай с внешней стороны она ещё и была прикрыта полками со всякими инструментами и различным хозяйственным инвентарём.
        Перед тем, как я закрыл изнутри дверь, Леший строго указал мне на небольшой аппарат с кнопками и с дистанционным пультом, стоявший на тумбе рядом с телевизором.
        - Этот агрегат позволяет слышать и видеть всё, что происходит в доме и на улице, сейчас я объясню, как он работает. Смотри. Ничего в нём сложного нет. Включил, выключил. Вот кнопки, отвечающие за звук и изображение. Видеокамеры и микрофоны имеются во всех комнатах дома и снаружи, а также в хозяйственных постройках и в гараже. Вот наушники на всякий случай. Всё понятно?
        - Да вроде бы, - не совсем уверенно ответил я.
        - Включаю сейчас тебе картинки с четырёх видеокамер, которые расположены в зале и над крыльцом. Ну, я пошёл встречать дорогих гостей. Держись и крепись. Не скучай.
        - Да, ну ты и молодец, ну ты и умелец, - восхитился я. - Наверное, сам всё делал, и копал и обустраивал?
        - Конечно сам! - усмехнулся старик. - Как же можно довериться в этом случае кому-либо постороннему? Потаённая комната на то и потаённая, чтобы о ней никто не знал. В порядке исключения, за особые боевые заслуги раскрыл я тебе один из самых моих больших секретов.
        - Спасибо, мой старший брат, - благодарно улыбнулся я, а потом стал абсолютно серьёзен и торжественно произнёс. - Тайну твою сокровенную не выдам даже под пытками!
        - Ну, ну… Под пытками, говоришь? Эх, молодо-зелено! Пытки… - печально произнёс Леший. - Не зарекайся, добрый молодец. Ты ещё так мало знаешь о настоящих пытках. Не дай Бог тебе их испытать. Не дай Бог. Думаю, что до этого дело не дойдёт.
        - Дай Бог, дай Бог. Мне только пыток не хватало, - печально вздохнул я и горестная улыбка исказила моё чело.
        - Ты знаешь, возникла у меня одна оригинальная идея в связи с последними событиями, - мечтательно произнёс старик, и доселе печальный и суетный лик его вдруг наполнился каким-то необыкновенным внутренним светом.
        - И какая же?
        - Сооружу я за этим домом небольшую церквушку, ну или часовенку, или молитвенный дом, не знаю, как правильно назвать данное строение сугубо культового назначения, - задумался старик.
        - Прекрасная мысль! - восхитился я. - Назови его Храмом.
        - О, точно! - просиял Леший. - Звучит солидно и основательно. Построю именно Храм.
        - В этом, крайне Богоугодном деле, я тебе первый помощник! - с воодушевлением воскликнул я.
        - Спасибо за поддержку, мой юный друг.
        - И какую религию ты будешь исповедовать?
        - Мы будем.
        - Это как?
        - Я думаю, что целесообразно тебе пожить у меня некоторое время. Все условия для этого я тебе предоставлю. Внешность твою на всякий случай изменим, вернее подкорректируем. Спешить тебе, как я понял, некуда. Домик на берегу Чёрного моря ты построить успеешь, у тебя ещё столько лет впереди. С тобой мне будет не так скучно, всё-таки в одиночестве жить надоедает. Скрасишь старику последние часы, дни, месяцы или годы бытия.
        - Ну, не совсем уверен насчёт месяцев и годов… Часы и дни, возможно, скрашу, - очень осторожно произнёс я после короткого и напряжённого молчания. - Посмотрим, как карта ляжет.
        - Ляжет она так, как и положено ей лечь, - усмехнулся старик. - Ты, вижу, довольно удачливый парень. Удача, эта ироничная и соблазнительная дама, отдаётся не многим. Ну, ты подумай ещё. Время есть. Оно пока нас терпит.
        - Хорошо, подумаю.
        - Ну и славно. Всё, я побежал.
        О! Наконец-то наступила тишина, которая благостно и счастливо воцарились вокруг меня и в моей утомлённой душе. О, как сладостен полный покой! О, какую необыкновенную гармонию ощущаю я с самим собой и с целым миром! Я упал на диван и начал, было, проваливаться в сон, но потом спохватился, сильно потряс головой, интенсивно потёр уши, бросился к монитору и стал свидетелем следующих событий.
        Из двух вертолётов, видимо только что приземлившихся на поляне, лихо выскочили спецназовцы, которые быстро рассыпались по территории усадьбы. Двое вояк направились к дому. Навстречу им, сильно хромая, издавая громкие и горестные стоны и вопли, опираясь на какую-то толстую и кривую палку, медленно вышел Леший. На его лице играла крайне благожелательная и восторженная улыбка. По обе стороны от старика шествовали Хан и Батый. Псы были несколько напряжены, но от хозяина не отходили, не рычали, никакой агрессии в отношении пришельцев не проявляли.
        - Стоять, встать на колени, руки за голову! - раздался требовательный голос одного из спецназовцев.
        - Братцы, освободители вы мои нежданные! Соколики, херувимы, спасители! Счастье-то какое! - радостно запричитал старик. - Увы, не имею возможности выполнить ваш приказ. Ранен я серьёзно, еле передвигаюсь, слаб, кровушки очень много потерял. Ногу, страшно искорёженную супостатами, к сожалению, согнуть не могу, костылик выпустить боюсь. Могу упасть и не подняться более. Уж, извините немощного старика.
        Я весело рассмеялся. Да, Леший выглядел очень и очень неважно. Весь окровавленный, грязный, сухонький, сгорбленный, со слипшимися седыми волосами и бородой, жалкий, действительно немощный и очень старый. Но я-то уже хорошо знал все его повадки, возможности и способности. Не зря Росомаха его побаивался и, как мне кажется, даже уважал.
        - Братцы, спасители, родненькие сынки, могучие и грозные орлы вы мои и быстрые соколы, ангелы воплоти, негаданные и бесстрашные посланники небес! - продолжал ломать комедию Леший. - Если вы уж так настойчиво просите, то найду я в себе последние силы слегка поднять одну только руку, свободную от костылика, а на большее я, увы, сейчас не способен, уж извините старика. Если попытаюсь встать на колени, то моментально потеряю равновесие, упаду, испытаю дикую и невыносимую боль, и сердце моё изношенное может не выдержать, и уйду я в небытие, покинув этот бренный мир навсегда. Аминь!
        - Что это он такое несёт, лейтенант? - недоумённо спросил один боец другого, видимо командира.
        - Вы кто такой? - крикнул командир.
        - Я хозяин дома этого многострадального, подвергшегося внезапному, жестокому и коварному нападению со стороны каких-то неизвестных мне враждебных и злых сил, - жалобно произнёс Леший и протяжно застонал.
        В это время к командиру подбежали с двух сторон два бойца, которые доложили ему:
        - Лейтенант, везде всё чисто. Много воронок от взрывов гранат. Обнаружили пять трупов с огнестрельными ранениями. У всех автоматы. А вот ещё один рядом с вами лежит.
        - Вижу!
        - Какие будут дальнейшие указания?
        - Охраняйте периметр, прочешите ближайшие подступы к усадьбе. Пока всё. Да, осмотрите дом, - Лейтенант сделал взмах рукой в сторону вертолётов.
        Из них сразу же выпрыгнули двое людей в штатском, а так же трое полицейских в форме. Одного из них я узнал сразу. Дружище Шериф! Мой старый и недобрый знакомый! Да, чуть не подстрелил я его, родимого, а он, возможно, меня. Чудом разошлись мы недавно на одной очень узкой тропинке бытия.
        - О, кого я вижу! Леший! Жив курилка! - расцвёл мой недавний противник. - Старина, привет, я очень рад, что ты цел и почти невредим! Ну, и фейерверк ты здесь устроил!
        - А я как рад! Но фейерверк устроил отнюдь не я, а какие-то бешенные и злобные отморозки.
        - Шериф, этот человек действительно является хозяином данного домовладения? - спросил Лейтенант.
        - Ну, конечно же, он. Довольно известный в округе человек. У него имеются определённые странности в поведении, но вы на это не обращайте особого внимания. Всё-таки ему уже далеко за восемьдесят! А может быть и все девяносто. Чёрт его знает. Всё хочу уточнить данный момент, да руки никак не доходят.
        Ничего себе, удивился я. Вот это старичок-лесовичок! Какой красавец, какой крепыш, какой живчик! Однако, как он активен, деятелен и быстр в такие-то годы! Эх, мне бы дотянуть хотя бы до семидесяти, и то неплохо.
        - Что произошло, дружище?! - возбуждённо и удивлённо спросил Шериф, морщась и внимательно рассматривая тело мёртвого бандита, лежащее около развороченной беседки.
        - Как я уже рассказал моим нежданным спасителям-освободителям, внезапно глухой ночью напала на меня банда каких-то безжалостных отморозков, - возмущённо произнёс Леший. - Стали, супостаты, стрелять, кричать, угрожать, требовать впустить их в дом и выдать все имеющиеся деньги и ценности. А у меня в это самое время гостил товарищ мой старинный, мы с ним в картишки иногда играем под сигары и коньячок, да ради интереса по бутылкам и банкам стреляем. Вон там, недалеко отсюда, полянка специальная у нас для этого дела имеется.
        - И кто он такой, твой гость, товарищ старинный? Чего же это он из дома не выходит? - спросил Шериф.
        - Да не может он выйти, сердечный, - скорбно опустил голову Леший и чуть не заплакал.
        - Что, он ранен?
        - Увы, если бы… Погиб он смертью храбрых, умер в страшных мучениях, потому что супостаты поразили его какой-то дьявольской пулей, попали в низ живота, ну вы понимаете… За домом он лежит, сердечный. Но перед своей героической смертью успел он застрелить четы…, ой, извините, трёх бандитов. Вот такой герой. Снайпер, можно сказать.
        - А из чего он стрелял? - поинтересовался Лейтенант.
        - Из какого-то автомата, с собой принёс.
        - Как я понимаю, вы тоже приняли самое непосредственное, активное и весьма действенное участие в обороне дома? - строго и раздражённо спросил тип в штатском, очевидно федеральный агент, незаметно подошедший со своим товарищем к месту беседы.
        - А как же не принять!? - возмущённо всплеснул Леший руками, на несколько секунд забыв о костыле. - Принял я самое что ни наесть активное участие в осуществлении вполне законной самообороны. Двух злодеев положил замертво. Сам вот ранение тяжёлое получил. Теперь пребываю в почти непереносимых страданиях и муках. Еле передвигаюсь по матушке-земле.
        - А из какого оружия ты стрелял? - спросил Шериф.
        - Да из славного и традиционного «Калашникова». Он зарегистрирован по всем правилам. Разрешение соответствующее имеется. Чуял я, что придёт его день, и не ошибся.
        - Да, немного странно всё, не понятно, - задумчиво произнёс второй агент, видимо старший, подошедший немного ближе к старику, отчего собаки насторожились и заворчали.
        - Фу, спокойно, - цыкнул Леший.
        - Давайте восстановим картину произошедшего.
        - Давайте.
        - И так… Восстановим произошедшие события. Ночь. Глухая ночь… Вы спокойно спите. Внезапное нападение, очевидно, профессионалов. Они в бронежилетах, в касках, имеют приборы ночного видения. Гранатомёт мы вон там обнаружили. Повсюду воронки от взрывов ручных гранат. И тут вы, извините, глубокий старик, да ещё какой-то ваш товарищ, который, скорее всего, тоже в возрасте, мгновенно просыпаетесь, вооружаетесь и даёте очень эффективный и решительный отпор нападающим, которые атакуют вас в полной темноте, имея приборы ночного видения. Все они в итоге убиты. Очень и очень странная история, я бы сказал, невероятная, - задумчиво произнёс Агент. - Чувствую, что-то тут не то и не так! Что-то не вяжется, не стыкуется!
        - Ну, во-первых, в момент нападения мы не спали, а играли в картишки, слушали Рахманинова, его замечательную оперу «Алеко», курили гаванские сигары и употребляли весьма неплохой французский коньячок. Кстати, а как вы относитесь к творчеству Рахманинова, великого русского композитора и пианиста?
        - Русский, говорите…
        - Да!
        - Никак не отношусь! Я далёк от политики!
        - Причём тут политика!?
        - При том! Не люблю классическую музыку, - раздражённо буркнул Агент. - Мне нравятся рок и джаз.
        - Зря, зря. Это очень большой пробел в вашем эстетическом и культурном воспитании и образовании, - скорбно вздохнул Леший. - Только классика способна вызвать наивысший подъём чувств и эмоций в человеке мыслящем и тонко ощущающем сей мир.
        - Возможно.
        - Не возможно, а совершенно точно!
        - Ладно… Вернёмся к нашей основной теме. Что, во-вторых?
        - Извините?
        - Вы поведали нам о том, что было, во-первых. Что, во-вторых? - раздражённо произнёс Агент.
        - Ах, да. Вернёмся к основной теме, - вздохнул старик. - Во-вторых, вся усадьба была освещена, а собаки мои, красавицы и умницы, заранее предупредили меня о нападении. Они чуют опасность издалека. Вообще, у животных очень развита интуиция, особенно у кошек. Вот, например, как-то мой кот, мерзавец, наглец и тот ещё ходок направо и налево…
        - Да хватит постоянно отвлекаться на посторонние темы! - начал злиться Агент. - Что произошло потом?
        - Ох, ах! - старик схватился за поясницу.
        - Что случилось? С вами всё в порядке?!
        - Да, ничего, ничего. Скоро пройдёт. Ну, извини старика, сынок. Ах, гады-годы! Берут своё. Да ещё тут такое нервное напряжение. Беда, беда! Так вот, мой кот…
        - Хватит о коте! Что было потом, после?!
        - После чего?
        - После того, как ваш кот… Тьфу, после того, как ваши собаки предупредили вас о нападении?!
        - А что потом? Доковылял я до сейфа с оружием, взял автомат и пару-тройку запасных магазинов, а товарищ мой схватил свой автомат, ну и вступили мы в неравный, жестокий и кровавый бой.
        - Да, псы у вас шикарные, редкие. Очень люблю собак, - вдруг неожиданно и задумчиво произнёс Агент. - А как называется порода этого белого голубоглазого красавца?
        - «Хаска» или «хаски», до сих пор неуверен, как правильно его называть. Короче, северная ездовая собака.
        - Понятно. А второй кобель?
        - Кавказская овчарка, уникальная порода в своём роде, - гордо ответил Леший. - Помогает пасти овец в горах, на родине питается исключительно волками. У нас их тоже хватает, но на территорию усадьбы они заходят редко, опасаются. Так что приходится моему пёсику довольствоваться олениной.
        - Олениной? - насторожился Шериф.
        - Добываю её только по лицензии, и никак более! А вообще-то природу я люблю и всячески её оберегаю от всяких сомнительных личностей. Шериф, ты что, забыл, как я в том году задержал двух браконьеров, незаконно убивших оленя, и трёх сволочей, которые рыбачили в то время, когда рыба шла на нерест? И в позапрошлом году я трижды отличался! - возмутился Леший.
        - Да, что было, то было.
        - То-то! А случилась со мной недавно ещё одна история. Иду я по лесу, кругом такая благодать, рядом гордо шествует Чингисхан, и разговариваем мы о всяком, а тут…
        - Кто шествует? - удивился Лейтенант.
        - Чингисхан, пёс мой.
        - Он умеет говорить?!
        - Конечно! На чисто интуитивно-подсознательном уровне.
        - Что!?
        - Господа, не отвлекайтесь! - начал закипать Агент. - Значит, нападение на вас, дедушка, не было уж таким внезапным?
        - Ну, для меня, старика, любое нападение внезапно. Даже муха опасна, не говоря о пчеле, - Леший печально опустил голову. - Реакция, знаете ли, не та, нет былой силы, ловкости и зоркости.
        - А почему это вы не остались в надёжном и крепком доме, а приняли смертельный бой на улице? - спросил Лейтенант. - Стёкла, я вижу, все целые, дверь не повреждена, внутри дома очевидно полный порядок.
        - Да спасал я халупу свою, выстраданную тяжким трудом, от разрушения, - скорбно сказал Леший. - А если бы злодеи применили эту адскую штуковину, что метает снаряды? А если бы они закидали нас гранатами или бутылками с зажигательной смесью? Что тогда с домом и с нами внутри него было бы?
        - Да, вы в чём-то правы, - поморщился Лейтенант и внимательно обозрел дом. - Резонно, резонно.
        - Так, ладно, со всеми со временем разберёмся и расставим всё по своим местам, - буркнул Агент. - Сейчас сюда прибудут медики и эксперты. Никому ничего не трогать! Повторяю, дом самым тщательным образом осмотреть и обыскать от чердака до подвала. Собак в будки. Хозяина в койку. Оцепить место происшествия. Отправить дозорных в лес на всякий случай.
        - Ещё один и последний вопрос. А кто он такой, твой героический товарищ? - спросил Шериф.
        - Пусть земля ему будет пухом. Достойный был человек. Зовут его в наших краях Росомахой, - скорбно произнёс старик, опустил голову, исподлобья и остро взглянув на Шерифа.
        - Что?! Как!? - изумлённо и растерянно воскликнул тот. - Сам Росомаха!? Невероятно! А как он оказался в роли… Э, э, э… Очень странно, непонятно и неожиданно всё…
        - Какие-то проблемы? Почему у вас такая реакция? - заинтересовался Агент и насторожился.
        - Росомаха в наших краях человек очень и очень известный. Чуть позже я о нём вам расскажу. Следует особо тщательно проверить его автомат, провести необходимые экспертизы, пробить оружие по базе данных. Думаю, что могут нас ожидать очень неожиданные и интересные сюрпризы.
        - А я своему приятелю сразу сказал, разве это автомат? - живо встрял в диалог Леший. - Игрушка какая-то несерьёзная. Маленький, коротенький. Я предложил Росомахе помповое ружьё или нашу родную автоматическую винтовку «М-16», а он отказался. Сказал, что такие чудеса мне продемонстрирует на стрельбище из своей игрушки, что я просто, извините, охренею. Патроны якобы у него какие-то особенные. Я ему не поверил, а зря. Молодец, четы…, ох, троих злодеев положил из этой вещицы. Вот тебе и хвалёные бронежилеты. Вот тебе и игрушка.
        - Ничего, ничего! - бодро произнёс Агент и очень пристально, с нескрываемым подозрением посмотрел на старика. - Повторяю. Дайте время, и всё встанет на свои места. Кстати, не захаживал ли случайно к вам вчера какой-нибудь мужчина? Такой рослый, плотного телосложения, голубоглазый блондин. При себе имеет большой чемодан.
        Я в своём бункере напрягся, занервничал. Ох, не нравится мне этот федеральный агент, очень сильно не нравится. Умный чёрт. Очень проницательный. От него явно можно ждать беды.
        - Да никто ко мне не захаживал, - уверенно произнёс старик. - Я вообще-то не люблю гостей. У меня очень узкий круг общения. А если бы кто-нибудь в моё отсутствие попытался бы посетить усадьбу, то это мероприятие для него закончилось бы плачевно. Вон, какие у меня собачки.
        - Да, собачки, что надо, - снова задумчиво произнёс агент и вдруг неожиданно и с интересом спросил. - А лошади у вас какой породы? Люблю этих существ, хотя, честно говоря, в породах абсолютно не разбираюсь.
        - Чистокровные арабские жеребцы, - гордо ответил старик. - Один товарищ привёз мне этих красавцев из Аравии. Можете как-нибудь меня навестить, и покатаемся мы с вами на них вдоволь. Зовут их Магистром и Матфеем.
        - Спасибо за приглашение. Постараюсь им воспользоваться. Видимо, стоят жеребцы очень дорого? - задумчиво спросил Агент.
        - Да, стоят недёшево.
        - Ну, ладно. Будьте здоровы, - Агент ещё раз очень подозрительно посмотрел на старика. - Спасибо за героизм и мужество, проявленное вами в борьбе с преступностью.
        - Служу Америке! - бодро воскликнул Леший и стал сразу больше ростом.
        - До свидания, я вынужден сейчас улететь, но здесь останется мой товарищ. В случае чего обращайтесь к нему.
        - Извините, последний вопрос, - Леший, мучительно морщась и слегка постанывая, подковылял к Агенту поближе.
        - Да, слушаю.
        - А за проявленные мужество и героизм мне случайно не полагается какая-нибудь премия, ну, или хотя бы медаль Конгресса?
        - Этот вопрос будет рассмотрен после окончания федерального расследования, - сухо сказал Агент, снова очень и очень подозрительно посмотрел на Лешего и пошёл к вертолёту.
        Я весело рассмеялся. Ну и старик! Ну и умница! Ну и жук! Ну и прощелыга! Мне вдруг смертельно захотелось спать. Ещё бы! После такой ночи! Я несколько раз глубоко и устало зевнул, упал на кровать и мгновенно заснул крепким здоровым сном.
        Разбудил меня громкий звонок. Я подскочил, посмотрел на электронные часы. Поспал я всего три часа, но и то неплохо. Я взглянул на одну из картинок монитора, показывающую подвальное помещение. Там находился Леший. Я подошёл к двери, с усилием открыл её.
        - Ну что, подремал немного?
        - Да, заснул я моментально мёртвым сном.
        - Ну, ещё бы. Такие события произошли. Не любая психика их выдержит.
        - Как там, наверху?
        - Тишина и покой, - усмехнулся Леший. - Все разъехались и разбежались, вернее улетели. Остались мы с тобой одни. После отлёта того дотошного агента прилетели следователи, медики, эксперты. Всё они осмотрели, обследовали, сфотографировали, трупы погрузили в вертолёты, мне сделали перевязку, оставили лекарства и были таковы. Одновременно с ними улетели спецназовцы и полицейские. Агент и Лейтенант настойчиво предлагали мне оставить в доме охрану, но я от их предложения отказался, - иронично усмехнулся старик. - Объяснил ему, что снаряд в одну и ту же воронку дважды не падает, что после поднятого вертолётами правоохранителей шума сюда долго никто не сунется, а я за себя как-нибудь сумею постоять.
        - Как себя вёл Шериф? Мне показалось, что известие о гибели Росомахи вызвало у него не совсем адекватную реакцию. Они что, были хорошо знакомы?
        - Очень даже хорошо, - усмехнулся Леший. - Как вёл себя Шериф? Был мрачен, сосредоточен, периодически очень подозрительно посматривал на меня, долго изучал труп Росомахи, недоумённо морщился, цокал языком, но никаких вопросов не задавал. Вот такие дела.
        - Так что, поднимемся в дом, - осторожно предложил я. - Всё-таки здесь несколько тесновато и душновато, как-то непривычно и мрачновато без окон.
        - Поднимемся-то, поднимемся, но предупреждаю. Наверху пару-тройку дней, а лучше недельку к окнам близко не подходи и на улицу не выходи. А вдруг за нами ведётся наблюдение? Не понравился мне этот Старший федеральный агент, ох как не понравился, - вздохнул Леший.
        - Мне тоже, поморщился я. - Чувствуется, что он, отнюдь, не дурак, и, вообще, сам себе на уме.
        - Да уж… Ладно. Пошли наверх. Там более комфортно, чем в подвале. Скучать ты всё это время не будешь, уверяю тебя. На втором этаже имеются библиотека, компьютер с Интернетом, телевизор и даже бильярд.
        - Ого! - удивился я. - Не ожидал!
        - А чего ты так удивляешься? - проворчал старик. - Я не дикарь какой-нибудь на заброшенном острове, а всего лишь отшельник, уставший от тягот суетного мира. Но отшельник, не чурающийся некоторых благ цивилизации.
        - Да, какой ты у нас великий отшельник, я уже вполне убедился, в том числе испытал последствия этого отшельничества совсем недавно на своей собственной шкуре, - рассмеялся я.
        - Ну, ничего, ничего. Не убили же тебя. Ну, слегка ранили. Контузию получил. И что из этого?! - вполне искренне возмутился старик. - Ах, однако, какой богатырь, герой и выдающийся снайпер стоит передо мною! Развлёкся, пострелял немного, в войну поиграл. Пощекотал нервы. Получил столько новых и незабываемых ощущений. Взбодрил своё застоявшееся естество. Ты мне ещё и благодарен должен быть за такое удивительное приключение.
        - Однако, ну ты и наглец! Ну, ты и пройдоха! Ну, и гад! - в свою очередь возмутился я. - Втянул меня насильно в какую-то непонятную, опасную и грязную историю, а теперь требуешь ещё и благодарности!? На-ка, выкуси!
        - Так, оставим абстрактные, пустопорожние и совершенно бесполезные разговоры и рождаемые ими безрезультатные споры, - досадливо поморщился Леший. - Начинаем активно действовать!
        - Что ты под этим подразумеваешь?
        - Во-первых, кардинально меняем твою внешность прямо сейчас. У меня есть одна оригинальная идея по этому поводу, - старик возбуждённо потёр руки.
        - Каким образом меняем? Что ты имеешь в виду под словом «кардинально»? Надеюсь, мне не придётся делать пластическую операцию? Ты случайно не собираешься положить меня под нож заезжего хирурга-самоучки? - серьёзно забеспокоился я.
        - Успокойся. Нет, - раздражённо буркнул старик. - Я сам их не люблю, эти операции, хотя мне пришлось делать их четырежды в разное время жизни.
        - Ничего себе! - поразился я. - Леший, ты меня удивляешь всё больше и больше. Ну-ка, расскажи мне ещё что-нибудь из твоего прошлого, открой потаённые шкафы со скелетами!
        - О! Стоит ли? Их так много, что если я открою все эти шкафы, то скелеты заполнят мой дом целиком и полностью, и даже вывалятся из него скулящей и скорбной толпой наружу, - горько и мрачно усмехнулся старик.
        - Вот это да! - снова поразился я. - А что же ты так строго пытал меня на речке по поводу того, убивал ли я кого-либо или нет, совершал ли какие-либо другие тяжкие преступления?
        - Строгость никогда не помешает. Она не бывает излишней, - мрачно буркнул старик. - Как говорил Сократ, «строгость - это защита от грядущих нелепостей, мягкости, чрезмерной чувствительности и расслабленности, а так же от жестоких грехов, коих можно избежать посредством оной!».
        - Это понятно, хотя и звучит из твоих уст несколько заумно. И всё-таки? Вернёмся к теме!
        - Последние годы я жил честно, спокойно, благочестиво, никого не убивал и не трогал, был затворником, ну, почти затворником, полностью раскаялся в своих прошлых грехах, предварительно осмыслив и проанализировав их. Ну, надо же было появиться этому Росомахе, чёрт возьми! - поморщился Леший.
        - Ну, во-первых, жить «почти» затворником нельзя. Или ты затворник, или не затворник, - с усмешкой произнёс я. - А во-вторых, как же мог ты жить честно, если задолжал этому убиенному отморозку такую значительную сумму и упорно не отдавал её? Долг платежом красен, знаешь ли. И, вообще, откуда у тебя столько денег? Усадьба ведь немало стоит. Какие-то крайне подозрительные отношения были у тебя с Росомахой. История с этими таинственными ящиками мне совершенно не нравится! Что за ящики такие, что в них находится!? Отвечай!
        - Э, э, э…
        - Они действительно хранятся у тебя?
        - Э, э, э…
        - Ну, а насчёт твоего благочестия и раскаяния… - язвительно усмехнулся я. - Ты же до недавних пор в Бога вроде бы не верил? Перед кем же ты раскаялся?
        - Да, в чём-то я с тобой конечно согласен, куда деваться, - тяжело вздохнул старик. - Ну, а что касается Бога…
        - Ну, и?
        - По поводу затворничества ты прав. Этого статуса я не всегда придерживался, увы.
        - Далее?!
        - По поводу долга я же тебе ситуацию объяснил. Захотел Росомаха выбить деньги и с меня, и со Слона. Это нечестно и непорядочно. Вот и получил отморозок своё, то, что ему уже давно было положено получить.
        - А ящики? Откуда они взялись и что собою представляют!?
        - Э, э, э…
        - Понятно…
        - Мерзавцем и придурком конченным был этот Росомаха, - снова, как ни в чём не бывало, вернулся старик к прежней теме.
        - Да чёрт с ним!
        - А что касается благочестия и раскаяния… - Леший глубоко задумался.
        - Ну, и?
        - В канонического, земного Бога я действительно не верил. Ну, иногда в экстремальных ситуациях обращался к нему, но как бы формально, не совсем серьёзно.
        - Постой, постой! Что ты имеешь в виду, упомянув некоего «земного Бога?», - насторожился я. - И как можно обращаться к Богу формально и несерьёзно? Не понятно. Или ты к нему взываешь искренне и ото всей души, или не взываешь вообще!
        - Эх! Раскаялся я, прежде всего, перед самим собой, перед совестью, перед своей невыносимо скорбящей сущностью, а это самое глубокое раскаяние на свете, - вздохнул старик.
        - Вот так?
        - Да. И никак иначе.
        - Вообще-то ты в чём-то прав, - в свою очередь задумался я. - Ну а как быть с твоими словами о земном Боге? Что, по твоему разумению есть ещё какие-то другие Боги, ну, допустим, Бог Марса или созвездия Большой Медведицы?
        - Для меня Бог в обычном земном понимании не существует. Есть единая для всего Космоса, могучая и всё определяющая сущность, сила, состоящая из многих элементов. Вот и всё. И храм мы будем строить не во имя Бога, Святого Духа и Христа, и не во имя Аллаха или Будды, а именно во имя Всеобщей Высшей Силы Вселенной, которая не нуждается ни в каких молитвах, иконах, ложных сынах, проповедниках или пророках.
        - Постой, постой! - напрягся я. - Но если проанализировать учения иудаизма и индуизма, то…
        - Ладно, закончим эту теологическую дискуссию, которая сейчас совершенно неуместна, - нахмурился Леший. - Пора подниматься наверх в дом и приступать к изменению твоей внешности. К сожалению, у нас существует целый ряд сложных, обыденных и неприятных мирских проблем, которые надо решать как можно скорее. Что же поделать. Бог с усмешкой созерцает суету, рождённую нами, многочисленными и наивными тараканами, периодически опускает палец вниз и давит кого-нибудь из нас, будучи неуверен, что поступает абсолютно правильно. Потом он сомневается и мечется, но изменить уже ничего не может. Увы, увы…
        - Что ты такое несёшь, философ доморощенный!?
        - Самые выдающиеся философы - это именно те, которые от сохи, от матушки земли, от природы и отчего дома, а не те, которые истово бьются головами о стены университетских аудиторий и кафедр, и думают, что от этого сакрального действа возникает польза! Идиоты! Как говорил незабвенный товарищ Ульянов-Ленин, «следует решительно расстреливать и вешать эту интеллигентскую сволочь! Так, и только так!».
        - Леший! - ужаснулся я.
        - Да. Признаю. Перебор некоторый. Пойдём наверх. Но не к Богу, а пока в дом….
        - Леший!
        - Что ты заладил всё одно и то же?! Да ещё и с неподдельным ужасом!? - рассмеялся старик. - Всё нормально. Успокойся. И запомни. Любое движение вверх приближает нас к Создателю, поэтому никогда не смотри вниз!
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Вокруг меня всё было вроде бы спокойно и тихо. Вот только Леший постоянно мешал благостному течению мыслей и издевался надо мною люто, как всегда.
        - Когда-то Гераклит из Эфеса сказал, что, «когда все желания людей сбываются, то они не становятся лучше», - хищно усмехнулся старик.
        - Резонно, но отнюдь не однозначно. И, вообще, к чему ты высказал данную мысль?! - насторожился я.
        - Просто так.
        - Ты меня уже достал, философ чёртовый!
        - Философы не от чёрта, а от Бога! - возмутился Леший.
        - Всё! Моему терпению приходит конец! Работай, чёрт возьми!
        - Ещё пара моментов, барин!
        Я спокойно и, стиснув зубы, сидел на стуле посреди гостиной и терпеливо ждал, когда процесс изменения моей внешности закончится. Зеркало по настоянию Лешего передо мною отсутствовало, поэтому я только мог догадываться, что вытворяет со мною мой товарищ. Те манипуляции, которые осуществлял старик, в том числе и неожиданный и весьма болезненный укол в ухо, и без зеркала вызывали у меня довольно сильную тревогу, но делать было нечего и деваться некуда. Оставалось молча и неподвижно сидеть на стуле и ждать результатов моего преображения. Эх! Сколько их было! Преображения, преображения…
        Очередное из них последовало довольно скоро. Леший поднёс к моему лицу зеркало, и я ахнул. Да, теперь меня не узнает и мать родная. Я удивлённо смотрел на своё отражение. Волосы на голове полностью отсутствовали. В мочке правого уха болталась, очевидно, серебряная серьга. На лице имелись усики, переходящие в небольшую аккуратную бородку. Они имели чёрный цвет и были очень тщательно подстрижены. Я погладил сначала лысину, а потом бородку. Так, значит, я стал брюнетом, вернее, из-за отсутствия волос на голове, полу брюнетом. Ничего себе преображение! Не ожидал, не ожидал!
        - Что ты со мною сделал? - хрипло спросил я.
        - О, совершенно забыл! - Леший водрузил на мой нос затемнённые стильные очки в толстой оправе. - Великолепно! Ты превратился в совершенно другого человека!
        - Ну а зачем ты сбрил все волосы? - возмутился я. - Неужели нельзя было меня просто перекрасить и сделать жгучим брюнетом? А серьга зачем?
        - Теперь у тебя совершенно новый имидж, - усмехнулся Леший. - Ты байкер, этакий быстрый и беспечный ездок, отчаянный и лихой покоритель пространств, апологет свободы и независимости, вечный бродяга, пофигист, оптимист и анархист, а кроме этого ироничный философ и неисправимый романтик, а помимо всего перечисленного, возможно, даже и поэт.
        - И это всё обо мне? - усмехнулся я.
        - Конечно о тебе! - весело воскликнул Леший с огромным и неподдельным энтузиазмом. - Внимательно всмотрись в лик, отражённый в зеркале. Какая необыкновенная, обаятельная и задумчивая одухотворённость, тесно сплетённая с мягкой наглостью и тонким цинизмом!
        - Ну и где же мой мотоцикл и кожаный прикид?
        - Я всё быстро и как надо организую. Не волнуйся и совершенно не беспокойся по этому поводу! - горячо заверил меня старик. - Какой мотоцикл желаешь?
        - Ну, конечно же, мне подойдёт только «Харли Дэвидсон», самый крутой и современный, но стилизованный в стиле «ретро», да чтобы был помощнее и позлее, - иронично ответил я.
        - Сделаем в два счёта. Не волнуйся. Ну, а теперь будем фотографироваться, - весело произнёс старик и достал из шкафа фотоаппарат.
        - А это зачем? - спросил я, а потом поморщился и сказал. - Ах, да. Извини, нахожусь под воздействием своей новой внешности. Я от неё пришёл в такой восторг, что даже не могу выразить его словами. Пребываю в эйфории и испытываю полный экстаз. Конечно, фотографируй.
        - Так, нам нужны фотографии на паспорт и на водительские права. Сейчас они будут готовы.
        - А сам паспорт и права?
        - Есть у меня один выдающийся специалист, - старик навёл на меня весьма допотопный фотоаппарат. - Сделает документы по всем правилам, как надо. Комар носа не подточит.
        - Но сейчас всё проверяется посредством компьютера.
        - Имеется ещё один специалист, - восхищённо произнёс Леший и зацокал языком. - Компьютерный гений. Выдающийся хакер. Умница, гигант, самородок! Да! Чуть не забыл. Сейчас я сниму у тебя ещё и отпечатки пальцев. Те, что были в базе данных на тебя, прежнего, ну, если они были, удалим.
        - Нет нигде моих отпечатков, - вздохнул я. - Ты забыл, что я призрак? А разве может призрак оставлять где-либо свои отпечатки, не имея их в натуре?
        - Ах, да. Конечно, - рассмеялся старик. - В общем, ребята мои сделают всё, как надо. Не будем вникать в тонкости их работы, которые мне и тебе по большому счёту недоступны, а если бы и являлись таковыми, то были бы абсолютно непонятны. Кстати, нам надо решить ещё одну проблему.
        - Какую?
        - Дело в том, что мои умельцы испытывают постоянную потребность в деньгах, - тяжело вздохнул Леший. - Собственно, кто её в нашем скорбном мире не испытывает.
        - Намёк понял, - усмехнулся я. - Каков будет их и твой гонорар? Выноси окончательный приговор.
        - Обижаешь старика! - возмутился Леший. - Я с тебя ни копейки не возьму! Боевое братство - это святое! Ну, вот только осмелюсь попросить у тебя небольшую сумму в долг. Отдам его обязательно в течение пары месяцев. Ты знаешь, последнее время я стал остро нуждаться в деньгах.
        - Какова она, эта сумма?
        - Ну, хотя бы пятьдесят или сто тысяч долларов, а лучше сто пятьдесят или двести.
        - Что?!
        - Ну, ладно, остановимся на семидесяти.
        - Наверное, в казино или на скачках собираешься их потратить, смиренный отшельник ты наш? - усмехнулся я.
        - Какое казино, какие скачки!? - искренне ужаснулся Леший. - Деньги нужны чисто на домашнее хозяйство. Часовню вон будем строить, кое-что в доме и на территории усадьбы подлатаем, ну и так далее. И вообще, подобает ли тебе с твоими миллионами жадничать? Обижаешь старика. Приютил я тебя, обогрел, напоил и накормил, от властей спас, а ты!
        - Подставил безжалостно под беспощадную и кровавую разборку, чуть не погубил! - гневно взорвался я. - Кроме этого грозят нам в будущем какие-то непонятные испытания! Жестокие и опасные! Нужны они мне?!
        - Разборка, разборка… Ну, что было, то было, но жизнь такая непредсказуемая штука. Как сказал Диоген из Синопа, «где-то теряешь, где-то находишь», - грустно произнёс Леший, ссутулился, тяжело захромал к холодильнику. - Давай выпьем, расслабимся. Водочка у меня хорошая имеется. После таких передряг только её, родимую, или самогончик пить полагается, а не какие-то всякие там виски или коньяки.
        - Я не против. Наливай. Согласен. Следует расслабиться. Ладно, так и быть, выручу тебя, страждущего и жаждущего, - тяжело вздохнул я. - Восемьдесят тысяч - твои. Дарю на всякие текущие расходы. Но умоляю, не ходи больше в казино, а если пойдёшь, то не играй хотя бы по-крупному!
        - Ни ногой! - возмутился Леший.
        - Молодец!
        - Вернее, никаких значительных ставок!
        - Уверен?!
        - Всё! Хватит! Прошли и проехали! - почти убедил меня повеселевший старик. - Но ипподром через две недели мы посетим. Коней своих я на скачки выставляю. А играть нам или не играть там, позже подумаем. Кстати, до скачек следует Магистра и Матфея немного размять, а то застоялись ребята. Ты на лошади когда-нибудь ездил?
        - Приходилось пару-тройку раз. Эх, чего мне только в жизни не приходилось делать, - печально произнёс я.
        - Ну и славно. Выше голову. Документы твои будут готовы примерно через неделю, а может быть и раньше. Пока же я займусь хозяйством, а ты из дома не высовывайся! - тяжело вздохнул старик. - Придётся мне потрудиться. Вон как, сволочи, суки, всё вокруг разворотили и испоганили.
        - Позволь мне, мой старший брат, перед тем, как ты займёшься хозяйством, задать тебе несколько вопросов, - пронзительно посмотрел я на Лешего, отчего он забеспокоился и засуетился.
        - Ну, задавай. Но сначала давай выпьем.
        - За здоровье!
        - За него!
        Водка была очень хороша и пошла на ура, как и появившиеся на столе солёные грибочки, и малосольная селёдочка и маринованные оливки. Разогретая в микроволновке вчерашняя жареная картошка была бесподобна. Настроение сразу поднялось, на душе стало благостно и спокойно. Небо за окном было покрыто серыми тучами, но сквозь прорехи в них упорно пробивалось довольно яркое и жаркое солнце. Прохладный ночной ветер стих, заполз в какую-то свою потаённую берлогу и заснул там мирным и сладким сном. День обещал быть солнечным и очень тёплым.
        - Боже, как хорошо жить! - воскликнул я.
        - А хорошо жить ещё лучше, ёлки-палки, - беззаботно вторил мне старик, перейдя вдруг на русский язык и мечтательно глядя в окно, но сразу осёкся и искоса посмотрел на меня. - Чёрт возьми, снова не удержался!
        - И так, вопрос первый! - я налил нам ещё по рюмке водки. - Кто ты такой, откуда родом, какова твоя национальность? Прошу отвечать предельно искренне и честно!
        - Вообще-то, русский я человек, - после тяжёлого минутного молчания глухо произнёс Леший и резко опрокинул рюмку в свою странную и пока непонятную мне сущность. - Родом я с Урала. Зовут меня Фёдором. Фамилия - Хромов. Фёдор Иванович Хромов. Вот так.
        - Ну и сюрприз! - воскликнул я. - Хотя ты знаешь, я давно подозревал это. Уж слишком хорошо ты говоришь по-русски, очень чисто. Матерился мастерски недавно. Кухню нашу знаешь и любишь. И вообще…
        - Не хотел тебе об этом сначала говорить, но соскучился я по общению на родном языке, вот и сорвался в прошлый раз, выдал себя, - с досадой произнёс старик. - Но давай договоримся, Александр. Мы американцы. Я для тебя Леший, ты для меня Призрак. Удобно и уже как-то привычно.
        - Хорошо, - усмехнулся я. - И как же ты оказался в Соединённых Штатах, Фёдор Иванович? Ой, извини, Леший.
        - Пути Господни неисповедимы, - неопределённо ответил старик. - А точнее, Высшая Сила распоряжаются всеми нашими мыслями, и поступками и делами, и плавно ведёт нас по скорбной дороге под названием «НАДЕЖДА».
        - Не понял? Разве вечно юная девочка по имени «НАДЕЖДА» может испытывать скорбь? - удивился я.
        - В этом-то и заключается главный парадокс!
        - Категорически не согласен с тобой, - сказал я после минутного раздумья. - Ладно, оставим эту тему. Задам тебе ещё два крайне интересующих меня вопроса.
        - Ну, к чему такой прагматизм?!
        - К тому!
        - Ну что же… Валяй.
        - Сколько тебе лет?
        - Много.
        - А, всё-таки, можно ли услышать от тебя более конкретный ответ на чётко поставленный вопрос? - набычился я.
        - Век свой я ещё не прожил, увы, мой юный друг, - очень тяжело и почти безнадёжно вздохнул старик. - Немного мне осталось.
        - В каком смысле? Немного осталось до ста лет, или немного осталось жить? - заинтересовался я.
        - И то, и другое.
        - Не понял?!
        - Как говорил Стаций Цецилий, «не дано нам сразу понимать суть многих явлений, движений и вещей».
        - Так, хорошо. Теперь задам тебе следующий вопрос, - тяжело нахмурился я. - Хочу вернуться к недавнему нападению на твою скромную обитель.
        - Стоит ли?
        - Стоит, стоит, - буркнул я. - Хочу прояснить один момент. Росомаха с командой почему-то напал на тебя ночью, с шумом, с гамом. Почему всё так сложно? Ну, мог же он с сотоварищами подловить тебя тогда, когда, допустим, ты днём беззаботно шёл на рыбалку или ещё куда-нибудь, или бродил по городу, по магазинам, например? Ничего не понимаю.
        - Вообще-то, я из дома до встречи с тобой уже как месяц никуда не выходил, ну, с тех пор, как Росомаха похитил Слона. Попробуй, возьми меня в хате! Собаки бдят. Автомат всегда под рукой. А тут решил я порыбачить, возможно, в последний раз. Дело в том, что Росомаха недавно выдвинул мне ультиматум, - тяжело вздохнул старик. - Я должен был отдать ему деньги до двенадцати часов ночи вчерашних суток. Ну, а что последует далее, я в принципе предугадывал, и очень обрадовался, когда повстречал тебя у речки. Вижу, парень крепкий, с автоматом, куда-то от кого-то бежит, хочет где-то спрятаться и укрыться, затаиться. То, что надо! Наш пацан! Великолепно! Пригодился ты мне очень, спасибо тебе. В одиночку я с этой бандой не совладал бы.
        - Так значит, вполне радушно и без задней мысли приглашая меня к себе в гости тогда у реки, ты преследовал не гуманистические, человеколюбивые, а вполне прагматические цели, и тобой двигал обычный холодный расчет, а не сочувствие, сострадание, товарищеская солидарность и желание помочь земляку? - разочарованно произнёс я.
        - Да, увы. Извини.
        - Понятно, понятно, - грустно покачал я головой и укоризненно посмотрел на старика. - Кстати, вернёмся к основной теме дня, больше всего интересующей меня.
        - Какова она?
        - Всё-таки, а что ещё за жестокие и опасные испытания, о которых сообщил ты мне недавно, ожидают нас впереди? Когда они наступят, каков их характер? Если ночной бой к ним не относится, то, что же ещё такое особенное может произойти?!
        - Как поётся в одной когда-то очень известной советской песне, «то ли ещё будет! Ой, ой, ой!».
        - Я не шучу!
        - Давай об этом поговорим чуть позже, - мрачно произнёс старик. - А сейчас мне надо заняться хозяйством. Нет, сначала я съезжу в город, навещу моих друзей-умельцев, закажу им документы, узнаю цену вопроса.
        - Да, хотел поинтересоваться, а как же ты выезжаешь отсюда? Кругом вроде бы сплошной лес без всяких просек.
        - Ха! Сейчас ты увидишь, как происходит сей процесс, - усмехнулся Леший и пошёл к выходу.
        Я заинтересованно, но осторожно выглянул в окно. Из недр одной из построек выехал небольшой грузовичок, который решительно направился в сторону леса, а вернее в направлении очень густого и высокого кустарника. Грузовик приостановился перед ним, и вдруг произошло нечто необычное! Кустарник вместе с толстым слоем почвы отодвинулся в сторону и обнажил затемнённую, длинную, узкую и сравнительно ровную просеку! Вот это сюрприз! Грузовик въехал в неё, кустарник вернулся на своё место и вскоре звук мотора растаял где-то вдали. Да, ах старичок-моховичок! Сколько же денег он вложил в эту усадьбу со всеми её сюрпризами и тайнами?! Что ещё скрывается в ней от постороннего взгляда?
        Я отошёл от окна и осмотрелся вокруг. Надо было чем-нибудь заняться. Поднимусь, пожалуй, на второй этаж. Ну-ка, ну-ка, что у нас тут интересного? Я потоптался в небольшом коридоре, из которого пять дверей вели в какие-то комнаты. Я открыл одну дверь. Так, небольшая спальня. Ага, а здесь кабинет с компьютером на столе и с книжными полками вдоль стен. Далее. Санузел. Четвёртая дверь. О, бильярдная комната! Славно, замечательно! Обожаю играть в бильярд, он мне помогает расслабиться, от всего отвлечься, раскрепоститься, но вместе с тем и сосредоточиться. Так, и, наконец, пятая комната. Ещё одна спальня, довольно маленькая, но уютная. Кровать, стол, тумба с телевизором, зеркальный шкаф во всю стену. Понятно… Так, спущусь вниз, посмотрю телевизор. Какие новости в мире? Что там говорят обо мне?
        Новости всепланетного масштаба были, как всегда, одни и те же. На Ближнем Востоке и в Афганистане шла бесконечная война. В Египте перевернулся и упал куда-то в ущелье автобус с туристами. Какой-то маньяк очередной раз проник в школу и расстрелял нескольких учеников вместе с учителем, после чего Президент США уже который раз обратился к нации и к конгрессу с пламенной речью об ограничении оборота оружия. На Дальнем Востоке и на юго-западе США свирепствовали тайфуны и ураганы. По средним штатам прокатилась волна смерчей. В Европе ряд стран подвергся наводнениям. В Испании разбушевались лесные пожары. Чёрт возьми, что творится с природой и погодой!
        Я переключил телевизор на местный канал, терпеливо просмотрел передачи о кулинарном искусстве, о здоровье, и наконец-то дождался новостей. Обо мне почему-то не было сказано ни слова, о перестрелке на территории усадьбы Лешего тоже. Странно, очень странно. Ладно, дождусь дневных и вечерних новостей, а пока не мешает ещё раз перекусить. Я подошёл к холодильнику, достал из него палку колбасы, пару помидор, какой-то соус, початую бутылку водки, сел за стол, открыл хлебницу, извлёк из неё булку, соорудил три солидных бутерброда, выпил рюмку водки и стал с жадностью поглощать еду, периодически постанывая от наслаждения.
        Мою трапезу вдруг прервали какие-то приглушённые и едва слышные звуки, доносящиеся со второго этажа. Сверху по полу кто-то видимо довольно сильно чем-то стучал или просто топал. Я замер, прислушался. Звуки повторились. Чёрт возьми! Неужели кем-то осуществлено проникновение в дом!? Я заметался по залу в некоторой панике, потом взял себя в руки и сосредоточился. Так, если произошло проникновение, то почему не лаяли собаки? Вон они, не торопясь, бродят по территории усадьбы и выглядят вполне спокойными. Странно, очень странно. Да! Старик предупредил меня, что в своё отсутствие всегда включает сигнализацию. Почему она не сработала в этот раз?
        Я подошёл к сейфу, задумчиво посмотрел на него. Надо будет узнать у Лешего код замка. Мало ли что. Эх, мне бы сейчас мою любимую автоматическую игрушку, окончившую свой кровавый путь в руках Росомахи и сгинувшую неизвестно где! Но, увы, увы… Стоп! У меня же есть пистолет! Как я мог о нём забыть!? Я быстро спустился в подвал, открыл дверь, ведущую в потаённую комнату, бросился к куртке, лежащей на кровати, и с удовлетворением обнаружил под ней кобуру с пистолетом. Ну, слава Богу!
        Потом я вернулся обратно и стал медленно и осторожно подниматься на второй этаж, выставив перед собой оружие. Я на несколько секунд задержал дыхание, когда достиг коридора, и явственно услышал приглушённые звуки, доносившиеся из-за двери пятой комнаты, назовём её так. Я осторожно подошёл к ней, приложил ухо к двери. Тишина. Может быть, послышалось? Но звуки снова возобновились. Теперь они стали более отчётливыми и громкими. Кто-то сдавленно мычал, раздавались весьма ощутимые удары, очевидно, ног о пол или о стены.
        - Кто там?! - громко и тревожно крикнул я. - Ответьте! Кто вы такой!? Что случилось!? Ау!
        В комнате мгновенно воцарилась полная тишина. Странно, однако… Я решительно распахнул дверь и никого внутри спальни не обнаружил! Я недоумённо потоптался на пороге, задумался. Мистика какая-то! Бред! Ах, старичок с ноготок. Кто ты такой на самом деле? Какие тайны и секреты хранишь? Во что ты меня втянул и собираешься втягивать далее? Эх, убраться бы отсюда как можно скорее и подальше по добру, да по здоровью. Чувствую, что происходят вокруг меня какие-то странные и весьма опасные события, творится что-то нечистое и нехорошее. Мрачные тучи тайн и загадок медленно, но неотвратимо сгущаются над моей головой. Пора смываться, в очередной раз подумал я, но куда я смогу податься без документов, да в моём сегодняшнем виде. Не зря старик именно так изменил мою внешность. Я вызову вполне обоснованные подозрения у первого встречного полицейского.
        Я подошёл к шкафу, отодвинул в сторону зеркальную дверь, потом раздвинул вешалки с одеждой, простучал внутреннюю стенку, пощупал её ровную и монолитную поверхность, вернулся к входной двери, ещё некоторое время молча и задумчиво постоял на пороге, затем тяжело и недоумённо вздохнул, закрыл дверь и пошёл по коридору в сторону лестницы. Ладно, дождусь Лешего, потребую у него объяснений. Если я вдруг стал невольным участником какой-то пока непонятной мне игры, то следует знать её правила. Не хочу быть простым статистом, обычной рядовой пешкой. Пусть Леший поделится своими тайнами и планами на будущее. Следует поговорить с ним очень серьёзно и начистоту. Всё, решено, так и сделаю. Но пороть горячку не стоит. Спокойствие, осторожность и ещё раз осторожность!
        Я спустился вниз, уже без особого аппетита доел бутерброды, задумался, походил по залу, потом лёг на диван, сначала задремал, а потом крепко заснул. Разбудили меня звуки работающего под окном автомобильного двигателя. Я услышал, как кто-то тяжело поднимается на крыльцо, пискнула отключённая сигнализация, щёлкнул замок, а потом дверь открылась и закрылась, и шаги раздались уже в зале. Я лежал, сомкнув глаза, и мне не хотелось их открывать. Как быть дальше, как себя вести, следует ли сразу же задать Лешему интересующий меня вопрос в лоб, или подождать некоторое время? Чёрт его знает, как поступить в данной ситуации. Ладно, немного выжду время.
        - Просыпайся, лежебока! Рота, подъём!!! - громко воскликнул старик и открыл холодильник. - Так, что тут у нас? О, остатки ухи и жареной картошки! Великолепно, сейчас всё разогреем, выпьем водочки, расслабимся, а потом я, наверное, тоже вздремну. Вымотался я, как цуцик. Столько событий произошло, столько нервов потрачено, ужас какой-то!
        - Да, ты прав, сон тебе не помешает. После такой-то безумной ночи отдохнуть не грех, - пробормотал я, тяжело вставая, потягиваясь и зевая. - Ну, как там наши дела?
        - Во-первых, я заказал тебе по каталогу самый мощный в мире мотоцикл. Во-вторых, договорился с моими умельцами подпольными об изготовлении документов и необходимого им компьютерного обеспечения и сопровождения. В-третьих, заехал я в больницу, и сделали мне перевязку, вкололи что-то. Тебе вот бинты и лекарства привёз. Ну, вот вкратце и всё.
        - Спасибо за хлопоты!
        - Одним спасибо тебе, увы, не отделаться.
        - Да всё понятно. Не беспокойся. Не волнуйся. Денег заплачу столько, сколько надо, - поморщился я. - И каково же теперь будет моё новое имя? Очень интересует меня этот момент.
        - Отныне ты будешь зваться мистером Джоном Смитом, - с усмешкой произнёс Леший.
        - О, однако, как оригинально и необычно! О, фантазия у тебя довольно бурная! - рассмеялся я от души.
        - Какая есть.
        - Ну, ну…
        - А что? Имя и фамилия классические, очень легко запоминаются. Они совершенно непритязательны, просты. Первое время хоть не будешь путаться, - проворчал старик. - А самое главное заключается в том, что значительно количество американцев имеют фамилию Смит. Это немаловажно.
        - Ладно. Поехали дальше. Когда будут готовы документы и доставят мотоцикл?
        - Через три-четыре дня. Как раз к этому времени ты возможно и выйдешь из подполья.
        - Почему возможно?
        - Ну, человек предполагает, а Высшая Сила располагает, - Леший скорбно посмотрел в потолок.
        - Понятно, - вздохнул я. - Ну, что же, пока отдохну, почитаю, поиграем с тобой в бильярд или в покер. Можно и в дурачка перекинуться. Просто и со вкусом.
        - Лучше в бильярд.
        - Похвально, похвально.
        - При моих ста тысячах рисковать не стоит.
        - При восьмидесяти. Всего лишь!
        - Ах, да… Ну, и скупердяй ты, однако!
        - Что есть, то есть, - усмехнулся я. - Кстати, а когда показывают местные новости?
        - Да скоро, через десять минут должны быть.
        Я включил телевизор, мы с Лешим стали есть и в процессе трапезы внимательно просмотрели новости. Ни об ограблении банка и ювелирного салона, ни обо мне, ни о ночном бое не было произнесено ни одного слова.
        - Странно, странно, - задумчиво сказал я. - Что происходит? То моя физиономия мелькала по всем каналам, и было столько шума, и вдруг такое затишье? Не понимаю…
        - Есть у меня кое-какие предположения по этому поводу, - мрачно произнёс Леший. - Но высказывать их пока не буду.
        - Слушай, а не касаются ли твои предположения темы каких-то особых испытаний, которые ждут нас впереди? Не связаны ли они с некими таинственными металлическими ящиками, о которых ты так упорно не хочешь говорить? - вдруг посетило меня какое-то внутреннее и мгновенное озарение.
        - Может быть, может быть… - пробурчал старик, и с большим подозрением и очень нервно посмотрел на меня.
        - И ещё один вопрос, ранее заданный тебе, меня до сих пор очень сильно интересует и волнует, - зло произнёс я.
        - Какой?
        - Всё-таки, что это за предметы такие, которые Росомаха готов был обменять на два миллиона долларов и простить тебе миллионный долг? Что находится внутри этих загадочных объектов?
        - Пока я не готов ответить тебе на данный вопрос, - сухо произнёс Леший.
        - Почему?
        - Потому.
        - Спасибо за исчерпывающий ответ.
        - Пожалуйста. Ладно, вздремну я, однако. Со стола уберёшь? Посуду помоешь?
        - Конечно, конечно.
        - Ну, я пошёл, а ты пока попереключай каналы, посмотри ещё новости на всякий случай, - Леший, не торопясь и скорбно кряхтя и постанывая, стал подниматься на второй этаж.
        Я только сейчас обратил внимание, что никакой палки или костыля при нём не было, он шёл, совершенно не хромая. Что-то очень быстро восстановился мой старичок. Рана-то была довольно серьёзной. Странно, очень странно… Всё, что происходит в последнее время вокруг и около меня, имеет совершенно непонятный и загадочный смысл и характер. Ох, чувствую, что моё пребывание в гостях у Лешего добром не кончится. Заманил меня хитрый старик в ловушку, заворожил и подавил сознание и волю, оплёл какой-то мистической, липкой и прочной паутиной. Смогу ли я разорвать её и выбраться на волю? Вот в чём заключается главный вопрос!
        Ну, что же. Выход у меня только один. В любом случае следует отсидеться, дождаться новых документов и мотоцикла, да и рвануть куда-нибудь подальше от этих гиблых мест. Единственная проблема, - как поступить с деньгами и драгоценностями. Глупо возить с собою и таскать такой громоздкий чемодан, набитый ими. Меня могут остановить полицейские или ограбить какие-нибудь лихие ребята. И вообще, уместится ли чемодан на мотоцикле? Вряд ли. Даже если и уместится, то я буду с ним выглядеть крайне глупо, нелепо и очень подозрительно. Смех и грех! Я представил эту картину. Вот я, крутой байкер, а сзади меня вместо полуобнажённой подруги, - огромный чемодан с деньгами и побрякушками. Умора!
        Что же делать, как же быть? Остаются два варианта: или где-то спрятать мой ценный груз, ну, например, закопать его, или воспользоваться услугами Лешего, и на его автомобиле рвануть в соседний штат, открыть счёт в банке, а драгоценности положить в банковскую ячейку. Мне в связи с этим ничто не грозит. Деньги, так сказать, чистые. Украдены они или нет, проверить нельзя. Ну, а ячейка есть ячейка. Она гарантирует соблюдение полной тайны и абсолютной конфиденциальности.
        Я нервно походил по залу, искоса посматривая на телевизор, потом присел на диван, налил себе полную рюмку водки, выпил её. На душе стало как-то спокойнее и легче. Так, а если Леший всё-таки решит завладеть деньгами до истечения срока моего вынужденного заточения? Мужик он крепкий, в чём я убедился на собственном опыте. Оружие у него имеется. Старик хитёр, скрытен и непредсказуем. Куда же мне пока спрятать этот чёртовый чемодан? Может быть, всё-таки закопать его в лесу? Но собаки в случае чего его наверняка обнаружат. Спрятать где-нибудь в доме? Снова же, собаки!
        Чёрт возьми, что же делать, что же делать!? Меня охватила паника, но я погасил её мощным волевым усилием. С другой стороны, а пойдёт ли старик на преступление? Что-то мне подсказывало, что нет. Во всяком случае, пока нет. Я интуитивно чувствовал и инстинктивно понимал, что суть заключается не в деньгах, а в чём-то другом. Я и именно я почему-то и зачем-то очень нужен Лешему целым и невредимым! В моём существовании на этой земле, в присутствии в его доме и рядом с ним он очень сильно заинтересован. Видимо имеется какая-то прямая связь между этим интересом и пока гипотетическими, но реально угрожающими нам грядущими жестокими испытаниями. Они волнуют старика намного больше, чем какие-то деньги.
        Я внимательно просмотрел все новостные программы. Ничего обо мне и о перестрелке в усадьбе Лешего. Странно, очень странно. Ладно, придётся пока отсиживаться в этом доме. Что решают в нашей жизни несколько дней? Люди вон в тюрьме сидят долгие годы, и условия там даже и близко не напоминают те, что предоставлены мне Лешим. Ничего, ничего, перекантуюсь здесь недельку-другую, ещё раз проанализирую обстановку и приму окончательное решение по поводу дальнейших действий. Прорвёмся, Джон Смит! Где и как ты только не прорывался в прошлой жизни!
        Да! Существует ещё одна мысль, которая гложет меня и не даёт покоя. Кто же всё-таки содержится в тайной комнате на втором этаже? Леший не похож на беспощадного и жестокого садиста, изувера, похитителя-вымогателя, а тем более на сексуального маньяка какого-нибудь. Всё-таки следует по этому поводу задать ему прямой и конкретный вопрос. Чего тянуть? И ещё один вопрос всё время мечется в голове. Чёрт возьми! Что же находится в этих таинственных ящиках!? А может быть, кто-то содержится в них?!
        Так, нервы мои напряжены до предела! Я с сожалением посмотрел на пустую бутылку из-под водки, подошёл к холодильнику, заглянул в него и ничего там не обнаружил. Потом я открыл дверцу морозильной камеры и с радостью достал из неё запотевшую бутылку без этикетки. Видимо самогон. Ну, ничего, качество у напитка отменное. Под грибочки, капусточку, селёдочку и оливки напиток пойдёт на ура. Я до краёв наполнил свою рюмку, подцепил на вилку огромную чёрную оливку, выпил, закусил. Эх, в таких условиях живи и живи, да горя не знай. Наверняка кроме бассейна имеется в усадьбе и банька. Сытно ешь, Призрак, сладко спи. Катайся на лошадях, гоняй на «Харли Дэвидсоне», заведи какую-нибудь девчонку на стороне. Денег у тебя завались. Какие проблемы!?
        Но всё отнюдь не так просто. Меня снова охватила непонятная тревога. Собственно, почему непонятная? Всё вполне понятно. В моей памяти всплыли события этой безумной ночи. Ужас! Бред! Какие ещё испытания поджидают меня в ближайшем или отдалённом будущем? Нет, хватит с меня всяких войн, тайн и закулисных игр. Придётся всё-таки покинуть этот на первый взгляд весьма гостеприимный дом. Беги, Призрак, беги!
        Я снова налил себе самогона, подцепил на вилку пару грибов и собрался выпить, но в это время сзади вдруг раздался громкий и резкий женский голос:
        - Однако нехорошо пить одному, а к тому же и много! Знайте, что это прямой путь к алкоголизму, если он уже не наступил!
        Я от неожиданности вздрогнул, выронил из руки вилку, расплескал самогон, резво вскочив со стула, повернулся и с огромным удивлением уставился на женщину, которая стояла в двух метрах от меня и держала в руке изящный и маленький никелированный пистолет, направленный мне прямо в лицо.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Чёрт возьми, а это ещё кто?! Как она проникла в дом? Сигнализация не сработала, но в присутствии хозяина она вроде бы отключается. Так, собаки почему-то молчат. Наружные двери Леший наверняка запер изнутри. Ну, ни с неба же свалилась нежданная гостья, вернее спустилась? Никакого гула и шума вертолёта или самолёта я не слышал. А может быть, дама десантировалась с воздушного шара, или из планера? Но в таком случае псы всё равно быстро бы отреагировали на неожиданный визит. Для них нет никакой разницы, передвигается ли человек по земле или медленно спускается с неба на парашюте, или по канату. Заметят и того и другого. Да и шум от приземляющегося парашютиста, и звон от последующего разбития стёкол с целью проникновения в дом я бы услышал. Ничего не пойму. Странно, очень странно, однако.
        - Думаете о том, как я здесь оказалась, каким это образом проникла в дом? - иронично усмехнулась женщина и указала мне пистолетом на диван.
        - Да, вопрос чрезвычайно интересный. Крайне мучает он меня и волнует, и не даёт покоя. Нельзя ли получить по этому поводу соответствующие разъяснения? - в свою очередь очень благожелательно усмехнулся я, спокойно долил в рюмку самогон, поднял со стола вилку с грибками, выпил, закусил, а потом уже неторопливо направился к дивану.
        При этом я с готовностью поднял руки вверх, выражая крайнюю покорность. Одет был я в просторный халат, который презентовал мне Леший после того, как я с огромным удовольствием принял душ. В большом правом кармане покоился мой сравнительно небольшой пистолет, который был практически не заметен.
        - А вы, однако, молодец, - осторожно присела дама на стул, не сводя с меня глаз. - Самообладание у вас на высоте.
        - А чего мне бояться или просто нервничать? - беззаботно ответил я и усмехнулся. - Гостюю я здесь по приглашению хозяина, живём мы с ним душа в душу, в обстановке почти полного взаимопонимания и душевного комфорта.
        - Даже так?
        - Именно так. Правда, есть определённые разногласия в вопросах теологии, но не беда. Эта проблема гроша ломанного не стоит. Тем более, что в общем-то, она вовсе и не проблема!
        - Вы о чём? - удивилась женщина.
        - Всё дело в терминологии, - увлёкся я и продолжил с жаром. - Всего-то лишь! Речь идёт о Боге и о Высшей Силе. Вообще-то, если подходить к проблеме с позиций монотеизма, существует идея одного всеобщего и универсального Божество. Ну, например, в иудаизме и в индуизме, да и в исламе…
        - Стоп! Пока не будем об этом!
        - Странно, именно в этом месте нашей дискуссии Леший тоже остановил меня.
        - Вы знакомы с ним? - подозрительно напряглась дама.
        - Да, я его лучший друг и преданный соратник, боевой товарищ, можно сказать, хотя повстречались мы совсем недавно!
        - А каким образом вы сюда попали?
        - Как обычно. По земле, пешком. А вы?
        - Отвечайте на мой вопрос! - нервно произнесла дама. - Когда я спрашиваю, как вы сюда попали, я имею в виду следующее. Кто вы такой, как, где и при каких обстоятельствах познакомились с Лешим, почему он пригласил вас в свой дом? Это на него совершенно не похоже.
        - Отвечаю по порядку, - усмехнулся я, быстро сунул руку в карман халата и взвёл курок пистолета в те секунды, когда женщина отвлеклась на лёгкий шум за окном. - Извините, перед исповедью можно мне употребить ещё одну рюмочку этого Божественного напитка?
        - Нельзя!
        - Тогда никакого разговора не получится.
        - Я жду ответа!
        - А я отвечать не буду! - решительно заявил я. - Ну и что же вы со мной сделаете в таком случае? Застрелите? А зачем и почему? В чём смысл этого действия? На наёмную убийцу вы не похожи. Пистолет ваш какой-то несерьёзный и без глушителя. А где ваша маска? Дом нашпигован видеокамерами, так что вы уже засветились в полной мере и красе. Нет, вы на роль грабителя или кровожадного и хладнокровного киллера явно не подходите.
        - Жаль. Я была о себе иного, более высокого мнения, - рассмеялась женщина.
        - Кстати, - продолжил я. - Прекрасно выглядите.
        - Неужели?
        - Особенно мне нравится, что вы натуральная блондинка. Обожаю их, ну, то есть вас. Сразу млею, трепещу, балдею, ощущаю экстаз и почти полностью теряю рассудок. Да и ноги у вас неплохие, и грудь ничего. Глаза красивые. Люблю именно голубой цвет и никакой иной. Хотя, кто его знает… Зелёный их цвет мне тоже нравится, особенно если у женщины глаза рысьи, ну, кошачьи. Есть такие экземпляры. Ух! Разволноваться можно до умопомрачения! В таких случаях я теряю над собой контроль и могу сотворить такое!
        - Да, интересный вы тип. Ну, хорошо, выпейте этот чёртовый самогон, так и быть, - усмехнулась дама, а потом вдруг добавила. - И мне налейте чего-нибудь. У Лешего вон в том шкафчике всегда имеется хороший коньяк.
        Я, не торопясь, подошёл к искомому месту, достал из его манящих и загадочных глубин бутылку замечательного коньяка, который мы со стариком не допили до конца в прошлую памятную ночь, а также два пузатых бокала, затем подошёл к столу и наполнил сосуды божественным напитком, один до половины, а второй до краёв. После этого один бокал я оставил на столе, а с другим, полным, я снова вернулся к дивану, не забыв при этом взять с вазы большое красное яблоко.
        - За здоровье! - произнесла женщина, подвинув свой стул ближе к столу и ни на секунду не выпуская меня из поля зрения. - О, коньяк, как всегда, отменный!
        - А что, вы бывали здесь ранее неоднократно? - удивился я. - И за какие же заслуги Леший удостоил вас такой чести?
        - Много будете знать, скоро состаритесь, - усмехнулась незнакомка, лакомясь бананом.
        - Фу, ну кто же закусывает такой божественный и изысканный напиток бананом? - скривился я.
        - Но и яблоком его вроде бы не закусывают, - весело произнесла женщина. - И если уж соблюдать все правила, выдуманные неизвестно кем, то хороший коньяк вообще ничем не закусывают. Его следует с удовольствием и, не торопясь, пить маленькими глотками, наслаждаясь волшебным ароматом и, как вы правильно заметили, изысканным вкусом.
        - Да, вы совершенно правы, - сказал я и одним залпом выпил половину бокала, а потом захрустел яблоком.
        - Варвар!
        - Да, полностью с вами согласен.
        - Ну, и? Я жду ответов на мои вопросы.
        - Отвечу. Познакомились мы с Лешим случайно, на рыбалке. Поговорили о том, о сём. Смеркалось. Старику я понравился, и он совершенно неожиданно пригласил меня в свой дом погостить, а возможно и переночевать. Сказал, что до ближайшего населённого пункта путь неблизкий и что он просто соскучился по человеческому общению. Ну, пути и дороги преодолевать в любое время мне никогда не составляло особого труда, но человеческое общение - дело святое! Я с благодарностью принял приглашение. Мы поужинали, а потом Леший предложил сыграть в шахматы, но я отказался, и мы остановились на покере.
        - Да, это на него похоже, - мрачно произнесла женщина.
        - Ну, начали мы играть и сильно увлеклись.
        - И каковы были ставки?
        - За каждый проигрыш - десять долларов, всего-то лишь, - усмехнулся я.
        - Немного, - облегчённо вздохнула дама.
        - И так. Увлеклись мы, значит. Смотрим, а на дворе уже глубокая ночь. Ну, предложил мне Леший переночевать у него. Устроился я на диване, проснулся поздно. Смотрю, а хозяина нет. Входная дверь заперта. Ну, стал я ждать старика. Посмотрел телевизор, полистал вон ту книгу, лежащую на тумбочке.
        - И кто автор?
        - Генрих Гейне. Кстати она почему-то на немецком языке. Попытался вспомнить школьные знания, но это далось мне с очень большим трудом, - вздохнул я. - Да, время нивелирует и неизбежно уничтожает всё былое. Вечная истина.
        - Вообще-то наш уважаемый хозяин в совершенстве владеет данным языком, как и ещё десятью другими.
        - Ничего себе! - поразился я. - Вот это полиглот! А я-то смотрю, как Леший постоянно сыпет афоризмами и цитирует высказывания известных, неизвестных и даже великих людей.
        - А кто вы по национальности? - спросила женщина.
        - А как вы думаете?
        - Затрудняюсь ответить на ваш встречный вопрос. Акцент у вас какой-то необычный.
        - Да что же это вы все цепляетесь к моему акценту!? - бурно возмутился я. - Вообще-то я - человек Вселенной, беспечный ездок, вечный романтик и задумчивый странник!
        - Понятно.
        - Как вам что-то может быть понятно, если мне ничего непонятно, особенно в последнее время! - с горечью произнёс я.
        - Ладно, я готова выслушать окончание вашего рассказа, - вдруг напряглась женщина. - Всё-таки. Где Леший?
        - К полудню он приехал, пообедали мы. Пообещал хозяин довезти меня до того места, где я оставил свой мотоцикл, но чуть попозже. Сказал он, что смертельно устал, извинился и пошёл вздремнуть. Я тоже прилёг на диван, заснул, потом проснулся, решил встряхнуть организм, только собрался выпить, а затем разбудить Лешего, а тут и вы. Вот и вся история.
        - А как вас зовут, чем занимаетесь в этой жизни?
        - Позвольте представиться. Джон Смит. Друзья кличут меня Призраком. Я - бесшабашный ездок, дитя бесконечной дороги, философ, романтик, фантазёр и трубадур, воспевающий свободу и любовь. Занимаюсь то тем, то этим, всем понемногу, - неопределённо ответил я.
        - О, Боже!
        - Не беспокойтесь. Я очень далёк от какого-либо криминала, почти абсолютно законопослушен.
        - Почему почти?
        - Ну, могу иногда превысить скорость или заложить очень крутой и небезопасный вираж, грешен.
        - Слушайте, а что произошло с усадьбой? Какие-то воронки, следы пуль на стенах, лужи крови. Беседка разворочена. Что случилось? Ужас какой-то! Я, увидев вас, закономерно пришла к выводу о том, что именно вы виновник всего этого бардака, - с тревогой произнесла женщина, не спуская меня с прицела. - Где мой отец? Говорите правду! Немедленно!
        - Кто!?
        - Отец! Леший!
        - Он ваш отец!? Вот это да! - изумился я. - Теперь понятно, каким образом вы так легко попали в дом. Собаки вас не тронули, сигнализацию вы отключили, дверь открыли своим ключом или чем там ещё. А я-то стал выдвигать какие-то безумные теории, в том числе и о неких парашютистах-террористах. Понятно, понятно… Теперь всё встало на свои места.
        - Где мой отец?! - вдруг истерично закричала женщина, и пистолет задрожал в её руке.
        - Мадам, только не волнуйтесь! Ну что за неожиданные перепады в вашем настроении!? Вы психически здоровы?! - занервничал я. - Так и выстрелить можно. Кровь невинно убиенного беспечного ездока и истового романтика будет на вашей совести!
        - Повторяю, где мой отец?!
        - Господи, ну я же сказал, что он наверху, спокойно спит! Может быть, вы перестанете в меня целиться? А вдруг пальчик на спусковом крючке непроизвольно дрогнет или даже конвульсивно дёрнется? Нервы, - это такое непредсказуемое дело.
        - Ведите меня к нему, немедленно!
        - Леший! - заорал я во всю силу лёгких. - Просыпайся! Выходи! Меня хотят пристрелить!
        - Что случилось?! - через весьма непродолжительное время раздался голос старика со второго этажа, а потом он появился на лестнице собственной персоной, босой и растрёпанный.
        В руках он сжимал автоматическую винтовку «М-16», поверх пижамы был наброшен бронежилет, видимо надетый впопыхах, так как его застёжки болтались по сторонам. Вот это да! У старика что, имеются такие боевые комплекты в каждой комнате на двух этажах, в том числе и в сортирах?!
        - Что случилось, Призрак?
        - Меня чуть не пристрелили!
        - О, моя малышка! - обрадовано воскликнул Леший, увидев женщину, которая показалась из-за угла камина. - Каким ветром тебя занесло в отчий дом? Почему у тебя пистолет и направлен он на моего доброго друга? Когда я дарил тебе эту игрушку, то просил не наставлять её попусту на людей, а применять исключительно в целях самообороны, осуществляемой в ответ на агрессивные действия нападающих лиц. Успокойся. Убери пистолет.
        - Ну, какое может быть спокойствие после того, что я увидела во дворе. Это же кошмар, ужас! - нервно произнесла женщина. - Что случилось?!
        - Ах, да… - смутился старик и в панике посмотрел на меня, ища поддержки.
        Я напрягся. Но что я мог поделать в такой ситуации? Для всяких ухищрённых выдумок времени было слишком мало. Дабы отсрочить какие-либо неубедительные объяснения, я подбежал к лестнице и взволнованно произнёс:
        - Боже, старина, ты так бледен! Что с тобой!?
        - Ох, сердце сдавило, еле стою на ногах, разволновался очень, - Леший действительно побледнел, схватился за грудь, закачался и чуть не упал с лестницы.
        - Давай я тебя отведу к дивану, полежи, отдохни, расслабься. Где у тебя аптечка? - заботливо спросил я.
        - Там, в шкафу.
        - Ну, чего вы стоите как вкопанная?! - заорал я на женщину, укладывая Лешего на диван. - Живо несите аптечку, посмотрите, что там за лекарства!
        - Надо срочно придумать какое-то более-менее правдоподобное объяснение сложившейся ситуации, - зашипел старик. - Ну, думай, думай! Мне в голову пока ничего не приходит.
        - Так, притворяйся, сколько можешь, а я попытаюсь слепить какую-нибудь историю.
        - Папа, выпей это, - сочувственно произнесла женщина и протянула Лешему несколько таблеток и стакан воды.
        - Ой, спасибо, я полежу немного, успокоюсь, оклемаюсь, - руки у старика неподдельно ходили ходуном, когда он с трудом взял стакан воды и запил ею таблетки.
        - Папа, что же всё-таки случилось?
        - Господи! Да отстаньте же хотя бы на время от него с вашими расспросами! - возмутился я. - Видите, человеку плохо. Как только ему станет лучше, он всё нам объяснит, а пока давайте выпьем ещё коньяка.
        - Давайте, нервы следует успокоить.
        - Вот и хорошо.
        Я наполнил бокалы до половины, и мы выпили. Внутри стало тепло, а в душе воцарилось относительное спокойствие.
        - А как вас зовут? Чем занимаетесь? Где постоянно живёте? Часто ли навещаете отца? - спросил я.
        - Это допрос? - усмехнулась женщина. - Может быть, вам ещё сказать, сколько мне лет?
        - Было бы неплохо, - я улыбнулся крайне чувственно и слегка иронично, как это удаётся делать только мне. - Мелькнула тут вдруг в моей голове одна очень интересная и на первый взгляд даже шальная и крамольная мысль. Чем чёрт не шутит. Вы дама довольно приятной наружности, фигура у вас весьма неплохая, а самое главное - натуральная блондинка. Это для меня является основной фишкой в женщинах.
        - Да что вы говорите!
        - Я мужик видный, симпатичный, статный, почти без вредных привычек, - крайне обаятельно улыбнулся я. - Чувствую, что вы не замужем.
        - Это почему вы так решили?
        - Интуиция… Предчувствие… Очень капризные и своенравные существа. Но сейчас они меня не подводят. И так. Есть два одиноких человека, пока не определившиеся в личной жизни и грустно бредущие навстречу друг другу по узкой тропинке бытия. Понимаете, на что я намекаю?
        - Понимаю. И каковы эти ваши привычки, которые «почти»? - усмехнулась женщина.
        - Что?
        - Вы сказали, что почти не имеете вредных привычек.
        - Ах, да. Ну, могу иногда по настроению выкурить сигару, а также успокоить нервы парой-тройкой рюмочек какого-нибудь крепкого напитка. Вино, эту кислятину, честно говоря, не люблю, - скривился я. - Пиво пью изредка и только по жаре, что не вяжется с распространённым представлением о байкерах. Наркотики не употребляю абсолютно. Характер спокойный, неагрессивный. Я, в общем-то, как уже сказал ранее, романтик и философ по своей натуре, а кроме того любитель поэзии, классической музыки и живописи. Обожаю природу и животных. Короче, почти идеален.
        - Снова это слово «почти»?
        - Господи, ну где вы видели в этом мире что-либо, или кого-либо, что или кто были бы совершенно идеальными!? - возбудился я. - На солнце имеются чёрные пятна и периодически происходят вспышки. На так мною любимых соснах и елях мы обязательно обнаружим жёлтую хвою. Животные в определённое время года линяют, и их облик меняется в худшую сторону. Даже самый упёртый трезвенник в какие-то трагические часы или дни своей жизни может напиться до поросячьего визга, а какой-нибудь примерный гражданин вдруг ни с того, ни с сего совершает мелкую кражу в супермаркете или бегает по улицам голышом. Есть очень красивые женщины, но у них пусть слегка, но кривоватые ноги или наличествует цыплячья грудь. Есть женщины с идеальными фигурами, но у них то длинные носы, то маленькие и невыразительные глаза, то жидкие волосы. И таких примеров можно привести миллион!
        - Хорошо, убедили, - усмехнулась моя собеседница и как-то странно, тягуче и оценивающе посмотрела на меня. - Отвечу на ваши вопросы. Живу я в соседнем штате. Разведена. Детей, увы, нет. Работаю, только не смейтесь, ветеринаром. Обожаю животных! Кстати, у Хана что-то не так с правой лапой. Надо будет её внимательно осмотреть. Хитрый пёс. Как увидит меня, сразу же пытается смыться.
        - Почему?
        - Да сильно болел он некоторое время, очень сильно, - грустно произнесла женщина. - Я от него не отходила, пичкала лекарствами, делала уколы. Конечно же, весьма неприятные воспоминания после этого у него остались.
        - Я тоже люблю животных, особенно собак и кошек. Одни - самые преданные, другие - самые совершенные существа на свете.
        - А породистые лошади?
        - Они самые грациозные животные, как и лебеди.
        - Согласна, - улыбнулась женщина, расслабилась и снова оценивающе посмотрела на меня. - А почему вы так побрили голову? У вас какие-то проблемы с волосами? Ой! Извините…
        - Да нет. Захотелось, и побрился. Мы, байкеры, волей-неволей вынуждены создавать каждый сам себе особый и неповторимый имидж, ну, или другими словами, образ, ореол. Таковы правила игры, название которой жизнь, - усмехнулся я.
        - Но, как я понимаю, вы же не всегда находитесь в пути на колёсах? Где ваш дом?
        - Да, сравнительно недалеко отсюда, в более тёплых краях, - очень неопределённо ответил я. - Поведайте, моя прекрасная леди, лучше вы ещё что-нибудь о себе.
        - Кстати, зовут меня Барбарой, - женщина протянула мне ручку. - Я полу полька и полу американка.
        - Имя для наших мест редкое и несколько необычное, но мне оно очень нравится.
        - Моя покойная матушка настояла на нём. Умерла она сразу после родов.
        - Соболезную.
        - Спасибо.
        - А вы знаете, какие самые красивые женщины в мире? - спросил я, уходя от грустной темы.
        - И какие же?
        - Русские и полячки. Ну и вообще, славянки.
        - Вот как? А я думала, что француженки или итальянки, - удивилась Барбара. - Ну, или латиноамериканки.
        - Да, мало вы их видели, - с отвращением скривился я. - То тощие и костлявые, то толстые, с волосами на ногах и руках, в большинстве своём крайне прагматичны, меркантильны и истеричны. Но Бог с ними. И всё-таки, сколько вам лет? Только не кокетничайте и не жеманьтесь. Вам, всё-таки, извините, уже давно не двадцать и ещё далеко не сорок.
        - Фи, романтик вы наш, а могли бы сделать даме достойный комплимент по поводу её возраста, - фыркнула Барбара. - В таком вопросе ложь никогда не лишняя и всегда она осуществляется во благо обеих сторон.
        - И всё-таки?
        - Ну а сколько вы мне дадите?
        - О, женщины! Из века в век всё одно и то же!
        - А как вы хотели?
        - Хорошо. Я бы дал вам примерно тридцать лет.
        - Ах, шалун! Ах, дамский угодник!
        - О, Боже! Ну, хватит же!
        - Мне, увы, тридцать четыре года, - горестно вздохнула Барбара и чуть не всплакнула. - Старость не за горами.
        - О, как! Значит, мы ровесники, - сначала удивился, а потом рассмеялся я.
        - А что тут смешного?
        - О старости, которая уже не за горами, ещё совсем недавно с таким же грустным и почти трагическим видом рассуждал я во время разговора с вашим отцом, - улыбнулся я. - Его это очень позабавило.
        - Ну, а вы, честно говоря, выглядите моложе своего возраста. Это не комплимент.
        - Это при моей-то причёске и бородке?
        - Как ни странно, да.
        - Ладно, пойду я кое о чём поговорю с вашим отцом, а вы пока, прошу вас, выйдите во двор и посмотрите лапу у Хана, - я взял женщину за локоток и осторожно направил её в сторону двери. - Не дай Бог с псом что-нибудь случится. Мы с ним уже успели подружиться. Такой умница и симпатяга.
        - Хорошо.
        - Последний вопрос.
        - Да, слушаю.
        - А как вы смогли войти в дом, если Леший наверняка всегда закрывает входные двери изнутри? Я его натуру и характер более-менее уже изучил.
        - Вы случайно не полицейский, ну, не агент под прикрытием? - слегка тревожно спросила женщина.
        - Да, я он самый. Мне дано секретное и крайне ответственное задание коварно войти в доверие к вашему отцу, посетить его усадьбу, узнать все секреты приготовления барбекю и обнаружить тайную лабораторию по производству сверх чистого самогона, - произнёс я всю эту белиберду весьма таинственным шёпотом. - И ещё! Я должен любыми путями достать сперму Батыя, дабы вывести новую породу служебных полицейских собак. Специальный мини контейнер-холодильник спрятан за подкладкой моей куртки.
        - Ну, вы и шутник! - звонко рассмеялась женщина и направилась к выходу. - А что касается замков, то они все в доме электронные и не существует никаких допотопных внутренних задвижек и засовов. Соответствующий пульт у меня имеется.
        - А вот в этом вопросе вы совершенно не правы! Электроника есть электроника. Всё сейчас легко взламывается разными живчиками профессионалами. А вот если изнутри дверь закрыта на крепкий засов, то это же совершенно другое дело! Нет более надёжного варианта.
        - Да, наверное, вы правы, - задумалась Барбара. - Этот совет следует принять к сведению. Выскажите свою мысль отцу. Ладно, до скорой встречи, господин агент!
        Я некоторое время постоял в задумчивости. Да, женщина мне понравилась. Не писаная красавица, но довольно симпатична, фигура не плоха, очень приятное и обаятельное существо. Сравнительно умна. Имеет глаза голубого цвета, что очень не маловажно. Любит животных. А главное - она натуральная блондинка! От них я действительно млею и балдею. Ну, есть у меня такой особый пунктик, что же тут поделать? Не худшая из слабостей. Эх, Барбара, Барбара… Что-то особенное и даже таинственное, и крайне неуловимое в тебе присутствует. Как говорят, в каждой женщине должна быть загадка. Это очень важно. В принципе вся наша жизнь - беспрерывное их разгадывание.
        - Призрак, ну что ты стоишь, как вкопанный!? - нервно прервал Леший благостное течение моих мыслей. - Надо же что-то срочно предпринимать, давать объяснения, придумывать какую-то более-менее правдоподобную историю. Мне так ничего в голову до сих пор и не пришло. Но ты же у нас, якобы, романтик, любитель поэзии и фантазёр, а значит и воображение у тебя хорошее.
        - Уважаемый аксакал, а кто мне цитировал совсем недавно стихи корейского поэта? Кто на досуге читает Гейне в подлиннике? Из кого ко времени и не ко времени прут всевозможные афоризмы? - с издёвкой спросил я. - По поводу ваших выдающихся способностей ко всяким фантазиям, обманам и мистификациям я уж помолчу!
        - Так, поменьше лишней демагогии! - воскликнул Леший. - Ну, напрягись, мой младший брат! Покажи, на что ты способен! Не бросай меня в беде!
        - А что тут напрягаться? - ухмыльнулся я. - Всё давным-давно обдуманно и придумано.
        - Когда ты успел?
        - Да во время последнего разговора с твоей дочкой. Сознание моё имеет уникальное и странное свойство раздваиваться, и обе его духовные сущности могут находиться в обособленном положении, не мешая и не вредя друг другу.
        - Ты о раздвоении личности, что ли?
        - Да нет! Когда происходит болезненное раздвоение личности, то человек не может одновременно контролировать две личности. А я могу.
        - Примерно понял. Ничего себе! - воскликнул старик и очень внимательно и странно посмотрел на меня. - Одновременный контроль за двумя разными личностями… Интересно, очень интересно! В свете… э, э, э…
        - В свете чего? - мгновенно напрягся я, надеясь постичь какую-то очередную тайну.
        - Ничего! - отрезал Леший. - Ну, давай рассказывай, что ты там навыдумывал.
        - Значит так. Сценарий фантастического фильма готов!
        - Ну, и!?
        - Недавно появился над твоей усадьбой вертолёт, который покружился немного и вдруг приземлился. Выскочили из него два человека с безумными взглядами. Один впоследствии оказался известным режиссёром, другой не менее известным оператором. Эти индивидуумы все безумны. Так вот… Побегали они возбуждённо по усадьбе, стали охать и ахать, размахивать руками, о чём-то спорить, пришли в полный восторг. Собаки сначала их хотели растерзать, но ты вовремя отозвал псов, не чувствуя никакой опасности со стороны этих двух явно творческих личностей.
        - Гениально! Ощущаю руку будущего мастера!
        - Объяснили тебе пришельцы, что собираются снимать фильм, и для съёмок этих им нужна соответствующая натура для пары-тройки эпизодов. Твоя усадьба и дом, - это то, что надо! А какие собаки, а какие лошади, а какая тишина, необыкновенная красота и благодать вокруг! Один из эпизодов был посвящён вероломному нападению бандитов на усадьбу, где скрывался главный герой с двумя пистолетами и со своей возлюбленной в придачу к ним.
        - Так, так! - оживился и воспрянул духом Леший. - Пожалуйста, налей мне коньяка, но в кружку. Вдруг дочка зайдёт.
        - Держи. Так вот… Объяснили кинематографисты, что придётся при съёмке придерживаться требований реализма, ну и соответственно какие-либо павильоны, ненатуральная зелень, искусственно созданные интерьеры исключены. Некоторый вред территории усадьбы будет причинён, но киностудия его с лихвой возместит в денежном выражении.
        - Великолепно! - восхитился Леший.
        - Короче, съёмки продолжались три дня с утра до ночи, ребята что-то взрывали, кто-то в кого-то стрелял, лилась ручьём бутафорская кровь. Ты в это время в основном находился в доме на втором этаже, так как неважно себя чувствовал. Наконец ты не выдержал и попросил всю эту бодягу заканчивать. А тебе сообщили, что всё в порядке, работа завершена. Заплатили киношники тебе немалые деньги за аренду усадьбы и предложили восстановить всё, как было, но ты отказался и в свою очередь предложил им выплатить тебе определённую сумму, дабы ты мог, не торопясь, всё исправить и подправить по своему вкусу и разумению. Ребята с радостью согласились, расплатились, с огромным удовольствием отведали твоего самогона и, полностью удовлетворённые, улетели в дальнюю даль, пригласив тебя на грядущую премьеру во всем известном Городе Ангелов. Примерно так. Финиш!
        - Ты не пробовал писать?
        - Нет, попробую чуть позже. Разреши продолжить?
        - Разрешаю.
        - Ну а ты до сих пор так и не навёл порядок на территории. Здоровье не позволяет. Вот оклемаешься, да возьмёшься за дело, засучив рукава. А тут и твой гость нежданный, то есть я, вовремя появился. Заплатишь ты ему, то есть мне, хорошие деньги, и вы вдвоём, не торопясь, потихонечку всё восстановите и наведёте полный и окончательный порядок.
        - Отлично! Ну, ты и молодец, ну ты и умница! Голова! - восхитился старик и заметно ожил. - Оказывается, ты не только метко стреляешь! Какая фантазия, какой вполне правдоподобный рассказ получился! И главное. Ты теперь сможешь на вполне законных основаниях остаться у меня на некоторое время. А вдруг дочка здесь задержится?
        - Согласен.
        - Молодец, за такой поворот событий следует выпить!
        - Да, чуть не забыл.
        - Внимательно слушаю.
        - Барбара обязательно спросит, вот увидишь, почему ты позволил киношникам производить съёмки при твоём-то затворническом образе жизни и категорическом неприятии посторонних лиц на своей территории.
        - И что я скажу в ответ?
        - А ты ответишь, что испытывал очень сильную потребность в деньгах и вынужден был пойти на такой шаг, очень тяжёлый для тебя, но куда было деваться!? К приезду Барбары холодильник должен был быть полным, как и твоя душа, исстрадавшаяся от тоски по любимой дочурке!
        - Я всё понял. Быстро ложусь, - засуетился старик. - Кажется, бельчонок мой идёт сюда.
        - Ну и слух у тебя! - удивился я.
        - В такой тишине и благостном покое любой слух обострится до невозможности. Я же тебе на речке об этом говорил, - проворчал Леший и закрыл глаза.
        - Ребята, как вы?! - раздался жизнерадостный голос Барбары.
        - Пока живы, - усмехнулся я.
        - Ну и хитрецы, однако, эти псы! Представляете, Хан спрятался в будке у Батыя, а тот заслонил его от меня своей тушей. Выдало его то, что он подозрительно отводил взгляд в сторону. Но я-то все эти уловки знаю! Отец, я лапу у пса осмотрела, ничего страшного, - весело сказала Барбара. - Оказался в ней металлический осколок. Сейчас возьму свою сумку со всем необходимым и проведу небольшую операцию. Но перед этим всё-таки расскажи, что здесь произошло? Ты, я вижу, более-менее оклемался?
        - Да, дочка, мне намного лучше, - старик, охая, сел, а потом довольно убедительно и красочно изложил мою версию произошедших недавно событий.
        Барбара слушала молча, сначала недоверчиво и несколько напряжённо, но потом она расслабилась и после окончания истории спросила:
        - Одно не пойму, как ты мог при твоём отшельническом, затворническом и весьма закрытом образе жизни позволить незнакомым людям присутствовать на территории усадьбы и при этом вытворять чёрти что?
        Я улыбнулся, налил в свой бокал немного коньяка, с удовольствием и медленно выпил его, постоял с блаженно прикрытыми глазами, а потом задумчиво посмотрел в окно на высокое голубое небо. И тут в моей голове возник неожиданный вопрос. Окна, стёкла… Всё в целостности и сохранности. Странно. Как будто и не было недавнего боя.
        В это время старик рассказывал дочке довольно жалостливую историю о своём катастрофическом материальном положении, которое значительно улучшилось после нежданного, но своевременного визита кинематографистов.
        - Теперь всё понятно, - весело произнесла женщина и облегчённо вздохнула. - Сейчас сбегаю к Хану, вытащу осколок, продезинфицирую рану, сделаю перевязку и быстро вернусь.
        - Мы вас ждём, милая, с нетерпением ждём, - хищно и чувственно улыбнулся я и проводил Барбару до двери, а потом задал старику недавно возникший у меня вопрос:
        - Послушай, Леший, а почему все стёкла в доме после боя остались целыми? Столько было стрельбы, столько гранат взорвалось совсем рядом с хатой?
        - Глупый вопрос, - буркнул старик. - Стёкла, конечно же, пуленепробиваемые, но гранатомёт с ними с лёгкостью справится. Слава Богу, что снаряд до дома не долетел.
        - Понятно.
        - Ты лучше поведай мне вот о чём.
        - Слушаю.
        - Я очень серьёзен!
        - Я тоже.
        - Ты, случаем, не намереваешься ухаживать за моей дочуркой?! - зло произнёс Леший и напрягся.
        - Упаси Бог! В голову даже не приходило! - почти искренне воскликнул я. - У меня сейчас совершенно другие проблемы и заботы! Ты же знаешь!
        - Ну, смотри! - немного расслабился старик. - Если замечу что-либо подобное, то сразу же пристрелю!
        - А разреши задать тебе встречный вопрос.
        - Задавай.
        - И почему же это я не подхожу твоей дочери? Вроде бы я богат, здоров, сравнительно молод, симпатичен, отнюдь не дурак, да ещё и романтик, и отличный стрелок, и фантазёр!
        - Нам в семье вполне достаточно и одного грабителя, хотя и бывшего, - буркнул старик. - Так, я снова ложусь, Барбара идёт. Стоп! Ничего не пойму!
        - Что случилось?
        - Она не одна! С нею ещё кто-то! - Леший охнул, быстро выхватил из-под дивана винтовку, направил её в сторону двери, но было уже слишком поздно.
        На пороге зала появилась бледная и испуганная Барбара. За ней следовал здоровенный мужик в бронежилете и в маске, который одной рукой цепко и крепко держал женщину за шею, а в другой сжимал огромный пистолет, направленный ей в голову.
        - Никому не двигаться, винтовку на пол, всем руки вверх! - прозвучал хриплый голос.
        Боже мой! Вернее, чёрт возьми! Да когда же закончатся все эти напасти, и можно будет по настоящему расслабиться и спокойно отдохнуть?! Откуда появляются именно в данном месте и умещаются в таком коротком временном промежутке всё новые и новые персонажи: бандиты, налётчики, убийцы! Дом Лешего что, мёдом намазан, и эти типы являются одновременно и сладкоежками и безжалостными осами?!
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        И так, очередное злодейское нападение… Как мне это всё надоело! Самое главное, что осуществлено не просто нападение на усадьбу, а кощунственное вторжение в святые святых, в дом Лешего! Да ещё и взята заложница, и ни кто-нибудь, а его дочь! Ну, по поводу её дальнейшей судьбы я как-то не особенно переживал. Думаю, что бандит, скорее всего, использует её с целью психологического воздействия на старика, получит все те сведения, которые ему необходимы, да и отпустит Барбару, вернее, свяжет её и изолирует в какой-нибудь комнате. Но конечно возможен и более плохой и даже трагический сценарий. Кто его знает…
        А что касается моего отношения к женщине… Да, мелькнула между нами какая-то очень слабая искра, родился лёгкий интерес, не более того. Кто она мне, кто я ей. Хотя, конечно, в создавшейся ситуации мне, как герою недавней битвы, смельчаку, бесстрашному воину, почти снайперу, истинному джентльмену и потенциальному жениху следует приложить максимум усилий для освобождения Барбары из крепких и цепких рук очередного злодея. А может быть, следует просто поскорее отсюда смыться, воспользовавшись каким-нибудь благоприятным моментом или предлогом? Но в подвале хранится мой чемодан с деньгами и драгоценностями! Ну не бросать же его. Да, это аргумент, имеющий решающее значение!
        О, как я устал от всех этих нападений, стрельбы, недомолвок, неожиданностей, секретов и тайн! За неполные сутки я умудрился попасть под прицелы автоматов, пистолетов и даже гранатомёта целых семь раз! Это больше, чем за всю мою предыдущую жизнь. Наблюдается явный перебор. Ни о чём таком с Лешим я не договаривался. Зачем мне всё это нужно!? В конце концов, здесь я человек совершенно случайный. Мне нет никакого дела до чужих разборок, зловещих тайн и страстей, кипящих по поводу каких-то загадочных ящиков. Так как же мне себя вести в сложившейся неординарной ситуации, как поступить далее? Чёрт возьми, чёрт возьми!!!
        - Извините, можно к вам обратиться с вопросом, уважаемый, - робко спросил я у громилы.
        - Что!? А ну заткнись!
        - Извините, но мне необходимо сходить в туалет. Когда я сильно нервничаю, у меня случается недержание мочи и даже непроизвольное выделение каловых масс.
        - Что?!
        - Давайте поступим так, - дрожащим голосом произнёс я и слегка похлопал руками по просторным карманам халата. - Оружия у меня нет. Ну, какое может быть оружие у человека, который только что принял ванну? Хотите убедиться в правдивости моих слов? Пожалуйста. Можете проверить. Разрешите к вам подойти поближе, дабы вы обыскали меня и убедились, что я с вами совершенно искренен?
        - Стоять, руки поднять вверх и не опускать!
        - Стою, стою, но напряжение внутри моего организма всё копится и нарастает. В любую минуту может произойти взрыв! Представляете, что тогда будет?! Умоляю вас позволить мне посетить санузел! - в отчаянии чуть не зарыдал я.
        - Идиот! Я сейчас тебя просто пристрелю, и всё! Какого чёрта ты мне сдался!?
        - Этого делать нельзя ни в коем случае!
        - Почему?
        - Ну, имеются две уважительные причины, из-за которых меня не стоит убивать, - по-прежнему дрожащим голосом и очень нервно произнёс я.
        - И каковы они?
        - Во-первых, если вы меня убьёте, то я сразу же и здесь же обильно обкакаюсь и описаюсь, так как в мозгу перестанут работать сдерживающие нервные центры. Представляете, в какой жуткой атмосфере вы окажитесь? Фу!
        - Идиот!
        - Продолжаю… Во-вторых, в обмен на свободу я могу сообщить вам по секрету кое-какие сведения о том, где старикан хранит свои деньги и ценности, а может быть и ещё что-то более важное. Без меня вы ничего этого не отыщите, а хозяин свои тайны не раскроет ни под какими пытками. Это такой тёртый, заскорузлый и железный калач! Ну, а заложница здесь особо никому не нужна. Что нам эта какая-то очень и очень дальняя родственница старика, седьмая вода на киселе. Пожила немного на этом свете, потёртая кошёлка, и хватит. Пусть радуется, что не умрёт старухой.
        - Ах, ты гад! - завопила Барбара. - Что бы ты трижды обоссался и обосрался!
        - Хочу обратить ваше внимание, уважаемый, на то, что я-то вообще не имею никакого отношения к старику и женщине. Оказался здесь совершенно случайно, проездом. Ну, немного задержался. Вот такие дела.
        - И что, за это короткое время ты успел узнать, где хозяин хранит деньги и ценности? - скептически хмыкнул бандит и слегка расслабился. - Меня вообще-то больше всего интересуют не они, а кое-что другое, более важное.
        - Будьте уверены, ещё как успел. Прошлой ночью не спалось мне, ну и я совершенно случайно застал старика в тот момент, когда он возился со своим тайным сейфом, который находится…
        - Иуда, мразь, сволочь! - закричал Леший вполне искренне. - И это благодарность за то, что я для тебя сделал!?
        - Ну, где находится сейф, я сообщу вам несколько позже. Возможно, в нём хранится и кое-что другое, упомянутое вами. Вообще-то сейф у старика не совсем обычный. По размерам он напоминает небольшую комнату, - я, слегка согнувшись, нетерпеливо переминался с ноги на ногу и болезненно постанывал. - Короче… Предлагаю разумный вариант.
        - Какой?!
        - Ну, зачем вам торчать на пороге? Вы с заложницей или без неё сядете вон в том углу, откуда сможете контролировать всё пространство вокруг себя, а я потихонечку, спокойно и с поднятыми руками зайду в туалетную комнату, где наконец-то опорожню свой мочевой пузырь и кишечник. Потом вы надёжно свяжете бабу и старика, а мы с вами удалимся куда-нибудь, ну, допустим в ванную комнату, и спокойно поговорим на тему, интересующую нас обоих. Не беспокойся, я не блефую. На кон поставлено слишком многое. Для верности можете связать и меня. Лады?
        - Сволочь! Предатель! Трус! - стал вполне реалистично подыгрывать мне Леший. - Из-под земли достану, мерзавца!
        - Если будешь жить, - усмехнулся я.
        - Гад!
        - Ладно, иди, чудо! Только делай это очень и очень медленно, и чтобы я руки твои видел, - пробасил бандит после тяжёлого минутного размышления.
        - Конечно, конечно, премного благодарен, - заверил я его и по-прежнему нетерпеливо постанывая, притоптывая ногами, и, чуть согнувшись, направился в сторону туалета.
        Когда я поравнялся с детиной, Леший вдруг сделал рывок в сторону винтовки, лежащей от него в паре метров. Бандит среагировал мгновенно, сильно толкнул женщину в сторону Лешего, отчего она упала на пол, мгновенно направил пистолет на старика и дал по нему короткую очередь. О, агрегат-то у злодея оказался автоматическим!
        Я времени даром не терял, молниеносно выхватил из кармана халата свой пистолет и, не целясь, разрядил пол обоймы в сторону преступника, стараясь попасть ему в руки и ноги, так как он тоже был в бронежилете. Но суть заключалась совсем не в том, что я опасался не пробить его. Бандит нам нужен был живым. Следовало задать ему несколько очень важных и крайне интересующих меня вопросов. Пора решительно приоткрывать завесы над всеми или хотя бы некоторыми тайнами Лешего.
        И так, картина под названием «Приплыли». Старик лежал неподвижно и молча, но крови на нём, под ним или около него я пока не заметил. А вот детина истошно орал, ругался и обливался кровью. Барбара, белая, как мел, сидела на полу неподвижно и видимо ничего не соображала. Я подошёл к ней и несколько раз сильно ударил женщину по щекам, после чего они чуть-чуть порозовели.
        - Очнись! Приди в себя! Быстро перевяжи этого идиота, он нужен нам живым! Ты же почти врач! - я ещё несколько раз ударил Барбару по щекам, а потом высказал самый главный аргумент, который во все века действовал и действует на женщин безотказно. - Ну, ты и дура! Полная дура! Боже, я таких дур в жизни не видал!
        - Сам дурак! И я не почти, а самый настоящий врач! Ничем вы не отличаетесь друг от друга, кобели собачьи и человечьи! - завопила женщина.
        - Ну и славно, - сразу успокоился я и решительно удержал Барбару на месте после того, как она дёрнулась в сторону Лешего, который вдруг застонал и попытался приподняться. - Займись бандитом. Со стариком я разберусь. Крови на нём и подле него нет, значит, всё обошлось. Да, вот это бронежилет! Высший класс!
        - Ну что, земляк, вижу, что ты жив? - я участливо наклонился над Лешим. - Стонешь, значит жив. Да, за сравнительно короткий отрезок времени я испытал такое удивительное и сказочное гостеприимство с твоей стороны, что выть и биться головой о стену хочется! Что происходит? Надеюсь, этот налётчик и есть то самое неожиданное и жестокое испытание, о котором ты говорил? Ничего не желаю слышать о цветочках, которые уже распустились, и о ягодках, которые маячат впереди!
        - Ну, не желаешь, и не желай, - старик снова тяжело застонал, схватился за грудь, с трудом сел и опёрся спиной о диван. - И всё-таки главные испытания у нас с тобой ещё впереди!
        - О, чёрт возьми! - выругался я. - Ну, уж нет! Впереди они у тебя, и только у тебя. Меня уволь. Вот получу заветные документы, оседлаю могучего друга по имени «Харли Дэвидсон» и рвану, беспечный и свободный ездок, куда-нибудь подальше. А ты можешь до бесконечности возиться в своём дерьме. Желаю я тебе всяческих удач и самого крепкого здоровья на свете. Трясись и дальше над этими непонятными чёртовыми ящиками!
        - В том-то и дело, что здоровье моё очень скоро закончится. Время, проклятое время, оно всё быстрее и быстрее утекает сквозь пальцы. Как говорил Гораций, «смерть настигает всех, в том числе и тех, кто от неё пытается убежать». Мой бег, увы, подходит к концу, - горько произнёс старик и испытующе посмотрел на меня. - Вот ты. Ощущаешь ли бесповоротное течение времени и хладную мглу, с каждым днём всё более и более сгущающуюся вокруг тебя и внутри тебя?
        - Совершенно не ощущаю! Вернее, ранее не ощущал, вплоть до того момента, как зашёл в твой дом. Слушай, не до философских рассуждений мне сейчас, - устало произнёс я. - Приходи в себя, и устроим мы с тобой небольшое совещание. Не нравится мне всё, что за текущие сутки произошло со мной. Ох, как не нравится. Пожалуй, я выпью. Следует в очередной раз расслабиться.
        - И мне налей, но перед этим помоги снять этот чёртовый хомут, я задыхаюсь в нём, - буркнул Леший. - Скоро тело моё станет одним сплошным синяком.
        - Эх! Неблагодарный! Так называемые чёртовые хомуты и тебе и мне ранее жизнь спасли, - укоризненно вздохнул я, освобождая старика от бронежилета. - Причём тебе уже второй раз.
        Я подошёл к поверженному бандиту, перевязку которого заканчивала Барбара, и внимательно посмотрел на него. Да, здоровый тип. Плечи широченные, рост под два метра. Откуда же он взялся? Неужели забрёл к нам случайно? Не верю я в такие случайности. Вон как экипирован, добрый молодец, вернее не добрый, а злой. С какой стати он один бродил по тайге? Вообще-то, отыскать усадьбу Лешего целенаправленно или случайно наткнуться на неё очень не просто. А может быть это один из бойцов Росомахи? Сбежал с поля боя, побрёл, куда глаза глядят, потерялся в темноте и заплутал, а потом по шуму вертолётов, да по последующему ржанию лошадей, да по лаю собак сориентировался на местности и вполне успешно вышел на усадьбу вновь.
        - Боже мой, а как же там наши доблестные псы? - обеспокоено спросил я. - Выстрелов не было слышно, пистолет этого бугая без глушителя. Что с собаками, почему они вовремя не подняли тревогу?
        - Усыпил он псов, а может быть, и отравил, подонок, сволочь, - горестно вздохнула Барбара. - Выстрелил из леса с подветренной стороны из какой-то бесшумной и маленькой штуковины, вон она на поясе болтается.
        - Понятно, парализатор, - я сел на пол и задумался, а потом с надеждой спросил. - Жить этот идиот будет? Почему он вдруг замолчал? Почему никаких признаков жизни не подаёт?
        - Ну, куда он денется, гад? Поживёт ещё. Пока только потерял сознание, - раздражённо вздохнула женщина. - Вы умудрились всадить в него пять пуль так, что ни одна из них не попала в жизненно важные органы, артерии или в кости. Две пули застряли в бронежилете, три угодили в ноги и руки, но прошли навылет. Удивительно!
        - Дело мастера боится! - гордо произнёс я.
        - Так кто вы такой на самом деле? - Барбара очень пристально посмотрела на меня.
        - Я же вам сказал. Беспечный ездок, романтик, философ, любитель природы. Ну, ещё я и неплохой стрелок. Служил в армии, в элитных частях.
        - А, теперь мне всё понятно, - усмехнулась женщина. - Спасибо за чудесное спасение.
        - Не за что, - потупился я. - Но одной устной благодарностью вы не отделаетесь.
        - Это как?
        - Героев-освободителей следует крепко обнимать и целовать, испытывая необыкновенный душевный подъём, невыносимый экстаз и благоговейный трепет.
        - Ну, что же, вы, мой герой, готовы ли трепетать и раствориться в экстазе? - улыбнулась Барбара.
        - Конечно! - вскочил я. - Дайте поплотнее запахнуть халат, а то под ним ничего, сдерживающего мой известный орган, нет, и всякое может случиться и произойти помимо моей воли.
        - Ещё раз спасибо, мой спаситель, - ласково произнесла женщина, улыбнулась, встала на цыпочки и вдруг глубоко и страстно поцеловала меня прямо в губы.
        - Эй, что происходит? - раздался возмущённый голос Лешего со стороны дивана. - Призрак, я тебя предупреждал! Вот сейчас возьму винтовку и…
        - Отец, да успокойся ты! - раздражённо произнесла Барбара. - Очень серьёзный разговор у нас с тобой ещё впереди!
        - Что за разговор? - засуетился старик, вдруг довольно бодро поднялся с дивана, подошёл к столу, налил себе полную рюмку самогона, залпом его выпил, захрустел капустой и спросил меня. - Как там наш пленный?
        - Ваша дочь говорит, что жить будет, - я тоже подошёл к столу, налил себе пол бокала коньяка, стал пить его неторопливо, наслаждаясь вкусом и ароматом.
        - Это хорошо. Ну, уж отведу я на нём душу! Всё мне расскажет, как миленький!
        - Что касается так называемого пленного… - Барбара последовала моему примеру, выпила немного коньяка и бросила в рот большую чёрную оливку.
        - Ну, у вас и вкус, однако, - в очередной раз удивился я.
        - Я недавно пришла к выводу, что коньяк следует закусывать именно оливками. Такой неожиданный и оригинальный перепад вкусовых ощущений!
        - А солёными грибочками и помидорами, или селёдочкой с укропчиком не пробовали? - усмехнулся я.
        - Обязательно попробую, - заверила меня женщина. - А ещё я давно хочу закусить коньяк устрицами, улитками и угрями. Вот уж где будет настоящий экстаз!
        - Да, хорошо, что с нами нет француза.
        - Только француза нам и не хватало, - буркнул Леший.
        - Кто знает, кто знает… - томно произнесла женщина.
        - Я вас резко прервал, когда вы хотели что-то сказать по поводу пленного, - напомнил я ей.
        - Ах, да. Пленный наш при положительной динамике лечения будет готов для полноценного допроса или сегодня вечером, или завтра утром. Так что наберитесь терпения.
        - Жаль, - буркнул Леший и подошёл к злодею. - Так, надо парня тщательно обыскать, посмотреть, что там у него имеется. Хм, штуковина какая-то непонятная.
        - Это парализатор, отец.
        - Ясно… О, неплохой нож. Лезвие почему-то в крови.
        - Чур, мне достанется его автоматический пистолет! - поднял я руку. - Классная штука. Сколько же у него в обойме патронов? Шестнадцать, двадцать?
        - Самое настоящее дерьмо эта твоя крупнокалиберная и автоматическая игрушка. Не смогла она даже пробить мой бронежилет с такого-то близкого расстояния. И чего тебя так тянет ко всякой ерунде?
        - Люблю компактные вещи, - я вставил новую обойму в так называемую игрушку и выпустил короткую очередь в бронежилет злодея, который был снят и лежал рядом с ним.
        - Что вы делаете?! - вздрогнула Барбара, побледнела и закрыла уши ладонями.
        - Ничего себе! - изумился Леший и склонился над бронежилетом. - Представляешь, пробил, зараза!
        - Ну и я о том же.
        Вдруг откуда-то издалека с неба раздался тарахтящий звук вертолётного двигателя. Он приближался с каждой секундой. Так, ну это уже слишком! Новые бандиты пожаловали? А, может быть, Старший федеральный агент с командой решил нас навестить? Но вроде бы ещё не время.
        - Леший! Мне всё это уже надоело! Сколько можно?! Я надеюсь, что ещё не пришло время жестоких, опасных, и, как я понимаю, последних испытаний? - я сильно занервничал. - Я сейчас к ним абсолютно не готов. Надо хорошо выспаться, сделать зарядку, принять ванну, выпить чашечку кофе, подбрить усики и бородку, надеть чистое исподнее бельё, сменить рубашку, трусы и носки, тщательно подготовиться к бою.
        - Хватит разглагольствовать впустую, - Леший шустро подскочил к сейфу и достал из него овеянные боевой славой «Калашников» и бронежилет. Так, открой крышку люка в подвал. Приготовься в случае чего смыться!
        Мы втроём прильнули к окну. Вертолёт быстро приближался. Леший подбежал к шкафу, достал из него бинокль, вернулся, внимательно вгляделся в геликоптёр.
        - Фу, вроде бы та самая машина, на которой прошлый раз прилетали наши доблестные агенты и Шериф со своими ребятами. Чего это они снова припёрлись?
        - Так, Леший, быстро сотри отпечатки пальцев с моего пистолета и передай его Барбаре! - рявкнул я. - Сейчас я сотру свои отпечатки с пистолета налётчика, всуну оружие в руку бандита, чтобы на нём снова зафиксировались его отпечатки, а потом положу пистолет на стол. Пробитый мною бронежилет злодея я заберу с собой в подвал. Всем всё ясно?!
        - Ничего не понимаю! Что здесь творится такое!? - панически закричала женщина. - Почему Призрак должен спрятаться в подвале? Что происходит? Требую объяснений!
        - Дочь, молчи! - строго прикрикнул на неё Леший. - Потом я тебе всё полно, честно и подробно объясню! А сейчас слушай, что тебе говорят! Всё что здесь и сейчас происходит, делается исключительно для нашего общего блага!
        - Хорошо, хорошо!
        - Внимание! Короче! История такова! - сосредоточился я. - Бандит усыпил собак, набросился на Барбару, взял её в заложники, проник в дом. В это время Леший лежал на диване, ему было плохо с сердцем. Увидев злодея, старик не совладал с собою, потерял голову, попытался вскочить, но бандит дал по нему очередь из своего автоматического пистолета. К счастью пули не пробили бронежилет. В это время Барбара выхватила из-за ремня брюк мерзавца его второй пистолет, ну, то есть мой, отскочила и несколько раз выстрелила в бандита. Вот, в общем, такова картина происшедшего. Барбара, вложи и мой пистолет в руку злодея, что бы на нём были зафиксированы и его отпечатки. Винтовка зарегистрирована, разрешение имеется? - спросил я у Лешего.
        - Нет.
        - Тогда я забираю и её.
        - Слушай, однако, какой ты продуманный, - удивился Леший. - Ох, как удачно ты мне попался на той речке.
        - А я как неудачно там оказался!
        - Эх, всё, что не делается, - к лучшему. Как говорил по этому поводу Вергилий…
        - Заткнись! Всем всё ясно?
        - Ну… - неуверенно произнесла Барбара.
        - Так, - раздражённо произнёс я. - Ты говорить вообще ничего не будешь!
        - Это как?
        - Молчи, неподвижно сиди или лежи на диване с бледным лицом, находись, якобы, в шоке. Периодически жалобно постанывай и тяжело охай. Если правоохранители будут настойчиво о чём-либо допытываться, то отвечай на их вопросы коротко и неопределённо. Слушай рассказ Лешего, анализируй обстановку и ситуацию. Всё будет нормально!
        - Хорошо.
        - О, вертолёт уже приземляется, - нервно произнёс я. - Ну-ка, кто наши гости? Леший, ты был прав. Федералы прибыли. Всё, я вас покидаю, друзья мои по несчастью!
        Я схватил бронежилет бандита, винтовку Лешего и быстро спустился в подвал, открыл дверь потаённой комнаты, уселся у монитора и стал с интересом наблюдать за событиями, происходящими на улице и в зале.
        Сначала из вертолёта шустро выпрыгнули четыре бойца спецназа, которые в темпе обогнули дом с двух сторон и вернулись обратно. Потом они о чём-то переговорили с вышедшими из двери машины Старшим агентом и Лейтенантом. Затем на поляну выпрыгнул Шериф собственной персоной. В этот раз он был один, без помощников. Все ответственные лица принялись что-то горячо обсуждать, вытащили пистолеты, осторожно и медленно направились в сопровождении спецназовцев к входу в дом. Раздался пронзительный звонок в дверь. К ней не торопясь, полусогнувшись, опираясь на невесть откуда взявшуюся в его руке всё ту же кривую палку, подошёл Леший.
        - Кто там? - спросил он дрожащим голосом, хотя прямо перед его лицом на стене висел домофон с большим экраном.
        - Да мы это, свои! - ответил Шериф. - Открывай уже!
        - О, какая радость необыкновенная, соколики вы мои, спасители и освободители! - запричитал старик и неожиданно с экстазом облобызал поочерёдно Агента, Лейтенанта и Шерифа, появившихся на пороге дома. - Ах, как вовремя в очередной раз вы спустились с неба! Проклятые бандиты снова напали на меня! Представляете?! Вернее пока напал всего один, но чувствую я, что он является разведчиком, и за ним должны последовать другие супостаты в значительно большем количестве. Да что же это такое происходит на белом свете!? Куда смотрит Конгресс!? А где Президент!? Небось, беззаботно играет в гольф в то время, когда последние из заслуженных ветеранов Второй Мировой войны погибают от рук террористов?!
        - Вот видите, а я ведь предлагал оставить вам охрану! - с укоризной произнёс Лейтенант.
        - Ох, как я жалею, что не послушался вашего мудрого совета, ох как жалею! Не прав я был, - у старика вдруг подвернулась нога, и он чуть не упал.
        - Осторожнее! - Шериф поддержал Лешего. - Ну что в очередной раз произошло? Рассказывай, дружище.
        - А что случилось с вашими собаками? - неожиданно поинтересовался Агент. - Бойцы наши нашли их около дома с той стороны. Говорят, что псы признаков жизни вроде бы не подают.
        - Ах, беда! Ах, горе мне! Пёсики любимые мои! - совершенно искренне всплакнул старик. - Сволочи, звери, живодёры, садисты! За что на мою голову свалились такие испытания и беды!? Чем я прогневал Господа Бога!?
        - Ну, хорошо хоть ты в живых остался, - сочувственно обнял старика Шериф.
        - В очередной раз, - желчно усмехнулся Агент.
        - Да, удача ко мне благоволит, - тоскливо произнёс Леший и хрипло закашлялся.
        - Так что всё-таки произошло? - спросил Агент.
        - Ворвался неожиданно ко мне в дом, прикрываясь заложницей, доченькой моей любимой, какой-то огромный и очень агрессивный бандит в маске, хотел меня ограбить или убить, но, слава Богу, всё обошлось, - дрожащим голосом произнёс старик.
        - А откуда вдруг взялась заложница?
        - Ну, я же сказал. Дочка она моя, единственная и любимая, - вздохнул старик. - Приехала сегодня в гости, захотела побыть некоторое время в тишине и в покое, подышать чистым воздухом, полюбоваться лесом и речкой, ну, одним словом, жаждала она вкусить все прелести великой, девственной и вечно прекрасной и юной природы, пожить вдали от мирской суеты.
        - И что случилось дальше?
        - Еле-еле отбились мы с моим бельчонком от бандита. Чуть не убил нас супостат, но Господь Бог был на нашей стороне. Как сказал один великий человек, родом из далёкого и загадочного Тибета, «последнее слово всегда остаётся за праведниками, иначе бы мир давным-давно погрузился во тьму!».
        - А кроме него, Господа нашего, никто ещё не помог вам одержать столь блестящую победу? - Агент очень и очень подозрительно посмотрел на Лешего.
        - Да нет! В доме только я и доченька.
        - Ну, показывайте труп.
        - Какой труп?
        - Не понял?
        - Зачем труп? Никаких трупов. Что, мы звери какие-нибудь?! - бурно возмутился старик. - Самосуд и душегубство - это не наша стезя! Я всегда этому бельчонка своего учил. Вот она в этот раз мои заповеди и вспомнила.
        - Ничего не пойму! Так что, напавшее на вас лицо живо? - изумлённо спросил Лейтенант.
        - До того, как я вышел к вам, архангелы вы мои, был вроде бы ещё жив, - буркнул старик. - А сейчас, кто его знает.
        - И как же вы справились вдвоём с сильным и вооружённым налётчиком? - удивился Агент.
        - Доченька любимая, красавица моя ненаглядная, отважная Дюймовочка, с ним справилась, а я помог ей немного.
        - Ничего не понимаю, - снова удивился Агент. - Ваша дочь, что, ниндзя какая-то, мастер смешанных единоборств или чемпионка мира по дзюдо?
        - Ни первое, ни второе, ни третье.
        - Может быть, она Женщина-Кошка, подруга Супермена или кого-либо в этом роде?
        - Никак нет, самая обычная девушка. Ну, делает утреннюю зарядку и бегает по вечерам, в бассейн ходит три раза в неделю, - на лице старика появилась умильная улыбка. - Да что мы стоим в прихожей, проходите в зал, гости дорогие.
        Гости прошли и онемели, увидев следующую картину. На окровавленном полу, весь в бинтах, лежал налётчик, который пришёл в себя и мучительно и протяжно стонал. На стоявшем неподалёку диване лежала почти бездыханная Барбара. Она тупо и, не моргая, смотрела в потолок и периодически тяжело охала. На спинку одного из стульев был накинут бронежилет Лешего. На столе лежали два пистолета, - мой и налётчика. По комнате ещё витал довольно сильный запах пороховых газов.
        - Да, вот это картина! - восхищённо воскликнул Шериф. - Ну, ты и даёшь, старина! Молодчина!
        - Да не я молодчина, а дочурка моя!
        - Понятно…
        - Завтра, если ничего ещё не случится вдобавок, пойду в церковь и помолюсь Богу нашему милостивому, милосердному и всемогущему, - Леший истово и страстно перекрестился.
        Я у себя в подвале засмеялся и невольно сморщился так, как будто отведал два кислых лимона. Ну и старик! Ну и актёр! Ну и комик! Я - фантазёр, он - клоун. Хорошая компания!
        Шериф подошёл к бандиту, снял с него маску, внимательно посмотрел на лицо.
        - Вроде бы не местный.
        - Да, харя и мне незнакомая, - сказал старик.
        - Но кого-то он мне напоминает, - поморщился Шериф. - Попытаюсь вспомнить.
        - Мисс, как вы себя чувствуете? - вежливо спросил Агент, наклоняясь над Барбарой. - Вы говорить можете?
        - Оставьте меня в покое, пожалуйста, - простонала женщина и закрыла глаза. - А вообще-то я не мисс, а миссис.
        - Извините.
        - О, о, о… - тяжело, протяжно и вполне естественно снова застонала Барбара.
        - Хорошо, выслушаем вашу очередную версию очередного экстра ординарного происшествия, - сказал Агент, обращаясь к Лешему и внимательно рассматривая два пистолета, которые мрачно и тяжело лежали на столе.
        - Почему это версию, - обиделся старик. - Я готов рассказать вам на духу всё, как было на самом деле.
        - Очень внимательно слушаю.
        Старик сел на стул около стола, взял с него свою кружку с остатками коньяка, медленно и неторопливо его выпил, от удовольствия закрыл глаза.
        - Эх, хорош чаёк. Настоящий индийский. Кстати, чай намного полезнее кофе, потому что в нём содержатся…
        - Хватит! Мы готовы вас внимательно выслушать несколько по иному поводу! - раздражённо произнёс Агент.
        - Кстати! Чай ни в коем случае не следует мешать с молоком! Всё дело в том…
        - Молчать!
        - Вы не служили в гестапо?
        - Извините, - поморщился Агент. - Нервы, проклятые нервы…
        - Да, я понимаю… Как говорил великий…
        - Хватит же!
        - Пустырник, валерьянка, пион и мята, вот что вам следует периодически употреблять, молодой человек.
        - Уважаемый, вернёмся к нашей основной теме, - скрипнул зубами Лейтенант.
        - Как говорил великий Будда, «иногда то, что кажется основным, бывает совершенно несущественным».
        - Леший! Хватит! - воскликнул Шериф.
        - И так, начинаю, - вздохнул Леший, а потом, не торопясь, и очень красочно рассказал о тех событиях, которые по моей версии произошли совсем недавно.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        Рассказ Лешего, как ни странно, ни кем и ни разу не прерывался. То ли это произошло потому, что он был довольно правдоподобным и убедительным, то ли завораживали необычные манеры поведения старика и вычурный стиль повествования, то ли определённое влияние на всех присутствующих оказывала окружающая обстановка. Всё ещё резкий и скорбный запах недавно сгоревшего пороха лениво витал по настороженному пространству комнаты, ковёр неторопливо впитывал в себя лужу крови, полубесчувственный бандит, плавающий в ней, периодически издавал слабые, хриплые и какие-то весьма тревожные булькающие звуки.
        Я, как и все, заслушался, а, кроме того, искренне восхищался мастерскими импровизациями, которые логично, магически плавно и органично вливались в русло предложенной мною недавно довольно эклектичной и наспех сколоченной, почти невероятной, но вполне правдоподобной истории.
        - Ну, перевязала Барбара злодея этого отмороженного по моей настоятельной просьбе, пистолеты я положил на стол на всякий случай подальше от бандюги, присел подле них, полный печали и раздумий о смысле жизни и перипетиях бытия, выпил немного самогончика для успокоения нервной системы, истерзанной жестокими битвами и другими неожиданностями, и вдруг услышал шум вертолёта, волшебного спасителя, архангела небесного, принесшего нам с дочкой покой, благодать и защиту от адских сил зла, - медленно закончил старик своё скорбное повествование.
        - Лейтенант! - вдруг вскочил Агент. - Над нами хладнокровно издеваются или этот человек просто-напросто невменяем?
        - Я склоняюсь ко второму варианту.
        - А я к первому!
        - Честно говоря, сначала испугался я, - между тем продолжил своё красочное повествование Леший, не обращая никакого внимания на присутствующих. - Думаю, ну, видимо на подмогу своему разведчику-диверсанту друзья его, злобные супостаты, прилетели. Вас-то, спасителей небесных, я никак не ожидал увидеть.
        - Почему? - слегка хрипловатым голосом спросил Шериф, словно очнувшийся от гипнотического транса.
        - Ну, вы же только недавно улетели. Я так понимаю, что вам нужно время для осмысления всех нюансов того прошлого злодейского нападения, сбора вещественных доказательств, созыва совещаний, опознания трупов, проведения всяких экспертиз и так далее и тому подобное. Всё это требует значительного количества времени и неимоверных сил.
        - Папа! Какие трупы, какое нападение?! - вдруг внезапно подскочила на диване Барбара.
        - О, тебе лучше? - расцвёл старик. - Доченька, я всё тебе расскажу чуть позже. А сейчас, господа, позвольте мне, наконец, закончить свой рассказ.
        - Конечно, конечно… - пробормотал Агент, оценивающе глядя на неожиданно воспрянувшую женщину.
        - Приготовился я, значит, к последнему бою, бросился к сейфу за оружием, а тут вижу в окно, вы прибыли! О, мои коршуны, огнедышащие, доблестные и непобедимые драконы! - с огромной радостью произнёс Леший. - Ох, какое же необыкновенное облегчение я испытал! Мне-то что, в сражениях я закалён, и вообще, своё отжил, а вот бельчонок мой…
        - Так, в, общем-то, всё более-менее понятно, - задумчиво и меланхолично произнёс Агент, как-то странно обвиснув на стуле и переводя пристальный взгляд с женщины на Лешего, а потом на поверженного бандита. - Не совсем понятно только одно.
        - И что же? - с тревогой спросил старик.
        - Как могла такая довольно миниатюрная и хрупкая дама справиться с таким здоровенным и до зубов вооружённым амбалом? Невероятно, поразительно!
        - О, моему бесстрашному бельчонку смелости и решительности не занимать! - воодушевлённо воскликнул старик. - Знаете, какая она шустрая и сообразительная! Вот недавно, прошлой зимой, самого Наполеона спасла от верной гибели! Представляете!? Хотя, может быть, и не надо было этого делать. Злодей он отъявленный! Чуть самого Батыя не загрыз давеча!
        - Кого, кого!? Кто?! - потрясённо воскликнул Агент.
        - Ничего не понимаю!? - ужаснулся Лейтенант. - Наполеон и Батый?! Что за бред!?
        - Ну, Батый, это пёсик мой родом с Кавказа, а Наполеон - это кот наш. Скотина, рыжий засранец! Недавно разбил он бутыль самогона! Гонялся за мышами, видите ли! Если выслежу его, то убью, вонючего мерзавца, на месте! Подонок! Ух!
        - Папа! - возмущённо прервала старика Барбара. - Это мой любимый кот! Он выполнял свой долг! И вовсе он не вонючий!
        - Ой, извини! Погорячился я, доченька.
        - А ты помнишь тот случай, когда произошла утечка газа?
        - Ещё раз извини. Я был не прав. Кот нас действительно спас. Наполеончик мой любимый! Красавиц, умница! Извини!
        - Что за утечка такая? - живо поинтересовался Шериф, едва сдерживая смех.
        - Дело было так. Представьте себе. Глухая ночь, февраль…
        - Хватит! - в очередной раз взорвался Агент.
        - Давайте пока оставим эту тему в покое! - нервно вторил ему Лейтенант, встал, подошёл к поверженному и громко стонущему бандиту, пристально посмотрел на него.
        - Хорошо, хорошо. А то, что дочурка после всех испытаний небольшую слабину дала, то, что же вы хотите? - тяжко вздохнул старик. - Первый раз попала в такую ситуацию экстраординарную. Всё-таки она женщина. Другая на её месте сразу бы в обморок упала. А моя девочка и обезоружила бандита, и меня привела в чувство, и этого супостата успела перевязать. А потом видно нервное перенапряжение внезапно и сказалось.
        - Да, она молодец… - буркнул Агент.
        - Ну, и я о том же.
        - Скажите, уважаемый, а не заходили ли к вам случайно сегодня два моих бойца? - вдруг спросил Лейтенант.
        - Два бойца?
        - Да!
        - Да нет, никого поблизости не видел. А что случилось? Как они могли здесь оказаться? И зачем? До ближайшего населённого пункта довольно далеко. Даже если бы они приехали на машине, то на ней через лес проехать невозможно. Идти пешком от шоссе? Но найти мою усадьбу в таком затерянном месте очень сложно. С вертолёта конечно намного легче. Но за всё время после вашего отлёта ни один вертолёт в небе не появлялся.
        - Дело в том, - нерешительно произнёс Лейтенант и взглянул на Агента, который безнадёжно махнул рукой. - Короче, в прошлый раз на всякий случай оставили мы поблизости от вас в лесу двоих ребят для наблюдения за вашей усадьбой. Мало ли что… Расположились они с двух сторон на пригорках. Держали с нами постоянную связь. До поры до времени.
        - Понимаю, понимаю, - вздохнул старик. - Ну и в чём заключается проблема?
        - Два часа назад они перестали отвечать на наши вызовы, - хмуро произнёс Лейтенант. - Мы стали набирать номер вашего мобильного телефона, но вы тоже не отвечали. Мы закономерно встревожились и вылетели к вам.
        - Вот, чёрт возьми! Я, наверное, забыл аппарат в машине! Ох, старость не младость и не радость, беда, беда!
        - Кстати, уже давно хотел спросить, а каким это образом вы умудряетесь выезжать и въезжать на автомобиле на территорию усадьбы? Никакой дороги или хотя бы просеки, ведущей через лес, я вроде бы не замечал, - поинтересовался Агент.
        - Ну, это мой личный и сокровенный секрет, который я вам, уж извините, не раскрою, - насупился старик. - Надеюсь, тем самым я никакого преступления не совершаю?
        - Да нет, но про дорогу придётся вам всё-таки рассказать и её показать. Чуть позже.
        - Господа! Внимание! Вернёмся к основной теме! И так, - продолжил Лейтенант. - Когда мои бойцы перестали выходить на связь, я забеспокоился, доложил о сложившейся ситуации вышестоящему начальству, были вызваны вертолёты, кстати, вон ещё один летит, и вот мы стоим перед вами. Сейчас наши ребята прочешут лес. Один из них на всякий случай останется в доме, всё-таки здесь у нас находится задержанный.
        - Боже мой! - вдруг воскликнул Леший и бросился к дивану. - Где же он, был же здесь!
        - Что вы ищете?
        - Вот, нашёл, - Леший протянул Лейтенанту чехол с ножом, который принадлежал бандиту. - Это я у злодея конфисковал.
        - Чёрт возьми!
        - Что случилось? - спросил Агент.
        - На клинке кровь! - Лейтенант пнул налётчика в ногу, отчего он очнулся и закричал.
        - Осторожнее, - робко сказала Барбара.
        - Сволочь, ублюдок! Ну, ты у меня и получишь! Мои бойцы с тобой поговорят по-взрослому!
        - Лейтенант, успокойтесь, возьмите себя в руки! - сочувственно и вместе с тем решительно произнёс Агент. - Это очень ценный свидетель. Пусть очухается, мы его расспросим обо всём по свежему, так сказать, а потом им займётся следователь. Я думаю, что наказание этому типу грозит очень серьёзное. Кажется, в этом Штате никто не отменял смертную казнь?
        - Ну, ну… - зловеще произнёс Лейтенант.
        - Так, всем слушать меня, общее внимание! - сказал Агент, задумчиво посмотрев на Лейтенанта. - Хозяин, его дочь, Шериф и эксперты пока остаются в доме, запираются, и из него не выходят. Я и бойцы спецназа тщательно прочёсываем близлежащую местность. Всем всё ясно?
        - Да, да!
        - Извините, господин Агент, а можно мне быстро сбегать к собакам и осмотреть их? - поинтересовалась Барбара. - А вдруг они просто усыплены. Когда псы проснутся, то могут причинить вашим ребятам определённые неудобства.
        - Ладно, поскорее разберитесь с собаками и немедленно возвращайтесь обратно в дом, - после некоторого раздумья сказал Агент. - С вами пойдёт Шериф. Сейчас мы наденем на этого бандита наручники для надёжности. Доктор, осмотрите его. Время пошло, вперёд!
        Я вздохнул с облегчением, откинулся на подушку. Вроде бы всё прошло неплохо. Даже не то, чтобы неплохо, а на ура! Старик и Барбара были вполне убедительны и вели себя довольно естественно. Агент, конечно же, сомневается в правдивости истории, которую поведал ему Леший, но пока все факты свидетельствуют в нашу пользу. Прекрасно.
        Так, как же жить дальше, что делать, куда двигаться? Вообще-то со мной происходит что-то очень странное. Холодный рассудок всё время призывает меня как можно скорее покинуть этот дом и уехать подальше от него, и забыть навсегда то, что со мною здесь произошло. Но что-то внутри меня препятствует и сопротивляется этому вполне разумному решению. Нет, суть ни в том, что пока не готовы документы и не рычит за окном старина «Харли Девидсон». Суть совершенно в другом.
        Мне просто-напросто становится всё интереснее и интереснее. Что-то удерживает меня в этом очень странном месте. Ох, чувствую, что сокрыты здесь какие-то необыкновенные тайны и ждут своего разрешения очень сложные загадки, и весьма интересно будет отгадывать и раскрывать их. Ну и Барбара… Появился совершенно неожиданно ещё один фактор в начавшейся игре, возникла ещё одна фигура на шахматной доске, которая называется жизнью. А кем же являюсь я на этой самой доске? Пешкой или ферзём? Пока непонятно. Совершенно непонятно…
        - Папа! Ура! Собаки живы, но спят глубоким сном. Я их тщательно осмотрела, послушала. Всё в порядке! - раздался звук сначала открывающейся, а потом захлопывающейся двери и радостный голос Барбары.
        Я посмотрел на экран. Эксперты осматривали комнату, изучали вещественные доказательства, брали какие-то образцы. Старик смирно сидел на диване и смотрел телевизор. Когда дочь зашла в зал, он вскочил и радостно обнял её, а потом залпом осушил рюмку с самогоном.
        - Папа, больше не пей! У тебя же сердце и давление!
        - Ну, как не выпить!? Слава богу! Ах, вы псины мои любимые! - сиял Леший.
        - Мы перенесли собак поближе к будкам, на всякий случай пристегнули цепи к ошейникам. Ух, тяжёлые, зверюги. Батыя, этого телёнка, с помощью спецназовцев еле дотащили, - проворчал Шериф.
        - А когда они очнутся, дочка?
        - Сказать не могу, так как не знаю, что этот тип им вколол. Когда окончательно придёт в себя, спрошу его об этом.
        - У, гад! У, изувер! - старик плюнул в сторону пленного, или, вернее, задержанного.
        - Шериф, слышите меня? Приём! - раздался нервный голос Агента, прозвучавший из рации.
        - Да, слышу.
        - Нашли мы ребят. Оба мертвы. Этот мерзавец горло им перерезал. Видимо он самый настоящий профессионал.
        - Интересно, кто он такой и по чьему указанию действовал? - глухо спросил Шериф.
        - Ничего, скоро всё выясним, пробьём его по всем базам данных. Отпечатки пальцев у него сняли?
        - Да, сейчас эксперты берут образцы крови.
        - Хорошо, мы возвращаемся, - устало сказал Агент, а потом вдруг неожиданно спросил. - Что там с собаками?
        - Псы в порядке, спят крепким сном.
        - Ну и хорошо. Всё, связь заканчиваю, увидимся в доме. Бдительности не теряйте, следите за обстановкой.
        - Хорошо, отбой.
        Через пятнадцать минут Агент и Лейтенант вошли в зал. Лица у них были напряжённые и суровые. Они сели за стол, помолчали, мрачно посмотрели на задержанного.
        - Сынки, вы расслабьтесь, давайте я вам самогоночки налью, - засуетился Леший. - Вы не беспокойтесь, напиток очень качественный и крайне полезный в тяжёлых жизненных ситуациях.
        - Наливайте, - обречённо вздохнул Лейтенант и с ненавистью посмотрел на бандита. - За бойцов моих выпьем.
        - За ребят, - устало произнёс Агент.
        - За рабов Божьих, невинно убиенных во славу правого дела, - горестно прохрипел Леший.
        Все выпили, не чокаясь. Потом Лейтенант встал, подошёл к задержанному, который находился в беспамятстве, склонился над ним, некоторое время пристально смотрел ему в лицо, а потом неожиданно нанёс сильный удар ногой в раненую руку. Детина дёрнулся, пришёл в себя, дико закричал. Эксперты сначала все, как один, нервно вздрогнули, но потом продолжили свою работу. Агент бросился к Лейтенанту, оттащил его от пленника, усадил на стул, налил всем ещё по рюмке самогона.
        - Что вы творите?! - возмущённо закричал он. - Отставить! Перед нами ценнейший свидетель! Мы должны сейчас его оберегать, лелеять и холить. Не беспокойтесь. Чуть позже разберёмся с ним по полной программе.
        Пленник вдруг перестал стонать, замолчал, а потом, стиснув зубы, чуть-чуть приподнялся и отчётливо и злобно произнёс:
        - Час возмездия близок, жалкие черви! Готовьтесь к неминуемой смерти! Старик, подойди ко мне.
        - Ни в коем случае! - воскликнул Агент и вскочил. - Все остаются на своих местах! Не известно, какие сюрпризы может преподнести этот тип!
        - Хорошо, тогда я перейду на язык моих предков. Очень и очень далёких предков, - хищно оскалился бандит и громко, и как-то утробно произнёс несколько фраз на непонятном языке, обращаясь к Лешему.
        - Чёрт возьми! - побледнел старик, быстро подбежал к окну и с тревогой посмотрел в небо.
        - Что он сказал!? На каком языке изъяснялся? - нервно спросил Лейтенант и тоже подошёл к окну.
        - На древне арамейском. «Птицы летят», - буркнул Леший.
        - Это не всё!
        - Всё! Общая тревога! Немедленно поднимите в воздух вертолёты, я вижу, они вооружены пулемётами, - закричал старик, решительно отбрасывая в сторону свою палку. - Спецназовцев рассредоточьте по лесу! Пусть готовятся к бою! Все из дома! Здесь оставаться нельзя! Накроют ракетами, как миленьких. Быстро, быстро! Время не терпит!
        Сначала все удивлённо воззрились на внезапно преобразившегося Лешего, а потом вокруг поднялась суета. Лейтенант и Агент стали быстро отдавать команды по рации, заработали двигатели вертолётов. Леший, мгновенно потеряв всю свою недавнюю дряхлость и немощность, бросился к оружейному сейфу, торопливо открыл его, вытащил из него два автомата Калашникова и помповое ружьё, и кинул их поочерёдно Лейтенанту, Шерифу и Агенту. Потом он достал из сейфа три каски и какой-то ящик.
        - Здесь патроны! Разбирайте! Надевайте каски, они очень надёжные, испытаны на прочность в прошлом бою. Забрала на них пуленепробиваемые.
        Вдали послышались отчётливые и тревожные звуки двигателей летящих в нашу сторону вертолётов.
        - Чёрт возьми! - выругался Агент.
        - База, база! - орал Лейтенант в рацию - Немедленно высылайте подкрепление! На нас совершено нападение!
        - Всем в лес! Быстро, быстро! - закричал Леший.
        Агент стоял среди всей этой суеты почти неподвижно. По его лицу гуляла какая-то странная кривая улыбка. Он пристально и тяжело смотрел на мечущегося старика. Мне вдруг стало зябко и неуютно. Что-то нехорошее и тревожное скрывалось за этой улыбкой, ох, как она мне не нравится!
        Скоро зал опустел. В нём остались только забытый всеми пленник и Агент, который, не торопясь, подошёл к бандиту, присел перед ним на корточки и очень тихо произнёс несколько слов. Тот вздрогнул, приподнялся, опёрся на стену и что-то сказал в ответ. А потом произошло нечто неожиданное. Агент сместился чуть в сторону, в результате чего его широкая спина в бронежилете закрыла от меня налётчика, за ней произошло какое-то движение, раздался выстрел, после чего Агент резко встал и отошёл от пленного, который не подавал признаков жизни! В правой руке задержанного я увидел маленький пистолет. Рубашка в районе сердца была окровавлена. Я вздрогнул, вскочил с койки, застыл в недоумении.
        Вот это да! Вот это поворот сюжета! Вот тебе и служитель закона! Вот тебе и ФБР! А почему же он не подумал о том, что в доме, возможно, имеются видеокамеры? Старик-то по своей натуре человек очень подозрительный и мнительный. Странно, странно… Но ведь на экране ничего существенного я не увидел. Ну, спросил Агент о чём-то пленного, пока тот находился в сознании, вот, собственно и всё. А потом раздался выстрел из припрятанного, якобы, у того пистолета. Произошло банальное самоубийство. Эта версия, возможно, устроила бы даже меня, но всё дело в том, что я очень тщательно совсем недавно обыскал поверженного бандита целых два раза и могу голову отдать на отсечение, что никакого оружия, кроме ножа и парализатора, у него я не обнаружил. Надо будет спросить старика, нет ли в зале второй камеры. На экране моего монитора упорно отображалась только одна картинка, сколько я не нажимал на всякие кнопки и клавиши. Да, вот это ситуация!
        Между тем Агент громко и злобно выругался, снова склонился над неподвижным телом бандита, пощупал у него пульс на шее, некоторое время постоял над ним, нервно и досадливо огляделся вокруг, безнадёжно махнул рукой, быстро поднял с пола помповое ружьё, патронташ, полный патронов, и быстро выскочил на улицу, где уже во всю кипели и воздушный и наземный бои.
        Да, всё, что происходило за стенами дома, напоминало самое настоящее сражение с участием военно-воздушных сил и пехоты. Трещали пулемёты и автоматы, взрывались гранаты, слышались дикие крики, полные ярости и боли. Бой с явно превосходящими силами противника происходил в лесу. Все его участники прятались за деревьями и оттуда вели огонь друг по другу, что было вполне разумно и целесообразно. На открытое пространство по вполне понятным причинам никто выходить не собирался.
        В небе сражались сначала пять вертолётов, два наших и три вражеских, но потом одна из правительственных машин была сбита ракетой неприятеля, упала далеко в лесу и шумно взорвалась. Из второго уцелевшего вертолёта вёлся бешеный огонь из крупнокалиберного пулемёта, пули которого, наконец, достигли своей цели. Одна из машин противника задымилась, завертелась в воздухе и грохнулась на землю совсем недалеко от дома, после чего раздался мощный взрыв. Ух, ты! Интересно, уцелели ли пуленепробиваемые стёкла, вдруг пришла мне в голову неожиданная и совершенно несвоевременная мысль.
        Бой в небе продолжал происходить сначала над домом, а потом он сместился куда-то вбок и выше, и я потерял все три вертолёта из виду. На земле сражение по-прежнему велось, но протекало оно уже с меньшей интенсивностью. Видимо противники подустали, понесли определённые потери, стали вести себя осторожнее. А может быть, всё дело в том, что у обеих сторон стали кончаться боеприпасы. Ну, что же, время работает на нас. Но где же тяжёлая кавалерия, чёрт возьми?! Где подмога?! Где правительственные силы?! Я нервно заметался по комнате.
        В это время на экране снова возникли три вертолёта. Наша машина дымилась и крутилась в воздухе, собираясь упасть вниз, как я определил, прямо на дом. Только не это! Боже, спаси и сохрани! Словно услышав мои молитвы, вертолёт сместился в сторону леса и рухнул в него, превратившись в большой огненный шар. Во все стороны полетели куски почвы, травы и щепки от деревьев. Да, не завидую я тем, кто оказался в зоне взрыва, а тем более в его эпицентре. Две машины противника между тем стали кружить над лесом, выискивая себе цели внизу. Сделать это было непросто, так как всё смешалось и перемешалось на поле брани.
        Неожиданно откуда-то сбоку из-за дома вынырнул какой-то маленький вертолёт, опустилась вниз, завис над лужайкой и из его нутра лихо выпрыгнули два бойца в камуфлированной форме, в масках и в бронежилетах. В руках они держали небольшие короткоствольные автоматы. Они очень быстро устремились к входной двери дома, которая была заперта, хотя Агент и оставил её открытой после того, как покинул дом. Но видимо сработал какой-то механизм, который привёл дверь в обычное положение, то есть захлопнул её.
        Я стал с тревогой наблюдать, как один из бойцов что-то прикреплял к двери, потом они оба отскочили в сторону, спрятались за углом, и прогремел довольно сильный взрыв. Так, путь в дом открыт. Что же далее? У меня в голове вдруг мелькнула весьма тревожная и очень неприятная мысль. А если злодеям известно местонахождение подвала и, тем более, потаённой комнаты? Я схватил винтовку, быстро надел бронежилет и внимательно наблюдал за происходящим наверху. Чёрт возьми! Где же подмога? Видимо подлётное время для спешащих на помощь правительственных вертолётов было сравнительно долгим, так как они, очевидно, базировались на каком-то стационарном аэродроме, удалённом от этих мест.
        Две воздушные машины противника продолжали медленно кружиться над лесом, выискивая жертвы. С них вёлся прерывистый пулемётный огонь. Да, находить цели в таком лесу очень непросто. Все бойцы, и наши и вражеские, одеты в почти одинаковую камуфлированную форму. Попробуй, отличи, кто свой, кто чужой! Между тем время шло, а долгожданной подмоги всё не было и не было. Где же наши вертолёты?! Собственно, а почему я зациклился именно на них?
        Я услышал гул самолётных двигателей, а потом в небе появились два истребителя, которые сделали крутой вираж над полем боя. Ура, наконец-то! Вертолёты противника, понимая свою обречённость, попытались всё-таки достать самолёты ракетами, но куда уж там! Истребители сделали манёвры отклонения, мгновенно набрали высоту, образовали вокруг себя тепловую завесу в виде сверкающей гирлянды огней, и выпустили по вражеским машинам свои управляемые ракеты, которые успешно достигли цели. Раздались два мощных взрыва.
        Слава Богу! Так, а где же маленький вертолёт? Непонятно. Куда-то пропал. Сбит, улетел? Я вздохнул с огромным облегчением и снова перевёл свой взгляд на квадрат монитора, на котором отображался зал. Там никого не было! Чёрт возьми! Какого хрена я отвлёкся!? Идиот! Для меня намного важнее то, что происходит рядом со мною, здесь и сейчас. Я стал судорожно переключать на мониторе картинки, показывающие все помещения дома. Так, так… Ванная комната, туалет, лестница, ведущая на второй этаж, верхний коридор. Первая комната, вторая, третья, четвёртая и, наконец, пятая! Ну-ка, ну-ка! Кто или что в ней таится?
        Увы, все комнаты были пусты. Вернее, как и полагается, в них стояли шкафы, столы, стулья, кровати, телевизоры, бильярдный стол, библиотечные полки, но вражеских лазутчиков нигде не было видно. Странно, где же они? Может быть, забрались на чердак? Но крыша у дома слегка пологая, почти ровная. Чердака, как такового и нет. Так, ещё раз пятая комната! Никого… Кто же тогда всё-таки ещё недавно подавал в ней признаки жизни?
        Куда же делись эти чёртовые диверсанты? И тут меня как током ударило. Боже мой! Подвал, конечно же, подвал! Я не слышу никакого движения в нём не потому, что там никого нет, а потому, что стены и дверь потаённой комнаты очень толсты и абсолютно звуконепроницаемы! Идиот! Я быстро переключил изображение и конечно же обнаружил бойцов в подвале. Они, к облегчению моему, страшно ругаясь и спотыкаясь, пока совершенно хаотично метались по его помещению, отодвигали полки, сбрасывали с них различные вещи, ощупывали стены и пол, но не находили того, что искали. А что же они хотят найти? Очевидно какой-то тайник, сейф? А может быть их целью является мой бункер?
        Эх, старик, старик, очень ты не прост. Какой же тайной всё-таки ты владеешь, какие секреты хранишь? Что же ищут эти бойцы? Что за вожделенные для многих ящики находятся у тебя? Что такое особенное, ценное и уникальное в них хранится? Почему они имеют такую притягательную силу? Ведь о них упоминали и Росомаха, и застреленный Агентом налётчик. Из-за них идёт этот кровавый бой наверху. А сейчас именно данные предметы, очевидно, являются заветной целью для двух громил, рыскающих по подвалу.
        - Тихо! - вдруг воскликнул один из злодеев и стал тщательно простукивать стены. - Делай, как я.
        Я взглянул на маленький квадрат экрана, отображающий события, происходящие за стенами дома. Наконец-то подоспели наши долгожданные вертолёты. Из них по канатам в лес стали быстро спускаться десантники или спецназовцы. Собственно, какая разнится. Главное, что кавалерия прибыла. Слава Богу! Давно пора!
        - Эй! Бойцы! Как дела? Нашли что-нибудь?! - раздался вдруг громкий и нервный голос из динамика, стоящего у меня на столе.
        Я вздрогнул и вперил взгляд в картинку, отображающую ситуацию, складывающуюся в подвале. Над открытым люком возвышался некто в маске. Лейтенант! Точно он! Каска одна из тех, которые достал из сейфа старик. Ах, Лейтенант, Лейтенант, твой характерный хрипловатый голос я не спутаю ни с какими другими голосами! И ты тоже оказался участником этой непонятной и запутанной игры?! Ничего себе! Не ожидал! Спецназовец имел при себе ручной пулемёт. Чёрт возьми, откуда он его взял? Да, собственно, дело не хитрое. Всё перемешалось в этом лесу. Так, и что же будет далее?
        Один из бойцов торопливо сделал пару-тройку шагов вперёд, сокрушённо пожал плечами:
        - Шеф, пока никаких результатов.
        - Стены осмотрели, простукали?
        - Да. И пол.
        Лейтенант выругался, несколько секунд раздумывал, вдруг вскинул пулемёт и открыл по диверсантам бешеную и непрерывную стрельбу. Раздались негодующие вопли, стоны, а потом всё стихло. Спецназовец постоял некоторое время над лестницей, ведущей в подвал, снова выругался и выбежал из зала. Я приглушил свет в своём бункере, лёг на кровать, положил под неё винтовку, закрыл глаза и, потрясённый всем произошедшим наверху, глубоко задумался.
        А потом мне вдруг очень сильно захотелось выпить. Я встал, подошёл к холодильнику, открыл дверь и с удовлетворением обнаружил на нижней боковой полке бутыль с самогоном. Также я изъял из слегка гудящего агрегата кусок колбасы и банку с солёными огурцами, сел за стол, выпил полную рюмку чудного напитка, удовлетворённо крякнул, закусил. Потом налил ещё рюмку, снова выпил. Внутри потеплело, я сразу расслабился. Как всегда в таких случаях жить стало значительно легче и веселее. Я посмотрел на монитор, увеличил картинку. За стенами дома, не торопясь, наступали сумерки. Небосвод постепенно окрашивался в багровые и розовые цвета. О, как время бежит!
        Боже мой, сколько событий произошло за эти сутки моего пребывания в доме Лешего! Ужас! Я успел от души расслабиться и поиграть с хозяином в покер под хороший коньяк и сигару, побывал в ночном кровавом бою, в ходе которого получил контузию и ранение, и чудом остался жив. Я познакомился с Барбарой, стоял под дулом её пистолета, а потом стал неожиданно испытывать в отношении женщины сладкие и тревожные ощущения, и получил от неё страстный, нежный и обжигающий поцелуй, который явно свидетельствовал о зарождающемся взаимном чувстве. Я обезвредил очень опасного бандита, а потом наблюдал за жестоким сражением из бункера, где чуть не был обнаружен диверсантами.
        И ко всему этому я разоблачил сотрудника ФБР, который на самом деле является двойным агентом! А также я стал свидетелем непонятных действий, неожиданно совершённых Лейтенантом, как оказалось, также работающим на два фронта! Да, такому количеству событий, произошедших со мною всего лишь за сутки, позавидовал бы даже сам Джеймс Бонд. Единственное, что я не успел сделать в классическом стиле этого шпиона и вечного героя-любовника, - не переспал с Барбарой, с чудной женщиной, у которой волосы цвета пшеницы и губы подобны то прохладным, а то и горячим, но всегда нежным и завораживающим вратам, открывающим дорогу в Рай. Или в Ад? Кто его знает…
        Ну, ничего. Подумаешь! Переспал или не переспал. Суть не в том. Это дело вполне поправимое. Было бы с кем спать! Надейся и дерзай, Джон Смит. У тебя всё впереди!
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        В зале началось какое-то движение. Я напрягся, жадно припал к экрану. Я увидел Шерифа, который неподвижно стоял над пленным и мрачно рассматривал его. Правая рука доблестного стража правопорядка была забинтована и покоилась на перевязи. Потом в комнату вошла Барбара, целая и невредимая. Она устало села на диван, глубоко вздохнула, тряхнула головой, отчего её чудесные и густые пшеничные волосы разметались по спинке дивана.
        - Как вы, не ранены? - спросил Шериф, подходя к столу и наливая в рюмки самогон.
        - Вроде бы Бог миловал.
        - И где вы находились всё это время?
        - Укрывалась в конюшне, - тяжело вздохнула женщина и стала массировать пальцами виски. - Предварительно загнала туда лошадей, а потом во время стрельбы и взрывов, успокаивала их и сдерживала, как могла. Слава Богу, всё обошлось.
        - Понятно… Выпейте. Расслабьтесь. После таких событий это обязательно следует сделать.
        - Спасибо, не откажусь.
        В зале появился Леший. Он еле передвигался, шёл, постанывая и согнувшись, обессилено опирался на автомат. Старик жалобно охал и ахал, но был не ранен.
        - Доченька, с тобой всё в порядке?
        - Да, папа, всё хорошо. Как ты?
        - Да я вроде бы цел и невредим, спасибо за это моему лучшему и надёжному другу, господину бронежилету, но вот спину внезапно схватило, видимо от нервного стресса, - охнул старик и ещё сильнее склонился к полу.
        - Ну, присядь или ложись, сейчас я тебе что-нибудь дам, пороюсь в аптечке, - засуетилась Барбара.
        - Вы, однако, молодец, старина, - неожиданно раздался насмешливый голос Агента со стороны двери. - Как быстро, инициативно, хладнокровно и энергично действовали перед нападением врага! Какие недюжинные организаторские способности проявили! Мобилизацию личного состава провели за считанные минуты! Даже о костылике забыли. Я очень сильно удивлён!
        - Ну что вы хотите, милейший, - дрожащим голосом тихо произнёс старик и поморщился от предполагаемой боли. - В минуты роковые организм, даже самый немощный и изношенный, способен мобилизовать сокрытые в нём внутренние и неведомые нам в обычной ситуации силы и потаённые резервы. Это и произошло со мной. Ну, а теперь закономерно пришла пора расплаты за те неимоверные, я бы сказал, сверхчеловеческие усилия, которые я приложил ранее. Ох! Ах! Эх!
        - Присядь на диван, или приляг, ну же, прошу тебя, - суетилась Барбара около отца. - Вот таблетки, сейчас я сделаю тебе обезболивающий укол. Потерпи.
        - Ой, доченька, не люблю я всю эту гнилую химию, - сварливо произнёс Леший. - Налей-ка мне огненной водички. Она лучше всего помогает в таких случаях.
        - Папа!
        - Налей, налей, уважь отца, - Леший, кряхтя, присел на диван и двумя трясущимися руками принял из руки дочки рюмку с искомым напитком.
        - Слушайте, хозяин, - насмешливо спросил Агент. - А не вы ли играли роль этого маленького, ушастого и якобы немощного Магистра джидаев в последних экранизациях Звёздных войн? Он всё время ходил с палочкой и стонал. До тех пор, пока на его пути не возникала серьёзная опасность.
        - Не я, сынок, увы…
        - Хозяин, и ещё один вопрос. А откуда у вас такие каски? Моя, ну, то есть ваша, выдержала попадание нескольких пуль из всех видов ручного оружия.
        - Моя тоже, - сказал Шериф. - Где ты их достал?
        - Места надо знать, - неопределённо ответил старик.
        - Понятно, - улыбнулся Шериф.
        - Все живы? Все в сборе? Слава Богу! - в зал довольно бодро вошёл Лейтенант, несмотря на то, что у него были перевязана нога, и он слегка хромал.
        - Вроде все, - усмехнулся Шериф.
        - О, я смотрю пьянка в самом разгаре? Налейте и мне.
        - В сборе всё-таки не все, - мрачно произнёс Агент.
        - В смысле?
        - Один наш гость, увы, покинул этот мир, - федерал кивнул головой на труп бандита.
        - Что, не может быть! - Лейтенант подошёл к нему, изумлённо воззрился на пистолет и кровавую рану на груди. - Ерунда какая-то! Я очень тщательно осматривал этого типа. И врач во время перевязки никакого пистолета не заметил и не обнаружил.
        - А может быть, ему кто-нибудь помог отойти в мир иной? - задумчиво произнёс Шериф, изучая распахнутую крышку люка, открывающего путь в подвал. - Одно мне непонятно. Зачем кто-то избрал такой сложный путь лишения человека жизни? Ну, забежал бы его сообщник в дом, дал бы очередь из автомата или выстрелил бы из пистолета в голову, дабы навсегда убрать нежелательного свидетеля, и убежал бы обратно. И вообще, откуда узнал убийца о том, что его соратник находится именно в доме и в этом зале?
        Я у себя в бункере даже застонал от восторга. Ах, Шериф, какой ты молодец! Давай, следуй дальше! Ну, дожимай, дожимай!
        - Что вы хотите этим сказать? - удивлённо и тревожно спросила Барбара.
        - Вы что, подозреваете кого-то из нас? - насторожился Агент. - Ерунда какая-то!
        - Почему же ерунда? - хищно усмехнулся Леший. - Логика в словах Шерифа присутствует.
        - Я согласен, - Лейтенант тяжело опустился на стул.
        - Ну, что же, давайте восстановим ход событий, - вдруг жёстко произнёс старик, перестав охать и ахать, и из положения лёжа довольно уверенно переместился в положение сидя.
        - Какие, однако, совершенно удивительные, непредсказуемые и неожиданные метаморфозы периодически с вами происходят, дедушка, - насмешливо сказал Агент.
        - Бывает, бывает… Самогон у меня отменного качества и к тому же он целебный. Любого поставит на ноги.
        - Как утверждают врачи, самогон - это чистый яд!
        - Для кого яд, а для кого бальзам.
        - В смысле?
        - Есть одна история, которая поражает меня с каждым годом всё больше и глубже.
        - Интересно. Ну, и?
        - Сидели как-то Христос и Авиценна в пустыне и…
        - Бред! - взорвался Агент.
        - Вы где и когда воспитывались? Да, детский дом, - это детский дом… Психологическая травма, - это психологическая травма…
        - Всё, этот старый ублюдок меня достал!
        - И это произносят уста служителя закона?!
        - Хватит! Молчать! - заорал Лейтенант.
        - Вернёмся к главному вопросу, господа, - вдруг твёрдо произнёс Шериф и вопросительно посмотрел на старика.
        - Вернёмся, - Леший исподлобья взглянул на Агента. - Значит так. Перед боем первыми из дома выскочили эксперты и врач, затем Барбара и мы с Лейтенантом. Эксперты рванули в сторону хозяйственных построек, дочка моя побежала к конюшне, а я и Лейтенант бросились в лес. Сразу вслед за нами выбежал Шериф. Мы втроём укрылись в лесу и вступили в бой. Сражались рука об руку, так сказать, ну, во всяком случае, во время начального периода этой грандиозной битвы.
        - А где же в данное время находился наш уважаемый сотрудник Федерального Бюро Расследований? - Барбара задала вопрос, который, видимо, очень сильно заинтересовал и всех остальных присутствующих лиц.
        - Он появился на пороге дома несколько позже, вернее, значительно позже, я могу уверенно это утверждать, - жёстко и категорично произнёс старик и при этом очень осторожно коснулся ногой автомата, который лежал рядом с диваном. - Ну а потом Агент побежал за дом, и с тех пор на поле боя я его больше не видел. Вот такой расклад.
        - На что вы намекаете? - усмехнулся федерал.
        - Всем прекрасно понятно, на что я намекаю!
        - И что же вы делали в доме после того, как все его покинули? - насторожился Лейтенант.
        - Я замешкался потому, что задержанный в очередной раз очнулся и стал что-то говорить на непонятном мне языке, - Агент подсел ближе к столу, налил себе полную рюмку самогона, выпил его, крякнул, закусил жидкость солёным огурцом. - Эх, хорош напиток. Сколько в нём градусов?
        - Сорок пять, - ответил Леший и, когда Агент отвлёкся на что-то за окном, ногой быстро пододвинул автомат ближе к себе. - Ну, и что было дальше?
        - Я попросил задержанного говорить по-английски, но он как-то странно усмехнулся и снова отключился. Я потоптался перед ним, надеясь, что он снова очнётся, а потом плюнул на него и выбежал из дома, захлопнув дверь. Вот и всё, - Агент как бы невзначай пододвинулся ближе к Барбаре.
        Я беспомощно заметался по своей потаённой комнате, предчувствуя, что произойдёт далее. Чёрт возьми, чёрт возьми! Как мне следует поступить в такой ситуации!? Справится ли с ней Леший? Агент намечает осуществить старый, как мир, сценарий. В случае наступления кризисной и безвыходной ситуации он, конечно же, возьмёт Барбару в заложницы. Что делать, что делать!? Мне светиться нельзя ни в коем случае, но и просто так сидеть здесь отстранённо и в безопасности, я позволить себе не могу. Но, какая от меня помощь в данной ситуации?
        - Ваши странные подозрения в отношении меня необоснованны! Абсурд какой-то! - возмутился Агент, сильно занервничал, а потом, что-то вспомнив, расслабился и широко улыбнулся. - А вы не заметили, что входная дверь в дом взорвана?
        - Заметил, - поморщился старик.
        - И кто же и зачем её, по-вашему, взорвал?
        - Если дверь взрывают или открывают каким-либо другим способом, значит это кому-то нужно.
        - Да, очень глубокая мысль, - осклабился Агент. - По моему личному мнению, если кто-то желает проникнуть в дом и взрывает при этом дверь, то данный человек очень хочет обнаружить внутри кого-либо, или что-либо, чрезвычайно интересующее его.
        - Вы намекаете на то, что целью визита этого неизвестного человека являлся именно наш пленник? - спросил Лейтенант.
        - Я не намекаю, - усмехнулся Агент и вальяжно откинулся на спинку стула. - Я в этом абсолютно уверен.
        - Вы знаете, - вдруг сказал Шериф. - Я давно смотрю на открытый люк, расположенный там, в углу. Леший, он же, если я не ошибаюсь, ведёт в подвал?
        - Да, - ответил Леший. - Зачем меня об этом спрашивать лишний раз? Эх, сколько самогонки мы перетаскали оттуда.
        - Кто и зачем его открыл? Ведь до того, как мы покинули дом, он был закрыт! - оживился Агент.
        - Господа, так давайте посмотрим, что там внутри, - торопливо произнёс Лейтенант, решительно встал, достал из кобуры пистолет и медленно направился в сторону люка.
        Все дружно последовали за ним. Леший поспешно поднял с пола свой автомат, Шериф и Агент выставили перед собою пистолеты. Барбара осталась сидеть за столом, напряжённо и с любопытством наблюдала за происходящим. Мужчины столпились перед входом в подвал.
        - Ого! - раздался общий вздох.
        - Ну, я же говорил! Перед вами находятся именно те личности, которые помогли уйти пленному из жизни, - облегчённо произнёс Агент, опуская пистолет.
        - Вопрос о том, почему этот уход обставлен так сложно, остаётся открытым, - задумчиво произнёс старик. - Ну, дали бы ребята очередь из автомата по соратнику, и дело в шляпе. Я всё-таки думаю, что наш налётчик был убит кем-то до того, как в доме появились данные бойцы. Об этом свидетельствует и тот неоспоримый факт, что в подвале происходил обыск.
        - Что же искали эти парни? Какой, однако, бардак, - задумчиво спросил Шериф, вопросительно глядя на Лешего.
        - Чёрт его знает, не имею представления, - буркнул тот. - Очевидно, налётчики ожидали обнаружить в подвале сейф с деньгами и какими-либо иными ценностями.
        - Возможно, возможно, - напряжённо произнёс Лейтенант. - А может быть, их интересовало нечто иное, более существенное и важное, а, хозяин?
        - Да нет у меня ничего такого иного. И денег, и ценностей нет, - тяжело вздохнул старик. - Я почти банкрот.
        - О, как! - удивился Агент. - Что-то не очень верится.
        - Да, увы, так… Ладно, вернёмся к этим трупам. Ситуация абсолютно непонятная. Кто и зачем их убил, вот в чём вопрос. Если ребята проникли в дом втроём, то с какой стати одному из них понадобилось убивать своих соратников? - спросил Леший.
        - А если ценности не были обнаружены, и этот самый третий неизвестный ликвидировал нежелательных свидетелей, а в случае успешных поисков просто не захотел делиться со своими товарищами? - поморщился Агент.
        - А если их убил кто-то из наших ребят, ну из спецназа? - Шериф опустился на колени и внимательно осмотрел с высоты трупы бандитов. - Увидел наш боец, как в дом проникают эти типы, побежал вслед за ними и расстрелял их в подвале, а потом вернулся обратно на поле боя.
        - Ну и почему же он позже не доложил командиру об этом происшествии? - спросил Леший и посмотрел на Лейтенанта. - Или доклад был?
        - Да какой там доклад во время боя! - махнул тот рукой. - Пули и осколки свистят со всех сторон, крики, вопли, проклятия, ругань и жуткие стоны. Тут уж не до рапортов и докладов. Остаться бы в живых.
        - Ну, а после боя? - снова спросил Леший.
        - Чёрт его знает… Пока тишина. Возможно, погиб этот боец. Я координирую общие действия, нахожусь на постоянной связи со своим замом и с командирами других подразделений. Сейчас они заканчивают прочёсывать местность, считают потери, собирают раненых и трупы, в полную силу работают эксперты и медики. Пока, с позволения хозяина, до прибытия дополнительных вертолётов раненых временно разместим в доме.
        - Конечно, конечно! - кивнул головой старик.
        - Ну, вроде бы всё более-менее ясно? - спросил у присутствующих заметно повеселевший Агент. - Я тоже поддерживаю связь со своим руководством. Сейчас сюда прибудут несколько наших сотрудников. Потом устроим общее совещание.
        Я продолжал метаться по своему бункеру. Чёрт возьми, неужели ускользнут два мерзавца, два оборотня!? Что же делать, что же делать!? Ведь имеющиеся у меня видеозаписи сразу расставят все точки над «и»!
        - Вы уж извините меня за необоснованные подозрения, возникшие в отношении вас, - поморщившись, сказал Леший, обращаясь к довольному Агенту.
        - Да ничего, ничего, бывает, - ответил тот, покровительственно похлопывая старика по плечу. - Благодарю за проявленную бдительность.
        - Служу Америке!
        - Есть что-то хочется, - вдруг заявил Шериф.
        - Да, перекусить бы не мешало, - вторил ему Лейтенант.
        - С удовольствием составлю вам компанию, - Агент как бы невзначай сел за стол рядом с Барбарой.
        Остальные охотно присоединились к ним. Для начала все дружно выпили, мужчины самогон, а женщина коньяк. На столе наличествовали кусок ветчины, круг сыра, пол булки хлеба, разные соления. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы соорудить довольно приличные бутерброды. Все так жадно набросились на них, будто не ели несколько дней.
        Леший достал из кармана телефон, стал возиться с ним, что-то просматривать, затем, не торопясь, убрал аппарат, хмыкнул, остро и быстро взглянул на Агента и Лейтенанта, потом задумчиво посмотрел в мутное окно, вдруг сильно и с досадой хлопнул себя по лбу и воскликнул:
        - Да, всё-таки старость действительно не младость!
        - Что такое? - воззрились все на старика.
        - Барбара, достань-ка нам из холодильника ещё самогончика, я вижу, что он всем понравился и уже почти закончился. Очень интересная мысль пришла мне в голову. Следует её всем нам тщательно обмозговать и немедленно обсудить. Иди, дочка, иди.
        - Хорошо, папа.
        - И что это за мысль такая? Поделитесь с нами, - вдруг насторожился Агент, внимательно посмотрел сначала на Лешего, а потом на уходящую женщину и его правая рука очень медленно потянулась к кобуре с пистолетом.
        - Всем сидеть! Руки вверх! - старик резко вскочил, опрокинув стул, и в его руках все увидели пистолет с глушителем, который он направил на присутствующих. - Барбара, стой у холодильника! Нет, отойди в дальний угол!
        - Что происходит?! - закричал Агент и попытался вытащить пистолет из кобуры, но у него не получилось сделать это быстро, так как помешала застёжка.
        Леший сделал пару выстрелов, пули просвистели над головой Агента, едва не задев ему волосы. Тот вскинул руки вверх и вперил злобный взгляд в Лешего.
        - Ты, старик, ещё ответишь за свои действия!
        - Леший, ты что, с ума сошёл?! - заорал Шериф. - Что ты делаешь!? Опомнись!
        - Я так понимаю, что у вас появились какие-то новые и свежие идеи по поводу событий, произошедших в последнее время в этом многострадальном доме? - очень спокойно спросил Лейтенант. - У меня, честно говоря, уже голова кругом идёт от всего. Можно мне не задирать руки вверх, иначе они затекут, а просто положить их на стол?
        - Нельзя, но милостиво позволяю вам и всем остальным завести их за голову, - мрачно произнёс Леший.
        - И на том спасибо, благодетель вы наш.
        - И так, - криво усмехнулся Агент. - Зачем вы держите нас на прицеле? Каковы дальнейшие ваши и наши действия? Вы намерены объясниться?
        - Ваши действия таковы, - зловеще усмехнулся Леший. - Вы все очень и очень медленно проходите вон к той противоположной стене, становитесь вдоль неё, не опуская рук и широко расставив ноги, после чего аккуратно достаёте двумя пальцами имеющееся у вас оружие, бросаете его как можно дальше от себя в мою сторону. Потом вы медленно опускаетесь на пол с интервалом в метр, по-прежнему держите руки на шее. А затем я связываю вас одного за другим, и мы приступим к серьёзному разговору. Дочка мне в этом Богоугодном деле поможет.
        - И чем же объяснить такие кардинальные изменения в вашем настроении, поведении и в действиях? - по-прежнему спокойно произнёс Лейтенант. - А вообще-то здесь скоро появятся мои люди, агенты ФБР, эксперты, медики и раненые. Как вы объясните им сложившуюся ситуацию?
        - Вы правы. Нервы и усталость притупили мой мозг. Ну, что же, немного переиграем намеченную мною заключительную сцену из сегодняшнего длительного и утомительного спектакля. Господа, прошу всех наверх, - старик взял свободной рукой автомат, стоявший около ножки стола, указал пистолетом в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. - Барбара, подойди ко мне, держи пистолет. В нём почти полная обойма. Игрушка готова к бою. В случае чего меня подстрахуешь.
        - Папа!?
        - Объясню всё позже, а пока слушай меня!
        - Хорошо.
        - Все медленно поднимаемся на второй этаж! Никаких лишних движений! Пошли.
        Я у себя внизу вздохнул с облегчением и, обессилено упав на кровать, наблюдал за тем, что происходило далее. Да, старик явно затеял какую-то сложную и рискованную комбинацию. Может быть, предположения Лешего и не оправдаются, и он ничего никому не докажет, но, как говорил когда один всем известный садист, «попытка не питка». В случае чего можно извиниться за ошибку и причинённые неудобства, покаяться, сослаться на возраст, старческий маразм и так далее. Кому нужен этот старик, кто с ним будет серьёзно связываться? Проявил дедушка излишнюю и чрезмерную бдительность, ну и Бог с ним. Всякое бывает.
        Одно меня смущало. А зачем Леший взял в плен и Шерифа? Он-то причём во всей этой истории? Они со стариком вроде бы друзья. Целесообразнее было бы использовать Шерифа в качестве союзника, помощника. Он всё-таки является должностным лицом, представителем закона. Странно, странно… Между тем скорбная процессия остановилась у дверей загадочной пятой комнаты! Снова она. Почему именно она? Да что же в ней такого особенного?
        - Входите, гости дорогие, чувствуйте себя, как дома, - старик, цепко держа автомат в одной руке и внимательно наблюдая за пленниками, закрыл другой рукой входную дверь.
        Я оглядел комнату, насторожился и очень сильно удивился. Мне показалось, что она несколько изменилась. Ну, вроде бы по-прежнему стоят в ней кровать, тумбочка с телевизором, шкаф с зеркалами во всю стену. Спальня, как спальня, довольно большая, светлая и просторная. Стоп! Просторная, просторная… Комната стала намного больше, чем раньше! Быть такого не может! А почему, собственно, не может? От старика, его дома и усадьбы ещё и не тех сюрпризов следует ожидать!
        Между тем Леший поставил пленников вдоль стены, взял у Барбары пистолет, ей отдал автомат и тщательно обыскал мужчин, забрав у них всё имеющееся холодное и горячее оружие, сложил его в тумбочку. Затем старик надел на всех наручники, которые достал из той же самой тумбочки. Потом Леший нажал какую-то кнопку на маленьком пульте, оказавшемся у него в руках, и зеркальная стена шкафа вдруг стала медленно двигаться вперёд, сужая пространство комнаты.
        - Вот это да! - ахнул Шериф.
        - Умно и хитро, - спокойно констатировал Лейтенант.
        - Старый идиот, маньяк! - злобно произнёс Агент.
        Не обращая внимания на возгласы, Леший отодвинул одну из створок шкафа, сдвинул висевшую там одежду в сторону и открыл потайную дверь.
        - Прошу, господа.
        Господа зашли в небольшую пустую комнатушку и, повинуясь команде Лешего и движению его пистолета, уселись на пол. Барбара, ничего не понимающая, и суровый старик расположились у противоположной стены. После скорбного и непродолжительного молчания Леший весело спросил:
        - Ну, что? Начнём судьбоносные разоблачения, господа изменники и предатели?
        - С готовностью вас выслушаем, господин разоблачитель, - скривился в неопределённой усмешке Лейтенант.
        - Леший, ты уверен в том, что делаешь? - недоумённо спросил Шериф и зябко поёжился.
        - Во всём он уверен, всё просчитал, старая сволочь, - злобно и обречённо произнёс Агент. - Эх, недооценил я его, повёлся на кажущуюся простоту, на все эти кривляния, шутки да прибаутки, на фиглярство и мнимую немощность, не понял до конца глубинную и тайную сущность его характера и натуры.
        - Увы, увы, мы подчас обращаем внимание не на потаённые течения, не на внутреннюю суть, а на то, что лежит на поверхности. Так значительно проще и легче, но крайне не верно и ошибочно, - вздохнул старик. - А что касается фиглярства, кривляний и простоты… Как говорил незабвенный Иммануил Кант, «люди бежали бы друг от друга, если бы они видели один другого в полнейшей откровенности».
        - Прочь всякие псевдо философские бредни! - взорвался Агент. - Давайте переходить к делу.
        - К делу, так к делу, - снова глубоко и горько вздохнул старик, а потом внимательно оглядел всех троих мужчин. - С кого начнём?
        - С меня, - желчно произнёс Агент. - Если я недавно уже находился под сильным и вроде бы на первый взгляд вполне обоснованным подозрением, то мне теперь не привыкать. Готов выслушать ваш очередной бред.
        - Вопрос первый, обращённый ко всем, - спросил старик. - Кто из вас знаком с Монголом или с Зулусом?
        - Что?
        - Кто?
        - О ком это вы?
        - Ладно, - вздохнул Леший. - Допустим, что вы напрямую не знакомы с ними или просто не знаете их прозвищ. Допустим, что вы только слепые исполнители воли этих господ, которые каким-то образом понудили или склонили вас через посредников совершить в отношении меня противоправные действия. И так, имеются два варианта.
        - Бред какой-то! - возмутился Агент.
        - Продолжайте, дедушка, мы вас внимательно слушаем, - усмехнулся Лейтенант.
        - Если эти неизвестные лица вас просто купили, то вы, господа, согласились выполнить просьбу, конечно же, за весьма приличную плату. Вашей задачей являлось проникновение в мой дом и завладение некими предметами. А что более вероятно, данные лица каким-то образом заставили вас сделать это, видимо имея на вас какие-то компрометирующие материалы. Указанные мною предметы очень сильно интересует упомянутых таинственных господ. Вон, какие силы были привлечены для осуществления их цели всего за одни сутки! Скорее всего, организаторы всех нападений действуют разрозненно, каждый из них стремится завладеть искомой вещью только для своего индивидуального пользования. Но, возможно, они просто подстраховывают друг друга.
        - Так, дружище, хватит, наконец, нести всякую ерунду и белиберду! Какой вы фантазёр, однако! - поморщился Агент. - Мы понимаем, что в силу почтенного возраста имеются у вас определённые отклонения в психике, но не до такой же степени. Во всём нужно знать меру. Прекращайте ломать комедию!
        - Хорошо, возможно я кое в чём ошибаюсь. Возможно… Ладно, поставим вопрос в несколько иной плоскости, углубимся в частные случаи, так сказать, - вздохнул Леший. - Вот вы, Старший федеральный агент наш, якобы честный и неподкупный сотрудник, на кого работаете?
        - На правительство Соединённых Штатов Америки! - отчеканил мужчина.
        - Если это на самом деле так, то какого хрена вы совершаете весьма странные и сомнительные действия, абсолютно противные интересам национальной безопасности? - поморщился старик.
        - Вы о чём?! Или, вернее, о ком?! О том раненом бандите, которого я якобы злодейски и тайно убил? Но мы всё выяснили и обсудили, подозрения с меня вы сняли, даже извинились.
        - Это был всего лишь отвлекающий манёвр.
        - Вот как?
        - Давайте посмотрим один очень интересный и содержательный документальный фильм, - ухмыльнулся старик.
        На стене, у которой стоял Леший, отодвинулась в сторону ранее незаметная панель. За ней скрывался небольшой экран. Барбара не сдержалась и ахнула.
        - Папа!
        - Ну, ты прямо Фантомас! - восхитился Шериф.
        - Я он самый и есть, - усмехнулся старик и неторопливо и со значением почесал голову глушителем пистолета, а все с опаской и заворожено наблюдали за его манипуляциями. - Смотрите.
        На экране появилось изображение зала в доме Лешего. Было видно, как все присутствующие в нём люди спешно его покидают. Паника, крики. События были сняты с двух камер, в двух ракурсах. Наконец Агент остался один. А потом все отчётливо увидели то, что он совершил далее.
        - Прекрасное видео, - усмехнулся Лейтенант.
        - Ну и жук, - изумлённо произнёс Шериф.
        - Чёрт возьми! - попытался вскочить Агент, но Леший решительно пресёк его попытку, выстрелив в стену над ним, отчего на голову мужчины посыпалась мелкая пластиковая крошка.
        - Эх, покрытие повредил, - с сожалением вздохнул Леший. - Прошу вас, господа, не вынуждайте меня более стрелять. Стены этой секретной комнаты я облицовывал лично.
        Ай, да старик, восхитился я. Продуман, спокоен, умён, ироничен. Браво! Всё отснял, да ещё и в двух ракурсах. А почему я не смог отыскать картинку со второй камеры? Видимо, мало опыта и навыков. Молодец, Леший, молодец! Как я понял, изображение со всех камер в доме передаётся на его мобильный телефон.
        - Я же предварительно просканировал всё помещение на наличие камер слежения и микрофонов! У меня имеется самый совершенный детектор в мире! Последняя секретная разработка! - очень сильно удивился Агент.
        - Как говорят в одной стране, да простит меня дама, на любую толстую и хитрую задницу в виде шайбы всегда найдётся длинный и такой же толстый болт… Ну, вы понимаете, о чём я, - саркастически ухмыльнулся Леший.
        - Папа!
        - Камеры, имеющиеся в этом доме, мгновенно реагируют на любую попытку их обнаружения, - продолжил старик. - Секрет заключается в том, что они сразу же отключаются, становясь абсолютно безжизненными, а потом включаются вновь после того, как сканирование закончено и опасность миновала.
        - Сволочь! - злобно произнёс Агент.
        - Повторяю очень важные для меня вопросы и жажду услышать искренние ответы пока от вас, господин Агент, - спокойно спросил старик. - Кто вы такой на самом деле? По чьему приказу действовали и зачем убили ценнейшего свидетеля, который, кстати, зарезал, как поросят, двоих бойцов из правительственного отряда специального назначения?
        - Ах, ты гад, мразь, подлец! Выдал моих ребят, сволочь! - на этот раз попытался вскочить Лейтенант, но Леший остановил его порыв, опустив ствол пистолета и направив его в нижнюю часть живота противника.
        - Очень долго мучиться будешь. Не советую, - сокрушённо покачал головой старик.
        - Ах, какой ты молодец, однако, Леший! Как лихо ты выявил предателя! - восхитился Шериф и тоже попытался встать, но старик так строго и хищно посмотрел на него, что блюститель закона сник и остался на месте.
        - А теперь перейдём к тебе, Лейтенант, - вздохнул Леший. - Ты кто такой на самом деле?
        - Командир отряда спецназа.
        - У тебя тоже имеется такой же детектор, как и у Агента?
        - Да.
        Старик снова тяжело вздохнул и показал сцену истребления двоих налётчиков в подвале.
        - Скажи, пожалуйста, честно, доблестный боец ты наш с бандитизмом и терроризмом, зачем ты расстрелял диверсантов, которые проникли в мой дом путём подрыва двери и что-то пытались отыскать в подвале? Ведь они тоже являлись ценнейшими свидетелями и, судя по видео, тебе не сопротивлялись, а даже поговорили вы немного между собой, как старые знакомые. Это же были твои люди, Шеф! - хищно усмехнулся Леший. - Вертолёт, с которого они десантировались, куда-то делся после прибытия к нам помощи, пути к отступлению оказались практически полностью отрезанными. Возможный захват бойцов правительственными силами не входил в твои планы. А вдруг они выдали бы тебя или ещё кого-либо?
        - Ну, ты и фрукт! - удивился Агент и бросил презрительный взгляд в сторону спецназовца. - Ах, сволочь двуличная!
        - Кто бы говорил! - рассмеялся старик.
        - А почему вы решили, что этот расстрел совершил я? Неизвестный был в маске, - как-то вяло возразил Лейтенант.
        - А кто же ещё! Все обратили внимание на каску нашего Рэмбо? Она из моего сейфа, как и каска Агента. А кроме этого они обе имеют свою особенность, - усмехнулся Леший.
        - Ну, обычная каска. Правда, очень надёжная, прочная. Она мне, кстати, жизнь спасла.
        - Не одному вам, - сказал Шериф.
        - Да нет, каска не совсем обычная, - вздохнул Леший. - В ней имеются миниатюрная видеокамера, которая фиксировала все твои передвижения по полю брани и в моём доме. Вот тебе сцена расстрела диверсантов. А вот и твой голос, который опознает любой специальный детектор.
        - Да, дедуля, вот уж никак не ожидал от тебя такой прыти, - очень сильно удивился Лейтенант и горько усмехнулся.
        - Леший, вот это ты дал! Ну, ты и молодец! Всех предателей и двойных агентов разоблачил! - восхитился Шериф и попытался встать, но старик многозначительно помахал в воздухе пистолетом, вздохнул и произнёс. - Эх, Шериф, Шериф, а я-то считал тебя почти другом. В дом приглашал, в покер мы играли, коньяк пили, сигары хорошие курили. Я даже секрет своей потаённой дороги тебе раскрыл, а ты! Ох, как стыдно!
        - А что я? - густо покраснел и очень торопливо отвёл глаза в сторону Шериф.
        - Знаешь, на чём ты прокололся?
        - На чём?
        - Так ты признаёшься, что являешься шпионом, провокатором, подлым лазутчиком и доносчиком?
        - Нет, нет! Спросил я тебя о том, на чём я прокололся потому, что просто растерялся, задал вопрос чисто автоматически, - спохватился Шериф.
        - А прокололся ты очень просто.
        - Ну, внимательно тебя слушаю.
        - Недавно, ещё до первого нападения, я дважды фиксировал твоё передвижение по местности вокруг и около моего дома, - вздохнул Леший.
        - Ну и что?
        - А, то, что эти передвижения, а также наблюдение за усадьбой осуществлял ты вместе с Росомахой, который со своими людьми чуть позже напал на меня и был якобы невинно убиен. Что скажешь на это? - прищурился старик.
        - А как же ты умудрился нас обнаружить? Мы соблюдали все правила маскировки и находились сравнительно далеко от твоей берлоги, использовали мощные бинокли, - досадливо поморщился и поник головою Шериф.
        - Эх, что мне какие-то доморощенные маскировки, - вздохнул Леший. - Мои беспилотники на чистую воду кого угодно выведут. Четыре дрона попеременно и круглосуточно дежурят в воздухе.
        - Да, вот это старичок! - восхитился Агент. - Всех перемудрил и переиграл! Вы случайно не из ЦРУ? Откуда у вас такая серьёзная подготовка, техника и экипировка?
        - Чего радуешься-то, сволочь двуличная, - с ненавистью произнёс Лейтенант. - Зачем бандита кончил? Один из тех двоих наших наблюдателей, которых он зарезал, был моим близким другом. Я со своими ребятами хотел устроить этому чёртовому диверсанту образцово-показательную казнь. Ну, а до неё уж поиздевались бы над ним вдоволь! Всё испортил, ублюдок!
        - Уж, извини, - зло ответил Агент. - Но своя жизнь всегда дороже тысячи других жизней!
        - Не всегда и не везде так, - печально произнёс Леший. - А, вообще, как говорил всё тот же Иммануил Кант, «смерти меньше всего боятся те люди, чья жизнь имеет наибольшую ценность».
        - Это вы к чему?
        - А к тому, что грош цена вам всем!
        - Браво, браво! - захлопал в ладоши Лейтенант.
        - Так, я несколько запутался. Кто в этой компании за кого и с кем? Кто против кого, а главное, кто от кого из хорошо знакомых мне заказчиков? Голова тяжёлая. Пора передохнуть, подумать, проанализировать события этих бешеных суток, - нахмурился Леший и горестно вздохнул. - Ну, а с вами, соколики, я поговорю чуть позже. А пока поспите, отдохните.
        - Нас же будут искать, - злобно произнёс Агент.
        - Никто вас здесь не найдёт, никаких знаков никому вы подать не сможете, - усмехнулся Леший.
        - Это почему? - нахмурился Лейтенант.
        - А вот нажму я на пультике одну заветную кнопочку, и вырубитесь вы все на пол суток. А потом её можно будет нажать ещё раз или потревожить другую кнопочку, после чего заснёте вы, молодцы, сладким сном навеки. Вот так, - зловеще произнёс Леший. - Всё будет зависеть от вашего дальнейшего поведения.
        - Сволочь! - крикнул заметно побледневший Агент.
        - Это вы все сволочи, изменники и двуличные предатели, а не я! Уж помолчали бы, - спокойно сказал старик, а потом задумчиво посмотрел в потолок. - Ты жив, Призрак!?
        - Жив и здоров! - подпрыгнул я от неожиданности.
        - Ладно, как народ внизу разойдётся, встретимся в спокойной обстановке и покалякаем о нашем житье бытье более подробно и обстоятельно, - устало произнёс Леший.
        - Какой призрак, что за призрак? - удивлённо спросил Лейтенант. - Вы с кем разговариваете? Что, крыша совсем поехала?
        - Да есть тут один такой, - вздохнул Леший. - То вдруг появляется неизвестно откуда, то, вдруг, исчезает неизвестно куда. Потому и зовут его Призраком.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Леший появился в моей потаённой комнате утром следующего дня. Вид у него был довольно бодрый. Выглядел он вполне отдохнувшим и выспавшимся. Улыбка не сходила с его лица.
        - Просыпайся, боец-молодец! Вставай! Ну, с добрым утром тебя, отрок. Ах, как я завидую вам, молодым и здоровым. Какой сон! А я вот поспал по-стариковски всего три-четыре часа, проснулся очень рано, ну, помаялся немного, поворочался, полюбовался ранним утром, потом подремал ещё часик, да пришлось вставать, - тяжело вздохнул Леший. - Дабы раньше времени тебя не будить в очередной раз решил я приобщиться к мудрости веков. Засел в кабинете и с удовольствием почитал умные и бессмертные изречения Сира Публия.
        - Это кто такой?
        - Римский драматург, актёр и философ. Вот, послушай. «Если дерево красиво, то на нём даже повеситься приятно». Ах, как точно и иронично сказано!
        - Да, согласен, - улыбнулся я.
        - Ну, как тебе прошедшие сутки? Каковы впечатления от всего того, что с нами случилось? - поинтересовался Леший. - Эх, был бы у меня маломальский талант, прямо с сегодняшнего дня, вернее, с утра начал бы писать захватывающий детективно-приключенческий роман! Сколько разных событий вокруг нас произошло и ещё произойдёт в будущем. Сколько было стрельбы, отчаяния, взрывов и трупов! Столько ненависти, крови, злобы, тайн, неосуществлённых надежд и желаний, разочарований и разоблачений ты не повидаешь и не ощутишь за всю свою жизнь. А тут всё за одни сутки! Повезло тебе, однако, мой юный друг! Крупно повезло!
        - Что?! - в очередной раз возмутился я.
        - Да то самое, - усмехнулся старик. - Признайся, что ранее в своей жизни ты никогда не испытывал столько очень положительных и крайне отрицательных эмоций. Пострелял немного, кое-кого отправил на тот свет и ранил. Размялся от всей души, показал во всей красе удаль молодецкую, я бы сказал, богатырскую. Даже самый настоящий грандиозный воздушный бой повидал. Какая удача! А главное живым остался и почти невредимым, вышел из всех схваток победителем. Как говорил Сир Публий наш, «у победителей раны не болят!».
        - Ну, и каковы же были положительные эмоции, испытанные, якобы, мною за эти кошмарные сутки? - раздражённо спросил я.
        - Здравствуйте! А твоё чудесное спасение с моей помощью от полиции и ФБР!? А наш полуночный покер с великолепными сигарами и коньяком под гул камина!? А полное удовлетворение и необыкновенная радость от блестящих побед!? А взрыв эмоций, удивление и экстаз, испытанные во время разоблачения двойных агентов, и восторг от торжества справедливости!? - радостно произнёс старик. - Всё это многого стоит! Ух! Дух захватывает! Сладострастие бытия по полной программе ощутил ты, юный друг мой!
        - Уж лучше бы я во всём этом сладострастии не участвовал и жил бы обычной, спокойной, тихой и мирной жизнью!
        - О, совсем забыл, - усмехнулся Леший. - И самое главное! Основной фактор во всём этом спектакле!
        - О чём ты?
        - А Барбара!? А её горячие поцелуи, а магическое зарождение серьёзных и глубоких чувств, которые уже почти достигли апогея и готовы вот-вот выплеснуться наружу?!
        - Да, с этим довольно неожиданным и крайне приятным моментом моего быстротечного бытия в прошедшем суточном интервале времени я согласен. Каюсь, признаюсь, - смущённо ответил я и вдруг значительно покраснел.
        - У, как изящно выражаешься! Браво!
        - Хватит!
        - Ну и прекрасно! Как говаривал один восточный мудрец, сидя под дождём у стены монастыря, куда его не впустили, «если ты, разгребая кучу дерьма в навозной яме, вдруг обнаруживаешь на дне её бриллиант, то сразу же забываешь и о тяжком труде, и о сопутствующих ему мрачных мыслях и даже о весьма неприятном запахе, ибо, что такое запах? Он пройдёт, и о нём все скоро и благополучно забудят, а бриллиант останется на века!», - усмехнулся Леший.
        - Да, возможно ты и прав, мой старший брат, - благостно и светло улыбнулся я, представив перед собой Барбару, конечно же, в обнажённом виде и с двумя великолепными псами подле неё.
        Немецкая овчарка и бульдог, бдительно смотрящие в пустоту мироздания, которая из последних сил грозит вовремя предотвращёнными бедами… Женщина и псы подле неё… Это, как девочка с персиками. Или, всего лишь, с одним персиком? Вечная тема и картина. Да, Валентин Серов был гением… Ну и что?!
        - Призрак!
        - Да?!
        - О чём ты думаешь!?
        - Обо всём… Мир велик и разнообразен, а мысли мои подобны скакунам… Шальным…
        - О чём ты думаешь?! Повторяю вопрос!
        - О великом русском художнике.
        - Что?!
        - Не что, а кто!
        - И кто же это?!
        - Как говорил Гесиод, «не изображай себя лишний раз убогим, а то станешь им!».
        - Вот это да?! - вполне искренне изумился старик. - Так ты не так прост, как кажешься?!
        - А как ты хотел?!
        - Я хотел, но не ожидал.
        - В «Теогонии» Гесиода присутствует одна крайне простая, но чрезвычайно мудрая мысль.
        - И?!
        - «Знай время!».
        - Гениально!
        - Вернёмся к Серову.
        - Согласен…
        - А ты в курсе, старший брат мой, что Серов был первым и самым настоящим импрессионистом?
        - Что?! А Моне и Мане, а Ван Гог, а коротышка этот, ну, граф, как его звали?!
        - Тулуз Лотрек.
        - Да, да! А вся братия иже с ними?!
        - Так вот… - невозмутимо продолжил я. - Импрессионизм - это квинтэссенция русского духа!
        - Интересная точка зрения…
        - Но он, Серов, несколько стеснялся этого своего предназначения или миссии. А зря. Возможно…
        - Никаких слов типа «возможно»! - возмутился старик. - Пошли они куда подальше, все эти псевдо импрессионисты, англо-саксонские выродки и ублюдки! Всех их в Сибирь, в район Байкала, по этапу в тундру! Пусть пасут оленей и питаются морошкой!
        - Не понял? Французы вроде бы не англо-саксы?!
        - Плевать! Все они одним миром мазаны! Если Русский Царь удит рыбу, то пусть все, затаив дыхание, следят за этим действом! Пусть сосут свои дохлые псевдо импрессионистские краски и наслаждаются Великим Северным Сиянием и моржами под ним!
        - Вот это по-нашему! - рассмеялся я. - Хотя не совсем всё понял.
        - Как говорил Конфуций, «если на рассвете познаешь дно, то на закате солнца можно умереть!».
        - Великая истина! - задумался я.
        - А то!
        - Ладно, сменим тему…
        - Пора…
        - Так ты всё-таки поменял свою точку зрения по поводу моего, ну, весьма вероятного сближения с твоей дочкой? - весьма нерешительно и осторожно вдруг спросил я.
        - Нахожусь пока ещё в весьма тяжких раздумьях по данному поводу, - сурово нахмурился старик. - Посмотрим, как пойдут наши дела, и будут проистекать дальнейшие события.
        - Хорошо. Спасибо и за это, - воодушевился я.
        - Не за что. Вообще-то, главное, что волнует меня в этом весьма интимном и важном вопросе, - отсутствие достойного приданного, - пригорюнился старик.
        - Господи, ну что за патриархальщина! - рассмеялся я. - Ну что за бред ты несёшь?!
        - Вообще-то, воспитан я на давних и нерушимых русских традициях. Вопрос о приданном очень важен.
        - Обещаю, что если у нас с Барбарой что-нибудь получится, то он, этот мучительный вопрос, будет снят с повестки дня раз и навсегда. Ты забыл, что я самый что ни на есть настоящий миллионер? - гордо произнёс я.
        - Ах, да, - ухмыльнулся Леший. - Совсем забыл. Так ты очень завидный жених! Ну и зачем тебе моя не совсем молодая доченька?
        - ?!
        - О! Сколько на этом свете существует юных, длинноногих, развратных и стройных прелестниц! Сам бы поимел их всех одновременно!
        - А что мешает?
        - Думы, думы…
        - Думы о былом, или о будущем?
        - Какое у меня будущее!? - вздохнул Леший. - Мрак гнетёт меня и хладно дышит в спину. Увы…
        - Так, отвлечёмся от темы, - решительно заявил я. - Что ты там говорил о прелестницах и очаровывающих Валькириях наших?
        - Дуры все они. Суки!
        - Увы…
        - Дуры!
        - Ну, а луч света в тёмном царстве? Он промелькнёт?
        - Все они дуры и полностью развратны!
        - Да что же за пессимизм такой!
        - Суки!
        - Согласен, таковых много, и в большинстве своём они не являются натуральными блондинками, худощавы, слишком узкобёдры, как правило, имеют маленькую грудь, чаще всего наглы, циничны и расчётливы, - обречённо поморщился я. - Почти все курят и пьют, развратны, капризны, глупы и стервозны. Они спешат сразу же после брака или немного погодя завести любовника, а то и нескольких любовников, и бездумно тратить наши деньги, заработанные долгим и непосильным трудом.
        - Ну, не надо демагогии. Труд твой был, мой юный друг, сравнительно быстр и вполне тебе посилен, - ехидно усмехнулся старик. - Подумаешь, немного покричал, пострелял, сгрёб деньги и драгоценности в чемодан, да и был таков на угнанном «Ягуаре»!
        - Не всё так просто в этом мире, - буркнул я и насторожился. - А откуда ты знаешь о «Ягуаре!?».
        - Это мой «Ягуар!».
        - Что?!
        - То самое! Теперь ты, как мой зять, должен вернуть машину и заплатить в качестве компенсации материального и морального ущерба всего-то лишь три миллиона долларов!
        - Побойся Бога, старый прохиндей!
        - Бога нет. Увы… И не прохиндей я вовсе, - скорбно произнёс Леший. - А вот что касается женщин… Однако, какую трагическую картину ты мне нарисовал давеча!
        - Что?!
        Ну, все вокруг дуры, и так далее, - рассмеялся Леший. - А где же скромные, умные, чувственные, тонкие, в меру развратные, романтические, образованные и совсем не меркантильные девушки, которых, уверяю тебя, вполне достаточно на этом свете?
        - Ты забыл о моём главном требовании!
        - Ах, да, сравнительно неглупые натуральные блондинки с голубыми глазами… И чтобы бульдог и овчарка сидели рядом… И пара голубоглазых маленьких придурков…
        - Что?!
        - Извини старого циника. Пока не встречал соединения всех этих замечательных качеств и обстоятельств в каком-то конкретном юном существе женского пола с волосами, которые имеют цвет спелой пшеницы!
        - Вот в чём беда!
        - У тебя что-нибудь выпить не найдётся случайно? - Леший вдруг резко и неожиданно сменил тему. - Вчера я несколько перебрал. Следует опохмелиться. Без этого никуда.
        - Конечно, есть. В холодильнике имеется великолепный самогон и неплохая закуска, - сказал я, подошёл к почти неслышно гудящему агрегату и достал из него всё, что полагалось употребить в это довольно пасмурное, прохладное и неприветливое утро двум суровым воинам, уставшим от кровавых битв.
        - Слушай, старший брат мой, - спросил я у Лешего после второй рюмки Божественного напитка. - Давай перейдём к более важным темам. У меня к тебе имеется целый ряд серьёзных вопросов. Ответы на них должны быть искренними и правдивыми.
        - Как сказал один мудрец…
        - Короче, довольно! Давай не отвлекаться! Хватит этих чёртовых афоризмов! - вспылил я. - Ты готов дать правдивые ответы на мои актуальные и вовремя поставленные вопросы?!
        - Так вот. Как сказал кто-то из древних, кажется, Сократ, «о правде следует умолчать, если она принесёт несчастья». Как я подчас не люблю отвечать правдиво! Если бы ты знал!
        - В этот раз придётся, - буркнул я. - Кстати, какова ситуация на территории усадьбы и в доме? На экране я не вижу ни одной живой души ни там, ни там.
        - Все улетели. Осталось отделение спецназа. Вон их вертолёт стоит. Ребята расквартировались во флигеле, их патрули рассредоточились по периметру, прячутся за деревьями. И правильно делают. Не стоит торчать на открытом пространстве. Собаки, кстати, проснулись, сидят в будках, трясут башками, и в глазах их увидел я полное недоумение и неприятие окружающей действительности. Вот, собственно, пока и все новости.
        - А где Барбара?
        - Дрыхнет до сих пор в своей спальне.
        - Стоп! Самое главное! - забеспокоился я. - А что случилось с Агентом, Лейтенантом и Шерифом?! Их же должны искать, перевернуть всё вверх дном, поднять все силы! Такое ЧП произошло!
        - Это и делалось до полной темноты, а потом поиски на время прекратились. Утром они снова возобновились. Сюда прибыла целая рота Национальной Гвардии. Ребята обшарили дом и все другие постройки. Сейчас рассыпались по лесу, ищут наших пленников, расширяя круг поиска.
        - Что-то не слышал я ранее шума и гула прилетающих и улетающих вертолётов. Это сколько же их понадобилось для транспортировки такого количества людей?! - удивился я.
        - Да пришлось мне всё-таки по настоятельным и категоричным просьбам, вернее, требованиям отцов-командиров показать им потаённую дорогу, - тяжело вздохнул старик. - При этом я в свою очередь потребовал от них не загонять грузовики на территорию усадьбы. Вон, какой газон у меня, да цветочки. Машины остались на шоссе.
        - Понятно… Тебя наверняка спрашивали о том, не видел ли ты наших пленных.
        - Да, конечно. Я ответил, что зашли они на пол часика или на чуть большее время в дом, посовещались, пообщались, перекусили, а потом ушли в неизвестном направлении, не поделившись со мною своими дальнейшими планами.
        - Так, в общем, всё понятно, - вздохнул я. - Слушай, давно хотел спросить, а как это твою просеку потаённую раньше не смогли обнаружить с вертолётов?
        - Дело в том, что она очень тщательно укрыта от посторонних глаз как со стороны шоссе и усадьбы, так и сверху. Наличествуют всякие там искусственные деревья и кустарники, натянута маскировочная сетка… Всё это было ранее, а теперь…
        - Ясно. И ещё один вопрос.
        - Что, это и всё? - просиял Леший.
        - Нет, дорогой вы мой хозяин. Были до сих пор цветочки, а ягодки впереди! - жёстко произнёс я.
        - Фу, как раздражает меня эта фраза! - насупился Леший. - Звучит она как-то тревожно и опасно, таит в себе одни неприятности и мрачные неопределённости.
        - А как ты хотел?! Пришёл и твой черёд!
        - Давай ещё выпьем.
        - Давай. Так, так… С чего же начать?
        - Начни сначала, - усмехнулся Леший.
        - Нет, вопросы о самом главном я оставлю напоследок, так сказать на закуску, - хищно ухмыльнулся я. - А пока меня очень интересует один момент. Что мы будем далее делать с нашими Двуликими Янусами, с оборотнями в погонах, которые ожидают нас на втором этаже?
        - Я предлагаю прямо сейчас их тщательно и с пристрастием допросить, а потом отпустим с миром на все четыре стороны.
        - Прекрасная идея, но предупреждаю, я во всяких там пытках принимать участие не желаю.
        - Какие пытки?! - возмутился Леший. - Я что, похож на садиста какого-то?
        - Кстати! Давно хочу спросить, а кто это у тебя ещё совсем недавно томился в потаённой комнате на втором этаже?
        - А как ты узнал? - совершенно спокойно ответил Леший вопросом на вопрос.
        - Сильно топотал и громко мычал твой пленник.
        - Чёрт возьми, система контроля дала очередной сбой, - досадливо произнёс старик. - Дело в том, что в той комнатушке имеется автоматика, которая своевременно реагирует на разные факторы. Полагалось моему гостю сладко спать до поры до времени. Но Слон есть Слон. Такой бугай, что не приведи Господи!
        - Так это был тот самый Слон, которого Росомаха похитил и заточил в подвал? - удивился я.
        - Да, он, родимый. Помог я ему совершить побег.
        - И где же Слон находится сейчас?
        - В надёжном месте, - буркнул Леший. - Не беспокойся, я его не убил, жив и здоров он. Должен вернуть мне долг, а потом пусть гуляет на все те же четыре стороны.
        - Странная какая-то история. Ну, ты и шустрик!
        - А что в ней странного? - удивился старик. - Я должника своего в покое не оставлю! С Росомахой я разобрался, теперь пришла очередь Слона.
        - Ну, ты и жук!
        - Да, что есть, то есть.
        - Ладно, вернёмся к нашим пленникам.
        - Вернёмся, - облегчённо вздохнул старик.
        - Ну и как же ты собираешься получить от них необходимую информацию? - поинтересовался я. - Агент и Лейтенант - тёртые калачи, сильные мужики, их просто так не расколешь. Ну, Шериф послабее, я думаю, что его можно довести до кондиции просто взяв на испуг и оказав достаточное психологическое давление.
        - Да все они всё мне выложат, как миленькие, не напрягайся и не сомневайся.
        - И каким же это образом?
        - Слышал о сыворотке правды?
        - Господи, ну ты действительно самый что ни на есть настоящий Фантомас! - восхитился и ужаснулся я. - Я вижу, что домашние заготовки припасены у тебя на все случаи жизни.
        - Ха, ха, ха!!! - утробно и хрипло раздалось в ответ.
        - Не совсем похоже.
        - Ну и чёрт с ним, с Фантомасом, - усмехнулся Леший. - Поднимаемся наверх.
        - Постой, для храбрости и уверенности позволь мне выпить ещё одну рюмочку твоего великолепного напитка. Мне надо расслабиться перед таким ответственным мероприятием.
        - Мне тоже налей.
        - За успех!
        - За него!
        Мы поднялись на второй этаж, зашли в потаённую комнату и обнаружили, что пленники наши не спят. Они мрачно сидели всё у той же стены и злобно смотрели на нас.
        - А это ещё кто такой? - спросил Лейтенант, указывая на меня кивком головы.
        - Это мой юный помощник, ассистент, так сказать, великий мастер по развязыванию языков и раскрытию всевозможных самых потаённых секретов. Отъявленный садист и беспредельщик. Подаёт очень большие надежды. Призрак, сходи за своим чемоданчиком, - ухмыльнулся старик.
        - Сей момент, шеф, - скрипуче и крайне зловеще, и неожиданно даже для самого себя произнёс я. - Тяжёлый инструмент брать?
        - Пока не надо, - усмехнулся Леший. - Для начала обойдёмся скальпелем, шилом, плоскогубцами и кусачками.
        - А бензопила?! Как же без неё?!
        - Рано…
        - А что имеется в виду под тяжёлым инструментом? - нервно поинтересовался Агент, тщетно пытаясь сохранить на бледном лице ироничную улыбку.
        - Призрак подразумевает под данным термином ножовку, топорик, дрель, утюг, ну и так далее.
        - А бензопила?
        - Она относится к разряду очень тяжёлых инструментов.
        - Вы не посмеете нас пытать, чёртовы идиоты! - испуганно прохрипел Шериф. - Не забывайте, что мы представители власти и блюстители закона!
        - Я это прекрасно помню и потому займусь всеми вами с особым удовольствием, - зловеще усмехнулся я. - Видите ли, мне пришлось в своё время отсидеть в тюрьме немало лет. С тех пор я очень отрицательно отношусь к легавым и иже с ними.
        - Да, совсем забыл, - хлопнул себя по лбу Леший и воспользовался моей недавней страшилкой. - Вам следует посетить туалет. Мало ли что. Всякое может произойти.
        - Что вы имеете в виду? - нервно взвизгнул Шериф.
        - Ну, испытывая невероятную боль, извиваясь в конвульсиях, вы можете потерять контроль над организмом и самопроизвольно выпустить наружу каловые массы и мочу, - мерзко и садистски улыбаясь, произнёс старик. - Ох, как я это не люблю. Вонь, кучи дерьма и жёлтые потёки. Фу, гадость какая! Тьфу, тьфу, тьфу!!!
        - Господа, и так, прошу пройти по одному в туалет, а потом я займусь вами поочерёдно. Начнём с вас, - сухо сказал я и строго посмотрел на Шерифа.
        - С меня? - он вздрогнул и неожиданно заскулил. - Ради Бога, пощадите, всё скажу, как на духу!
        - Да не унижайтесь вы так! - злобно произнёс Агент. - Сохраняйте мужество и достоинство!
        - Ну, о достоинстве я бы помолчал, - горько скривился старик. - Где оно у вас было, когда вы нарушили присягу и поступились своими нерушимыми нравственными и моральными принципами, плюнули на интересы национальной безопасности, стали самым обычным предателем?!
        - Э, э, э…
        - То-то! И так, прошу поочерёдно, без излишнего шума и, не торопясь, пройти в туалет. Я и мой юный ассистент-садист вас туда нежно сопроводим.
        Через десять минут все в полном составе снова находились в потаённой комнате. Леший подошёл к Лейтенанту и Агенту, и что-то им вколол, после чего пленники заснули. Потом старик сурово взглянул на Шерифа.
        - Призрак, отойди в угол комнаты. Разговор будет записан.
        - Хорошо.
        - Ну, что же, рассказывай всё, как есть, на духу, страж правопорядка ты наш, - вздохнул Леший.
        - Что конкретно?
        - С какой стати и почему ты, сволочь, организовал нападение на мой дом? - мрачно спросил Леший. - С чьей подачи это произошло? Что за предметы такие, о которых все говорят и жаждут ими завладеть, и за обладание которыми Росомаха готов был простить мне миллион и доплатить ещё в два раза больше?
        - Ну, с Росомахой у меня существовали свои давние дружеские отношения, - тяжело вздохнул Шериф. - Занимались мы с ним совместно разными делами, легальными и нелегальными. Я частенько закрывал глаза на его проделки, он мне в случае чего помогал. Жили так долго в мире, во взаимопонимании и порядке. На рожон не лезли, все проблемы решали по-тихому.
        - Ну, это понятно, я в курсе ваших делишек, - раздражённо буркнул старик. - Почему вдруг было совершено нападение на мою усадьбу? Я вроде бы никого не трогал, никому не мешал. Жил тихо и спокойно. Миллион долга - это блеф. Ничего я Росомахе не был должен. Данный вопрос мы с ним и со Слоном вроде бы решили в своё время. Пришли к консенсусу, так сказать.
        - Однажды, всего пару месяцев назад, попросил меня о встрече некий господин, - тяжко вздохнул Шериф. - Состоялся у нас очень серьёзный и крайне неприятный для меня разговор. Речь шла об одном сравнительно недавнем эпизоде моей жизни, про который мне хотелось бы как можно быстрее забыть. Неизвестный предъявил мне соответствующие доказательства, предложил взаимовыгодное сотрудничество.
        - Короче, тебя завербовали.
        - Да, - поморщился Шериф. - Будем называть вещи своими именами. Попросил меня этот тип подобрать несколько проверенных людей для нападения на твою усадьбу. Объяснил, что имеются у тебя некие предметы, который очень сильно интересует его хозяина. Предложил мне крупное вознаграждение за данную акцию, пообещал отдать после неё компрометирующие материалы и больше никогда меня не беспокоить.
        - А как выглядел этот джентльмен?
        - Высокий брюнет атлетического сложения, среднего возраста. Носит короткую бородку, опирается на трость. Говорит с каким-то лёгким акцентом.
        - Так, и что далее?
        - Ну а далее спланировали мы вместе с Росомахой нападение на твою усадьбу, тем более что он хотел осуществить его и без меня. Какой-то конфликт между вами произошёл якобы из-за денег. Я во все тонкости его не вникал. Я предупредил приятеля своего, что всё должно пройти как можно тише, без всяких там громких выстрелов и взрывов, так как сравнительно недалеко от твоего дома был расположен блокпост Национальной Гвардии. Потребовал я, чтобы всё оружие было оснащено глушителями. Объяснил, что следует захватить тебя живым, ну, в крайнем случае, ранить. Во время нападения находился я в своём полицейском участке, якобы готовил отчёт, а на самом деле ждал результатов акции.
        - А как должны были выглядеть те загадочные предметы, которыми следовало завладеть? - живо поинтересовался я.
        - Потом об этом, давай дослушаем рассказ, - поспешно произнёс Леший и поморщился.
        - И всё-таки? - настоял я.
        - Должны были выглядеть данные предметы, как два гроба, - вздохнул Шериф.
        - Что?! - изумился я.
        - Да, да! Металлические гробы размером два метра на восемьдесят сантиметров. Ну, или назовём их ящиками.
        - И что же произошло далее? - с некоторой искусственной нетерпеливостью и поспешно спросил Леший.
        - А что дальше? Поступил внезапно в участок вызов с блокпоста. Сообщили мне, что в районе твоей усадьбы слышны выстрелы и даже громкие взрывы. Были подняты по тревоге вертолёты и спецназ. Ну а обо всём, происшедшем потом, ты прекрасно осведомлён. Эх, не смогли ребята всё сделать по-тихому, за что и поплатились, идиоты! А фокус с телом Росомахи, который, якобы являлся твоим гостем, я быстро разгадал. Умный ход.
        - Ух, какой сообразительный! - гневно произнёс Леший. - Ну и друг у меня оказался! Сволочь, подлец! Правильно говорили древние: «Лучший друг для тебя - это ты сам!».
        - Прости, - вздохнул Шериф. - Я же говорил, что всё должно было совершиться тихо и мирно. Отдал бы ты свои ящики и спокойно бы все разошлись. Росомаха был проинструктирован мною именно в таком ракурсе. Я просил его ни в коем случае не причинять тебе существенного вреда.
        - Спасибо и за это, друг мой бывший!
        - Как я понимаю, на самом деле гостем Лешего были вы? - спросил Шериф, пристально рассматривая меня. - Молодец вы, однако. Как я понимаю, четырёх бойцов положили. А мы раньше с вами случайно не встречались?
        - Нет. Я недавно прилетел в Штаты из Европы.
        - То-то я слышу акцент у вас необычный.
        - Так, Шериф, на этом беседа с тобой завершена. Сейчас я сделаю тебе укол, поспи немного. Сладких тебе снов, - буркнул Леший.
        - И что со мной будет?
        - Да ничего такого особенного. Отпустим мы тебя, будешь жить, как жил, и не тужить, но теперь работать тебе придётся на нас. Вот так, милейший.
        - Что дальше? - спросил я.
        - Ситуация начинает потихоньку проясняться, - задумчиво произнёс старик, делая Шерифу укол. - Кто же этот таинственный заказчик и его помощник?
        - Ты недавно говорил о каких-то людях с весьма странными кличками, - внимательно посмотрел я на Лешего. - Как там? Сейчас вспомню. Монгол и Зу…
        - Зулус, - буркнул старик. - У тебя, однако, неплохая память.
        - Пока не жалуюсь.
        - Слава Богу.
        - А может быть всё-таки слава Высшей Силе Вселенной? - скептически усмехнулся я.
        - Слушай, прошу тебя, не загружай меня сейчас философскими и мировоззренческими проблемами, беседами и спорами, - нахмурился Леший. - Не до этого!
        - Хорошо, хорошо!
        - Кого допросим теперь?
        - Я думаю, что всё должно осуществляться по порядку. Насколько я понял, именно Агент был связан с нашим пленником, которого потом и застрелил собственноручно.
        - Выпить мне хочется, - неожиданно заявил Леший. - Припасена у меня в кабинете в баре бутылочка хорошего виски. Сгоняй, прошу тебя.
        - А если кто меня застукает?
        - Да кому ты нужен, - проворчал старик. - Сейчас все заняты прочёсыванием местности.
        - Хорошо, схожу.
        Старик достал из кармана пульт и открыл дверь, ведущую из шкафа, а сам устало прислонился к стене. Я быстро выскочил наружу, вышел из комнаты, торопливо прошёл по коридору в кабинет, нервно оглядываясь, открыл дверь и обнаружил в углу небольшой бар-холодильник. Я удовлетворённо хмыкнул, достал из него бутылку виски и два стакана, и хотел уже уходить, но внезапно увидел в окно приближающихся к дому национального гвардейца и какого-то мужчину в штатском, который слегка прихрамывал. Он был высок, имел довольно плотное телосложение. Брюнет, небольшая бородка, трость в руке. Чёрт возьми, ах как не вовремя! Но хорошо, что я вовремя выглянул в окно! Старик-то как будто почувствовал приближение опасности!
        Я бросился в пятую комнату, забарабанил по двери в шкафу, она через пару секунд открылась.
        - Что случилось? - вскочил Леший.
        - Сюда идут один военный и какой-то тип, который очень похож на того индивидуума, коего описал нам Шериф!
        - Быстро спускайся в подвал, а я встречу нежданных гостей! - засуетился Леший. - Это надо же, крупная рыба сама к нам в сеть плывёт!
        Я почти кубарем скатился с лестницы, быстро нырнул в подвал, заскочил в свой бункер, облегчённо закрыл дверь и приник к экрану. Бутылка виски со стаканами была крепко зажата в моей руке. О, то, что надо! Я сделал глубокий глоток прямо из горлышка, сразу расслабился и успокоился.
        - Здравствуйте, гости дорогие, - запричитал старик, стоя на пороге и опираясь на всё ту же толстую и кривую палку. - Ну, как ваши поиски? Увенчались ли они успехом? Ах, как мне жаль, что произошло такое неприятное событие! Я уже почти подружился со Старшим агентом ФБР и командиром отряда спецназа. Ну, а с Шерифом у нас дружба давняя, проверенная временем. Какие ребята! Истинные профессионалы! Честнейшие и чистейшие люди, пламенные борцы с преступностью! Кто же их похитил, живы ли они? Ай, беда, беда!
        - Пока местонахождение наших товарищей не установлено, но мы всё-таки надеемся на лучшее, - сказал гвардеец, кивнув на мужчину в штатском. - Познакомьтесь. Это Майкл, сотрудник ЦРУ.
        - Очень приятно! - просиял Леший и снова запричитал. - Ну, наконец-то за всех этих супостатов взялись всерьёз. Следует решительно и полностью искоренить терроризм, который расцвёл пышным цветом в наших краях! Это подумать только, пытались меня убить и доченьку взяли в заложницы! Испоганили мне почти всю территорию, взорвали дверь в дом, разрушили беседку! Собак моих любимых чуть не погубили! Наполеон куда-то пропал, странник наш. Уж не пленили ли заодно и его тоже!? Не видели его случайно? Ужас!
        - Кто пропал?
        - Ну, кот мой, Наполеон! Беда, беда! Кто же теперь мышей ловить будет? Я, знаете ли, принципиальный противник всяких там ловушек, отрав, клейких лент и тому подобного. Зачем божьим тварям мучиться? А кот, он подкрался незаметно, прыгнул, хрясть, и скончалась мышь мгновенно и почти безболезненно.
        - Понятно. Я с вами в принципе согласен. Извините, а можно пройти в дом? - усмехнулся сотрудник ЦРУ.
        - Конечно, конечно! Милости прошу. А почему вы согласились со мною в принципе, а не полностью?
        - Дело в том, что не так всё просто. Ведь коты, подчас, любят играть с полу живыми, вернее, с полу задушенными мышами. Представляете, как мучаются при этом маленькие Божьи твари?!
        - Да, я с вами согласен, но частично.
        - Почему частично?
        - Мой Наполеон не такой, он отнюдь не садист. Если уж хрясть, так хрясть!
        - Ну и славно.
        - Перекусить или выпить ничего не желаете?
        - Пока нет.
        - Смотрите… А то у меня имеется такая самогонка на травках, что аж дух от неё захватывает. Не оттого, что она плохо очищена или слишком крепка, а потому, что по качеству с ней никакой напиток в мире не сравнится, и испытываете вы небывалые доселе ощущения после её употребления.
        - Скажите, а…
        - Всё, всё, заканчиваю эту скорбную тему.
        - Почему скорбную? - удивился гвардеец.
        - Да потому, что она напрямую связана с проблемами борьбы с терроризмом.
        - И каким же таким образом? - живо и одновременно заинтересовались оба мужчины.
        - Двое этих самых террористов вчера злодейски проникли в мой дом, а затем в подвал, и представляете, устроили там погром, в ходе которого были беспощадно разбиты целых пять литровых ёмкостей с моим уникальным продуктом! - чуть не задохнулся от возмущения старик. - Куда смотрели полиция, Национальная Гвардия и ФБР!? Но теперь-то я спокоен! Вся надежда на ЦРУ, на последний бастион борьбы с всемирным злом! Выручайте, братцы! Родненькие вы мои, размажьте всех злодеев по броне справедливости и неотвратимого возмездия!
        Человек в штатском подошёл к окну, задумчиво стал обозревать небо. Я из своей комнаты сделал то же самое, переключив экран на полный формат. Всё пространство над домом было серым, собирались дождевые тучи, дул сильный ветер. Ничего подозрительного вокруг дома и в небесах я не заметил.
        - Так чем я могу вам помочь, гости дорогие? - старик, кряхтя, сел на диван.
        - Чем помочь, чем помочь? - задумчиво произнёс господин в штатском и последовал примеру Лешего. - Хочу я с вами очень откровенно поговорить.
        - О чём? Весь к вашим услугам.
        - Лейтенант, пожалуйста, оставьте нас на некоторое время.
        - Есть!
        - Внимательно вас слушаю, - очень благожелательно сказал старик, но в его голосе я вдруг почувствовал напряжение, которое ощутил и незнакомец.
        - Да вы не волнуйтесь так, старина, всё будет хорошо, - криво усмехнулся он. - Защитим вас от всех террористов на свете, сделаем всё возможное для того, чтобы впредь никто вам не мешал, чтобы жили вы тихо, чувствовали себя умиротворённым и спокойным. Всё это в наших силах.
        - Ой, сынок, ну и утешил ты старика, ободрил и воодушевил, - чуть не расплакался Леший. - Ну, теперь берегитесь, супостаты проклятые, диверсанты отмороженные! Теперь кое-то погасит ваш звериный оскал!
        - Всё? Хватит! Заканчиваем ломать комедию! - громко рассмеялся визитёр, выхватил из кармана куртки какой-то предмет и направил его на Лешего.
        Вслед за этим послышался едва слышный треск. Старик беспомощно откинулся на спинку дивана. Так называемый Майкл желчно усмехнулся, подошёл к проёму входной двери и крикнул:
        - Лейтенант, у нас с хозяином наметилась длительная и серьёзная беседа. Прошу нам не мешать. Вы пока свободны, позже я вызову вас по рации.
        - Есть!
        Да, ну и дела! Уже и ЦРУ до нас добралось! Теперь только космических пришельцев не хватает! Если они прилетят, то будет полный боекомплект в обойме большого пистолета, который находится в руках пока неведомой нам, но весьма могучей силы.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        Так! Вот это поворот событий! Видимо Майкл, трижды испытавший неудачи в многотрудном деле пленения старика и завладения таинственными ящиками, решил лично вмешаться в игру. Ну, что же, возможно он и прав. Как неоднократно говорили на протяжении веков как отрицательные, так и положительные исторические персонажи, всё всегда, в конце концов, приходится делать самому.
        Зачем нужны какие-то сомнительные и ненадёжные посредники, а значит и лишние свидетели. Зачем обращаться к каким-то бездарным исполнителям, которые всё обязательно испортят и испоганят. Зачем поднимать в небо вертолёты, высаживать десанты, вступать в перестрелки, выпускать ракеты и снаряды, проливать лишнюю кровь? Всё можно сделать самому тихо, спокойно и с умом, предварительно тщательно подготовившись к соответствующей акции, осмыслив все её нюансы и досконально взвесив шансы на успех.
        Так. Ситуация интересная. Кто же такой на самом деле этот Майкл? А может быть, я ошибаюсь, и он стоит не за всеми нападениями на старика, а только за одним из них с участием Шерифа и покойного Росомахи? Чёрт его знает… Я внимательно смотрел на экран, спокойно, холодно и трезво анализируя и оценивая сложившуюся ситуацию. Так, что же делать, как же быть, как злодея победить? Ну, допустим, сейчас старик очнётся. Что он может реально предпринять? Пистолет у него изъял Майкл сразу же после применения электрошокера. Легендарный костыль предусмотрительно был отброшен в сторону. Ну и что дальше? Я не знаю всех физических способностей и возможностей Лешего, но противостоять такому здоровяку он явно не сможет. А может быть я и ошибаюсь. Вон как совсем недавно на лужайке старик меня лихо вырубил!
        Я вдруг увидел, как Майкл достал из внутреннего кармана костюма какую-то коробочку, извлёк из неё шприц и ампулу с чуть желтоватой жидкостью, а потом задумчиво посмотрел на Лешего, который слегка зашевелился. Очевидно, наш противник решил подстраховаться, потому что достал из второго внутреннего кармана компактные и тонкие наручники, удовлетворённо хмыкнул и защёлкнул браслеты на руках Лешего.
        Потом Майкл встал с дивана, неторопливо прошёлся по залу. Я увидел в его руках какой-то прибор. Изображение на мониторе вдруг отключилось, сначала с одной, а потом и со второй камеры, затем снова включилось. Я увидел, как Майкл подошёл к столу и к моему удивлению налил себе полную рюмку самогона. Затем он залпом её осушил, не закусывая, крякнул, а потом вдруг произнёс с наслаждением на чисто русском языке:
        - Эх, хороша зараза! Врежем мы ещё два раза!
        Я поражённо застыл перед экраном. Вот это да! Очередной земляк! Так у нас тут скоро русская община образуется! Ничего себе сюрприз! Между тем Майкл налил себе ещё одну рюмку, с удовольствием выпил её, вернулся к дивану и стал наполнять шприц неизвестной жидкостью. Так, что последует дальше? Есть два реальных варианта. Или злодей усыпит старика и увезёт его куда-нибудь подальше для последующего допроса с пристрастием, или вколет ему так называемую сыворотку правды, которая, очевидно у него имеется, и допросит его здесь же и сейчас, а потом, скорее всего, убьёт путём введения какого-нибудь особого яда, который вызовет, допустим, внезапный сердечный приступ. Яд, само собой, не будет обнаружен, если кровь возьмут на анализ.
        Да, это наиболее приемлемый вариант. Убивать Лешего сразу не имеет смысла, так как он нужен только живым. Иначе как можно добраться до этих пресловутых и таинственных ящиков? Понятно, что они спрятаны очень тщательно, и без старика шансы найти их равняются нулю. О, как же я хочу увидеть эти чёртовые ящики, из-за которых ломаются копья! Следующим этапом в борьбе за обладанием ими видимо будет широкомасштабная битва с применением танков, тактических ракет, систем залпового огня, а может быть стратегических бомбардировщиков, крейсеров и даже авианосцев. Интересно, стоит ли овчинка выделки? Видимо стоит!
        Ну, что же, Призрак, вперёд в очередной бой! Я, по-прежнему чувствуя себя абсолютно спокойным, достал из шкафа припрятанный там пистолет с глушителем, щёлкнул затвором, потом надел бронежилет и очень осторожно проследовал из своего бункера в подвал, а потом бесшумно преодолел лестницу и чуть-чуть приподнял крышку люка. Злодея около дивана я не увидел!
        - Медленно спускайся вниз! Никаких лишних движений! - раздался злобный голос Майкла откуда-то слева, со стороны лестницы, ведущей на второй этаж.
        Чёрт возьми, что происходит?! Я смелее приподнял люк и увидел, что мужчина находится рядом с лестницей. Он держал на прицеле небольшого пистолета с глушителем Барбару, стоявшую на верхней площадке второго этажа. Женщина куталась в просторный халат и испуганно смотрела то на Лешего, то на злодея.
        Так, самое время для решительных действий! Я с силой откинул от себя люк, выскочил наружу и направил своё оружие на Майкла:
        - Стоять! Пистолет на пол! Руки за голову! На колени!
        Мой контрагент вздрогнул от неожиданности, застыл на месте, но потом вдруг проявил завидную прыть, мгновенно упал на пол, перекатился по нему и за эту пару секунд успел дважды выстрелить в меня. Обе пули попали в бронежилет, вызвав в груди моей резкую и почти нестерпимую боль. Я также упал на пол, и во время полёта разрядил в Майкла почти половину обоймы своего пистолета. Часть пуль прошла мимо него, но две-три очевидно всё-таки попали в злодея, так как он вскрикнул и схватился за ту самую ногу, которая была, якобы, больна.
        - Папа, папа! - бросилась Барбара к отцу. - Что с тобой?!
        - Детка! А где твоя благодарность мне, выраженная в соответствующей форме? - облегчённо прохрипел я, пытаясь подняться с пола. - Где скорая любовно-медицинская помощь, которая должна быть оказана герою?
        - Идиот!
        - Не понял!
        - Папа, очнись!
        - Да ничего с ним такого особого не произошло, - сказал я, лёжа на спине и морщась от боли. - Он просто потерял сознание от воздействия сильного электрического разряда, а сейчас уже приходит в себя. Быстро отбрось от очередного диверсанта его пистолет! Ну, живее!
        - Боже мой! - гневно и негодующе закричала Барбара, между тем довольно шустро выполнив мои указания. - Да что же это такое!? Во всём ты виноват! Как только ты появился в этом доме, начало твориться чёрти что!
        - Да заткнись ты, дура! - не выдержал я. - Во всём виноват кто угодно, только не я! Это твой отец является первопричиной всех происходящих с нами непонятных и неприятных событий. Чёртов псевдо философ, замшелый эрудит, доморощенный эстет, лживый отшельник, старый засранец и авантюрист!
        - Что?!
        - То самое! Это именно он втянул меня помимо моей воли в какие-то грязные игры, к которым два дня назад я не имел ни малейшего отношения! Жил и не тужил, а тут твой отец! Взвалил все свои проблемы на мои, слава Богу, широкие и могучие плечи.
        - Как!?
        - А вот так! Советую тебе серьёзно побеседовать со своим обожаемым папочкой, который, кстати, уже не раз подставлял тебя и меня под какие-то никому не нужные разборки и подвергал нашу жизнь опасности! А я только тем и занимаюсь, что спасаю ваши задницы! Ну и семейка! Дура и придурок!
        - Заткнись!
        - Доченька, принеси мне рюмочку самогончика, уважь почти последнюю просьбу своего родителя, - вдруг жалобно загнусавил Леший.
        - Обойдёшься! Не умрёшь! - гневно воскликнула женщина и затопала ножками. - И вообще, я требую немедленных, полных и ясных объяснений с твоей стороны!
        - Ох, подожди маленько, дай оклематься старому и немощному человеку.
        Я во время этого диалога с трудом встал с пола, подковылял к поверженному врагу, болезненно постанывая, наклонился над ним и с удовлетворением увидел, что из всех выпущенных мною пуль две всё-таки попали Майклу в грудь, а одна в ногу. В связи с тем, что в области груди отсутствовали какие-либо следы крови, я пришёл к закономерному выводу о том, что противник подстраховался и тоже надел бронежилет.
        Так, ранение в ногу сквозное. Прекрасно. Почему же он так долго не приходит в сознание? Ах, да… У меня пистолет крупнокалиберный, удары от его пуль намного чувствительнее, чем от пуль маленького, почти дамского пистолета противника. Так, медлить нельзя! Я порылся во внутреннем кармане костюма Майкла, с удовлетворением обнаружил там ещё одни наручники, надел их на руки врага, отбросил его пистолет подальше в сторону, немного отошёл от предполагаемого сотрудника ЦРУ, снова лёг на спину и стал задумчиво смотреть в потолок.
        - Барбара!
        - Да, слушаю.
        - Чего ты ждёшь? Быстро перевяжи ногу этому злодею.
        - Сейчас.
        - Ох, ах, ух… - продолжал гнусавить Леший.
        - Призрак, ты как себя чувствуешь? - чуть позже заботливо спросила неслышно подошедшая Барбара и нежно погладила меня по щеке. - Ты уж извини меня за то, что я на тебя накричала. Нервы, нервы… О, как было тихо, уютно и спокойно в этом доме раньше. Здесь я каждый раз набиралась сил и жизненной энергии на очень долгое время. Ну а что творится сейчас? К чему и зачем всё это безумие?! Почему всё так изменилось?
        - Война в разгаре, вот что, - раздражённо проворчал Леший, неловко наливая самогон в рюмку.
        - Барбара, ну а где же твой поцелуй, в очередной раз заслуженный героем? - улыбнулся я.
        - Получай его, мой милый, - Барбара крепко и страстно припала к моим губам.
        - Так, я готов совершить сейчас же ещё какой-нибудь подвиг! - едва не задохнувшись, произнёс я.
        - Призрак, как бы мне снять эти чёртовые наручники? - раздался раздражённый голос Лешего.
        - А вон ключик на столе лежит, - ответил я, нехотя поднимаясь с пола и подходя к абсолютно неподвижному Майклу. - Что-то наш приятель не подаёт признаков жизни, странно.
        Как только я снова наклонился над мужчиной, он вдруг резко перевернулся на живот, помогая себе скованными руками, а потом, несмотря на ранение левой ноги, резво вскочил, прыгнул на меня и, целясь в пах, нанёс молниеносный и мощный удар правой не раненной ногой. Ничего себе! Я, инстинктивно и мгновенно присев, успел жёстко блокировать удар скрещенными руками, а затем изо всех сил врезался головой в солнечное сплетение противника. Раздался громкий утробный звук, Майкл согнулся, беспомощно хватая ртом воздух. Я нанёс ему два резких боковых удара руками, после чего мужчина рухнул на пол и застыл на нём почти бездыханно.
        - Браво, браво! - раздался торжествующий голос Лешего, который заканчивал аккуратно наливать себе самогон. - Вот видишь, былые навыки в тебе возродились, так держать, молодец!
        - Всё, с меня довольно! - рявкнул я, подходя к столу, и вырывая из рук Лешего рюмку.
        - Да что же ты расплёскиваешь этот нектар, - возмутился старик. - Последняя порция, однако.
        - Последняя, значит последняя, - буркнул я и выпил самогон, потом соорудил большой бутерброд и жадно впился в него зубами.
        - Ну и гад же ты!
        - Выполните одну мою просьбу, уважаемый аксакал.
        - Какую? - насторожился Леший.
        - Пожалуйста, наденьте вон тому опасному и продуманному типу ваши бывшие наручники на ноги, дабы чувствовали мы себя впредь в полной безопасности, - усмехнулся я. - И посадите его на диван. Допрос сейчас чинить будем по всей строгости военного времени. Барбара, смени ему повязку. Это надо же, будучи хромым и раненым в ногу, вытворяет такие кульбиты! Поразительно, вот это парень! Молодец!
        - Да, довольно шустрым оказался наш злодей.
        - И так, что мы будем делать дальше? - мрачно произнёс я. - Вам не кажется, друзья мои, что слишком много пленных у нас накопилось? Куда же их всех девать? Данную проблему следует решать как можно быстрее и кардинально.
        - Ты прав, - почесал голову старик. - По поводу Агента, Лейтенанта и Шерифа я не особенно беспокоюсь. Есть у меня в отношении них одна идея.
        - Ну-ка, ну-ка!
        - Допросим двоих оставшихся оборотней. Чистосердечные показания их, как это уже сделано в отношении Шерифа, будут зафиксированы. К ним мы приложим видеозаписи, снятые ранее, полностью изобличающие этих типов. Отпустим сволочей на волю, предварительно объяснив им, что в случае, если с нами или с нашим имуществом что-либо произойдёт, то соответствующие материалы сразу же попадут в руки руководства ФБР, ЦРУ и в прессу. И получим от оборотней заверения, что в случае крайней необходимости мы вправе ждать от них любой помощи и всяческого содействия.
        - Всё это хорошо. Но как они выйдут из дома? Всё вокруг просматривается и охраняется.
        - Я найду способ вывести их наружу незаметно, не волнуйся, этот вопрос я решу, - усмехнулся старик.
        - Ну, а как они объяснят своё внезапное исчезновение и то, почему так долго не выходили на связь? - спросила Барбара.
        - Ха, ха! Да пусть объясняют, как хотят, это совсем не наши проблемы, а их, - сказал я. - Один из возможных вариантов оправдания - внезапное похищение наших героев какими-то неизвестными злодеями в масках, последующие допросы с применением пыток.
        - А кто из нас оборотней пытать будет? На телах должны остаться соответствующие следы, - кашлянул старик.
        - Да пусть сами себя поколотят, так, щадящее. А есть ещё один вариант. Можно обойтись без побоев. Дадим мы нашим Янусам Двуликим сыворотку правды, чтобы потом её эксперты в крови героев обнаружили. Это будет свидетельствовать о каком-то зловещем заговоре со стороны тайных, могучих и крайне враждебных сил.
        - А что произойдёт потом, ну после их внезапного похищения и допросов? - поинтересовалась Барбара. - Почему и каким образом эта троица останется в живых?
        - Что, что… - задумался я. - Чудом освободятся наши мужественные служители закона из лап террористов. Ну, сбегут, или произойдёт что-то в этом роде. Придумают какую-нибудь более-менее убедительную версию, никуда они не денутся.
        - А вот меня на сегодняшний момент очень сильно напрягает ситуация с так называемым сотрудником ЦРУ, - тяжело вздохнул Леший. - Ну, допросим мы его, это понятно. А что потом? Вокруг дома кишмя кишат правоохранители, сопровождавший его лейтенант скоро о нём вспомнит, по рации начнёт вызывать или припрётся в дом. Ума не приложу, что делать с этим живчиком! Ведь в трубу он не вылетит, не испарится, не исчезнет просто так. Если его просто отпустить, то он нас наверняка выдаст, а потом продолжит преследовать.
        - Постой! - усмехнулся я. - Нам следует рассмотреть два варианта!
        - Что ты имеешь в виду?
        - Согласно первому, по нашему твёрдому мнению, Майкл выдаёт себя за сотрудника ЦРУ. Но согласно второму варианту Майкл может являться таковым в действительности!
        - Об этом я и не подумал! - досадливо поморщился старик.
        - В таком случае мы же сможем его допросить, как и всех остальных. Запишем его откровения. То, что он нам поведает, станет компрометирующим материалом на него, работника ЦРУ! Я подозреваю, но не совсем уверен, что Майкл стоит как за первым ночным нападением на усадьбу, так и за бандитом, который почти успешно взял в заложницы Барбару, и за атакой трёх вертолётов, а может быть и за теми двумя молодцами, которые рылись в подвале. В случае чего, воздастся ему за грехи его по полной программе.
        - Да, ты прав!
        - Слава богу, выход найден! - радостно вздохнула Барбара.
        - Так, стоп! - озарило меня. - Что-то мы с вами перемудрили. Видимо сказываются усталость и крайне сильное нервное напряжение после всех произошедших с нами событий.
        - В каком смысле перемудрили? - спросил Леший.
        - Какая разница, является ли Майкл сотрудником ЦРУ или не является? В последнем случае ситуация заключается в том, что он ввёл власти в заблуждение по поводу своей личности, что он является организатором трёх или четырёх нападений на твою усадьбу и тесно связан с продажными правоохранителями! Всё это послужит основанием для его ареста и последующего суда над ним. Захочет ли Майкл такого развития событий?
        - Ты прав, что-то голова у меня плохо соображает. Мало и плохо спал я в последнее время. И действительно, постоянное проклятое нервное напряжение плохо сказывается на работе мозга, - горестно вздохнул старик. - Сейчас бы ещё самогона!
        - Да, я с тобой согласен. Я сам такой. Эх, когда же мы, наконец, отдохнём от всего этого бардака!?
        - Папа, давай я дам тебе каких-нибудь таблеток или сделаю укол. Выглядишь ты ужасно.
        - Не надо никаких таблеток и уколов! Ты лучше сходи в конюшню, проведай лошадок, а заодно спустись в погребок, да принеси нам бутылочку самогона, которая у меня там припасена.
        - Отец! Ты не сносен!
        - Доченька! Ну, ублажи своего старенького папулю, так уставшего от тягот бытия, - печально вздохнул Леший.
        - Ладно, уж! Проведаю собак и коней, - Барбара фыркнула и вышла из дома.
        - А ты знаешь, Призрак, что является самым смешным во всей этой нашей истории? - печально спросил Леший.
        - И что же? - буркнул я.
        - Ведь наиболее эффективными могли оказаться действия именно того одиночки, который взял Барбару в заложницы, а так же нашего многострадального сотрудника ЦРУ, - усмехнулся старик. - И не надо никаких до зубов вооружённых бандитов на вертолётах, сражающихся с правительственными силами, которые в свою очередь использовали против них даже самолёты. Рассказал бы я тому налётчику и Майклу всё, что знаю и не знаю, как миленький. Выкрутились мы в этих случаях только благодаря тебе. Спасибо. Ах, как вовремя Высшая Сила направила мои стопы в сторону той песчаной речной полосы, на которой я встретил тебя!
        - Ну, наконец-то мои заслуги оценены по достоинству! А что касается Высшей Силы… Бог с нею!
        - Ну, Бог, значит Бог…
        - А если проанализировать четыре эпизода нападений, то ты совершенно прав, - грустно рассмеялся я. - Можно было с самого начала обойтись без лишней суеты, маяты, стрельбы, взрывов, избежать многочисленных жертв и достигнуть максимального эффекта очень простым способом. Одиночки порой решают те проблемы, которые неразрешимы для целой толпы. О, сколько таких случаев было в истории!
        - В связи с этим хочу рассказать тебе очень интересный её эпизод. Как-то один великий и знаменитый ниндзя затаился в выгребной яме сортира, куда периодически испражнялся знатный господин, имеющий многочисленную охрану и избегающий всяческих покушений на себя ранее. И вот, в самый решающий момент, как раз после того, как господин, извини, пукнул…
        - С удовольствием услышу продолжение этого рассказа позже во всех подробностях! - рассмеялся я. - А пока время не ждёт! Вообще-то, я хорошо знаю данную поразительную историю, но уверен, что в твоей интерпретации прозвучит она совершенно по-новому.
        - Ах, да! Я забыл, что ты у нас сам ниндзя. Ладно, ладно! Ты прав. Займёмся нашим очередным пленником, - тяжело вздохнул Леший, прошёл к шкафу и достал из него небольшую видеокамеру. - Отойди в сторону, не светись. Вопросы буду задавать я. Не забывай, что ты пока всего лишь призрак, человек никто.
        - Хорошо, вперёд!
        Майкл, до этого неподвижно сидящий на диване и внимательно вслушивающийся в наш откровенный разговор, нервно тряхнул головой и с ненавистью посмотрел сначала на меня, а потом задумчиво воззрился на старика.
        - И так… Начнём с того, кем вы являетесь на самом деле, - спросил Леший, многозначительно посматривая на шприц, наполненный неизвестной жидкостью.
        - Я действительно состою на службе в Центральном Разведывательном Управлении США.
        - Прекрасно. И какова ваша должность?
        - Я заместитель начальника одного из отделов, занимающегося проблемами борьбы с терроризмом. Я аналитик.
        - Кто?
        - Аналитик! Повторить ещё раз?
        - А конкретнее? Что вы анализируете?
        - Слушайте, предлагаю не акцентировать внимание на особенностях моей работы, так как они не имеют никакого отношения к той теме, которая нас всех интересует в данный момент!
        - Почему?
        - Да потому! Что вам терроризм, что вы терроризму?
        - Согласен. Возьмём быка за рога и обсудим ситуацию, которая сложилась в результате нападений на меня и мой дом в течение двух последних суток.
        - Хорошо.
        - Поговорим именно о них, а вернее вернёмся сначала к событиям, которые были до них. Скажите, все пять нападений связаны между собой?
        - Почему пять?
        - Ну, как же!? Считаю. Цифра один. Ночная атака. Цифра два. Нападение бандита-одиночки и взятие в заложницы моей дочери. Цифра три. Дневная атака вертолётов с десантом на борту. Цифра четыре. Проникновение в дом двух или трёх типов, которые взорвали дверь и обыскивали подвал. Цифра пять. Ваше неудачное нападение на меня.
        - Да, выходит, что мы имеем всего пять эпизодов, - криво усмехнулся Майкл. - Кстати, о четвёртом эпизоде, ну, о каком-то проникновении в дом, я не знал.
        - Все они как-то связаны между собой?
        - Подозреваю, что всех их связывают два хорошо вам известных предмета, из-за которых и разгорелся весь сыр-бор, и были совершены данные акции. Думаю, что заказчики и исполнители их совершенно разные, - вздохнул Майкл.
        - В каких эпизодах принимали участие лично вы? Ну, или какие акции организовывали? Сегодняшнее ваше нападение на меня из списка исключаем.
        - За мной первая ночная атака.
        - Получается, что вы являлись вдохновителем, организатором и исполнителем всего только двух нападений? - удивлённо констатировал Леший.
        - Да, почти верно.
        - Не понял! Почему почти?
        - Я не вдохновитель, а только организатор первой акции, и в данное время исполнитель пятой.
        - Хорошо. А почему вашим подельником, так сказать, стал наш славный Шериф?
        - После изучения и анализа обстановки, сложившейся вокруг вас, я пришёл к выводу о целесообразности действовать через Шерифа, на которого давно имелся определённый компромат, а, кроме того, он был вашим другом и почти всё о вас знал.
        - Был друг, да сплыл, - зло буркнул старик.
        - Так вот. Собрал я на него, используя свои возможности, очень интересное досье, ознакомил Шерифа с ним, ну и предложил нашему доблестному стражу порядка осуществить силами местной мафии операцию по изъятию упомянутых мною предметов. Но, увы, дело было полностью и бесславно провалено. Идиоты, бездари, профаны, дилетанты!
        - Я полностью с вами согласен и киплю по данному поводу праведным гневом. Ну и что было дальше?
        - А что дальше… Потом последовало второе нападение, которое совершил громила, взявший в заложницы вашу дочь, а затем произошла настоящая битва, после которой мы с вами встретились и сейчас разговариваем друг с другом. Всё это время я был в курсе почти всех событий. Ну а сегодня решил увидеть вас, так сказать, вживую, и довести дело до конца. Сколько раз твердили миру, что все важные проблемы надо решать самому!
        - Да, это истина на века!
        Я подошёл к Лешему сзади и шепнул ему в ухо:
        - Переходи к главному, в прямом и переносном смысле. Кто главный, кто босс или шеф, кто стоит за Майклом?
        - Скажите, а почему вас так интересуют пресловутые предметы? Вы знаете, что они собою представляют? - спросил Леший.
        - Это нечто, похожее на металлические ящики. Всё! Для чего они предназначены, что находится у них внутри, понятия не имею. Совершенно искренне говорю вам об этом.
        - Историю о Владе Дракуле из Трансильвании читали? - хохотнул старик.
        - Смотрел соответствующие фильмы про вампиров, снятые по разным сюжетам, причём неоднократно, - криво усмехнулся Майкл.
        - Не боитесь открыть таинственные ящики и выпустить из них на свет Божий какого-нибудь князя тьмы со своей злобной невестой, или зловещего демона с коварной подругой, или целый сонм жестоких чудовищ? - снова хохотнул старик.
        - Побаиваюсь.
        - И не зря… - нахмурился Леший. - Ну а зачем вы всё-таки охотитесь за так называемыми гробами?
        - Охочусь вообще-то не я, а кое-кто другой, - Майкл замялся и тоскливо посмотрел в окно.
        - Ну, колитесь уж по полной программе, - Леший кашлянул и многозначительно кивнул головой в сторону шприца.
        - Пару месяцев назад попал я в одну очень неприятную историю. Вернее, случайно вляпался в неё вместе с моим шефом. Выручил нас тогда его приятель, какой-то влиятельный бизнесмен и политик. Мы предлагали ему деньги, но он их не взял и поставил только одно условие.
        - И какое же?
        - Мы должны были оказывать ему периодически определённые услуги.
        Результатом оказания последней услуги, увы, является весьма прискорбный факт моего нахождения в этом доме в наручниках и под прицелом видеокамеры, - горько усмехнулся Майкл.
        - Так вы не знаете, кто такой ваш заказчик?
        - Увы, нет. Мой шеф знает. Спросите у него.
        - А если это сделаете вы?
        - Пытался уже не раз. Увы, увы…
        - Спроси у него, кто он по национальности? - шепнул я.
        - Зачем, разве это играет какую-либо роль?
        - Играет!
        - Скажите, а кто вы по национальности?
        - Что?
        - Вопрос повторить?
        - Я американец. Откуда мои предки прибыли в Америку я, к сожалению, не знаю.
        - Я недавно слышал, как он говорил на чисто русском языке без всякого акцента и видел, как он выпил две рюмки самогона залпом, не закусывая! - тихо поведал я Лешему эти две очень важные подробности.
        - Дело в том, что недавно мой напарник своими ушами слышал, как вы разговаривали сами с собой на чистом русском языке, и видел, как вы лихо употребили последние остатки моего самогона, при этом, не закусывая! - возмущённо произнёс старик.
        - Я некоторое время очень старательно изучал русский язык и достиг в данном деле впечатляющих результатов. Вы забываете, где я работаю. Знание иностранных языков в нашем ведомстве очень необходимо и даже обязательно. А вообще, я владею ещё двумя языками, испанским и французским.
        - Давайте всё-таки воспользуемся вашим препаратом, так, на всякий случай. Что-то вы не договариваете. Я думаю, что нам придётся сделать вам укол предполагаемой сыворотки правды, так как не чувствую я в ваших словах полной искренности, - Леший осторожно протянул руку к шприцу.
        - Нет! - вздрогнул Майкл.
        - Почему нет? - удивился старик и крайне опечалился. - Так, значит, в шприце содержится что-то другое? Ах, ты сволочь! Отравить меня хотел?!
        - Нет, нет! Это действительно сыворотка правды, но действует она на всех по-разному!
        - И как же?
        - На неё у меня странная реакция, ну, что-то типа аллергии. Один раз у нас в ведомстве мне её вкололи, так потом еле откачали. Трое суток я пролежал в реанимации.
        - Повтори вопросы о его начальнике и о покровителе, - громко и нетерпеливо шепнул я.
        - Так кто такой ваш начальник и кем является его покровитель, этот загадочный политик и бизнесмен?
        - Начальника моего отдела зовут Джеком Мэтью.
        - Прекрасная английская фамилия, - старик, как с ним это бывает, неожиданно ушёл от основной темы разговора. - Жил когда-то один английский поэт. Арнолд Мэтью. Так вот, он как-то сказал: «Истина застывает на губах умирающих». Очень актуальное выражение применительно к нашей ситуации. Не находите?
        - Это вы к чему? - забеспокоился Майкл.
        - Да ни к чему, но всё к тому же! - зло буркнул Леший и снова обратил свой мрачный взор на шприц с неизвестной жидкостью, лежащий перед ним.
        - Ради Бога, я готов ответить на все ваши вопросы абсолютно искренне! Но мне нужны определённые гарантии.
        - Какие могут быть гарантии в данной ситуации? - печально произнёс Леший. - Но, а вообще-то, главной гарантией является именно эта ситуация сама по себе.
        - Не понял?
        - А что тут понимать? Куда мы вас денем? Как объясним ваше исчезновение? Кругом посты. Лейтенант ждёт вызова. Так что если будете искренним, то отпустим вас с миром и с надеждой на дальнейшее сотрудничество.
        - Хорошо.
        - Продолжим, - удовлетворённо хмыкнул старик. - Кто такой человек, который упорно пытается завладеть ящиками?
        - Богом клянусь! Не знаю! Я его ни разу не видел!
        - Ладно… Кто вы всё-таки по национальности? - неожиданно задал повторный вопрос Леший.
        - Э, э, э…
        - У нас мало времени! Отвечайте! - заорал старик и навис со шприцом в руке над Майклом.
        - Э, э, э…
        - Даю тебе минуту на размышления!
        - Э, э, э…
        - Молодец, красавчик, мужчина, воин со стальной силой воли и несгибаемым характером, истинный патриот и верный сын своего Отечества, разведчик ты наш, - старик покровительственно потрепал бледного сотрудника ЦРУ по плечу. - В утешение могу сказать, что и я, и мой друг тоже русские, земляки твои то есть.
        - Что?!
        - То-то и оно. Возрадуйся и никому не выдавай наш общий секрет. Ладно, не буду тебя дальше донимать расспросами на эту весьма скользкую и щекотливую тему. Ну, если ты двойной агент и на самом деле наш пацан, то храни свою страшную тайну как можно дольше. Свой человек в ЦРУ - это замечательно! Это очень важно! - с пафосом произнёс Леший. - Служи честно и добросовестно, не жалея живота своего! Матушка Россия никогда не забудет твоих выдающихся заслуг перед нею!
        - Э, э, э…
        - Всё, камеру я выключаю. Призрак, что дальше?
        - Что, что… Отпускаем Майкла, - вздохнул я. - Перед этим запишем все необходимые нам адреса, другие данные. Да, Барбара, быстро застирай от крови и высуши брюки нашего шпиона.
        - Так, земляк, ты свободен. Снимаю с тебя наручники. Только смотри не шали! Ты уже испытал на себе способности моего друга. По секрету скажу, что он самый настоящий ниндзя!
        - Да уж…
        - Держи пистолет. Я на всякий случай освободил его обойму от патронов, излишних в данном случае. Успехов тебе в многотрудном шпионском деле. Дай я тебя обниму, сынок. Не забывай о Родине нашей! Эх, как упоительны в России вечера! - старик чуть не расплакался. - В штанине дырки от пули небольшие, их никто не заметит. Куртку застегни. Кровь мы остановили, я думаю, что никто не обратит внимания на твою усилившуюся хромоту. Вот твоя палка. Держи.
        - Спасибо.
        - Иди с миром, сынок.
        - Благодарствую за всё.
        - О, это по-нашему! Перед своим шефом по поводу очередной неудачи оправдывайся, как хочешь и можешь. Парень ты у нас сообразительный, что-нибудь придумаешь, - усмехнулся Леший. - Ну, навскидку, могу посоветовать тебе сослаться на очень сильную и бдительную охрану, и наличие в доме многочисленных видеокамер. Вызывай лейтенанта. Пусть подойдёт минут через пятнадцать-двадцать, чтобы Барбара успела навести марафет.
        - Хорошо, - произнёс бледный Майкл.
        - Пока! Успехов тебе в благородном труде на ниве служения Родине! Враг не застанет нас врасплох! Но, конспирация и ещё раз конспирация! В нашем деле это главное! - прослезился старик и поцеловал предполагаемого двойного агента взасос, а он в свою очередь тоже прослезился.
        Вслед за ними прослезились я и Барбара. Эх! Родина!!! Хоть ты и уродина, но…
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Проводив очередного двойного агента, мы с Лешим поднялись на второй этаж дома и зашли в потаённую комнату. Узники неподвижно лежали вдоль стены, не подавая никаких признаков жизни.
        - Ты случайно не переборщил с дозами? - тревожно спросил я.
        - Да нет. Спят крепким сном, коварные оборотни и изменники. Сейчас разбудим федерала и продолжим экзекуцию, - весело произнёс старик, доставая из кармана две коробки с ампулами и шприцами, одну свою, а другую, реквизированную у Майкла.
        - Ты смотри, осторожнее обращайся с препаратами шпиона нашего, вдруг что-то не то вколешь, - забеспокоился я.
        - Не волнуйся ты так. Пока обойдёмся моими чудодейственными бальзамами, - злобно хихикнул Леший и решительно пробудил ото сна Агента.
        - Что, кто, где я?! - воскликнул мужчина, задёргался, а потом окончательно пришёл в себя, нахмурился и с ненавистью посмотрел на Лешего.
        - Ну, что, приятель ты наш, колоться будешь? - зловеще усмехнулся старик, поигрывая шприцом. - В прямом и переносном смысле этого слова.
        - Пошёл к чёрту!
        - У, какой бесстрашный и сердитый! Так, сейчас Призрак разложит инструменты для очень тонкого воздействия на твой организм, а остальные соколики пусть пока поспят, дабы не видеть всего того кошмара, через который предстоит пройти тебе, приятель, - ласково произнёс Леший, скорчив такую жуткую и ужасную гримасу, что даже у меня кровь почти застыла в жилах и мурашки довольно шустро побежали по телу.
        - Призрак, я по-прежнему буду всё записывать на видеокамеру, а на экран выведем картинки с улицы и зала. Как бы нам не пропустить неожиданного визита каких-либо новых нежданных гостей. Ну, а ты снова встань за моей спиной.
        - Хорошо. Кстати вон Барбара идёт, вожделенный самогончик вновь нам несёт, - усмехнулся я.
        - Превосходно, - просиял старик. - Сейчас мы немного смочим пересохшие глотки.
        - Ладно, переходим к делу, - зловеще произнёс я и полюбовался игрой света на лезвие скальпеля. - И так, агент вы наш двуликий, самый стойкий, гордый и полный неподражаемого мужества! Заговорите добровольно, или приступим к истязаниям? Готовы ли вы испытать невыносимые страдания?
        - Я предпочитаю пытки и страдания, - скривился федерал в злобной усмешке, но голос его предательски дрожал, что свидетельствовало о возможной готовности индивидуума к сотрудничеству и получения нами в связи с этим нужной информации.
        - Да, пожалуйста! Ради Бога! С чего же нам начать? - я перебрал все имеющиеся в коробке инструменты, задержал свой задумчивый взгляд на кусачках весьма устрашающего вида, но потом всё-таки остановился на скальпеле.
        Всё это время Агент внимательно следил за моими нехитрыми манипуляциями, и через пару минут у него задрожали губы. Ну что же, клиент почти созрел!
        - Имейте в виду, если вы даже выдержите пытки, то я могу вколоть вам так называемую сыворотку правды, и вы расскажете нам всё, как миленький, - сказал старик, повертел в руке шприц и очень тяжело вздохнул. - Но имеет этот препарат ряд весьма неприятных побочных эффектов.
        - И каковы они? - проблеял Агент.
        - В результате передозировки может наступить смерть. Я же не медик, не эксперт какой-нибудь. Всего лишь профан, дилетант. Так что подумайте. Ну, и? Готовы ли вы честно и полно ответить на все наши вопросы?
        Напряжённое молчание последовало в ответ.
        - Начнём! Время идёт! - я подошёл к Агенту ближе, крепко схватил его за шею и медленно, но решительно направил жало скальпеля ему прямо в левый глаз. - Начнём именно с этого глаза. Пока оставим в покое другой, так как возможно, в случае последующих искренних откровений, мы его не тронем. Хотя бы на охоту сможете ходить после увольнения со службы.
        - Стоп, стоп! - истошно заорал мужчина, когда кончик лезвия коснулся ресниц. - Чёрт с вами!
        - Так вы готовы к дружеской и содержательной беседе с нами? - крайне сочувственно спросил Леший и после того, как я отошёл в угол, включил камеру.
        - Да, готов!
        - Поехали! Что вы можете мне поведать по поводу инцидента, произошедшего в моём доме вчера между вами и задержанным раненым бандитом, который перед этим взял в заложницы мою дочь? Вы признаётесь в убийстве данного лица и создании видимости его самоубийства?
        - Да, признаюсь.
        - Зачем вы это сделали? - спросил старик. - Ведь задержанный головорез являлся очень ценным свидетелем, и мог рассказать много всякого интересного по поводу тех лиц, которые организовали нападение на меня!
        - Именно потому я и убил этого человека. Придя в себя, он мог выдать меня, так как я являюсь именно тем лицом, которое непосредственно наняло его, - нервно и обречённо произнёс Агент.
        - С какой целью он проник в дом? - продолжил старик. - Что он конкретно искал?
        - Ему было дано задание узнать о местонахождении двух ящиков, которые хранятся у вас, - вяло произнёс Агент. - В случае обнаружения указанных предметов наёмник должен был или сразу, или немного погодя, в зависимости от обстановки, завладеть ими и вывезти из вашего дома.
        - Что это за ящики такие?
        - Ящики, как ящики. Размер два метра на восемьдесят сантиметров. Сделаны их металла.
        - Так, прекрасно, нам необходим небольшой перерыв, - весело встрепенулся старик, услышав довольно энергичный стук в дверь и посмотрев на экран. - А вот и мой бельчонок, орешки нам принёс. Как, там, у Омара Хайяма:
        «В полях межа. Ручей. Весна кругом.
        И девушка идёт ко мне с вином».
        Через пару минут на постеленной на полу скатерти возник бутыль с чуть розоватой жидкостью, две рюмки, солёные огурцы и несколько бутербродов. Мы с Лешим с удовольствием выпили, а потом стали поглощать бутерброды. Агент отказался и от самогона и от еды. Видимо от нервного перенапряжения чувствовал он себя неважно, был очень бледен и слегка дрожал.
        - Папа, я, пожалуй, пойду, немного отдохну, а потом позанимаюсь хозяйством, - сказала Барбара и удалилась.
        - Ну что, продолжим, - тяжело вздохнул Леший. - Остались у нас невыясненными самые главные вопросы.
        - И какие же они?
        - Кто поручил вам организовать нападение на меня? Ведь не вы же сами, ни с того, ни с сего, решили заняться поисками каких-то гипотетических ящиков?
        - Спроси ещё, что находится внутри них? - шепнул я.
        - Да, кстати, а зачем эти ящики вам понадобились, для каких целей! Что находится внутри них? Из-за чего вы рисковали карьерой, спокойствием и благополучием?
        - Зачем? Почему? Да всё потому, что я полный кретин, - Агент судорожно и сильно стиснул голову руками и вдруг глухо попросил старика. - Налейте мне, пожалуйста, рюмку вашего фирменного напитка. Кстати, почему у него такой цвет?
        - О, настойка эта уникальная, не имеет себе равных. Всё дело заключается в боярышнике и ещё в одном секретном ингредиенте. Помогает от давления, укрепляет сердце и сосуды. А ещё у меня есть совершенно эксклюзивный бальзам. Он…
        - Леший! - прошипел я.
        - Ах, да… Ну, что же, продолжим нашу беседу.
        - Какая беседа? Допрос, - зло усмехнулся Агент и залпом выпил настойку. - О, замечательно, великолепно!
        - Вернёмся к теме, - строго произнёс Леший. - Слушаю прямые ответы на прямо поставленные вопросы! Прошу не юлить, ничего не скрывать, отвечать честно. От этого зависит ваша дальнейшая судьба.
        - И как вы поступите со мной далее?
        - В случае полного сотрудничества с вашей стороны, я отпущу вас на все четыре стороны.
        - Верится с трудом, - криво усмехнулся Агент.
        - Зачем нам совершенно бесполезный труп? - возмутился Леший. - Намного лучше иметь ценного свидетеля, информатора и надёжного союзника.
        - Понятно… Ладно, вернёмся к вашим вопросам.
        - Ну, и?
        - Я не знаю, что находится в этих чёртовых гробах, говорю совершенно честно, откровенно и искренне, - тяжело вздохнул Агент.
        - Почему вы назвали их гробами?
        - Пришла в голову такая ассоциация.
        - Вернёмся к моему вопросу.
        - Что в них? Думал я на эту тему неоднократно, ломал голову и так, и этак, но ни к каким конкретным выводам не пришёл. Почему вокруг ящиков такой ажиотаж?! Полная загадка!
        - И, всё-таки, почему же, по вашему мнению, этот ажиотаж имеет место быть?
        - Чёрт его знает! Возможно, гробы под завязку набиты драгоценностями, или представляют собой огромный кусок золота? А может быть, внутрь них помещено какое-то уникальное инопланетное существо со сверхоружием? А возможно всё намного проще. Хранятся в гробах какие-то секретные документы, имеющие особую ценность, значимость и важность. Но почему они находятся именно в громоздких ящиках, в доме у какого-то отшельника, живущего в глухом лесу? Чёрт его знает! Бред!
        - Понятно… - задумчиво произнёс Леший. - Ну а кто стоит во главе вашей преступной группы, так сказать? Кто поручил вам осуществить операцию по установлению местонахождения так называемых гробов и их последующего изъятия?
        - Ну что же, деваться некуда, скажу, - мрачно произнёс Агент после недолгих раздумий. - Потребовал от меня выполнения этого задания один мой хороший знакомый. Зовут его Оскаром.
        - А полностью?
        - Смеяться не будете?
        - Да нет, к смеху я сейчас как-то не расположен.
        - Оскар Уальд!
        - Что?
        - Что слышали. Именно таковы его фамилия и имя.
        - Надо же… Кстати, есть у его знаменитого тёзки один афоризм: «Всё можно пережить, кроме смерти», - Леший почему-то нахмурился и тяжело задумался.
        - Это вы к чему!?
        - Да ни к чему, и ко всему.
        - Почему Оскар потребовал выполнения этого задания? - прошипел я, ткнув старика в бок. - Потребовал, а не попросил?
        - А почему Оскар именно потребовал выполнения данного задания, а не попросил осуществить его, ну, например, за крупное вознаграждение? На чём вы погорели?
        - Дело в том, что я заядлый и очень азартный игрок. Не могу ничего с собой поделать.
        - Знакомая история, не вы один такой, - проворчал Леший, и лик его вдруг стал сумрачным и несколько удлинённым, как на полотнах великого испанского живописца Эль Греко.
        - Ну, задолжал я Оскару и ещё паре игроков, его приятелям, приличную сумму денег, - досадливо поморщился Агент. - Оскар выкупил у них мои расписки и стал меня ими шантажировать, вот такая грустная история. Вы же понимаете, что если бы в ФБР узнали о моём образе жизни и долгах, то распрощался бы я с карьерой в этом ведомстве раз и навсегда. Это ещё ничего. Обратился бы Оскар в суд и лишился бы я своего имущества и стал банкротом.
        - Бедный вы наш, неприкаянный, убогий и сирый! - с издёвкой произнёс Леший. - Однако следует сдерживать свои и позитивные, и негативные эмоции, порывы и страсти, контролировать поступки, не допускать излишнего азарта, уметь вовремя остановиться! Как сказала одна француженка, «игроку тяжелее всего перенести не то, что он проиграл, а то, что надо перестать играть».
        - Кто бы говорил?! - возмущённо прошипел я. - Нашёлся учитель жизни!
        - Ну, что же, вроде бы всё ясно. Ваших показаний вполне достаточно для того, чтобы впредь мы были спокойны за своё будущее. Надеюсь, вы говорили правду и только правду? А то мы можем всё-таки проверить на вас действие так называемой сыворотки правды. Говорят, что от неё можно не только умереть, но и с ума сойти. Неизвестно, что лучше, а что хуже.
        - Я перед вами совершенно искренен! - побледнел пленник. - Всё рассказал, как на духу!
        - Точно?
        - Конечно, - устало произнёс Агент. - А вообще-то вам вполне хватило бы одного только видео, на котором я запечатлён с убитым мною задержанным.
        - Хватило бы, хватило, но мне важно было понять всю картину целиком, а не довольствоваться её фрагментами.
        - Ясно…
        - Ты забыл задать три очень и очень важных вопроса! - возмущённо зашипел я.
        - Что?
        - Как выглядит этот Оскар, чем занимается и где он живёт!?
        - Ах, да… Скажите, игрок вы наш истовый, а кто он вообще-то такой, товарищ удачливый ваш? Чем зарабатывает на жизнь? Где и с кем живёт? Как он выглядит?
        - Могу ответить вам только на два последних вопроса.
        - Ну, хотя бы.
        - Проживает он один в нашем городе на окраине в небольшом особняке. Вселился туда два месяца назад.
        - И что, за такое время вы успели задолжать ему такую крупную сумму денег? - удивился старик.
        - Увы…
        - Ладно, продолжайте.
        - Оскар не женат, детей вроде бы нет, хотя, кто их знает. Возраст, ну примерно шестьдесят пять-семьдесят лет. А выглядит он несколько своеобразно.
        - И в чём выражается сие своеобразие? - нервно произнёс старик и опрокинул в себя рюмку самогона.
        - Довольно высок он, очень худ, всегда загорел, крепок и подвижен. Ни с кем его не перепутаешь.
        - А особые приметы он имеет? Ну, может быть, какие-то необычные привычки за ним наблюдаются?
        - Приметы, привычки… - задумался Агент.
        - Ну, ну же!
        - Ах, да! Постоянно курит он длинную деревянную трубку, такую необычную, с какими-то узорами, которую, якобы, привёз из Африки. И ещё ему фантастически везёт в игре.
        - Чёрт возьми! - напрягся Леший. - А глаза его какого цвета, а какова форма носа?
        - Глаза зелёные. Нос широкий, слегка приплюснут. Вообще, лицо довольно оригинальное.
        - Зулус! - вскрикнул старик. - Теперь мне всё понятно! Так, господин Агент, оставляйте мне все координаты, свои и Оскара, и спать, спать. Сейчас разбудим мы Лейтенанта, последнего из вас, двуличных, допросим его, и в зависимости от того, как он себя поведёт, отпустим вас с Шерифом на волю вдвоём или вместе с доблестным спецназовцем втроём.
        Я вышел из-за плеча Лешего на середину комнаты, сделал Агенту укол, задумчиво посмотрел на очнувшегося Лейтенанта, потом повернулся, хотел что-то сказать, но так и замер с открытым ртом. Старик, как каменный идол, сидел на полу, скрестив ноги, и бессмысленно смотрел куда-то в пространство. Был он мертвецки бледен и очень сильно подавлен.
        - Что случилось?
        - Думаю.
        - О чём?
        - О странных перипетиях бытия.
        - Да, бытие очень часто преподносит нам самые неожиданные сюрпризы, - осторожно произнёс я.
        - Золотые слова.
        - Кто такой Зулус?
        - Мой старинный и когда-то очень и очень добрый друг, - обречённо вздохнул Леший. - Нас было трое на челне. Как мне казалось, остался я один, но двое моих товарищей, смытые с него беспощадными и суровыми волнами судьбы, оказались искусными пловцами и достигли берега. Они видимо очень долго искали меня и вот, наконец, нашли.
        - И почему же эти двое бывших друзей устроил на тебя охоту, вернее не так на тебя, как на что-то очень ценное, чем владеешь ты? Почему вам не решить дело миром?
        - Пока я не могу ответить на этот вопрос.
        - Слушай, Леший, а не пора ли тебе раскрыть все свои карты, ну, хотя бы главную из них?
        - Что ты имеешь в виду? Вообще-то принято раскрывать сначала более слабые карты.
        - Хватит играть в прятки! - рявкнул я. - Мне надоели всякие тайны, намёки, иносказания и недомолвки! Ответь же мне, наконец, что находится в этих чёртовых ящиках, из-за которых разгорелся весь сыр-бор?!
        - Эх! Пока ты не готов познать истину, а я не готов открыть её тебе, увы, - вздохнул старик.
        - О, господи! Всё одно и тоже! - гневно воскликнул я. - Мне ещё долго вот так метаться, маяться, мучаться, пытаясь разгадать твою чёртовую тайну?!
        - Как говорил Ян Чжу, «намного лучше быть постоянным, чем мечущимся, ибо именно постоянство рождает стабильность, которая является основой бытия».
        - Достал ты меня своими афоризмами и цитатами!
        - Как говорил Квинтилиан Марк Фабий, «не всякая цитата является афоризмом, но любой афоризм является цитатой!».
        - Слушай, я понял, почему у Оскара прозвище Зулус. Он, очевидно, чем-то напоминает представителей этого африканского племени. А почему тебя кличут Лешим?
        - Неужели непонятно?
        - Не совсем.
        - А ты подумай.
        - Ну, живёшь ты уединённо, почти уединённо, в тесном соединении с природой. Что ещё… Ах, да, волосы и борода, - усмехнулся я. - Теперь мне всё ясно. Ходит-бродит в тумане маленький, сухонький, жилистый старичок, хитрый такой пакостник, ироничный, с шутками и приколами, с иносказаниями всякими.
        - Молодец! Ну, вот ты только что и ответил на тобою же и поставленный вопрос, - ухмыльнулся Леший.
        - Да, ты прав, - рассмеялся я. - Слушай, а давно ты знаком с этим Зулусом? Где и когда вы встретились и почему расстались? С какой стати он вдруг снова появился на твоём горизонте? Кто он вообще такой? Только не начинай мне снова рассказывать о всяких там челнах и пловцах.
        - Пока я не готов ответить на твои вопросы.
        - Почему?
        - Потому что не готов. Не время.
        - Да, содержательный разговор получился у нас.
        - Что же тут поделать. Как говорил Эзоп, «всему своё время и не стоит его торопить или пытаться сдерживать».
        - Ладно, последний вопрос. Он очень важен, меня чрезвычайно интересует.
        - Слушаю, но я на него, скорее всего, не отвечу, увы.
        - Но я его ещё не задал!
        - Ладно, задавай.
        - Почему, неожиданно объявившись в этих краях, Зулус просто так не пришёл к тебе в гости, не обнял горячо, как старого друга, и вы не устроили мирное застолье, где смогли бы спокойно разрешить все существующие между вами недоразумения, противоречия и проблемы, достичь консенсуса? Значит, в своё время что-то такое произошло, что навсегда поставило крест на дружбе? - спросил я и подозрительно посмотрел на Лешего, который вдруг тоскливо вздохнул и тяжело задумался.
        - Может быть, может быть… - неопределённо ответил старик, а потом проворчал. - Женщины…
        - Вот это да!
        - Да!
        - Чёрт возьми! Зачем мудрствовать и строить какие-то самые невероятные предположения!? - воскликнул я и сильно хлопнул себя по лбу. - А может быть всё на самом деле очень просто? Ты похитил у Зулуса или у двоих друзей эти чёртовые гробы с женщинами внутри них и ударился в бега. Вас было трое на челне… Понятно, понятно… Товарищи твои, лихие и умелые пловцы, оставленные тобою в дураках, каким-то образом нашли тебя, и, не надеясь на примирение и на возвращение тобою украденного добра, решили применить силовые методы решения вопроса? Я прав?
        - И да, и нет.
        - О, Господи! Однако, какая-то очень непонятная и загадочная история. Я смертельно устал от этой загадочности! Как я уже говаривал не раз ранее, чёрт меня дёрнул в одно прекрасное утро свернуть именно на ту дорогу, которая в результате привела меня к тебе!
        - Вообще-то эту дорогу в своё время проложил я.
        - Ничего себе!
        - Как говорил кто-то из древних, «судьба - царица над всеми и всем, ветер, от которого никому и никуда не убежать».
        - Может быть, они были правы, - вздохнул я. - Ладно. Бог с тобой. Ну что, у нас остался последний заговорщик. На чём же прокололся он? Кто стоит над ним и скрывается за ним?
        - Слушай, а давай на эту тему поспорим?
        - В смысле? На какую тему?
        - Я по поводу того, в чём заключается грехопадение нашего героя, - ухмыльнулся Леший. - Ну, я считаю, что Лейтенанта подвела женщина, или какая-то извращённая и противоестественная страсть, или что-то в этом роде.
        - Не слишком ли широкий разброс? Давай конкретнее, - криво усмехнулся я.
        - Хорошо, остановлюсь на женщине, на роковой страсти к ней и на страшных последствиях этой страсти.
        - А я думаю, что он гомосексуалист или, скорее всего, любитель юных мальчиков или девочек, ну, короче, какой-нибудь сексуальный извращенец.
        - Не то и не другое! - раздался резкий и возмущённый голос. - Вы оба ошибаетесь. Ну, надо же нести такой бред!
        Мы со стариком подскочили от неожиданности и обратили свои взоры на Лейтенанта. Он расслаблено сидел на полу и внимательно наблюдал за нами. Взгляд его был холоден, ироничен и пронзителен. По лицу блуждала какая-то странная, безумная и гипнотическая улыбка, которая до такой степени контрастировала со взглядом, что мы с Лешим на некоторое время впали в непонятный и крайне магический транс.
        - Однако, вы довольно быстро и без моей помощи пришли в себя, - от наваждения первым очнулся старик. - Как себя чувствуете? Готовы давать показания?
        - Нет.
        - А зря. Один из ваших друзей попытался отказаться от откровенной беседы с нами, и мой ассистент его чуть не покалечил. После этого бедолага выложил нам всё, как на духу. Вон, спит теперь с чистой совестью.
        - Шеф, позвольте приступить к экзекуции? - сурово спросил я, задумчиво вертя в руках длинное и тонкое шило.
        - Огорчу вас, господа, но исповедоваться перед вами я не намерен ни при каких условиях, - твёрдо заявил Лейтенант и я ему почему-то поверил. - Слишком грешен я, и даже рад, что страдания мои, наконец, закончатся!
        - Что будем делать? А!? - шепнул Леший. - Чувствую, что этот индивидуум - твёрдый орешек.
        - Да, уж… - прошипел я в ответ. - Насколько я понимаю, ни ты, ни я на роль жестоких истязателей не подходим?
        - А чего мы маемся? У нас есть сыворотка правды. Её спокойно и употребим.
        - Превосходная идея!
        - Значит, вы решили воспользоваться известным советом Сократа? «Лучше мужественно умереть, чем жить в позоре!», - усмехнулся старик. - Похвально, похвально… Однако, не удастся вам умереть, увы. Мы не позволим. А пока просто поспите.
        Я подошёл к Лейтенанту и сделал ему укол. Старик в это время выпил ещё одну рюмку настойки, крякнул, захрустел огурцом. Я последовал его примеру. Мы некоторое время посидели молча, а потом Леший сделал мне знак и, когда я отошёл в угол за его спину, включил камеру.
        Лейтенант сначала был неподвижен, но находился в сознании. Это можно было определить по лёгкому шевелению его пальцев и губ, и очень тихому бормотанию. Потом мужчина словно очнулся после какого-то приступа или обморока, бессмысленно посмотрел на нас и снова закрыл глаза.
        - Чёрт возьми, как быть дальше? Ты когда-нибудь пользовался сывороткой правды? - обеспокоено спросил я.
        - Нет, - ответил Леший. - Где бы я её взял? Этот препарат в аптеках не продаётся. А покупать его у первого встречного и поперечного опасно. Всучат тебе какую-нибудь гадость, а потом отмывайся от дерьма всю оставшуюся жизнь.
        - Чёрт возьми! А что же тогда содержится в твоей якобы пыточной коробке? - удивился я.
        - Там ампулы со снотворным, с транквилизаторами, с наркотиками, ну и со всякой другой ерундой. Слушай, а может быть, субстанция действует на Лейтенанта так же, как она подействовала ранее на Майкла? В таком случае хана нашему пленнику.
        - Ну, подойди, встряхни молодца, ободри, побей по щекам, делай же что-нибудь! - прошипел я.
        - Где я нахожусь? - вдруг раздался слабый голос Лейтенанта, и он поднял голову, и широко открыл глаза.
        - Вы находитесь среди своих друзей, всё тихо и спокойно. Я хозяин этого дома. Вы помните меня?
        - Да… Вы Леший.
        - Мы хотим побеседовать с вами. Вы готовы ответить на некоторые наши вопросы?
        - Да…
        - Кто вы такой, как вас зовут?
        - Я лейтенант полицейского спецназа, зовут меня Генри.
        - Вы помните события, которые произошли с вами вчера в моём доме? Я имею в виду нападение на нас, последующий бой и то, как вы застрелили двоих бойцов в подвале?
        - Да…
        - Зачем вы их застрелили? Кто они такие? С какой целью проникли в дом? Что делали в подвале?
        - Эти люди, - мои доверенные лица, наёмники, действовали по моему приказу. Они должны были обыскать дом и, прежде всего, подвал, попытаться найти там кое-что, - слабо ответил Лейтенант.
        - И что же конкретно?
        - Два больших металлических ящика.
        - И что в них находится?
        - Не знаю…
        - А как вы думаете?
        - Там спрятаны ключи от бесконечности и вечности…
        - Что!?
        - Именно так…
        - А кто попросил вас заняться поисками ящиков?
        - Неизвестный мне человек.
        - Как он выглядел, где живёт, чем занимается?
        - Не знаю…
        - Вы уверены?
        - Да…
        - Каким образом вы общались с этим человеком?
        - Я общался с ним путём передачи записок в разных условленных местах.
        - А почему общение происходило именно таким образом? Есть телефоны, Интернет. В конце концов, можно было встретиться лично, где-нибудь наедине.
        - Сейчас всё прослушивается и отслеживается. Человек этот очень осторожен. Он не хочет, чтобы я увидел его лицо.
        - А зачем вы убили тех людей в подвале?
        - Они не успели справиться с задачей. У нас оказалось мало времени. Я не ожидал, что так быстро вдруг появятся самолёты и собьют наш вертолёт, исключив возможность быстрой эвакуации. Бойцы слишком много знали обо мне. Я не мог рисковать. Пришлось их убрать.
        - Спроси его, почему он согласился выполнить такие жёсткие требования совершенно незнакомого и даже неизвестного ему человека, - прошептал я.
        - А скажите, почему вы решились на такой противоправный и рискованный поступок, что именно заставило вас подчиниться неизвестному человеку? Он обещал вам деньги?
        - Да, но суть не в этом…
        - Он вас чем-то шантажировал?
        - Да…
        - Вы совершили что-то плохое, и человек узнал об этом? - очень осторожно спросил Леший.
        - Да!!!
        - Успокойтесь, всё хорошо, я не желаю вам зла. Я хочу вам помочь. Я ваш друг. Расслабьтесь, - засуетился Леший. - Ну, расскажите мне, что вы совершили, и вам будет намного легче. Освободите душу от греха, прошу вас.
        - Нет, я не могу! Нет, нет, нет!!! - пленник закатил глаза и забился в судорогах, а затем потерял сознание.
        - Чёрт возьми! - быстро подскочил я к нему и пощупал пульс. - Вроде бы жив.
        - Что-то тут не то, что-то тут не так, - задумчиво произнёс Леший, подошёл к Лейтенанту ближе, интенсивно похлопал его по щекам, подождал эффекта, тяжело вздохнул. - Может быть, мы не рассчитали дозировку? Давай вколем ему ещё, хотя бы, пол дозы?
        - Я думаю, что не стоит, - буркнул я. - А вдруг он тогда вообще копыта откинет?
        - Ну и чёрт с ним, - сказал Леший и заглотнул ещё одну рюмку настойки.
        - Что ты такое говоришь?! - возмутился я. - Думать надо больше и меньше пить! Лейтенант - это единственная и очень тонкая ниточка, которая связывает нас с неизвестным злодеем-руководителем! Если мы его не найдём, то можно ожидать всего, чего угодно, в том числе и дальнейших нападений на тебя и твой дом. Мне-то что!? А вот Барбару жалко!
        - Да, ты в принципе прав, - помрачнел Леший. - А меня не жалко?
        - Нет!
        - Сволочь!
        - Согласен!
        - А знаешь, меня очень сильно интересует вопрос о том, что такого ужасного совершил наш боец. Не забывай, что между нами существует спор по данному поводу. Пари есть пари.
        - Господи, ты по-прежнему в своём репертуаре! Хватит уже! Выбрось старческую дурь их головы! Думай, думай!
        - Что же поделать. Как говорил Биант из Приены, «натуру можно попытаться изменить в первой половине жизни, а во второй делать это бесполезно, глупо и даже смешно».
        - Эх, такая память в твоём-то возрасте, - тяжело вздохнул я. - Завидую тебе лютой завистью!
        - Как говорил Плутарх…
        - Хватит нравоучений! Заканчиваем с Лейтенантом. Он нам нужен живым и здоровым.
        - Да, жаль, что так и не раскрыл он нам, сердечный, свою самую сокровенную тайну, видимо какой-то психический блок у него в башке имеется, - огорчился старик. - Что же он такое совершил?! Какое же неимоверное злодейство лежит на его совести?! Ну, не он же убил Кеннеди?! Слишком молод для этого.
        - Какая разница, какой такой страшный грех за ним числится, - весело и облегчённо рассмеялся я. - Главное, что сидит сей человечек у нас на очень надёжном и прочном крючке, с которого не сорвётся никогда.
        - Дай Бог, дай Бог…
        - А может быть Высшая Сила?
        - Да хватит уже!
        - Всё, на этом баста! - устало вздохнул я. - Надоело мне выступать в роли зловещего и жестокого следователя. Заканчиваем эпопею с допросами, отпускаем Янусов наших Двуликих на все четыре стороны, обобщаем и анализируем собранные данные, думаем, как действовать дальше.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        Мотоцикл, мощно гудя, нёсся по шоссе, словно хищный и неудержимый монстр, который до недавних пор находился в спячке, а потом вдруг проснулся от маетного сна, взглянул на мир ясными и чистыми глазами, удивился ширине, длине, высоте и глубине пространства, ещё не познанного им. И поразился он всему сущему и задрожал, и затрясся в предчувствии предстоящего всесокрушающего и стремительного движения, рыкнул, вздрогнул, резко рванул с места, нарушив звенящий покой тишины, и быстро понёсся в дальнюю даль, такую загадочную, манящую и кажущуюся пока абсолютно недосягаемой и крайне недоступной.
        Слава тем, кто стремится вперёд, смело и бесстрашно движется по шахматной доске или по зелёному сукну бытия не как пешка или незначительная карта в обличии мула или даже скакуна, а как именно тот самый монстр-мотоцикл, истовый и отчаянный зверь, сосредоточивший внутри себя силу целого табуна скакунов. О, стремительный и неудержимый странник, который и является ферзём, тузом, покером или кем-то иным, большим и значительным! Боже, как хорошо, какая завораживающая благодать, как манит простор, как утекают сквозь пальцы километры и парсеки бесконечной и вечно зовущей к себе дороги!
        Я всё увеличивал и увеличивал скорость, стремясь узнать, на что способен мотоцикл. Барбара сидела сзади, тесно прижавшись ко мне всем телом и обхватив меня неожиданно крепкими руками. Женщина периодически вскрикивала, то ли от страха, то ли от восторга. Я с удовольствием ощущал её полную упругую грудь и, отвлекаясь от дороги, периодически бросал восторженные и хищные взоры на круглые коленки своей спутницы. В первую нашу поездку на мотоцикле женщина решительно облачилась в кожаные куртку, шорты и короткие остроносые сапожки. Именно так и никак иначе по её мнению должна была выглядеть подруга байкера. Я был тоже весь в коже, на головах мы оба имели каски довольно устрашающего вида. На моё предложение воспользоваться обычными классическими мотоциклетными шлемами с чёрными забралами Барбара ответила решительным отказом.
        Мы совершали первую совместную поездку после того, как я наконец-то обрёл все необходимые мне в дальнейшей жизни документы, ранее обещанные Лешим, и в одно прекрасное утро смело въехал на территорию усадьбы на вожделенном мною «Харли Девидсоне». Но перед этим произошли следующие события.
        Я, конечно же, даже при наличии документов не мог вдруг просто так выйти из дома, в котором меня вроде бы и не было, и открыто появиться перед правоохранителями, которые после всех произошедших событий, конечно же, вели круглосуточное наблюдение за домом и прилегающей к нему территорией. С целью избежать их закономерных вопросов о том, каким образом я неожиданно объявился в доме старика, он раскрыл мне свою очередную страшную тайну, которую я поклялся хранить вечно.
        Разбудив меня ранним утром, Леший показал мне секретный подземный тоннель, довольно просторный, который вёл из дома во все строения, находящиеся на территории усадьбы, а потом пересекал её периметр и уходил сравнительно далеко в лес! Я был крайне удивлён, поражён и озадачен. Нет, выражаюсь я неправильно! Я был просто потрясён! Это сколько же сил и средств потрачено на строительство такого сооружения! Уму не постижимо!
        - Ну, ты и даёшь, мой старший брат! - сказал я, оправившись от изумления. - Так ты, оказывается, ожидал возможных нападений и хорошо приготовился к ним? Ты даже не просто так превратил меня в байкера. По тоннелю может проехать только мотоцикл. Но мне кое-что не понятно.
        - И что же тебе непонятно, мой младший брат?
        - Почему при первом же нападении мы с тобой просто не смылись из дома по этому подземному ходу? Время для раздумий бандиты тебе предоставили. Предварительно позвонил бы ты в городскую полицию, потом спустились бы мы в тоннель, прихватив твой мотоцикл, который, как я заметил, стоит в гараже, достигли бы выхода на поверхность, а там уже в безопасности размышляли бы о дальнейших действиях. Всё очень просто.
        - Ты, видимо, не проснулся до конца, умник. О чём ты говоришь? Какая полиция? Кто возглавляет её в нашем задрипанном городишке?
        - Ах, да… Забыл, чёрт возьми. Его Величество Шериф собственной персоной, - досадливо поморщился я. - Стоп! Но мы же могли поступить совершенно по-другому! Ты, зная истинное лицо Шерифа, быстро позвонил бы в окружную полицию, в отделение ФБР и ждали бы мы помощи на безопасном отдалении от усадьбы и атаковавших нас злодеев.
        - Время, время…
        - Да, вот ещё один вариант! - осенило меня. - Ты мог бы доехать до ближайшего блокпоста, рассказать о нападении, поднять всех и вся на ноги. Ну, а я бы отсиживался в лесу или спустился бы обратно в тоннель, где и находился бы в безопасности до тех пор, пока всё бы не улеглось.
        - Эх! Время, время… Оно подчас решает всё. Успели бы бандиты до прибытия стражей правопорядка сжечь мою усадьбу дотла, а перед этим порезвились бы там вдоволь.
        - Что-то ты не договариваешь, аксакал, темнишь, - подозрительно спросил я. - Ну-ка, называй истинную причину того, почему нам пришлось сражаться насмерть?!
        - Ладно, буду искренен, - досадливо нахмурился Леший. - Я был не совсем уверен по поводу дальнейшей судьбы так называемых ящиков. А вдруг бы их нашли?
        - И каким же это образом? Ящики твои, как я понимаю, спрятаны очень надёжно, или нет? Ну, отвечай, не томи!
        - Ладно, пора нам в путь, - вздохнул Леший, уклонившись от ответа на прямо и категорично поставленный вопрос. - План будет таков. Выходим по тоннелю за территорию домовладения, поднимаемся наверх. Неподалёку от люка в кустарнике тебя ожидает красавец-мотоцикл.
        - Славно! Спасибо!
        - За ваши деньги любой каприз, господин хороший, - ухмыльнулся Леший. - И так… Выводишь монстра на шоссе, а я возвращаюсь обратно в дом. Ты спокойно и, не торопясь, едешь в сторону усадьбы. Когда подъедешь к замаскированному въезду, звонишь мне. Я открываю проход на потаённую дорогу, вернее, бывшую потаённую, ты въезжаешь и в зависимости от ситуации или свободно доезжаешь до усадьбы, где я тебя встречаю, или тебя сразу же задерживают бдительные охранники-дозорные. Во втором случае, что конечно более вероятно, ты представляешься моим родственником, которого я пригласил к себе, предъявляешь документы и требуешь встречи со мною. Мы сразу же связываемся, я подтверждаю изложенные тобой сведения, и тебя допускают к моему многострадальному телу. Всё, финиш!
        - А если не пропустят и не допустят?
        - Пропустят, куда они денутся. В противном случае я такой шум-гам подниму, что никому мало не покажется, будь уверен! Все осведомлены о странностях моего характера и неожиданных изгибах в поведении. Никто со мною связываться не решится, - ухмыльнулся старик. - Да и вообще, существуют же понятия гражданских прав и свобод!
        - Хорошо, начинаем действовать.
        Всё прошло по второму варианту, так, как, в общем-то, и предсказывал старик. Не успел я войти в дом и выпить немного коньяка для успокоения нервной системы, как в дверь требовательно позвонили и на пороге возникли два настороженных спецназовца в камуфлированной форме и с готовыми к бою автоматами. Ребята очень подозрительно посмотрели на меня и задали вполне закономерные, по их мнению, вопросы:
        - Кто вы такой? Какова цель вашего визита? Предъявите, пожалуйста, документы!
        - Но я уже это сделал всего пять минут назад на въезде, - устало произнёс я. - Всё и всем мы объяснили.
        - Мы из другой службы!
        - Сыночки вы мои, ангелы-хранители в земной ипостаси! - опередил меня Леший и вдруг, покряхтывая, горячо, истово и поочерёдно облобызал удивлённых новоиспечённых ангелов. - Огромное спасибо вам за проявленную бдительность! Но не беспокойтесь. Всё хорошо, всё под контролем. Приехал вот ко мне мой старинный и самый преданный друг, кстати, дальний родственник, дабы поддержать немощного старика в его упорной и самоотверженной борьбе с мировым терроризмом. Нет, я выразился не совсем точно! Борьбу я веду с всеобъемлющим и всемирным злом! Молодой, активный и умелый боец, будущий соратник, так сказать, мне в данной ситуации явится очень ценным помощником.
        - Предъявите ваши документы, пожалуйста, - строго обратился ко мне один из служивых.
        - Без проблем. Держите.
        - Если не возражаете, мы пробьём вашу личность по базе данных на компьютере, - сухо сказал спецназовец.
        - Да ради Бога.
        - Господин боец, да вы не сомневайтесь, - резво вмешался в диалог Леший. - Мой друг только на вид такой, несколько экстравагантный и своеобразный. Он сейчас играет для своего удовольствия роль этакого беспечного ездока, покорителя пространств, вечного странника. Как сказал один греческий мудрец, «все мы в этом мире порой играем какую-то несвойственную нам роль». А вообще-то мой друг очень законопослушный гражданин, ярый, преданный и истовый патриот нашей великой родины! Он даже служил в рядах Морской Пехоты, награждён Медалью Конгресса! Вот такие дела.
        - И где же вы служили? - заинтересовался один из вояк.
        - Во многих горячих точках, - неопределённо ответил я после секундных раздумий, а потом скорчил очень мрачную, скорбную и таинственную физиономию. - Ну, вы же понимаете, что информация такого рода подчас строго засекречена.
        - Понимаю, понимаю…
        - Может быть, гости дорогие, угостить вас чаем, кофе или чем-нибудь покрепче? - засуетился старик.
        - Спасибо, ничего не надо, - сурово произнёс боец. - А вашего друга мы всё-таки дополнительно проверим, таковы указания.
        - Пожалуйста, пожалуйста, - весело и крайне доброжелательно улыбнулся я, провожая спецназовцев, а у самого целая стая кошек заскреблась на душе.
        - Что за бред?! Что за чушь?! - воскликнул я, закрывая дверь. - Какая Морская Пехота?! Какая Медаль Конгресса?! Зачем вся эта галиматья?
        - Не беспокойся, всё будет в порядке! - сказал старик, вольготно расположившись на диване. - История с твоей службой не является какой-то блажью или фантазией, не имеющей оснований и причин. Времена сейчас тяжёлые и суровые. Мало ли что. В случае чего мы всегда сможем объяснить твоё исключительное воинское искусство и бесстрашие, проявленные на поле брани.
        - Какое воинское искусство, какое поле брани?! - возмутился я. - Всё, на днях отбываю я из этих мест. Хватит, довольно с меня войны и связанных с ней испытаний, потрясений, переживаний, контузий и ранений! Покидаю я сей гостеприимный дом навсегда, пора и честь знать! Вот так!
        - Ай, ай, ай… - огорчился Леший. - Обещал же побыть некоторое время со стариком, погостить тут у меня. Я рассчитывал, что ты поживёшь в этом доме хотя бы пару-тройку месяцев. Храм строить мы ещё и не начинали.
        - Ничего конкретного я не обещал! Только примерно предполагал, всего лишь, - раздражённо буркнул я. - В свете самых последних событий и их тщательного анализа пришло ко мне осознание того, что тебе, а в связи с этим и мне, грозят очень серьёзные опасности, неприятности и испытания. Мне лично они не нужны.
        - Ну, за эту неделю много всяких событий произошло. Что ты имеешь в виду под словами «самые последние события?», - скорбно произнёс старик.
        - Я имею в виду захват и допросы Шерифа, Агента, Лейтенанта и Майкла этого из ЦРУ. Как-то не по себе мне стало, всю последнюю ночь не спал, думал, - вздохнул я. - Очень не нравится мне эта крайне странная история с гробами. Слишком много самых разных индивидуумов им интересуются, не жалея сил и средств. Чувствую я, что от нас, вернее от тебя, указанные личности никогда уже не отстанут. А точнее, отстанут только в случае завладения так называемыми ящиками!
        - Да уж… - неопределённо хмыкнул Леший.
        - То-то и оно…
        - Да, согласен, за последнее время конечно много неприятных событий произошло, но ведь бывало в нашей жизни немало всякого нехорошего и ранее. Как говаривал Карамзин наш, Николай Михайлович, «при невзгодах настоящего нужно утешаться мыслью, что были времена и более тяжкие, да и те прошли!».
        - Ты мне зубы не заговаривай! На самый главный вопрос тебе всё равно придётся ответить, иначе я могу покинуть твой дом хоть сию минуту или завтра!
        - Как говорил Ларошфуко…
        - Хватит! - прервал я Лешего.
        - Старших не принято перебивать.
        - Как говорил однажды Пафнутий Митрофанович Пупкин, «если старший - хитрец, плут и конченый мошенник, то перебивать его сам Бог велел!», - буркнул я.
        - Как тонко подмечено, - восхитился старик, а потом очень сильно опечалился. - Но ты не совсем прав. Я может быть и хитрец, и плут, но никак не мошенник, тем более конченный!
        - Не уверен в этом!
        - Эх, молодёжь, - старик махнул рукой и приложился к бокалу с коньяком.
        - Всё-таки, что такого особенного и крайне ценного находится в этих чёртовых ящиках?! - воскликнул я возмущённо и нервно заходил по залу. - Почему ты так за них цепляешься и переживаешь?! Почему все, кому не лень, за ними упорно охотятся!?
        - Там находится то, что имеется внутри всего сущего, - мрачно буркнул старик.
        - Ну, спасибо за вселенское откровение! - закричал я. - Надоели мне все твои афоризмы и загадки! Уж мне-то можно раскрыть эту страшную и ужасную тайну! Ну, хотя бы наполовину!
        - Тайну невозможно раскрыть наполовину! - возмутился Леший несколько неестественно. - Это, как наполовину обнажить тело женщины из-под длинного и закрытого платья, или наполовину показать её лицо из-под паранджи, или наполовину приоткрыть занавес над гениальной картиной или скульптурой великого мастера, или увидеть часть утреннего или закатного пейзажа! Во всех этих и многих других случаях тайное всё равно останется тайным, как ты не извращайся и не пыжься!
        - Мне не нужны твои отвлечённые и спорные рассуждения! - гневно топнул я ногой. - Что или кто находятся в гробах? Хочу, чтобы ты сделал для начала всего лишь намёк. Я желаю знать хотя бы примерный ответ на прямо поставленный вопрос! Я имею на это полное право! Я его заслужил кровью! Что или кто? Ну же!
        Раздался звонок в дверь, который прозвучал довольно неожиданно и резко. Я вздрогнул и заволновался. Старик остался спокоен, облегчённо вздохнул, сделал страшное лицо и показал мне рукой на угол зала, где располагался подвал. Я бросился к люку и уже через несколько секунд открывал дверь в потаённую комнату. Там я быстро включил монитор и, затаив дыхание, стал жадно смотреть и слушать то, что происходило в зале.
        - Ну, что, сынок, каковы результаты проверки? - стараясь сохранять полное спокойствие, спросил Леший.
        - Всё нормально, - ответил боец без малейшей доли волнения или скрытого напряжения.
        - Вот и славненько, - радостно и облегчённо вздохнул старик, засуетился и заулыбался. - Пока мы здесь одни, без вашего товарища, можно и хватануть по маленькой за спецназ. Ох, какой у меня имеется коньячок! Ну, смелее!
        - Пожалуй, не откажусь. А где наш гость?
        - Умаялся с дороги, сердечный. Всю ночь мчался ко мне на подмогу, спешил, переживал, - сочувственно произнёс Леший. - Стал дремать у стола после первой чарочки, ну я его и отправил на второй этаж в спаленку. Я думаю, что тревожить друга моего не будем?
        - Да нет на то причины.
        - Ну и славно. Так что, выпьем за сказанное?
        - С удовольствием.
        - За здоровье?
        - За взаимное здоровье!
        - На посошок?
        - На посошок!
        Проводив воина и закрыв за ним дверь, старик сделал мне знак рукой. Я проследовал обратно в зал, усмехнулся, вопросительно посмотрел на Лешего.
        - И зачем же ты меня отправил в подвал с такими-то надёжными документами на руках?
        - На всякий случай. Как гласит одна русская пословица, «бережённого Бог бережёт!».
        - Ну, а если бы всё пошло не так, как ты ожидал, и на меня, якобы спящего в спальне, организовали облаву, и, не обнаружив меня на втором этаже, закономерно задали бы тебе соответствующие неприятные вопросы? - мрачно спросил я.
        - Ну и что? - весело усмехнулся Леший. - Ответил бы я, что проводил тебя наверх, а куда ты после этого делся, Бог его знает. Наверное, выпрыгнул в окно. Ты же бывший доблестный морской пехотинец, тебе не привыкать.
        - Как известно, десантники, морские пехотинцы, полицейские, пожарные, врачи и шпионы никогда не бывают бывшими! - весело произнёс я.
        Мы выпили, посмеялись, посмотрели в окно. Небо было абсолютно ясным, спокойным и непорочным. Солнце лениво подходило к зениту, но совершенно не торопилось его достигать, прекрасно понимая, что полдень - это высшая точка его бытия, за которой, увы, последует неминуемый и печальный закат, и скорбное падение в чёрную пропасть ночи.
        - Хорошо-то как, лепота, - благостно улыбаясь, произнёс Леший и разлил по рюмкам коньяк. - Люблю тишину, покой и гармонию во всём.
        - Да, действительно хорошо. Ох, какой чудный напиток, какой букет, какой аромат, - блаженно вторил ему я. - Какое небо, какие сосны, какие цветы. Тишина, красота и покой всего сущего стоят многого. Не люблю, когда стреляют, гремят взрывы и пули вместе с осколками пролетают мимо твоего носа, уха, а то иногда и вонзаются в разные части тела.
        - Да, ты совершенно прав. Но не будем о грустном. Сейчас такая вокруг благодать, - зажмурился от удовольствия старик, делая маленький глоток коньяка из пузатого бокала. - Вернёмся к теме природы.
        - И какова же природа твоих ящиков? Из какого материала они сотворены? Что находится в гробах? - требовательно спросил я и остро взглянул на Лешего.
        - Тьфу! Как можно всё испоганить!?
        - Что или кто находятся в объектах под условными названиями «гробы» или «ящики»?! - продолжал настаивать я. - Требую немедленного ответа, или, я уезжаю прямо сейчас!
        - Ничего и никого там нет! - раздражённо рыкнул Леший и сделал глубокий глоток коньяка.
        - Что!? Как!? Почему!? - от изумления я подавился вторым бокалом благородного напитка.
        - А вот так! Потому! - нервно произнёс старик, а потом немного успокоился и мрачно произнёс. - Как говорил Теофраст, «в мире больше пустого, чем полезного».
        - Гробы пусты… Быть такого не может! Не верю! - поражённо воскликнул я. - Но тогда возникает вполне закономерный вопрос, - а зачем эти ящики кому-то нужны и почему из-за них и вокруг них кипят такие нешуточные страсти!? Может быть, они сделаны из чистого золота, платины или цельного алмаза!? А вдруг на их стенках, на дне или на крышках начертаны какие-то таинственные и очень важные письмена, иероглифы, указывающие, например, место нахождения несметных сокровищ или описывающие устройство вечного двигателя? Ничего не понимаю!
        - Я тебе сказал уже вполне достаточно! И вообще, как говорят у нас на Урале, «много будешь знать, скоро состаришься!», - старик почему-то перешёл на русский, залпом выпил коньяк и занюхал его рукавом рубашки. - Ух, как пошёл, родимый! Чёрт подери!
        - «В знании - сила!». Так говорят у нас на Батюшке Дону, - ответил я ему на том же языке, припал к горлышку бутылки, сделал глубокий глоток, а потом закусил коньяк жменей квашеной капусты. - Ух, как забрало! Чёрт возьми!
        Наш весьма нервный и непонятный чужому уху диалог на самом его пике прервал волшебный и обожаемый мною с недавних пор голос Барбары:
        - С добрым утром, господа. Почему такой шум, а драки нет? Что происходит? Что случилось?
        Женщина стояла на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж, была одета в халат и опиралась на перила так, что я с волнением мог созерцать её большую, упругую и полуобнажённую грудь. О, Боже! Какая красота! Какой трепет, экстаз и восторг царят сейчас в моей душе!
        - Халат запахни! С добрым утром, - проворчал Леший. - Ну, ты и спишь, однако. Завидую.
        - А на каком это языке вы разговаривали, мужчины? - спросила Барбара, спускаясь вниз.
        Я шустро подскочил к лестнице, галантно протянул женщине руку, с удовольствием вдохнул запах её слегка мокрых волос золотистого цвета, не мог не залюбоваться васильковыми смеющимися глазами. Да что же такое со мною происходит?! Что, что… Влюбился. Бывает…
        - Я голодна, как волчица в самом морозном и безнадёжно заснеженном лесу! Ух, сейчас всех съем!
        - Холодильник, полный не только мороза, но и всяческой снеди, перед тобой, моя маленькая волчица, - буркнул Леший. - Организуй что-нибудь пожевать.
        - А вы, я вижу, вместо утреннего чая или кофе употребляете коньяк? Ну, сколько можно, мальчики!? - возмутилась Барбара. - Во всём должна быть мера.
        - Да вот обмываем новый мотоцикл нашего дорогого и уважаемого гостя, - ухмыльнулся Леший. - Ты всё дрыхнешь, не зная меры, а мы с раннего утра уже на ногах.
        - Поздравляю с приобретением, - женщина подошла ко мне, томно обняла и поцеловала в щёку, отчего я неожиданно зарделся и слегка вспотел. - Я, честно говоря, не любительница всяких там самокатов, велосипедов и мотоциклов, но с вами, господин Призрак, могу за кампанию и прокатиться на железном коне. Чувствую, что ощущения будут непередаваемыми.
        - Обещаю вам это, моя прекрасная госпожа, - я попытался продлить волшебный поцелуй, но Барбара легко и ловко выскользнула из моих рук.
        - Так, хватит лобзаний и пустых разговоров! - Леший с огромным сожалением посмотрел на почти пустую бутылку из-под божественного напитка. - Пора переходить к трапезе. Я тоже голоден, как лев после повторной неудачной охоты на антилопу.
        - О, как образно! - захлопала в ладоши женщина и обратила смеющийся взгляд на меня. - А насколько голоден наш бесстрашный покоритель дорог? Ну-ка, ну-ка!
        - Я голоден, как тигр перед охотой на волчицу!
        - А она будет удачной?
        - Обещает быть таковой! Ведь волчица довольно сильно ослабла, бродя по стылому и заснеженному лесу.
        - Вот как? - Барбара задумчиво и оценивающе посмотрела на меня и улыбнулась. - Ту ли добычу выбрал тигр? Может быть, ему стоит подумать о каких-нибудь диких козах? Те немного крупнее, сытнее и не окажут никакого сопротивления.
        - Ну, некоторое сопротивление пойдёт тигру только на пользу, взбодрит его и согреет.
        - Вообще-то тигры предпочитают питаться кабанихами, то есть дикими свиньями, - проворчал Леший. - Так мы будем завтракать или нет? Доченька, посмотри-ка, не залежалась ли в морозильнике бутылочка самогона?
        - Папа!
        - Что папа?! Я весь на нервах! Был…
        - Да, кстати, - подозрительно нахмурилась Барбара. - Вернёмся к началу разговора. О чём же вы здесь спорили? Я услышала только окончание вашей перебранки на каком-то иностранном языке. И что же это за язык?
        - Ну, у, у…
        - Э, э, э…
        - А вообще-то меня интересует не так это, как несколько иное, - сухо произнесла Барбара.
        - И что же, доченька?
        - Мне очень и очень интересно, почему вы оба им, этим странным языком, владеете!? - женщина подошла к отцу вплотную и пристально посмотрела ему в глаза.
        - Ну что тут такого необычного? - засуетился тот и быстро направился к холодильнику.
        - Действительно, - встрял я в разговор. - На планете существует масса людей, которые знают два, три, а то и больше языков. Ну, вот ты, например…
        - Речь сейчас идёт не обо мне! - нервно перебила меня женщина. - Я говорю о вас двоих. Язык какой-то очень необычный, как мне кажется редкий. Где-то я слышала его, не могу вспомнить, где и когда.
        - Доченька, да не напрягайся ты так, - Леший возвращался от холодильника с умиротворённым и довольным лицом, неся с собой запотевшую бутылку с чуть мутноватой жидкостью и банку с солёными грибами.
        - Так, Призрак, а ну-ка чётко ответь мне на конкретный вопрос: «На каком языке вы недавно разговаривали!?», - спросила женщина, строго глядя на меня.
        - Э, э, э… На чешском! - ляпнул я, памятуя, что мать Барбары была по словам Лешего полькой. - Группа славянских языков. Похож на польский.
        - Не совсем, не совсем… И где же, и зачем и почему вы оба его вдруг выучили? - подозрительно спросила женщина.
        - Доченька, успокойся! Я тебе всего не рассказывал о моей прошлой жизни, - быстро вмешался Леший. - Мы с Призраком не просто друзья. Мы с ним боевые товарищи, вернее, коллеги. Вернее, были ими когда-то.
        - Вот как? И где же вы, бывшие боевые товарищи и коллеги вместе воевали? - усмехнулась женщина. - Как-то явно не подходите вы друг другу по возрасту.
        - Почему же не подходим, - хмыкнул старик. - Ведь один агент может быть обычным стариком, а другой - юношей, его любимым внуком. Оба мы, якобы, являлись политическими беженцами из бывшей социалистической Чехословакии. Существовала у нас такая весьма неплохая и правдоподобная легенда.
        - Агенты, агенты… - удивлённо пробормотала Барбара. - Если вы были агентами, то это означает, что вы выполняли какие-то шпионские задания? Так вы вместе воевали или всё-таки являлись шпионами?
        - Мы и воевали и шпионили, - уверенно произнёс я, а потом перешёл на таинственный шёпот и со значением почему-то посмотрел в потолок. - Осторожность и ещё раз осторожность. Призраки прошлого, могучие и злобные фантомы бродят вокруг.
        - Так недавние нападения на вас и на всех нас явились отголоском прежних событий, произошедших с вами во время шпионской деятельности? - глаза женщины сначала округлились от изумления, а потом сузились от тревоги, переживаний и попытки глубокого осмысления информации, полученной от нас с Лешим. - А я-то всё думала, почему это вы зовёте друг друга по кличкам.
        - Это не клички, доченька, - совершенно искренне возмутился старик, разливая самогон по бокалам. - Это псевдонимы!
        - Ой, извини, папа, - Барбара сморщила свой прелестный и чистый лобик. - Теперь мне многое стало понятно. Вот почему вы оба так свободно и умело обращаетесь с оружием, а Призрак неплохо владеет приёмами рукопашного боя.
        - Конечно, именно поэтому, - покровительственно и строго усмехнулся я, как бы невзначай слегка обняв женщину.
        - Доченька, надеюсь, что сегодняшний разговор останется между нами?
        - Конечно, папа!
        - Дело в том, что я не исключаю дальнейших кровавых разборок в этом месте. Нам всем грозит серьёзная опасность, поэтому я считаю целесообразным вернуться тебе домой. Ну, а мы с моим давним боевым товарищем останемся в усадьбе, так как по целому ряду причин покинуть её не можем.
        - Папа?!
        - Не волнуйся, доченька. Постоять за себя в случае чего мы сумеем. И не забывай, что нас теперь надёжно охраняют соответствующие службы, в которых, кстати, как ты знаешь, мы теперь имеем друзей, вернее надёжных агентов. Со всеми врагами мы успешно справимся, ты уж мне поверь.
        - Леший, я, пожалуй, провожу Барбару до её дома, - поспешно и с огромным энтузиазмом предложил я. - Со мною она будет в полной безопасности.
        - Нет, ты мне нужен здесь, верный брат мой по оружию, надёжный соратник и доблестный воин, - сурово произнёс старик.
        - А как же твоя дочь?
        - Барбару сопроводят те, кому положено это делать по долгу службы. Вон сколько их затаилось в лесу, живчиков закамуфлированных. Пусть отрабатывают деньги налогоплательщиков, лоботрясы накачанные и перекачанные, Рембо наши доморощенные.
        - Леший, а вообще-то я считаю, что будет целесообразнее, если Барбара некоторое время поживёт здесь вместе с нами, - поспешно сказал я, повинуясь внутреннему порыву, основанному на томлении души, и волнуясь, как юноша, влюблённый в первый раз, но руководствуясь в тоже время здравым смыслом.
        - Обоснуй.
        - Мы, как ты правильно заметил, находимся в полной безопасности, под надёжной защитой всевозможных правоохранительных органов во главе ФБР, а то и ЦРУ. Мы очень ценные свидетели. Вернее, таковыми являетесь вы с дочерью, - усмехнулся я. - Ну, кто посмеет сейчас и позже сюда сунуться? Вас берегут, и будут беречь, как зеницу ока! Существует всем известная программа защиты свидетелей. Охрану отзовут очень нескоро, так как расследование произошедших событий будет длиться достаточно долгое время, а впереди ещё возможен и суд.
        - Резонно.
        - Леший, и ещё два очень и очень важных момента ты почему-то не учитываешь! - усмехнулся я.
        - Каковы же они?
        - А ты уверен, что Барбара у себя дома будет в полной безопасности? И вообще, разрешат ли ей уехать отсюда? Я очень сильно сомневаюсь в этом. Так что придётся нам всем пожить некоторое время под одной крышей, - я якобы досадливо поморщился. - Эх, столько дел у меня накопилось дома. Но что поделать…
        - Папа, Призрак совершенно прав. Я на время останусь! Уеду, когда мне разрешат это сделать, - женщина побежала к холодильнику и вернулась обратно с блюдом, наполненным всевозможной снедью, засуетилась, стала делать бутерброды, какие-то салаты и при этом что-то весело напевать.
        - А как же твоя работа?
        - У меня два помощника, не волнуйся, они справятся, сегодня я им позвоню, и проблема будет решена.
        - Эх, дочка, ты бы сварила нам на обед что-нибудь такое, необычное и вкусное, - задумчиво сказал старик. - Надоело питаться всухомятку. Так давно хочется мне запечённой утки или гуся с яблоками, да солянки, изготовленной по всем правилам!
        - Папа, а что такое солянка? - спросила Барбара.
        - Это традиционное чешское блюдо, - сказал я, увидев некоторое замешательство старика. - Вкуснятина! Давайте действительно её приготовим.
        - Жаль, что нет у нас гусака, да всех необходимых ингредиентов для приготовления настоящей солянки, - мрачно произнёс Леший и сглотнул слюну. - Куры не в счёт. Обидно, что почти все они померли на фоне боевых действий, в большинстве своём от испуга. А кролики оказались храбрее, как ни странно. Но кролик и солянка - вещи несовместные!
        - Не согласен! - возмутился я. - Было бы мясо, а уж всё совместимое с ним мы найдём! И колбаску, и солёные огурчики, и оливки!
        - Ты вообще-то знаешь, что такое солянка!?
        - А ты!?
        - Мальчики, ну не ссорьтесь!
        - Ничего, будет у нас гусь! Это дело вполне поправимое! - весело заявил я. - Барбара, предлагаю сгонять нам вместе в город. Заодно опробуем мотоцикл в действии, так сказать. Продукты есть куда положить, на моём железном монстре имеется вместительный багажник.
        - Подожди, подожди, это опасно! - заволновался Леший. - Враги не дремлют.
        - Ну, во-первых, я думаю, что они сейчас взяли тайм-аут в боях без правил, размышляют, анализируют ситуацию, разрабатывают новые злодейские планы, чем занимались и мы последние трое суток. Во-вторых, им пока в любом случае высовываться и вступать в открытую конфронтацию не резон. Лес напичкан бойцами Национальной Гвардии и спецназовцами. Вдоль дороги в районе твоей усадьбы, я уверен, до сих пор не сняты посты и засады.
        - Это все твои доводы? Должен быть ещё классический третий пункт, - буркнул Леший.
        - Само собой, а как же! - весело ответил я. - А в-третьих, не отсиживаться же нам в этом доме вечно! Именно сейчас по горячим следам целесообразно приступить к активным действиям. С завтрашнего дня начнём осуществлять разработанный нами ранее план. Надо через наших новых и преданных друзей выходить на организаторов совершённых ранее нападений.
        - Ну, ты и стратег! Ну, ты и голова!
        - Что есть, то есть, но вот только одно меня смущает, - я тяжело задумался.
        - Ну, и! Договаривай!
        - Чувствую я, что все эти Шерифы, Агенты, Лейтенанты, Майклы и даже Зулус и Маг отнюдь не главные лица в нашей странной и скорбной истории.
        - Ты абсолютно прав!
        - Кто-то за ними стоит.
        - Я совершенно такого же мнения, - Леший, не торопясь, закурил сигару, сделал глубокий глоток самогона, поморщился. - Да, это не коньяк. Сигара и самогон - вещи почти не совместные.
        - Ах, это вечное и магическое слово «почти», рождающее некое пограничное состояние неопределённости, утешающее и дарующее надежду! - весело рассмеялся я. - Почти выиграл, почти проиграл, почти победил, почти потерпел поражение, почти полюбил, почти разлюбил, почти выловил, почти упал, почти взошёл, ну и так далее и тому подобное.
        - Вернёмся к теме, - улыбнулся Леший.
        - Вернёмся, - поморщился я. - И так, поговорим о расстановке фигур на шахматной доске!
        - Согласен. По моему мнению, существуют один или несколько очень влиятельных господ, которые…
        - Мальчики, ваш разговор безумно интересен, хотя я и не всё понимаю до конца, - решительно прервала отца Барбара. - Вернёмся лучше к самой насущной теме на данный момент. Так мы едем за продуктами или нет? Дай Бог успеть с готовкой к ужину. Я хочу, чтобы он был праздничным.
        - О, женщины! - воскликнул Леший, пуская в сторону Барбары серую струю ароматного дыма.
        - Ненавижу, когда ты так делаешь! И вообще перед тем, как курить, следует спросить разрешения у дамы!
        - Ты не дама.
        - И кто же я?
        - Ты моя дочь, моя девочка, моя резвая белочка и маленькая ласковая волчица одновременно, - улыбнулся старик.
        - Папа!
        - Барбара, пожалуйста, собирайся, - сказал я и решительно поднялся с дивана. - Предлагаю тебе отбыть отсюда одним очень надёжным путём. Леший, дочка знает о тоннеле?
        - Да.
        - Тогда я спокойно выеду отсюда на мотоцикле, а Барбара воспользуется тоннелем, так как её со мною, скорее всего, просто так не отпустят. На уровне выхода из подземелья я буду её ждать на обочине шоссе. Вот такой план.
        - Ладно, чёрт с вами, - буркнул Леший.
        - Папа, ты только не волнуйся.
        - Постараюсь.
        - Барбара, не забывай, что ты поедешь с суровым и грозным байкером на очень крутом мотоцикле. У тебя имеется какой-нибудь соответствующий такому случаю прикид? - поинтересовался я.
        - Что-нибудь подберу.
        - Ты готова ощутить истинный экстаз и испытать невыносимый кайф от стремительного поглощения пространства, обняв меня, моя тёлочка? - хриплым и мужественным голосом спросил я.
        - Я готова не просто поглощать пространство, а неистово пожирать его, слившись с тобой, мой бычок! - также с хрипотцой ответила Барбара.
        - О, Боже! - горестно застонал Леший и проглотил бокал с огненным напитком. - Куда катится мир!?
        - Как всегда, только в бездну! - усмехнулся я.
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        Мотоцикл оказался достаточно мощным, чтобы быстро доставить нас с Барбарой в город. По пути мы встретили всего несколько машин, день был чудесный, на небе ни облачка, тёплый ветер упруго сопротивлялся напору моего железного монстра, но, конечно же, не мог ему противостоять, и обессилено и обречённо затихал где-то далеко позади нас, вяло распластываясь по горячему асфальту и растворяясь в траве и в деревьях.
        Город не являлся таковым в привычном понимании этого слова русским человеком. Он представлял собой скорее большой посёлок городского типа по-американски. Аккуратные и в основном одноэтажные и двухэтажные дома, ухоженные газоны, идеальная асфальтовая дорога, мэрия, школа, спортивный центр, церковь. Имелось несколько кафе и магазинов, пара заправок и автомастерских и, конечно же, полицейский участок, куда я в первую очередь решительно направился, ссадив с мотоцикла Барбару около сравнительно большого супермаркета.
        Шериф в это время как раз подъехал к своей резиденции и неторопливо выходил из машины. Увидев меня, он сначала растерялся на несколько секунд, побледнел, метнулся, было, в сторону, но потом взял себя в руки и даже очень доброжелательно улыбнулся.
        - Какими судьбами, уважаемый господин Призрак, или как вас там по имени?
        - Джон Смит, - в ответ безмятежно улыбнулся я. - Можете называть меня и так и так, как пожелаете. Позвольте величать вас Шерифом. Как-то привычно и значимо для меня такое обращение к вам.
        - Я не против, тем более, что все жители этого городка так ко мне и обращаются. Я думаю, что они уже давным-давно забыли, как меня зовут по имени, - засмеялся мужчина.
        - Предлагаю немного прогуляться и пообщаться.
        - Я не против, - обречённо вздохнул мой собеседник.
        - Ну и прекрасно. Ах, какая сегодня чудесная погода! - усмехнулся я и устремил свой восторженный взор в прозрачно-голубое небо. - Скоро осень, а потом долгая и снежная зима. Следует наслаждаться неизбежно уходящим летом и не думать ни о чём суетном и неприятном. Не находите?
        - Согласен с вами, но, увы, увы, - эти вечные и проклятые проблемы! От суеты никуда не скроешься и не денешься, - печально произнёс Шериф. - Эти чёртовые неприятности, так неожиданно свалившиеся на мою голову!
        - И какие же у вас проблемы и неприятности?
        - А то вы не знаете! - возмутился мой собеседник. - С недавних пор гнетут мою душу и не покидают её тоска и печаль. Полон я всяческих забот и переживаний.
        - О, как я вас понимаю, - горько усмехнулся я. - С каждым днём уровень преступности растёт как в отдельно взятом нашем регионе, так и по стране в целом. Беда, беда! А всё это происходит потому, что на руках у граждан скопилось слишком много оружия! Вы не поверите, но кое у кого имеются даже гранатомёты! И не простые, а противотанковые!
        - Ну, поиздевайтесь надо мною, поиздевайтесь. Вы в принципе имеете на это полное право.
        - Разве это издевательство? Так, детский лепет.
        - Ну, всё! Хватит переливать из пустого в порожнее, давайте поговорим о том, что волнует нас обоих! - воскликнул Шериф.
        - Хорошо, я согласен, - вздохнул я.
        - Слушаю вас.
        - Меня интересуют несколько вопросов.
        - С готовностью отвечу на них.
        - Какова ситуация в целом? Как продвигается расследование по нашему делу? Что нового вы можете мне сообщить?
        - Увы, ничего нового.
        - Это почему?
        - Следствие по уголовному делу, возбужденному по известным вам фактам, ведёт ФБР. Все его материалы засекречены. Меня к усадьбе Лешего и за сто миль не подпустят. Кстати, и в отношении меня, и, видимо, в отношении Агента и Лейтенанта проводятся служебные расследования. Во всяком случае, я временно отстранён от исполнения своих обязанностей. Сегодня мы совершенно случайно здесь встретились. Я заехал пообщаться со своим заместителем, который пока вместо меня.
        - Вот, оказывается, какие дела…
        - Да, вот такие. Вы думаете, было просто объяснить наше непонятное и весьма длительное отсутствие в тот день?! - возмутился мой собеседник. - Мы еле выкрутились, да и то неизвестно, поверили ли нам.
        - Не буду интересоваться подробностями печальных событий, произошедших с вами после освобождения из плена, - вздохнул я. - Поговорим лучше о сегодняшнем дне.
        - Согласен.
        - Вы связывались с кем-либо из наших двуличных героев, а вернее, с товарищами по несчастью? - спросил я. - Ну, я кроме Лейтенанта и Агента имею в виду ещё и Майкла, того типа из ЦРУ, который организовал первое нападение на усадьбу. Может быть, он, шпион наш хреновый, выходил на вас?
        - Так вы и до него уже добрались? - удивился Шериф.
        - Это он сначала до нас добрался, дабы собственноручно выполнить задание, которое вы успешно провалили, - усмехнулся я. - Но, слава Богу, всё обошлось. Для нас, но не для него. Вы же знаете мои способности.
        - Откуда вы вообще взялись, господин Призрак?! Кто вы такой на самом деле!?
        - Я беспечный ездок, романтик, певец любви и свободы, философ, анархист, странник, ну и так далее и тому подобное, - весело рассмеялся я. - Таковы мои основные ипостаси. Не ищите в моей личности какой-то двойной подтекст.
        - И всё-таки, ведь неспроста вы вдруг появились в доме Лешего именно накануне нападения на него бойцов Росомахи? Ох, неспроста! Я прав? - подозрительно спросил Шериф.
        - Абсолютно неправы. Уверяю вас, что встреча с Лешим была совершенно случайной.
        - У меня такое странное ощущение, что мы ранее с вами где-то встречались. Откуда вы всё-таки взялись на мою голову? - Шериф стал пристально меня разглядывать.
        - Я тот, кто неожиданно возникает из ниоткуда и быстро уходит в никуда, в пустоту, - усмехнулся я.
        - Понятно…
        - Я не услышал ответа на свой последний вопрос.
        - Ни с кем из названных лиц я, слава Богу, за прошедшее время ни разу не встречался. Ни я, ни они не выходили на связь, - поморщился Шериф. - Но я чувствую, что в рамках служебного расследования мы все скоро встретимся и пообщаемся в кабинетах ФБР и ЦРУ.
        - Ну, думаю, что в отличие от вашей троицы, Майкл вне каких-либо подозрений, так что, скорее всего, именно он вот-вот должен выйти на связь с вами.
        - Вот как?
        - Да, скорее всего именно так, - задумчиво произнёс я. - А может быть, я ошибаюсь. Поставил человек на вас крест и пошёл дальше несколько иным путём с другими спутниками.
        - О, как бы это было славно! Я так сильно устал от последних событий. Хватит. С меня довольно. Покоя хочу, более ничего. Надоело всё! - мрачно произнёс Шериф.
        - Ну, ну… Вообще-то покоя жаждут все люди, которых я повстречал за последнее время. Но, увы…
        - Не нравится мне ваш тон и взгляд.
        - А вы не боитесь, что Майкл может вас ликвидировать, как отработанный материал, представляющий для него определённую опасность?
        - Что!?
        - Ладно, будем надеяться на лучшее, - скептически усмехнулся я. - Не мне вас учить, как себя далее вести. Вы достаточно умный мужик. Если нас кто-то видел вместе, и вас спросят обо мне, то объясните, что ранее никогда меня не встречали, я подошёл к вам для того, чтобы узнать, как проехать к заправке. Я объяснил, что временно нахожусь в гостях у Лешего. Мы познакомились, поговорили о том и о сём. Примерно так.
        - Понял.
        - Будем поддерживать телефонную связь. В случае необходимости встретимся в условленном месте, ну, пусть это будет супермаркет. Я представлюсь Джоном, голос мой вы узнаете, говорю я с лёгким акцентом. Раздался звонок, значит, нам надо свидеться. О времени сего действа узнаете по цифрам, которые я как бы отвлечённо и невзначай назову. Держите, вот мобильник. Если мы с Лешим нужны будем вам, то безбоязненно звоните на телефон старика. Все осведомлены о том, что вы давние приятели. Лады? - я вдруг почувствовал себя самым настоящим шпионом и саркастически хмыкнул.
        - Хорошо, договорились.
        - Ну, что же, я поехал. Дел невпроворот. Удачи, доблестный защитник закона вы наш, - усмехнулся я. - До встречи.
        - Эх, как я сейчас хочу произнести только одно слово!
        - И какое же оно?
        - Прощайте!
        - О, как я не люблю это слово.
        - Почему?
        - От него веет безысходностью и безнадёжностью. До свидания, Шериф! - я рассмеялся, прыгнул на сиденье моего железного монстра и направил его в сторону супермаркета.
        Барбара ожидала меня на лавочке, которую поглотило своей тенью огромное развесистое дерево. Женщина задумчиво смотрела куда-то вдаль, и я некоторое время молча любовался ею. Хороша, чертовка. Ух, синеглазая ты моя Дюймовочка!
        - Ну что, я купила всё необходимое и даже более того, - Барбара кивнула головой в сторону двух увесистых пакетов, которые покоились подле неё.
        - Прекрасно, молодец, - улыбнулся я. - Жратва никогда лишней не бывает. Есть одна не совсем приличная чешская поговорка. Переведу её примерно так: «Запас попу не ломит».
        - Великолепно! Как образно сказано! - рассмеялась Барбара.
        - Ну что, в путь?
        - В путь!
        Ветер снова упруго засвистел в ушах, дорога мягко и податливо ложилась под колёса мотоцикла. Небо по-прежнему было первозданно чистым, прозрачно голубым и бездонным. Солнце сияло ярко и жарко. Густой лес мелькал мимо нас, мистическим образом сливаясь с тёмно-серой полосой асфальта, и этот странный, слегка расплывчатый, знойно дрожащий и туманный конгломерат вкупе со скоростью магически завораживал и опьянял.
        - Как классно! Как круто! - громко закричала мне в ухо Барбара. - Я балдею! Хочу такой же мотоцикл!
        - Всё в наших руках! - крикнул я в ответ. - Держись за меня крепче, девочка, сейчас будет ещё круче!
        Я прибавил скорость, с восторгом ощутил неудержимую мощь, кипящую внутри моего монстра и рвущуюся наружу. Барбара ещё теснее прижалась ко мне и несколько раз панически вскрикнула. Я усмехнулся, но через минуту снизил скорость, и мы поехали уже не торопясь, с удовольствием любуясь лесом и небом, жадно и восторженно вдыхая удивительные ароматы лета.
        - Маленький привал! - громко и весело произнёс я, сворачивая на обочину, так как увидел между деревьями небольшую поляну, заросшую цветами и густой изумрудной травой. - Давай немного перекусим и смочим горло.
        - О, как хорошо! - сходя с мотоцикла, воскликнула Барбара и закружилась посреди поляны.
        - Да, замечательно, - улыбнулся я и залюбовался женщиной.
        - Так, сейчас я быстро что-нибудь приготовлю, - Барбара встряхнула своими чудесными волосами. - Кстати, у нас имеется пара бутылок красного вина и четыре бутылки коньяка и виски.
        - Ого!
        - Ах, как жаль, что за рулём пить нельзя.
        - Кто тебе сказал такую глупость? - рассмеялся я и решительно подошёл к женщине вплотную. - В полиции у нас всё схвачено, ты забыла?
        - Ах, да, совершенно забыла, - улыбнулась Барбара в ответ и положила руки мне на плечи.
        - Я тебя люблю, - неожиданно для самого себя, волнуясь, и хрипло произнёс я, обнял женщину и припал к её губам.
        Она не противилась, ответила на мой поцелуй, громко застонала и неожиданно потянула меня на землю. Мы утонули в густой и высокой траве, стали срывать одежду друг с друга.
        - Боже! Совсем рядом дорога, - несколько запоздало прошептала Барбара.
        - Плевать! Пусть все поражаются и завидуют, - дрожа от возбуждения, произнёс я, стал целовать лицо, волосы и великолепную грудь женщины, а потом вошёл в неё яростно и страстно.
        Барбара, обезумев, металась по траве, стонала, кричала, а затем наступили сладкие мгновения почти одновременных оргазмов, после которых мы оба затихли, и некоторое время, удовлетворённые и счастливые, молча лежали в объятиях друг друга, закрыв глаза и тихо дыша.
        - Хочу вина, - вдруг весело сказала женщина, приподнялась и стала торопливо одеваться, периодически с тревогой посматривая на шоссе, которое, как и раньше, было пустынным и тихим.
        - Желание дамы для истинного джентльмена - закон! - рассмеялся я, встал и сладко потянулся.
        - Ты находишься в довольно неплохой форме, - сказала Барбара, внимательно рассматривая меня. - А что это за шрамы у тебя на бедре и на плече?
        - Последствия бурной шпионской деятельности, - важно и со значением произнёс я, напрягая мышцы.
        - Ну, ну…
        - А что это за скепсис слышу я в твоих словах?
        - Тебе показалось.
        - Ну, ну…
        - Так мы выпьем вина, или нет?
        - Сей момент! - я быстро оделся, не забыв отыскать в буйной растительности кобуру с пистолетом, сходил к мотоциклу, покопался в багажнике, достал из него бутылку виски и пару яблок, вернулся обратно на поляну. - Извини, но у нас нет ни бокалов, ни штопора. Предлагаю употребить несколько иной напиток. Будем пить прямо из бутылки.
        - Прекрасно. Слушаю твой тост.
        - За любовь!
        - Конечно же, за неё!
        Жидкость пошла на ура. Мы приложились к бутылке несколько раз, захрустели яблоками, счастливо посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.
        - Ну, что, может быть, попробуем слиться друг с другом ещё раз? - с энтузиазмом спросил я.
        - Всё должно быть в меру.
        - В любви этого понятия не существует.
        - Побереги силы, мой герой, - усмехнулась Барбара. - Во-первых, я предпочитаю для занятия любовью более комфортные условия, а во-вторых, скоро вечер, папа нас ждёт и наверняка беспокоится о нас. Возможно, меня уже хватились наши охранники. Я сейчас позвоню отцу и узнаю, какова ситуация.
        - Ни в коем случае! - я забрал у женщины мобильник.
        - Почему?
        - Да потому. Скорее всего, осуществляется постоянное прослушивание наших телефонов.
        - А, поняла.
        - Кстати, скажи, пожалуйста, а, сколько Лешему лет?
        - Как? Ты не знаешь? - удивилась Барбара. - Какой же ты тогда шпион?
        - Некоторые сведения о твоём отце от меня скрывались, как и мои от него. И вообще, я шпионил за злодеями, а не за твоим отцом, - весьма неубедительно ответил я.
        - Ему восемьдесят пять лет.
        - Ого, он неплохо сохранился для такого возраста.
        - Да, здоровье у него отменное, - усмехнулась женщина. - Если он и жалуется на него, то это так, для создания видимости немощности и иллюзии болезней. Но я периодически покупаюсь на отцовские импровизации и всякие трюки. Что тут поделать.
        - Не ты одна.
        - О, да, - улыбнулась женщина.
        - Ладно, - вздохнул я. - Что-то мы действительно засиделись тут, пора в путь.
        - Не засиделись, а залежались, - рассмеялась Барбара, любуясь небом и с наслаждением вдыхая запахи травы, цветов и деревьев.
        - Ах, да, - улыбнулся я и встал. - Ещё по глотку?
        - С удовольствием, хотя я уже пьяная. Как бы усидеть на мотоцикле, да не упасть с него.
        - Ничего, ничего, - беспечно сказал я. - Главное крепче за меня держись.
        - Постараюсь, - слегка заплетающимся языком произнесла Барбара и потянулась к бутылке, но я быстро отодвинул её в сторону и отрицательно покачал головой. - Моё предложение выпить отменяется.
        - А на посошок?
        - Хватит, поехали. Время, время.
        Мы сели на мотоцикл, и я повёл его на средней скорости в сторону усадьбы. До неё оставалось всего несколько километров, когда над нами вдруг низко и почти бесшумно пролетел небольшой вертолёт. Потом он развернулся, сделал пару больших кругов, завис на несколько секунд в воздухе, отлетел вперёд метров на пятьдесят и сел прямо на дорогу.
        - Чёрт возьми! - нервно воскликнул я, останавливаясь. - Такой хороший выдался день, и на тебе!
        - Как часто о том, каким был прошедший день, мы понимаем только с наступлением вечера, - нравоучительно заметила Барбара.
        - О, ты настоящая последовательница своего мудрого отца. Чувствую его тень за твоей спиной.
        - Что будем делать?
        - Чёрт его знает. Думаю, соображаю. Всё зависит от того, кто такие эти люди в вертолёте, - мрачно произнёс я. - Возможно, это очередные злодеи, а может быть наша охрана. Я, конечно, предпочёл бы второй вариант.
        - Да, ты прав. Ну и что же дальше?
        - Так, так… Увы, - пробормотал я. - Нас остановили явно не федералы. Они уже давно бы выскочили из аппарата и с радостными возгласами или с руганью бросились бы к нам, дабы взять нас под свою защиту и опеку.
        - Кто же это такие?
        - У меня имеется только одно предположение, - вздохнул я. - Нас, очевидно, остановили одни из тех, кто совершили нападения на усадьбу.
        - Надо смываться.
        - Куда и как? - поморщился я. - Возвращаться обратно в город бессмысленно. Можно попытаться проскочить мимо вертолёта по обочине, но это не совсем реально, так как машина перегородила всё шоссе. Да и какой толк от такой акции? Нас всё равно догонят, несмотря на мощь моего мотоцикла, и заставят остановиться. Наверняка среди злодеев имеется снайпер.
        - А если нам рвануть в лес?
        - Ну и какой в этом смысл? Шустро пустятся ребята за нами в погоню, настигнут наверняка, - мрачно хмыкнул я.
        - Может быть, спрячемся где-нибудь в густом кустарнике, и нас не найдут?
        - Найдут. Кто-то из них останется на земле, а кто-то с воздуха будет координировать действия своих сообщников внизу. Прочешут всё вокруг.
        - Согласна. Ты прав.
        - Но самое главное заключается не в этом.
        - А в чём?
        - Мотоцикла и коньяка с виски жалко.
        - О, Господи! - возмутилась Барбара. - Ты в такой обстановке ещё и шутить способен!?
        - Ты же уже поняла, что я сохраняю самообладание и чувство юмора в любых ситуациях.
        - А я вот такими качествами не обладаю! - вздохнула женщина и заплакала. - Ах, как же мне было хорошо совсем недавно.
        - Ну, не расстраивайся, любовь моя, успокойся, - я неловко и нежно обнял Барбару. - Интуиция подсказывает мне, что всё будет хорошо. Люди, сидящие в этой стрекозе, явно не желают нашей погибели. Мы им нужны живыми. Прибегнем в этой критической ситуации к старому, как мир, варианту.
        - К какому же?
        - Переговоры и ещё раз переговоры! - усмехнулся я и направил мотоцикл к вертолёту.
        Из него сразу же быстро выпрыгнул какой-то мужчина слегка азиатской внешности и неопределённого возраста, среднего роста и комплекции. Одет он был в чёрную куртку и светлые джинсы, обут в мокасины, волосы имел длинные и белёсые. Незнакомец радостно улыбнулся, широко раскинул руки в стороны и быстро подошёл ко мне.
        - О, какая встреча! Я так рад, Призрак!
        Упоминание моего прозвища меня несколько озадачило и обеспокоило, но начало было, в общем-то, совсем неплохим. Оно внушало определённое чувство оптимизма. Я слез с мотоцикла, в свою очередь раскинул руки и неожиданно крепко обнял мужчину, слегка похлопал его по спине. Тот вздрогнул, напрягся и попытался вырваться из моих цепких объятий, но я ему это сделать не позволил, слегка ослабил хватку, правой рукой мгновенно выхватил из-под куртки пистолет и ткнул его в живот незнакомца.
        - А как я рад тебя видеть, дружище! - воскликнул я с огромным энтузиазмом. - Ну что, поговорим спокойно и обстоятельно?
        - Поговорим, - прохрипел мужчина. - Однако Бог тебя силушкой не обидел.
        - Да, что есть, то есть, - ухмыльнулся я. - Барбара, стой за моей спиной, не высовывайся.
        - Хорошо.
        Из вертолёта выпрыгнули двое молодцев атлетического телосложения. В руках одного я увидел короткоствольный автомат, другой был вооружён пистолетом. За их спинами маячил какой-то тип со снайперской винтовкой.
        - Бойцы-молодцы, успокойтесь, я не собираюсь никому причинять вреда! - громко крикнул я, стремясь перебороть шум вертолёта, и ещё больше ослабил свою хватку. - Вы тоже настроены в отношении нас не очень агрессивно, а в ином случае мы с моей девушкой были бы уже давно трупами. Я хочу мирно побеседовать с вашим шефом, прояснить ситуацию, всего-то лишь!
        - Ребята, всё хорошо! - крикнул в свою очередь мой пленник и успокаивающе махнул рукой. - Я побеседую со своим товарищем, а вы пока отдыхайте! Да, пусть вертолёт отлетит куда-нибудь в сторону, пилоту, надеюсь, удастся найти какую-нибудь поляну, годную для посадки!
        - Ну и славно, - удовлетворённо произнёс я и предложил. - Давай, дружище, присядем вон на том поваленном дереве.
        - Давай.
        - Барбара, не отходи от меня ни на шаг, прячься за спиной.
        - Хорошо.
        - Ай, ай. Ну что же ты так агрессивен и груб, приятель? - спокойно спросил меня мужчина. - Я к тебе со всей душой, с миролюбиво распахнутыми объятиями, а ты? Ствол под бок, да удушающий захват шеи. Нехорошо, нехорошо.
        - Ну, извини, - усмехнулся я. - Понимаешь, я за себя совершенно не волнуюсь, а вот моя любимая женщина…
        - Понимаю, понимаю, - грустно промолвил незнакомец. - Подчас именно они определяют судьбы отдельных людей и даже целых государств. О, женщины! А вообще-то, как сказал Генрих Гейне, «любовь - это зубная боль в сердце!».
        - Ты мне кое-кого напоминаешь, - задумчиво произнёс я и подумал о Лешем. - О, Боже! Неужели я вижу перед собой Монгола?!
        - Откуда ты знаешь обо мне?! - почему-то ужаснулся мужчина, а потом тяжело вздохнул. - Чёрт возьми! Этот старый маразматик проговорился!?
        - Да как вы… - начала Барбара, но я прервал её.
        - Молчать! Не вмешивайся, женщина!
        - Вот это по-нашему, по-мужски, - улыбнулся Монгол. - Может быть, дама погуляет где-нибудь поблизости? За неё не волнуйтесь. Мои люди находятся в зоне видимости, они никому не причинят вреда, а тем более, прелестной Барбаре, которая не имеет к нашей истории никакого отношения.
        - Иди, погуляй, милая, - согласно кивнул я головой и вздохнул с огромным облегчением потому что, оказывается, Монгол не знал, кем является Барбара. - Не беспокойся, пока мой друг у меня на прицеле, ты будешь в безопасности.
        - Фу, ну что за недоверие такое! - возмутился Монгол.
        - Так, теперь давай приступим к серьёзному разговору, - сказал я и, быстро обыскав мужчину, изъял у него два пистолета, а потом отодвинулся от Монгола и выжидающе посмотрел на него.
        - Не знаю, с чего следует начать при таких-то необычных обстоятельствах, - задумчиво произнёс он.
        - Ну что же. Тогда мой первый вопрос к тебе, - быстро взял я инициативу в свои руки. - На усадьбу господина Лешего, которого, я думаю, ты знаешь, и на него самого было совершено в общей сложности пять нападений. За двумя из них стоит известный мне и Лешему человек. Остались три акции. Организатором и вдохновителем которой из них являешься ты?
        - А можно перечислить эти нападения или, как ты изволил выразиться, акции? - лениво поинтересовался Монгол.
        - Не валяй дурака, - вздохнул я. - Ты прекрасно обо всём осведомлён. Но не поленюсь их перечислить. Первое нападение совершил некий Росомаха со своей бандой с подачи неких Шерифа и Майкла. Последний тип через некоторое время совершил пятое нападение собственноручно. Второе и третье нападения с участием одного громилы и трёх вертолётов организовал некий известным нам с Лешим господин Икс. Четвёртый раз в дом Лешего ворвались двое бандитов с целью его обыска. Вот такой расклад.
        - Да, вот это пасьянс! Вот это головоломка! Ужас! Голова может пойти кругом у любого, - иронично усмехнулся Монгол.
        - Ответь, пожалуйста, на мой вопрос, или дальнейшая беседа между нами не состоится.
        - Эх, ох…
        - Боже мой! - я хлопнул себя по лбу. - Всё ясно! Это же так просто! Элементарно, Ватсон!
        - Что ясно?
        - Всё, что касается тебя. Ты, Монгол, организовал самую первую и последнюю акции, - ухмыльнулся я.
        - Почему ты так решил?
        - Каким образом ты мог узнать, что я еду на эксклюзивном и мощном мотоцикле по направлению к усадьбе Лешего? Конечно же, такую информацию тебе предоставил Шериф по горячим следам, так сказать!
        - Браво!
        - Шериф, Шериф! Ах ты, сукин сын! Ну, держись у меня! Видимо, он после нашей встречи тебе сразу же позвонил, ты быстро поднял в небо вертолёт и обнаружил меня на почти пустынном шоссе. Сначала тебя немного смутило присутствие со мной Барбары, поэтому ты над нами покружил, но потом решительно преградил нам путь. Ну, а Майкл именно по твоему поручению, так сказать, вживую и непосредственно вышел на Шерифа. Всё сходится.
        - Браво, какой, однако, у тебя тонкий аналитический ум! - восхитился Монгол.
        - Ну, юродствуй, сколько хочешь, - усмехнулся я, а потом вознёс хвалу Богу за то, что и не Шериф и не Майкл видимо ничего не рассказали Монголу о Барбаре. Они почему-то упустили этот момент, очевидно, сочли его несущественным, или просто забыли упомянуть.
        - Поехали дальше.
        - Поехали. А теперь объясни, зачем я тебе понадобился?
        - Ты, конечно же, знаешь о существовании неких таинственных предметов, больших ящиков, которыми владеет Леший, и из-за которых разгорелась вся эта заварушка? - осторожно спросил мой собеседник.
        - Конечно.
        - Ты спрашивал у нашего общего друга, что находится внутри ящиков? - снова осторожно поинтересовался Монгол.
        - Конечно, и неоднократно.
        - И что Леший ответил? - подобрался Монгол.
        - В конце концов, он, как я думаю, совершенно искренне поведал мне, что ящики пусты.
        - О, как! - изумился мой собеседник и ненадолго замолчал.
        - Почему ты так удивлён?
        - Да потому, что, как это ни странно, старик сказал тебе правду. Ну, ты видимо его достал!
        - Да, признаю сей факт, - усмехнулся я. - Но согласись. Трижды поучаствовать в опасных и кровопролитных схватках за обладание этими чёртовыми гробами и не получить ни одного ответа на поставленные по данному поводу вопросы, - это выглядит очень несправедливо и странно.
        - Согласен, - мрачно сказал Монгол, а потом внимательно и оценивающе посмотрел на меня. - А ты молодец. Настоящий боец, уж извини за невольную рифму. Как блестяще разобрался с людьми Росомахи и с ним самим! А как прижучил Майкла и сейчас меня! Я восхищён!
        - Да, тебя прижучишь, - проворчал я. - Не так ты прост, как хочешь казаться.
        - А ты не спрашивал Лешего о назначении ящиков?
        - Спрашивал. Ответа не получил, увы.
        - Я готов, конечно, при соблюдении тобой некоторых условий, поведать тебе о том, что собой представляют интересующие нас обоих объекты.
        - А ты знаешь, не так уж сильно они меня волнуют, - беспечно усмехнулся я. - Ну, ящики и ящики. Железки есть железки. Или какие они там? Циркониевые, платиновые, золотые или алмазные? Чёрт с ними.
        - Ну, ну…
        - Есть у меня одна заповедная мечта. Мне бы поскорее забыть все неприятные моменты, с ними связанные, да смотаться отсюда куда подальше и как можно быстрее, - мечтательно вздохнул я.
        - Лукавишь ты, мой друг, - ухмыльнулся Монгол. - Ой, как лукавишь. Желаешь ты познать все тайны, которые связаны с этими предметами. Данное желание живёт внутри тебя и не даёт покоя. И всё зудит оно, и зудит, как надоедливая и почти неизлечимая экзема.
        - О, как образно сказано, однако. И как же эту чёртову экзему излечить? - усмехнулся я.
        - Позже узнаешь.
        - А пораньше нельзя?
        - Нет! Ну что, продолжим разговор?
        - Продолжим.
        - Хочу задать тебе один самый главный вопрос.
        - А я знаю, что это будет за вопрос, - усмехнулся я. - Догадаться не трудно.
        - Ну, и?
        - Ты страстно и прямо сейчас желаешь, нет, жаждешь узнать, где находятся наши загадочные ящики, не так ли? - снова усмехнулся я. - Надеюсь, у тебя хватает ума понять, что Леший мне эту страшную тайну не раскрыл?
        - Конечно. Поэтому мне ещё и хватило ума не заточать тебя и твою прелестную подругу в какой-нибудь подвал и не мучить вас там жестокими, но бесполезными пытками, - мрачно произнёс Монгол. - Как говорил Гесиод, «сколько не пинай тяжёлый камень, в сторону он всё равно не сдвинется».
        - О, мне очень лестно, что сравнил ты меня с камнем, а не с каким-нибудь бревном, например.
        - И так, приступим же, наконец, к самой содержательной и основной части нашей судьбоносной беседы, - буркнул Монгол.
        - Приступим.
        Но в тот день продолжить крайне интересное общение, а тем более благополучно закончить его нам не дали. Что же тут поделаешь. Как известно, везде и всегда вовремя или не вовремя найдётся третья сила, которая готова спутать карты первым двум.
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
        За нашими спинами вдруг раздался громкий и весёлый женский голос:
        - Добрый день, уважаемые господа! Разрешите мне немедленно присоединиться к вашей тёплой компании и постичь суть крайне увлекательной беседы!?
        Мы с Монголом одновременно вздрогнули и подскочили на бревне, а потом оглянулись назад и увидели весьма симпатичную, статную и рослую девушку, одетую в слегка потёртый джинсовый костюм. Длинные стройные ноги. Неплохая фигура. Густые, иссиня чёрные волосы. Зелёные рысьи глаза. Ранец за спиной.
        - Что, где-то неподалёку отсюда происходит очередная фото сессия для модного журнала, прекрасная незнакомка? - нерешительно пошутил я.
        Девушка крайне благожелательно улыбнулась, а потом очень внимательно и пристально стала нас поочерёдно разглядывать. На несколько секунд я вдруг ощутил какую-то странную пустоту в голове и страшную слабость во всём теле. Хорошо, что я сидел, а не стоял, иначе бы очевидно упал. Девушка, всё также улыбаясь, сильно напряглась, а затем облегчённо вздохнула, и улыбка вдруг резко сошла с её лица.
        - Ага, вот и нашёлся, наконец, наш заблудившийся, а вернее затерявшийся в потоках мироздания добрый молодец, - произнесла она, вперив пристальный взгляд в Монгола и совершенно потеряв всякий интерес ко мне.
        - О, Боже! Вот это сюрприз! Какая встреча! Сколько долгих лет и не менее долгих зим! - якобы радостно воскликнул Монгол, потом мрачно усмехнулся, резко встал и тоже очень сильно напрягся, как-то странно запыхтел и засопел, а кроме этого слегка покраснел, а потом побагровел.
        - Не советую, не мучайся зря, - строго сказала девушка. - Силы наши неравны, надеюсь, ты это уже понял?
        - Да, - хрипло произнёс Монгол и, обмякнув, упал на бревно.
        - Ну и веди тогда себя соответствующим образом!
        - Хорошо.
        - То-то же!
        - Извините, мадмуазель, кто вы такая? - нерешительно вмешался я в нервный диалог. - Откуда явились и зачем здесь так неожиданно появились?
        - Какая разница, кто я такая, и откуда, - слегка поморщилась девушка и решительно подсела к нам.
        - Разница есть всегда и во всём, даже в том, где её вроде бы на первый взгляд и нет, - глубокомысленно произнёс я.
        - Ничего себе завернул, - девушка с интересом посмотрела на меня. - А если я отвечу, что прибыла сюда из другой, очень и очень отдалённой Галактики, то вы мне поверите?
        - Да, но…
        - Что, «но»?
        - Я поверю вам только после того, как вы истово и честно поклянётесь в правдивости ваших слов, - усмехнулся я.
        - И на чём же или чем мне поклясться? - весело рассмеялась незнакомка.
        - Ни на чём, а чем!
        - И чем же? - усмехнулась незнакомка.
        - Высшей Силой Вселенной, - мрачно, действуя чисто интуитивно, и совершенно неожиданно для самого себя, заявил я.
        - Что!? - одновременно, громко и изумлённо воскликнули девушка и Монгол, и снисходительные улыбки моментально, как по мановению волшебной палочки, слетели с их лиц.
        - То самое, что слышали, - ехидно усмехнулся я.
        - Не поняла! Не может быть! - ахнула незнакомка.
        - Эх, Леший, Леший… - с досадой произнёс Монгол. - Старый болтун и маразматик.
        - Кто такой Леший? - спросила девушка.
        - Да есть тут один такой…
        - Не совсем понятно, но ладно.
        - А как вас зовут, прекрасная и обворожительная фея этого не менее прекрасного, загадочного, волшебного, могучего, дремучего и слегка задумчивого леса? - я улыбнулся как можно обаятельнее и чуть-чуть пододвинулся к девушке.
        - Я очевидно должна сейчас стыдливо зардеться, смутиться, словно гимназистка, и классически тряхнуть волосами, рассыпав их по плечам? - улыбнулась незнакомка. - Ну, ещё бы! Такой сверх сексуальный и брутальный мачо сидит совсем рядом со мной, с одинокой и неприкаянной феей, жаждущей самой необыкновенной любви!
        - Именно так. И ещё вам не помешает пододвинуться ко мне ближе, дабы приблизить вожделенный момент возможных страстных лобзаний! - я небрежно соорудил на лице ямочки и томно прищурил глаза.
        - Вам никто не говорил, что вы похожи на шута?
        - Говорили постоянно все встреченные мною доселе женщины, - хищно и чувственно улыбнулся я. - Обычно в тот же день, ну, или на следующий, они оказывались в моей постели.
        - Вот это тип!
        - Что есть, то есть. Природа и гены берут своё. А почему вы не спрашиваете, какая у меня потенция?
        - И какова она?
        - О, прекрасная миледи! Можете прямо сейчас и здесь узнать об этом простейшим эмпирическим путём, - гнусно усмехнулся я, бросив многозначительный взгляд на то место, что находилось у меня под брюками между ног.
        - Фигляр!
        - Да, я такой!
        - Хотите вывести меня из равновесия!? - возмутилась незнакомка и её губки нервно задрожали.
        - Вас уже покинуло это благостное состояние, о хрустальный ларец моих необузданных желаний!
        - Кхе, кхе, кхе… Ну, я пошёл, господа? - Монгол робко прервал наш диалог. - Счастливо оставаться.
        - Сидеть!
        - Сижу.
        - Ах, как вы грубы, миледи, - ужаснулся я. - Так всё-таки, как вас зовут?
        - Как меня зовут, чёрт возьми? Как меня зовут… - мгновенно успокоилась девушка и задумалась на несколько секунд. - Ну, допустим, моё имя - Настя.
        - Что?!
        - Настя, Анастасия, Настасья, Настенька… - почему-то довольно ехидно, как и я давеча, усмехнулась незнакомка.
        - Почему именно так? Вы русская?
        - Да, вроде бы.
        - Почему «вроде бы»?
        - Потому! - нервно вскочила Настя. - Время не терпит! Не о том говорим!
        - Вы знаете, - ухмыльнулся я. - Вы конечно не совсем в моём вкусе. Брюнеток не люблю. Но глаза у вас красивые. Фигура неплохая. Если вам перекраситься в блондинку, то чем чёрт не шутит. Всё возможно…
        - Что несёт этот тип?! - удивлённо воскликнула Настя и снова сначала слегка, а потом очень сильно напряглась.
        Ничего такого особенного не произошло. Ну, вздрогнул зябко Монгол, ну, слегка зашелестела листва на ближайшем к нам дереве, хотя никакого ветра до сих пор вроде бы и не было, ну, снова ощутил я в голове странную и непонятную пустоту, но это состояние длилось совсем недолго.
        - Настенька, дорогая и милая вы моя женщина, не волнуйтесь так, присядьте, успокойтесь, - участливо и заботливо произнёс я, снова слегка пододвинувшись к Анастасии.
        - Кто он такой!? - воскликнула девушка, гневно посмотрев на Монгола.
        - Человек, как человек, - вздохнул тот. - Мы недавно познакомились. Кличут его Призраком, ну, или если по имени, то Джоном Смитом. Умён. Хитёр. Обладает неплохим чувством юмора. Якобы байкер, беспечный ездок, романтик, философ, фантазёр и анархист. Примерно так. О его потенции, извините, ничего сказать не могу.
        - Что вы такое несёте!?
        - Друзья мои, ну успокойтесь, давайте выпьем! - с энтузиазмом предложил я. - У меня имеются пол бутылки хорошего виски и целых две непочатые бутылки отличного коньяка.
        - Боже мой, Боже мой! - растерянно воскликнула девушка, снова нервно вскочила, а потом опять обессилено присела на бревно. - Ну и тип!
        - Да, ко всему, мною сказанному ранее, он ещё и дерзкий грабитель банков и ювелирных салонов, - ухмыльнулся Монгол. - Очень хорошо стреляет и дерётся. Истинный боец. Повеса. Ловелас. Пьяница. Бабник и авантюрист.
        - Да, ну и характеристика, - улыбнулась Анастасия и как-то по-особому посмотрела на меня.
        - Позвольте, позвольте! - возмутился я. - Как-то однобоко выставили здесь мою личность! Кроме всего упомянутого, я не просто романтик, а истовый романтик, великолепный любовник, задумчивый странник, полный лёгкой беспредельности мятущегося духа, ищущего успокоения и просветления, но, увы, не находящего его в серой обыденности.
        - Ничего себе! - рассмеялась девушка. - Я поражена.
        - Мадмуазель, так откуда вы? Неужели всё-таки из России? - снова вкрадчиво спросил я.
        - Почти.
        - Господи, снова это «почти»! - возмутился я. - Совсем недавно я уже высказывал свою точку зрения по поводу данного слова. Нельзя быть почти из России. Вы или из неё, или из какого-либо иного места, пусть даже из отдалённой Галактики. Другого не дано.
        - Всё в этом странном мире отнюдь не однозначно, не категорично и не так просто, как кажется на первый взгляд, - задумчиво произнесла Настя.
        - Боже мой! - восхитился я. - Какие мощные философические сентенции! Какой глубокий аналитический ум! Я поражён! Он так гармонирует с вашей истинно русской красотой! Разрешите в порыве восторга поцеловать вашу нежную и прелестную ручку?! Для начала…
        - Чуть позже, - как-то странно улыбнулась Настя, а потом строго посмотрела на удивлённо притихшего Монгола. - Что будем делать дальше, коллега?
        - Я думаю, что…
        - Вот это да! - прервал я Монгола. - Так вы оказывается коллеги? А в какой области человеческих знаний, или в какой профессии мыслите или действуете коллегиально, так сказать?
        - Во всех областях и профессиях.
        - Ничего себе! - восхитился я.
        - Ещё какие-нибудь вопросы будут?
        - Осмелюсь задать вам, моя дорогая и ненаглядная пава, последний и самый главный вопрос, - усмехнулся я.
        - Задавайте, - обречённо вздохнула Анастасия.
        - Какова цель вашего визита на эту грешную, одинокую, заброшенную и весьма отдалённую от цивилизации Землю? - вкрадчиво и двусмысленно спросил я и напрягся в ожидании ответа.
        - А вы хитрец, - улыбнулась девушка.
        - Что же тут поделать, натуру не изменишь, отработанные навыки не потеряешь, как не старайся, - в ответ ухмыльнулся я. - Высшая Сила Вселенной мне в подтверждение!
        Анастасия и Монгол снова одновременно и как-то зябко вздрогнули и подозрительно посмотрели на меня, а потом на небо.
        - Цель моего визита в эти удивительные края состоит в том, чтобы вдоволь насладиться их первозданной и дикой природой. Я желаю отдохнуть от всякой суеты и маеты, осмыслить то, что было, и подумать о будущем, - отчеканила девушка, а потом снова напряглась, вперив в меня свой холодный и чудесный взгляд, после чего я вновь ощутил внутри себя страшную и всепоглощающую пустоту и потерял сознание.
        Но длилось это состояние не долго. Я быстро очнулся, но чувствовал себя как-то странно. Мой мозг функционировал, словно на половину своей мощности. Я мог думать и соображать, чувствовать и ощущать воздействия внешнего мира, воспринимать звуки и запахи, но всё это происходило как бы в пол силы. Нет, я выразился неправильно. Не в пол силы, а в силу того одного, что было разделено на две части. Кажется так. Бред какой-то! Чёрт возьми! Сравнительно недавно разговаривая с Лешим, я, шутя, рассказал ему об уникальном свойстве моей личности безболезненно раздваиваться! Неужели такая непонятная и потаённая способность у меня действительно существует!?
        - Да, странный человек, очень странный, - услышал я задумчивый и тревожный голос Анастасии.
        - В каком смысле? - спросил Монгол.
        - Глупый вопрос! Да во всех! Неужели вы не чувствуете, что с его мозгом что-то не то?
        - Да немного чувствую, но что не то, понять не могу. Слаб я, увы… Но вы же на пару уровней выше меня! Вот и разберитесь немедленно с данным типом, - раздражённо воскликнул Монгол.
        - И я тоже не могу вот так быстро, сейчас и сразу понять этого молодца. Странно, странно…
        - Даже вы не можете?
        - Да! Повторяю, очень странно…
        - Ладно, поговорим теперь начистоту и откровенно! - снова раздражённо буркнул Монгол. - И Призрак, и его спутница и моя охрана без сознания, нам никто теперь не помешает.
        - Конечно, поговорим, а, иначе, зачем я здесь, - устало произнесла девушка. - Эх! Как тернист и долог был мой путь на эту поляну, если бы вы знали.
        - Вы прибыли одна, или…
        - Или.
        - Понятно, - тяжело вздохнул Монгол. - Как же вы умудрились меня найти? Планета велика. Космос бесконечен и беспределен.
        - Не вас индивидуально я нашла, а всех вас троих. Но в данный момент пока только вы один находитесь передо мною. И я чувствую недалёкое присутствие второго нашего соплеменника. А ещё чуть дальше обитает третий член вашего так неожиданно пропавшего экипажа.
        - Давайте называть всё и всех своими именами, - снова тяжело вздохнул Монгол. - Вы кто?
        - Я - Навигатор Космического Крейсера «Ария», - звонко ответила девушка. - Двадцатая Дальняя Звёздная Экспедиция.
        - Приятно познакомиться. Инженер Первой Дальней Звёздной Экспедиции. Крейсер «Зеро». Бывший крейсер…
        Диалог на некоторое время прервался. Я слегка приоткрыл глаза. Монгол и Настя сидели на бревне и молча смотрели вдаль. Я был потрясён и ошеломлён, хотя подспудно почему-то был готов к таким откровениям и к такому фантастическому развитию событий в буквальном смысле этого слова! Странно… Может быть, последние мистические, неожиданные и совершенно невероятные перипетии моего бытия так повлияли на меня? Я сейчас в принципе могу спокойно воспринимать любые жизненные ситуации. Ах, чёрт возьми, какой я молодец, однако! Такая сила воли и хладнокровие! И чувства юмора не теряю.
        Боже мой! Ну, не о том я думаю в сей исторический момент! Вот он, долгожданный контакт двух цивилизаций! Ура! Ура! Ура! Такое необыкновенное событие наконец-то произошло! Свершилось чудо! Изумительно! Умопомрачительно! Потрясающе!
        - Уважаемый Инженер, а почему это я не слышу радости в вашем голосе? - Настя или, как её там, Навигатор, внезапно прервала затянувшееся молчание.
        - А чему особо радоваться? - буркнул Монгол, он же Инженер.
        - Как это чему?! - удивилась и возмутилась девушка. - Мы так долго искали вашу экспедицию! Столько сил и средств потратили! Вы не представляете, сколько Миров мы посетили, сколько за это время всего повидали!
        - Да не нас вы искали, - взорвался Монгол. - Вам на нас начихать и, как говорят земляне, наплевать с самой высокой колокольни! Вас интересуют только Саркофаг и Ковчег, и никто и ничто более! Будем честны друг перед другом.
        - Ну, в чём-то вы правы, - усмехнулась Настя. - Но ваша троица также нас интересует. За преступлением всегда должно следовать наказание. Вы забыли об этом?
        - Не забыл. А срок давности? Он же ведь давно истёк?!
        - Возможно, на Земле он и истёк, а вот на Арии нет.
        - Слушайте, Навигатор, неужели за прошедшие три века вы не смогли создать аппараты, подобные этим чёртовым ящикам?! - возмутился Инженер.
        - Увы, не смогли, - горько вздохнула девушка.
        - Странно и непонятно!
        - Ну, вы же прекрасно знаете, что Саркофаг и Ковчег являются продуктами технологий Высших, которые, увы, до сих пор нам недоступны, - огорчённо произнесла Навигатор.
        - И что, эти чёртовые придурки до сих пор не появились, так и сгинули без следа? - хмыкнул Монгол.
        - Как вы смеете так отзываться о Высших?! - с ужасом воскликнула Навигатор.
        - Смею, ещё как смею! Именно здесь, на благословенной матушке Земле! - горько рассмеялся Инженер. - Высшие! Ну, надо же, какие удивительные существа! Кудесники, волшебники, загадочные супермены! Загадили весь свой мир, погрязли в бесконечных конфликтах, бросили материнскую планету. Самые настоящие придурки! Другой характеристики Высших не имею!
        Снова наступила напряжённая тишина. Монгол и Настя смотрели куда-то вдаль. То ли любовались природой, то ли думали каждый о чём-то о своём.
        Я тоже тяжело задумался. Так вот, оказывается, чем являются эти ящики или гробы! Это какие-то Саркофаг и Ковчег! Ничего не пойму. Чёрт возьми, неужели нельзя было назвать их как-то по-иному, более конкретно, что ли? Ну, например, «Усилителями», «Целителями», «Уничтожителями» или «Мыслителями». Для чего же предназначены данные устройства? Каковы их функции? Понятно, что имеют они исключительную ценность, если на поиски их была направлена целая экспедиция из другой Галактики. Да, не хватало нам с Лешим вкупе ко всему ещё и пришельцев!
        Я красочно представил себе, как нас атакуют инопланетные существа с всякими там излучателями и защитными экранами, как над усадьбой зависает Космический Крейсер с лазерами и мазерами, испепеляющий всё вокруг. Собственно, зачем им оружие? Они сами, как оружие. Вон, как Навигатор отключила нас с Барбарой и с телохранителями одной силой воли. Но со мною она почему-то до конца не справилась. Почему? Не совсем понятно.
        Стоп, стоп! Не о том и не в нужном направлении думаю! Боже мой! Леший!!! Ах, старичок ты мой загадочный! Ах, конспиратор и подпольщик ты мой, до недавних пор непонятный, таинственный и нераскрытый! Если у тебя имеются искомые Саркофаг и Ковчег, то значит ты являешься… Невероятно! Потрясающе! Всё это время я общался с самым настоящим инопланетянином! Контакт уже практически давно состоялся! Ничего себе! Вот это да!
        Ещё раз стоп! А может быть, я ошибаюсь? А если Леший самый обычный человек, который чисто случайно или преднамеренно завладел этими чёртовыми ящиками? Да нет, такой вариант исключается. Старик прекрасно осознаёт ценность данных предметов и хорошо осведомлён об их предназначении. Кроме этого Монгол указал на Лешего, как на члена экипажа. Так, идём далее… Монгол, а значит и Зулус, и Леший - самые настоящие инопланетяне. Получается, что они являются членами экипажа Первой экспедиции к Земле, которая пропала и её наконец-то нашли. А почему она пропала? Возможно, случилась авария корабля. А может быть, экипаж просто по каким-то причинам не захотел возвращаться на свою родную планету? Понравилось ребятам здесь у нас жить, вот и всё! Остались, обосновались, обжились, завели семьи и детей. Три века они слоняются по Земле! Ничего себе!
        - Инженер, - словно читая мои мысли, спросила Навигатор. - А почему вы не вернулись на Арию, застряли здесь?
        - Вы же сами только что говорили о преступлении и наказании.
        - Но, Ария - это не Земля. Расстреливать или вешать вас никто бы не стал.
        - Да уж. Вашими устами только мёд пить.
        - И где же ваш корабль? Что произошло с ним и с вами?
        - Что произошло, что произошло… - досадливо произнёс Монгол. - Вы не поверите. Случилось невероятное стечение двух обстоятельств. Я не фантазирую, поверьте. Мы тихо и мирно кружились по орбите вокруг Земли. Вдруг, ни с того ни с сего, отключился ряд систем корабля, в том числе и двигатель, и генераторы силового и маскировочного полей!
        - Невероятно!
        - Да нет, это вполне вероятно, но бывает чрезвычайно редко, один случай на миллион, - горько усмехнулся Инженер. - Подумаешь, произошёл кратковременный сбой в работе реактора. Невероятно совсем другое.
        - И что же?
        - Представляете, именно в это время мы засекли приближающийся к кораблю довольно крупный метеорит! И траектория его полёта свидетельствовала о том, что этот чёртовый камень врежется в звездолёт!
        - Не может быть! - ахнула Навигатор.
        - Всё может быть, уважаемая, - нахмурился и горько усмехнулся Инженер. - Подтверждением моих слов является факт нашего нахождения на этой планете, любования её великолепным небом и сидения на данном конкретном бревне. Вот такие дела.
        - Невероятно!
        - Повторяю, всё может случиться как на этом свете, так, очевидно, и на другом, - снова горько усмехнулся Инженер.
        - И что же произошло далее?
        - Мы быстро переместились в разведывательный катер, прихватив Саркофаг и Ковчег, и были таковы. Корабль взорвался. Мы приземлились, вернее, приводнились, а ещё точнее опустились в озеро Байкал, которое находится в России, в Сибири, поднялись на поверхность, трансформировались и стали жить самой обычной человеческой жизнью на прекрасной планете под названием Земля. Вот такая история с нами приключилась.
        - Я вижу, вам здесь нравится?
        - Конечно! Красота какая! Благодать! - Монгол глубоко вдохнул в себя кристально чистый и ароматный воздух.
        - Ладно, ситуация в общих чертах мне понятна и ясна, - задумчиво произнесла Навигатор. - А теперь я задам вам самый главный вопрос. Где находятся Саркофаг и Ковчег? Я почему-то не улавливаю их излучений. Очень странно.
        - Я тоже не улавливаю, хотя и знаю, где они находятся, - Инженер встал и потянулся.
        - Вот как?
        - А всё же, каким образом вы нашли наш экипаж?
        - Мы засекли ваши излучения. Они были очень слабыми, но ваши координаты мы установили.
        - Ничего себе!? - удивился Инженер. - Именно этот факт для меня невероятен!
        - Наука не стоит на месте, - Навигатор встала вслед за Инженером, тоже потянулась, глубоко и с удовольствием вдохнула воздух, насыщенный запахом хвои, и томно посмотрела в высокое небо. - Да, Земля - это не Ария. Какая прекрасная планета. Я вас в чём-то понимаю.
        - Эх, а я иногда скучаю по родине. Как вы там поживаете? Что нового? Всё очевидно кардинально изменилось?
        - Планета всё та же, но прогресс есть прогресс, - нахмурилась Навигатор.
        - Что-то вы от меня скрываете! - забеспокоился Инженер. - Как там Кланы? Надеюсь, конфликт между ними разрешён, и противостояние наконец-то закончилось?
        - Как говорят на Земле, «время идёт, а воз всё и ныне там», - мрачно произнесла Навигатор.
        - О, вы быстро адаптируетесь к нашей жизни, - весело рассмеялся Инженер.
        - К вашей!?
        - Да, именно к нашей. Земная жизнь стала нашей, - задумчиво произнёс Инженер. - Но вы как-то весьма расплывчато ответили на мой вопрос о Кланах. Какова ситуация в этой части?
        - Конфликт не окончен, увы.
        - Боже! Он что, будет тянуться вечно?
        - Не наступайте на больную мозоль! Как говорил Конфуций, «не трогайте тигра за хвост, иначе увидите перед собой его пасть»! Не будите во мне зверя!
        - Ничего себе! - удивился бывший Монгол. - Вы становитесь самой настоящей Землянкой!
        - А почему бы и нет? - задумчиво произнесла Настя. - Надоела эта бесконечная и беспросветная космическая тьма. Пустота вокруг и в душе. Мне больше по нраву твердь под ногами, тайга и горы, а так же океаны, прерии и даже пустыни. Какая красота! Собственно, кому я это всё говорю?!
        - Ух, как быстро вас засосала Земля?! Однако, как она вас стремительно обворожила! - восхитился Инженер.
        - Это я рассосалась в ней, - усмехнулась Анастасия.
        - Браво!
        - Ладно, вернёмся к нашей основной теме.
        - Вернёмся.
        - Хочу сообщить вам очень неприятное известие.
        - Вы «Ревизора» Гоголя не читали? - засмеялся Монгол.
        - Что!?
        - Да ничего… Внимательно слушаю.
        - Возможно, скоро на Землю прилетят ребята из Второго Клана планеты Ария, - поморщилась Навигатор.
        - Вот это да! Не может быть! - изумился и в панике заметался по поляне Инженер. - Ну, вы меня и обрадовали, ну и обнадёжили! Спасибо за известие!
        - Не за что.
        - И какова цель их визита? О, как я ненавижу эти их ритуалы, дёргания, нудные песнопения и культ огня! Так зачем они решили навестить нашу благословенную планету?!
        - Вашу?!
        - Да, мою!
        - Догадайтесь с третьего раза о цели их миссии.
        - Догадаюсь с первого! Им нужны эти чёртовые гробы?!
        - Что?
        - То самое!
        - Им, как и нам, нужны Саркофаг и Ковчег!
        - Так, время действительно поджимает, следует поторопиться, - вздохнул Инженер.
        - И я о том же!
        - Придётся забыть обо всех разногласиях с Лешим и Зулусом, простить им давние обиды.
        - Как я понимаю, - это Командир и Навигатор вашего Первого экипажа? - спросила Настя.
        - Да.
        - Прекрасно, начинаем действовать!
        - Чёрт возьми! А не договориться ли нам с Вторым Кланом по поводу ящиков?! Можно было бы, допустим, пользоваться ими поочерёдно. Вполне справедливое решение.
        - Что вы такое несёте!?
        - Не знаю, может быть, я и не прав, но данные предметы принадлежат всему населению Арии.
        - Боже мой! Передать Саркофаг и Ковчег, эти могучие артефакты, каким-то бандитам, извращенцам, маразматикам, варварам и недоноскам!? - резко вскочила Навигатор. - Уму непостижимо! Последствия могут быть самыми непредсказуемыми!
        - Узнаю набор клише нашей официальной и крайне идиотской пропаганды! - возмутился Инженер. - А может быть, эти самые извращенцы просто успокоятся после достижения договорённости и всё будет хорошо, тихо и мирно? В конце концов, не такую уж важную роль они играют в истории развития нашей общей цивилизации. Прожили вы там, на Арии без них три века по земному летоисчислению, и ничего, не умерли.
        - Да, чувствуются последствия вашего длительного пребывания на Земле! - гневно воскликнула Навигатор. - Предатель! Изменник! Конформист! Размазня! Иуда!
        - О, Боже! Да хватит уже этой глупой демагогии! В конце концов не Второй Клан, а именно Первый неожиданно нарушил Космический Кодекс, завладел Саркофагом и Ковчегом. Вы не забыли об этом? - устало усмехнулся Инженер.
        - Ну и что? - возмутилась Навигатор. - Вы прекрасно знаете, какие возможности эти артефакты открывают и как они опасны, если попадут не в те руки.
        - Они не опаснее водородной, фотонной, озоновой, тёмной или бинарной бомбы, - вздохнул Монгол.
        - Это как посмотреть.
        - Ну, а Саркофаг чем опасен?
        - Всем!
        - Боже, как спокойно жил я эти годы!
        - Ну, не совсем спокойно, - усмехнулась девушка. - Время работает против вас. Тик-так, тик-так… Главная ваша проблема, как я понимаю, остаётся, а иначе, зачем вы здесь встретились и беседовали с этим плейбоем?
        - Что дальше? - мрачно буркнул Инженер, и на его слегка морщинистом лице появилась отвратительная и хищная улыбка. - Я внимательно вас слушаю.
        - Превосходно! Молодец! Так держать! Хватит переливать из пустого в порожнее, - решительно и безапелляционно заявила Навигатор. - Так вы со своей Родиной, или против неё?
        - А можно мне быть с нею, но не против Земли и Второго Клана? - усмехнулся Монгол.
        - Не против Земли можно. Никак нельзя быть не против Второго Клана!
        - Жаль…
        - Ну, и?
        - Что вы в данный момент от меня хотите?
        - Я хочу одного! - нервно воскликнула Навигатор. - Я жажду вашего полного и глубокого сотрудничества в операции по обнаружению и изъятию Саркофага и Ковчега!
        - Я готов! Каковы будут ваши дальнейшие указания?
        - Где в настоящее время находятся эти чёртовые ящики!?
        - О, вот как вы заговорили!
        - Всё! Я устала! Меня все достали! Хватит! - чуть не разрыдалась Настя. - Хочу покоя и тишины.
        - Как я вас понимаю!
        - Ну, и?!
        - Так в чём проблема? - иезуитски усмехнулся Монгол. - Есть недалеко отсюда уютная, мирная и тихая усадьба. Вокруг неё великолепная природа. Могу вас в сиё чудное место направить, но не проводить.
        - Почему?
        - Потому что я могу не сдержаться, увидев перед собою гнусную рожу этого старого прохиндея! У, ненавижу!
        - О ком вы?
        - О Командире, - сморщился Монгол так, как будто его лицо, словно лимон, выжали на потребу коктейля иди устрицы. - О моём бывшем командире.
        - Пока ваш катер лежит на дне Байкала, а я нахожусь здесь, Командир остаётся для вас Командиром! - строго сказала Настя.
        - Как скажите…
        - Прекрасно! Немедленно поехали к Командиру! Кстати, я так понимаю, что Саркофаг и Ковчег находятся именно у него?
        - Правильно вы понимаете.
        - Что же всё-таки произошло между вами, ну, я имею в виду между всеми тремя членами вашего экипажа? - спросила девушка, решительно вставая.
        - Долгая, глупая, запутанная и весьма гнусная история, - тяжело вздохнул Монгол. - Позже расскажу. Как-нибудь…
        - Хорошо, - усмехнулась Настя. - А сейчас поведайте мне, кто такие эта женщина и так называемый Призрак?
        - О женщине сказать ничего не могу, вижу её сегодня впервые, а Призрак - это случайно приблудившийся к Командиру грабитель банков и ювелирных салонов. Отработанный материал. Он нам не нужен. Давайте избавимся от него раз и навсегда. Я готов прервать его жизненный цикл.
        - Нет! - воскликнула девушка и почему-то слегка покраснела. - Он нам ещё понадобится. Интересный малый. Неординарная личность. Сейчас я его и Барбару восстановлю, и двинемся к усадьбе Командира, ну, или Лешего.
        - Не так всё просто и однозначно.
        - Не поняла.
        - После некоторых недавно произошедших весьма бурных событий дом Лешего и он сам очень тщательно охраняются спецслужбами этой страны, - мрачно произнёс Монгол. - Вы думаете, зачем я затеял рандеву с Призраком?
        - Зачем?
        - Я хотел мирным путём, тихо и спокойно, без излишних жертв разобраться в сложившейся ситуации, так сказать, завербовать Призрака, завладеть с его помощью хотя бы Саркофагом по известной вам причине.
        - Понятно.
        - Для того, чтобы достичь своей цели насильственным и вооружённым путём, у меня не осталось ни желания, ни сил, ни средств, а главное, нет времени, - раздражённо и нервно произнёс Монгол, тяжело вздохнул и тоже встал. - Пытались недавно и я, и Зулус несколько раз кардинально и жёстко решить проблему, но, увы, увы… Ничего не получилось.
        - Ладно, теперь я, вернее мой экипаж вместе с вашим постараемся её решить с помощью всех имеющихся у нас парапсихических возможностей, - заявила Анастасия.
        - А хватит силёнок? Вероятна ли одновременная нейтрализация столь большого количества биологических объектов, которые находятся на территории усадьбы Лешего и около неё? - недоверчиво спросил Монгол.
        - Не беспокойтесь, Инженер, ещё как хватит и всё в нашей ситуации возможно, - покровительственно усмехнулась Настя. - Пока вы три века тупо и бездарно копошились на этой планете, как курицы в курятнике, мы на Арии время зря не теряли. А вообще-то, движение мысли и духа, и закономерно следующее за ним развитие не ограничено ни временем, ни пространством! Вы об этом забыли? Ария, Земля или миллиарды других Миров… Какая разница!?
        - Разрешите внести одно маленькое дополнение в ваш крайне страстный и обличительный монолог? - набычился Монгол.
        - Да ради Бога.
        - Мы копошились в курятнике не как курицы, а как петухи.
        - Ах, да, - рассмеялась Настя. - И так! Хватит словоблудия! Приступаем к самым решительным действиям!
        Я, тихо лёжа на земле, горестно и обречённо вздохнул, закрыл глаза. Снова решительные действия, а значит и опасности, и испытания и всякие неприятные неожиданности. Как мне всё это надоело! Где ты, моё милое, нежное и почти родное Чёрное море, тихо и беспечно колышущееся под томным солнцем августа!? Где вы, мои любимые собаки и самый толстый, ленивый и пушистый в мире кот?!
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
        Я быстро закрыл глаза, когда увидел, как Анастасия повернулась лицом в мою сторону. Потом я услышал приближающийся шелест ног по траве, который стих около меня. Затем я почувствовал какое-то лёгкое движение и почти неощутимое дыхание над своим лицом. Девушка видимо низко склонилась над ним и зачем-то пристально пару минут разглядывала меня. Я лежал, не шелохнувшись и абсолютно расслабившись.
        - Да, странный тип, - услышал я голос Насти. - Следует его тщательно изучить.
        - Конечно, конечно. Как вам будет угодно, Навигатор, - проворчал Инженер. - Но это потом, а пока его надо использовать в нашей игре по максимуму.
        - Само собой. Сейчас он очнётся.
        Я снова вроде бы на несколько секунд потерял сознание, но в то же время не совсем, тут же очнулся, с облегчением открыл глаза, глубоко вздохнул, широко, весело и ясно улыбнулся:
        - Это вы, моя прекрасная леди? Боже мой! Радость какая необыкновенная и непередаваемая словами вспыхнула в моей душе! Я сейчас взлечу над этим серым миром и воспою вам хвалу, о, моя дивная роза!
        - Продолжаете паясничать?
        - Это своего рода нервная защитная реакция на вашу красоту, которой я очарован и покорён.
        - Эх, вам бы жить в несколько иные времена, галантный кавалер вы наш, - рассмеялась девушка. - Вставайте, присаживайтесь на наше любимое бревно.
        - Айн момент! Кстати, а как там поживает моя подруга? - я с тревогой посмотрел на то место, где по моим предположениям должна была находиться Барбара.
        - У неё очень красивое имя.
        - Да, согласен.
        - Если она ваша подруга, а тем более, как я предполагаю, любовница, почему вы не вспомнили о ней раньше? - саркастически улыбнулась девушка.
        - Увы, был мгновенно сражён вашей неземной и потому нереальной и завораживающей красотой, и пелена какая-то магическая полностью застлала мои глаза, а кроме этого окутал густой сладкий туман моё сознание, вследствие чего я не смог вести себя адекватно, - как можно обаятельнее улыбнулся я.
        - Ага… Вот как? Говорите, был мгновенно сражён моей Неземной красотой? - подозрительно посмотрела Анастасия сначала на меня, а потом на Монгола.
        - Именно таковой она является, - ни один мускул не дрогнул на моём лице.
        - Ну, вообще-то, красота у меня, если она действительно есть, самая что ни на есть Земная, - вздохнула Настя и мрачно задумалась о чём-то, о своём, видимо, о самом сокровенном.
        - Миледи?
        - Какая я вам миледи! - вспыхнула девушка. - Так, принцесса без горошины или без поцелуя! Разочарованное в бытие, какое-то аморфное существо, уставшее от смены обличий, доселе не находившее себя по-настоящему ни в одном из них!
        - Навигатор! - раздался предостерегающий и тревожный голос инопланетного Инженера, который до сего времени вроде бы являлся человеком по прозвищу Монгол.
        - Ах, да… - досадливо усмехнулась Навигатор, которая ещё недавно была обычной Земной девушкой по имени Настя. - Сейчас я сотру этот фрагмент моего неосторожного высказывания из сознания Призрака.
        Она слегка напряглась и строго посмотрела мне в глаза. Я абсолютно ничего не почувствовал. Видимо чего-то такого особенного и потаённого не почувствовала и инопланетянка, потому что она очень сильно удивилась, расслабилась и внимательно посмотрела на меня. Я иронично ухмыльнулся. Настя снова напряглась, на этот раз как-то по-иному. В ответ мгновенно и инстинктивно напрягся и я, при этом как бы решительно отбрасывая прочь от себя все чуждые моему мозгу воздействия извне. Внутри меня всего на несколько секунд образовалась зловещая пустота, последствием которой на этот раз не явилась потеря сознания. Ну и славно! Ну и превосходно! Ух, я вам ещё покажу Кузькину Мать, господа пришельцы! Узнаете вы, на что способны мы, Земляне!
        - Ничего не поняла! - в панике воскликнула девушка.
        - А чего тут понимать, - хмыкнул Монгол. - Он почти не поддаётся парапсихическому воздействию. Бывает, однако…
        - Полная ерунда! Нонсенс! Низшие формы разумной жизни не могут ему противостоять! Это аксиома! Утверждение, основанное на многовековой практике! - встревожилась Анастасия.
        - Слушайте, не волнуйтесь вы так, - хищно сузил глаза и крайне ехидно усмехнулся я. - Действительно, всякое бывает как в нашем, так и в иных Мирах. Как говорил один земной философ, и вы только что почти повторили его умозаключение, «критерием истины является практика». Гениально сказано. На все времена и пространства. То, что я в силах противостоять вашему так называемому парапсихическому воздействию, является вполне очевидным фактом, банальной истиной, так как я служу этому живым подтверждением. Вот, сижу я сейчас перед вами на конкретном бревне в глухом лесу на севере одного из штатов великой страны под названием США, которая располагается на конкретной планете под названием Земля, и плевать мне на все ваши немощные потуги. Вы согласны с этими бесспорными утверждениями, уважаемая Навигатор?
        - Нет!
        - Ну, если вы уподобились Фоме Неверующему, который жаждал лично пощупать раны Христа, то, ради Бога, внимательно оглядитесь вокруг и дотроньтесь своей дланью до моего тела. А лучше погладьте его или сделайте мне массаж. Самый обычный. Об эротическом я пока даже не мечтаю.
        - !?
        - Но думаю, что до него скоро время дойдёт. Нам ли жить в печали, моя девочка.
        - Как я понимаю, вы в течении нашего разговора с Навигатором всё время находились в сознании, господин Призрак? - ухмыльнулся Инженер, видимо очень довольный тем, что Навигатор со мной справиться не смогла.
        - Да, так получилось, - скромно ответил я.
        - Интересно, интересно…
        - Как у вас это получилось? Невероятно! Вот это да! - воскликнула девушка и жадно стала поглощать меня взглядом. - Поразительно! С моей стороны было оказано очень сильное психическое воздействие, так как я сразу поняла, что с вашим мозгом что-то не так.
        - Вы знаете, я сам ранее неоднократно замечал за собой самые разные странности, - задумчиво произнёс я.
        - И когда они начались?
        - После сильной контузии, полученной мною в ходе последних боевых действий с моим участием, - поморщился я. - Ведь я раньше был солдатом, вернее бойцом особого подразделения.
        - Ну-ка, ну-ка, поподробнее, - в глазах инопланетянки загорелся дьявольский огонь жажды познания.
        - Господа, - с тревогой произнёс Монгол. - У нас слишком мало времени для научных дискуссий и обсуждения проблем парапсихологии. Можно как-нибудь потом этим заняться? В более спокойной обстановке.
        - Ах, да, - спохватилась Настя. - Чёрт возьми! Времени действительно осталось слишком мало, особенно для Первого Экипажа. Надо спешить.
        - А почему именно для Первого? - спросил я.
        - Потому что время летит быстро.
        - Понятно…
        - И так!
        - Постойте, постойте! - воскликнул я. - У меня к вам, ребята, очень много вопросов.
        - Потом, потом, всё потом, - нетерпеливо произнёс Монгол, вскочил и забегал по поляне. - Приступим к выработке плана совместных действий!
        - Нет, я отказываюсь так просто с вами сотрудничать, - решительно и безапелляционно заявил я. - А вдруг вы действуете во вред человечеству и иным Мирам? Почему это я должен вам помогать, с какой стати? Мне очень интересно, что вы за существа такие? Что представляют собой эти чёртовы гробы? Почему за ними все охотятся? Кстати, что это за Первый и Второй Кланы такие? Без ответа на эти вопросы я и с места не сдвинусь, и мизинцем не пошевелю! Вот так, и никак иначе!
        - Не боишься последствий? - зловеще произнёс Монгол.
        - Не боюсь, - храбро ответил я. - Чувствую, что я вам нужен и даже необходим. Конечно, сил у вас много. Допускаю, что вы даже сможете испепелить всю Землю посредством оружия, находящегося на борту вашего Звездолёта. Но остаётся главная загвоздка!
        - И какая же? - иронично спросила Навигатор.
        - Саркофаг и Ковчег! Вот в чём два камня преткновения! - ухмыльнулся я. - Они вам очень нужны целыми и невредимыми, причём и Первому и Второму Кланам.
        - Ничего, сейчас мы отправимся к Командиру Первой Экспедиции, то бишь к так называемому Лешему, и быстро решим нашу проблему, - снова зловеще произнёс Монгол.
        - Ну, ну, желаю вам господа успехов в этом многотрудном и крайне неблагодарном деле, - усмехнулся я. - Ваш план никогда не увенчается успехом, увы, увы…
        - И почему же?
        - Я очень хорошо знаю жёсткую, упрямую и непредсказуемую натуру моего друга и соратника - Фёдора Ивановича Хромова, - ухмыльнулся я.
        - А это ещё кто? - недоумённо спросила Анастасия. - Какое-то новое и неизвестное нам лицо появилось в игре?
        - Да нет, милая моя женщина, - саркастически усмехнулся я. - Отнюдь не новое. Русский мужик, настоящий сибиряк, крепок он, как самая закалённая сталь, могуч и неприступен, как гранитные и мраморные уральские горы! Куда уж вам, каким-то немощным инопланетным заморышам, с ним тягаться! Смех и грех.
        - Что это такое он несёт!? - воскликнула Навигатор.
        - В чём-то этот бродяга конечно прав, - очень печально произнёс Инженер. - Старик крепок и телом и духом. Справиться с ним будет непросто. Подохнет, а место нахождения ящиков ни под какими пытками может и не выдать. Ради принципа. И парапсихическое воздействие ваше не поможет. Вы же знаете, что у всех космонавтов на всякий случай в Сущностях имеются соответствующие блоки.
        - Это вы снова о Лешем, то есть о Командире вашего экипажа? - догадалась Настя.
        - О нём.
        - Ну, времени с того момента, как вы покинули Арию, прошло много. Наша наука не стояла на месте. Возможно, я смогу расколоть вашего Командира. У него не такой уж высокий Уровень.
        - Слушайте, у меня имеется к вам обоим один очень и очень интересный вопрос, - вкрадчиво спросил я.
        - Задавай, - махнул рукой Монгол.
        - Как я понимаю, вы способны на очень многое, но почему-то не способны к телепатии, то есть к чтению чужих мыслей. Это так и почему?
        - На уровне иных Миров, увы, так, - насупилась девушка. - На родной планете способны.
        - А всё-таки, почему?
        - Не знаем, - горько вздохнула Навигатор. - Скорее всего, природа инопланетных существ не позволяет это делать. Двуединое сознание - это не единая Сущность.
        - Так, не совсем понятно, но ладно… - поморщился я. - Задам ещё два вопроса. Вы поклянётесь Высшей Силой Вселенной ответить на них крайне честно, и в зависимости от этих ответов мы, вы или я без вас начнём действовать. Согласны?
        - Чёрт возьми! Ну, ты, однако, и дерзок, Джон Смит! - занервничал и не сдержался Монгол, сделал шаг в направлении меня, быстро выхватывая на ходу огромный чёрный пистолет откуда-то из-под своей объёмной куртки.
        - Что есть, то есть, - сделал я то же самое, но намного быстрее.
        - Замрите! - крикнула гневно Анастасия.
        Мы оба замерли. Монгол стоял абсолютно неподвижно, бессмысленно тараща глаза в небо, а я старался потихоньку выбраться из клейкой магической ленты, которая вязко обволокла все мои чресла. И, о, чудо! Мне почти удалось это сделать, но Навигатор, не дожидаясь моего освобождения, подошла ко мне, а потом к Инженеру, решительно вырвала из наших рук пистолеты, засунула их к себе под ремень джинсов, уселась обратно на бревно, злобно усмехнулась и скомандовала:
        - Мёртвые, очнитесь!
        - Мы с Монголом упали на траву, некоторое время обессилено лежали на ней и тяжело дышали, потом встали, присели на то же бревно и почтительно воззрились на девушку.
        - И так… - мрачно сказала она. - Задавай свои вопросы, беспечный ездок и несостоявшийся обольститель.
        - Состоялся я, состоялся. И ты об этом прекрасно знаешь, но закономерно сопротивляешься новым, переполняющим тебя чувствам и эмоциям, - ухмыльнулся я. - Обычная реакция не совсем обычного, но всё-таки частично земного существа женского пола. О, любовь! «Всё было так и будет всегда! Во все времена!».
        - Что ты мелешь?!
        - Я правильно понял, что в вас существует двуединое сознание? Ты и землянка и инопланетное создание одновременно? Ну, правильно. Как можно жить на нашей планете в чужом теле, не помня своего земного прошлого, круга общения, родственников и друзей, не имея понятия о наших обычаях, традициях, культуре, политике и истории.
        - Жду от тебя двух вопросов, которые ты обещал задать, - невозмутимо сказала инопланетянка и поморщилась. - И так?
        - Во-первых, вы хорошие ребята или плохие?
        - Мы - хорошие. Клянусь Высшей Силой Вселенной, что говорю правду!
        - Во-вторых, что собой представляют так называемые Саркофаг и Ковчег?
        - Саркофаг - это Устройство для Подзарядки Сущностей. УПС. Ковчег - это Универсальный Накопитель Энергии. УНП. Клянусь Высшей Силой Вселенной, что говорю правду!
        - Что?! - поражённо воскликнул я.
        - Да, это так.
        - Как я уже понял, под понятием Сущности у вас, ариянцев, подразумевается то, что мы, земляне, называем сознанием, разумом, а точнее, душой?
        - Это уже третий вопрос!
        - Плевать! Он тесно взаимосвязан со вторым вопросом и является его важной и базовой составной частью.
        - Хорошо. Отвечу и на него, - вздохнула Навигатор. - Дело в том, что Сущность - это более расширенное понятие чем Душа или Сознание. Хотя Души землян и бессмертны, но они очень малы и иллюзорны, если так можно выразиться, и всегда покидают вас в случае разрушения тела на определённом этапе жизни, и тут уж ничего не поделаешь. Наши Сущности смертны и Оболочки, в которых они находятся, могут в принципе функционировать достаточно долго. Примерно так.
        - И как долго?
        - Всё зависит от формы жизни, в которой находится Сущность, - снова вздохнула Навигатор. - Вообще-то если периодически менять Оболочки и, так сказать, подзаряжать Сущность, то можно жить вечно.
        - Вот это да! Вот это перспектива!
        - То-то и оно.
        - Так у вас нет своей, постоянной, так сказать, родной Оболочки? - удивился я.
        - Нет.
        - Ничего себе! - поразился я.
        - Вернее, есть, но она очень тонка, расплывчата и пластична, - поправилась Навигатор. - Она не позволяет Сущности полноценно функционировать.
        - Не совсем понял.
        - Сущность - это не ваша эфемерная и почти неуловимая Душа. Это нечто иное.
        - Внимательно слушаю и пытаюсь понять.
        - Ну, как же тебе доступнее объяснить? - нахмурила Настя свой чистый и гладкий лобик. - Короче! Сущность представляет собой вполне осязаемый и ощущаемый Сгусток энергии, который может переселяться из одного тела в другое, подпитывая их. Но со временем Сгусток теряет энергию, истощается и прекращает своё существование, что влечёт за собой гибель Оболочки. Это сравнимо с аккумулятором, потерявшим заряд. Ведь в таком случае, допустим, автомобиль дальше не поедет. Саркофаг способен подпитывать Сгусток. Примерно так. На этом пока всё!
        - Боже мой! - воскликнул я. - Как интересно! Вечная жизнь возможна, пусть даже и в сменяющихся оболочках!
        - Примерно так.
        - Примерно? И в чём заключается подвох?
        - Никто не знает, сколь долгое время будет работать генератор, то есть Саркофаг.
        - Как так? Но есть же какие-то специалисты, механики, которые в случае поломки генератора способны его отремонтировать? В чём проблема?
        - Какие специалисты, какие механики!? Саркофаг - творение Высших! Он существует в одном экземпляре! Ты же подслушивал наш с Инженером разговор.
        - Ах, да… Так, теперь мне окончательно понятно, почему за ним идёт такая дикая охота и ломается столько копий… - задумчиво произнёс я. - Вот почему бездарно гибнут люди. Все эти бои, кровь, заговоры и измены! А сверхсложные и самые элементарные, но хитрые схемы?! А грязный шантаж, подкупы, вертолёты, самолёты, звездолёты, космические экспедиции, гам и тарарам и всё остальное!
        - Так, все вопросы исчерпаны, надо действовать.
        - Стоп, стоп! Я же забыл спросить, какова функция этого, как его, Универсального Преобразователя!?
        - Вопросы закончены.
        - Навигатор, ну и как же нам быть далее с этим типом? - печально спросил Монгол. - Он слишком много знает, а значит опасен. Я чувствую в нём будущую угрозу. Всё очень запутанно. Давайте аннигилируем его и эту Барбару на всякий случай, да рванём к Лешему. Вертолёт у нас имеется. В случае чего вызовем на подмогу ваш корабль, хотя это и нежелательно. Космический Кодекс строго ограничивает контакты с жителями неразвитых Миров, а тем более запрещает какое-либо вооружённое вмешательство.
        - Ну, я думаю, что в нашем случае контакт вполне возможен и применение оружия будет целесообразно и вполне оправдано. Ситуация нестандартная и экстраординарная.
        - Я согласен.
        - Но попытаемся всё-таки справиться своими силами, тем более у нас есть вертолёт. В ранце у меня имеется усилитель парапсихического сигнала. Накроем полем всю охраняемую территорию, заберём с собой так называемого Лешего, а потом поработаем с ним. Но я чувствую, что Призрак и Барбара нам пригодятся.
        - Ну, огромное спасибо, матушка боярыня! - отвесил я глубокий поклон. - Помиловала, согрела душу, вселила надежду! Позвольте приложиться к ручке или даже к щёчке?
        Анастасия возмущённо фыркнула и хотела что-то ответить, но в это время пространство вокруг нас как-то странно сгустилось, воздух пополз в разные стороны серыми и сильно размытыми струями, превращающимися в аляповатые, бледно-розовые и мутные, грязные, какие-то слегка размытые сивушные кляксы. Запахло почему-то полынью вперемешку с чабрецом и ещё чем-то незнакомым и странным.
        - Ложись! - закричала Анастасия.
        Мы все одновременно упали на неожиданно серую, ломкую и пожухлую траву, которая захрустела под нашими телами так, как будто она была чипсами во рту у ребёнка, с азартом смотрящего крайне увлекательный и потрясающий блокбастер. Собственно, так оно и было.
        Над нами завис огромный, сияющий и слегка гудящий диск, который являлся, как я понял, инопланетным вражеским звездолётом. Очевидно прибыли представители Второго Клана, а может быть и нет. Летающая тарелка крутилась, как юла вокруг своей оси, и периодически издавал какие-то негромкие шипящие и свистящие звуки. Аппарат медленно и величественно опустился чуть ниже и завис прямо над поляной. В его днище открылся люк, из которого на землю медленно спустилось странное существо весьма неопределённого вида, окутанное какой-то густой дымкой или туманом, за которым я не смог ничего конкретного разглядеть. Кто это такой? Живой организм или робот? Чёрт его знает…
        Меня вдруг потянуло в сон, глаза стали самопроизвольно закрываться, а сознание куда-то сладко и томно уплывать, но на этот раз я его, очень сильно напрягшись, не потерял, вернее, потерял как бы частично, но продолжал внимательно наблюдать за происходящим, слегка приоткрыв довольно тяжёлые веки. Они предательски пытались сомкнуться и погрузить меня во тьму, но я стойко противостоял этому ласково манящему и вроде бы крайне желанному искушению.
        - Приветствую вас, госпожа Навигатор, - раздался вдруг скрипучий и какой-то странный, неестественный, холодный и механический голос, исходящий из чрева существа.
        - Взаимно приветствую вас, Командор.
        - О, как непривычно изъясняться на языке жителей этой планеты. Но что тут поделаешь. Вы же в данный момент находитесь в обличье аборигена и соответственно мозг ваш приспособлен именно к такому типу, виду и способу общения. Обстоятельства каждый раз закономерно диктуют свои условия.
        - Да, вы правы, Командор, - Анастасия поднялась с земли, тряхнула волосами цвета вороньего крыла и уселась на бревно. - Какая честь, какая честь! Передо мною - сам Командор Второго Клана! Вот уж не ожидала, никак не ожидала. Какими судьбами вы оказались здесь, Ваше Превосходительство?
        - Скажите, а зачем вы со своими спутниками при нашем приближении бросились вниз на землю? - проскрежетал Командор, уходя от прямого ответа. - Весьма странное поведение. Какая разница, что вы сидите, что стоите вертикально, что лежите. Если бы я пожелал вас аннигилировать, то в таком случае положение вашего тела в пространстве не имело бы никакого значения.
        - Да, согласна, - усмехнулась девушка. - Всё дело в том, что в случае опасности, исходящей сверху, почти все живые существа на данной планете чисто инстинктивно падают вниз и замирают, или пытаются где-нибудь спрятаться. Так у них заведено издревле. Инстинкты, рефлексы, знаете ли.
        - Почти? А кто из них не падает?
        - Ну, например, из животного мира этого не делают многие хищники. Если орёл возжелает напасть, например, на волка или рысь, то получит достойный отпор с их стороны. Они, конечно, тоже могут упасть на спину, дабы в полной мере и эффективно воспользоваться лапами, когтями и зубами. Но данное падение будет обдуманным и целесообразным и не являться признаком трусости или растерянности.
        - А люди?
        - Люди поступают совершенно по-разному, - мрачно усмехнулась Навигатор. - Если они вооружены, то могут стоя или присев, или лёжа встретить опасность. Ну, вот представьте такую ситуацию. На солдата, вооружённого пулемётом, или автоматом, или даже просто пистолетом пикируют самолёт или вертолёт. Истинный боец в такой ситуации, гордо и храбро стоя во весь рост или опустившись на одно колено, или лёжа на спине, стреляет во вражескую машину и иногда её даже подбивает.
        - А что делает неистинный боец?
        - Увы, он, панически бросив оружие, падает на землю, лежит неподвижно и обречённо, зачем-то прикрыв голову руками, или отползает в какой-нибудь овраг или в воронку, или ныряет в воду, или прячется в окопе, в блиндаже, если таковые имеются поблизости. Ну, всё зависит от обстоятельств и психологических свойств личности человека. Вот так…
        - Скажите, Навигатор, мне очень интересно, а как вы выглядите в данном обличье на взгляд обитателей Земли? Ну, с позиций общепринятых взглядов на привлекательность?
        - Согласно горячо выраженному мнению одного очень странного и неординарного типа, встреченного мною недавно, я очень сексуальна и даже прекрасна, - засмеялась Анастасия.
        - Меня совершенно не интересует мнение какого-то маргинала или оригинала, - как бы усмехнулся Командор. - Кажется, я выразился правильно и не перепутал термины?
        - Да.
        - Ну, и?
        - Я чертовски привлекательна для всех мужчин, которых встречала на своём пути на этой планете!
        - Браво! Вы сделали правильный выбор, Навигатор! Надеюсь, он помог вам в путешествиях по Земле?
        - О, странствия мои были чрезвычайно интересны, занятны и очень содержательны, - весело засмеялась Анастасия. - Вы знаете, мне безумно нравится эта удивительная планета. Какой воздух, какое небо, какой лес! А океаны, а заснеженные горы, а бесконечные жаркие пустыни, а не менее безбрежные степи, прерии и саваны! Красота, полный восторг!
        - Вот как?
        Я лежал неподвижно в пожухлой траве, и во мне всё более и более нарастало напряжение и закономерно связанное с ним возмущение. Боже! О чём говорят эти два пришельца в сии минуты роковые!? Это надо же было лететь из чёрти какой Галактики, чтобы вот так спокойно и обстоятельно обсуждать на этой поляне темы привлекательных женщин, маргиналов и путешествий! Бред какой-то! Забыты и эти чёртовые ящики, якобы такие важные для всех, и судьбы цивилизаций никого особенно не волнуют!
        Но я упустил самое главное! Согласно диалогу Навигатора и Командора, Настя в настоящее время находиться в обличье или в теле земной женщины, а на самом деле она, предмет моей недавно вспыхнувшей страсти, видимо является тем же аморфным, туманным и непонятным существом, как и Командор! Боже мой! Ужас! Я чуть было не затащил в свою постель какую-то слизкую и скользкую амёбу, нечто мерзкое, колышущееся и зыбкое, способное, возможно, сожрать меня с потрохами! Интересно, а едят пришельцы с Арии людей? Чем они питаются, дышат ли они, чем, какова их планета!? Боже мой, Боже мой! Ну и попал я, как петух во щи! Или курица, или телок, или поросёнок? Да какая разница! Стоп! Я делаю совершенно неверные умозаключения! Конечно же! Очевидно, передо мною сейчас предстала сама Энергетическая Сущность во всей своей красе, без Оболочки! Вот она, оказывается, какая!
        - Я рекомендовала бы вам, Командор, принять обличие кого-либо из местных жителей, чтобы в полной мере понять и ощутить то, о чём я вам поведала только что, - продолжила неторопливый диалог Анастасия. - Не пожалеете. Полностью поддержите меня и с удовольствием присоединитесь к моим восторженным отзывам об этой планеты.
        - Последую вашему совету незамедлительно, - Командор вдруг неторопливо поплыл в мою сторону.
        - Нет, нет! - Настя вскочила с бревна.
        - Почему же нет? В чём проблема? - как бы усмехнулся Его Превосходительство.
        - Дело в том, что это именно тот маргинал и оригинал, о котором я упомянула пару-тройку минут назад.
        - О, я вижу, что он вас, так сказать, зацепил за живое, закадрил, завлёк в сети Купидона, облобызал, обольстил и увлёк? - голос пришельца стал более мягким и уже не скрежетал, как ранее.
        - Он меня действительно зацепил и увлёк, но не в подразумеваемом вами ракурсе! - фыркнула Анастасия. - И вообще, Ваше Превосходительство, где вы набрались таких слов? «Зацепил», «Закадрил», «Облобызал»?
        - Соответствующая Познавательная Программа работает очень быстро и эффективно. Я даже знаю, что означают такие слова, как трахнуть и вставить!
        - Фу, как пошло и неуместно!
        - Всё уместно в нашей ситуации, моя дорогуша! - голос Командора стал совсем нормальным, вполне человеческим, он превратился в бархатный баритон.
        - Дело в том, что этот индивидуум действительно не совсем обычен, он представляет большой интерес для нашей науки, последующих исследований, - вздохнула Навигатор.
        - И в чём заключается его необычность?
        - Вы думаете, что этот странный тип сейчас находится в состоянии потери сознания? - усмехнулась Настя.
        - Уверен в этом, - сначала безапелляционно заявил Командор, а потом видимо засомневался, очевидно, напрягся, насколько я мог судить об этом по наступившей тишине и по страшной звенящей пустоте, яростно пожирающей мой мозг.
        Сначала пустота и сопутствующее ей бесчувствие как бы слегка коснулись его, прошлись по нему мягкой и слабой волной, как это бывает на море во время ожидания полного штиля, но потом волна внезапно окрепла, вспучилась и попыталась смести всё вокруг. Увы, её потуги были тщетны. Я выстоял, выдюжил и не поддался её напору, не позволил пустоте овладеть мною, вернее, моим сознанием. Было очень трудно сделать это, невероятно трудно, но я справился и внезапно почувствовал внутри себя какую-то необыкновенную и радостную лёгкость.
        - Ну, и каковы выводы и впечатления? - раздался насмешливый и такой милый моему сердцу голос Анастасии.
        - Невероятно! Потрясающе! - раздался возглас Командора. - Ещё никто во Вселенной не смог противостоять нашим пси-способностям! Я не верю своим глазам!
        - Насколько я понимаю, глаз у вас нет в обычном понимании этого слова, Ваше Превосходительство? - ворчливо произнёс я, неохотно вставая, отряхиваясь и присаживаясь на уже привычное бревно. - А вы, миледи, меня очень сильно разочаровали! Это же надо! Передо мною на самом деле не прекрасная дама, в честь которой я уже почти сочинил самый гениальный на свете сонет, а какая-то амёба, покрытая непонятной то ли дымкой, то ли туманом. Грешно так обманывать доверчивого и готового уже влюбиться в вас наивного романтика и беспечного ездока! Очень грешно и крайне бесчестно! Стыдно!
        Вокруг воцарилась абсолютно мёртвая тишина. Слегка колышущаяся и нереальная фигура Командора неподвижно и тупо стояла под огромной махиной звездолёта, тяжело и грозно нависшего над ним. Я достал из-под бревна початую бутылку виски, сделал из неё глубокий глоток и протянул её Насте.
        - Пейте, Навигатор, неплохая вещь, расслабляет.
        - О, довольно недурственно!
        - А я о чём?!
        - Ты как?
        - Всё в порядке. Голова слегка болит и подташнивает, но ничего, пройдёт, - усмехнулся я и небрежно обратился к Командору. - Эй, друг вы наш туманный, что вы стоите, как вкопанный? Очнитесь, как ваше самочувствие?
        - Очень мне хреново в сей роковой момент, - вдруг хрипло и безжизненно ответил пришелец. - Перестарался, однако, несколько перенапрягся.
        - Не знаю, как вам помочь, - сочувственно произнёс я. - Предложил бы выпить, но не уверен, что у вас имеется рот. Тяжёлый случай, крайне запущенный.
        - Навигатор, - прохрипел Командор. - Вам не кажется, что ситуация на грани абсурда?
        - Кажется. На этой планете, если вдуматься, всё на грани абсурда. В здешних театрах ставят и драмы, и трагедии, и комедии, но чаще всего трагикомедии. Прекрасный и увлекательный жанр, я вам скажу. Именно он, как никакой, переполнен абсурдом, а потому является самым популярным среди местного населения.
        - Так, мне срочно нужно тело! - решительно произнёс Командор, и какая-то непонятная, вязкая и тёмная субстанция стала возмущённо ворочаться и хаотично пульсировать внутри его грязно-туманного кокона.
        - Кстати, Ваше Превосходительство, - ехидно усмехнулась Навигатор и прищурила свои прекрасные глазки. - Обращаю ваше внимание вон на ту весьма симпатичную даму, которая лежит вон на той маленькой и уютной поляне. Как вам её тело?
        - Что?! - возмутился Командор, и всё внутри него закипело ещё более бурно. - Быть бабой не желаю!
        - Но, смею вам напомнить, что мы, существа со славной планеты Ария, не делимся по половому признаку, - усмехнулась Настя. - Какая вам разница, кем быть? Вы всё равно сохраните все свои способности и возможности. Ну, вот я, например, в данное время являюсь прекрасной девушкой, ну и что? В этом есть даже определённые преимущества.
        - Желаю главенствовать, диктовать, быть впереди, доминировать, рушить и покорять, и никак более! А эта роль на Земле подходит только мужчине! - заявил Командор.
        - Эх, как мало вы знаете о том, кому какие роли предопределены на этой странной планете, - вздохнула Навигатор. - А вообще-то, смею вам напомнить, Командор, что существуют Общее Соглашение и Единый Космический Кодекс. Они не нами писаны и не просто так. Какого чёрта делает здесь ваш звездолет?
        - Не учи меня, женщина!
        - Ах, вот вы как уже заговорили, - рассмеялась Настя и иронично прищурилась.
        - А вообще-то, ну и сука ты, однако, - мрачно сказал я. - Эпизод с Барбарой я тебе ещё припомню!
        - Пошёл ты, куда подальше, с глаз моих долой, Дон Жуан несостоявшийся! Казанова новоявленный! - злобно прошипела Анастасия.
        - А вот и пойду!
        - Иди, иди! Только захвати с собой эту белёсую мымру, да смотри, чтобы она не упала с твоего задрипанного мотоцикла!
        - Что?!
        - Что слышал!
        - Любимые бранятся, только тешатся, - мудро заметил Командор и засмеялся совсем по-человечески.
        - Ну, прощайте, господа пришельцы, - я, не торопясь, допил виски, решительно встал и направился к Барбаре. - Катитесь вы все к чёрту: Командоры, Навигаторы, Инженеры и все иже с ними! Удачи вам в ваших славных и героических трудах во имя и на благо планеты Ария! Но ни в коем случае не забывайте Соглашение и, конечно же, Кодекс.
        - Стоять! - одновременно воскликнули Навигатор и Командор.
        Мозг мой, а вернее сознание, оказалось скованным страшной и холодной пустотой, на несколько мгновений полностью подчинившей меня чужой и могучей воле. Но данное состояние длилось недолго. Я, не останавливая движения, напрягся, набычился, захрипел, зарычал, как бурлак в момент снятия корабля с якоря и, прилагая неимоверные усилия, вытащил сам себя из вязкой бездны, готовой поглотить меня в своих мрачных глубинах навсегда. А потом мне стало так легко, комфортно и весело, что я даже засмеялся и стал насвистывать какой-то незатейливый мотивчик, который, увы, был прерван почти неслышным чмокающим звуком, донёсшимся со стороны звездолёта из-за моей спины. Земля передо мною вспучилась и разверзлась. Я был отброшен мощной взрывной волной обратно на несколько метров, жёстко приземлился всё на ту же поляну и довольно больно ударился головой о бревно, ставшее уже почти легендарным и культовым. У, гады! У, подонки и шлюхи межгалактические! Это нечестно! Что, своих силёнок вам не хватило!?
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
        Настя сочувственно склонилась надо мною и нежно провела шёлковой и тёплой ручкой мне по щеке.
        - Ну, как ты себя чувствуешь? Больно?
        - После того, как ты ко мне прикоснулась, моя радость, стало намного легче, - светло и счастливо улыбнулся я.
        - Ну и, слава Богу. Надеюсь, пора клоунады и паясничания прошла раз и навсегда? - в ответ улыбнулась девушка.
        - Да, милая, - вздохнул я. - Теперь я брутальный Гамлет, но без скорби, желания мести, сомнений, каких-либо подколов и разнообразных вывихов сознания.
        - Ну, сомнения никому из нас не повредят. Как известно, способность сомневаться является признаком ума. Тот, кто не сомневается, - это либо дурак, либо придурок.
        - А чем отличается придурок от дурака?
        - Придурок - этот тот, кто весело, беспечно и бесшабашно косит под дурака, - улыбнулась Анастасия.
        - Как тонко подмечено и хорошо сказано! - восхитился я. - Но смею заметить, что для того, чтобы косить под дурака, нужен ум.
        - Да, ты прав, - засмеялась Настя.
        Ах, как воркуют эти голубки! - раздался насмешливый баритон Командора. - Господа, вы не забыли, какие проблемы стоят перед нами?
        - Эх, Ваше Превосходительство, вам бы обрести нормальную человеческую Оболочку, да пофлиртовать с какой-нибудь дамой, да насладиться вкусом и ароматом хорошего коньяка, да полной грудью вдохнуть лесной воздух, да утонуть во всех остальных прелестях этого мира! - воскликнула Настя.
        - Я рад бы, но подходящего объекта для трансформации я пока не вижу.
        - А вот и он, родимый и желанный! - весело воскликнул я, тяжело вставая. - Слышите сладкий звук мотора приближающегося к нам автомобиля?
        - Вот и отлично! Так, сейчас я уменьшу мощность Защитного и Маскировочного Полей во избежание возможных потерь со стороны водителя и пассажиров, посмотрим, что за индивидуумы находятся в машине.
        - Не понял, - я недоумённо посмотрел на Анастасию. - Что за Поля такие?
        - Можно называть их и Щитами. Они существуют вокруг корабля, мы находимся внутри них, словно под невидимым куполом. Один защищает звездолёт от любых нежелательных или агрессивных внешних воздействий. Другой маскирует корабль. Для стороннего наблюдателя над дорогой он отсутствует, его как бы нет.
        - Понятно…
        Звук автомобильного двигателя всё нарастал и нарастал, и, наконец, я увидел чёрный джип… Шерифа! Из открытого окна машины доносилась какая-то громкая музыка в стиле кантри. О, Господи, только не он, только ни это! Ведь Шериф столько всего знает. А главное, он прекрасно осведомлён о том, кем является Барбара и как много она значит для Лешего! Что же делать, что же делать, как же быть?!
        Навигатор и Командор внимательно и увлечённо наблюдали за дорогой и совершенно не обращали на меня никакого внимания. Я плавно встал, лихорадочно огляделся по сторонам, и тут меня осенило! Боже мой! Ведь я нахожусь совсем недалеко от тайного входа в подземелье, ведущего в дом Лешего! Как я раньше этого не заметил?! И бревно то самое, и две поляны. Именно по ним я всегда и ориентировался. Да, сказалось, видимо, сильное душевное волнение, охватившее меня при встрече с инопланетянами. Так, так, так… Надо действовать немедленно! Сейчас наступил самый решающий и ответственный момент, так как автомобиль уже приблизился к какой-то определённой границе Полей или Щитов, которые мягко остановили его, вогнувшись вовнутрь своего периметра, и слегка отбросили машину в обратную сторону движения. Раздался негодующий крик Шерифа и последующая за тем ругань. Навигатор стремительно бросилась к джипу. Командор медленно и плавно последовал за ней. Да, без тела, вернее Оболочки, этим существам на Земле приходится тяжело.
        Пора, пора! Я перескочил через бесчувственное тело Монгола, в несколько длинных прыжков достиг такого же бесчувственного тела Барбары, поднял её на плечо и быстро устремился в лесную чащу. Щиты, вопреки моим опасениям, легко и спокойно пропустили меня сквозь себя. Ну да, зачем им мешать и препятствовать тем, кто находится внутри периметра. Враг всегда снаружи. А если всё-таки он и окажется внутри, то милости просим в любой момент вернуться обратно, туда, откуда прибыл. Скатертью дорога! Никто не чинит ему препятствий.
        Ну, беги, Призрак, беги! Это тебе не впервой. Сконцентрируй внутри себя все силы, напряги мышцы, регулируй дыхание! Время, время, ещё раз скорость и время! Хорошо хоть моя девочка такая миниатюрная и лёгкая. Вот бы пришлось мне нести на себе Настасью. Та ещё кобыла! Рост под метр восемьдесят, довольно плотного телосложения. Какие грудь, бёдра и попа! Но следует признать, что у госпожи Навигатора нет ничего лишнего, сложена идеальна. Жалко, что не блондинка… Но ничего, мы её в случае чего перекрасим, и всё будет нормально… Главное глаза голубые… Интересно, какие у нас будут дети? Как там, в генетике? Рецессивные и доминантные признаки, ещё что-то…
        Эти совершенно безумные, обрывочные и шальные мысли метались в моей распухшей голове, пока я, наконец, не достиг входа в подземелье. Я на всякий случай лихорадочно, но довольно пристально огляделся по сторонам, а потом нажал на один из сучков дерева, росшего рядом с потаённым люком. Часть грунта, покрытого густой травой, с лёгким шипением отошла в сторону, и я спустил тело Барбары в зияющее прохладное отверстие с помощью успокаивающе гудящего подъёмника. Потом я ещё раз внимательно и уже неторопливо оглядел окрестности, тяжело вздохнул и спокойно спустился вниз сам. Створки люка сомкнулись надо мною, и я понёс по-прежнему бесчувственное тело Барбары вдоль по длинному подземному ходу, соединяющему дальний лесной рубеж с вотчиной Лешего.
        И так… Что же следует делать? Как себя вести, как поступать, в каком направлении двигаться? Следует поговорить со стариком начистоту, это ясно. Пришельцы несомненно скоро явятся в дом Лешего. Но перед этим им надо будет посовещаться, выработать план дальнейших действий. Навигатор и Командор в принципе являются противниками, представляют интересы двух враждующих Кланов. До какой степени они враждебны друг другу? Придут ли они к консенсусу? Наряд ли. Но на первоначальном этапе он может быть достигнут, а потом временные союзники снова станут врагами и соперниками. Чёрт возьми, довольно сложный расклад сил и интересов. Невозможно ничего предсказать заранее, тем более я практически не владею сведениями об Арии. Какова там обстановка, что это за Кланы? Какой уровень противостояния? США и Россия? Израиль и Палестина? Радикальные и умеренные исламисты, Северная и Южная Кореи? Чёрт его знает, чего с чем сравнивать.
        Кстати, а сопоставимы ли силы Первого и Второго Кланов на нашей планете? Каковы способности и возможности Навигатора и Командора? Насколько я понимаю, они примерно равны. Но вот в чём закавыка! Настя в данный момент является как бы пленницей Командора! Кажется так. Но меня очень сильно смущала реакция Командора на Навигатора. Как-то слишком мягко и даже с некоторым чувством юмора отнёсся этот тип к моей новоявленной подруге. Что-то не похож он на отъявленного злодея. Что-то тут не вяжется, не стыкуется.
        И, наконец, что делать с этими долбанными гробами, а вернее с Саркофагом и Ковчегом? Тайну их захоронения старик мне раскроет, как миленький. Никуда он не денется. Ситуация на этот раз очень сложная, крайне опасная и она накаляется с каждой минутой. Не до игр в молчанку уже. Никаких секретов и недоговорённостей! Леший, как пришелец, обладающий пси-способностями, мне теперь не страшен. Я вдруг вспомнил, как старик вырубил меня на поляне в первый день нашего знакомства. Ах, ты хитрец, однако! Подверг меня обычной парапсихической атаке, а сам изобразил из себя какого-то таинственного мастера единоборств. Ну, ничего, ничего. Теперь такой номер у тебя не пройдёт.
        Я вдруг поймал себя на мысли о том, что уже совершенно спокойно оперирую теми понятиями, которые ещё недавно казались мне крайне удалёнными и абсолютно отстранёнными от меня и моего восприятия мира. «Пришельцы», «Саркофаг», «Ковчег», «Сущность», «Оболочка», «Защитное или Силовое Поле», «Звездолёт» и всякое иное в этом роде. То, что раньше было фантастикой, сегодня стало для меня вполне осязаемой явью и обрело вполне реальные очертания. Да, как много трагических, странных и невероятных событий произошло за тот короткий промежуток времени, пока я гостил у Лешего. А просто ли так я встретил его у той бурной речки, то ли благословенной, то ли проклятой. Одно знаю точно. Я совершенно не жалею о том, что со мною случилось за эти дни!
        Я, наконец, достиг развязки, от которой подземный ход раздваивался. Одна ветка вела в хозяйственные постройки и конюшню, другая в дом. Я облегчённо опустил безжизненное тело Барбары на бетонный пол, сел подле неё и едва отдышался.
        - Стой, кто идёт! - услышал я весёлый голос Лешего, который неожиданно появился передо мною, держа М-16 наперевес.
        - Свои, свои…
        - Дочка, что с тобою?! О, Боже! - засуетился старик, отбросил винтовку в сторону и обеспокоено склонился над Барбарой. - Что произошло?! Она жива!? О, горе мне! Ну, Призрак, не молчи же! Что случилось?!
        - Что произошло и случилось? - криво усмехнулся я, вытирая пот со лба. - Не волнуйся, дочь твоя жива, но недавно подверглась парапсихической атаке.
        - Какой атаке? - сразу засуетился старик, и глаза его забегали.
        - Дорогой ты мой человек! - я встал, схватил Лешего за грудки, чуть приподнял его и сильно встряхнул. - Всё! Баста! Пора игр, тайн и недомолвок прошла. Нам грозит очень серьёзная опасность. Прибыли гости с Арии. Они ищут Саркофаг и Ковчег. Принимай конкретные решения. Или ты мне всё выкладываешь, как на духу, и раскрываешь все карты, или я сейчас же покидаю тебя и оставляю в одиночестве решать стоящие перед тобой проблемы. Я так понимаю, что наконец-то пришло так долго ожидаемое мною время тяжёлых и суровых испытаний?!
        Старик вдруг напыжился, напрягся, вперил в меня пристальный и пышущий огнём взгляд, но я даже не почувствовал внутри себя хоть какой-то привычной в таких случаях пустоты, не то, чтобы потерял сознание. Ого, я прогрессирую бешеными темпами. Видимо мой мозг всё более и более подстраивается под враждебные парапсихические атаки извне.
        - Маразматик, фигляр, старый дурак, идиот, подпольщик хреновый, чёртовый конспиратор! - рявкнул я и снова очень сильно тряхнул Лешего, да так, что у него лязгнули зубы. - Хватит ломать очередную комедию! Мне твои парапсихические опыты теперь, как укус комара в бивень слона! Понял?
        - Понял, - проблеял старик и на глазах его вдруг появились слёзы. - Ох, как я устал, кто бы знал…
        - Не ты один, - я тяжело вздохнул и поставил Лешего на пол. - Мне тоже всё смертельно надоело, и я вымотался так, что готов прямо сейчас растечься по земле, впитаться в неё, раствориться в ней, забыть всё и вся, и наслаждаться её тяжёлой, уверенной, благодатной и спокойной сущностью.
        - Призрак, а можно и я с тобой растекусь и растворюсь, и тоже почувствую эту самую сущность? - мучительно улыбнулся старик, обессилено прислонившись к холодной каменной стене.
        - О, мой старший брат, ты продолжаешь сохранять чувство юмора, не смотря ни на что! - усмехнулся я.
        - А куда же без него.
        - Ты прав, я сам такой. Растечься и раствориться нам конечно можно будет, но только после того, как ты, дружище, откроешь мне все те тайны, о которых я не знал и ранее не имел никакого представления. Лады?
        - Лады.
        - Ну и славно. С чего начнём?
        - Начнём с того, Призрак, что ты мне расскажешь о событиях, произошедших с тобой и моей дочерью после того, как вы покинули сей мирный и уютный дом.
        - Ну, не такой уж он мирный, но довольно уютен, - усмехнулся я и поведал Лешему обо всём том, что видел и что слышал за последние часы.
        Старик некоторое время хмуро переваривал полученную информацию, сидя на корточках около стены, а потом молча встал, нервно наклонился над Барбарой и попытался сосредоточиться, но у него это с первого раза не получилось.
        - Боюсь, старина, что ты не сможешь разбудить нашу спящую красавицу, - вздохнул я. - Её заколдовала ведьма по имени Анастасия, которая имеет более высокий уровень воздействия на мозговую деятельность разумных существ.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Ну, она сама сказала об этом, когда сканировала твоего Инженера, то бишь, Монгола.
        - Вспомни точнее этот эпизод.
        - Ну, Настасья подошла к нам, посмотрела на меня и Монгола, напряглась, вычислила в Инженере своего соплеменника, тот стал её воздействию сопротивляться, но у него ничего не получилось, после чего Настасья сказала, чтобы Монгол не пытался применить свои способности, потому что она сильнее его. Примерно так.
        - Но дело в том, что я сильнее моего Инженера, - хищно усмехнулся старик. - Я же всё-таки являюсь Командиром Первой Звёздной Экспедиции.
        - Насколько я понимаю, ты сильнее и Зулуса, то есть своего Навигатора?
        - Да.
        - Прекрасно, прекрасно.
        - Всё, молчание и спокойствие! Дай мне сосредоточиться.
        - Молчу, молчу!
        Леший наклонился над дочерью, сосредоточился, а потом напрягся. Ничего не произошло. Барбара оставалась неподвижной. Старик хмыкнул и напрягся ещё больше. Это я понял потому, что тело его сильно задрожало. А потом чудо свершилось. Женщина вздрогнула, открыла глаза, тяжело приподнялась и удивлённо спросила:
        - Папа? Где я? Что со мной?
        - Слава Богу, дорогая! - я подошёл к Барбаре и помог ей подняться с холодного пола. - Ты на некоторое время потеряла сознание, но сейчас всё хорошо, всё нормально.
        - Мы же только что были в лесу! Как я сюда попала?! Что происходит!?
        - Успокойся, мы позже тебе всё объясним, а сейчас надо действовать, время поджимает. Главное, не удивляйся всему тому, что увидишь и услышишь с сего момента.
        - И что же я могу услышать и увидеть?
        - Ну, ты в принципе за последние дни уже привыкла ко всяким неожиданностям, - я вопросительно посмотрел на Лешего и он согласно кивнул головой. - Так вот, дело в том, что к нам прилетели инопланетяне, которые имеют определённые претензии к твоему отцу, ну и заодно ко мне.
        - Что?! Ты сошёл с ума! Что за бред ты несёшь!? - негодующе произнесла Барбара и возмущённо посмотрела на отца, который торопливо отвёл взгляд в сторону и тяжело вздохнул. - Папа! О чём это он!?
        - Я, слава Богу, пока ещё в своём уме и, увы, говорю тебе чистую правду, - также тяжело вздохнул я. - Прими это, как должное и как свершившийся факт.
        - Дочка, я подтверждаю слова Призрака. Инопланетяне действительно прилетели. Не волнуйся, мы с Джоном не спятили, холодно и трезво оцениваем и анализируем обстановку.
        - Так, допустим то, о чём вы говорите, правда, - сморщила гладкий лобик Барбара и вопросительно посмотрела на меня. - Но зачем пришельцам понадобился мой отец? Какие к нему могут быть претензии? Что за глупость? И при чём тут ты, Призрак?
        - Долгая история, - вздохнул я. - Повторяю, все подробности потом, а сейчас надо действовать и немедленно. Леший, где находятся Саркофаг и Ковчег?
        - О чём ты? Что это такое? - удивилась Барбара.
        - Помолчи на некоторое время, прошу тебя! - сказал я и снова обратился к старику, который нерешительно, со страдальческой миной топтался на одном месте. - Ну, отвечай же на мой прямой и ясный вопрос! Время, время!
        - А что ты собираешься с ними делать?
        - Я собираюсь отдать их этим чёртовым инопланетянам и, наконец, обрести покой! Ты же понимаешь, что твои соплеменники от нас никогда не отстанут!
        - Какие соплеменники? Ничего не понимаю! - вмешалась в наш нервный диалог встревоженная Барбара. - Папа, о чём он говорит? Что за соплеменники?
        - Потом, всё потом, - досадливо произнёс я. - Леший, принимай же, наконец, решение. У нас нет другого выхода.
        - Всё дело в том, что у меня осталось всего два дня человеческой жизни, - грустно произнёс старик. - А ресурс Сущности заканчивается завтра. Так вышло.
        - Папа!
        - Молчи, баба! - взорвался я. - Ну, сколько же можно тебя терпеть в эти роковые часы или минуты!? Лучше бы ты была без сознания. Не мешай!
        - Я ничего не понимаю!
        - Всё потом, я же сказал тебе! - я заметался по подземелью, осмысливая слова старика. - Леший, ну ты и дурак, нет, ты самый настоящий идиот! Зачем и почему надо было так затягивать время, не пойму?
        - Папа!
        - Леший, прошу тебя, сделай что-нибудь с дочерью!
        Старик медленно подошёл к Барбаре, печально посмотрел на неё и крепко обнял.
        - Прощай, дочка. Я тебя очень сильно люблю. Прости, что не так. Живи долго и счастливо. Люби, дыши полной грудью, не забывай меня. Прощай.
        - Папа!!!
        - Люблю тебя, сильно по мне не горюй, - Леший поцеловал Барбару, напрягся, а потом поддержал женщину, которая бессильно стала сползать на пол.
        - Так, идём в нашу потаённую комнату и там тщательно обсудим ситуацию, - сказал я, взваливая безжизненное тело Барбары себе на плечо. - Надоело это мрачное и глухое подземелье, хочу больше света и воздуха. Да и ситуацию на поверхности надо выяснить. Интересно, что там происходит?
        Через несколько минут мы зашли в комнату. Я положил Барбару на кровать, Леший включил свою аппаратуру, мы впились взглядами в экран монитора. Так. Территория вокруг дома… Пусто, тихо, безлюдно. Даже собак и лошадей не видно. Сам дом… Прихожая, зал, коридор, одна за другой все комнаты, подвал. Тишина, покой, ни одной живой души. Воздушное пространство над домом. Бездонное и чистое голубое небо без единого облачка. Странно. Непонятно. Ладно, подождём дальнейшего развития событий, а пока следует поговорить со стариком, поставить все точки над «и».
        - Слушай, Леший, почему такая тишина и пустота вокруг? - тревожно спросил я. - Если твои сородичи прилетели и, так сказать, обезвредили или обездвижили всё живое вокруг, то почему они не предпринимают никаких активных действий? Кстати, лошади и собаки, как я понял, также восприимчивы к парапсихической энергии?
        - Восприимчивы все живые организмы, имеющие мозг, пусть даже самый элементарный.
        - Понятно, пойдём дальше, - поморщился я. - У звездолёта имеется так называемый Маскировочный Щит или Поле. Могут ли члены его экипажа пользоваться подобными мини щитами и быть незаметными вне корабля?
        - Могут, но индивидуальная маскировка не так совершенна и эффективна, как стационарная.
        - Почему?
        - Слишком много энергии требуется.
        - Понятно. А Защитные Щиты индивидуального пользования?
        - Та же история. Энергии хватает максимум на двадцать минут, не более, - вздохнул Леший.
        - А если такой Щит периодически то включать, то выключать? - напрягся я.
        - Тогда можно продержаться значительно дольше.
        - Хорошо. А возможно ли пробить Щит?
        - То оружие, которое существует на Земле, сделать это не способно, увы, - мрачно произнёс Леший.
        - Так, а теперь о самом главном. Вернёмся к твоей крайне скорбной истории, - сказал я, не отрывая взгляда от монитора. - Как ты дожил до жизни такой?
        - Как видишь, дожил.
        - Да, мне бы дотянуть до твоего возраста.
        - У тебя всё впереди, мой младший брат. Парень ты молодой, здоровый. Дай Бог, дай Бог, - усмехнулся старик.
        - И так. Ты утверждаешь, что умрёшь в качестве землянина уже через два дня, а ресурс инопланетной Сущности у тебя заканчивается завтра.
        - Да, совершенно верно, - вздохнул Леший. - Тело без поддержки Сущности в таком возрасте долго не живёт.
        - И каким образом ты узнал о двух этих датах?
        - Не ведаю, но знаю. Щёлкнуло у меня что-то в голове полторы недели назад, видимо сработала какая-то тайная программа, заложенная в мою Сущность изначально. Она срабатывала и ранее, ведь живу я на этой планете уже три века по земному времени.
        - Так, значит раньше ты и, как я понял, члены твоего экипажа вовремя успевали подзарядить свои Сущности и сменить тела, то есть, Оболочки?
        - Да.
        - А потом между вами произошёл какой-то конфликт, и ты завладел Саркофагом и Ковчегом, после чего скрылся и стал жить в этом глухом и безлюдном месте.
        - Да.
        - Друзья-товарищи очень долго искали тебя и наконец нашли. Они предприняли все возможные меры с целью завладения этими артефактами, но у них ничего не получилось. Судя по всему, и их земное или ариянское время, а может быть и то и то, как и у тебя, подходит к концу. Вон как спешит Монгол.
        - Очевидно.
        - Да что же ты так себя ведёшь? Отделываешься односложными ответами. Я вынужден рассказывать твою историю за тебя. Напрягаюсь, усиленно думаю. Неужели тебе нельзя быстро, кратко и по существу поведать мне всё, как есть?!
        - Зачем?
        - Как зачем!? - возмутился я. - Мне нужна определённая информационная база, ясная картина всего происходящего для того, чтобы действовать дальше!
        - Зачем?
        - Боже мой! - удивился я. - Что с тобою, старина? Двигайся, думай, планируй и анализируй! Жизнь ещё не окончена. Встряхнись. Воспрянь духом!
        - Увы, Высшей Силе Вселенной угодно, чтобы я навсегда прекратил своё существование. Пришла пора. О, как я устал! Простой земной русский мужик Фёдор Иванович Хромов родом с Урала более не может сосуществовать и уживаться в одном теле с Командиром Звёздного Флота планеты Ария. Всё имеет своё начало и свой неизбежный конец. Это и печально, но в то же время вполне справедливо и закономерно.
        - Господи! Ну, что ты такое несёшь, старший брат мой! Опомнись, очнись! - возмущённо заорал я. - Ну, где твоя любовь к жизни, твой юмор и неиссякаемый оптимизм?! Нас ждёт ещё столько приключений на этой чудесной планете! Золотая осень и бабье лето не за горами! Мы с тобой ещё не раз будем любоваться природой, славный пёс Чингисхан покатает нас на лыжах и на санках, камин неоднократно согреет нас своим дровяным жаром, мы будем, сидя у него, цедить превосходный коньяк, курить не менее превосходные сигары и до одурения играть в покер! А женщины, а казино, а могучий океан, волнующийся у наших ног, а бескрайние джунгли, степи и тайга! Всё у нас впереди, дружище! Взбодрись!
        - И с кем же ты собираешься цедить коньяк, курить сигары и играть в покер? - несколько остудил мой пыл старик. - Ведь если я сменю тело, то рядом с тобой будет совершенно другой человек с иным характером, привычками, своей судьбой и, возможно, даже без чувства юмора. Ты понимаешь это?
        - Не совсем.
        - Ариянская Сущность - это холодная и прагматическая основа, стержень, на котором покоится сознание, душа земного человека, в определённый момент безвозвратно покидающая погибающую и распадающуюся Оболочку, то есть тело. Остаётся Сущность, которой требуется её новый носитель. Душа землянина играет очень важную роль в процессе его жизнедеятельности, но Сущность ариянина всегда превалирует в этом странном дуэте. Всё очень и очень непросто, мой младший брат.
        - Чёрт возьми, всё-таки, почему же ты вовремя не подзарядился и не сменил оболочку? Ведь для этого существовали все возможности. Сколько самых разных людей крутилось вокруг тебя эти полторы недели! - возмутился я. - Неужели не нашлось достойного объекта для трансформации?!
        - Нашёлся, - усмехнулся старик.
        - Ну, и? Кто этот человек?
        - Ты…
        - Что!?
        - Да. Увидев тебя у той речки и немного пообщавшись с тобой, я понял, что ты тот, кто мне нужен. Относительно молод, симпатичен, здоров, богат, умён, целеустремлён, имеешь неплохой характер, и что немаловажно, обладаешь превосходным чувством юмора и прекрасно играешь в покер. Одинок, родственников и друзей практически не имеешь. Притёрлись мы друг к другу, возникло определённое взаимопонимание. С дочкой моей познакомился, отношения между вами сложились неплохие и дружеские на первых порах. Идеальный объект! Что ещё мне нужно было для успешной и перспективной трансформации?!
        - Вот значит как? - насупился я. - Объект, говоришь?
        - Ждал я почти до последнего момента, всё тянул и тянул, всё не решался в тебя вселиться.
        - Почему?
        - Барбара…
        - Понятно.
        - Я сначала пытался помешать тебе, но ничего не получилось. Отношения ваши переросли в нечто большее, чем простое тёплое знакомство или дружба. Ну не мог же я после трансформации быть одновременно тобой и отцом своей дочери! Но суть даже не в этом.
        - А в чём?
        - Понял я, что пришёл конец моим странствиям, перерождениям и метаниям. Почувствовал я, что смертельно устал от всего и от всех, и пора навсегда закончить свой путь. Потерял я вдруг интерес к жизни. Ну, и честно говоря, повлияли на меня серьёзно все последние события, произошедшие в эти безумные дни. Понял я, что теперь никогда не отстанут от меня бывшие соратники и друзья мои. А кроме этого вчера уловил я мощное и целенаправленное парапсихическое излучение, идущее сначала с орбиты, а потом поступающее с земной поверхности, с места, расположенного совсем недалеко от моей усадьбы.
        - Вот как?
        - Понял я, что нашли меня арияне и теперь уже мне никуда от них не деться и надолго не скрыться, и участь моя предрешена и очень незавидна.
        - Почему незавидна?
        - Да потому, что и Саркофаг и Ковчег были в своё время незаконно присвоены моим экипажем и тайно доставлены на Землю, - горько усмехнулся Леший. - Ну, если говорить прямо и честно, то мы эти артефакты просто дерзко украли.
        - Я догадался об этом. А зачем украли?
        - Так сложились обстоятельства. Мы их нашли, мы их и украли. Наше правительство вряд ли бы нас к ним допустило в последующем. Это несправедливо.
        - Примерно понятно. И что же тебя ждёт в случае возвращения на Арию?
        - Уже ничего. Путь мой почти окончен.
        - Ну, а если бы твоя Сущность имела бы ещё определённый ресурс энергии?
        - Её поместили бы в то место на Арии, которое можно сравнить только с самой жёсткой земной тюрьмой, где содержат людей, приговорённых к пожизненному заключению. Смертная казнь в вашем понимании у нас отсутствует. Но поверь мне, лучше сразу уйти в небытие, исчерпав свой запас энергии, чем маяться в заключении. Ты слабо представляешь, что это такое.
        - Да, ситуация сложная, - задумчиво пробормотал я. - Что же делать, что же делать…
        - Да ничего.
        - Как это ничего? - удивился я. - Давай всё-таки выдадим артефакты прилетевшим гостям. Что нам это стоит? Почему ты так за них цепляешься? Предварительно ты всё-таки воспользуешься Саркофагом, подзарядишься, а потом найдём тебе новое тело, и будешь жить-поживать и добра наживать. Сколько тебе можно существовать на одной подзарядке?
        - Лет девяносто-сто двадцать.
        - Ничего себе! Прекрасно! Спокойно проживёшь обычную человеческую жизнь, как любой из землян, и тихо скончаешься в кругу семьи, ну, конечно, если не будет войны или какой-нибудь другой напасти.
        - Ты слышал, что я тебе сказал по поводу моего задержания и заточения? Они неизбежны.
        - Конечно, слышал. Но мы сделаем такой ход. Я пойду на переговоры с только что прибывшими ариянами. Предложу им артефакты в обмен на твою свободу и безопасность. Они поклянутся Высшей Силой Вселенной, что не тронут тебя. Как я понял, данная клятва для вас имеет какое-то особое, очень важное, сакральное значение. Кстати, в экипаже звездолёта Первого Клана у меня имеется хорошая подруга, Навигатор.
        - Когда это ты успел с ней подружиться? - удивился Леший. - Ну и жук!
        - Уметь надо, - усмехнулся я. - Ну, как тебе моё предложение? Очнись, проснись же ты! Выше голову, Командир Звёздного Флота!
        - Не знаю, не знаю, - несколько ожил Леший.
        - А чего тут знать? Надо действовать. Какой смысл сидения на месте и ожидания смерти? Кстати, если тебя давеча засекли, то, как я понимаю, ты находишься под колпаком у своих сородичей. Твоё точное месторасположение уже очевидно вычислили. Вскроют ребята этот наш мини бункер, как консервную банку, схватят нас и начнётся допрос с пристрастием. Собственно, никаких усилий для того, чтобы завладеть артефактами, ариянам и не понадобится. Вон, тихо и мирно отдыхает твоя горячо любимая дочурка. Расколешься ты очень быстро.
        - Не найдут нас.
        - Почему?
        - Дело в том, что потолки и стены этой комнаты, а так же всех подземных туннелей обложены толстым слоем свинца, который гасит и поглощает парапсихические излучения любой мощности.
        - Вот это да! То-то Навигатор жаловалась на прерывистость сигнала, исходящего от тебя.
        - Это происходило потому, что я периодически перемещался из дома в подземелье и обратно.
        - Понятно. Да, и ещё один вопрос в связи с этим.
        - Внимательно слушаю, - голос Лешего стал несколько бодрее, что меня сильно порадовало.
        - Навигатор говорила о том, что с артефактов должны поступать какие-то сигналы, но этого почему-то не происходит. Сознавайся, твоих рук дело?
        - Конечно. Я со своим очень неплохим Инженером вовремя обнаружили и ликвидировали специальные маячки, предусмотрительно вставленные в артефакты на Арии, - довольно улыбнулся Леший. - Усилия мы приложили немалые, но результат оправдал все ожидания. Нас очень долго не могли найти. Действовали арияне наугад, методом тыка.
        - Понятно, - в ответ ухмыльнулся я. - Ну что, ты принимаешь мой план? Ну, старина, мы ещё поживём на этой чудесной планете, попьём коньячка и выкурим не одну хорошую сигару. Решайся.
        - План в принципе хорош и вполне реалистичен, - задумчиво сказал Командир. - Эх, Барбару жалко, а тем более славного старичка Лешего.
        - Ну что ж, куда деваться. Смерть рано или поздно настигает нас всех, даже тебе от неё не уйти, ариянин, вернее землянин по фамилии Хромов. Ну, погорюет твоя дочь над телом раба Божьего, Фёдора Ивановича, поплачет, и жизнь пойдёт дальше. Обычное дело. Меня волнует другое.
        - И что же?
        - Прежде чем завладеть очередным чужим телом, следует подумать о том, кого мы хотим заполучить, а потом надо будет в самые сжатые сроки подобрать достойную кандидатуру.
        - Да, сложная задача, - вздохнул Леший. - Она всегда остро стояла передо мною, да и перед другими членами нашего экипажа.
        - Слушай, у меня есть блестящая идея!
        - Ну, ну?
        - А если нам сделать так. Я женюсь на Барбаре. Мы рожаем ребёнка. Он немного подрастает, и ты в него вселяешься. Представляешь, какая преемственность поколений и тесная связь между ними! Ты будешь одновременно дедушкой, внуком и сыном! Как тебе такая идея?
        - Боже, какая буйная фантазия! - ужаснулся Леший. - Ну, ты и извращенец!
        - А что, идея неплохая. Все и всё останется в семье, так сказать, - ухмыльнулся я.
        - И что, до рождения ребёнка я вынужден буду пребывать в форме туманного пульсирующего энергетического кокона? Спасибо, друг. Огромное спасибо.
        - Ну не так всё трагично и безысходно в нашей ситуации. На время подыщем тебе какую-нибудь оболочку. Ну, например, станешь ты нашей домработницей. Гениальная идея, кстати!
        - Боже, мы с тобой явно впадаем в состояние маразма, - ужаснулся Леший. - Давай пока оставим эту щекотливую тему. Вернёмся в сегодняшний день.
        - Хорошо, вернёмся. Я готов исполнить обговоренную нами ранее миссию в части переговоров.
        - Готов-то ты готов, но вот кое-что меня смущает.
        - И что же?
        - Странная какая-то общая обстановка складывается.
        - В смысле?
        - Ты посмотри на экран. Везде пусто, никакого движения, никаких признаков жизни. Где все? Где наша охрана? Где собаки и лошади? Даже птицы не поют! Где пришельцы? Что-то тревожно и неуютно мне становится. Только-только воспрянул духом, приготовился начать новую и светлую жизнь, и нате вам! Ничего не пойму.
        - Может быть звездолёт, скрываемый Маскировочным Полем, спокойно висит над нами и ждёт нашего появления? Твой сигнал не улавливается, ребята там внутри все на нервах.
        - Чёрт его знает.
        - Слушай, соратник мой, пойду выйду я наружу, ну чего нам здесь отсиживаться, - неуверенно сказал я. - Другого выхода не вижу. Парапсихическое воздействие на меня не действует, убивать меня, я думаю, никто не будет. Как ты считаешь?
        - Да, надо что-то делать, согласен.
        - Ладно, рискну. Если что-то случится, действуй по усмотрению.
        - И каков твой совет в плане моих действий?
        - Чёрт его знает. Прыгай в этот долбанный Саркофаг, потом спускай из гаража в подземелье мотоцикл, ну, тот, с люлькой, грузи в неё Барбару, по подземному ходу выезжай в лес и быстро сматывайся куда подальше. Не отсиживаться же вам вечно в этой комнате. Примерно так. Если меня захватят и будут тебя в связи с этим шантажировать, то не обращай ни на что и ни на кого внимания. Я стану отработанным и расходным материалом, так сказать. Поддашься на всякие там уловки и угрозы, связанные со мной, будем все втроём таковым. Понял?
        - Понял.
        - Да, всё время хочу задать один вопрос, до сих пор мне не совсем понятный.
        - Слушаю.
        - Что собою представляет Универсальный Накопитель Энергии, то есть Ковчег?
        - Это мощный генератор или аккумулятор, или всё вместе взятое, я до конца сам в нём не разобрался. Короче, он снабжает энергией Саркофаг.
        - В принципе, я так и думал. Но возникают два главных вопроса. А почему он универсальный и каким образом, за счёт чего или на чём работает? Ну, допустим, в обычном автомобиле генератор функционирует и вырабатывает электричество потому, что, пашет двигатель, в который поступает бензин. А здесь?
        - Он работает за счёт энергии, которая заполняет и переполняет Космос. А универсален он потому, что может снабжать этой самой энергией что угодно, ну например, звездолёт или город. А вообще, у меня есть подозрение, что Ковчег способен справиться с задачей энергоснабжения целой планеты.
        - Ничего себе! Значит, Ковчег является неиссякаемым и экологически абсолютно чистым источником мощной энергии?!
        - Да, вот такой удивительный агрегат.
        - А как его подсоединить к звездолёту или к планете. Провода у него очевидно отсутствуют?
        - Это делается очень просто, с помощью всё той же парапсихической энергии, - усмехнулся Леший. - Активизация основного контура, перераспределение внутренних и внешних потоков и так далее. Какие провода?! Всё проще и намного сложнее. За три долгих века мне удалось научиться управлять Ковчегом. Боже, с каким трудом я достиг положительного результата! Как я и Инженер только не извращались! Какие только эксперименты не проводили! А всё в конечном итоге оказалось очень просто. Кстати, к моменту похищения Накопителя ариянские учёные ничего не добились в его изучении. Они только приступили к своим исследованиям, но двигались, бедолаги, совершенно в другом, не в том направлении.
        - Вот это да! Слов нет!
        - Кстати, ты зря поверил в мою байку по поводу энергоснабжения этой усадьбы с помощью какого-то дизельного генератора, - ухмыльнулся Леший. - Ты где-нибудь его видел?
        - Красавец, молодец! - восхитился я. - Так! Теперь мне понятно, из-за чего ломаются копья в этой битве!
        - Да, овчинка стоит выделки.
        - Что-то мне вдруг резко расхотелось отдавать данные артефакты в руки пришельцев, особенно тем из них, которые являются плохими парнями! - очень сильно огорчился я и задумался. - Чёрт возьми! Жалко терять такие сокровища! Что же делать!?
        - Ну и я о том же!
        - Так, следует изменить наш план. Вернее, он на начальном этапе остаётся таким, каким мы его замыслили. Ну, а далее настанет пора импровизаций.
        - Что ты задумал?
        - Кстати, а где всё-таки хранятся Саркофаг и Ковчег?
        - Э, э, э…
        - Ну, снова началось! - возмутился я. - Да что же это за недоверие такое! Стыд и срам!
        - Извини. Какой-то рефлекс у меня уже выработался на этой почве. Прости, - смутился старик. - А спрятаны наши ящики в другом бункере, более глубоком и надёжном, который находится под нашей потаённой комнатой. Люк под шкафом. Подходишь к нему и… Смеяться не будешь?
        - С чего это вдруг?
        - Подходишь к нему, отодвигаешь левую большую створку, громко говоришь в пространство: «Ничто на земле не проходит бесследно! Эх!», после чего люк открывается, ты становишься на подъёмник и также громко говоришь: «Потеря веры подобна смерти!». Ну и добро пожаловать в самое моё надёжное убежище. Запомнил?
        - Да! - я чуть не задохнулся от смеха. - И насколько надёжен этот бункер?
        - Он должен теоретически выдержать прямое попадание фугасной бомбы достаточной мощности.
        - Ну, ты и даёшь! - изумился я. - А как же ты его соорудил? Это сколько же сил и средств было затрачено!?
        - Ты забываешь о моих парапсихических способностях. Деньги я достал путём бескровного ограбления нескольких банков и одного казино, - улыбнулся Леший. - Память поставщикам стройматериалов, инженерам и рабочим после постройки бункера просто-напросто стёр безвозвратно, ну в части его возведения.
        - Ах, старый плут! - возмутился я. - Всё прибеднялся, юродствовал! Почему перед нападением Росомахи не нанял охрану, подверг меня и себя смертельной опасности?!
        - Мне-то что, с меня, как с гуся вода. Я восстанавливаюсь очень быстро благодаря Сущности, а тебя я просто решил испытать, так сказать, в экстремальных условиях. Да и не хотелось мне нанимать охранников. Чего сор из избы выносить? Лишние люди, лишние вопросы, лишние ответы.
        - Да, удивил ты меня, однако. Изумил. Огорошил. Обескуражил. Поразил! - вытер я пот со лба. - Эх, чувствовал я с самого нашего первого знакомства, что очень ты не прост. Одолевали меня всё время подозрения и сомнения. Чёрт возьми, чёрт возьми!
        - Ну, уж прости, что не так.
        - А эпизоды с тем детиной, взявшего Барбару в заложницы, и со шпионом нашим, Майклом? Почему ты не применил свои парапсихические способности в данных случаях?
        - Ну, если бы я нейтрализовал бандита, то он мог бы при этом непроизвольно нажать на спусковой крючок своего пистолета и убить мою дочь. А что касается Майкла, то он слишком неожиданно нейтрализовал самого меня. Организм мой всё-таки человеческий, со всеми присущими ему слабостями. Да и вообще, до поры до времени не хотел я раскрывать перед тобой и дочерью свои способности, а кроме этого был уверен, что ты справишься с этими двумя ситуациями. Вот такие дела. И на всякий случай имей в виду, что я всё-таки не так силён, как твоя подруга Навигатор из Двадцатой Звёздной Экспедиции. Моё пси-поле распространяется всего на семь-восемь метров.
        - Ладно, - задумчиво произнёс я и посмотрел на по-прежнему безжизненный экран монитора. - Пора двигаться дальше. Спускайся вместе с Барбарой на всякий случай вниз. Мало ли что. Вдруг арияне решат бомбить твою усадьбу.
        - Это вряд ли. Смысл? - нахмурился старик. - Слушай, давай я поставлю тебе пси-блок, встрою его в память. Вдруг мои соотечественники вздумают тебя пытать?
        - Ну, попробуй, - ухмыльнулся я.
        - Сейчас, сейчас, - Леший сосредоточился, попробовал несколько раз, а потом разочарованно и безнадёжно махнул рукой. - Всё понятно, мой юный друг.
        - Ну, я пошёл.
        - Ни пуха, ни пера, - по-русски сказал Леший.
        - К чёрту, земляк, - ответил я ему на родном языке и вышел из подвала на свет Божий.
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
        День был замечательный. Солнце сияло и грело не жарко, а ласково и даже нежно. На невыносимо голубом и высоком небе я не заметил ни одного, хотя бы малейшего облачка. Дул тёплый и немного сонный ветерок. Остро пахло сосновой и еловой хвоей, а так же какими-то неизвестными мне цветами, щедро разбросанными по поляне вокруг дома. Изумрудная сочная трава мягко стелилась под ногами. Красота, тишина, лепота. Одним словом, самый настоящий рай на земле. Что ещё надо тебе, человек?
        Стоп! Цветы, трава… Они не были пожухлыми, бледными и ломкими, как прошлый раз, там, около шоссе! Значит звездолёт над усадьбой не зависал и не находится он над нею или неподалёку от неё и сейчас! А где же собаки и лошади? Почему не выглядывают из кустов и из флигеля бдительные охранники и не задают мне закономерный вопросы о том, а каким это образом я оказался в доме Лешего и где мой мотоцикл? Я же проник в усадьбу, вынужденно используя тайный подземный ход.
        Я неторопливо прошёлся по поляне, прислушался, насторожился. Однако птицы не поют, бабочки не порхают, кузнечики не стрекочут. Ничего не пойму! Что за чертовщина?! Я подошёл к разрушенной и так до сих пор и не восстановленной беседке, сел на её оголённый фундамент и задумчиво и неторопливо стал обозревать окрестности. А вот и собаки нашлись! Я увидел на окраине леса в кустах Хана. Он привлёк мой взор благодаря тому, что имел белоснежную шерсть. Пёс лежал неподвижно. Так, значит и Батый где-то здесь, неподалёку. Его окрас сливается с фоном окружающей местности, и я его просто ещё не разглядел. Ага, вон он. Так, понятно. Лошади, наверное, тоже лежат в своих стойлах. В таком же положении и состоянии, очевидно, находятся и бдительные наши защитники, бойцы-молодцы. Все тихо и мирно пребывают без сознания.
        А может быть они мертвы!? Да вряд ли, утешил я сам себя. Наверное, эти пресловутые Соглашение и Космический Кодекс категорически запрещают так радикально обращаться с другими формами разумной жизни. Хотя, кто его знает, кто его знает… Речь идёт о борьбе двух могущественных государств или цивилизаций за обладание артефактами, которые имеют огромную ценность и обладают уникальными свойствами. Здесь уж не до церемоний, соблюдения закона и правил хорошего тона! К чёрту закон, к чёрту правила! Для достижения такой заманчивой цели все средства хороши.
        Кстати, а что собою представляют всякие там зелёные человечки и какие-то бледнолицые существа с огромными глазами, которые якобы периодически похищают землян и проводят над ними изощрённые эксперименты? А все эти неоднократно виденные многими свидетелями летающие тарелки, шары, нечто в форме дирижаблей, капель и всякой другой ерунды? Ну, с летающими тарелками ариян мы почти разобрались, а как быть со всеми остальными объектами? Интересно, подчиняются другие инопланетяне, если они действительно существуют, некоему Соглашению и Космическому Кодексу? Каковы их отношения с ариянами? Вообще, знают ли они о существовании друг друга? Очевидно, знают, и, как я думаю, сохраняют между собой определённый нейтралитет. Эх! Ох! Мало ли что я думаю. Ползала козявка по травинке, всё думала и думала, да ящерице или корове в рот попала и ничего так и не придумала и не поняла, бедная.
        Ладно, отвлечёмся от обще глобальных и философских вопросов. Вернёмся к нашим сиюминутным проблемам. Я продолжал сосредоточенно и мрачно размышлять. Так, значит, всё-таки, на территории усадьбы была осуществлена парапсихическая атака. Но кем и когда? Насколько долго таким способом можно угнетать или вернее отключать мозговую деятельность почти всех, а может быть и всех живых существ? Чёрт его знает. И что же мне делать дальше? До сих пор никакого постороннего движения я не наблюдаю. Может быть, побегать по поляне, покричать, попрыгать и поразмахивать руками, привлекая к себе внимание пришельцев, которые очевидно где-то затаились в засаде? Как-то глупо это будет выглядеть, смешно, по-детски. Крайне глупо и смешно! Меня сейчас прекрасно видно со всех сторон. Ну, выходите на свет Божий. Вот он я! Готов к содержательным переговорам. Готов достичь консенсуса.
        Стоп! Какой консенсус!? Теперь, после откровенного разговора с Лешим, никаких консенсусов! Улетайте, братцы, по добру и по здорову в свою Галактику. Не видать вам Саркофага, а особенно заветного Ковчега, как своих ушей или затылков, если они конечно у вас имеются. Нате, выкусите! И, вообще, чего я здесь торчу, невольно выступаю в роли бедного родственника, просителя какого-то? Идите вы все куда подальше! Спущусь сейчас в бункер, выпью с Лешим коньячка, а лучше самогоночки под хорошую закуску, успокою взбаламученную нервную систему, а потом мы со стариком спокойно всё обсудим, обговорим варианты дальнейшего поведения и действий, примем окончательное решение. В бункере мы, я думаю, в полной безопасности. Попробуй, выкури нас оттуда! Съестными припасами Леший, очевидно, обзавёлся на длительный срок возможной осады. Вряд ли пришельцы будут торчать рядом с усадьбой вечно. У них же должны когда-нибудь кончиться запасы топлива и всего остального. И так, решение принято окончательно и бесповоротно. Возвращаюсь в дом. Всё, баста!
        Я решительно встал, и тут неожиданно началось такое! В небе раздался зловещий и протяжный гул, а потом грохот, от которого завибрировала почва под ногами, словно от слабого землетрясения. Постепенно гул и грохот всё нарастали и нарастали, будто ко мне приближались мощный железнодорожный локомотив или колонна тяжёлых танков. Земля дрожала всё сильнее и сильнее, мне удавалась с трудом удерживать равновесие. Лес сначала недовольно шумел, словно под напором сильного ветра, но потом тот превратился в ураган и стал гнуть и ломать вековые сосны, как спички.
        Дом под чудовищным давлением всё усиливающегося и усиливающегося урагана некоторое время ещё держался, но потом на моих глазах стал разрушаться. Сначала не выдержала черепица. Она отслаивалась и стремительно улетала вдаль. Потом туда же полетели детали чердачного перекрытия, фрагменты перекрытия второго этажа и всё, что находилось на нём и в нём.
        Меня сбило с ног, и я почти потерял сознание от удара головой об угол беседки, но успел прижаться к её высокому и довольно прочному бетонному фундаменту, инстинктивно закрыл голову руками и открыл рот, потому что непрерывный грохот грозил вот-вот разорвать мне барабанные перепонки. Давление горячего воздуха, припечатавшего меня к фундаменту, было таким, что мне показалось, будто я начинаю постепенно расползаться и растекаться по нему. Стало нечем дышать. Ещё немного, ещё чуть-чуть и мне придёт конец! Надо мною со свистом пролетали обломки деревьев и целые их стволы, небо сначала потемнело и посерело, а потом окрасилось в багряные оттенки и какие-то зловещие красно-фиолетовые тона. Боже мой, очевидно такое происходит во время атомной войны!
        Я с ужасом увидел вдруг появившийся ниоткуда звездолёт ариян, висевший низко над землёй примерно в километре от меня! Точное расстояние было трудно определить потому, что я не мог оценить истинных размеров корабля, махина которого внушала ужас и одновременно, как это ни странно, какой-то непонятный и неожиданный трепет и восторг. Всё, что находилось под звездолётом, горело, плавилось и взрывалось. Из его корпуса непрерывно выскакивали какие-то сверкающие шары, били молнии, вырывались ослепительные лучи. В ответ в его сторону откуда-то с мутно-багровых небес неслись такие же шары, сверкали молнии и метались нестерпимо ярки лучи. Вот это картина, достойная кисти гениального художника-баталиста!
        Звездолёт явно вёл с кем-то бой и пока успешно, так как никаких особых повреждения на нём я не заметил. Ага, пока очень эффективно действует Защита, понял я, так как звездолёт был окутан многочисленными взрывами и оплетён разноцветными лучами, которые бесновались по всему периметру окружающего его невидимого Силового Поля, но не достигали корпуса и как бы стекали на землю. Вот почему внизу под ним бушует пламя. Происходит отток или сток энергии, если так можно назвать этот процесс. Первый удар невидимого противника был, очевидно, очень мощным, вот почему образовался этот горячий, чудовищный и разрушительный ураган.
        Второй корабль видимо находился пока под Маскировочным Полем, так как были видны только вспышки его орудий. Наконец небо в том месте вдруг стало вибрировать, рассыпаться на мелкие разноцветные фрагменты и перед моими глазами предстал во всей красе второй звездолёт. Он вроде бы не уступал по величине первому, они оба выглядели на первый взгляд почти одинаково. Это понятно. Оба корабля с одной планеты. Оба крейсеры.
        Ага! Вот это да! Кланы, всё-таки, не достигли между собой согласия, и решительно сошлись в смертельной схватке! Ну и дела! Господи, мне так стали смешны мои слабые потуги к переговорам между двумя могучими цивилизациями и к достижению посредством их каких-то позитивных результатов. Какие уж тут результаты! Малышок-червячок вознамерился помирить двух петухов-гигантов и о чём-то договориться с ними. Смех и грех. Ну, какой я наивный идиот и фантазёр! Боже мой! Что ты из себя возомнил, червячок?! О чём я думал перед тем, как покинул потаённую комнату, где были мои мозги? Куда делся здравый смысл!? Дурак я, и ещё раз дурак!
        Пока я клял себя на чём свет стоит и всячески бичевал и унижал, обстановка в небе несколько изменилась. Тот крейсер, который висел над самой землёй, стал стремительно набирать высоту, словно вознамерился протаранить вражеский корабль. Он в свою очередь, делая невероятные кульбиты в воздухе, очевидно уходя от обстрела, принялся так же стремительно подниматься в небо и бой продолжался уже где-то на недоступной моему глазу высоте, но вспышки и взрывы продолжали полыхать и греметь, пробиваясь сквозь плотный, мутный воздух, насыщенный пылью и различными более крупными частицами, то есть останками леса, кустарника, травы и почвы.
        Пахло гарью, какими-то непонятными газами и ещё чем-то чуждым и неизвестным, непривычным для человеческого восприятия. Ветер внезапно стих. Огромный участок леса представлял собою сплошное печальное кладбище поваленных и искорёженных деревьев, которые скорбно и мёртво лежали под серым и сразу похолодевшим небом. Не верилось, что ещё недавно на земле царствовала жизнь, сияло солнце, шумел густой, зелёный и могучий лес, дул тёплый и ласковый ветерок.
        Я, весь грязный, в разорванной одежде, в синяках, оглушённый, поражённый, ошеломлённый и потрясённый одновременно, стоял посреди всего этого невероятного хаоса и чувствовал себя так, как, вероятно, чувствовали себя жители отдалённых районов Хиросимы и Нагасаки после ядерной бомбардировки. В эпицентрах взрывов и рядом с ними тогда по понятным причинам уже никто и ничего не чувствовал. Кстати, а не подвергся ли я воздействию радиации? Вроде бы самочувствие у меня неплохое. Звуковая и ударная волна были достаточно сильными, но тепловая оказалась какой-то уж слишком слабенькой. Вон, деревья даже не обгорели. Странно… И вообще, я не заметил, чтобы в ходе боя использовалось какое-либо оружие, даже отдалённо похожее на атомное, иначе я бы сейчас здесь не стоял и не предавался бы этим размышлениям.
        Так, а что там с собаками? Боже мой, какой я идиот! О чём думаю? Что там с домом!? Вот что намного важнее. Я нерешительно повернулся и дома, как такового, на месте не обнаружил! Остались целыми стены первого этажа, перекрытые тяжёлыми плитами и мощный бетонный фундамент, и не более того. Крыша и второй этаж отсутствовали. Вот это да! Как же я уцелел?! Правильно говорил когда-то один человек: «Всегда ищи основу и держись за неё, и тогда всё будет в порядке!». Какая, однако, глубокая мысль. Да, выручила меня многострадальная и благословенная беседка, вернее, её высокий и прочный фундамент.
        Как там поживают Леший и Барбара? Собственно, что с ними сделается. Они, наверное, и сотрясения земли даже не почувствовали. Леший не почувствовал. Его дочь очевидно до сих пор без сознания. А может быть она уже и в норме. Насколько я понял, бункер находится довольно глубоко под поверхностью земли. Ну, и, слава Богу. А вообще, не о том думаешь, Призрак! Прежде всего, следует выяснить, что там с подвалом и люком, ведущим в него, а потом надо беспокоиться обо всём остальном! Я проковылял к останкам дома, с трудом взобрался на фундамент и с радостью обнаружил, что бетонные плиты, образующие его перекрытие, целы и невредимы. Я открыл люк, на меня дохнуло успокаивающей прохладой. Ну и славненько, ну и прекрасно. Ох, какой камень с души свалился. Слава Богу, хоть за это. Путь в Бункер мне открыт, а пока следует до конца насладиться грандиозным зрелищем сражения с участием двух космических инопланетных крейсеров.
        Я встал во весь рост, оглянулся вокруг. Хозяйственные постройки, гараж, флигель и конюшня были или полностью, или частично разрушены. Но ничего, ничего! Я посмотрел в тяжёлое тёмно-серое небо, благостно улыбнулся. Особняка конечно очень жаль, но мы построим дом новый, ещё лучше старого. Силы и стремления есть, денежных средств хоть отбавляй. Но стоит ли восстанавливать дом именно в этом месте, задумался я? Пришельцам пока не до нас, но в будущем в покое они нашу троицу конечно не оставят, ни эти экспедиции, ни последующие. Это ясно. Интересно, кто же победит в неожиданно разыгравшемся сражении? Хорошие ребята или плохие? Вообще-то пока не совсем и не до конца понятно, кто есть кто. Собственно, какая разница, кто победит. Первый Клан жаждет завладеть артефактами, как и Второй, но ему на заклание нужен ещё и жертвенный агнец, то есть Леший, а иначе - Командир Звёздного Флота планеты Ария. Так что первый вариант в данное время даже хуже второго.
        В небе, где-то высоко-высоко, продолжал идти невидимый бой. К моему удивлению и беспокойству он вдруг потихоньку стал снова приближаться к тому месту, где начался. Этого ещё не хватало! Я с беспокойством вперил взгляд в высь. Что же делать? Инстинкт самосохранения подсказывал мне самый разумный вариант, - немедленно спускаться вниз, но любопытство пересилило тревожный внутренний голос. Смыться всегда успею, а вот посмотреть завершение этого феерического и фантастического спектакля очень интересно. Когда я ещё увижу такое потрясающее зрелище? Это же надо, бой двух гигантских инопланетных звездолётов почти у самой поверхности Земли! Колоссально! Грандиозно! Захватывающе! Просто обалдеть можно!
        И вот в вышине, уже частично освобождённой усиливающимся ветром от клубов дыма и густой пыли, появились корабли. Да, оба они выглядели довольно неважно. Как я понял, их Защитные Поля уже не действовали. То ли кончилась энергия в результате её истощения, то ли, скорее всего, были разрушены какие-то механизмы и устройства, отвечающие за их функционирование. И тот и другой крейсеры были окутаны густыми клубами дыма, из многочисленных пробоин на корпусах вырывалось пламя. Вот это да! Кто же из пришельцев побеждает? Ничего не понятно. Ну, ребята, вы повоевали, однако! Порезвились. Допрыгались. А ведь я хотел предложить вам переговоры, которые, возможно, прошли бы мирно и спокойно. Вот тебе и червячок, вот тебе и петухи. Червячок остался живым и здоровым, целым и невредимым, а вот вы, доблестные бойцы, в результате кровавой драки явно очень сильно пострадали и вам теперь не до червячка. Так вам и надо, чёртовые спесивые задиры!
        Между тем звездолёты опускались всё ниже и ниже, и я с тревогой следил за траекторией их полёта, который был больше похож на падение. Чёрт возьми, корабли двигались явно в мою сторону, видимо намереваясь закончить сражение там, где они его начали. Мистика какая-то. А может быть дело не в этом. Местность тут почти безлюдная, леса и горы.
        Так, так… Вроде бы пришло время сматываться. Но я продолжал жадно наблюдать за боем. Звездолёт, который находился наверху, вдруг выплюнул в сторону неприятеля какой-то искрящийся шар, а потом ещё один. Видимо, это был заветный резерв ставки. Нижний корабль ответил только одним таким шаром. Навстречу ему вылетели две ракеты, очевидно с целью его перехвата. В свою очередь из чрева нижнего звездолёта так же вылетели три ракеты-перехватчика. Я замер в ожидании развязки грандиозного сражения и вдруг увидел, как от верхнего корабля отделилась маленькая серебристая точка и с огромной скоростью направилась в мою сторону, с каждой секундой вырастая в размерах. Это была ракета или нечто подобное.
        Боже мой, неужели настал и мой черёд!? Я в ужасе застыл на месте, так как явно не успевал скрыться в дальнем Бункере, а подвал и потаённая комната вряд ли способны были защитить меня от неумолимо приближающейся опасности. И в это время почти одновременно раздались два оглушительных и мощных взрыва, которые, казалось, раскололи небо и землю на две части! Двойная ослепительная вспышка, возникшая в том месте, где находились звездолёты, осветила невыносимо ярким светом всё вокруг. Я в это время наклонился над люком в подвал и только потому не ослеп. Предчувствуя неминуемое и скорое появление ударной волны, я резко и сильно откинул крышку и нырнул в прохладное и спасительное чрево подвала, а потом облегчённо захлопнул её. Слава Богу, почти спасся! Почему почти? А ракета? Сможет ли она поразить меня в потаённой комнате?
        Я метнулся в неё и заперся в ней, а потом зачем-то бросился на пол и заполз под стол. Господи мой всемогущий и всепрощающий! Грешен я! Не дошёл до церкви после тех ночных событий, не восславил имя твоё, не построил в честь тебя Храм! Виноват! Каюсь! Ещё раз спаси и помоги! Последний раз! Обещаю, что теперь не забуду о тебе никогда! Я тяжко застонал, прикрыл голову руками, скорчился на полу. Так стало жалко себя и весь этот мир, что я вдруг навзрыд заплакал, ожидая неминуемого удара ракеты. Но он почему-то не последовал. Мощная и очевидно очень горячая взрывная волна вскоре докатилась до фундамента, тряхнула его довольно сильно и покатилась дальше. Боже мой, а если бы всё это произошло над густонаселённым пунктом?! Каковы бы были последствия!? Ужас! Хорошо, что вокруг на сотни километров глухая и малонаселённая тайга.
        Я полежал ещё некоторое время под столом, ожидая ещё чего-нибудь неприятного и опасного, потом вроде бы пришёл в себя, выполз на свет Божий, если так можно было назвать тесное, но ярко освещённое помещение моего убежища. Я потряс головой, неторопливо встал, конечно же, подошёл к холодильнику и с огромным удовлетворением увидел в нём початую бутылку самогона. Я, мелко дрожа от перенесённого стресса, припал к её горлышку и сделал несколько жадных глубоких глотков, словно пил воду, застонал от удовольствия, когда жаркая волна поглотила всё внутри меня, а потом упал на кровать и как ни странно, мгновенно заснул.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
        Проснулся я внезапно и с дико болящей головой оттого, что по комнате кто-то довольно шумно и бесцеремонно ходил, периодически хрипло и громко покашливая, покряхтывая и что-то довольно фальшиво напевая. Леший, друг мой дорогой! Как я рад слышать этот голос, ставший уже почти родным!
        - С доброй ночью. Как самочувствие?
        - Какая ночь?
        - Та, которая всё расставляет по своим местам.
        - Сколько сейчас времени?
        - Полночь.
        - !?
        - О, полночь! Магическое, тревожное и знаковое явление, - задумчиво произнёс Леший, присаживаясь за накрытый стол и разливая по рюмкам самогон. - Невидимая граница между короткими промежутками сравнительно длинной человеческой жизни. «Не сплю я в полночь. Из её объятий пытаюсь вырваться, чтобы время остановить. Но оно, увы, продолжает неумолимо течь». Как, однако, верно и проникновенно сказано много веков назад. Время летит, а истины всё те же.
        - Кто автор?
        - Один малоизвестный китайский поэт.
        - Не до философии и поэзии мне сейчас.
        - А мне кажется, что именно они очень уместны и актуальны в данной обстановке. Сколько событий произошло! «Не дай вам Бог жить в эпоху перемен!», сказал когда-то и кто-то, кажется какой-то китаец, или японец. А я с ним не согласен категорически!
        - Почему?
        - Эх, как славно жить в эпоху перемен! Монотонность и обыденность бытия угнетает как одного конкретного индивидуума, так и целые Миры! Прогресс не возможен без хорошей встряски и даже без решительной взбучки. Потери? Слёзы? Горе? Зло? Непонимание? Ну и чёрт с ними! «Перемен, требуем мы перемен!».
        - Ты думаешь, она уже наступила, эта самая эпоха?
        - Конечно же. Её началом явилось отнюдь не недавнее прибытие на Землю моих земляков. Подумаешь, такое событие! Я вот на вашей планете существую уже три века с гаком. Ну и что? А сколько до сего дня было зафиксировано всяких там НЛО? Инопланетяне уже не раз появлялись на Земле и многие живут на ней. Экая невидаль! Подумаешь!
        - Ну, и с какого момента, по твоему мнению, наступила эта великая эпоха перемен? - усмехнулся я, подсаживаясь к столу.
        - Начало ей положила грандиозная битва двух инопланетных звёздных крейсеров. Вот это самое настоящее событие, которое теперь ни от кого не скроешь, и от которого никуда не денешься! Какое было эпическое и впечатляющее зрелище! Я получил от него огромное удовольствие! Слава Богу, что ни один корабль не уцелел. Сгинули оба к чёрту, заразы. Туда им и дорога. Нам меньше хлопот. С каким облегчением я вздохнул после этого, ты не представляешь. Кстати, очень переживал я за тебя, оказавшегося вне убежища, даже хотел бежать на помощь, но чем я мог тебе помочь в той экстремальной ситуации?
        - Конечно ни чем. Сам бы пострадал.
        - То-то и оно.
        - Ты наблюдал за сражением? - удивлённо спросил я. - Каким это образом? Не понимаю.
        - Много будешь знать, мой мальчик, скоро состаришься, - весело рассмеялся Леший. - Ну, зачем нам в Бункере два старика? Пока достаточно и одного.
        - Я серьёзно! Ведь камеры были все уничтожены.
        - Ты забыл о дронах. Один из них парил очень высоко, не был задет ни первой, ни второй взрывной волной и спокойно передавал мне видеоизображение в Бункер.
        - Ах, да, - смутился я. - Но, постой. Дрон не может функционировать без приёмо-передающей антенны на Земле или без сигнала со спутника. Я в этой области не специалист, но представляю себе данный процесс примерно так.
        - Не буду сейчас углубляться во все его тонкости и засорять твою и без того замусоренную голову, - хмыкнул старик. - Ну, а вообще-то имеются у меня три спутника на орбите.
        - Что?! - изумлённо воскликнул я.
        - И что здесь такого? Ты слышал о запусках частных коммерческих спутников?
        - Слышал, - тупо ответил я. - Но это сколько же денег ты потратил на них!?
        - Потратил много, но зато я полностью доволен.
        - Но спутниковую тарелку унесло ураганом!
        - А зачем она мне? Весь мой дом, включая и фундамент, - это одна большая многофункциональная антенна.
        - Ну, ты даёшь!
        - Так, хватит об этом. Ты всё время забываешь, что я являюсь инопланетянином.
        - Да, забываю… - задумчиво произнёс я. - Ну и ситуация сложилась. Странно как-то всё.
        - И что конкретно странно?
        - Абсолютно всё!
        - Ладно. Вернёмся к главному событию дня. И так, эпоха перемен наступила! Выпьем за то, чтобы она принесла с собой побольше позитива и поменьше негатива!
        - Ура, - вяло произнёс я.
        - Ура! - бодро воскликнул Леший.
        - А ты уверен в своих словах? - скептически ухмыльнулся я.
        - Конечно, уверен.
        - Эх, ты. Прожил на нашей планете более трёх веков, а так плохо представляешь, на что способны правительства, политики и особенно крупные финансисты. Именно последние держат в своих цепких руках всю власть в мире. Уж все они постараются представить произошедшее недавно эпохальное событие в нужном им ракурсе. Поверь мне.
        - Теория заговора вечна и продолжает торжествовать? - мрачно усмехнулся Леший.
        - Да, именно так.
        - Давай выпьем.
        - Давай.
        - За мир во всей Вселенной!
        - За него!
        - За Землю!
        - За Арию!
        - Кстати, ты как себя чувствуешь? - заботливо спросил Леший.
        - О, чёрт возьми, я совершенно забыл задать тебе очень важный вопрос! - подскочил я на стуле.
        - Ну?
        - Я же должен был во время недавно произошедших событий получить значительную дозу радиации! Но до сих пор почему-то чувствую себя неплохо, - обеспокоено произнёс я. - Ну, синяки и ссадины, а также сравнительно слабые и небольшие ожоги не в счёт.
        - Не беспокойся. Радиоактивного излучения не было.
        - Как так?
        - На ариянских звездолётах используются антигравитационные межпространственные двигатели, - усмехнулся Леший. - Они исключают наличие радиоактивного излучения. Ну, а ядерное оружие применяется только в открытом космосе и в исключительных случаях.
        - Фу, слава Богу!
        - За здоровье!
        - За здоровье.
        - Ты закусывай, вон, сколько всего на столе.
        - Слушай, я давно хотел тебя спросить. А как ты чувствуешь себя в теле человека? - задумчиво произнёс я. - Ведь внутри тебя живут две личности, которые по идее должны бороться между собой. В каких случаях побеждает ариянская Сущность, а в каких человеческое сознание, разум или душа?
        - Я ждал этого вопроса, - вздохнул Леший. - На него очень трудно ответить ясно и однозначно.
        - Попробуй.
        - Ариянская Сущность всегда превалирует над человеческим разумом, но эти две ипостаси двуедино слиты и связаны, - снова вздохнул старик. - Я помню свою прошлую земную жизнь и имею полное представление о той жизни, которой живу сейчас, но одновременно то же самое можно сказать и об ариянской жизни. Когда я на Земле двигаюсь, ем, пью, с кем-то разговариваю, что-то ещё делаю, то Сущность как бы отодвигается на второй план, находится в нейтральном состоянии, заторможена, пребывает словно в тумане. Но если возникает необходимость, то она мгновенно просыпается, берёт инициативу в свои руки. Сущность - это стержень, на который нанизаны человеческие чувства и эмоции, без которых невозможно существовать на этой планете.
        - Примерно понял.
        - Бывает, что и Сущность и разум функционируют одновременно и слаженно, совершенно не мешая друг другу. Вот, допустим, иду я грабить банк.
        - Ничего себе пример, - рассмеялся я.
        - Именно в экстремальных ситуациях и существует самая настоящая гармония в отношениях и проявляется полная слаженность между рассматриваемыми нами личностями. Ещё один пример. Меня, допустим, ранили или мне угрожает серьёзная опасность, то уж тут на всю катушку работает Сущность, в авральном порядке восстанавливая повреждённое тело, или по-иному, Оболочку, проявляя все свои экстраординарные способности.
        - А в каком состоянии находится человек, тело которого вдруг обретает, а потом внезапно покидает Сущность? Он, надеюсь, не умирает?
        - Сущность, если она внедрилась в чьё-то тело не на короткий срок, а надолго, может покинуть Оболочку только в том случае, если приходит конец её жизнедеятельности, не раньше, - поморщился Леший. - Думаешь, почему я такой старый? Долгое пребывание в чужой Оболочке вызывает как бы срастание Сущности и души, и вот ты двуедин и неразделим. Попытаешься вырваться из Оболочки, и конец и ей и тебе.
        - Почему? А кто так решил?
        - Неизвестно кто, где, когда и почему. Но лично мне кажется, что это дело рук Высших.
        - А кто они такие? - я сильно и с замиранием сердца напрягся в ожидании ответа, но ничего интересного не услышал.
        - Высшие, это Высшие. Их никто и никогда не видел. Всё, что от них осталось, это Саркофаг и Ковчег.
        - Они что, забыли их в спешке, когда по какой-то причине, как я понял, от кого-то и почему-то бежали?
        - Они не бежали, а просто пропали.
        - Ну, хорошо. Пропали, так пропали. И?
        - Я думаю, что эти два эксклюзивных предмета были оставлены ими преднамеренно, - мрачно буркнул старик.
        - Для чего, почему?
        - На этот счёт существует много самых разных предположений, гипотез и теорий.
        - Так значит Высшие…
        - Всё, эта тема закрыта, хватит, довольно, - решительно прервал меня Леший. - Я и так пресёк определённую черту, чего делать не следует.
        - Жаль, а можно было бы ещё обсудить кое-что, поспорить, - огорчённо вздохнул я.
        - Давай поговорим о чём-нибудь другом.
        - Ах, да! У меня на сегодняшний день осталось ещё два три очень интересных вопроса!
        - Слушаю, - Леший поднял рюмку. - Предлагаю выпить за любознательность, ибо именно на ней зиждется прогресс!
        - За нас! Ура!
        - Ура!
        - А если Сущность будет внедряться кратковременно много раз во всё новые и новые тела, что исключает процесс слияния и привыкания? Что тогда произойдёт?
        - Увы, в таком случае будет происходить большая потеря энергии, в результате чего значительно сократится срок функционирования Сущности. Таких экспериментов Сущности вполне оправданно избегают.
        - Понятно, - задумчиво произнёс я. - Слушай, а Барбара ещё без сознания?
        - Ну и перепады сознания у тебя!
        - Мы оба такие, забыл?
        - Нет. Барбара, Барбара… Пусть девочка отдохнёт. Ну, зачем так сразу слишком сильно загружать и даже перегружать её разум. Пришельцы всякие, битва инопланетных кораблей, взрывы, ураганы, гибель усадьбы, а возможно и всех животных, - Леший горько вздохнул. - Эх, какой был дом!
        - Ничего, отстроим новый, - попытался я утешить старика. - Но я думаю, что следует нам податься куда-нибудь подальше от этих уже засвеченных и гиблых мест. Давай махнём на море, а!? Исполнится, наконец, моя давнишняя и светлая мечта.
        - Я полностью согласен с тобой. Здесь оставаться нельзя, - вздохнул Леший. - Незадолго до своей гибели Командиры обоих кораблей наверняка сообщили на Арию о том, где мы обитаем. Скоро на Землю пожалуют новые гости.
        - Единственная, так сказать, закавыка в нашей многострадальной истории, - это бункер, - с сожалением произнёс я. - Как с ним быть? Жалко его бросать, однако. Я хоть в нём ещё ни разу и не был, но представляю, что это за сооружение.
        - Ну, зачем его бросать, - ухмыльнулся старик. - Пусть остаётся всё, как есть. Артефакты в нём в полной безопасности. Маячки с них я снял. Если Саркофаг и Ковчег нам понадобятся, то мы всегда сможем ими воспользоваться.
        - Но через подвал и потаённую комнату в Бункер можно сравнительно легко проникнуть.
        - Ну, не так уж и легко, - усмехнулся Леший. - А вообще, ты думаешь, что я не предусмотрел запасные входы и выходы в него и из него? О, наивный мальчик!
        - Превосходно, замечательно! И каков план наших дальнейших действий!? - воодушевился я.
        - Выбираем место, куда мы переедем, а перед этим зальём главный вход в Бункер бетоном, а над фундаментом воздвигнем холм и засадим его травой, кустарником и деревьями. Вот и всё. Прощай райское и благословенное место, где я был счастлив и до поры до времени чувствовал себя в полной безопасности. Выпьем же за будущее спокойствие!
        - За покой! Но только не вечный, - засмеялся я.
        - Задавай очередные вопросы, и я думаю, что нам пора, наконец, выглянуть наружу, посмотреть, что там происходит.
        - Сейчас, сейчас, не гони лошадей, - мне в голову пришла вдруг ещё парочка довольно актуальных мыслей и сопряжённых с ними вопросов. - Слушай, как я понимаю, арияне, ну, те, которые, так сказать, из современного поколения, прилетев на Землю, смогли и Монгола, и Зулуса и тебя каким-то образом засечь.
        - Ну да.
        - В связи с этим, над нами будет неминуемо довлеть постоянная угроза обнаружения. Ты не пытался за прошедшие три века изобрести какое-нибудь устройство или материал, которые бы нейтрализовали или гасили твоё пси-поле?
        - Увы, нет. Я был абсолютно уверен в том, что меня и мой экипаж никогда не найдут. Мы обосновались в другой Галактике, на планете, затерянной среди множества Миров. Я думал, что даже если арияне методом тыка чудом окажутся на Земле, то нас они не обнаружат. Мы затерялись на планете среди миллиардов людей, как иголки в огромном стоге сена. Во всяком случае, в моё время определить с орбиты место нашего нахождения было нереально. Но что поделаешь, прогресс не стоит на месте, время идёт. Оказывается, моими соотечественниками был изобретён прибор, который способен обнаружить или, другими словами, запеленговать излучения пси-полей даже из космоса.
        - Ну и каков выход?
        - Единственный, издревле известный и надёжный способ избежать обнаружения, - находиться под толстым слоем свинца, что я и предусмотрел на всякий случай, допустим, в этой комнате и в подземельях. Но не буду же я вечно жить в закрытом и изолированном помещении или таскать вовне его тяжеленный свинцовый комбинезон!
        - Да, задача… - почесал я затылок. - Это наше очень слабое место. И ещё. Допустим, что все пришельцы, а вместе с ними и Монгол, ваш Инженер, погибли при взрыве двух звездолётов. Но остаётся ещё Зулус, твой Навигатор!
        - Да, о нём мы как-то подзабыли.
        - А он вообще-то способен улавливать твой пси-сигнал на большом расстоянии?
        - Нет. Ну, метров на сто-двести. Я могу уловить пси-поле максимум метров на четыреста.
        - Почему?
        - Ты забыл, у меня уровень силы более высокий.
        - Ах, да. Чёрт возьми, а может быть арияне сумели изобрести устройство или придумали лёгкую и компактную защиту, гасящие и поглощающие сигнал?
        - Наряд ли.
        - Ты в этом уверен?
        - Да.
        - А я вот уверен, что такая защита есть! - просиял я.
        - На чём базируется эта уверенность? - скептически поморщился Леший.
        - Когда Анастасия, ну ариянка из Первого Клана, подкралась к нам с Монголом, беседующим на бревне, то мы с ним подскочили одновременно от неожиданности, услышав её голос. Ты понимаешь, к чему я веду?
        - Понимаю! - ожил Леший. - Монгол не смог заранее уловить её излучение! Интересно, интересно!
        - И я о том. Эх, как жаль, что мы не можем порыться в обломках звездолётов. Место их гибели наверняка уже оцеплено и тщательно охраняется.
        - Какие обломки? - рассмеялся Леший. - Процесс аннигиляции таков, что в зоне пары километров всё превратилось в спёкшуюся твёрдую массу и пыль.
        - Ого! Так вы используете при космических полётах энергию анти материи? - удивился я.
        - Конечно, догадливый ты наш. Задавай третий вопрос. Ты сказал, что их будет два-три.
        - Я сказал, что их будет несколько.
        - Ну?
        - Следующий вопрос очень важный и мне пока абсолютно непонятный, - вздохнул я.
        - Ну?
        - Имеется постулат, согласно которому для нормального функционирования ариянской Сущности ей нужна оболочка, то есть нормальное тело с руками, ногами, щупальцами, отростками, клешнями и так далее. Нужно что-то делать, двигаться, изобретать, творить, воплощать проекты в конкретные предметы, что-то производить, в том числе и строить звездолёты, десантироваться на чужие планеты, быстро передвигаться по ним, да, собственно, в том числе и по самой Арии.
        - Да.
        - Пойдём дальше. Как я понял, Сущность очень тихоходна, не имеет своих рук и ног и всего другого подобного. Когда она вселяется в чьё-то тело, то приобретает необходимые ей качества.
        - Да.
        - Тела можно приобрести только на других планетах, так как на Арии тел нет.
        - Есть.
        - Не понял.
        - Имеются искусственные Оболочки типа скафандров с щупальцами и со специальными манипуляторами, захватами.
        - Вот как? Интересно! И каким же образом бестелесные, сотканные из энергии существа, способно управлять скафандрами?
        - Они управляются с помощью пси-поля.
        - А кто их сделал, создал?
        - Сначала Высшие, а потом процесс пошёл, и мы стали справляться со всеми проблемами сами.
        - Очень интересно! Идём дальше. Сущности живут до ста двадцати лет, а потом умирают. Так?
        - Они не умирают в привычном для тебя смысле слова. У них заканчивается заряд, энергия.
        - Хорошо. Вернее, плохо, но не о том речь, - я стал нервничать. - Как я понял, у вас нет мужских и женских полов, вы не рожаете детей. Главный вопрос! Если Сущности умирают, то откуда и каким образом появляются новые Сущности?
        - Всё очень просто. На определённом этапе своего развития мы делимся, и на свет появляются ещё одна или две сущности в зависимости от ситуации в сообществе.
        - Так, всё стало проясняться, - вздохнул я. - А откуда вообще появились Сущности?
        - А откуда появились люди?
        - !?
        - Считается, что Сущностей создали Высшие.
        - У нас многие считают, что человека создал Бог.
        - Ну и в чём мы особо различаемся? - рассмеялся Леший.
        - Да, практически ни в чём, - улыбнулся я.
        - Не пора ли заканчивать задавать вопросы?
        - Ещё немного, ещё чуть-чуть, умоляю!
        - Ладно, валяй, всё равно у нас пока время есть. Самогон не допит. Картошка и сало не доедено.
        - Зачем Сущностям переселяться в кого-то, в том числе и в людей, если у вас есть специальные скафандры?
        - Для интереса.
        - Что?!
        - Очень интересно ощутить себя в другом теле, понять чувства и мысли Оболочки, наполниться её эмоциями, переживаниями, воспринять чуждый мир с позиции аборигена, - мечтательно усмехнулся Леший. - Сами по себе Сущности инертны, нейтральны, особо ничего не чувствуют и не ощущают. Живут они скучно и монотонно. А как классно, например, выпить коньяк или покурить травку! А секс? А любование природой?
        - Ничего себе! - удивился я. - Значит всему виной спортивный интерес, так сказать?!
        - Не совсем, конечно, - ухмыльнулся Леший. - Часто переселение происходит в случае острой необходимости, или просто для удобства. Ну, представь, я с моим экипажем прилетел на Землю, собрался здесь жить. Я что, должен слоняться по ней в скафандре с какими-то щупальцами и манипуляторами? Глупо и смешно.
        - Да, согласен. И, наконец, последний вопрос.
        - Фу!
        - На сегодня.
        - О, о, о…
        - Кто такая Барбара?
        - Не понял?
        - Она человек или наполовину человек?
        - Ну, конечно же, самый обычный человек, - рассмеялся Леший. - Ну, ты, однако, даёшь!
        - А как ты хотел? - я поднял рюмку. - С вами, с пришельцами и свихнуться можно. Выпьем за любовь!
        - За вечную любовь!
        - Ну, сейчас мне стало всё более-менее понятно. Слушай, друг мой инопланетный, - сказал я беспечно и облегчённо. - Пойдём всё-таки выйдем наружу, вживую оценим обстановку, осмотримся, проветримся, подышим свежим воздухом.
        - Кстати, как там наши бедные собаки? На экране я никакого движения на территории усадьбы не наблюдаю.
        - А что с твоими лошадьми? Ты ведь хотел выставить их на скачки. Конечно, навряд ли они живы, но, а вдруг.
        - Ах, мои кони любимые! - запричитал Леший. - Как вы там, Матфеюшка и Магиструшка!?
        - Хватит зря причитать, пора решительно и бескомпромиссно действовать, - строго сказал я. - Двинули.
        Мы ещё раз осмотрели местность вокруг бывшей усадьбы. Дрон беспрерывно кружил над ней, передавая видеокартинки на монитор. Мы рассмотрели в кустах неподвижных Чингисхана и Батыя. Лошади лежали на том месте, где ранее находилась конюшня, и были почти полностью завалены всякими обломками. Так же мы разглядели среди мешанины поваленных деревьев, вырванных с корнем и беспорядочно разбросанных тут и там кустов, три неподвижных тела в камуфлированной форме. Небо до сих пор было серым и слегка мутным, несмотря на то, что дул лёгкий ветер.
        Я сходил под душ и переоделся в чистую одежду. Старик достал из шкафа и кинул мне «Калашникова» и три запасных магазина к нему, сам вооружился М-16, после чего мы вдруг неожиданно совсем по-русски присели перед дорожкой, как будто собрались в длительный и опасный поход. Что же, крайне тревожная и необычная обстановка диктовала свои правила поведения.
        - Ну, с Богом, славяне!
        - С Богом!
        Мы вышли из потаённой комнаты, поднялись по лестнице, открыли люк и вылупились на свет Божий. Да, воздух был отнюдь не свежим. Всё вокруг пропахло гарью и ещё какими-то весьма неприятными запахами. Небо постепенно очищалось от высоко поднятой серой пыли и в просветах уже виднелись проплешины синего цвета. Трава и цветы на поляне частично выгорели, частично пожухли и сморщились. Когда-то могучий и зелёный лес представлял собою мешанину серых и слегка обугленных или просто обожжённых деревьев, которые или лежали на земле, вырванные с корнем, или обречённо склонились в нашу сторону под ударами двух мощных воздушных волн. Ни о какой зелёной хвое и листве речи быть не могло.
        Где-то не очень далеко от нас, видимо на месте гибели звездолётов, продолжали лениво гореть хаотично разбросанные по местности пожары, которые, судя по всему, уже подвергались тушению. Белый неторопливо дым стелился в нашу сторону. Утешало только то, что ветер дул всё сильнее и сильнее, в связи с чем небо в скором времени обещало освободиться от всякой серой гадости и предстать перед нами во всей своей первозданной и непорочной красоте.
        - Да, теперь я понимаю, что бывает после атомного взрыва, - вздохнул Леший.
        - Увы. Эта картина примерна, мой старший брат, - мрачно усмехнулся я. - Если бы такой взрыв произошёл, то было бы намного хуже. Слава Богу, что нет радиации.
        - Ну, что же, проведаем наших воинов-защитников, а потом собак и коней.
        - Пошли, - ответил я, зачем-то держа автомат на перевес.
        Побродив немного вокруг поляны по окраине леса, мы обнаружили всего пятерых бойцов, вытащили их из-под обломков деревьев, вынесли на поляну. Двое были сильно покалечены и явно мертвы, у троих пульс прощупывался, серьёзных телесных повреждений, как ни странно, мы у них не обнаружили.
        - И что дальше? Приводить бойцов в сознание будем? Тебе это по силам? - с тревогой спросил я.
        - Чуть позже попробую. Вдруг у них всё-таки имеются переломы или внутренние кровотечения. Сейчас они ничего не чувствуют, могут и помереть в бессознательном состоянии, а так хоть пожалуются, постонут, окажут друг другу вместе с нами первую медицинскую помощь. А вообще-то, я думаю, что скоро сюда явятся федеральные агенты со своей командой. Что-то подсказывает мне, что они обязательно должны уже по привычке связать очередное чрезвычайное происшествие с моей личностью.
        - Давай посмотрим, что там с собаками и лошадями.
        - Да, следует действовать побыстрее.
        Мы вытащили Хана и Батыя на поляну. Псы были живы, хотя и имели многочисленные внешние и, очевидно, внутренние повреждения. Кони, погребённые под кирпичами, балками и брёвнами, были вроде бы мертвы. Леший понуро постоял над ними, немного даже по-стариковски всплакнул, а я вполне искренне горестно вздохнул, ну а потом мы направились в сторону неподвижных бойцов. По пути к ним я вдруг боковым зрением уловил какой-то металлический блеск, промелькнувший среди поваленных деревьев.
        - Стоп! Леший, я что-то увидел! - сердце моё почему-то учащённо и тревожно забилось.
        - Где?
        - Вон там, за домом, вернее, за теми обломками, которые от него остались.
        - Эх! Дом, мой старый дом!
        - Леший, взбодрись! Никакой меланхолии!
        - Ладно, пойдём, посмотрим.
        Чертыхаясь, падая, карабкаясь по закоптившимся и скользким стволам, пролезая и пробираясь сквозь них, матерясь по-русски, мы с огромным трудом добрались до хаотичного нагромождения деревьев, которое выделялось на сравнительно однородном и ровном участке местности. В этом месте лежало что-то большое, длинное, металлическое, похожее на ракету с тупым носом.
        - Леший, осторожнее! - забеспокоился я. - Эта штука летела в сторону усадьбы незадолго до гибели звездолётов. Она вылетела из одного из них, но так в нас и не угодила. Видимо ей помешала ударная волна. Перелёт. Не дай Бог, она вдруг взорвётся.
        - Вообще-то, судя по всему, это самая обыкновенная спасательная капсула.
        - Что?
        - Управляемая спасательная капсула. УСК.
        - Понял.
        - Помоги мне сбросить с колпака вот эти деревья и кусты. Они сравнительно лёгкие. Ну же!
        - Что за колпак? Какой колпак?
        - Тот самый! Вот он. Быстро помоги! Ну же! А вдруг самопроизвольно запустился механизм самоликвидации?! Таковой должен быть обязательно.
        Мы стали быстро и лихорадочно откидывать в сторону деревья, кусты и куски дёрна. Наконец обнажился так называемый колпак. Да, действительно, нечто, напоминающее прозрачные колпаки над пилотской кабиной, какие бывают у земных военных самолётов. Старик стал колдовать над покрытым пеплом и грязью корпусом капсулы, что-то раздражённо бормоча себе под нос, а потом удовлетворённо хмыкнул, открыл небольшую панель и нажал какую-то красную кнопку. Раздался громкий щелчок, а потом шипение и колпак плавно откинулся в сторону, обнажая нутро пилотской кабины, из которой веяло прохладой. Мы с Лешим нетерпеливо заглянули в неё и увидели внутри… Шерифа и Анастасию, бесчувственно покоящихся в двух креслах. Они были окровавлены и находились в бессознательном состоянии. «Приплыли!», - пронеслось у меня в голове.
        - Приплыли! - ахнул Леший.
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
        Вот это сюрприз! Вот это неожиданность! Перед нами находятся два представителя двух противоборствующих Кланов славной и неимоверно далёкой от Земли планеты Ария! Причём в обличье Шерифа очевидно пребывает некий Командор, который, как я предполагаю, занимает довольно важное место в иерархии Звёздного Флота Второго Клана.
        - Ничего себе! Какие, однако, мощные Сущности! - подтвердил мою догадку Леший. - Эта дама, как я понимаю, Анастасия, сильнее меня на один Уровень, а наш Шериф, внутри которого, как я предполагаю, находится упомянутый тобою Командор, имеет аж четвёртый Уровень! Невероятно!
        - Что будем делать?!
        - Пока они ещё не восстановились и не воспользовались своими способностями и возможностями, необходимо их срочно обездвижить и надёжно изолировать.
        - Без проблем. Но куда мы их поместим?
        - Куда-куда… Я думаю, что пока лучшее место для них - это наш главный Бункер, - вздохнул старик. - Имеется у меня в нём специально для такого случая одна очень интересная и особенная комната.
        - И в чём заключается её особенность?
        - Стены её, пол и потолок облицованы свинцом, так что её обитатели совершенно безвредны и неопасны для людей и Сущностей, которые находятся вне её пределов. Внутри имеется монитор и видеокамеры, посредством которых происходит общение пленников с внешним миром.
        - Молодец, предусмотрительный ты наш.
        - А то!
        - Что дальше?
        - Давай, забирайся в кабину и вытаскивай из неё гостей, я буду помогать тебе снаружи. Нам следует поторопиться. С минуту на минуту здесь будут федералы со своей охотничьей сворой. Быстро, быстро!
        - Да, погоди! Не спеши! - поморщился я. - Не суетись! Сейчас все силы и средства направлены к месту гибели звездолётов. Такое грандиозное событие! Не до тебя и ФБР, и ЦРУ и всем тем, которые с ними. Кому ты нужен в сей судьбоносный момент истории? Не страдай манией величия. Давай сначала наденем наручники на эту сладкую парочку, ты мне ответишь на пару вопросов, потом мы спокойно проводим их в Бункер, а затем поднимемся обратно на поверхность и займёмся оживлением спецназовцев и собак. Как тебе мой план?
        - И где же мы сейчас возьмём наручники? Они в доме, вернее, в подвале, - хмыкнул Леший.
        - Эх, что бы ты без меня делал, старина! - я, не торопясь, достал из внутреннего кармана куртки пару очень прочных хромированных наручников. - Держи, сковывай этих типов, а я пока буду задавать тебе вопросы.
        - Ох, уж эти бесконечные вопросы!
        - А как ты хотел.
        - Хорошо. Слушаю тебя внимательно, - буркнул старик, кряхтя и неохотно спускаясь в кабину.
        - Вопрос первый. Какими свойствами и способностями обладают индивидуумы, внутри которых находятся Сущности? Чем они отличаются от обычных людей?
        - Мы немного быстрее и сильнее вас, землян, ну, всего-то процентов на пятнадцать-двадцать пять, в зависимости от Уровней Сущностей. Зато нас намного сложнее ранить или убить. Процесс восстановления человеческого организма, то есть, Оболочки, в случае её повреждения ускоряется в пять-десять раз благодаря нашим усилиям.
        - Ничего себе! - удивился я. - Неплохое качество. А я-то недоумевал, почему так быстро зажила твоя нога после ранения, полученного в первом ночном бою.
        - И ты называешь это местечковое происшествие боем?
        - Не понял!
        - О, в каких только войнах я не участвовал, если бы знал! Сколько раз был ранен, в том числе и тяжело, а однажды, во время великого Бородинского сражения, меня почти убили, но, слава Богу, Сущность в очередной раз вытащила меня из этой грандиозной передряги, - усмехнулся старик.
        - Надеюсь, тогда ты был на стороне русской армии? - напрягся и насупился я.
        - Обижаешь!
        - Ну, и?
        - Ты не поверишь, кем я был.
        - Кем?
        - Адъютантом князя Багратиона! Присутствовал рядом с ним в момент его славной гибели!
        - Дружище! Дай я тебя обниму! - мы оба неожиданно всплакнули и обнялись.
        - А ещё я участвовал в знаменитом Брусиловском прорыве во время Первой Мировой войны.
        - Красавчик!
        - Вообще-то, я являюсь Кавалером Четырёх Георгиевских Крестов! - с гордостью произнёс Леший.
        - Дай я тебя ещё раз обниму! Эх, жалко нет выпивки! Такие судьбоносные откровения!
        - И хочу тебя то ли обрадовать, то ли огорчить…
        - Ну? - напрягся я.
        - Во время Гражданской войны я служил штабс-капитаном в контрразведке барона Врангеля. Ох, сколько людей мы порешили и зверски замучили, ты не представляешь…
        - Времена были смутные, лихие, непонятные и тяжёлые, - горестно вздохнул я. - Не знаю, на чьей стороне был бы я тогда. У каждого всегда своя правда.
        - Да…
        - Ну, а во время Великой Отечественной войны ты кем был? - живо поинтересовался я.
        - Кем…
        - Ну, ну!
        - Никем…
        - Это как? - удивился я.
        - Одно время зэком я был, отбывал срок на Колыме, а потом воевал в штрафном батальоне, вот так, - Леший поморщился, на глазах его появились скупые старческие слёзы.
        - Ну, что мне сказать… Было лихое и несправедливое время. Ну, не расстраивайся ты так!
        - Ничего не говори! Проехали…
        - Извини.
        - Да за что?
        - За всё. За все века.
        - Извиняю.
        - Спасибо, - я нервно оглянулся вокруг. - Эх, как непостоянна и хрупка жизнь человеческая!
        - Да, ты прав.
        - А в каких сражениях ты ещё побывал?
        - Да во всяких.
        - Ну, ну!?
        - Брал Измаил, гонял турок и татар. Участвовал в знаменитом переходе под командованием Суворова через Альпы. Итальянская компания. Крымская война. Цусимское сражение. Разгром Квантунской армии. Афганистан.
        - Ничего себе!
        - Как я уже сказал, татар бил, турок бил. Кроме них французов бил, немцев бил, англичан бил, японцев бил и даже китайцев. Помнишь Даманский полуостров? Амур. Почти забытый конфликт.
        - Помню.
        - Эх! Кого я только не бил!
        - Боже мой, как же это тебя угораздило за такой короткий срок охватить такую географию?! - ужаснулся я.
        - Три с половиной века - это, по-твоему, короткий срок? - усмехнулся Леший.
        - Ну…
        - Воином я был всегда, им и останусь навеки. Такова моя судьба. Вот, теперь намечается новая война. Явились злобные и агрессивные пришельцы.
        - А ты кто?
        - Я землянин! Эх! «Мы ждём перемен!».
        - Вообще-то, ты самый что ни наесть пришелец.
        - Ну, какой из меня пришелец!? - возмутился Леший. - Я - Фёдор Хромов с Урала!
        - Понятно…
        - Ладно. Забыли обо всём, что со мною было и кем являюсь я.
        - Такое не забывается.
        - Повторяю, забыли! Давай вернёмся к теме дня, - хрипло сказал Леший.
        - Давай, на чём мы остановились?
        - На способностях и возможностях Сущностей.
        - А ты знаешь, как-то не по себе мне становится.
        - Почему?
        - Бред какой-то! Абсурд! Ну что мы тут обсуждаем, о чём говорим и над чем думаем?! - возмутился я. - На кой хрен нам все эти инопланетяне!? Нам бы самим порядок навести на Матушке-Земле! Чёрти что творится!
        - Успокойся, разреши мне продолжить?
        - Продолжай, - безнадёжно махнул я рукой.
        - Что ещё можно сказать о возможностях и способностях Сущностей… Они могут своей пси-энергией подавлять любую мозговую деятельность, затормаживать её или лишать её владельца сознания на длительное время. Вот, собственно и всё.
        - Всего-то лишь? - удивился я.
        - Что, этого мало? - в свою очередь удивился старик.
        - Маловато. Ладно, вопрос второй и последний. Сколько Уровней имеют Сущности?
        - Пять.
        - А кто это определил?
        - Никто.
        - Так, ясно, - хмыкнул я. - У тебя значит второй Уровень, у Анастасии третий, а у Шерифа, а иными словами у Командора, Уровень четвёртый.
        - Выходит так.
        - Кстати, вопрос третий. Способны ли Сущности, находящиеся в телах людей, лечить, ну, или восстанавливать не только свои Оболочки, но и другие Оболочки?
        - Да, но не так эффективно.
        - Прекрасно. Меня это утешает и радует.
        - Почему?
        - По-кочану.
        - Не понял.
        - Позже поймёшь.
        - Да, совсем забыл сказать.
        - Внимательно слушаю. Надеюсь, дополнение не имеет неприятного характера?
        - Имеет, - тяжело вздохнул Леший. - Дело в том, что каждый последующий Уровень предполагает возможность вырубить, так сказать, предыдущий, который в таком случае не в силах ему противостоять.
        - Я правильно понял, что Шериф может вырубить Настю, тебя и, допустим, Зулуса. Настя способна на это в отношении вас с Зулусом, а ты справишься только со своим бывшим Навигатором?
        - Да.
        - Теперь мне всё понятно. Ну, почти всё. О, наши гости вроде бы приходят в себя.
        Первым очнулся Шериф. Он недоумённо посмотрел по сторонам, занервничал, глубоко вздохнул, а потом вперил свой пристальный взгляд в Лешего и вроде бы полностью восстановился.
        - О, кого я вижу! Командир Звёздного Флота Первого Клана?! Ах, беглец вы наш неприкаянный! Ах, грабитель вы наш доморощенный! Ах, еретик вы наш не раскаявшийся! Гад!
        - Ну, во-первых, я беглец вполне прикаянный. Тихо и спокойно до недавних пор жил на прекрасной планете под названием Земля, кайфовал, наслаждался рассветами и закатами, путешествовал, воевал, знавал победы и поражения. Я пил самый лучший в мире коньяк бочками и цистернами, любил женщин, рожал вместе с ними детей и, честно говоря, не вспоминал о серой, выхолощенной, скучной и совершенно неинтересной планете под названием Ария, которая обречённо вращается вокруг угасающего солнца в какой-то далёкой, далёкой Галактике.
        - О, как заговорил!
        - И никакой я не еретик и не гад! И грабитель я самый способный и уникальный! Увёл у вас, у великих умников, из-под носа два самых драгоценных и уникальных артефакта, которых ещё не знала Ария за всю свою историю! И раскаиваться мне абсолютно не в чем! Так вам и надо, придуркам и эгоистам.
        - Сволочь!
        - Воровал я, но никогда никого не убивал и не предавал, - спокойно продолжил Леший. - Врагов своих уничтожал только на войне!
        - Изменник! Разбойник! Злодей!
        - Да, я грабитель, но не разбойник. Повторяю, и не убийца и не насильник. Никого и никогда жизни не лишал из-за пустяка, не по делу и попусту, в отличии от некоторых!
        - На что ты намекаешь!
        - Я не намекаю, а открыто и честно говорю и плюю тебе в лицо, вонючий Командор Звёздного Флота Второго Клана! Воздастся тебе за грехи твоих соплеменников! Помнишь, что сделали предыдущие собратья твои с Поселением Мудрых?!
        - Помню, - вдруг смутился Командор и даже покраснел. - Так случилось. Бывает…
        - Господа, - робко произнёс я. - Давайте все успокоимся, посмотрим в уже почти голубое небо, вдохнём всей грудью уже почти чистый воздух и поговорим о делах наших скорбных.
        - Дорогой, какие дела? - раздался вдруг милый моему сердцу голосок очнувшейся Анастасии, или Навигатора Звёздного Флота Первого Клана, которая пока пребывала в некоторой эйфории и в частичном беспамятстве. - Ну, иди ко мне на грудь, мой красавчик!
        - Извините, в данной ситуации какая-либо грудь исключается, - твёрдо произнёс я и искоса посмотрел на Лешего. - У меня уже есть грудь, принадлежащая одной прекрасной даме, которая на два размера больше вашей.
        - Да? У, шалун! У, изменник!
        - Заткнись!
        - О, мой бродяга и романтик! Иди ко мне!
        - Господа пришельцы! - несколько неуверенно встрял Леший в явно затянувшийся фривольный разговор. - Хочу уведомить вас о том, что вы - наши пленники. Прошу беспрекословно выполнять все наши указания и требования.
        - Да я тебя в порошок сотру! - почти одновременно воскликнули Анастасия и Шериф, слегка напряглись, и Леший обессилено свалился с капсулы в прореху между поверженных и закопчённых деревьев.
        - Нехорошо так поступать, господа, - сказал я, доставая из-за плеча автомат. - В магазине этой штуковины находятся тридцать патронов. Если я сейчас его разряжу в ваши бестолковые головы и холодные сердца, то вы никоим образом не сможете восстановиться. Грех обижать отважного и доблестного Георгиевского Кавалера. Вы что, плюёте на боевую славу Русского оружия?! Кстати, мой автомат носит бессмертное имя великого русского оружейника!
        Шериф и Анастасия некоторое время поражённо смотрели на меня, а потом страшно и одновременно напряглись, но ничего такого особенно не произошло. Ну, почувствовал я внутри себя определённую пустоту, которая быстро отступила, ну, что-то зачесалось в районе спины, но у меня иногда такое бывает и без всякого парапсихического воздействия. Да, ещё чихнул я смачно и громко три раза. Собственно, вот и всё.
        - Невероятно! - ужаснулся Шериф, а вернее его Сущность. - Быть такого не может!
        - Полностью согласна с вами, Командор, но, оказывается, такое может быть, - задумчиво и томно посмотрела на меня Настя.
        - Господа полу люди и полу инопланетяне, предлагаю вам взаимовыгодное и плодотворное сотрудничество в деле достижения консенсуса между нашими цивилизациями, - сурово сказал я, задумчиво и меланхолично переводя ствол автомата с одного субъекта на другого.
        - И каков будет консенсус? - игриво спросила Анастасия.
        - Таков, как я скажу. Очнись же, приди в себя, дура! Время игр прошло.
        - Жёстко, однако, - мрачно произнёс Шериф, а потом вдруг добавил, ясно глядя на не менее ясное и голубое небо. - Однако, какая прекрасная планета. Эх, давненько мы не играли с Лешим в покер. А какой у него коньяк, а какие сигары!
        - Командор! - негодующе воскликнула Навигатор.
        - Что, Командор!? - рявкнул Шериф. - Уже восемьдесят лет, как Командор! Ну, и каков жизненный итог?! Экспедиция потерпела крах. Флагманский корабль последнего поколения приказал долго жить, и всё из-за какой-то потаскушки!
        - Это вы обо мне?! - вознегодовала Настя.
        - Да, именно о вас, милочка! - взвился Командор. - Предлагал же я решить вопрос сообща, объединить усилия, пойти на перемирие, так нет же, нашла коса на камень, как говорят земляне! Гонор у неё взыграл, видите ли!
        - Идиот!
        - Это именно ты, дура, шлюха межгалактическая, истовая патриотка своей занюханной родины, не захотела поступиться принципами, спровоцировала конфликт, и что в итоге мы все имеем? - взорвался Шериф. - Крейсеры, самые сильные, могучие и совершенные в двух флотах, сгинули в небытие! Нас в плен захватили два каких-то придурка, а самое главное, не видать нам Саркофага и Ковчега, как своих ушей! Сука! Всё испортила и испоганила! Эх, однако, как мало лет мне осталось!
        - Ты за свои слова ответишь, бездарь, тупица!
        - Сука, сука, дура, шлюха! Ненавижу тебя и весь твой бездарный и прогнивший Клан!
        - Господа! - я резво вскочил и дал из автомата длинную очередь поверх голов Шерифа и Анастасии. - Прошу тишины и спокойствия! Хватит препирательств и всяческих скандалов.
        - Хорошо, слушаем, - побледнели пришельцы.
        - План наших действий таков. Сейчас вы возвращаете к жизни Лешего. Потом то же самое проделываете с телами бойцов спецназа и собак, лежащих вон там на поляне. Потом мы с вами отправимся в одно очень спокойное и укромное место, где продолжим разговор. Всем всё ясно?
        - Пошёл ты куда подальше, Дон Жуан недоделанный! - вдруг воскликнула Анастасия.
        - Надо подумать, - вздохнул Шериф и надулся.
        - А чего тут думать? - весело произнёс я и снова дал длинную очередь, но теперь уже не в небо, а прямо в Анастасию и Шерифа, вернее, по их ногам, стараясь не задевать жизненно-важные органы.
        Пришельцы, а в данной ситуации что ни на есть люди, страшно закричали, задёргались, кровь хлынула из ран щедрыми фонтанами, кабина сразу окрасилась в ярко красный цвет.
        - Ну и славно, отдыхайте, ребята, - удовлетворённо произнёс я, перекинул автомат через шею и стал осторожно спускаться к Лешему, который лежал между двумя поваленными деревьями и закономерно не подавал никаких признаков жизни.
        Я, молча и скорбно, постоял над стариком, и вдруг меня неожиданно посетила одна странная, крайне невероятная и даже крамольная мысль. Если я такой особенный и на меня в настоящее время абсолютно не оказывают никакого влияния парапсихическое воздействие пришельцев, то, возможно, я способен на что-то большее, чем пассивная оборона от пси-волн! А почему бы и нет? Следует развивать свои способности, данные мне Богом или, возможно, пока гипотетической, но, вероятно всё-таки существующей на самом деле Высшей Силой Вселенной! А если попробовать для начала оживить Лешего? Чем чёрт не шутит! Но как это сделать?
        Так, так, так… Каким же таким образом я смог противостоять и противодействовать довольно мощному пси-воздействию инопланетян? Ну, ну! Они концентрировались, напрягались и направляли в меня парапсихические импульсы. Что они собою представляет? Сконцентрированный волевой удар. Желание подавить процессы, протекающие в мозгу противника, затушить или погасить их, подчинить его себе, лишить воли. Примерно так.
        Когда пожарный направляет из шланга струю с пеной или водой на очаг возгорания, то он всеми фибрами своей души желает погасить огонь. Пожарный движет шлангом, определяет, куда и как наиболее эффективно нужно его направлять. Пожарный - это руководитель, вождь, организатор, диктатор, лидер. Вот его воля. Вот его стремления. Вот его желания. Струя - это исполнительница желаний. Это поток энергии, которая гасит и охлаждает любую другую, самую агрессивную энергию! Ну, ну, ну! Я, кажется, всё понял! Вперёд, Призрак! Смелее! Дерзай! Не отступай и не сдавайся!
        Я, испытывая какую-то необыкновенную лёгкость и уверенность внутри себя, вытащил Лешего из-под завала, водрузил его тело на свои плечи, перенёс на край поляны и аккуратно положил на неё, склонился над стариком, на мгновение замер, сосредоточился, а потом напрягся и пустил мысленно-волевой импульс в голову Лешего. Ничего не произошло. Я досадливо крякнул, помотал головой, снова вперил свой пристальный взгляд в Лешего, но на этот раз я немного отошёл в сторону и направил свою энергию не в его голову, а как бы во всё тело. Снова ничего не произошло. Чёрт возьми! Что-то я делаю неправильно и не так. В чём же моя ошибка? Ну, думай, Призрак, думай!
        Так, так, так… И что же я делаю не так! В чём моя ошибка?! Ну, ну, ну… Я решил расслабиться. Походил по поляне, с удовольствием посмотрел в умиротворенное сапфировое небо, которое потяжелело в предчувствии неумолимо приближающегося вечера, зачем-то потряс ногами и руками, глубоко вдохнул и выдохнул ещё слегка горький воздух, повертел головой, а потом совершенно спокойно, без суеты и особого напряжения послал в сторону Лешего мощный энергетический импульс. При этом я, вдруг, представив перед собой благостную картину весны, бурного таяния снега, сладостного возрождения природы, набухания почек и почему-то возбуждённого мартовского кота.
        И чудо свершилось! Сила, как всегда, таилась в покое! Раскрылись передо мною все потаённые доселе чертоги моего сознания. Посмотрел я весело на невыносимо синее и чуть туманное предосеннее небо. И стало так благостно на душе, и понял я тайную суть ранее непонятных мне строения и движений материи и энергии, что являлось в принципе одним и тем же, и вздохнул я с огромным облегчением и с чувством полностью исполненного долга. О, как всё просто в этом мире и, очевидно, в миллиардах иных Миров! Так всё просто! Кто бы знал!
        - Привет, Призрак, - раздался бодрый голос Лешего. - Извини, что-то неожиданно сморило меня, видимо переборщил с самогоном. Права Барбара, пить надо меньше.
        - Да, это истина на все времена, - усмехнулся я. - Но если беспрекословно следовать бесспорным истинам, которым нет числа, то зачем тогда жить на свете? Жизнь - это вечный спор и отрицание вроде бы самых истинных истин, в результате чего, в конце концов, рождается её величество правда.
        - Хорошо сказано, но несколько заумно, - пробормотал старик. - Где мы находимся, что происходит? Бардак какой-то вокруг. Голова у меня тяжёлая. Ничего не пойму.
        - Напоминаю. Битва гигантов, их гибель, ураган, замутнение неба и мозгов. Вам это ничего не напоминает, сударь?
        - О, Боже, где наши пленники!?
        - Восстанавливаются в очередной раз. Я их только что расстрелял из автомата.
        - Что!?
        - То, что слышал, - ухмыльнулся я. - Надоело всех в чём-то убеждать, унижаться, уговаривать, юлить и пресмыкаться. Говорят, что действие всегда вызывает противодействие. Ерунда! Жёсткое, мощное, решительное и бескомпромиссное действие никогда не вызывает достойного противодействия. Все эти упомянутые мною выше псевдонаучные рассуждения являются сладкой манной кашей для всяких дурачков, но не для истинных воинов и героев.
        - Призрак, в тебе что-то изменилось! Постой, постой! Ты - это ты, или кто-то иной?!
        - Нет, это не я. На самом деле я дядя, который приехал к тебе в гости из Пензы!
        - Неплохой город. Я там был влюблён и беспечен.
        - Прекрасные чувства. Мне бы так. Но, увы, судьба мира в моих руках. Какая уж тут любовь.
        - Призрак, ты меня пугаешь!
        - Эх, мой старший брат! Разве может быть напуган пугаемый человек так, как тот, кто его пугает?!
        - Не понял.
        - Все великие истины всегда сразу не понятны.
        - Согласен.
        - Эх, сейчас бы на рыбалку в какое-нибудь тихое, чистое и живописное место! - вздохнул я. - Надоела вся эта гарь и грязь.
        - Призрак, может быть тебе следует ещё немного выпить, прилечь, успокоиться и отдохнуть?
        - Вот так всегда! - возмутился я. - Только человек начинает осознавать суть всего и понимать потаённый смысл явлений, как его тут же какой-нибудь доброхот стремится напоить и уложить спать. Грустно и смешно.
        - Призрак!
        - Всё, я пришёл в норму, - усмехнулся я. - Давай, закончим эпопею с нашими пленниками.
        - Хорошо, - Леший подошёл к завалу и с трудом отыскал там свою винтовку.
        - Ты знаешь, мне кажется, что оружие нам сегодня больше не понадобится.
        - Почему?
        - А зачем нам нужны эти пукалки? Справимся сами, своими силами, обойдёмся без них как-нибудь.
        - Призрак, я окончательно пришёл в себя, ощутил тебя и мне кажется, что ты… - несмело произнёс старик.
        - Да, теперь я имею какой-то довольно высокий Уровень пси-воздействия. Ну, что же, грех не воспользоваться теми возможностями, которые даны мне то ли Богом, то ли Высшей Силой Вселенной, то ли просто природой. Собственно, что такое природа? Я думаю, что она…
        - Призрак!
        - Ах, да! Короче… Пока ты спал, я немного подумал о жизни и о судьбе, поразмышлял, расслабился, достиг почти полного просветления души, то есть, нирваны, и вот он результат, не заставил себя долго ждать. Я очередной раз убедился, что все положительные и удивительные наши способности истоки свои имеют в священном и сакральном месте, имя которому «ПОКОЙ!».
        - О, как просто!
        - Не всё потеряно, мой старший брат, - отечески похлопал я по плечу Лешего. - Думай, дерзай, иди вперёд, совершенствуйся и у тебя всё получится, как и у меня.
        - Попробую.
        - Ладно, пошли, навестим наших пленников, - усмехнулся я. - Ох, чувствую я тяжёлую и железную поступь легионов Федерального Бюро Расследований и даже Центрального Разведывательного Управления вкупе с Агентством Национальной Безопасности. Надо поспешать.
        - Согласен.
        Мы, не торопясь, поднялись к капсуле и никого там не обнаружили! Да, на этот раз Настя и Шериф восстановились очень быстро. Слишком быстро. Эх, зря я не прострелил этим типам жизненно-важные органы!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Солнце медленно и неохотно склонялось к закату, приближаясь к той потаённой, крайне мистической и загадочной грани, за которой неотвратимо следовали сумерки, перерастающие в ночь. Кругом царила полная и звенящая тишина. Конечно, она порой крайне необходима и вполне уместна, ну, например, для сна. А ещё для благостных раздумий, или для медитации. Ну, или для крайне интимного и страстного признания в любви. Но, такой абсолютной тишины, да ещё в экстремальных условиях, я ещё не встречал никогда ранее, и она закономерно нервировала меня и вызывала в душе неприятную и зудящую тревогу, которая грозила перерасти в лёгкую, а потом, возможно, и в самую тяжёлую и даже очень опасную и затяжную панику.
        Воздух был ещё немного вязок, горек и мутен, но привычная лёгкость и чистота мироздания постепенно побеждали тлен, заполняли небо, решительно вытесняя из него, все посторонние, чуждые, зловещие и неприятные запахи, которые ещё витали и жили в нём, и цеплялись за него.
        - Что дальше? - спросил Леший.
        - Займёмся бойцами, собаками и конями. Ты будешь участвовать в забеге на Матфее, так что готовься, дружище. Я со своим весом и навыками верховой езды явно не гожусь в жокеи.
        - Что?
        - А то самое! - не выдержал я. - Коней я хочу посмотреть ещё раз. Сколько раз повторять эту простую мысль! Очнись, соберись! Единственное, что меня смущает, чем будем лошадок и собак кормить?
        - В бункере имеется запас зерна и комбикорма.
        - Вот это да! Ты что, готовился к атомной войне?
        - Кругом пришельцы, ты что, забыл?!
        - Такое не забывается.
        - В Бункере всё есть, - буркнул старик. - И конюшня, и стойла имеются. После определённых глобальных перипетий, возможно, только лошади будут являться единственным средством передвижения по этой планете.
        - Ты маньяк?
        - Да.
        - Понял. А луки, арбалеты, мечи и доспехи припасены?
        - Конечно, - ухмыльнулся Леший. - Есть даже алебарды, копья и боевые топоры.
        - Красавец!
        - Да, я такой. Так что мы будем делать далее?
        - Пока ничего, - тяжело вздохнул я. - Вернее, сосредоточимся на благородной миссии по спасению оставшихся в живых людей и животных.
        - А Анастасия и Шериф?
        - Бог с ними. Куда они денутся? На многие километры вокруг нет ничего, кроме лесных завалов, тлена, гари, копоти и смерти. Побродят-побродят наши друзья туда-сюда, проголодаются, испытают жажду и в итоге придут к тому месту, с которого начали свой скорбный, и, по их мнению, спасительный путь. Пошли, мой друг.
        - Пошли.
        - Постой, постой! Неужели нам улыбнулась удача?! Боже мой! Теперь нам на всё наплевать!
        - Ты о чём?
        - Видишь, за сиденьями в багажной нише лежат два ранца? Один из них был за спиной у Анастасии, когда она внезапно появилась передо мною и Монголом там, около дороги!
        - И что?
        - А то, что у меня имеется одно очень и очень интересное предположение, - усмехнулся я.
        - Какое?
        - О нём чуть позже.
        - Ну, хорошо.
        - Слушай, ведь мы с тобой должны ощущать присутствие наших гостей на определённом расстоянии.
        - Да.
        - Ты их ощущаешь?
        - Увы, нет. Действительно, я об этом как-то забыл, - задумался Леший, потом сильно напрягся, но в голове его по-видимому, было абсолютно пусто.
        - Чёрт возьми, но эти засранцы не могли так быстро уйти далеко от этого места!
        - Резонно.
        - Ну, и какие мысли приходят в твою голову, многоуважаемый аксакал? - улыбнулся я.
        - Чёрт возьми! Ты прекрасно знаешь ответ. Каким-то образом эти инопланетные сволочи проникли в мою потаённую комнату! Сейчас они успешно прячутся под свинцовым покрытием. Как же они нашли вход в неё?!
        - Эх, наивный ты человек! - рассмеялся я. - Не зря твой приятель Шериф так часто бывал у тебя в гостях. Он, очевидно, исследовал подвал неоднократно в поисках тайных сейфов, набитых сокровищами.
        - Ах, сволочь! Ну, я ему покажу!
        - Скорее всего, я ему покажу, а не ты. Хочешь снова оказаться без сознания?
        - Да, ты прав.
        - Пускай сидят голубки в этом склепе и воркуют, а мы пока займёмся нашими насущными делами, ну, я имею в виду спецназовцев и животных.
        Вдруг внутри кабины спасательной капсулы замигала красная лампочка, а потом раздался неприятный дребезжащий звук, явно свидетельствующий о чём-то опасном.
        - Чёрт! Система самоликвидации капсулы сработала! Смываемся! Быстро! - закричал Леший и шустро стал спускаться по завалу в сторону дома.
        - Понял! Айн момент! - крикнул я в ответ, свесился в кабину и схватил два довольно тяжёлых ранца, а потом бросился вслед за стариком вниз.
        Мы подбежали к руинам дома и укрылись за теми благословенными булыжниками, которые ранее уже один раз спасли мою жизнь. Я ожидал какого-то мощного и громкого взрыва, вжался в землю, как положено, закрыл голову руками, но через несколько секунд раздался всего лишь какой-то жалкий хлопок, в воздухе запахло почему-то серой, и снова абсолютная тишина окутала нас с Лешим.
        - Это всё? - спросил я, вставая.
        - Всё. Капсулу подорвал вакуумный заряд.
        - И что это за хрень такая?
        - Выгляни, посмотри.
        Я осторожно выглянул, и у меня отвисла челюсть. Завала деревьев и капсулы на том месте, где им полагалось быть, не существовало! Имелась одна довольно глубокая, слегка дымящаяся воронка, вот и всё.
        - Ничего себе!
        - А ты как думал, - рассмеялся Леший и с отвращение стал стряхивать с себя пепел и грязь. - Эх, в душ бы сейчас, а ещё лучше ванну бы принять с хвойным бальзамом.
        - Всё потом, а сейчас следует заняться почти павшими воинами и животными!
        - Ах, да, - засуетился старик. - Пошли, быстрее же!
        - Иду, иду, - усмехнулся я и перебросил на плечё ранцы.
        - Зачем они тебе нужны? Мы же не знаем, что это такое.
        - А ты попробуй догадаться, старина. Даю тебе, как положено, три попытки, - ухмыльнулся я.
        - Запас продовольствия и ещё чего-нибудь?
        - Нет.
        - Оружие?
        - Нет.
        - Какие-то передатчики, рации и батареи к ним?
        - Нет.
        - Сдаюсь.
        - Да, мало в тебе фантазии, - огорчённо произнёс я.
        - Зато в тебе много, - проворчал старик. - Ну, ты же у нас особенный. Беспечный ездок, фантазёр и всё такое прочее.
        - Эти ранцы представляют собой усилители.
        - Усилители чего?
        - Это своеобразные пеленгаторы, усилители и в то же время гасители. Ну, думай, думай! Что они пеленгуют и гасят?
        - Боже мой! Неужели это усилители, гасители и пеленгаторы пси-излучения!?
        - Ну, наконец-то! Именно так.
        - Так мы теперь можем чувствовать себя в полной безопасности на этой благословенной планете?! Нас отныне никто и нигде не обнаружит?! О, чудо свершилось! Слава! Слава Высшей Силе Вселенной! - старик чуть было не упал на колени.
        - Слава Богу, - буркнул я. - А ты знаешь, что нам следует сделать в первую очередь в том месте, где мы скоро обоснуемся?
        - Ну, само собой. Мы заложим очень надёжный и прочный фундамент под будущий дом.
        - Бестолочь! - возмутился я. - Извини за это грубое и неуважительное слово, но надо же думать прежде всего о вечном, а не о сиюминутном! Мы, прежде всего, построим Храм!
        - О, извини за поверхность моих суждений, - покраснел Леший. - Ты совершенно прав.
        - То-то же.
        - Это надо же, какой ценный, вернее, бесценный подарок преподнесли нам эти негодяи! Как же они забыли о своих ранцах? - удивлённо произнёс старик.
        - Спешили. Паниковали. Смятение чувств их охватило. Пока их людские души превалируют над Сущностями. А, вообще, видимо пришельцы не захотели ещё раз попасть под прицел моего автомата. Я их понимаю. Сущности ничего не чувствуют, а вот Оболочки являются всего-навсего обычными людскими телами. Первый раз в своей получеловеческой жизни твои земляки почувствовали самую настоящую боль.
        - Да, ты прав.
        Мы подошли к тому месту, где лежали тела спецназовцев и собак. Я рассеянно огляделся вокруг. Мой взгляд вдруг непроизвольно остановился на разрушенной конюшне, и в голову уже второй раз вдруг пришла совершенно невероятная и на первый взгляд дикая мысль. Как там Леший охарактеризовал своё состояние во время Бородинского сражения? «Я почти умер». Почти не в счёт. Ну что, новоявленный Кудесник, испытай свои силы! Постарайся показать себя во всей красе! Ну, попытка не пытка!
        - Леший, ты тут поколдуй над ребятами и собаками, а я на некоторое время отлучусь.
        - Ты куда, в чём дело?
        - Что, мне уже и пописать и покакать нельзя?
        - Ой, извини.
        - Присматривай за своим ранцем. Теперь он для тебя является самым ценным на свете амулетом или сокровищем. Не забывай об этом никогда! Даже спи с ним в обнимку.
        - Помню, помню, - пробурчал старик, быстро перекидывая ранец за спину, а потом склонился над бойцами.
        Я неторопливо направился к развалинам конюшни, по пути готовясь к предстоящему почти священному действу. Получится, не получится? Чёрт его знает. С предполагаемого момента гибели лошадей прошло не так уж и много времени. А может быть они просто без сознания? Надо попробовать проделать с ними то же, что и с Лешим. Соберись, Кудесник, сконцентрируй внутри себя все новоявленные и чудесным образом приобретённые силы. Возьми себя в руки. Подыши глубоко и редко, а потом часто. Достигни того заветного состояния духа, когда всё, помимо него, становится суетным и совершенно неинтересным. Концентрация, расслабление… Концентрация, расслабление… Три шага - вдох, пять шагов - медленный и длинный выдох. Раз, два и три. Раз, два, три, четыре и пять. Снова вдох и выдох. Полная пустота в голове. Вдох, выдох. Ещё раз. И ещё раз, эх, дубинушка, ухнем!
        Я подошёл к развалинам конюшни, задумчиво посмотрел на груду обломков, под которыми покоились лошади. А почему собственно Леший решил, что они мертвы? Это ещё как бабушка надвое сказала! Ничего пока не ясно. Ну-ка, покажем силу молодецкую! Я стал решительно разбирать завал, пыхтя и чертыхаясь. Так, а вот и долгожданные кони. Ну, ребята, давайте, помогайте мне. Соберитесь с силами, аравийские жеребцы вы мои! Ничего, выдюжим, воскреснем! Обещаю, что если возродитесь вы на свет Божий, то лично я приму участие в предстоящих скачках.
        И так, кто мой конь? Ну, конечно же, Магистр. Он и покрупнее, что немаловажно для такого довольно громоздкого всадника. Ведь я не какой-то тщедушный жокей, а грозный и могучий победитель зловещих инопланетян! А что самое важное, для Кудесника нужен конь с именем, соответствующим его статусу. Магистр! Ах, как гордо звучит! Кудесник на Магистре!
        Я начал свои волшебные манипуляции всё-таки с Матфея. Объективность и незаинтересованность, прежде всего! Я склонился над жеребцом, закрыл глаза, как положено, расслабился, потом сконцентрировался и напрягся, снова расслабился, почему-то опять представив перед собой невыносимо яркую и пасторальную картину бушующей весны, ну, и конечно, возбуждённо орущего мартовского кота, а потом произошло чудо воскрешения! Я был сбит с ног мощным и неожиданным ударом копыта очнувшегося жеребца. Из глаз моих в буквальном смысле посыпались искры, в груди я почувствовал резкую и острую боль. Чёрт возьми! Очевидно, сломано одно, а может быть и несколько рёбер!
        Я копошился в неубранном навозе, как муха без одного крыла в каше. Я страшно матерился, конечно же, по-русски. Я проклинал всё на свете, но проклятия мои были такими сладкими и ненастоящими, и происходили они не из тёмных глубин моего разума, а из переполняющих меня самых восторженных чувств и эмоций. Слава тебе, Кудесник! Справился с почти неразрешимой задачей, окреп, наловчился!
        Жеребец поелозил по стойлу, с трудом встал на ноги, взбрыкнул, тяжело и недоумённо помотал головой, мутно посмотрел на меня и, чуть покачиваясь, побрёл в сторону Лешего. Через минуту я услышал изумлённый и торжествующий крик старика. Я довольно улыбнулся, еле встал, держась за бок и постанывая от боли, а потом подошёл к Магистру и проделал с ним все положенные в данном случае манипуляции, стараясь держаться от жеребца подальше. Оживить Магистра мне удалось только с третьего раза. То ли собственная рана мешала, то ли травмы у коня были более серьёзные, чем у его собрата.
        Наконец Магистр очнулся, заржал, как положено взбрыкнул, заелозил и забился, тяжело поднялся, как мне показалось, благодарно и довольно ясно посмотрел на меня, а потом затрусил вслед за Матфеем к руинам дома. Ну, всё. Показал ты себя Кудесник во всей красе!
        Теперь я хорошо знаю свои новоявленные возможности и способности. Дерзай, иди вперёд, Призрак! Но сейчас следует заняться своим здоровьем. Сам себя я вроде бы восстановить не смогу. Или смогу? Скорее всего, нет. Спасительная Сущность, слава Богу, во мне отсутствует. Так, где там Леший? Я, ахая и охая, поплёлся в сторону старика, который радостно бежал мне навстречу.
        - Призрак, ну, ты волшебник, ну, ты чародей!
        - Я не волшебник, - усмехнулся я. - Я только на него учусь.
        - Ну-ка, ну-ка, давай я тебя поддержу. Что случилось?
        - Да Матфей, зараза, меня лягнул. Видимо, рёбра сломаны, - с досадой прохрипел я.
        - Ничего, ничего, держись, сейчас мы тебя подлечим, будешь, как новенький, - радостно произнёс Леший.
        - Дай Бог, дай Бог…
        - Давай, потихонечку и полегонечку.
        - Ну, что там с бойцами и собаками?
        - Увы, ничего у меня не получилось. Уровень не тот. Силушки не хватает.
        - Понятно. Так, действуем следующим образом. Сейчас от меня мало толку. Надо восстановиться, подлечиться, а потом я попробую оживить и спецназовцев и собак. Кстати, а ты не пробовал активировать свой ранец?
        - Пробовал, да ещё как, - поморщился Леший. - Пока ничего не выходит. Не знаю, как к нему подступиться. Что за штука такая, непонятно. Пытался его открыть, а он как камень. Ни молний, ни пуговиц.
        - Ладно, займёмся ранцами немного позже. А сейчас подлатай меня. Что-то хреново я себя чувствую.
        - Так, ложись, расслабься, выкинь из головы все лишние мысли и не шевелись.
        - Я готов.
        - Ну, соколик, доброго сна тебе, - уже сквозь какой-то мистический туман услышал я успокаивающий голос Лешего и облегчённо потерял сознание.
        Проснулся или очнулся я, как мне показалось, всего через несколько мгновений, но это было не так. Багровый шар солнца уже почти скрылся за невесть откуда появившимися чёрными тучами, которые предвещали непогоду. Небо окрасилось в красно-оранжевые цвета. О, сумерки! Моё любимое время. Заметно похолодало. Рядом со мною, скрестив ноги по-восточному, сидел Леший и дремал. Он периодически клевал носом, голова его клонилась вниз, но потом старик вздрагивал, глаза его на секунду раскрывались, чтобы сомкнуться вновь, и всё повторялось сначала. Я, вроде бы, чувствовал себя неплохо. Ничего почти не болело. Так, ныло что-то слегка в районе груди, вот и всё.
        - Леший! Добрый вечер! - весело сказал я, осторожно вставая.
        - Добрый вечер, мой юный друг, - улыбнулся старик. - Как себя чувствуешь?
        - Да вроде бы нормально, с Божьей и твоей помощью.
        - В основном с моей.
        - Спорить не буду.
        - Ну и славно.
        - Гости наши не появлялись?
        - Нет.
        - Ты за их пси-излучением следил?
        - А куда же я денусь. Если пси-сигнал появляется, то я его совершенно непроизвольно ловлю. Это не зависит от моего сознания.
        - Так, сидят, значит, заразы в нашей потаённой комнате, пьют самогон и жрут жареную картошку, солёную капусту, мочёные арбузы и сало. Жируют за наш счёт и в ус не дуют! Неплохо устроились, гости наши инопланетные!
        - Я, кстати, голоден.
        - А я как голоден, кто бы знал! Столько энергии давеча потратил, ужас.
        - Давай закончим наши дела здесь и отправимся штурмовать потаённую комнату.
        - А зачем её штурмовать? - удивился и насторожился я.
        - Дело в том, что… - виновато молвил старик и досадливо поморщился.
        - Ну, не тяни!
        - Дело в том, что в шкафу остался ручной пулемёт и пара-тройка гранат к нему в придачу.
        - Что!?
        - То…
        - Ну, ты меня и обрадовал!
        - Ладно, давай займёмся бойцами и собаками, а потом обсудим план штурма потаённой комнаты.
        - А самогона много там осталось?
        - Да чуть-чуть.
        - А точнее?
        - Всего две бутылки.
        - Ну, этот факт вселяет в меня оптимизм.
        - В смысле?
        - Двое людей, мужчина и женщина, обуреваемые стрессом, сидят в небольшой комнате за одним столом, много пьют и сытно едят, а рядом койка. Ты понимаешь, о чём я говорю?
        - О, да, - оживился Леший.
        - По моим сведениям Шериф ещё тот бабник, а Настасья, ещё та межгалактическая шлюха.
        - Ты вселил в меня оптимизм!
        - И так! Сейчас я восстанавливаю спецназовцев и собак, ты их быстро подлечиваешь, а потом мы тихо и аккуратно попытаемся овладеть комнатой. Эх, жалко, что мы точно не знаем, что творится внутри неё. За Бункер я не волнуюсь. Никто туда не проникнет. Только в кошмарном сне могут присниться твои условные голосовые пароли. Это же надо! «Ничто на Земле не проходит бесследно. Эх!». Полный маразм!
        - Зато как надёжно!
        - Согласен. Так, что же творится в нашей заветной и потаённой комнате? - поморщился я.
        - Дело в том, что мы в состоянии узнать, что происходит в ней в данное время, - довольно ухмыльнулся Леший.
        - Как это возможно?!
        - Камеры установлены везде, где это было возможно. Вернее, были установлены, - печально вздохнул старик.
        - Ты хочешь сказать, что и в комнате, и в Бункере имеются камеры?
        - В комнате одна, на потолке. А в Бункере по две в каждом помещении, - усмехнулся старик.
        - А как мы свяжемся с ним? Свинец вокруг.
        - Ну и что? От всех камер протянуты кабели на поверхность. Я же тебе говорил, что весь мой дом - это одна большая антенна. А при мне имеется мобильный телефон, на экране которого отображается видеокартинка с любой из камер, расположенных внизу. Всё очень просто.
        - О, Боже! - воспрянул я духом. - Это не я, а ты самый настоящий кудесник!
        - А то!
        - Так давай же посмотрим, что происходит внутри комнаты!
        - Я уже смотрел.
        - Ну, и!?
        - Спят наши суслики в объятиях друг друга мёртвым сном, - довольно улыбнулся старик.
        - А наручники?
        - Что им какие-то там наручники? - снова почему-то мечтательно и меланхолично улыбнулся старик. - Страсть превыше всего! А, вообще-то, они их очевидно распилили. Ножовка по металлу в подвале имеется.
        - Вот, наконец, и породнились два вечно враждующих Клана планеты Ария, - печально вздохнул я. - Невыносимо грустная история о Ромео и Джульетте повторяется из века в век.
        - Да… «Нет повести, печальнее на свете…».
        Мы скорбно помолчали, будто присутствовали на похоронах двух влюблённых, посидели некоторое время, словно в каком-то трансе, любуясь великолепным багровым закатом, а потом я быстро восстановил бойцов и собак. Батый благодарно лизнул меня в лицо, встряхнулся и нервно залаял, неизвестно на кого, зачем и почему. Чингисхан тупо и сурово смотрел в землю и абсолютно не реагировал ни на что.
        Спецназовцы ничем не отличались от него. Леший слегка поколдовал над ребятами, восставшими из небытия и с трудом приходящими в чувства, и мы со стариком, держа оружие наперевес, бросились в подвал.
        - Ну, что там? - почему-то шёпотом спросил я Лешего.
        - Спят, голубчики, - посмотрел он на экран телефона.
        - Вперёд в бой?
        - Покой нам только снится!
        Мы осторожно спустились по лестнице, Леший нажал на заветную кнопку на своём мобильнике, и дверь в потаённую комнату тяжело и бесшумно отошла в сторону. Мы тихо переступили её порог, подошли, а вернее, подкрались к кровати, направили оружие на сладко спящих мужчину и женщину.
        - Мёртвые, проснитесь! - гаркнул Леший.
        Реакция со стороны инопланетян последовала незамедлительно. Они вскочили, послали в нас одновременно два мощных пси-импульса. Леший мгновенно отключился, а я только лишь усмехнулся, сел за стол, налил себе в рюмку самогона из наполовину початой бутылки, выпил его, бросил в рот жменю квашеной капусты, зажмурился, с удовольствием полюбовался великолепным телом Анастасии, а особенно её идеально слепленной грудью, и произнёс фразу, пожалуй, наиболее уместную в данной ситуации:
        - Как постоянно, надоедливо, но вполне справедливо и оправданно твердила и будет твердить мне моя милая мама! «Пить надо меньше, сынок!».
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Я ходил туда-сюда по Особой свинцовой комнате в Бункере и периодически бросал укоризненные взгляды на Анастасию и Шерифа, которые были очень мрачны, чрезвычайно напряжены и в тоже время понуры. До этого я оживил Лешего и отправил его от греха подальше наверх следить за обстановкой.
        - Господа! Давайте, как-нибудь, определим наши отношения. Вы готовы к диалогу и плодотворному сотрудничеству?
        - Что ты имеешь в виду, Призрак? - буркнул Шериф.
        - Я имею в виду следующее, - я наполнил стоявшие на столе три рюмки самогоном. - За взаимопонимание!
        - Никогда больше не буду пить эту гадость! - нервно заявила Анастасия.
        - А вот зря ты так, дорогая, - скорбно произнёс я.
        - Дорогая, значит? - Шериф злобно посмотрел на меня.
        - А ты что, уже ревнуешь? - ухмыльнулся я. - Без истинных чувств нет ревности. А вообще-то твоя ревность - это хороший знак.
        - В каком смысле?
        - Ну, в том, что ты постепенно становишься человеком со всеми его недостатками, слабостями, чувствами и эмоциями.
        - Не дождёшься!
        - Дождусь, будь уверен, - усмехнулся я. - Время идёт. Тик-так, тик-так… Скоро ты не сможешь покинуть своё недавно обретённое земное тело, как ни старайся.
        - Сволочь!
        - Да, я такой. Но одна мысль меня очень сильно утешает в сложившейся ситуации.
        - Какая?
        - Ведь существуют сволочи, которые на ранг выше меня. Значит ещё не всё потеряно для меня в этом мире.
        - Дорогой, - вдруг ласково произнесла Анастасия. - Не волнуйся ты так. Ну, изменила я тебе. Ну, перебрала с выпивкой. Не рассчитала силы и возможности своего организма. Прости. Виновата. Больше такое не повторится.
        - Боже мой, ты что, сошла с ума!? - воскликнул Шериф.
        - Я - нет. Вообще-то, помолчал бы ты, сатрап и извращенец!
        - Дура!
        - От дурака и слышу!
        - Хватит! - рявкнул я.
        - Молчу, дорогой.
        - Эх! Как же вы мне надоели ещё до того, как я только планирую узнать вас поближе!
        - И насколько близко? - ласково промурлыкала Настя.
        - Чёрт возьми, как голова болит, - мрачно произнёс Шериф.
        - А как вы хотели? Вы знаете, друзья мои инопланетные и, так сказать, залётные, - спокойно произнёс я. - Похмелье - это очень и очень тяжёлая штука. Не удовлетворить поутру организм, измученный всякими пьянками и гулянками, самое настоящее святотатство. Существует множество рецептов избавления от похмелья. Ну, кто-то предлагает пить поутру наваристый куриный бульон. Фу, тьфу! Кто-то советует опохмеляться посредством огуречного или капустного рассола. Это уже лучше, но не очень эффективно. Кто-то рекомендует выпить пару кружек холодного пива. Уже горячо! Я вам предлагаю проверенный веками, самый эффективный и действенный рецепт. Давайте хватанём по рюмочке данного божественного напитка, и мир предстанет перед вами совершенно в ином свете.
        - А я не против, - вдруг заявил Шериф. - Каков будет твой тост, странное существо по имени Джон Смит?
        - Почему это я странен?
        - Да потому, - мрачно произнёс Шериф. - Прощупываю я тебя непрерывно всё это время, пытаюсь найти слабое место, пыжусь, напрягаюсь из последних сил, и ничего у меня не выходит. Это при моём-то Четвёртом Уровне! Невероятно! Ты - самая настоящая Чёрная Дыра!
        - А кто у вас, ариян, находится на Пятом Уровне?
        - В моём Клане Правитель и Совет, состоящий из трёх ариян, - ответил Командор.
        - В моём Президент и Президиум из пятерых соотечественников, - сказала Навигатор.
        - Понятно, - усмехнулся я. - Так вот. Тост! Предлагаю выпить за нашу прекрасную даму! Ура!
        - Ура, ура…
        Все выпили, закусили, сразу же почувствовали некоторое облегчение в уставших организмах.
        - Вот ты, Настя, пять минут назад извинялась передо мною за какую-то, якобы, измену.
        - Прости.
        - Ты знаешь, измена возможна только тогда, когда существуют объект и субъект измены. Понимаешь?
        - Да.
        - Мы с тобой не были близки в интимном плане, чувства свои в отношении друг друга ещё не определили. Всё очень зыбко и расплывчато, совершенно неясно. Не вижу я никакой измены с твоей стороны. Дай вам Бог, дети мои, спокойно и дальше жить в любви и в полной гармонии.
        - Ну, что ты такое несёшь! - возмутилась Анастасия. - Какого чёрта сдался мне этот старый пердун?!
        - Что!? - вскочил Шериф.
        - Господа, успокойтесь! Давайте врежем ещё по одной, а потом приступим к конструктивному диалогу.
        - А почему в нём не принимает участия мой старинный друг по прозвищу Леший? - мрачно спросил Шериф.
        - Он в данный момент отдыхает, - вздохнул я. - Замучили вы его этими постоянными психическими атаками. Последняя из них была слишком мощной. Наблюдается явный перебор.
        - Дорогой, ну, извини, - ласково промурлыкала Настя. - Ты же понимаешь, мы все на нервах.
        - Понимаю и прощаю.
        В правом ухе у меня, там, где находился передатчик, раздался лёгкий треск. «Призрак, ты меня слышишь?», - голос Лешего был весьма тревожен. «Слышу. Что случилось?», - вслух произнёс я.
        - Что? - недоумённо спросила Настя.
        - Слышу я голос с небес, милая моя женщина, - выкрутился я. - И говорит он о том, что мы с тобой не пара.
        - Как?! Почему!?
        - «Призрак, у тебя что-нибудь было с этой дурой!?».
        - Нет! - взорвался я. - Нет и ещё раз нет! Забудем о любви и обо всех фривольностях, связанных с нею! Не о том говорим, господа инопланетяне! Предлагаю, наконец, наладить конструктивный диалог. Столько проблем скопилось.
        - И каковы же они? - едко усмехнулся Шериф.
        - А то вы не знаете.
        - Ну, всё-таки проясните нам ситуацию.
        - «Призрак, у нас гости, чёрт возьми!», - раздался тревожный голос Лешего. - «Быстро ко мне!».
        - Я сейчас!
        - Что? - удивился Шериф.
        - Я сейчас не готов в полной мере ответить на ваши вопросы, потому временно покидаю вас, господа пришельцы. Пол бутылки самогона на столе, закуска к нему прилагается. Подумайте о жизни и о судьбе. Пока, пока! До скорой встречи!
        - Призрак, дорогой, не оставляй меня наедине с этим придурком и извращенцем! - воскликнула Настя.
        - Сука свой зад не подставит, кобель не на неё не вскочит! Старая, как мир, истина! Пока! Я скоро буду! - рассмеялся я и погрозил пальцем Шерифу. - Смотри у меня!
        В потаённой комнате я был уже через пять минут. Леший сидел перед монитором и внимательно наблюдал за тем, как из двух вертолётов на территорию усадьбы высаживаются бойцы в камуфляжной форме.
        - Что будем делать? - спросил старик.
        - Надо выйти на поверхность, встретить гостей дорогих. Узнаем, что происходит в мире, проветримся.
        - Согласен, - Леший, кряхтя, поднялся с кресла и достал из-под стола традиционную палку, ну, или иными словами, костылик. - Что же, сынок, пойдём. Эх, ох, ах! Проводи дедушку, будь добр.
        - Красавец! - весело рассмеялся я. - Ты в театре раньше никогда не играл?
        - Играл пару раз. В самодеятельном спектакле. На передовой во время Великой Отечественной войны, - грустно усмехнулся старик.
        - Ладно, пошли.
        Мы поднялись на полуразрушенный первый этаж, некоторое время постояли перед пустым окном, наблюдая за суетой около дома. Было довольно прохладное и серое утро, которое безжалостно дополняло весьма нерадостный пейзаж, мрачно давлеющий над всем миром. Разруха, тлен, пепел, хаос, невыносимая скорбь и полное уныние, вот, что нас окружало.
        Вдруг я увидел Майкла! Он вышел из вертолёта вместе с двумя типами в штатском. Шпион наш был без трости, выглядел неплохо, довольно бодро, бурно жестикулировал, что-то рассказывая своим товарищам. Гости вскоре подошли к дому, увидели нас, насторожились. Майкл моментально сник, понурился, и на его лице обозначилась то ли полу улыбка, то ли полу гримаса.
        - Боже мой! Кого я вижу! - радостно закричал Леший, ковыляя к лестнице. - ЦРУ, как всегда, в первых рядах воинов, защищающих нашу священную землю от коварных и злобных инопланетных захватчиков! Слава вам, благородные рыцари меча и кинжала! Освободители вы наши, дайте я вас расцелую!
        Старик, охая и ахая, добрался, наконец, до троицы господ в штатском и стал взасос целовать их поочерёдно. Те, как могли, пытались уклониться от нежданных объятий, но у них ничего не получилось. Ариянская Сущность Лешего не позволила им это сделать. Да, силушки старику не занимать.
        - Дедушка, - сухо произнёс Майкл, брезгливо вытирая слюни Лешего со своих губ. - Я очень рад, что вы уцелели после падения этого чудовищного метеорита.
        - Какого метеорита?! - удивился Леший.
        - Как какого? - в свою очередь довольно убедительно удивился Майкл. - Вы что, не наблюдали за его падением?!
        - Постой, сынок, постой! Что-то ничего я не пойму! - возмутился старик. - Какой метеорит?!
        - Ну, вы же видите, какая разруха царит вокруг. Взрывная волна. Вспышка. Кратер. Всё, как полагается в таких случаях! - снова удивлённо произнёс Майкл.
        Я весело засмеялся. Эх, из века в век всё одно и то же. Теория заговора в очередной раз подтвердила своё бессмертие. О, бедный и наивный старик. О, чистая, честная, бескомпромиссная и прагматичная ариянская Сущность. Я представляю, как она сейчас бурлит внутри ко всему привыкшей и циничной человеческой Оболочки!
        - Постой, постой, сынок! Что ты такое говоришь!? - растерянно воскликнул Леший. - При чём тут метеорит?! На Землю прилетели самые настоящие пришельцы! Я своими глазами наблюдал за сражением, разыгравшимся между двумя гигантскими звездолётами и за их гибелью!
        - Господи! Дедушка, дорогой вы наш человек, ну что вы такое говорите, - Майкл сочувственно обнял Лешего. - Какие такие звездолёты? О чём это вы?
        - Повторяю, я своими глазами всё видел!
        - А зрение какое у вас? Плюс или минус?
        - Зрение у меня отличное! - возмутился старик. - Да что же такое происходит!? Призрак, чего ты молчишь?!
        - Эх, старина, - спокойно произнёс я, подходя к Лешему и сочувственно обнимая его. - Успокойся. Ну, какие могут быть звездолёты? Насмотрелся ты всяких фантастических фильмов. Ну, перепили мы с тобой давеча. Ну, рухнул метеорит неподалёку отсюда, к нашему несчастью. Ну, разрушена твоя усадьба. Такие потрясения, такая беда и боль! Я тебя понимаю. Слава Богу, что катаклизм этот произошёл в почти безлюдной местности. О, какие жертвы могли быть в ином случае!
        - Призрак! Очнись! Ты понимаешь, о чём говоришь?!
        - Майкл, - обратился я к шпиону. - Произошедшее недавно событие вызывает определённые ассоциации. Оно, как мне кажется, аналогично тому давнему происшествию в Сибирской тайге. Ну, я имею в виду грандиозное падение Тунгусского метеорита. Вы не находите?
        - Аналогия абсолютная, - усмехнулся Майкл. - Ну, может быть величина небесных тел разная, сейчас я точно не могу ничего сказать об этом.
        - Люди! Проснитесь! Что за бред вы несёте! О, Господи! - Леший был на грани потери сознания. - Пришельцы существуют, они прилетели! Очнитесь же! Теперь история пойдёт совершенно другим путём! У меня имеется то, что осчастливит человечество, даст новый и мощный импульс его развитию! Дешёвый, неисчерпаемый и абсолютно экологически чистый источник энергии. Будет резкий толчок, быстрый прогресс. Земляне должны достичь нового уровня развития науки и техники. А пока следует предпринимать немедленные и эффективные меры с целью защиты вашей планеты от возможной агрессии из Космоса! Надо думать, сплачиваться, объединятся, что-то делать! Сначала необходимо выйти на Президента. Майкл, вы достаточно влиятельный человек в своей структуре. Давайте начнём с неё.
        - Конечно, конечно, но чуть позже.
        - Да, тяжёлый случай, - я покрутил пальцем у виска.
        - Что же тут поделать, - вздохнул Майкл. - Возраст, однако.
        - Нам бы дожить до его лет.
        - Куда уж там.
        - Так, я всё понял, - мрачно произнёс Леший, и ехидная улыбка исказила его доселе благообразное лицо. - Пришельцев, значит, не существует?
        - Дедушка, ну, возможно инопланетный разум всё-таки и существует, но пока, увы, достоверных, научных и надёжных доказательств этому нет, - тяжело вздохнул Майкл.
        - Увы, да, - поддержал я его.
        - Ну, ну… Клоуны! Придурки! От тебя, Призрак, я никак не ожидал такого удара в спину! А вот я сейчас докажу, что вы все неправы! Во-первых, я заснял всё, что произошло, на видео! А во-вторых, перед вами стоит живое доказательство того, что внеземной разум существует!
        - В смысле? - удивился Майкл.
        - Успокойся, Леший, - насторожился я. - Хватит уже! Что ты творишь!?
        - Ну, вы готовы, господа комедианты!? - Леший напрягся, но я успел вовремя его вырубить.
        Старик бессильно повалился на землю, выпустив из рук палку. Я среагировал мгновенно, подхватил инопланетянина под белые руки, аккуратно положил его на сравнительно чистое место, огорчённо вздохнул.
        - Да, старость не младость.
        - Какова, однако, у вас реакция? - восхищённо и настороженно произнёс Майкл. - И силушкой Бог не обидел.
        - Гены, спорт, почти здоровый образ жизни, - я взял шпиона под локоток и немного отвёл его в сторону. - Вообще-то, в прошлый раз вы почувствовали это на себе. Помните?
        - Всё я помню, - буркнул Майкл. - Давайте встретимся с вами попозже, тет-а-тет, так сказать, и спокойно обсудим сложившуюся ситуацию. Имеется у меня к вам ряд вопросов.
        - Хорошо.
        - Бедный старик, - вздохнул я, вернувшись к Лешему, и, наклонившись над ним, пощупал у него пульс.
        - Жив? - поинтересовался один из штатских.
        - Жив, курилка. Обморок. Да, следует немедленно показать его врачам.
        - Всё здесь предельно ясно, - очень сочувственно и печально произнёс Майкл. - Старческий маразм.
        - Полностью согласен с вашим диагнозом, - сокрушённо сказал я. - Не дай Бог дожить до таких лет. Ох, уж эта немощность, дряхлость, склероз и всё остальное.
        - Да, ужас, не дай Бог, не дай Бог.
        Мы скорбно помолчали, тоскливо посмотрели в серое небо. Холодный утренний ветер гонял по земле пепел, останки листьев, цветов и травы. Начал накрапывать мелкий, почти осенний дождь. К нам вдруг подбежали Чингисхан и Батый. Собаки обнюхали неподвижное тело хозяина, стали лизать ему лицо и скулить, а потом подошли ко мне и сели у моих ног.
        - Красавцы. Как же они уцелели? - задумчиво произнёс Майкл. - И лошади вон пытаются пастись неподалёку. Бедные, ничего им не светит.
        - Ну, не скажите. Трава кое-где проглядывается. Сейчас мы со стариком оклемаемся и займёмся делами насущными, в том числе и животными.
        - А вы-то как пережили падение метеорита?
        - Вовремя укрылись мы вдвоём в подвале, - усмехнулся я. - Гуляли на лугу, а тут вдруг дым, шум и гам, летящее к земле небесное тело. Бросились мы в убежище наше, потому и уцелели. Что делать дальше, ума не приложу. Такой убыток! Такая разруха!
        - Я думаю, что правительство вам поможет, в беде не оставит, - в свою очередь усмехнулся Майкл. - Имущество старика, надеюсь, застраховано?
        - Конечно.
        - Ну и славно, - почему-то торопливо отвёл от меня глаза Майкл, что категорически мне не понравилось.
        - И что дальше?
        - Вот вам моя визитная карточка. Придёте в себя, позвоните мне, договоримся о встрече. Вы являетесь очень ценным свидетелем, вернее, одним из немногих очевидцев происшедшего события. Вокруг безлюдный лес на сотни миль.
        - Надеюсь, вы будете на постоянной связи со мною и Лешим? - с тревогой спросил я.
        - Да, постараюсь, - несколько неуверенно сказал Майкл, что мне снова же очень не понравилось.
        - Вы уж не бросайте нас в беде. Помните о нас со стариком. Кто ещё теперь нас защитит от всяких напастей? - зловеще и многозначительно произнёс я. - Вся надежда на вас, уважаемый. И, вообще, имеющиеся у нас доказательства в отношении кое-кого и кое-чего очень важны.
        - Какие доказательства? - насторожился один из мужчин. - В отношении кого?
        - Я о том, что падение метеорита было заснято стариком на видео. Эксклюзивные кадры, так сказать.
        - А вы случайно не знаете, где в настоящее время находится это самое видео? - напряглись люди в штатском.
        - Нет. Но вот думаю я сейчас, как же нам со стариком воспользоваться отснятым материалом? Можно же такие хорошие деньги заработать! О, го, го! - мечтательно и хищно усмехнулся я.
        - Так, немедленно приведите старика в чувство и предоставьте нам запись! - шагнул ко мне один из мужчин.
        - Зачем, почему? С какой стати?
        - Это вопрос национальной безопасности!
        - Да, знаю я, эту вашу безопасность. Небось, бабки хотите срубить по горячему? - хохотнул я.
        - Как вы смеете!
        - Смею, ещё как смею!
        - Господа, успокойтесь! - вмешался Майкл. - Мы обсудим все наши спорные и актуальные вопросы чуть позже, в соответствующем учреждении.
        - Без проблем, - буркнул я.
        - Вот и хорошо, - мрачно усмехнулся Майкл. - Надеюсь, отснятые вами материалы будут до той поры храниться в тайне?
        - Само собой разумеется, я понимаю их важность.
        - Майкл, проблему надо решать сейчас и немедленно, - прошипел один из мужчин.
        - Я думаю, что мы её решим чуть позже, - нервно отозвался Майкл и доброжелательно похлопал меня по плечу. - Я завтра прилечу к вам утром. Мы спокойно побеседуем, всё обсудим. На всякий случай мы оставим здесь несколько бойцов.
        - Зачем?
        - Угроза вашей жизни сохраняется, вы что, забыли о событиях, произошедших недавно?
        - Ах, да…
        - Ну, что же, как я понимаю, жить вам пока есть где. Бойцов сможете разместить в этом вашем спасительном подвале?
        - Конечно. Он имеет достаточные размеры. Провизии хватает. Лампы, работающие от аккумуляторов, припасены, как и свечки. Всё нормально.
        - Вот и прекрасно. Ну и ладненько. Бойцы наши будут дежурить посменно наверху в доме. Да, на всякий случай оставлю я вам двух наших сотрудников, - Майкл кивнул в сторону мрачных и настороженных детин.
        - Может быть, не стоит? - усмехнулся я.
        - Стоит, стоит, - ухмыльнулся Майкл. - У наших товарищей имеются спутниковые телефоны. Мобильники по всей округе по вполне понятным причинам не работают. А я и моё руководство должны быть в курсе всех происходящих здесь событий.
        - Послушайте, но может быть нам стоит пока переехать на какую-нибудь, так сказать, конспиративную квартиру?
        - Я думаю, что пока не стоит, - неожиданно дважды и со значением подмигнул мне Майкл. - Её ещё надо подготовить. Завтра примем окончательные решения.
        - Ну, как скажете.
        - Кстати, спасибо за тех наших товарищей, которых, как я понимаю, вы вытащили из-под обломков.
        - Как они?
        - Вы знаете, живы, и на удивление практически здоровы. Правда, почему-то до сих пор никак не могут полностью прийти в себя. Странно.
        - А что вы хотите? Стресс, шок…
        - Да, вы правы. Ну что же, до встречи, - Майкл очень выразительно посмотрел на меня и снова подмигнул. - Будьте предельно осторожны. Враги не дремлют. Опасность повсюду.
        - Спасибо за предупреждение, я его учту, - ответил я со значением и искоса взглянул на агентов, которые якобы должны были нас охранять.
        Те напряглись, криво ухмыльнулись, хищно и пронзительно посмотрели на меня. Ох, как не понравились мне эти взгляды! Ну, что же. На войне, как на войне. И, вообще, каждый сам выбирает свою судьбу!
        - Всем всё понятно?
        - Не беспокойтесь, шеф. Всё будет в полном порядке.
        - Поставленная перед вами задача ясна?
        - Конечно.
        - Ну и чудно. До свидания.
        - До свидания.
        Вертолёты улетели. Дождь всё усиливался и усиливался. Небо из серого стало почти чёрным. Я наклонился над Лешим, похлопал его по щекам.
        - Ну, очнись, дружище!
        - Что, кто, где я!?
        - Ты вдруг потерял сознание. Видимо сказались перенесённые тобой испытания. Нервы, возраст. Поднимайся. Пойдём в дом. Дождь, однако.
        - А это кто такие?
        - Наши друзья, сотрудники ЦРУ, которые остались нас охранять и поддерживать связь с внешним миром. А кроме них здесь будут присутствовать четверо спецназовцев, вон они стоят. Ребята станут поочерёдно дежурить в доме, дабы пресечь возможные посягательства на нашу жизнь.
        - Понятно.
        Мы поднялись на первый этаж, вернее на то, что от него осталось, открыли люк, ведущий в подвал. Леший стал спускаться первым, а я вторым.
        - Эй, бойцы! - крикнул один из агентов ЦРУ. - Пока останьтесь снаружи. Перекрытия первого этажа разрушены частично, так что не промокните. Держите фляжку, там довольно неплохой виски.
        - Но, сэр!
        - Ничего страшного. Согрейтесь. Пока никакие опасности нам не грозят. Вся округа еле-еле приходит в себя после падения этого чёртового камня.
        - Спасибо, сэр! - раздался радостный хор голосов.
        - Не за что, - криво усмехнулся агент, с сожалением и тяжело взглянул на бойцов. - Первый тост за моё здоровье!
        - Конечно, сэр!
        Мы спустились в подвал. Я включил свет на потолке. Он резанул глаза.
        - Не понял, а откуда поступает питание? - удивлённо спросил один из агентов. - Что-то не вижу я никаких аккумуляторных батарей.
        - А их и нет, - ухмыльнулся я, а потом мощным волевым усилием отключил доблестных сотрудников ЦРУ, если они таковыми являлись на самом деле.
        - Ситуацию я понял, - вздохнул Леший. - Что будем делать дальше, друг мой?
        - Какого хрена ты, идиот, собрался исповедоваться перед нашими гостями!? - раздражённо крикнул я. - Звездолёты! Я пришелец! Вот он я перед вами! А про видеозапись зачем упомянул?! Что, маразм крепчает?
        - Извини.
        - Извиняю первый и последний раз! Ты бы хотя бы о дочке подумал! Её папа - инопланетянин! Какая грандиозная новость! У меня есть видеозапись битвы звездолётов! Ну, и чего ты хотел добиться своими заявлениями!?
        - Правды.
        - А почему это ты ждал три с половиной века?! Почему не одарил и не потряс человечество удивительной новостью раньше?! - возмущённо метался я по подвалу. - Старый идиот!
        - Согласен. Виноват. Больше не повторится. Но за старого идиота извинись.
        - Прости, погорячился, - вздохнул я, остывая. - Вывел ты меня из себя, сам виноват.
        - Боже мой, как хреново у меня на душе, кто бы знал, - мрачно произнёс старик. - Бред, маразм! Дебилы, сволочи! Оказывается, метеорит упал! Да, теперь я понимаю твоё крайне скептическое отношение к происшедшим событиям и ко всяким властям. Везде всё одно и тоже, и на Арии и на Земле. Нас окружают придурки, заговорщики, лжецы и интриганы. Печально, очень печально. Пессимизм поселился в моей душе.
        - Эх, наивный ты наш!
        - Слушай! А как же свидетели, которые наверняка имеются в довольно большом количестве? А как же картинки со спутников? А как же пресса и общественное мнение? А как же…
        - Очнись! Проснись! Думай и рассуждай трезво!
        - Кстати, не мешало бы нам выпить. Нервы на пределе.
        - Запри люк изнутри, пойдём в потаённую комнату и спокойно всё обсудим, - буркнул я, открывая дверь туда, где ждала нас земля обетованная.
        - А бойцы сверху ломиться не начнут?
        - Нет их уже, увы. Жалко ребят. Молодые, здоровые, верующие в идеалы, ещё не испорченные до конца этим жестоким миром. Вечная им память.
        - Ты что такое несёшь?
        - Спят бойцы тем сном, от которого уже не проснутся. Жидкость во фляжке наверняка отравлена. Пойди, проверь, если не веришь.
        - Ну, ты и параноик! Снова твоя пресловутая теория заговора? Ну, это уж слишком! - набычился старик.
        - Поднимись, проверь!
        Леший быстро поднялся по лестнице, задержался наверху некоторое время, а потом медленно и понуро спустился обратно вниз и глухо произнёс:
        - Сволочи. За что? Не смог я их оживить. Яд есть яд. Зачем это было нужно?
        - Затем, - горько усмехнулся я. - Ну, как, ты ещё готов выйти на какую-нибудь центральную городскую площадь и заявить, что ты инопланетянин и у тебя имеется вечный двигатель?
        - Не издевайся, и так тошно!
        - Ладно. Эту тему закрыли, и очередной этап нашей жизни преодолели. Давай, помянем ребят, невинно убиенных. Ведь они готовы были положить животы свои ради Отечества. Вечная им память.
        - Вечная… - прохрипел старик и прослезился.
        - Так, что будем делать далее? - спросил я у Лешего, разливая по рюмкам остатки самогона. - Слушай, и что, - это всё? Закуски сколько осталось.
        - Мои тайные запасы неистощимы, - грустно сказал старик. - В подземелье имеются и сей Божественный напиток, и водка, и коньяк и даже вина столетней давности.
        - Ты меня всё больше и больше удивляешь! - радостно и с огромным энтузиазмом воскликнул я. - Какой, однако, запасливый латифундист!
        - Смейся, паяц.
        - Ну, а если без смеха… - нахмурился я. - Каков план наших дальнейших действий?
        - Как я понимаю, у этих двух молодцов-подлецов было задание нейтрализовать нас, перед этим допросив и изъяв компрометирующие материалы.
        - Правильно мыслишь.
        - Нас бы застрелили или отравили, как и тех бойцов наверху, сославшись на какое-нибудь таинственное и зловещее воздействии последствий падения метеорита на нашу психику.
        - Совершенно верно. А ещё есть варианты?
        - Ну, скорее всего, агенты застрелили бы нас и уже мёртвых бойцов, а потом сослались бы на то, что мы, якобы, внезапно напали на них. Всему виной явился бы уже упомянутый тобой ранее стресс, всякие там переживания, посттравматические синдромы и всё остальное иже с ними.
        - Правильно.
        - Слушай. А какова была бы судьба самих агентов?
        - Догадайся с первого раза.
        - Всё понятно. Что будем делать далее?
        - У меня есть план, - ухмыльнулся я. - Но перед тем, как его изложить, придётся тебе, старина, сгонять куда следует и пополнить наши запасы спиртного.
        - Сей момент, барин!
        - А я пока порежу вот эти замечательные огурчики, да не менее замечательные помидоры и шампиньоны, да присовокуплю к ним буженину и сооружу великолепные бутерброды, которые будут весьма кстати.
        - У меня уже слюни текут!
        - У меня тоже.
        - Что вы предпочитаете из спиртного, господин?
        - А давай отведаем коньяка на этот раз? Лимон в холодильнике имеется.
        - Неплохая идея.
        - Ну что же, задачи и цели поставлены.
        - Я готов!
        - На старт! Внимание! Марш! Время пошло!
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        После того, как мы насытились и выпили по паре бокалов весьма недурственного коньяка, я решительно встал и стал задумчиво и уже не так нервно, как раньше, ходить по комнате.
        - Предлагаю следующий план действий!
        - Внимательно слушаю, - Леший выжидающе посмотрел на меня, а потом на бутылку с чудным напитком.
        - Хватит пить.
        - Всё, всё!
        - И так, план таков, - бодро произнёс я. - У нас имеются два возможных варианта дальнейшего поведения. Первый! Мы ликвидируем агентов, а потом их и спецназовцев раскладываем на первом этаже возле окон в соответствующих позах, изображая картину жестокого и кровопролитного боя, который произошёл недавно. В кого-то мы выстрелим из «Калашникова», а в кого-то из твоей М-16, после чего, стерев отпечатки, выбрасываем своё оружие за пределы дома. Потом мы в страшной панике набираем номер телефона Майкла и рассказываем ему о нападении на нас и на наших охранников.
        - Ты думаешь, он поверит?
        - Конечно, нет, но рыпаться и строить предположения не будет. Кстати он меня заранее предупредил об угрожающей нам опасности со стороны этих двух агентов.
        - Вот как?
        - Да, - тяжело вздохнул я. - Майкл - наш человек. Он помнит об имеющемся у нас компрометирующем материале в отношении него. Он не дурак и тем более не самоубийца.
        - А кроме этого он ещё и наш земляк, - засмеялся Леший.
        - И возможно даже наш разведчик, - улыбнулся я.
        - И какие ещё варианты у тебя имеются?
        - Да их множество. Ну, например, можно выстрелить в уже мёртвых бойцов из оружия агентов, списав произошедшее событие на какое-то их внезапное помешательство. А потом агенты якобы застрелят друг друга или просто застрелятся сами.
        - А если нам просто ликвидировать агентов, вместе с телами бойцов спрятать их где-нибудь подальше и потом недоумевать по поводу их внезапного исчезновении?
        - Ну что ты такое говоришь?! Опомнись! Зачем такие сложности? Таскать тела по этому почти непроходимому лесу? А если их всё-таки найдут? - возмутился я.
        - Ну и что? На всех трупах будут иметься множественные огнестрельные ранения, несовместные с жизнью. Похитил кто-то наших доблестных защитников, да расстрелял.
        - Господи, ну что за бред! Что значит, ты не трезв. Остановимся на моём первом варианте.
        - Согласен, чушь какую-то порю.
        - Ну что, приступим?
        - Слушай, но ведь от нас всё равно не отстанут!
        - Почему?
        - А моя видеозапись гибели звездолётов?
        - О ней знает только Майкл. Я думаю, что данную информацию он никому не передаст. И версии нашей он поверит, как миленький. Всё будет нормально.
        - Дай Бог, дай Бог, - нервно вздохнул Леший и снова задумчиво посмотрел на бутылку с коньяком.
        - Наливай, ещё раз помянем бойцов, защитников наших, невинно убиенных этими двумя злодеями.
        - А кто из нас застрелит агентов?
        - Конечно ты.
        - Это почему? - нахмурился Леший. - Стрелять в спящих людей не в моих правилах.
        - Да брось! Практика у тебя богатая, контрразведчик ты наш, армии барона Врангеля, - тяжело вздохнул я. - Вон в скольких войнах участвовал. Всякое, наверное, бывало? Что тебе эти сволочи? Две песчинки на зубах.
        - Ладно, уговорил.
        - Ну и хорошо. Готов?
        - Всегда готов, - вяло произнёс старик и махнул рукой.
        - Ну, больше энтузиазма, старина!
        - Пошли.
        Через пол часа мы вернулись за стол, опять выпили, помолчали, некоторое время подождали, а потом снова поднялись наверх в дом и стали звонить Майклу.
        - Что случилось? - с беспокойством спросил шпион.
        - Ой, горе, горе! - заголосил в трубку Леший. - Напали на нас какие-то злодеи! Перестреляли всю охрану! Помощь ваша нам срочно необходима! Ой, горе какое!
        - С вами всё в порядке? Призрак жив?
        - Да, оба мы живы, слава Богу. Еле-еле, почти чудом спаслись от супостатов проклятых, спрятались в одном укромном месте. Ну а сейчас вот воспользовались мы оружием защитников наших, павших смертью героев, и стоим на первом этаже, прячемся за стенами и наблюдаем за окрестностями.
        - Я скоро буду, - в голосе Майкла мы услышали то ли досаду, то ли облегчение.
        - Хорошо. Мы ждём вас с нетерпением.
        Через минут сорок снова прилетели два вертолёта. Из них выскочили спецназовцы и быстро рассыпались по местности. Вскоре около дома появился Майкл в сопровождении одного мужчины в штатском. На этот раз на Майкле и на его спутнике были надеты чёрные бронежилеты с надписями ФБР.
        - Ну, рассказывайте, что случилось?
        - А тут и рассказывать особенно нечего, - поморщился я. - Ну, спустились ваши парни в подвал, а мы попросили у них разрешения отлучиться по большой нужде. Пошли в лес, спецназовцы за нами приглядывали издалека на всякий случай. Только присели мы вон в той воронке…
        - Кстати, откуда она здесь?
        - А чёрт её знает.
        - Ну, продолжайте.
        - Присели мы, значит, справили нужду и хотели уже подниматься наверх, как вдруг услышали стрельбу, доносящуюся со стороны дома. Мы залегли. Ну, через некоторое время затихла стрельба. Кто-то стал ходить по территории туда-сюда, о чём-то с кем-то говорить, ругаться. Потом движение стихло. Подождали мы ещё немного, поднялись наверх и увидели трупы спецназовцев и агентов. Позвонили вам. Вот и вся история.
        - А как же вас не обнаружили в воронке? - скептически усмехнулся Майкл.
        - Бог миловал, - нашёлся старик. - Забросали мы друг друга ветками, нас и не заметили. Ох! Сколько всего я испытал за последние дни! Иному человеку такого хватит на всю жизнь.
        - А где ваше оружие? Оно же у вас всегда под рукой? Почему вы им не воспользовались?
        - Да унёс его ураган. Хранилось оно на втором этаже. А, вообще-то, если бы оно у нас и имелось, то, какого чёрта надо было брать его в туалет? Кругом разруха, лес повален на многие километры вокруг. Не имею понятия, каким это образом добрались сюда неизвестные злодеи!?
        - Понятно, - криво ухмыльнулся Майкл. - Видимо они прилетели на вертолёте, оставили его где-то неподалёку и незаметно подобрались к дому, внезапно напали, сволочи.
        - Вот и мы так же думаем, - с энтузиазмом поддержал я шпиона.
        - Эх, бедные защитники наши, - горестно вздохнул старик. - Жалко ребят, особенно спецназовцев. Совсем молодые были.
        - Да, жалко, - скривился Майкл и с большой укоризной посмотрел на нас.
        - Жаль, - со значением посмотрел я на него.
        - Джек, - сказал Майкл, обращаясь к своему коллеге. - Пожалуйста, вместе с хозяином поднимись в дом и выясни, какова там обстановка, а я пока ещё немного побеседую с этим господином.
        - Есть, - ответил агент и они с охающим и ахающим Лешим неторопливо направились в сторону дома, вернее, к тому строению, которое совсем недавно таковым являлось.
        - Зачем спецназовцев порешили?! - гневно спросил Майкл. - Можно же было придумать какой-нибудь другой план!?
        - Успокойтесь! - тяжело вздохнул я. - Нам самим ребят жалко. А порешили их не мы.
        - А кто?
        - Ваши агенты.
        - Что? - удивился шпион.
        - Повторяю. Ваши коллеги постарались. Дали бойцам флягу с отравленным виски.
        - Что за чёрт?! Я им таких указаний не давал. Следовало убрать вас двоих, и всё!
        - Вот как?
        - И вообще, это были не мои коллеги. Прислало их моё начальство. Кто они такие, чёрт их знает.
        - Очевидно парни из какой-то секретной службы.
        - По-видимому, да.
        - Я так думаю, что яд не будет обнаружен.
        - Конечно. Работали профессионалы.
        - Ну, и что нам делать далее?
        - На вашем месте я бы сматывался отсюда куда-нибудь от греха подальше.
        - Я тоже так думаю.
        - Деньги есть?
        - Да.
        - Превосходно, - задумчиво произнёс шпион. - В любой момент можно ожидать новой акции со стороны неизвестных сил. Я, как смогу, попытаюсь смягчить обстановку в своём ведомстве. Вы со стариком ничего не видели, ни о чём не знаете. Находились в подвале, когда произошёл невиданный катаклизм, то есть разрушительное падение небесного тела.
        - Ясно.
        - У Лешего действительно имеется видеозапись битвы двух летающих тарелок?
        - Очевидно, да. В тот день над усадьбой летал его дрон и непрерывно передавал видео картинки на землю.
        - Чёрт возьми! Спрячьте записи куда-нибудь подальше или лучше всего их следует уничтожить.
        - Зачем же, - усмехнулся я. - Они представляют собой большую ценность. И, прежде всего, как я считаю, в познавательном и в научном плане. Есть у нас одно очень надёжное место, где их сам чёрт не найдёт.
        - Ну, смотрите.
        - Слушайте, а каким образом правительство США сможет замолчать и скрыть факт прибытия на Землю и последующей грандиозной битвы двух инопланетных звездолётов? Есть же свидетели, снова же, спутники наверняка зафиксировали сражение между пришельцами? Ну, на орбите их могли и не заметить, так как у тарелок эффективно работают так называемые Маскировочные Поля. Но над поверхностью земли в какие-то моменты и они и Защитные Поля у обоих кораблей отключились в связи с многочисленными повреждениями в их корпусах. И ещё мне непонятен следующий момент. А как …
        - Стоп, стоп! - воскликнул Майкл, резко перебив меня. - А откуда вы знаете о существовании упомянутых вами Полей!?
        - Э, э, э… - смутился я, а потом вывернулся. - Но ведь я воочию наблюдал сражение и сообразил, что к чему. Фантастику я обожаю с детства.
        - Вот как? - подозрительно посмотрел на меня шпион.
        - А что тут такого особенного? - мой ответный взгляд был абсолютно безмятежен и чист. - «Звёздный путь», «Звёздные войны» и тому подобное. Всякие «щиты», «силовые поля» и так далее.
        - Ладно, пора нам расстаться, надеюсь, навсегда.
        - Так, погодите, погодите! Вы меня прервали!
        - Ну?
        - И каким же образом правительство скроет случившееся? - я скептически улыбнулся. - Как быть со свидетелями, спутниками, журналистами и всем остальным?
        - Какие свидетели, какие журналисты, о чём вы? - криво усмехнулся Майкл. - Вы да старик у нас главные свидетели. Вокруг этой усадьбы непроходимые леса на сотни километров. Ну, возможно, неподалёку кто-то и рыбачил или охотился. Возможно, проезжали в этом районе какие-нибудь туристы. Вы же понимаете, какая их всех постигла участь. Ну, а те очевидцы, которые остались в живых, ничего никому не расскажут, а если это и произойдёт, то кто им поверит? Они предстанут перед публикой в роли фантазёров и не совсем нормальных личностей. Вон сколько подобных индивидуумов, якобы видевших пришельцев или похищенных ими, бродят вокруг. Снова же… Вернёмся к Тунгусскому метеориту. До сих пор существует версия о том, что какой-то космический корабль потерпел в тех краях катастрофу. Но это всего лишь версия, не более того.
        - Да, согласен.
        - Кстати, заметьте одну странную особенность этих двух происшествий. Они оба произошли в тайге, в безлюдных и отдалённых от цивилизации районах.
        - Да, вы правы.
        - Пришельцы не хотели сильно светиться.
        - А спутники?
        - Вы не поверите, но ни один из них ничего, кроме мощного взрыва на поверхности земли, не зафиксировал. Вот такая странная картина складывается.
        - А международная космическая станция?
        - Все космонавты на некоторое время вдруг отключились, потеряли сознание, представляете?
        - Ай, да пришельцы! Ай, да инопланетяне! Ай, да бродяги! Красавцы! Умницы! - ахнул я с восхищением. - Да, Кодекс, несмотря ни на что, свято соблюдается.
        - Что?!
        - Э, э, э… - я обругал себя за очередную несдержанность. - Ну, я имею в виду один старый фантастический фильм. Там инопланетяне подчинялись требованиям некоего Космического Кодекса, который запрещал им вступать в непосредственный контакт с землянами и с другими представителями слаборазвитых цивилизаций.
        - И как называется этот фильм? - снова очень подозрительно посмотрел на меня Майкл.
        - Уже не помню, - отмахнулся я.
        - Что-то вы темните, не договариваете, юлите, ох, чует моё сердце, что это неспроста.
        - Оно не может чувствовать. Это функция нашего мозга, - весело усмехнулся я.
        - Ещё вопросы есть? - сухо спросил Майкл.
        - Да, последний.
        - Ну?
        - А каким образом вы оказались посвящённым в нашу общую тайну? Почему вы решили, что над этим лесом произошла именно схватка между двумя звездолётами?
        - Один умник, типа Лешего, летел на своём частном вертолёте мимо места происшествия, так сказать, и заснял всё происходящее. Вертолёт потерпел крушение, пилот разбился вместе с ним, а запись чудом сохранилась. Я и ещё несколько человек из руководства ЦРУ, АНБ и ФБР в обстановке строжайшей секретности запись просмотрели. Вот такие дела. Да, зрелище, конечно, было впечатляющим.
        - Ну, что же. Спасибо за сотрудничество, - сказал я и крепко пожал Майклу руку. - Успехов вам в вашем многотрудном и опасном шпионском деле.
        - И вам успехов, - усмехнулся Майкл. - Храните свои секреты очень тщательно. Это мой самый важный совет. Присматривайте за стариком. За ним нужен глаз да глаз.
        - Конечно, конечно.
        - Побудьте пару деньков ещё здесь, вас тщательно допросит следователь, а потом уезжайте. Не нравится мне это место, ой, как не нравится. Притягивает оно к себе, словно магнит, всякие неприятности. За такое короткое время столько трупов! Советую приобрести дом где-нибудь в людном месте. Пусть вокруг живут бдительные и отзывчивые соседи, в будущем возможные свидетели совершённых на вас нападений. - Тьфу, тьфу, тьфу!
        - А пока я на пару-тройку дней оставлю здесь двоих бойцов, так, на всякий случай. Надеюсь, с ними ничего не произойдёт за это время?
        - Обижаете!
        - Вы запомнили мой совет?
        - Запомнил. Спасибо за заботу.
        - Не за что.
        - Майкл, мы сейчас одни, я наш разговор не записываю, честное слово. Может быть, мы больше никогда уже не увидимся.
        - Я знаю, что не записываете. И к чему вы клоните?
        - Ответьте честно на один вопрос, который до сих пор не даёт мне покоя. А я в свою очередь в порядке исключения раскрою вам один очень интересный и важный секрет. Идёт?
        - Я знаю, к чему вы клоните, - засмеялся шпион.
        - И к чему же?
        - Вы хотите знать, являюсь ли я русским разведчиком?
        - Жажду услышать ответ!
        - Ну, а вы как считаете?
        - Леший в этом почти уверен, а я наполовину.
        - Скажите, а если бы вы являлись таковым лицом, то ответили бы утвердительно на мой вопрос?
        - Нет. А может быть и да.
        - Могу вас уверить, что Красная Армия, как поётся в одной старой песне, всех сильней от морей и до морей, а вернее, от океанов до океанов.
        - Меня такой неопределённый и расплывчатый ответ вполне устраивает. Пока!
        - Стоп! А как же ваш важный секрет? Так нечестно, хочу его услышать.
        - Ну, что же. Как и обещал, я его вам раскрою.
        - С нетерпением слушаю.
        - Я не буду прибегать ко всяким намёкам, иносказаниям и аллегориям. Скажу честно и откровенно. Так вот, совсем недавно я вплотную, как с вами сейчас, довольно конструктивно и содержательно общался с самыми настоящими инопланетянами.
        - Что!? Не может быть!
        - Как я люблю говорить, всё возможно на этом свете, даже то, что невозможно. Прощайте.
        - Постойте, постойте!
        - На этом всё. Пока!
        - Пока…
        Майкл потоптался некоторое время на одном месте, изумлённо глядя на меня, а потом пошёл в сторону дома, где о чём-то разговаривали Леший, агент и ещё двое мужчин в штатском, очевидно следователь и эксперт. Я остался стоять в глубокой задумчивости посреди по-прежнему серой и почти безжизненной поляны, на которой пытались пастись кони. Чёрт возьми, до них никак руки не доходят. Да и псы вон голодные бегают. Нехорошо это, не по-хозяйски.
        - О чём задумался? - весело произнёс Леший, подойдя ко мне через несколько минут.
        - О жизни и о судьбе.
        - А если конкретнее?
        - Животные вон бродят, заброшенные, некормленые и неухоженные. Эх, хозяин! Не стыдно тебе?
        - Ох, ты прав! Стыдно. Сейчас сбегаю в подвал. Там припасена у меня пара мешков с сухим собачьим кормом и с овсом. Все остальные запасы находятся в Бункере.
        - Ну и славно. Пойдём, я тебе помогу.
        - Пойдём.
        - Ну, какова общая обстановка?
        - Осмотр места происшествия почти закончен. Вроде бы никто особо не сомневается в правдивости наших показаний.
        - Ну и хорошо. Так, постой.
        - Что такое?
        - Пусть все улетят, а потом мы направимся в потаённую комнату. Ох, как же я хочу дерябнуть бокал коньяка, если бы кто знал!
        - Согласен, но это пока, - усмехнулся Леший. - Ну и что же нам делать дальше, так сказать, в стратегическом плане?
        - Будем готовиться к отъезду. Собственно, что тут готовиться. Везде разгром и разруха. Практически все вещи пришли в негодность. Перенесём нужное нам барахло из подвала в потаённую комнату, или спустим их в Бункер. Подождём пару дней, пока нас допросят по всей форме, двое оставшихся спецназовцев улетят, мы укроемся в Бункере, посидим там некоторое время в покое и тишине, выпадем из поля зрения правоохранительных органов и таких типов, как Зулус, ну а затем рванём куда-нибудь подальше отсюда. Ищи нас, свищи потом!
        - Чёрт возьми! О Зулусе я всё время забываю.
        - Зря.
        - Ну, я думаю, что он вряд ли навестит нас в ближайшее время. Кругом такие завалы. Не проехать и не пройти. По всей округе, в связи с катастрофой, снова бродят правоохранители.
        - Дорогой мой аксакал, - мрачно усмехнулся я. - Существуют на этой планете летательные аппараты под названием вертолёты.
        - Да, ты прав, на всякий случай следует быть готовыми к приёму нежданных гостей, - погрустнел Леший.
        - Слушай, мой старший брат, а ведь мы остались почти без оружия. Как я понимаю, арсенал потаённой комнаты исчерпан? У меня имеется только пистолет с тремя обоймами.
        - У меня тоже. Но!
        - Что «но»?
        - Ты не видел арсенала, который находится в Бункере! Там у меня даже автоматический огнемёт имеется и переносной зенитно-ракетный комплекс.
        - Ну, ты даёшь! А танка внизу нет?
        - Нет. Увы, габариты у него не те, - сокрушённо и совершенно серьёзно ответил старик.
        - Так остался ещё целыё ряд вопросов.
        - И каковы они?
        - Ты не догадываешься?
        - Ах, да! Лошади. «Эх, вы кони мои привередливые!».
        - Ну, я вообще-то не их имел в виду в первую очередь.
        - Собаки? - усмехнулся Леший. - Ну, с ними проблем не будет. Корма в Бункере полно, вольеры и специальный туалет имеются. А что касается лошадей…
        - Однако, провести их сквозь такие завалы будет очень проблематично, - нахмурился я.
        - Эх, наивный юноша, ты совсем забыл, что в этом мире существуют вертолёты! - засмеялся старик.
        - Это какой же вертолёт нам понадобится?
        - Были бы деньги, а соответствующий вертолёт мы найдём. Недалеко от города имеется весьма солидный аэродром. С него, кстати, прилетают к нам все гости. Так что проблема будет успешно решена, не сомневайся.
        - И куда мы денем коней? Неужели придётся держать их в бункере? Будет некомфортно и нам и им. Эх, жалко, что мы не сможем участвовать в предстоящих скачках!
        - Кто знает, кто знает… А коней мы разместим в усадьбе одного моего хорошего знакомого. Он, кстати, мой должник.
        - Прекрасно, - вздохнул я с облегчением. - Пойдём, вроде бы наши гости собираются улетать.
        - Слава Богу! Как мне всё надоело. Покоя хочу, ничего более, - тяжело вздохнул Леший.
        - Слушай, а взрывчатка у тебя имеется?
        - Что?!
        - Ну, взрывчатка. Динамит или что-то в этом роде?
        - Само собой. Зачем она тебе?
        - Я думаю, что нам чуть позже надо будет взорвать дом, вернее то, что от него осталось. Плиты перекрытия второго этажа и брёвна надёжно погребут под собой фундамент и имеющийся в нём люк. Соответственно, будет закрыт доступ в подвал, потаённую комнату и Бункер. А ещё позже мы пригоним технику, расчистим просеку, воздвигнем над останками дома холм, как планировали, снова завалим просеку деревьями, и прощай усадьба навсегда!
        - Неплохой план.
        - Ты со взрывчаткой обращаться умеешь?
        - Обижаешь! С чем я только не обращался в прошлых жизнях. Ну, только до атомного оружия до сих пор не добрался.
        - Слава Богу!
        - Хотя постой, постой! Эх, старость не в радость. На моём погибшем звездолёте были ракеты с ядерной начинкой!
        - Слушай, я всё время забываю, что ты инопланетянин.
        - Я сам об этом уже почти забыл. Человеческое сознание с возрастом начинает вытеснять ариянскую Сущность.
        - Кстати, совсем забыл! - встревожился я. - Ты подзарядился? Время, время!
        - Сегодня я, наконец, совершу это торжественное, святое и сакральное действо. Надеюсь, ты, друг и брат мой, будешь стоять рядом с Саркофагом с бутылкой лучшего шампанского?
        - Нет.
        - В смысле?
        - Я буду ждать твоего воскрешения с бутылкой лучшего коньяка. Что нам шампанское? Очередная кислятина.
        - Да, ты совершенно прав.
        - А почему ты тянешь с подзарядкой?
        - Ты не представляешь себе, как неприятен и болезнен данный процесс! - вздохнул Леший.
        - А почему?
        - Спроси у Высших.
        - Обязательно, чуть позже, - усмехнулся я. - И какие ощущения ты испытываешь во время подзарядки?
        - Представь себя женщиной, которая очень тяжело рожает два-три часа, и всё поймёшь.
        - Что!?
        - То самое, - мучительно скривился Леший так, как будто ему вырвали пару коренных зубов без наркоза.
        - О, Боже! Ужас!
        - И я о том же.
        - Так, ладно… Не будем о грустном. Посетим потаённую комнату, накатим коньячку, а потом будем думать о том, как нам решить главную нашу проблему.
        - Что ты имеешь в виду?
        Я хотел ответить, но вдруг услышал в отдалении звук вертолётного двигателя. Так, а это ещё кто? Майкл решил зачем-то вернуться? А может быть нас решили навестить очередные незваные гости?! Я вдруг почувствовал какой-то странный и слегка неприятный импульс, пронзивший мою голову, и от неожиданности замер на месте. Немного позже, очевидно, уловил его и Леший.
        - Ложись! - заорал он и плюхнулся на землю.
        В небе над нами вдруг внезапно появился вертолёт. Он выплюнул в нашу сторону ракету, которая взорвалась перед нами с небольшим недолётом. Горячая и довольно сильная взрывная волна отбросила меня на несколько метров назад. Я дважды перекувыркнулся в воздухе и упал на пожухлую траву, обо что-то больно ударившись головой, и почти потерял сознание, но сумел мгновенно напрячься, сконцентрироваться и быстро его восстановить. Сквозь слегка мутную пелену, застилающую глаза, я увидел, как вертолёт завис в воздухе низко над землёй, и из него выпрыгнуло несколько человек в камуфляже. Со стороны дома немедленно прогремели автоматные очереди, которые заставили нападающих упасть на землю и открыть ответный огонь.
        Я судорожно оглянулся вокруг и увидел Лешего, который лежал неподалёку в луже крови. Сам я тоже был ранен в бок, в плечо, в руку и ногу. «Приплыли!», - со злостью подумал я. - «Эх, Леший, Леший! Сумеешь ли ты теперь сладить со своей Сущностью, стремительно теряющую энергию? Время, отпущенное на подзарядку, истекает. Ах, старый идиот!».
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
        Я несколько минут бессильно полежал на спине, хрипло и надрывно дыша, и обречённо созерцая серое небо. Раны тупо болели. Одной руки я почему-то совершенно не ощущал. Может быть задет какой-то важный нерв? Сознание всё время пыталось меня покинуть, но я его чудом удерживал в своей звенящей голове. Оно судорожно балансировало на острие ножа, пытаясь сместиться не в лучшую сторону. Сил оставалось с каждым вдохом и выдохом всё меньше и меньше.
        Да, ситуация очень серьёзная. Леший видимо без сознания. На его силы, вернее на ариянскую Сущность старика, мне рассчитывать пока не приходится. Сам себе я оказать помощь, увы, не могу. Чёрт возьми, а почему, в чём причина этого, не пойму! Ведь мозг мой и без Сущности успешно поглощает и выделяет парапсихическую энергию в достаточных количествах. Я попытался привычно напрячься и прокрутить её внутри себя, ожидая чуда немедленного, ну, хотя бы быстрого исцеления, но ничего позитивного не происходило. Наоборот, я даже ещё больше ослаб. Чёрт возьми, чёрт возьми!
        Я, превозмогая боль и преодолевая всё более охватывающую меня слабость, со стоном перевернулся на живот и медленно пополз к Лешему. Тело его было по-прежнему неподвижным. Жив ли старик? Если он получил достаточно серьёзные и тяжёлые ранения, то сможет ли он восстановиться? Что он там недавно рассказывал об одном давнем эпизоде своей биографии? «Я был почти мёртв». А на каком этапе жизни это событие произошло? Насколько сильно была заряжена его, так сказать, внутренняя батарея или, вернее, аккумулятор? Сейчас он находится в плачевном состоянии, это ясно, но насколько в плачевном?
        Между тем бой около дома был в самом разгаре. Наши славные спецназовцы ожесточённо отбивались от врага. Молодцы, ребята! Так держать! Но вы обречены. Противник превосходит вас в численности, да к тому же у него имеется вертолёт с крупнокалиберным пулемётом и ракетными установками. Геликоптёр пока медленно кружил вокруг дома и поддерживал десантников только огнём пулемёта. Почему же он не выпускает ракеты? Ах, да, они могут вызвать окончательное разрушение и обрушение руин строения, которые погребут под собой первый этаж, где имеется вход в подвал. А зачем нападающим нужен этот вход? Да затем, что наиболее вероятное место хранения Саркофага и Ковчега, по мнению пока неизвестного организатора очередной враждебной акции, находится, конечно же, под землёй.
        А кто ещё, кроме меня, Лешего, Монгола, Зулуса и двоих оставшихся в живых пришельцев знает об артефактах? Монгол очевидно погиб. Пришельцы сидят в Бункере. Мы с Лешим истекаем кровью на поле брани. Значит, к нам пожаловал Зулус собственной персоной. Ах, Зулус, Зулус, всё никак ты не успокоишься! Однако, какие у тебя масштабы! Прошлый раз три вертолёта высадили внушительный десант, который ожесточённо сражался с правительственными силами. Сейчас появился ещё один геликоптёр со специально подготовленными бойцами. Да, сил и средств у тебя хоть отбавляй!
        Я продолжал своё медленное движение в сторону Лешего, всё более и более теряя силы. Вдруг в мире наступила относительная тишина. Почему относительная? Да потому что сначала в доме прогремело несколько взрывов, видимо от гранат, а потом выстрелы прекратились, но над усадьбой по-прежнему раздавался треск вертолётного двигателя. Всё, нашим ребятам хана. Очевидно, забросали их всё-таки гранатами насмерть. Слава героям! Интересно, успели ли бойцы сообщить о нападении Майклу? Конечно, успели, утешил я сам себя. Правоохранители улетели сравнительно недавно и видимо недалеко, так что вернутся они быстро и довольно скоро. Дай Бог, дай Бог.
        Я, наконец, добрался до Лешего, который по-прежнему был недвижим. Я пощупал его пульс. Вроде жив! Что же делать дальше, как же быть?
        - Привет, Призрак, раздался резкий и неприятный голос совсем неподалёку. - Много о тебе наслышан. Что же ты так легко и глупо сегодня подставился и попался мне на крючок?
        - Эх, Зулус, Зулус… - я увидел человека, который держал в руке пистолет и полностью подходил под недавнее описание его внешности Агентом. - И на старуху бывает проруха. Всего не предусмотришь и не предугадаешь в этой жизни.
        - О! Ты знаешь моё имя? - сильно удивился Зулус, подходя ближе ко мне. - Понятно, Леший проговорился. И что он тебе про меня и нас с ним рассказал?
        - Услышал я из его уст весьма скорбную историю про него, тебя, а также про некоего Монгола.
        - Ну-ка, перескажи данную историю. Мне очень интересно.
        - Жили, были и не тужили три товарища, или друга. Или иными словами, вас было трое на челне, а потом он то ли попал в бурю, то ли случилось ещё что-то, и два товарища утонули, а Леший спасся. Ну, примерно так, - я захрипел и сплюнул кровь на пожухлую траву.
        - А что он тебе ещё поведал?
        - Ну, не выдам какую-то грандиозную тайну, если расскажу тебе, что он русский. Назвался Фёдором Ивановичем Хромовым. Родом с Урала. Это всё.
        - И почему же Леший так подробно и неожиданно исповедался перед тобою? Что послужило этому причиной? - недоверчиво посмотрел на меня Зулус.
        - Вовсе не неожиданно всё произошло. Перед этим дважды прокололся он, заговорил случайно на чисто русском языке. Ну, я к нему пристал по данному поводу с расспросами. Я же сам русский, родом почти с тех краёв, - я снова тяжело закашлялся.
        - Понятно…
        - Слушай, отпусти ты меня. Я в ваших разборках принимать участие не собираюсь. Человек я здесь совершенно случайный. О вас забуду навек. Клянусь! Мне нужна срочная медицинская помощь.
        - Я тебе верю в части истории с челном. Узнаю оригинальный стиль повествования, свойственный моему бывшему другу, - Зулус напрягся и пристально посмотрел на меня. - Так, так… Вроде бы ты обычный человек, но…
        - Да, я самый простой и обычный человек! - горячо заверил я инопланетянина. - Ох, мне бы врача.
        - Но что-то в тебе не так, странно, - задумчиво и удивлённо пробормотал Зулус.
        - В смысле?
        - Да что-то явно не то происходит с твоим мозгом, сознанием, а что, никак не пойму. Очень странно, - снова напрягся пришелец.
        - А что, ты врач-невролог или психиатр?
        - Почти.
        - Может быть виной всему очень тяжёлая черепно-мозговая травма, полученная мною сравнительно недавно? Провалялся я в больнице почти полтора месяца. С тех пор периодически испытываю всякие необычные и непонятные ощущения в бедной голове.
        - Может быть, может быть… Так, я вижу, что ты действительно теряешь силы. Давай-ка я тебя немного подлатаю, наш разговор ещё не окончен, ты для меня очень важный свидетель, источник ценной информации. Твоя смерть пока не входит в мои планы, - по-прежнему задумчиво произнёс Зулус, подошёл ближе ко мне, снова напрягся и мы оба некоторое время пребывали в молчании и тишине, так как вертолёт, наконец-то, приземлился на поляну и, пару раз чихнув, умиротворённо затих.
        - Ну, что же, к твоему счастью и к моему огромному удивлению все ранения сквозные. Даже тот осколок, который попал в бок, видимо только слегка задел жизненно важные органы, а может быть и не задел их вовсе, - через некоторое время произнёс мой нежданный спаситель и тяжело вздохнул, смахивая обильный пот с лица. - Да, энергия уходит, следует поторопиться.
        - Что? - якобы удивлённо спросил я.
        - Ничего, - скривился Зулус. - Это я так, про себя.
        - Понятно. Спасибо за оказанную помощь, - радостно произнёс я. - Так ты оказывается самый настоящий целитель?!
        - Я парапсихолог, экстрасенс и гипнотизёр, - криво ухмыльнулся Зулус. - Так, кровотечение я тебе остановил, усиленную и ускоренную регенерацию тканей вызвал. Пока всё.
        - Может быть, Лешему поможешь? Он ведь тебе тоже нужен живым. Старику совсем плохо.
        - Обойдётся. Он сам себе поможет. Не хватало мне ещё тратить на этого типа драгоценные остатки своей энергии, - злобно произнёс инопланетянин. - А чего это ты так о нём заботишься?
        - Ну, подружились мы немного.
        - Запомни, юноша! Дружбы не бывает много или мало. Она есть, или её нет, - Зулус мрачно и с ненавистью посмотрел на Лешего. - А всё остальное может называться, как тебе угодно: симпатия, товарищеские или приятельские отношения, сочувствие, сострадание, ну и так далее.
        - Понял.
        - Так, и о чём же ещё рассказал тебе Леший?
        - Да ни о чём более.
        - А если постараться вспомнить? - Зулус выразительно посмотрел сначала на меня, а потом на свой пистолет.
        - Сейчас попытаюсь, - я как бы глубоко задумался, а потом с досадой хлопнул себя по голове. - Вспомнил! Перед первым ночным боем очевидно известный тебе Росомаха требовал у старика какие-то два ящика. Леший ответил, что их у него нет. Потом на нас и дом было совершено ещё несколько нападений, и снова вставал вопрос об этих загадочных предметах. Я неоднократно беседовал с Лешим по данному поводу, но старик так мне ничего толком и не рассказал. Всё. Больше ни хрена не знаю. Делай что хочешь, хоть убивай.
        Я вдруг почувствовал резкий приток сил и могучий, всё нарастающий прилив энергии. Ну, это же совершенно другое дело! Теперь всё в моих руках! Я с беспокойством посмотрел на Лешего. Он тоже вроде бы начал приходить в себя, зашевелился, слегка застонал. Прекрасно. Ну что, настало время обесточить Зулуса и вояку, маячившего около дома. Так, ещё имеется пилот, который сидит в вертолёте. Вроде бы все. Молодцы наши спецназовцы. Сами погибли, но и нескольких врагов положили. Десантников было вроде бы человек шесть. Так что, начинаю действовать, или из-за интереса стоит подождать? Может быть, услышу что-то новое? Во всяком случае, если Зулус захочет всё-таки меня пристрелить, то я, несомненно, вовремя среагирую на такую попытку.
        - Убивать я пока тебя не собираюсь, - словно прочитав мои мысли, прервал мои размышления пришелец. - Это я сделать всегда успею. А вот кое-какие вопросы к тебе у меня ещё имеются.
        - Готов ответить на них честно и искренне.
        - Во-первых, почему ты сразу назвал меня именно Зулусом, а не Монголом? - спросил инопланетянин, пристально глядя на меня.
        - Ну, недавно известный нам сотрудник ФБР, я называю его Агентом, нам с Лешим всё о тебе подробно рассказал и внешность довольно подробно описал. Эх, может быть, как-нибудь в более приемлемой обстановке сразимся в карты? Я играю довольно неплохо.
        - Сука легавая!
        - У него не было выбора.
        - Выбор есть всегда!
        - Это чистой воды демагогия, - усмехнулся я. - Вот у меня сейчас под дулом твоей пушки есть выбор?
        - Кто его знает, - в ответ криво усмехнулся Зулус.
        - Слушаю дальнейшие вопросы.
        - А почему же ты, случайный человек, не смылся отсюда, как только запахло жаренным?
        - Почувствовал я интерес, понимаешь? - усмехнулся я. - Если старик действительно обладает таинственными ящиками, и из-за них ожесточённо ломаются копья, гибнут люди, то всё это стоит того, что находится внутри гробов, как их охарактеризовали недавно некоторые люди.
        - Ну и что же там, по твоему мнению, содержится?
        - Я думаю, что золото и драгоценности.
        - Может быть, может быть…
        В отдалении от нас вдруг раздались два довольно сильных взрыва. Я удивлённо вздрогнул, с тревогой посмотрел в по-прежнему серое небо, которое снова довольно быстро заполнялось хмурыми и тяжёлыми тучами. Ветер крепчал. Всё вокруг напоминало пейзаж поздней осени. Стало неуютно и зябко.
        - Дни поздней осени милы моему сердцу, - неожиданно грустно и задумчиво произнёс Зулус. - С недавних пор небо этого чёртового августа такое же ненастное и холодное, как в октябре.
        - Что это было? - я кивнул головой в ту сторону, откуда раздались взрывы, и подозрительно посмотрел на пришельца.
        - Ты думаешь, что я так прост, наивен и непредусмотрителен, что позволю двум вертолётам со спецназовцами, которые совсем недавно улетели отсюда, вернуться обратно? - язвительно и облегчённо произнёс Зулус. - Мои лихие ребята с переносными зенитно-ракетными комплексами расставили всё по своим местам. Молодцы!
        - О, Боже! - с искренним ужасом воскликнул я.
        - Что, не ожидал!? Совсем недавно у тебя всё-таки имелась возможность выбора, а сейчас она бесследно исчезла. Пшик, бах! И всё! В ближайшее время подмога не прилетит. Придётся впредь нам с тобой, юноша, сотрудничать тесно и слаженно. Альтернативы этому нет.
        - Какой я тебе юноша?! Мне скоро тридцать пять лет!
        - А мне намного больше, уж ты поверь старику.
        - Хорошо, я тебя очень внимательно слушаю. Что дальше? Я готов к сотрудничеству. А нельзя не целиться в меня из этой пушки устрашающего вида?
        - Нельзя. Я уверен, что у тебя имеется почти такой же пистолет. Кстати, ну-ка, достань его медленно двумя пальцами и брось в мою сторону, а то парень ты шустрый, здоровый, вон как прямо на глазах окреп. Не ожидал я от тебя такого быстрого выздоровления, никак не ожидал.
        Я привстал, достал свой пистолет и бросил его к ногам Зулуса. Ничего страшного, он мне уже не нужен.
        - А ещё один или, возможно, два?
        - Даю слово, что никакого оружия больше не имею. Можешь меня обыскать, если желаешь.
        - Я почему-то тебе верю, - усмехнулся пришелец. - Хорошо, что ты со мною искренен. Я вполне доволен.
        - А куда же мне деваться?
        - И, наконец, самый главный вопрос.
        - Внимательно слушаю, - я изобразил на лице полную покорность и даже некоторое подобострастие.
        - Где, по твоему мнению, Леший может хранить эти чёртовые артефакты!?
        - Что!?
        - Ну, ящики!
        - Так, значит, они действительно существуют!? Боже мой! И что же в них такое хранится на самом деле? - мои глаза зажглись дьявольским огнём любопытства.
        - Конечно, они существуют и представляют большую ценность. Отвечай на мой прямой вопрос! - нервно произнёс Зулус. - Я думаю, что теперь нам нужно действовать сообща. Твоя доля от сокровищ тебе обеспечена.
        - И какова она?
        - Одна треть. Устраивает?
        - Я согласен, - якобы радостно произнёс я, прекрасно понимая, что после обретения заветных артефактов Зулус меня уберёт, не моргнув глазом.
        - Повторяю вопрос. Где могут храниться ящики?
        - Да где угодно. Возможно, Леший закопал их где-нибудь в лесу, - я мрачно посмотрел на окружающий нас пейзаж. - Возможно, сдал на хранение в банк или ещё куда-нибудь и кому-нибудь.
        - Какой банк?! - возмутился Зулус. - Исключено!
        - Ну, тогда, скорее всего, эти так называемые артефакты находятся в подвале вот этого дома.
        - Искали недавно их мои люди там, ничего не нашли, - поморщился Зулус.
        - Так это были всё-таки твои люди? - задумчиво спросил я. - Ну, во главе с Лейтенантом.
        - Однако, как хорошо ты обо всём осведомлён, - усмехнулся инопланетянин.
        - Да, уж, пришлось мне побывать в самой гуще событий и повариться в этой горячей каше.
        - Ладно, вернёмся к ящикам.
        - Скорее всего, они хранятся в тайной комнате, которая находится в подвале. Я знаю, как в неё проникнуть.
        - О, это же совершенно другое дело! - просиял Зулус. - Какой я молодец, что не пристрелил тебя!
        - Ну, спасибо, благодетель вы мой!
        - Не за что. Так, Леший оживает. Он опасен. Второй Уровень, однако. Пожалуй, я его пристрелю. Он нам, возможно и понадобится, но рисковать я не могу. Однажды старик уже вырубил нас с Монголом и завладел артефактами. Нельзя ему позволить это сделать во второй раз. Жаль, конечно, очень жаль, но что поделать, - Зулус тяжело вздохнул и направил пистолет на старика. - Сейчас я ликвидирую его, как человека, а потом обеспечу невозможность дальнейшей трансформации, а значит и полноценного функционирования его Сущности. Ей осталось немного. Энергия на исходе.
        - Ничего не понял! - удивился я. - О чём ты говоришь?
        - Позже поймёшь, - Зулус прицелился в голову старика.
        - Подожди, подожди! А если артефактов мы в потайной комнате не обнаружим? - засуетился я.
        - Будем думать, анализировать обстановку и искать ящики дальше. Всё равно Леший нам ничего не расскажет, я его характер знаю. А, кроме того, повторяю, он способен чуть погодя и тебя и меня лишить сознания, а я, увы, в отношении него это сделать не могу.
        - Почему?
        - Не тот Уровень.
        - Не совсем понял.
        - Сложная тема. Закроем её пока, - Зулус задумчиво посмотрел на вертолёт. - Так, сейчас я стреляю, и мы быстро бежим к геликоптёру, садимся в него вместе с оставшимся в живых бойцом и на некоторое время отсюда улетаем.
        - Зачем? - удивился я. - Ты же старика пристрелишь?
        - Я застрелю человека. Для Сущности пуля - это как иголка для тумана. Понял?
        - Нет.
        - Не важно. Пусть Сущность до конца исчерпает весь свой запас энергии. На многие километры вокруг нет ни одной живой души, она не сможет трансформироваться вовремя. Ну, а потом мы вернёмся и займёмся поисками артефактов.
        - Ничего не пойму! О чём ты говоришь!?
        - Позже я тебе всё объясню, выполняй мои приказы!
        - Ну, как скажешь.
        Так, вот настал и мой черёд. Этого типа я, конечно, обездвижу, но смогу ли я вырубить десантника возле дома и пилота вертолёта, вот в чём вопрос. Должно получиться. Ведь у меня, вроде бы, Четвёртый Уровень.
        - Ещё вопросы ко мне будут? - спросил я.
        - Пока нет.
        - Ну, что же, тогда до скорой встречи! - весело сказал я и слегка приподнялся.
        - Что?! - Зулус вскинул пистолет в мою сторону, но было слишком поздно, так как я действовал быстрее.
        Я очень сильно и мгновенно напрягся, послав мощный пси-импульс во все стороны вокруг себя, вспотел от этого неимоверного усилия и чуть не отключился сам, а потом оглянулся вокруг. Ура, получилось! Даже наблюдается явный перебор. Ничего себе! Сознание потеряли все: иЗулус, и воспрянувший было Леший, и вражеские бойцы, и собаки, тоскливо бродящие неподалёку, и даже лошади, пытавшиеся пастись в отдалении. Ну и прекрасно, ну и славно. Так держать, Призрак!
        Я склонился над Лешим, с большим трудом восстановил его сознание и Сущность, обессилено упал на спину и стал смотреть пустым взглядом в пасмурное небо, которое чернело на глазах, предвещая скорый дождь. Эх, Майкл, Майкл! Несмотря ни на что, хорошим ты был мужиком. А главное, потеряла наша славная Российская держава такого ценного агента! Обидно, очень обидно! Весьма бездарная и неожиданная гибель. Стоп! Скоро сюда, очевидно, пожалуют те соратники Зулуса, которые сбили наши вертолёты! Надо спешить! Так, что же делать дальше? О, сколько перед нами стоит всяких проблем! С чего начать?
        - Призрак, - вдруг раздался слабый голос Лешего. - Ты как? Где я нахожусь? Что со мной произошло?
        - Ты находишься всё там же, - буркнул я, тяжело вставая. - Приходи в себя. Время не терпит. Очевидно, скоро к нам пожалуют очередные гости.
        - Что за гости? - спросил старик, кряхтя, поднимаясь и слегка постанывая.
        - Бойцы Зулуса. Они сбили правительственные вертолёты, летящие к нам на помощь, а в данный момент видимо направляются в нашу сторону, - я с тревогой посмотрел в небо.
        - Так, я всё вспомнил. Надо немедленно действовать! Каков план? - на глазах ожил старик.
        - Сейчас я первым делом воскрешаю собак и лошадей, после чего мы их, наконец, накормим. Я всё-таки думаю, что подмога нашим незваным гостям прилетит не сразу, а чуть погодя.
        - Почему?
        - Ну, скорее всего, эти чёртовые зенитчики ждут от Майкла соответствующих указаний. Обыщи его. У него должна быть рация или спутниковый телефон.
        - Сейчас.
        - Кстати, забери его оружие и брось мне мой пистолет.
        - Ты как себя чувствуешь?
        - Хреново, - буркнул я, слегка покачиваясь. - Перестарался я с этим парапсихическим импульсом. Тошнит меня, голова болит, руки почему-то дрожат, в глазах двоится, еле стою на ногах. Все симптомы сотрясения головного мозга.
        - А так оно почти и есть. Впредь будь осторожен.
        - Спасибо за ценный совет, - сказал я, засовывая пистолет обратно в кобуру.
        - Так, собак и лошадей мы сейчас воскресим и накормим, - с оптимизмом произнёс старик. - С водопоем проблем нет. Вон сколько воды скопилось в воронке после дождя.
        - Прекрасно. Далее. Перетаскиваем Зулуса в Бункер и помещаем его в камеру, где содержатся остальные пришельцы.
        - А что делать с бойцом и с вертолётчиком?
        - Что, что… Пристрелим их.
        - И кто же займётся этой крайне неблагодарной и весьма грязной работой? - поморщился Леший.
        - Зачем задавать риторические вопросы? - зло произнёс я. - Конечно же, наш кровожадный Врангелевский контрразведчик.
        - Да сколько можно вспоминать этот эпизод моей биографии? - с не меньшей злостью произнёс старик. - Слушай, а чего это ты в последнее время так стал себя вести? Командуешь, отдаёшь распоряжения. Кто ты такой, вообще?
        - О, как заговорил!
        - Да, именно так!
        - Ну, хорошо! - нервно произнёс я. - Вот сейчас брошу всё к чёртовой матери и смоюсь в Россию, обоснуюсь где-нибудь в районе Сочи или в Абхазии около славного Чёрного моря и забуду всё, что произошло со мною в Америке, как страшный сон! А ты здесь копошись и далее в своём дерьме!
        - Успокойся, не горячись.
        - А насчёт того, кто у нас тут главный… - я с усмешкой посмотрел на старика. - Командует тот, кто имеет больший парапсихический Уровень. Понятно?
        - Ладно, твоя взяла. Внимательно слушаю дальнейшие указания, гражданин начальник, - криво ухмыльнулся Леший.
        - Я не гражданин начальник, а товарищ начальник, - сурово произнёс я. - Ты эти тюремные штучки брось!
        - Слушаюсь, товарищ начальник.
        - И так… После того, как разберёмся с животными, вражескими бойцами и Зулусом, засовываем тебя в Саркофаг. Времени осталось мало.
        - Да, ты прав. Энергию я теряю катастрофически.
        - Стоп! А в кого же ты внедришься, так сказать, далее?! - воскликнул я. - Ведь твоё человеческое тело исчерпало свой ресурс! Я об этом как-то забыл в суете-маете!
        - Эх, лучший вариант, конечно, стать тобою, но его мы исключили, - с сожалением произнёс Леший.
        - Да уж, уволь меня!
        - Вообще-то это лучший выход из положения.
        - Да, представляю, какие чувства ты будешь испытывать, когда бедную Барбару будут одновременно трахать и её жених, и отец! Красота!
        - Замолчи!
        - То-то же… Что же делать?! Что же делать?! - в панике заметался я по поляне.
        - Выбор небольшой. Нам ничего не остаётся, как рассмотреть два варианта.
        - Каковы они?
        - Оставшийся в живых боец Зулуса, или вертолётчик.
        - Да, ты прав, - с досадой произнёс я, судорожно оглядываясь вокруг, словно стремясь увидеть поблизости толпу кандидатов на внедрение в кого-то из них инопланетянина.
        - Да не волнуйся ты так, - усмехнулся Леший. - Ведь мне не обязательно пребывать в определённом человеческом теле до смерти его владельца. Процесс окончательного слияния сознания и Сущности происходит в течение примерно полугода. Если мне не понравится одна оболочка, то мы подберём другую, более достойную. В случае чего я, вообще-то, могу оставаться какое угодно время в своём, так сказать, первородном виде.
        - Это ты о мерзком туманном сгустке?
        - Да.
        - Ну, уж уволь! Ужас, кошмар, бред какой-то!
        - Что же, особого выбора у нас нет. Пойдём, посмотрим на претендентов наших.
        - Да, какой-то театр абсурда, - нервно произнёс я, волоча вместе с Лешим безжизненное тело Зулуса в направлении дома. - Боже мой, мог ли я всего две недели назад представить себе, что со мною произойдёт ряд таких необычных событий?! Ни за что на свете! Может быть, мне следовало лучше оказаться в тюрьме!?
        - Не беспокойся, мой младший брат, двери этого заведения для тебя всегда открыты, - утешил меня Леший.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
        Мы с бывшим пилотом вертолёта, в Оболочку которого совсем недавно переселилась Сущность инопланетянина, обитающего до этого в теле человека по прозвищу Леший, сидели перед тремя нашими пленниками, инопланетные Сущности коих пребывали на Земле в Оболочках по прозвищам Зулус, Шериф и именем Анастасия. Да, какой, однако, пасьянс! Театр абсурда! У нормального человека в такой ситуации мозги давно бы уже вывихнулись наизнанку!
        В Бункере было в меру тепло, тихо и в связи с этим очень спокойно, уютно и абсолютно комфортно. Рядом со мною на полу лежали Чингисхан и Батый. Они очень внимательно наблюдали за пришельцами.
        - Да, собаки у тебя классные, - Анастасия внезапно прервала звенящую тишину. - Мне особенно нравится вот эта белая, голубоглазая. Что за порода?
        - «Хаски» или «хаска». Северная ездовая собака, - меланхолично произнесло странное существо, которое являлось одновременно и Лешим, и Пилотом и инопланетной Сущностью. - До сих пор не знаю, как правильно называется данная порода.
        - А вы кто такой и откуда? - осторожно спросил Шериф и по совместительству Командор у Лешего. - Из какого Клана? Каким образом уцелели во всей этой заварухе? Странно… Уровень ваш почему такой низкий?
        - Догадайтесь с тысячи первого раза, - ехидно произнёс Зулус. - Перед вами знаменитый похититель Саркофага и Ковчега, так называемый Леший, но в новом обличье. Он трансформировался в пилота моего вертолёта, старая сволочь. Вон, какой свежий румянец теперь у него на щёчках! А как глазки блестят, и ручонки шаловливые совершенно не дрожат. Гад! Сволочь! Ненавижу!
        - Смею напомнить, что вообще-то упомянутые артефакты мы с тобой и с покойным Монголом похищали вместе, - усмехнулся Леший. - А в том, что они находятся у меня, ты сам виноват. Забыл, почему это произошло, и кто из нас на самом деле гад и сволочь?
        - Такое не забывается, - мрачно произнёс Зулус.
        - То-то!
        - Господа пришельцы, успокойтесь, - раздражённо произнёс я, встал и неторопливо прошёлся по комнате. - Всё время гложет меня и не даёт покоя одна мысль.
        - И какова она? - спросила Настя.
        - Что с вами делать, куда вас девать? Ну, не держать же вас тут взаперти всю вашу оставшуюся жизнь?
        - Я не вижу никакой проблемы, - сказал Шериф. - Отпускай нас на все четыре стороны, да и всё. Лично у меня во внешнем мире, так сказать, скопилось столько проблем! Я постараюсь вернуться к исполнению своих служебных обязанностей, если это будет возможно.
        - А я не вижу препятствий для того, чтобы остаться с тобой, мой милый, - усмехнулась Анастасия. - Возможно, у нас что-нибудь получится.
        - Ну, уж нет! - сразу же вскинулся Леший. - Этот вариант полностью исключён!
        - Почему? - удивлённо спросила Настя.
        - Потому!
        - Не поняла.
        - А где мы вообще-то находимся, Призрак? - вмешался в разговор Зулус.
        - В одном довольно укромном и очень надёжном месте, удалённом от разрушенной усадьбы Лешего на весьма значительном и безопасном расстоянии, - осторожно и весьма неопределённо ответил я.
        - Понятно. Артефакты при тебе?
        - Конечно. Саркофаг и Ковчег всегда при нас с Лешим.
        - И где же они хранились ранее? - полюбопытствовал Зулус. - Ведь это сейчас уже не секрет.
        - А зачем тебе это знать?
        - Интересно. Сколько сил и средств было потрачено всеми для обнаружения этих двух чёртовых ящиков. Столько жертв!
        - Хранил я их в подвале под домом, в тайной комнате, - усмехнулся Леший.
        - Значит, Призрак был прав, - поморщился Зулус. - Эх, жаль, что я до неё так и не добрался! Кто же знал, что твой новоявленный приятель обладает такими экстраординарными способностями! Чёрт возьми, чуял я, что с ним что-то не так. Силушки мне не хватило, чтобы понять, в чём тут дело.
        - Да ты знаешь, и нам с Командором её не хватило, - усмехнулась Навигатор. - А ведь у меня Третий Уровень, а у него даже Четвёртый!
        - Вот это да! - поражённо воскликнул Зулус. - И что, вы оба, даже объединив свои усилия, не способны с моим бывшим Командиром справиться?
        - Неоднократно пытались. Увы…
        - Удивительно!
        - Я думаю, что всё дело в какой-то странной и необычной аномалии, существующей в мозгу этого вроде бы вполне обычного человека. Откуда она взялась? Вот в чём вопрос! - задумчиво произнесла Навигатор.
        - Имеются у меня определённые соображения на этот счёт, - напрягся Командор.
        - Уважаемые пришельцы! - решительно прервал я разгорающуюся дискуссию. - Нехорошо, однако, так откровенно, горячо и бесцеремонно обсуждать личность человека, который стоит рядом с вами!
        - О, извини, мой дорогой, но вопрос очень актуален и крайне интересен, - ласково улыбнулась Анастасия.
        - У тебя с ней что-нибудь было? - мрачно спросил Леший.
        - Господи, конечно же, ничего!
        - А мне в прошлый раз, там, на поляне, показалось, что между нами проскочила довольно сильная искра, - усмехнулась Настя.
        - Никакой искры не было, - устало произнёс я. - Ну, пришлось мне устроить небольшое представление с целью привлечения твоего внимания и спасения своей жизни и жизни Барбары, вот и всё.
        - Эх, какой ты прагматичный и жестокий! Воспользовался чувствами, внезапно вспыхнувшими у бедной девушки! - Анастасия в негодовании надула свои прелестные губки.
        - Так, господа, начнём всё сначала, - я тяжело упал на стул и задумался. - Пожалуй, Шерифа и Настю я отпущу на все четыре стороны, но при одном условии.
        - И каково оно? - одновременно подались в мою сторону Командор и Навигатор.
        - Вы поклянётесь Высшей Силой Вселенной, что спокойно будете жить своей обычной земной жизнью и никогда не посягнёте ни на меня, ни на Лешего, ни на артефакты.
        В комнате наступила благоговейная тишина, которая прерывалась только хриплым дыханием собак. Все задумчиво и просветлённо посмотрели зачем-то в низкий белый потолок.
        - Попробуй, посягни на тебя, - поморщился мой бывший Навигатор.
        - О тебе речь пока не идёт, - ухмыльнулся я скептически.
        - Это почему? Что за дискриминация?
        - Мы поклянёмся, Призрак, - сухо произнёс Командор, но я хочу тебя кое о чём попросить.
        - Слушаю.
        - Можно ли будет нам воспользоваться Саркофагом в будущем перед истощением энергии наших Сущностей?
        - Чёрт его знает, - я задумался. - Сложный вопрос.
        - А что в нём такого сложного, дорогой? - спросила Анастасия. - С тебя ничего не убудет.
        - Да не называй меня дорогим!
        - Хорошо, хорошо.
        - Посмотрим, как дальше пойдут наши дела, - неопределённо ответил я.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я думаю, что следует нам вскоре ждать гостей.
        - Каких гостей?
        - А то вы не знаете, - хмуро произнёс я. - Небось, перед гибелью звездолётов вами обоими были посланы соответствующие сигналы на Арию?
        - Да, - ответил Командор.
        - Да, скрывать не буду, - подтвердила Навигатор.
        - И когда же ожидать прилёта ваших соотечественников?
        - В самое ближайшее время. Через пару-тройку месяцев.
        - Ну, и как вы поступите, когда вас обоих обнаружат?
        - Если ты вернёшь нам наши ранцы, которые наверняка захватил из Спасательной Капсулы, то никто и никогда нас не обнаружит. Ты знаешь, а мне очень нравится эта чудесная планета. Я не собираюсь возвращаться на Арию, бродить по ней в этих чёртовых скафандрах и ждать истощения энергии Сущности, - вроде бы совершенно искренне сказала Навигатор.
        - Я придерживаюсь точно такой же точки зрения, - ухмыльнулся Командор. - Я в полном восторге от Земли. Особенно мне понравилось заниматься сексом. Это же нечто невероятное!
        - И что, вы собираетесь постоянно, как придурки, ходить везде с этими ранцами? - рассмеялся я. - Да, особенно глупо будет выглядеть Шериф. Кстати, а как ими пользоваться? Мы с Лешим и так, и этак пытались их активизировать, но у нас ничего не получилось. Они абсолютно мертвы, как два кирпича. Мы и стучали по ним, и пытались воздействовать пси-энергией, и всё безрезультатно. А вообще, каковы их функции?
        - Функции? Ну… - запнулась Настя.
        - Э, э, э… - сморщился Шериф.
        - Не понял! - возмутился я. - Что за тайны?! Что за недоверие!? Ну и как же с вами после этого можно вести какие-либо дела?
        - Извини, - покраснела Анастасия. - Активируются ранцы, а иначе Универсальные Преобразователи, очень просто. Посылаешь сконцентрированный пси-импульс точно в центры их передних поверхностей, обозначенных псевдо карманами, вот и всё.
        - Так просто?
        - Да.
        - И каковы же всё-таки функции этих Преобразователей?
        - Они или усиливают пси-сигнал владельца, распространяя его на значительное расстояние, или не дают его засечь.
        - В наше время таких агрегатов не было, - вздохнул Зулус.
        - Прогресс не стоит на месте.
        - Как я понимаю, подобные агрегаты находились и на погибших звездолётах? - спросил Леший.
        - Да, но только они намного мощнее этих и имеют ещё одну функцию.
        - Какую же?
        - Стационарные Преобразователи способны в массовом порядке подавлять участки мозга, отвечающие за память.
        - Ничего себе, - свистнул Леший.
        - Теперь мне стало понятно, почему грандиозное и важное происшествие в небе над тайгой, то есть битву космических кораблей, скорее всего, удастся замолчать, - усмехнулся я.
        - А что касается постоянного ношения ранцев, то это делать вовсе не обязательно, так как они могут работать и дистанционно, - ухмыльнулся Шериф.
        - И какова эта дистанция? - поинтересовался я.
        - Метров тридцать-сорок.
        - Всё равно следует держать ранец где-то неподалёку от себя.
        - Да. Но можно их носить под курткой или плащом. Они же довольно плоские.
        - Всё бы хорошо, но есть одно «но», - вздохнул я.
        - Какое?
        - Ранцев всего два. Мне-то Преобразователь не нужен, а вот Лешему он потребуется. Таким образом, остаётся только один прибор. Соответственно, отпустить мы можем только кого-то одного из вас, - я внимательно и выразительно посмотрел на Настю.
        - Что-то я как-то постоянно выпадаю из поля твоего зрения, Призрак, - с тревогой спросил Зулус.
        - Как быть с тобой, я ещё окончательно не решил. Помолчи пока. Ты думаешь, я не помню, как ты порывался ликвидировать меня и Лешего?
        - Слушай, Настя, а как вы всё-таки обнаружили наш экипаж? - спросил Леший. - Я не верю, что ваши звездолёты абсолютно случайно прилетели именно на Землю!
        - Ты прав, - усмехнулась девушка. - Всё дело в Аварийном Маяке вашего Катера, который до сих пор лежит на дне Байкала.
        - Чёрт возьми! Как просто! - почти одновременно воскликнули с досадой Командир и Навигатор, которые в настоящее время являлись Лешим и Зулусом, когда-то дерзко похитившими Саркофаг и Ковчег.
        - Ха, ха! Действительно. Так просто, - рассмеялся я.
        - Когда мы оказались в этой Галактике, то почти сразу уловили излучение Маяка, - улыбнулась Настасья.
        - Ладно, последний и очень простой вопрос, уважаемые господа пришельцы, - устало поинтересовался я. - А вообще-то, откуда вы родом, ну, я имею в виду, из какой Галактики к нам прибыли?
        - Из самой ближайшей к вам. Земляне называют её Туманностью Андромеды, - также устало произнёс Командор.
        - Всё понятно, - тяжело вздохнул я. - Не буду вас спрашивать, каким образом вы преодолеваете такие расстояния, так как ответ на этот вопрос я всё равно не пойму.
        - А чего тут понимать? Всё просто, - также не менее тяжело вздохнул Командор. - Вы, земляне, уже давно выдвинули теорию о так называемых кротовьих норах или дырах в пространстве. Она, в общем-то, верна.
        - А каким образом…
        - Призрак, не лезь в дебри, а то легко в них заплутаешь, - прервал меня Леший. - Перед нами сейчас стоят другие, простые, крайне актуальные и жизненно важные проблемы. Пойдём их спокойно обсудим наедине.
        - Хозяин, а нельзя ли нам выделить хотя бы одну бутылочку твоего замечательного самогона? - неожиданно спросил Шериф. - Ну, о коньяке и сигарах я уж речи и не веду. Эх, помнишь, как мы с тобой не раз сиживали под них у камина?
        - Коньяк и сигары исключаются из списка, бывший друг мой, а вот самогоном вся ваша компания может побаловаться. Он в холодильнике, в морозильной камере. Кстати, можете перекусить. Еды в этом агрегате достаточно. Пока мы вас покидаем. Будем думу думать.
        Мы вышли, пропустив вперёд себя собак и тщательно заперев дверь в арестантскую комнату, а потом сели в зале в большие удобные кресла, помолчали.
        - Что будем делать далее? - спросил меня Леший и осторожно потрепал Хана по шее.
        Тот почти никак не отреагировал на ласку, нервно тряхнул головой, отошёл от Лешего и улёгся около моего кресла.
        - Никак не признают меня псы, не привыкнут, - горестно вздохнул мой соратник.
        - Ты для них чужой человек. Голос, внешность и запах не те.
        - Да…
        - Какие есть идеи по поводу наших пришельцев? - спросил я.
        - Чёрт его знает, что с ними делать, - задумчиво ответил Леший. - Если их отпустим, то вновь прилетевшие арияне выйдут сначала на их, а потом и на наш след, как пить дать.
        - Ты прав. Этот вариант исключён.
        - Слушай, а может быть их, того?
        - А тебе своих земляков не жалко?
        - Помнишь строку из известной песни, которая прозвучала в одном прекрасном кинофильме? Её можно слегка перефразировать: «Нас никто не жалел, ну и мы никого не жалеем!».
        - Ну, ну…
        - Что ты нукаешь? Вспомни. Командор и Монгол совсем недавно хотели тебя ликвидировать, там, на поляне. Слава Богу, Настя тебя спасла. Мои бывшие члены экипажа, ну, Навигатор, то есть Зулус, и инженер, то есть Монгол, ранее неоднократно покушались на тебя и меня. А этот коварный предатель, то бишь, Шериф? Чего здесь думать!? Все личности, кроме Анастасии, настроены в отношении нас агрессивно. Оставим в живых Настеньку. Баба она неплохая. И вообще, убивать женщин не в моём стиле. Отдадим ей ранец, и пусть следует она, куда глаза глядят и делает, что хочет. Собственно, у неё же существует прошлая и настоящая человеческая жизнь. Имеются родственники, подруги, друзья и любовники. Пускай возвращается к обычной и повседневной действительности. С учётом своих новых способностей и возможностей она далеко пойдёт. Планета наша ей понравилась. На кой ляд ей теперь какая-то занюханная и скучная Ария? Короче, предлагаю её отпустить, а Шерифа и Зулуса ликвидировать.
        - Эх! Смущают меня два момента в этом твоём плане, - досадливо произнёс я. - Даже три.
        - Ну и каковы они?
        - Ты вроде бы и прав насчёт Насти, но всё-таки, а вдруг она пойдёт на контакт с вновь прилетевшими пришельцами? Такую возможность я допускаю. Чужая душа человеческая - потёмки. То же самое можно сказать и об инопланетной Сущности.
        - Хорошо, допустим. Но что она сможет рассказать о нас и об артефактах? Вывезем мы эту девицу из Бункера куда-нибудь подальше, предварительно лишив её сознания и для верности одев ей на голову мешок, и прощай Настенька!
        - Хорошо. Вопрос второй. А вдруг арияне с помощью этих своих стационарных Преобразователей или ещё каких-либо устройств сумеют нас засечь? Ведь прогресс у них не стоит на месте? Вдруг свинцовая защита и ранцы не помогут?
        - Но причём здесь Анастасия? - возмутился Леший. - Нас и без её помощи засекут в таком случае!
        - Ах, да… - спохватился я, а потом пристально посмотрел на своего друга. - Слушай, Леший, а не запал ли ты на нашу кралю? Теперь у тебя имеются конкретные перспективы ей понравиться и завязать близкие отношения. Вон, какой передо мною молодой красавец! Доблестный и бесстрашный лётчик-вертолётчик!
        - Брось! Ну, о чём таком ты говоришь?! - густо покраснел мой молодой друг.
        - Так, мне всё предельно ясно, - ухмыльнулся я. - Женщин убивать значит не в твоих правилах? - Ну, ну…
        - Хватит! Сменим тему! Что ещё смущает тебя в нашей ситуации?
        - А каким образом мы ликвидируем Зулуса и Командора? Ну, допустим, застрелим их, пустив каждому пулю в лоб и в другие жизненно важные органы, тем самым уничтожив так называемые Оболочки, которые после этого не смогут восстановиться.
        - Ну, да.
        - А что мы будем делать с Сущностями? Ведь на них, как я понимаю, и пули, и огонь, и всё остальное подобное должного эффекта не оказывают?
        - Да, ты прав, - ухмыльнулся Леший. - Необходимо мощное воздействие.
        - И насколько оно должно быть мощным?
        - Сущности можно или аннигилировать, или просто взорвать хорошим зарядом. В таком случае их структура распадается безвозвратно. Помнишь историю со звездолётами? Аннигилятора у нас нет, зато динамита вполне достаточно.
        - А если, убив Шерифа и Зулуса, просто поместить Сущности Командора и нашего Навигатора в какие-нибудь контейнеры, и пусть они там доживают свой век?
        - Ты считаешь, что это более гуманный способ лишения их энергии? - возмутился Леший.
        - Да, согласен с тобой. Ладно, этот вопрос мы почти решили. А вот теперь, мой младший брат, встаёт перед нами одна очень серьёзная проблема.
        - И какова она?
        - Барбара…
        - Чёрт возьми! О ней мы как-то подзабыли! Моя бедная девочка! Что же я ей скажу?! Как посмотрю в глаза?!
        - Тебе следует с ней объясниться.
        - О, Боже! Я боюсь! - в панике заметался Леший по залу. - Слушай, Призрак, а может быть, ты с нею переговоришь?! Ты всё-таки ей не чужой человек. А кто я такой в моём сегодняшнем обличье?! Какой-то молодой парень, взявшийся неизвестно откуда, и выдающий себя за её отца. Ужас! Кошмар!
        - Есть один выход.
        - Какой?! Выручай, мой теперь уже старший брат!
        - Я просто сообщу твоей дочери скорбную весть о том, что ты внезапно умер.
        - Что?!
        - Я предусмотрительно поместил твоё бывшее тело в холодильник. Мы с Барбарой тебя похороним. Я её утешу, в беде не брошу, не сомневайся.
        - Что ты такое несёшь!?
        - Это лучший выход, - усмехнулся я. - Деньги у нас есть. Построим новый дом, и будем жить-поживать, да добро наживать. Поженимся, родим детей. Если один из них будет мальчиком, то назовём мы его Фёдором.
        - Даже не знаю, что сказать! Дочку жалко. Такое горе. Уж как она меня любила, бедная моя девочка.
        - Ты считаешь, что твоя смерть тяжелее всего того, что она услышит от нас с тобой по поводу твоей прошлой и нынешней личности, Сущности, Бункера, Артефактов, планеты Арии, зведолётов, ожидаемых пришельцев и всего остального?
        - Так, мне надо подумать!
        - Думай, только недолго.
        - Но я хочу быть рядом с дочерью, общаться с нею, оберегать её и по-прежнему любить!
        - В чём проблема? - беззаботно усмехнулся я. - Теперь ты предстанешь перед Барбарой в новом обличье в роли её нежданно-негаданно объявившегося родного брата. Все необходимые документы, подтверждающие этот факт, твои умельцы, которые помогли мне недавно, тебе сделают, обеспечат соответствующее компьютерное сопровождение.
        - Не знаю, что и сказать…
        - А ничего говорить не надо. Следует немедленно действовать. Ну, решайся же!
        - Дай мне ещё немного подумать.
        - О, Боже! О чём тут думать!?
        - Ладно, я согласен.
        - Ну и отлично, - вздохнул я. - Готовься к своим похоронам. Момент очень ответственный.
        - Ужас!
        - Слушай! - вдруг пришла мне в голову очень простая мысль, которая почему-то не посещала меня раньше. - Ты же раньше неоднократно переселялся из одной личности в другие, наверняка каждый раз имел детей, каких-то родственников, знакомых и друзей?
        - Конечно.
        - Когда твои очередные человеческие Оболочки, ну, или тела умирали, прекращали своё существование, то их должны были хоронить? Почему сейчас эта неизбежная перспектива тебя так напрягает?
        - Этого не случалось ранее.
        - Как так? - удивился я.
        - Я не желал причинять горе близким, - вздохнул Леший. - Каждый раз, после того, как я вынужден был покидать своё прежнее тело, я пропадал без вести.
        - О, как?! - удивился я. - Но в таких случаях твои близкие тоже должны были горевать, оставаться в неведении по поводу твоей дальнейшей судьбы, переживать и терзаться сомнениями всю оставшуюся жизнь?
        - Ты не учитываешь одного очень важного момента.
        - Какого?
        - У них всегда оставалась надежда, а она, как известно, умирает последней.
        - Может быть ты и прав, - задумчиво произнёс я. - Может быть, может быть…
        - Эти похороны будут первыми в моей жизни.
        - Так слушай! - оживился я. - Давай не нарушать заведённую тобой традицию! Закопаем где-нибудь твоё прежнее тело, а Барбаре я сообщу, что ты куда-то пропал!
        - Нет.
        - Почему?
        - Раньше всё было по-другому. Барбара - особенное существо. Она очень ранима и чувствительна. Будет ждать, переживать и искать меня всю оставшуюся жизнь. Такой вариант исключён. Умер, так умер. Я, вообще-то первый раз дожил в одном теле до такого преклонного возраста. Всё произошло естественно и вполне закономерно.
        - А как было раньше?
        - Я же рассказывал тебе, что много воевал. Такая вот у меня воинственная и беспокойная натура. Меня периодически убивали по-разному. То насмерть пронзали копьём или шпагой, то рубили саблей или поражали пулей, то расстреливали, то вешали, а один раз я даже попал под струю огнемёта.
        - Вот это да!
        - И так, на этот раз наступит тихая и мирная смерть от инфаркта во сне. Погорюет моя девочка немного, и её жизнь возвратится в своё привычное русло. Ты прав. Выход только один. Это моя вполне ожидаемая и естественная кончина и похороны. А после них мы с тобой оба дочку поддержим и защитим.
        - Ну, так, значит так, - вздохнул я. - Да, и ещё один вопрос.
        - Слушаю, - в ответ печально вздохнул Леший.
        - Как я понимаю, в процессе обретения новых тел, ты вроде бы не терял связь с прежними личностями? Это я сужу по тому, что сейчас, находясь в теле Пилота, твоё сознание всё-таки превалирует над его сознанием. Почему так произошло? Где обитает душа прежнего владельца тела?
        - Всё определяет Сущность ариянина. Душа Пилота пока дремлет, привыкает, так сказать, к новой обстановке. То же касается и моих прежних душ. Хоть они и покидали свои тела после их смерти, но воспоминания о них живут в Сущности ариянина, так как она и души людей были очень тесно переплетены и взаимосвязаны друг с другом ранее. Понимаешь?
        - Не совсем. Так, эту тему закроем, - буркнул я. - У меня уже башка разрывается на части. Всё, хватит, вернёмся к делам нашим скорбным и насущным. Первым делом следует разбудить спящую принцессу по имени Барбара, а потом всё остальное.
        - Согласен. Ох, не завидую я тебе. Предстоит довольно тяжёлый разговор с моей дочерью.
        - Да. Ей надо сообщить не только о твоей смерти, - нахмурился я. - Это пол беды.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Придётся всё-таки кое-что объяснить ей по поводу пришельцев. Перед тем, как она отключилась, мы уже вели с нею разговор на эту тему. Помнишь?
        - Да. Флаг тебе в руки. Успеха желаю, мой старший брат.
        - Ну, я пошёл.
        - Подожди! Пойдём вместе.
        - Я не возражаю.
        - С Богом!
        - А как же без него!?
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
        Зимний день был великолепен. Снег в этом году выпал очень рано. Он легко, тонко и почти невесомо покоился на земле, которая после сравнительно недавно произошедшей гибели двух инопланетных звездолётов по-прежнему оставалась безжизненной, серой и мрачной. Белоснежный и идеально чистый покров, опустившийся на хаотично поваленные деревья, скрашивал довольно печальную картину апокалипсиса, создавал для несведущего и стороннего наблюдателя иллюзию обыкновенности и обычности окружающего мира, но я, переживший грандиозную катастрофу и наблюдавший за нею воочию, хорошо понимал и представлял, что находится под этим пасторальным снежным покровом.
        Это как человек, страдающий какой-то тяжёлой болезнью. Вроде бы, на первый взгляд, он совсем неплохо выглядит, жизнерадостен и весел. Но сведущие люди знают, что подтачивает его изнутри проклятый, нудный и не дающий покоя недуг, от которого никуда не деться и не скрыться, и очень печально, мерзко и неприглядно выглядит всё, что таится в глубине его тела.
        Тьфу, ну что за печальные ассоциации такие!? Больше оптимизма, Призрак! Жизнь продолжается! Ничего, придёт весна, и воспрянет природа, и поднимутся к солнцу молодая трава, цветы и поросль новых деревьев, которая со временем обретёт силу, окрепнет и превратится в могучих зелёных великанов, непоколебимо стоящих на этой пока ещё серой и полной скорби земле. Ничего, ничего! Мёртвые и отжившие своё деревья когда-нибудь сгниют, станут трухой и пылью, которые со временем впитаются в почву, а потом смело и решительно воплотятся в новом обличье, и забудет мир о них, поверженных и умерших, прежних красавцев, навсегда. Тлен к тлену, прах к праху. Такова жизнь.
        Я задумчиво стоял около огромного холма, вернее, насыпи, под которой покоились останки некогда уютной и процветающей усадьбы Лешего. Рядом со мной тихо и смирно сидели Чингисхан и Батый. На плоской вершине холма высился довольно массивный и высокий белоснежный Храм с позолоченным куполом. На нём не было ни христианского креста, ни мусульманского полумесяца или ещё каких-либо иных знаков и символов. Храм Высшей Силы Вселенной! Так назвал его мой друг и соратник, инопланетный Командир, бывший Леший и Пилот, а ныне Отшельник. Ну, что же, так, значит так. Бог един и имён у него бесчисленное множество.
        К Храму вела длинная, широкая и деревянная лестница, выполненная из дуба. По ней, не торопясь, благоговейно и с надеждой поднимались наверх и спускались вниз люди с одухотворёнными лицами. Их было много. Очередь внизу растянулась вокруг холма, вернее окольцовывала его в длину примерно на сотню метров. Сегодня в среду, один раз в неделю, знаменитый целитель, гуру и кудесник по имени или по прозвищу Отшельник, который в миру ещё недавно был известен мне, как Леший или Пилот, осуществлял то ли приём страждущих, то ли нёс службу. Из слегка приоткрытых дверей Храма доносилась какая-то классическая музыка. Орган. Кажется Бах.
        В шести-семи десятках метров от холма по окружности громоздились поваленные деревья, которые ранее, ещё осенью, были отодвинуты от поляны бульдозером. Они образовывали своеобразную стену и создавали естественный и непроходимый барьер вокруг Храма. От шоссе к нему вела длинная просека, бывшая потаённая дорога, которая три месяца назад так же была очищена от стволов деревьев и кустарников, поверженных знаменитым метеоритом.
        Когда Леший заявил мне о своём желании стать целителем, то я сначала рассмеялся и крайне скептически отнёсся к данной идее, но потом задумался и пришёл к выводу о том, что она не так уж и плоха, и довольно реалистична. А почему бы и нет? Имеются у моего друга определённые способности в этой области, ну и прекрасно, ну и замечательно. Почему бы не оказывать помощь страждущим и жаждущим? Богоугодное и благородное дело. Зачем пропадать весьма неплохим способностям? Единственное, что я посоветовал Лешему, - это не перебарщивать с ними, иначе они могут вызвать повышенный и нездоровый интерес к нему со стороны определённых структур. Ну, пока вроде бы всё тихо и спокойно.
        Я усмехнулся, по привычке внимательно и подозрительно посмотрел в тёмно синее и совершенно чистое небо, погладил псов и уже собирался покинуть территорию Храма, когда из-за моей спины вдруг раздался чей-то вежливый и хриплый голос:
        - Уважаемый, можно вас на пару слов?
        - Без проблем, хоть на десяток, - ответил я, успокоил напрягшихся собак, неторопливо оглянулся и увидел высокого худощавого мужчину, одетого в дорогой полушубок и обутого в не менее дорогие кожаные сапоги на меху.
        - А не пройти ли нам в мою машину, а то мороз крепчает, - предложил незнакомец, поправляя мохнатую и несколько необычную шапку-ушанку на голове.
        - Дело вовсе не в морозе, а в ветре, - улыбнулся я. - Вон, позёмка появилась. А за ней наверняка последует метель.
        - Так как вам моё предложение? Кстати, у меня в машине имеется бутылочка неплохого Ямайского рома, товарищ недавно привёз его из туристической поездки. Рекомендую. В такую погоду самое то, что надо.
        - Пить за рулём не стоит, - строго сказал я.
        - А я с водителем.
        - Ну, тогда можно нам попробовать ром, не откажусь, - насторожился я, вдруг почувствовав едва ощутимый сигнал пси-поля. - Я хоть и сам за рулём, но думаю, что всё обойдётся. Ехать мне до дома сравнительно недалеко. Пойдёмте. Посажу собак в свою машину и с удовольствием с вами побеседую.
        - Ах, какая красивая «хаски», - с неподдельным восхищением произнёс мужчина.
        - Это кобель. Бесстрашный зверюга и умница, - усмехнулся я. - Чингисханом кличут его. Значит, данная порода всё-таки называется «хаски»? Учту на будущее.
        Мы прошли через калитку в воротах, которые уже были закрыты. Вход на территорию Храма бдительно охраняли два огромных мужика в каких-то странных, длинных и белых одеждах. На поводках каждый из них держал большую мохнатую собаку, которые, ещё издалека увидев Батыя и Хана, сразу же возбудились и подняли лай. Мои кобели, конечно же, были не против вступить в сражение, размяться, так сказать, но я строго прикрикнул на них, и они совершенно спокойно и с достоинством прошествовали мимо беснующихся собак.
        - Ах, какие молодцы! - восхитился мой спутник. - Вот это выдержка! Вот это дрессировка!
        - Да, что есть, то есть, - довольно произнёс я, сажая псов в свой джип. - Ну и где же ваша машина?
        - Вон она, - показал мужчина на огромный и длинный чёрный лимузин, который сразу же выделялся среди всех автомобилей, находящихся на стоянке. - Милости прошу.
        - Эх, красиво жить не запретишь, - вздохнул я, садясь в машину. - Ну, и где же наш ром?
        - Сейчас, сейчас, - произнёс мой спутник, открыл дверцу бара и достал из него заветную бутылку и два длинных узких бокала.
        - За встречу!
        - За встречу!
        - О, ром превосходен! - удивился я. - Давненько не пробовал ничего подобного.
        - Я же говорил.
        - Ну и как вас величать? - беззаботно произнёс я и крайне доброжелательно улыбнулся, хотя внутри был предельно собран и напряжён.
        - Зовите меня Могиканином, - вдруг мрачная усмешка промелькнула на лице моего собеседника.
        - Прекрасно, - снова благожелательно улыбнулся я. - Прозвище это очевидно вы носите не просто так?
        - Да. Вы угадали.
        - Хм… «Последний из Могикан». Неплохая книга. В детстве я с удовольствием прочитал её пару раз, - ностальгически и грустно улыбнулся я.
        - Я тоже.
        - Ещё по одной?
        - Не возражаю.
        - Так о чём вы хотели со мной побеседовать? - я с удовольствием сделал большой глоток рома. - Замечательный напиток.
        Вдруг я почувствовал в своей голове стремительно нарастающее напряжение, которое грозило перерасти во всепоглощающую пустоту, уже не раз испытанную мною ранее. В ушах зазвенело, лёгкий туман застлал глаза и я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Ничего себе! Такого сильного пси-воздействия я ещё ни разу не ощущал раньше! Какой же Уровень у моего контрагента?! Кто это такой, чёрт возьми?! Держись и крепись, Призрак!
        Я собрался, сконцентрировался, а потом применил свой старый, излюбленный и добрый приём, - резко отключил половину мозга или, вернее, сознания, и позволил противнику поверить, что я ослаб и теряю его. Со стороны Могиканина последовала моментальная и облегчённая реакция. Его парапсихический натиск несколько ослаб, и я мгновенно предпринял мощную атаку со своей стороны. Она увенчалась полным успехом. Мужчина вздрогнул, с его лица сошла торжествующая улыбка, он выронил бокал из рук и с глухим стоном повалился на пол машины. Шофёр, сидящий за стеклом, отделяющим передние сиденья от салона, выхватил из-под форменной куртки пистолет с глушителем и, видимо от неожиданности забыв о том, что стекло бронированное, выстрелил в меня через него несколько раз. Само собой, никакого результата не последовало. Я возмущённо сощурился, пристально посмотрев на водителя, и он мгновенно вырубился. Слабак! Всего-то, Второй Уровень. Что же, два ноль в мою пользу.
        Так, и что же далее? Кто такие эти люди? Очевидно инопланетяне. Не очевидно, а точно! Откуда они взялись? Откуда, откуда… С неба свалились, откуда же ещё. Но каким образом они меня обнаружили, вернее, запеленговали, так сказать. Мой мозг не излучает пси-волны, в этом я не раз убеждался на практике. Или всё-таки какое-то слабое излучение от меня исходит? Ведь я с трудом, но всё-таки уловил его у пришельца. Чёрт возьми! Жили мы с Лешим до сего дня тихо и спокойно, как говорится, никого не трогали, и нас никто не беспокоил, и вот нате вам! Я был уверен, что если пришельцы снова прилетят на Землю, то найти нас будет довольно сложно.
        Планета велика. Если на Арию погибшими звездолётами и был послан сигнал, то не думаю, что в нём содержались точные координаты расположения бывшей усадьбы Лешего и наше с ним подробное описание. Я, Барбара и приятель мой закадычный живём в ста километрах от Храма. Катер с Аварийным Маяком лежит на дне Байкала, в тысячах километрах от нас. Саркофаг и Ковчег находятся в Бункере глубоко под землёй, надёжно защищённые толстым слоем свинца и лишённые тех самых Маяков. Леший всё время таскает с собой ранец, то есть Преобразователь, который исключает его обнаружение. Моё сознание вроде бы тоже абсолютно недосягаемо для каких-либо сканеров. Шериф и Зулус, или вернее Командор и Инженер в виде Сущностей отдыхают в изолированном помещении в Бункере.
        Так, остаётся только Анастасия. Ах, несостоявшаяся любовь моя, неужели ты засветилась и навела вновь прибывших инопланетян на меня и Лешего? Зачем, почему? Следует немедленно навестить нашу красотку и разобраться в ситуации. Её городишко находится неподалёку. Леший или, вернее, Пилот к ней периодически наведывается. А что, дело молодое, почти вечность у этой парочки впереди. Так! А может быть торопиться не следует? А вдруг меня поджидает засада? Надо в первую очередь допросить этого мужика, который лежит сейчас передо мною, и его водителя, а потом буду принимать соответствующие решения.
        Я вышел из лимузина, внимательно огляделся по сторонам, ничего подозрительного не заметил, запер двери с помощью дистанционного пульта, который изъял у Могиканина, и пошёл обратно в Храм. По пути я осмысливал ситуацию. Так, первым делом необходимо позвонить Насте, потом оторвать Лешего от службы, или как там это священное действо у него называется. Жалко конечно жаждущих и страждущих. Вон, сколько времени люди на морозе простояли. Пусть он и небольшой, но ветер всё усиливается и усиливается, начинается самая настоящая метель или пурга, не знаю, как правильно охарактеризовать данное природное явление.
        - Солнце, привет! - набрал я номер телефона Анастасии. - Как поживаешь, что нового?
        - Всё нормально, - раздался в ответ звонкий и радостный голос, который не вызвал у меня никаких подозрений. - Как у тебя дела, как там Леший?
        - Сейчас он вовсе не Леший.
        - А кто?
        - Его Святейшество - Отшельник.
        - Вот как?
        - У него сегодня служба, или сеанс. Как всегда людей очень много. Отшельник новоявленный, видите ли, объявился в нашей округе! Чёрти что устраивает. Превратил Храм в какую-то странную помесь церкви, религиозной секты и больницы. Если бы я его достаточно хорошо не знал, то подумал бы, что мой верный соратник свихнулся. Ужас, у меня волосы дыбом встают, когда вижу всех этих фанатиков новой религии с горящими глазами и бедных больных людей, мечтающих исцелиться от всех болезней на свете.
        - Призрак, ты бы как-нибудь заехал ко мне, - голос Насти стал томным и тягучим. - Поболтаем, чаю попьём, ну, или ещё чем-нибудь на досуге позанимаемся.
        - Прочь, демон!
        - Я не демон, а демоница.
        - Моя милая демоница! Обязательно заеду буквально завтра, а возможно и сегодня. Появилась тут одна проблема.
        - Какая?
        - Завтра, всё завтра и не по телефону! - сухо сказал я, ощущая всё нарастающую и нарастающую тревогу внутри. - Слушай, как там твой ранец?
        - Хожу, ем и сплю с ним, как с женихом. Лелею его, як младенца. Все уже надо мною смеются.
        - Ты точно ни разу не выпускала его из рук, ну, или вернее не отходила от него больше, чем на тридцать метров?
        - Точно. Почему ты задал этот вопрос?
        - У нас появились гости оттуда, с самого верха, - многозначительно произнёс я.
        - Что?!
        - Завтра приеду. Будь предельно осторожна. Бдительности не теряй ни в коем случае. По возможности до завтрашнего дня из дома не выходи. Всё поняла?
        - Да…
        - Ну и прекрасно.
        - Призрак! Постой!
        - Пока!
        Я задумчиво посмотрел на золотой купол Храма, а потом на несколько сократившуюся очередь. Вроде бы с Настей всё в порядке. Даже если бы её засекли, то инопланетяне в первую очередь вышли бы на неё, а не на меня. Я-то, вроде бы, надёжно защищён от попыток обнаружить меня, так как внутри себя не содержу ариянскую Сущность, и мои неожиданно проявившиеся парапсихические способности имеют, видимо, несколько иную природу. Сложный вопрос. Так, в любом случае необходимо завтра собраться нам всем троим в бункере и обсудить ситуацию. Почему завтра? Тянуть не стоит. Время не терпит! Допросим Могиканина и его шофёра, посовещаемся, посоветуемся прямо сегодня.
        - Настя! - снова набрал я телефон девушки.
        - Да!?
        - Падай сейчас же в свой любимый «Феррари» и немедленно приезжай в Бункер! - нервно воскликнул я.
        - Что случилось?
        - А то ты не знаешь! Кошки у меня на душе скребут всё сильнее и сильнее. Всякие нехорошие предчувствия одолевают.
        - Хорошо, выезжаю.
        - Сильно не гони, не горячись, - сказал я нервно. - Дорога очень скользкая. Возьми пистолет на всякий случай. Хоть у тебя и Третий Уровень, и имеется ранец с Преобразователем, но оружие не помешает. Если начнётся преследование или попадёшь в засаду, то, не раздумывая, стреляй во всё, что движется. Потом разберёмся, кто прав, кто виноват.
        - Хорошо.
        - Жду.
        Я ещё некоторое время побродил вокруг Храма, а потом вернулся к лимузину, подошёл к нему очень осторожно. Ничего не изменилось. Могиканин и водитель лежали неподвижно. Я снова внимательно огляделся вокруг. Машины стоят, люди ходят, разговаривают все тихо, лица благостные и просветлённые. Вроде бы всё спокойно. Но чувство тревоги и опасности не оставляло мою душу. Что-то не то, что-то не так. А что?
        - Молодой человек! - услышал я громкий, весёлый и жизнерадостный женский голос, который был явно неуместен в сей момент, и входил в диссонанс с окружающей обстановкой.
        Я мгновенно сосредоточился, напрягся, готовый ко всему, повернулся и увидел молодую и довольно симпатичную женщину, которая весело смотрела на меня. Никакой опасности я не почувствовал, парапсихическое излучение отсутствовало полностью и начисто. Чёрт возьми, но ведь и у Могиканина его сначала не было. Это уже потом, когда мы оказались в лимузине рядом друг с другом, я уловил исходящие от него слабые импульсы.
        - Вы мне не поможете?
        - Что случилось?
        - Представляете, колесо спустило по дороге! Еле-еле доехала сюда. Опоздала на службу. Как обидно.
        - Сейчас помогу, - я склонился над багажником и вдруг почувствовал слабый укол в шею, после которого почти моментально потерял сознание.
        Очнулся я на кровати в какой-то небольшой комнате, огляделся вокруг. Стол, кружка на нём, два стула, плоский экран телевизора на стене. Голова моя трещала, как после грандиозной и затяжной пьянки. Я осторожно приподнялся, застонал, сел, потом медленно встал, подошёл к столу, взял кружку, в которой имелась какая-то прозрачная жидкость, понюхал её, попробовал на вкус. Вроде бы вода. Я жадно выпил её, не раздумывая. Если бы меня хотели отравить, то уже давно бы это сделали. Я вернулся к кровати, осторожно лёг на неё и стал смотреть в белый потолок.
        Ах, как глупо всё вышло! Идиот! Кретин! Великий и непобедимый Мастер неизвестно какого Уровня! Эх, Призрак, Призрак! Увы, ты всего лишь человек. После того укола, если бы внутри тебя жила инопланетная сущность, восстановился бы ты очень быстро и дал бы достойный ответ неизвестным похитителям. А так, вот лежи на занюханной койке в каком-то подвале, смотри в потолок, думай горькие думы и не рыпайся. Так тебе и надо! Обожаю эту фразу. Сколько в ней обличительной силы, разоблачительного гнева и негодования, и самой горькой горечи. Так тебе и надо, тупой сукин сын!
        Я ещё долго бы занимался самобичеванием, но монитор на стене вдруг ожил. На экране появились Могиканин и та женщина, которая недавно сделала мне укол. Кстати, а как долго я находился без сознания или просто спал? Чёрт его знает. Может быть пару часов, а возможно и сутки. Да, ситуация экстраординарная! Эх, как там поживают мои дорогие соратники?
        - Привет, Призрак, - буркнул Могиканин.
        - С добрым утром, - промурлыкала дама и мягко усмехнулась. - Как ты себя чувствуешь? Не стеснены ли условия твоего нынешнего существования?
        - О, прекрасная незнакомка! - завёл я свою старую и несколько поднадоевшую самому себе песню. - Что мне какие-то условия!? Бывало и хуже. Я уже было впал в хандру после случившегося, но, снова увидев перед собой ваше ангельское лицо, это странное и неспокойное состояние души моментально прошло, и я снова бодр и полон самых потаённых и безумных желаний! Я поражён вашей неземной красотой, моя принцесса!
        - А почему не королева?
        - Я думаю, что вы до сих пор пока не обрели своего короля, но дело за малым! - я прищурился и улыбнулся так, как только я один могу это делать.
        - О, шалун! О, дамский угодник!
        - Так, хватит! - взорвался Могиканин. - Что это такое вы несёте, Заместитель?!
        - А зачем вы выбрали для меня Оболочку первой попавшейся на нашем пути шлюхи, Командующий? Человеческое сознание никуда не денешь, как ни старайся!
        - Дура! Глупая сука! Молчать!
        - Хватит меня оскорблять! Командир нашёлся! Конечно, быть сенатором намного круче и выгоднее, чем дешёвой проституткой! Почему бы вам не трансформироваться в уличного бродягу, например, или в какого-нибудь чокнутого ботаника?! - взвизгнула Заместитель. - И вообще, мне этот парень очень нравится. Какая у него улыбка, а глаза!
        - Так, вернёмся к самому началу, - снова буркнул новоявленный сенатор. - Как самочувствие, Призрак? Мы можем вести полноценный диалог?
        - Вполне, - весело ответил я. - Правда голова ещё немного болит. Мне бы бокал коньяка, и сразу всё пройдёт.
        - Обойдёшься!
        - Да, этот отказ уже превращается в традицию при общении с инопланетянами.
        - Что?
        - А то! Хочу коньяка! Иначе разговор не получится.
        - Ну, ты наглец! А пытки? Их никто не отменял. Хоть ты по неизвестным и загадочным причинам и обладаешь Шестым Уровнем, но остаёшься всего лишь самым обычным человеком со всеми его слабостями и недостатками.
        - Шестой Уровень? - удивился я.
        - Да, увы…
        - Почему «увы»?
        - «Увы» для всех тех, кто находится рядом с тобой и имеет более низкие Уровни.
        - Но существует же всего Пять Уровней?!
        - Этот незыблемый постулат был разрушен тогда, когда ты вырубил меня там, в лимузине. Оказывается, загадочный и странный индивидуум с Шестым Уровнем реально существует. Я о тебе веду речь.
        - Очень интересно, - задумчиво произнёс я.
        - А как нам интересно, если бы ты знал!
        - Ладно, всё это в принципе суета, - я дерзко, ясно и со своим уже знаменитым прищуром, убивающим женщин наповал, посмотрел на Заместителя. - Милочка, а не врезать бы нам коньячка на брудершафт?
        - Я не против, - призывно улыбнулась дама. - Но, увы, этот старый зануда явно нам мешает.
        - Как вы смеете, Заместитель!?
        - Я теперь не ваш заместитель! Я обыкновенная земная шлюха, которой на вас наплевать и насрать, великий инопланетный правитель вы наш! - вскочила женщина. - Всё, нет больше этой проклятой планеты, - серой, стылой, выхолощенной и занюханной Арии, сдулась она, как мыльный пузырь! Финиш! Теперь нам предстоит жить по человеческим законам!
        - Молчать!
        - Заткни свой гонор и теперь уже никому не нужные амбиции себе в жопу! - Заместитель грохнула кулачком по столу. - Командуй в сенате, а не здесь, и не на улице, где я продаю своё тело!
        - Господа, господа, успокойтесь, - вмешался я. - Давайте для начала всё-таки выпьем коньячку, расслабимся, а потом продолжим разговор.
        - Нет здесь коньяка, - мрачно произнёс, как я догадался, бывший Правитель Первого Клана планеты Ария и поник головой.
        - А что есть? - живо поинтересовался я.
        - Только виски.
        - Прекрасно! Тоже неплохой напиток.
        - Дорогой, виски сейчас тебе доставят.
        - А почему бы нам спокойно не посидеть всем вместе одной тёплой и сплочённой компанией здесь или ещё где-нибудь? Зачем этот чёртовый телевизор? - осторожно спросил я. - Я люблю живое общение. Сомкнули бы мы бокалы, произнесли бы хорошие тосты. Я не оставляю надежды, моя королева, страстно прильнуть к вашим чудесным губкам.
        - Да, с тобой посидишь, - мрачно сказал Могиканин. - Как сядешь, так и не встанешь.
        - Ну, зачем такой пессимизм и совершенно необоснованные подозрения!? - почти искренне возмутился я. - Могу поклясться чем угодно, что никаких агрессивных действий с моей стороны не последует.
        - Не верю я тебе, - вздохнул Могиканин. - Сейчас мой так называемый Водитель доставит тебе виски, а потом обстоятельно и серьёзно поговорим. Кстати, имей в виду, что твоя комната экранирована свинцом, так что не дёргайся.
        - Я тих и невесом. Крайне благожелателен и покорен.
        - Ну, ну…
        В дверь поскреблись, потом загремели засовы и через несколько секунд чья-то рука быстро просунулась в образовавшуюся узкую щель и бросила на пол бутылку виски, а потом дверь мгновенно захлопнулась. Снова загремели засовы. Я встал, подошёл к бутылке, внимательно посмотрел на неё.
        - Напиток явно не лучшего качества, - разочарованно произнёс я. - Ну, что же, в данной ситуации не до жиру, были бы, так сказать, живы. А бокал или хотя бы стакан имеется?
        - Обойдёшься, пей из горла, - ухмыльнулся Могиканин.
        - И на том спасибо, - улыбнулся я, открыл бутылку и сделал глубокий глоток. - Ох, как хорошо! Ну, что же, я готов продолжить наш разговор.
        - Прекрасно, - оживился бывший Правитель или Командующий, а ныне Сенатор США.
        - Но перед этим вы, господа пришельцы, должны ответить на мой самый важный вопрос.
        - Ничего мы тебе не должны! - подскочил Правитель.
        - Я категорически не приемлю такой агрессивный и уничижительный тон!
        - Хорошо. Задавай вопрос.
        - Каким образом вы меня нашли, вычислили? - я сделал ещё один глоток. - Ведь моё сознание абсолютно закрыто для Сущностей с планеты Ария?
        - Ответ на твой вопрос находится рядом с нами.
        - Что?!
        Могиканин и Заместитель чуть сдвинулись в сторону, и в зоне действия камеры оказался… Монгол! Ничего себе! Жив, курилка! Вот это сюрприз!
        - Привет, дружище! Какая встреча! - воскликнул я. - Рад тебя видеть! Какими судьбами!?
        - Привет, Призрак.
        - И каким же это образом ты остался в живых? Звездолёты погибли. От крейсера Второго Клана отделилась только одна Спасательная Капсула. Ничего не пойму.
        - Не был я к счастью ни на том, ни на другом корабле. Бог миловал. Вернее, Высшая Сила.
        - А где ты был?
        - Не успели меня захватить и пленить, - довольно ухмыльнулся Монгол. - Очнулся я тогда, когда над крейсером Второго Клана вдруг появился корабль Первого Клана. Начались суета, переговоры и всякие разборки. Короче, все в спешке обо мне совершенно забыли и благополучно улетели. Вот такие дела.
        - Понятно… - взгрустнул я. - Значит, это ты вывел своих земляков, чуть позже прибывших на Землю, на меня и Лешего?
        - Только на тебя. Лешего я до сих пор так и нигде не встретил.
        - Ах, да… Он же теперь в совершенно другом человеческом обличии и его парапсихическое поле не улавливается благодаря Преобразователю.
        - У вас есть этот прибор? - почти одновременно удивились инопланетяне. - Откуда?!
        - От верблюда, - усмехнулся я, встал и прошёлся по комнате, а потом остановился неподалёку от двери. - Господа. А нельзя ли принести мне что-либо пожрать? Страшно голоден я.
        - Пара бутербродов уже готовы, дорогой, - томно прощебетала Заместитель. - Сейчас ты их получишь.
        - Что бы я без тебя делал, моя девочка, - снова обаятельно прищурился и также томно улыбнулся я.
        - О, мой король!
        - О, моя королева!
        - Хватит! - рявкнул Правитель. - Да что же это такое творится! Опомнитесь, Заместитель!
        - Отныне я не Заместитель Командующего Звёздным Флотом Первого Клана планеты Ария, а самая обычная уличная шлюха! Сколько можно повторять!? - вскочила женщина. - И во мне живёт надежда, что с этим красавчиком у меня что-то получится! Пошёл куда подальше, старый идиот!
        - Ну, ты и фрукт, Призрак! - весело рассмеялся Монгол. - О, женщины… Все они дуры вне зависимости от времени и пространства!
        - А ты бы уж заткнулся, бездарный и немощный клоун Первого Уровня!
        - Браво! - я захлопал в ладоши.
        Снова лязгнули запоры. Дверь слегка приоткрылась. Я мгновенно оказался подле неё и, рванув на себя, распахнул её. На пороге в ужасе застыл Водитель. Я, особо не напрягаясь, моментально вырубил его, распахнул дверь настежь, подобрал с пола упавший контейнер с бутербродами, вернулся к столу и стал жадно поглощать их, запивая виски.
        - И что дальше, Призрак? - печально спросил Могиканин. - Ну, выберешься ты из этой свинцовой комнаты, ну, пройдёшь в коридор, а там мы тебя снова обездвижим и легко погасим твоё обычное человеческое сознание с помощью имеющихся у нас средств.
        - У меня не совсем обычное человеческое сознание! - возмутился я.
        - Ах, ну да. Извини за неточность в формулировке.
        - А вообще-то ничего у вас не получится.
        - Почему?
        - Закралось в мой довольно уставший мозг одно интересное предположение.
        - Какое?
        - Я думаю, что вас в этом помещении, квартире или подвале всего лишь четверо. Зачем вам какие-то чужие люди из числа землян, лишние свидетели. Сидите вы сейчас втроём в какой-то комнате. Четвёртый ваш соотечественник лежит на пороге моей, так сказать, камеры.
        - Допустим, это так. Ну и что?
        - Эх, дорогие вы мои пришельцы, - тяжело вздохнул я. - Наивные братья по разуму. Не следует недооценивать противника и его силы. До скорой встречи.
        - Что?!
        Я напрягся, вперил свой пронзительный взгляд в экран, в результате чего мои оппоненты потеряли сознание. Ну что, не ожидали такого, инопланетяне чёртовые?! То ли ещё будет! Я встал, допил виски, а потом подошёл к Водителю, обыскал его, достал у него из кармана связку ключей и вышел из места моего временного заточения на волю.
        ЭПИЛОГ
        Я, Анастасия и Леший, ну, или другими словами Отшельник, сидели в гостиной Бункера и внимательно созерцали трёх новоявленных и одного уже ранее знакомого нам пришельца, которые с трудом приходили в себя после моего неожиданного для них и для меня самого крайне результативного парапсихического воздействия.
        - Ух, однако, тяжела у тебя рука, Призрак! - глухо произнёс Могиканин, мотая головой.
        - Ты довольно быстро адаптируешься к земной жизни. Тяжёлая рука… - усмехнулся я. - Как тебя теперь величать? Могиканин, Командующий или Правитель?
        - Мне нравится первое прозвище.
        - Ну и прекрасно, так быть сему, - снова и несколько веселее усмехнулся я. - Позволь мне поправить тебя в твоём высказывании по поводу тяжёлой руки.
        - В смысле?
        - Ну, во-первых, у меня не может быть тяжёлой руки. Я лёгок, стремителен и быстр. Допускаю наличие тяжёлого и могучего разума. Что есть, то есть. А во-вторых, разве могут у Призрака вообще быть ноги и руки? Нонсенс, абсурд!
        - Ах, душка! - захлопала в ладошки бывшая Заместитель Командующего.
        - Это с каких же таких пор Призрак стал для тебя душкой, мымра инопланетная!? - возмутилась Настя.
        - От такой же мымры и слышу!
        - Стоп! Все успокоились! - вскочил я. - Данный сценарий стар, как Вселенная. Все знают, чем закончится вечная пьеса с участием двух разгневанных баб.
        - Мы не бабы!!
        - Дамы и джентльмены! Продолжим беседу.
        - Продолжим, - вздохнул Могиканин.
        - Заместитель, как вас звали в обычной и теперь уже прошлой человеческой жизни?
        - Я Мишель.
        - Француженка?
        - Да.
        - Какими судьбами оказалась в США?
        - Вышла замуж за американца, пожили некоторое время, он меня бросил, и вот итог.
        - Понятно.
        - Ничего тебе не понятно!
        - Успокойся, - кисло улыбнулся я. - Леший, у нас найдётся что-либо выпить?
        - Самогон есть и солёные огурцы. И кабачковая икра. И чёрный хлеб. И сало.
        - Великолепно! Полный набор. Бальзам для истинно русской души. Неси.
        - Слушаюсь, Ваше Превосходительство!
        - Перестань паясничать, - устало произнёс я.
        - Кстати, я уже давно не русский. Зовут меня Биллом, родился и проживал до недавних пор в штате Аризона. Я наёмник, пилот вертолёта.
        - Господи, я скоро свихнусь! - воскликнул я. - Кругом какие-то бывшие пилоты, а ныне проповедники и целители, студентки колледжей, проститутки, шофёры лимузинов и сенаторы! И все они одновременно являются инопланетянами. Спасите, помогите! Избавьте меня от всех напастей!
        - Призрак, успокойся, всё-таки следует не тратить время зря и приступить к серьёзной беседе, - Анастасия укоризненно посмотрела на меня.
        - Да, да, - тряхнул я головой и строго посмотрел на Могиканина. - И так! Когда вы прибыли на Землю? Кто ещё к нам прилетел? Каковы ваши дальнейшие планы?
        - Как ты считаешь, Призрак, почему я взял себе такое имя или прозвище? - пришелец мрачно посмотрел на меня.
        - Не знаю, но подозреваю, последний из Могикан, - печально ответил я и нахмурился. - Я думаю, что тебе сейчас всё стоит нам объяснить полно и конкретно.
        - Мишель, объясни. Мне сейчас так плохо и тоскливо, что я не способен ни о чём более говорить.
        - А что тут говорить? - тяжело вздохнула женщина. - Нет больше планеты под названием Ария. Нет больше ариян, кроме нас с вами, господа. Призрак как бы не в счёт.
        - Как?! - в ужасе вскочили я, Анастасия и Леший.
        - Вот так… Война между Кланами была быстротечной, ужасной, всё уничтожающей и беспощадной.
        - Леший! Нам срочно нужен самогон! - потрясённо воскликнул я.
        - Бутылка и стаканы вообще-то стоят под столом.
        - А почему война началась? - глухо спросила Настя. - Ведь раньше открытых и решительных действий с той и другой стороны никогда не было?! Ну, конфронтация на уровне идеологии и военных конфликтов между сателлитами. Ну, какие-то выпады в адрес друг друга. Это как противостояние США и России на Земле, холодная война, и не более того!
        - Война началась не на Арии, а на Земле! - вдруг решительно встрял в разговор Водитель. - Всему виной явились эти трое мерзавцев, которые похитили Саркофаг и Ковчег! Сволочи! Воры! Негодяи! Отморозки! Иваны, не помнящие родства! Погубили такую планету!
        Леший и Монгол напряглись, горестно вздохнули. Настроение у них явно упало. Ну, ещё бы, при таких-то обстоятельствах! Печально, очень печально. Как-то нехорошо вышло.
        - Да заткнись ты, рьяный защитник этой промозглой, стылой, бесприютной и бездарной планеты! - вспыхнула Настя. - Что в ней было такого особенного и исключительного?! Мрачные тени по ней бродили, пытаясь создать видимость, иллюзию жизни! А настоящая жизнь существует только здесь, на Земле. Я говорю это не голословно. Я облетела тысячи звёздных систем и планет. Я видела то, что вам всем и не снилось! И если передо мною стоял бы выбор, где обосноваться и обжиться, то поверьте, я навсегда бы осталась именно на этой прекрасной планете, и ни на какой более!
        - Да, согласен, - усмехнулся Леший. - Я и Монгол эту истину поняли намного раньше, чем вы все.
        - Ария, значит, погибла, навеки канула в небытие, - сухо, раздражённо и зло констатировала этот печальный факт Настя. - Туда ей и дорога. Давайте выпьем, господа, за Землю и наши земные Оболочки! Слава им!
        - Не за оболочки, а за людей, самых совершенных, бесстрашных, беззаботных, глубоко мыслящих, неунывающих, любящих и влюблённых существ на свете! - воскликнула Мишель.
        - За них и за нас! Гип, гип, - ура!
        - К чёрту каких-то мифических и безумных отцов-основателей, Высших, этих странных, непонятных и бестолковых индивидуумов, которым на всё наплевать! - беспечно завопил Леший, расплёскивая самогон, и сделал это явно поспешно, зря и сгоряча. - К чёрту их!
        Посреди зала воздух вдруг задрожал, завибрировал, сгустился и из него возник старый, беловолосый, загорелый и мрачный мужчина. В руке он держал посох из красного дерева. Одет был в длинное рубище, сотканное из какого-то серого и грубого полотна. Картину дополняли кожаные сандалии и капюшон, небрежно наброшенный на голову. Мы все вскочили со своих мест.
        - Закурить не найдётся? - спросил очередной пришелец, подойдя к Лешему.
        - Э, э, э…
        - Это означает «да» или «нет»?
        - Э, э, э…
        - Понятно… У вас вон в том ящичке в тумбочке имеются неплохие гаванские сигары и, кстати, отличный французский коньяк. Будьте добры, угостите неприкаянного странника и тем и другим, - старик присел на стул и светло улыбнулся.
        - Вы кто такой? Откуда!? - первой опомнилась и пришла в себя Настя.
        - Прекрасно выглядите. Эх, почему я такой старый? Вечный вопрос и нет на него вразумительного ответа.
        - Извините, как вы сюда попали? - очнулся я.
        - Было бы куда попадать, - задумчиво произнёс старик, закурил сигару и опрокинул в себя пол бокала коньяка, быстро поданного ему Лешим.
        - Я согласен с вами, господа, Земля прекрасна. А вот отцов-основателей Арии и многого иного упоминать в суе не стоит. Неблагодарное это дело. Какими бы не были отец и мать, плохими или хорошими, но почтение и благодарность к ним следует сохранять всегда, даже в глубине души, в самых её затаённых уголках. Истина на все времена.
        - И всё-таки, кто вы такой? - спросил Могиканин, наконец, выйдя из ступора.
        - Я - один из тех самых отцов-основателей, о коих вы упоминали давеча.
        - Вот как?! И какова цель вашего визита? - спросил я.
        - Прибыл я в сию обитель для того, чтобы положить конец вражде и непониманию, которые сложились между вами, дорогие вы мои. Всего лишь.
        - И что дальше? - усмехнулась Мишель.
        - Пока все спокойно живите на этой прекрасной планете, радуйтесь каждой секунде бытия, дружите, любите друг друга, женитесь и выходите замуж, рожайте детей, приносите пользу окружающим вас людям, ни с кем не враждуйте, соблюдайте библейские заповеди. Вот вам мои нехитрые наставления. Эх, Земля, Земля! Когда-то Бернард Шоу дал один ценный совет окружающим его людям.
        - И каков он? - вдруг очнулся Водитель.
        - «Секрет заключается вовсе не в умении держать себя хорошо, или плохо, или вообще как бы то ни было, а в умении держать себя со всеми одинаково! Короче говоря, поступать так, будто ты на небе, где нет пассажиров третьего класса и все бессмертные души равны между собой».
        - Хорошо сказано, - хмыкнул Могиканин.
        - Господин Высший, а что нам делать с Саркофагом и Ковчегом? - спросил я как бы невпопад.
        - Пусть пока находятся здесь. Их черёд ещё не наступил. Не трогайте их, не допускайте спонтанных, лишних и ненужных действий. Я подумаю, что делать далее. Вернее, мы подумаем, - старик задумчиво посмотрел в потолок, потом с удовольствием допил коньяк, затянулся сигарой, одобрительно крякнул и поднялся со стула.
        Мы, все присутствующие в гостиной, быстро вскочили со своих мест и почтительно воззрились на Высшего, который в свою очередь обвёл всех нас благостным взглядом. А потом он почему-то очень внимательно посмотрел сначала на меня, а потом на Анастасию. Старик печально усмехнулся.
        - Вы знаете, как говорил всё тот же незабвенный Бернард Шоу, «женщины как-то сразу угадывают, с кем мы готовы им изменить. Иногда даже до того, как это придёт нам в голову».
        - Это вы к чему? - вдруг покраснела Мишель.
        - Да так, ни к чему и ко всему.
        - Понятно…
        - Кстати, а где ваш звездолёт, Могиканин? - неожиданно спросил старик.
        - Висит на орбите.
        - С вашего разрешения, я им воспользуюсь?
        - Конечно, конечно! - торопливо ответил Могиканин. - Но, извините, зачем он вам нужен? Я так понимаю, что вы…
        - Вот и хорошо, - перебил его старик. - Ещё одна цитата напоследок. «Кто же из нас понимает, что делает? Если бы мы понимали, мы бы, вероятно, никогда ничего не делали». Эх, обожаю эту планету! До свидания, дети мои. Я поразмышляю кое о чём. И вы подумайте о жизни и судьбе. Скоро встретимся. Пока, пока…
        - До свидания!!!
        Старик благостно улыбнулся, грустно вздохнул и исчез в воздухе, который перед этим снова задрожал и завибрировал. Мы все очень долго и задумчиво смотрели в потолок, через который явственно проглядывался всеобъемлющий, таинственный и неотвратимо притягивающий к себе Космос.