Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Анохин Алексей : " История Некроманта Наследник Судьбы " - читать онлайн

Сохранить .

        История некроманта. Наследник Судьбы Алексей Сергеевич Анохин
        Давным-давно, когда некромантия вЭлморедене ещё небыла под запретом, родился мальчик, которому судьба предрекла стать величайшим тёмным магом вистории. Но возжелав абсолютной власти, он бросил вызов всему миру ибыл побеждён. Иявлено было пророчество - что однажды придёт тот, кто освободит павшего некроманта ивосстанет вместе сним против всего живого. Ночто, если пророчество лжёт? Помотивам компьютерной игры Lineage II(NCSOFT Corporation).
        История некроманта
        Наследник Судьбы
        Алексей Сергеевич Анохин
        
        Корректор Наталья Самотой
        Корректор Виктория Верстова
        Создано винтеллектуальной издательской системе Ridero.ru
        Пролог
        Год 4742-й смомента рождения богов.
        После кровопролитных войн между орками, эльфами илюдьми, Шунайман - военный лидер человеческой расы, - создал великую империю Элмореден ипостроил белокаменный город Аден, ставший столицей.
        Более двух тысяч лет империя людей процветала, пока последний её правитель - Баюм, - небыл наказан богами засвою гордыню изаточен навеки вБашню Скорби.
        После исчезновения императора многочисленные герцоги заявили свои права натрон вАдене, иначалась кровопролитная борьба завласть.
        Более десяти лет повсему континенту гремели страшные войны. Сотнями тысяч гибли люди. Целые деревни идаже города стирались слица земли. Водин миг великой империи Элмореден нестало.
        После заключения мира наобломках империи возникли два королевства: Аден иЭлмор. Перед угрозой нападения других рас наослабленных междоусобицей людей, правители Адена иЭлмора были вынуждены заключить союз. Они поклялись ввечной дружбе идали обещание прийти напомощь, если одному изкоролевств будет грозить опасность.
        Шли столетия. Оба королевства росли ипроцветали, пока однажды непришло время исполнить данную когда-то клятву…
        Глава 1. Долина драконов
        Маленькая ящерица осторожно высунула голову изпеска, нотутже нырнула обратно, когда нанеё сверху рухнула тяжёлая латная перчатка.
        - Проклятая пустыня! - выругался стоящий навершине бархана широкоплечий воин всеребристых доспехах. - Ползаем тут, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов вместо того, чтобы сидеть втрактире ищупать служанок зазадницы!
        Заметив, как изпеска вновь показалась голова ящерицы, он сорвал сруки вторую перчатку иссилой запустил её вслед запервой, ноопять промахнулся, что вызвало очередной поток брани. Больше кидаться внаглую рептилию стало нечем, ион, непрекращая ругаться, состервенением принялся отряхивать бороду отмелкого песка.
        - Тебе неугодишь, Седрик, - прозвучал рядом хриплый голос. - Болота - плохо, пустыня - тоже плохо.
        - Да, плохо! - Седрик повернулся кстоящему неподалёку высокому черноволосому воину втакихже доспехах, который прикрыв глаза рукой, внимательно смотрел вдаль. - Или я должен наслаждаться этим проклятым пеклом?
        - Ты ведь нетолько паладин Эйнхазад[1 - Эйнхазад - Богиня Света иСозидания. Одна издвух верховных богов пантеона. Создала живые формы, вкоторые другие боги вдохнули жизнь, образовав разные расы.], - повернувшись, второй рыцарь указал пальцем напозолоченный лик богини, выгравированный накирасе Седрика. - Ты ещё иглава ордена, который должен подавать пример остальным. Ктомуже я тебе говорил: побрейся. Ноты неслушаешь. Тебе борода важней. Вот ивытряхивай теперь песок.
        Хоть Эрик ибыл другом ипобратимом, нераз спасавшим Седрику жизнь, нотакого издевательства глава паладинов стерпеть немог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами, борода являлась предметом его гордости. Только он собрался основательно выругаться, как Эрик поднял руку, привлекая внимание.
        - Один изразведчиков возвращается.
        - Один? - позабыв оязвительной издёвке, Седрик подошёл поближе итоже всмотрелся вгоризонт. - Аостальные куда подевались?
        - Незнаю, нонужно выяснить… Что-то случилось! Быстрей! - снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился клошадям.
        Спустившись сгребня бархана, он запрыгнул вседло ипогнал коня навстречу разведчику. Ссамого начала его терзали плохие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход. Исейчас, судя повсему, они начинали сбываться.
        Скаждой секундой беспокойство, гложущее Эрика изнутри, становилось всё сильней. Подъехав ближе, он понял, что дела обстоят намного хуже, чем казалось.
        Илошадь, ивсадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь накаждом шаге, изпоследних сил несло насебе окровавленного человека.
        Приблизившись, Эрик спрыгнул напесок иподхватил наруки уже начинавшего соскальзывать сседла воина. Бережно опустив его напесок, он сорвал сседла мех сводой иподнёс его кгубам раненого.
        - Пей.
        Разведчик струдом разлепил губы исделал несколько глотков. Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел напаладина.
        - Господин Эрик… Идут…
        - Сколько их? Как далеко отсюда?
        - Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель…
        - Сможешь пить сам? - Эрик поднялся сколен.
        Прикрыв ответра глаза, он всмотрелся вдаль. Через пару мгновений подоспел Седрик.
        - Что там?! - прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра.
        Недождавшись ответа, Седрик спрыгнул слошади иподбежал краненому. Тот лежал наспине сзастывшей налице гримасой боли. Иззажатого вруке меха, тонкой струйкой вытекала вода.
        - Проклятье, - опустившись наколени, Седрик закрыл мёртвому глаза ипрошептал короткую молитву.
        Закончив, он подошёл кЭрику.
        - Нужно убираться отсюда! Скоро начнётся песчаная буря!
        Нотот его неслышал. Застыв немой статуей, Эрик, как заворожённый, смотрел вперёд.
        - Великая Эйнхазад… - прошептал вужасе Седрик, проследив заего взглядом.
        Вдалеке, поднимая клубы пыли, кним неумолимо приближались легионы нежити.
        - Уходим! - Седрик затряс друга заплечо, приводя его вчувства. - Нужно срочно сообщить королю!
        Эрик вздрогнул. Заметив мёртвого разведчика, он повернулся кнапарнику.
        - Нужно вытащить его отсюда.
        Нотот еле заметно покачал головой.
        - Поздно… Боги забрали его ксебе. Нужно убираться отсюда.
        Хоть иневтрадициях паладинов оставлять павших, Эрику пришлось согласиться. Попути влагерь он помолится одуше этого бедняги. Видит Эйнхазад, больше он ничего неможет сделать.
        Взобравшись вседло, Эрик впоследний раз взглянул намёртвого воина, словно запоминая его лицо, после чего пришпорил коня. Вскоре, два паладина были уже далеко отэтого места.

***
        Временный лагерь войска Элмор. Шатёр короля Альфреда.
        Заневысоким столом срасстеленной нанём картой сидел молодой сухопарый мужчина впозолоченной кольчуге. Откинувшись наспинку стула, он теребил острую чёрную бородку инеотрывно смотрел напляшущие языки пламени внебольшой походной печи.
        - Ваше Величество! - отодвинув расшитый порог шатра, вошёл один изкоролевских гвардейцев. - Прибыли паладины, посланные встретить разведку.
        - Пусть входят, - тихо ответил король.
        Воин отошёл всторону, пропуская двух рыцарей. Войдя внутрь, они одновременно опустились наколено изастыли без движения, словно железные статуи.
        - Рассказывайте, - король оторвал взгляд отпламени ипосмотрел навошедших. - Какие вести отразведки?
        - Разведчики погибли… Все… - лорд Седрик почему-то боялся поднять голову ипосмотреть королю вглаза, будто это он виновен вих смерти. - Нежить идёт. Их тысячи. Довольно скоро они будут здесь. Мы гнали коней изо всех сил. Унас взапасе лишь несколько часов.
        Владыка Элмора помрачнел. Резко поднявшись, он повернулся крыцарям спиной, нежелая показывать страха. Сжав челюсти, отчего наскулах вздулись круглые желваки, он прикрыл глаза, стараясь успокоить нервы.
        - Ещё есть новости?
        - Нет, - неподнимая головы, ответил лорд Седрик.
        - Ваше величество! - Эрик несмог сдержать терзающий его вопрос. - Прошу извинить меня задерзость, ноизАдена[2 - Аден - столица одноимённого королевства.] непоступало вестей? Где король Кадмус сосвоей армией?
        Альфред медленно повернулся кпаладину.
        - Они уже впути. Недавно прибыл гонец. ВДолине Драконов наних напали стаи Фалибати[3 - Фалибати - демоны, обитающие впустыне, сженским торсом измеиным хвостом вместоног.], - король снова вперил взор втанцующее пламя. - Кадмусу пришлось принять бой, ион потерял половину войска. Порасчётам, кзавтрашнему утру силы Адена уже будут здесь.
        - Как кутру?! Мы неможем столько ждать! - воскликнул Седрик, вскочив наноги. - Мыже невыстоим одни против этих полчищ!
        Гвардейцы королевской охраны рванулись вперёд, ноАльфред поднял руку, показывая, что всё впорядке.
        - Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, лорд Седрик! Ноя дал слово королю Кадмусу, - вголосе владыки Элмора зазвенел металл, - что мы придём ему напомощь инеотступим! Ивы, как глава ордена паладинов, должны прекрасно понимать, что слово короля нерушимо.
        - Прошу извинить меня занедостойную выходку, - Седрик вновь преклонил голову. - Если мой господин желает…
        - Я прощаю вас, лорд Седрик, - король подошёл кпаладинам. - Встаньте, мои храбрые воины, - дождавшись, когда оба рыцаря поднимутся сколен, он продолжил: - Унас нет выбора. Мы обязаны выстоять доподхода Кадмуса. Если мы падём, то… - Альфред мотнул головой, будто отгоняя злую непрошеную мысль. - Я нехочу даже думать отом, что вэтом случае произойдёт.
        Вэтот момент, прерывая Альфреда, снаружи шатра послышался шум. Ачерез мгновение, отбросив правила этикета, внутрь ворвался запыхавшийся воин.
        Наголубых доспехах, сквозь слой пыли, проглядывал герб Адена - белый замок нафоне чёрного круга. Бросив взгляд назастывших визумлении воинов, он опустился перед королём наколено.
        - Сир. Простите завторжение. Меня послал король Кадмус. Наше войско попало взасаду вДолине Драконов. Только мы отбились отстай Фалибати, как внезапно появилась целая армия нежити. Они многократно превосходили нас поколичеству. Войско Адена практически разбито. Король Кадмус сдвумя сотнями рыцарей укрылись впещерах. Им пока удаётся сдерживать нежить, носколько они продержатся - неизвестно даже богам.
        Водин миг вшатре повисла гнетущая тишина.
        - Милорд, - гонец вотчаянии посмотрел наАльфреда. - Король Адена молит вас опомощи.
        - Ноэто невозможно! - воскликнул Седрик. - Я своими глазами видел армию нежити, которая двигалась сюда, аневДолину!
        - Я нелгу! - воин изАдена поднял голову. - Если это необходимо, я готов поклясться именем Эйнхазад.
        Седрик пристально посмотрел нанего имолча кивнул. Клятва именем Эйнхазад священна. Нарушивший её навлекал гнев богини нетолько насебя, ноинавесь свойрод.
        Вшатре вновь повисла звенящая тишина.
        - Здесь необошлось без чёрной магии. Я это чувствую, - вдруг сказал Эрик, чьи слова прозвучали, как раскат грома средь ясного неба.
        - Ты хочешь сказать, это дело рук некроманта? - нахмурился король Альфред.
        - Да, ваше величество. Судя повсему, это та самая армия мёртвых, что мы видели слордом Седриком. Аэто значит… - Эрик намгновение запнулся, - что мы имеем дело неспростым чёрным магом. Лишь Пожиратели Душ способны перебросить набольшое расстояние такое скопище мертвецов.
        Король помрачнел ещё больше. Седрик тихо выругался. Воин Адена начал бормотать под нос молитву. Теперь всем стало ясно, откуда вэтой пустыне появилось столько нежити. Лишь некромант мог вернуть кжизни останки воинов, сражавшихся вэтих землях ещё сэпохи первых императоров. Ноесли это один изПожирателей Душ… Некроманты такой силы практически непобедимы.
        - Сир, - вновь заговорил Эрик. - Нужно срочно сообщить вБашню[4 - Имеется ввиду Башня изСлоновой Кости, где обитают волшебники.]. Нам необойтись без помощи магов.
        - Маги… - повелитель Элмора, закрыв глаза, принялся массировать пальцами виски. - Лорд Кабрик, - король повернулся ктучному вельможе вярко-алой мантии, - немедленно посылайте гонцов вБашню Слоновой Кости. Асейчас первоочерёдная задача - помочь Кадмусу! - Альфред незабыл освоём обещании, несмотря навнезапно открывшуюся жуткую правду. - Объявляйте сбор! Выдвигаемся вДолину Драконов.
        Кабрик, несмотря наполноту, бодро выскочил изшатра иуже громко подзывал кого-то изгонцов. Акороль повернулся квоину изАдена, принёсшему страшные вести.
        - Покажешь путь?
        - Да, милорд! - налице солдата появилась радостная улыбка. - Аден незабудет этого!

***
        Через несколько часов войско королевства Элмор вошло вДолину Драконов.
        Вдалеке чернела линия гор, уподножия которых расположилась огромная армия. Основную её часть составляли выбеленные солнцем ипеском скелеты, вооружённые изъеденным ржавчиной, новсё ещё смертоносным оружием.
        Свершины одного избарханов несколько всадников воглаве скоролём рассматривали воинство неизвестного некроманта.
        - Отродья Шилен[5 - Шилен - Богиня Разрушения. Одна изсеми богов впантеоне Элморедена. Верховное божество тёмных эльфов.]! - сплюнул Седрик, заметив средь белого скопища мертвецов чёрно-жёлтые змеиные тела Фалибати. - После схватки нужно разыскать их гнёзда ипередавить всех гадин!
        - Сохраняйте хладнокровие, мой друг! - задумчиво сказал Альфред, внимательно изучая место будущего сражения. - Мне нужна ваша незамутнённая голова. Оставьте ярость для битвы.
        - Ваше величество! - Эрик шевельнул поводьями ивплотную подъехал кбелому королевскому скакуну. - Позвольте мне подобрать десяток хороших воинов. Мыбы пошли вобход ипостарались выследить некроманта, пока вы ударите влоб.
        - Ты что, сума сошёл? - услышав его слова, Седрик едва несвалился лошади. - Этоже верное самоубийство!
        - Наэтот раз я согласен сСедриком, - король сизумлением посмотрел наЭрика. - Это неразумный поступок. Ваша жертва окажется напрасной.
        - Ваше величество, - продолжал настаивать паладин. - Как только вы атакуете, всё внимание некроманта будет приковано косновному войску.
        Седрик сплюнул ираздосадовано махнул рукой. НоЭрик необратил внимания надруга.
        - Ему надо управлять нежитью. Поэтому бдительность будет ослаблена. Амы сможем подобраться незамеченными инанесём удар стой стороны, скоторой он небудет ожидать нападения.
        - Всё равно, - Альфред покачал головой. - Это чистой воды безумие.
        - Ваше величество, доверьтесь мне. Я уверен, это сработает. Влюбом случае, вы ничего непотеряете…
        - Мы потеряем ТЕБЯ! - невыдержав, рявкнул лорд Седрик, подъехав кЭрику. - Ваше величество! - обратился он ккоролю. - Раз уж один измоих паладинов сошёл сума настолько, что готов полезть впасть кнекроманту, то я, как глава ордена, обязан быть рядом иприсмотреть заним.
        Эрик сблагодарностью взглянул настарого друга.
        - Ну хорошо, - король сдался. - Берите столько людей, сколько вам нужно, иотправляйтесь.
        Оба паладина склонили головы и, развернув коней, отправились выбирать воинов для выполнения опасного задания.
        - Пусть Эйнхазад хранит вас, друзья… - прошептал король вдогонку удаляющимся рыцарям исделал рукой охраняющий жест.

***
        Напротяжении всего пути влагерь Седрик отчаянно бранил друга.
        - Ты хоть понимаешь, что творишь?! Тыже сам сказал - это один изПожирателей Душ. Или ты вдруг заделался наднях Архимагом Башни, что решил потягаться счернокнижником! Да икак ты собрался его убить?!
        - Есть уменя один вариант. Ты даже сним знаком, - Эрик засмеялся и, хлопнув Седрика поплечу, бросил коня вгалоп.
        - То есть как это - знаком? - опешил тот. - Да стойты!
        Догнав друга, Седрик медленно поскакал рядом сним. Несколько минут он молча ехал бок обок, новскоре невыдержал.
        - Может, скажешь, что ты имел ввиду? - спросил он, когда долагеря осталось несколько метров.
        Эрик загадочно улыбнулся.
        - Незнаю… Думаю, стоит взять парочку лучников. Иможет быть одного гладиатора[6 - Гладиаторы - особый класс воинов людской расы. Гладиаторы сражаются при помощи парных мечей. Считаются самыми отчаянными воинами вкоролевстве.].
        - Гладиаторы, - хмыкнул Седрик. - Самые отчаянные сорвиголовы. Если позволишь, ябы посоветовал тебе выбрать Дефо.
        - Ты его хорошо знаешь?
        - О, да! Мечами такую карусель вертит. Загляденье! Ипри этом несовсем чокнутый, как остальные. Вот насчёт лучников неподскажу. Ты ужсам.
        - Есть уменя один сагитариус[7 - Сагитариусы - воины-мастера пострельбе излука. Помастерству уступают лишь лучникам эльфов.] напримете, - снова расплылся вулыбке Эрик. - Вернее, одна!
        - Погоди! - Седрик придержал лошадь. - Одна?
        - Именно ОДНА, мой старый друг. Это женщина!
        - Раздерите меня демоны! - воскликнул Седрик.
        Пришпорив скакуна, он догнал Эрика.
        - Ты оНеоре говоришь? Других баб-лучниц я незнаю.
        - Именно оней! - Эрик громко расхохотался исхитрым прищуром посмотрел насоратника. - Или ты против её кандидатуры?
        Седрик вдруг замялся, словно юнец напервом свидании.
        - Ну… Лучница-то она отличная…
        - Аостальное мне знать незачем. Это ваши личные дела, - Эрик звонко хлопнул товарища постальной спине доспехов. - Поезжай, разыщи влагере своего гладиатора, ая захвачу Неору итого парня-гонца изАдена.
        - Ивсё? Тыже говорил - десяток. Ничего непонимаю…
        - Боюсь, даже десять воинов привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером… Доверься мне, дружище. Я знаю, что говорю.
        - Ну, если знаешь… - Седрик покачал головой, ничего больше несказав.
        Пришпорив лошадь, он поскакал туда, где располагались палатки гладиаторов.

***
        Долина драконов. Несколько часов спустя.
        Укрывшись загребнем высокого бархана, напеске лежали пять человек: два паладина, чернобородый воин вворонёной кирасе исзакреплёнными наспине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец изАдена икоротковолосая девушка вкроваво-красных кожаных доспехах слуком вруке.
        Перед ними раскинулась песчаная долина, совсех сторон окружённая грязно-серыми стенами скал ичёрный зев огромного туннеля вгоре.
        - Неора, ты видишь отсюда некроманта? - шёпотом спросил Эрик.
        - Еслибы я ещё знала, как они выглядят, - лучница приподняла голову, изучая расположившееся впереди войско нежити. - Пока только скелеты иФалибати. Людей невижу.
        - Надеюсь, что скоро он появится, - проворчал неподалёку Седрик.
        Перевернувшись наспину, он поглядел набезоблачное синее небо ибеспощадное светило, зависшее взените.
        - Нехотелосьбы жариться вдоспехах натаком солнцепёке.
        - Вечно жалуется, - усмехнулась девушка идемонстративно отползла подальше отпаладина.
        - Тихо вы! - Эрику совершенно нехотелось, чтобы его друг илучница начали перепалку. «Сейчасбы атаковать», - подумал он, вглядываясь вширокий проход между двумя скалами.
        Это был единственный путь, ведущий вДолину Драконов. Очень удачное место: есть где разогнаться тяжёлой коннице.
        Эрик знал, что сдержать натиск закованной вжелезо кавалерии практически невозможно. Лишь хирды гномов могли противостоять имперской коннице. Новремена, когда подгорный народ участвовал всражениях, уже забыты. Игномий хирд упоминался теперь лишь встарых сказках илегендах.
        Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, ввоздухе прозвучал утробный рёв труб. Ощетинившись длинными копьями, впроходе появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа.
        - Авот инекромант очнулся! Смотри! - Эрик толкнул вбок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска.
        Возле подножья гор, упротивоположного конца Долины, толпа нежити идемонов пришла вдвижение, выстраиваясь внекое подобие боевого порядка. Скелеты группировались внеровные шеренги, закоторыми столпились вкучу Фалибати. Громко шипя иплюясь ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд. Ноневидимый чернокнижник пока сдерживалих.
        Вновь проревели трубы, илавина закованных всталь всадников потекла вниз попроходу.
        Заворожённый Эрик смотрел, как тяжёлая конница проскочила долину ижелезным кулаком обрушилась навойско некроманта.
        Огромные, закованные вброню, скакуны вмгновение ока разметали ряды нежити. Воздух наполнился звоном оружия исухим треском разлетающихся костей. Палицы имечи воинов добивали тех, кто остался цел после наскока конницы.
        - Победа! - Седрик вскочил наноги.
        Громко хохоча, он вскинул кулаки внебо.
        - Мы победили!
        Ивэтот миг ситуация наполе боя кардинально изменилась. Над войском ввоздухе появилось огромное красное облако. Провисев над головами воинов несколько ударов сердца, оно обрушилось вниз.
        Кроваво-красный туман, вгрызаясь втела, медленно, новерно пожирал живую плоть. Ни одежда, ни доспехи нестали препятствием для него.
        Водночасье над Долиной разнёсся дикий крик умирающих людей иживотных. Лошади, обезумев отболи, сбрасывали соспин всадников, и, пронзительно крича, метались подолине, топча выживших. Люди раздирали себе вкровь лица, словно пытаясь содрать горящую кожу.
        Спустя несколько мгновений, наэту, охваченную агонией толпу, некогда бывшей элитной королевской конницей, ринулись Фалибати. Легко скользя попеску натолстых змеиных хвостах, демоны бросились налюдей, разрывая их лапами накуски ипожирая ещё горячую плоть.
        Победа, казавшаяся столь близкой, теперь стала недостижимой. Вся команда Эрика, опустив отбессилья руки, стояла набархане ивужасе смотрела наэто побоище.
        Внезапно ввоздухе хрипло проревел рог, собирая вокруг себя уцелевшую часть конницы. Вцентре обезумевшей кучи людей иживотных взвился ввоздух королевский штандарт Элмора - золотая корона над чёрной скалой.
        - Король жив! - обрадованно закричал Седрик, схватив Эрика заплечо. - Ещё невсё потеряно!
        Ибудто подтверждая его слова, над долиной прозвучал леденящий душу боевой клич гладиаторов: «Ку-у-унгар!»
        Изпрохода между скалами, откуда атаковала конница, напомощь королю ринулись две сотни отчаянных воинов. Сжимая вкаждой руке помечу, они словно накрыльях неслись вниз.
        - Ку-у-унгар! - хрипло проревел рядом воин вворонёной кирасе.
        Выхватив из-за спины клинки, он сдикими глазами повернулся кЭрику иостальным.
        - Смотрите изапоминайте! - он указал мечом набегущих кштандарту воинов. - Такого вы ещё невидели!
        «Ку-у-унгар!» - вновь прогремело вдолине, иотряды гладиаторов врубились втолпы Фалибати.
        Вооружённые двумя мечами воины, словно яростные берсеркеры, накинулись надемонов, оттесняя их откоролевского штандарта.
        Гладиаторы кружились втолпе Фалибати вбыстром смертельном танце. Мечи порхали ввоздухе, отсекая когтистые лапы ивспарывая животы демонов. Постепенно перевес сил стал склоняться впользу людей.
        Вэтот момент уподножья скалы шевельнулась закутанная всерое фигура. Скрывавшийся досей поры некромант, наконец-то, показал себя.
        - Неора, там! - крикнул Эрик, указывая начеловека уподножья скалы, нолучница уже тянулась рукой кколчану.
        Девушка прищурилась, вскидывая лук. Коротко тренькнула тетива, ибелооперённая стрела полетела ктаинственному магу, пытавшемуся исправить ситуацию, вкоторую попало его войско после атаки гладиаторов.
        Стрела ссилой ударила чернокнижника вплечо и, развернув, отбросила наскалу.
        Прошипев какое-то проклятие, некромант поднялся наноги. Выдернув здоровой рукой стрелу, он стал озираться впоисках тех дерзких, кто осмелился поднять нанего руку.
        Снова тренькнула тетива, номаг уже был начеку. Взмахнув коротким посохом, он что-то гортанно выкрикнул, истрела, высекая искры, созвоном ударила поскале.
        Злорадно ухмыльнувшись, некромант произнёс ещё одно заклинание. Втотже миг вокруг Неоры взвился чёрный вихрь. Раздался пронзительный крик боли, ичерез мгновение отхраброй девушки осталась лишь кучка тёмного пепла.
        - Боги… Нет! - лицо Седрика исказила гримаса боли. - Неора! Неора! - выхватив меч, обезумевший отгоря рыцарь бросился наколдуна.
        - Куда? Стой! - попытался остановить друга Эрик, ноопоздал.
        Маг выкрикнул ещё одно заклинание. Извершины посоха вылетела багрово-чёрная звезда иударила вбегущего паладина. Нелепо взмахнув руками, Седрик безжизненно рухнул лицом впесок.
        - Ну чтож… Теперь мой черёд, - прошептал Эрик, поднимаящит.
        Изпоколения впоколение вего семье передавалось одно очень старое знание. Паладины древности использовали его лишь вособых случаях, когда им противостоял враг, владеющий магией. «Магическое зеркало» - так называли они этот временный дар богини Эйнхазад.
        Использовавший это заклинание паладин мог отразить щитом любую магию, оборачивая её против нападавшего. Воин приносил часть жизни вжертву Эйнхазад, получая взамен абсолютную защиту отмагии. Нопорой плата заэту возможность оказывалась слишком высока.
        Эрик догадывался, что рано или поздно этот момент настанет. Атам, вшатре, когда он понял, что им противостоит один изПожирателей Душ, он стал это точно знать. Нет, он небоялся возможной смерти. Его пугало лишь одно…
        Он грустно улыбнулся, вспомнив омаленьком сыне, которого, возможно, больше неувидит, ипрошептал тайные слова.
        Вгруди что-то кольнуло, будто невидимая рука сжала трепещущее сердце. Исразуже его щит замерцал тусклым светом.
        - Стойте здесь! - приказал Эрик двум оставшимся воинам и, обнажив меч, мягким шагом двинулся кнекроманту.
        Тот что-то сказал и, громко засмеявшись, швырнул внаступающего рыцаря тоже заклинание, что сразило Седрика. НоЭрик махнул щитом, ибагрово-чёрная звезда, отражённая «магическим зеркалом», устремилась обратно кнекроманту.
        Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило чернокнижника вто плечо, куда угодила стрела Неоры. Громко вскрикнув, тот упал наколени.
        Увидев это, Эрик совсех ног бросился вперёд. Ещё сдетства отец его учил - внастоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость - воспользуйся этим.
        Когда маг, скрежеща зубами отболи, поднялся наноги, он увидел прямо перед собой синие глаза паладина, который должен был умереть от«Шипа Смерти»[8 - Шип смерти - одно избоевых заклинаний некромантов.]. Аещё через мгновение почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь.
        Рыцарь медленно вытащил меч изтела некроманта итолкнул его щитом. Сражённый чернокнижник рухнул напесок.
        «Ну вот ивсё…» - промелькнула мысль, когда Эрик посмотрел наповерженного врага.
        Загадочному некроманту можно было дать навид лет сорок: лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей, ипрактически полное отсутствие морщин. Ноглаза… Глубокие, чёрные… Они говорили обобратном. Их обладатель пережил неодин десяток, если несотенлет.
        Сражённый маг лежал напятне красного открови песка исдовольной улыбкой смотрел напаладина.
        - Радуешься тому, что скоро сдохнешь? - Эрик сплюнул напесок.
        Нонекромант лишь рассмеялся вответ. Струдом приподнявшись налокте, он посмотрел напаладина.
        - Г'Хузд ул… Ад'Дабур…
        - Я непонимаю твоё чёрное наречье, - ответил Эрик.
        - Жалкие людишки… - маг закашлялся, отхаркивая тёмные сгустки крови. - Вы обречены…
        - Ты угрожаешь? - Эрик удивился неожиданному поведению чернокнижника, находящегося одной ногой загранью бытия. - Ты либо смел, либо глуп… - паладин коснулся кончиком меча горла некроманта. - Зачем тебе это? - Он показал рукой настихающую вдалеке битву. - ЗАЧЕМ… ТЕБЕ… ВСЁ… ЭТО! - срывая голос, кричал Эрик наумирающего мага.
        Некромант скривился отболи, нозатем рассмеялся ивнезапно громко выкрикнул:
        - Гах х'утуш, Антарас! Душ д'абаг!
        - Будь ты проклят, - прошептал Эрик икоротким движением пронзил сердце колдуна.
        Маг закашлялся, иизего рта потоком хлынула кровь. Рухнув напесок, он силился подняться, ножизнь уже покидала его. Струдом приподнял голову, некромант насмешливо посмотрел вглаза рыцарю.
        - Твой сын… наш, - прошептал он изпоследних сил изатих.
        НоЭрик необратил внимания наэтот предсмертный бред. Выдернув меч избезжизненного тела колдуна, он огляделся вокруг.
        Сосмертью Пожирателя Душ потеряла силу иего магия: скелеты рассыпались грудами костей, оставшиеся вживых Фалибати бросились наутёк, спасаясь отострых мечей гладиаторов.
        Это была победа! Нокакой ценой она далась…
        Эрик попытался сделать несколько шагов, новнезапно навалившаяся усталость подкосила ноги, ипаладин рухнул наземлю.
        Он лежал, прижавшись щекой кгорячему песку, ибеззвучно плакал, вспоминая вечное ворчание Седрика, колкие шутки извонкий смех Неоры…
        - Идолго ты собрался валяться? - прозвучал неподалёку знакомый хриплый голос.
        Неверя ушам, Эрик повернул голову иувидел Седрика. Его друг стоял, опираясь наплечи гладиатора игонца изАдена, иулыбался.
        - Живой… - пошатываясь, Эрик поднялся наноги. - Живой!
        - Пойдём, - Дефо подошёл кЭрику. - Оставь мага падальщикам. Нас ждёт король.
        Нотот всё смотрел навосставшего измёртвых друга.
        - Как ты?..
        - Повезло, что успел выставить вперёд щит. Он ипринял основной удар. Меня лишь парализовало навремя, носейчас я почти внорме, - Седрик освободился отрук товарищей иподошёл ктелу некроманта.
        Оглядев мёртвого чернокнижника, он сплюнул напесок.
        - Пошли отсюда. Мне сейчас непомешает хороший глоток красного Оренского. Инужно рассказать… про Неору…
        Эрик посмотрел наповлажневшие глаза друга. Он знал, что между ним илучницей что-то было. Нодаже недогадывался, что Седрик досих пор любил эту женщину.
        - Конечно… Ты прав, - он шагнул кдругу иположил ему руку наплечо. - Идём, расскажем королю опроизошедшем, апосле пропустим покувшинчику вина. Аэтого… - Эрик посмотрел нанекроманта. - Этого оставим здесь, как сказал Дефо. Пускай кормит собой стервятников, если они здесь есть.
        Через некоторое время четверо воинов подошли ккоролевскому штандарту.
        Альфред сперевязанной рукой, сидел назабрызганном кровью белом коне ичто-то втолковывал двум потрёпанным схваткой рыцарям.
        - Ваше величество! - обратился ккоролю Эрик. - Некромант мёртв.
        - Уже вижу! - Альфред улыбнулся. - Храбрецы! Это было опасным итрудным предприятием, новы справились! Расскажите мне обэтом некроманте? Я хочу знать всё домельчайших подробностей.
        - Сир! - гонец Адена шагнул из-за спины Эрика иопустился наколено. - Простите меня задерзость. Я прошу вас выделить несколько человек для поиска короля Кадмуса. Он снебольшой частью воинов укрылся впещерах.
        - Кадмус вэтих пещерах? - Альфред показал рукой наогромный проход, ведущий вглубь горы.
        - Да, ваше величество.
        - Да будет так, - владыка Элмора оглядел выживших воинов - издвух тысяч осталось лишь восемь-девять сотен.
        Альфред привстал настременах.
        - Воины! Кто извас готов отправиться напоиски короля Кадмуса? Вы выдержали тяжёлый бой, поэтому я небуду никому приказывать. Пойдут лишь добровольцы!
        - Я готов помочь впоисках короля Адена! - Эрик опустился наколено.
        - Ия! - присоединился кдругу лорд Седрик.
        - Мои мечи квашим услугам! - Дефо посмотрел надвух паладинов иеле заметно кивнул.
        - Кто ещё? - выкрикнул Альфред.
        - Четверых будет достаточно, Ваше Величество, - гонец изАдена поднялся сколен исблагодарностью смотрел навладыку Элмора. - Я хорошо знаю эти пещеры. Вбольшем количестве воинов нет нужды.
        - Ну чтоже, - король посмотрел вглаза каждому изчетвёрки воинов. - Мы будем ждать вас. Удачи!
        Поклонившись, Эрик свыбранными воинами направился кгоре.
        Подойдя когромному входу впещеры, они осмотрелись.
        Круглые своды увешивало множество сталактитов, отчего туннель казался пастью гигантского чудовища, усеянной острыми, как иглы, зубами. Жуткое впечатление ещё больше усиливал зловонный тёплый воздух, идущий изнедр горы.
        - Неподумайте, что мне страшно, но… дрожь какая-то пробирает, - Седрик передёрнул плечами, когда зашёл под каменный свод.
        - Апо-моему, красиво! - Дефо, задрав голову, принялся изучать свисающие спотолка каменные сосульки.
        - Ладно, хватит любоваться. Заходим! - скомандовал Эрик, чьё негласное лидерство признали все, включая Седрика, иотряд зашёл внутрь горы.
        Постепенно солнечный свет угасал заспиной.
        - Стойте, - сказал гонец изАдена, вытаскивая из-за пояса огниво. - Дальше без света непройти.
        Один задругим воины зажгли факелы ивскоре продолжили путь.
        Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Все шли, напряжённо вглядываясь втемноту, невольно ожидая самого худшего.
        Через какое-то время туннель пошёл под уклон. Ивскоре небольшой отряд вышел вогромный подземныйзал.
        - Ничего себе! - вырвалось уСедрика, когда он оценил размеры грота: пещера повысоте могла соперничать слюбым зданием вгородах. - Нехотелбы я встретиться сместными обитателями.
        - Легенды гласят, - заговорил воин изАдена. - Что вглубине здешних гор располагается логово Антараса - одного изшести драконов богини Шилен. Но, - улыбнулся он, увидев, как перекосилось лицо главы ордена паладинов, - это лишь старая легенда. Охотники задревними сокровищами облазили эти пещеры вдоль ипоперёк. Здесь никого нет, кроме стай демонов.
        - Демонов? - перебил его Эрик. - Я надеюсь мы ещё нескоро наних наткнёмся?
        - Вообще-то, уже должны были… - растерянно ответил гонец. - Хотя… Намже лучше. Может, охрана короля разогнала их, когда вошла сюда.
        Обойдя большую кучу камней, нагромождённых посередине подземного зала, отряд увидел, что пещера заканчивается двумя входами вдругие туннели.
        - Икуда теперь? - почесал затылок Седрик.
        - Хороший вопрос.
        Оба прохода были таких размеров, что поним легко могли проехать две-три повозки, запряжённые парой лошадей.
        Ничего витоге непридумав, Эрик объявил решение.
        - Нужно разделиться. Ты иДефо пойдёте налево, ая и… Кстати, как тебя зовут? - обратился он кгонцу изАдена.
        - Роберт.
        - Я иРоберт пойдём направо.
        Разделившись, воины разошлись подвум туннелям ипродолжили поиски
        Идя вслед заРобертом, Эрик скользил взглядом почёрным стенам.
        - Что здесь произошло? - он сизумлением рассматривал странные наплывы. - Еслибы я незнал, что это камень… - паладин поднял над головой факел икоснулся рукой блестящей гладкой поверхности. - Можно подумать - это расплавленное изастывшее стекло… Проклятье! - Эрик выругался, обо что-то споткнувшись.
        Взглянув под ноги, он увидел глубокую борозду вкаменном полу коридора, словно процарапанную гигантским когтем.
        - Аккуратней! - улыбнулся Роберт. - Старики рассказывают сказки обужасном земляном драконе, обитающем внедрах горы. Я говорил обэтом недавно.
        - Вспомнил, - Эрик ускорил шаг идогнал воина изАдена. - Один изшести драконов Шилен. Мы незаблудимся здесь? - спросил он после часа ходьбы втемноте.
        - Пока дорога идёт прямо… - последовал лаконичный ответ.
        Судя понедовольному тону, воин изАдена был явно ненастроен надушевные беседы. Его можно понять: король, которого он должен оберегать, скрылся; армия его королевства разбита; асам он, словно призрак, бродит погигантскому подземному лабиринту.
        - Тоже верно… - Эрик всегда уважал желания других людей инестал навязываться сразговорами.
        После ещё одного часа бесплодных блужданий, два воина вышли изочередного туннеля вобширную пещеру, гораздо более крупную посравнению стеми, что они уже прошли.
        Потолок ушёл ввысь, растворившись втемноте, стены расползлись, авоздух стал ещё более зловонным, чем прежде.
        - Странно… - Роберт остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то вокружающем их мраке.
        - Что-то нетак? - спросил Эрик, встревоженный тоном напарника.
        - Незнаю… Ты заметил, что мы никого невстретили попути?
        - Ичто? - паладин потерялся вдогадках. - Это плохо?
        - Вэтих пещерах всегда было много демонов. Ималеньких, ибольших, - Роберт присел накорточки идотронулся рукой дохолодного каменного пола. - Авэтотраз…
        - Что вэтот раз? - Эрик опустил ладонь нарукоять меча.
        Ощущение оружия вруке всегда успокаивало его. Носейчас тревога лишь усилилась.
        - Вэтот раз незнаю, - Роберт поднялся наноги изадумчиво покачал головой. - Такое ощущение, что их… спугнули. Кто-то настолько страшный, что даже самые сильные икрупные демоны бежали отсюда вужасе.
        Словно подтверждая его слова, попещере пронёсся громкий звук, словно рядом сдули гигантские кузнечные меха. Каменный пол вздрогнул под ногами. Авысоко над ними, втемноте, зажглись два огромных ярко-оранжевых глаза…
        Глава 2. Сон ипробуждение
        Внебольшом поместье, рядом спокосившейся стеной ветхого заброшенного сарая, рос пышный куст магнолии. Неподалёку отнего, шурша крыльями, ввоздухе зависла большая зелёная стрекоза.
        Всё её внимание было приковано ктолстым чёрным мухам, роящимся возле белых цветов. Именно поэтому она незаметила подкрадывающегося кней мальчика сигрушечной саблей вруке.
        Мальчика звали Вессел, исегодняшний день стал для него особенным. Ему исполнилось шесть лет, имать принесла долгожданный подарок - маленькую саблю, купленную убродячего торговца.
        Сделанная изкрепчайшего морёного дуба, срукоятью, обвитой полосками мягкой кожи, как унастоящего оружия. Вессел имечтать немог олучшем подарке.
        Мягкие сапожки извыделанной кожи скрадывали звуки шагов юного следопыта ипомогали ему долго оставаться незамеченным. Покрайней мере, он сам так считал.
        Шмыгнув носом исмахнув капли пота срасцарапанного лба, Вессел ещё нашаг приблизился ккрылатой охотнице.
        Вэтой простой игре, он охотился незастрекозой, азасамым настоящим драконом, прилетевшим сдалёких гор, чтобы разорить их хозяйство.
        Неважно, что унеё небыло ни крепкой чешуи, ни острых зубов, ни прочих обязательных атрибутов волшебных чудовищ. Кто изнас невоображал всвоих играх сражений сострашными монстрами, неспасал прекрасных принцесс?
        Впогоне за«драконом» Весселу пришлось продираться сквозь колючие кусты чертополоха, суспехом заменившие ему непроходимый лес, перебираться через бурлящую реку-ручей. Ивот наконец-то он загнал гигантского монстра вугол.
        Воображаемое чудище покрывала крепкая зелёная чешуя, переливающаяся при свете солнца, как россыпь изумрудов. Радужные глаза замечали любое движение вокруг.
        Мальчик уже знал обэтом истарался выверять каждый шаг, чтобы неспугнуть сказочного монстра.
        Ещё чуть-чуть. Ивот… момент настал!
        - Мару-у-у! - раздался старинный боевой клич имперских войск, имальчик напал надракона.
        Втотже миг, взревев так, что затряслись стены построек, огромное зелёное чудище бросилось навстречу.
        Дракон нападал сверху иснизу, бил хвостом илапами, ноВессел, ловко уворачиваясь, успевал наносить ответные удары.
        Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первомже его движении? Мальчик уже вовсю сражался зародное поместье.
        Ловко иточно бил он саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом отогненного дыхания, пока могучий дракон нерухнул бездыханным.
        Бросив гордый взгляд наповерженного монстра, Вессел счувством выполненного долга пошёл обратно.
        Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином - рыцарем святой церкви Эйнхазад.
        Всвоих снах мальчик всегда был облачён всверкающие латы, украшенные орнаментом изчистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов.
        Верхом наогромном белом коне, он бесстрашно бросался всамую гущу битвы, ивраги всегда вужасе бежали, едва заметив отблеск доспехов.
        Эрик Бодивер - отец Вессела - служил Альфреду, королю Элмора. Год назад, призванный под знамёна, он ушёл ввоенный поход.
        Послухам, где-то далеко вДолине Драконов под Гираном[9 - Гиран - один изгородов, расположенных натерритории королевства Аден. Является общепризнанным торговым центром двух государств.], пробудилось древнее зло. Бродяги ипутешественники рассказывали, что втех пустынях появилось много демонов стелом человека ихвостом змеи вместо ног. Апопескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там внезапамятные времена.
        Обеспокоенный этим фактом, король Адена попросил помощи усеверного соседа, ивскоре войска Элмора выступили впоход.
        Нопосле этих событий прошло уже два месяца, аВессел так инеполучал весточки ототца.
        Незаметно пролетел день. Мальчик, победив стрекозу-дракона, совершал традиционный обход поместья, когда водвор въехала дряхлая лошадь, везущая наспине сгорбленную фигуру.
        Подойдя ближе, Вессел узнал вссутуленном всаднике старого слугу, сопровождавшего впоходе отца.
        - Теодорих! - мальчик подбежал клошади.
        Взяв её заповодья, он помог старику спуститься сседла.
        - Где отец? Он скоро приедет?
        Старый слуга скакой-то странной грустью посмотрел намальчика, нозатем выдавил изсебя улыбку ипотрепал его поволосам.
        - Отведи-ка нашу старушку вконюшню, - Теодорих похлопал клячу пошее. - Апотом вечерком я всё расскажу, - ипоковылял кусадьбе, где жило семейство Бодиверов.
        Заведя лошадь встойло, Вессел распряг её, налил чистой воды инасыпал вкормушку ячменя.
        - Ну что? Устала, бедняжка? - мальчик погладил лошадь побархатистойшее.
        Кобыла благодарно фыркнула илегонько ткнулась носом ему вплечо.
        - Отдыхай, ты это заслужила, - Вессел похлопал ее поморде инеспеша направился кусадьбе.
        Авэто время всё семейство Бодиверов вместе сослугами уже собралось вбольшом зале возле камина. Все смотрели назастывшего скружкой эля Теодориха.
        Окинув собравшихся цепким взглядом, старик шумно отхлебнул иначал свой рассказ.
        Он говорил огибели короля Альфреда иего войска. Острашной битве вДолине Драконов. Опролитой крови ипредсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела, что, послухам, пробудило отмноговекового сна великого Антараса - одного изшести драконов богини Шилен.
        - Д… дракона? - испуганно переспросила молоденькая кухарка.
        - Да… Говорят, он вярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, - Теодорих вздохнул игорестно покачал головой.
        Женщины заохали истали перешёптываться.
        - Амой муж? Нерассказывалили что-нибудь онём? - встревожилась мать Вессела.
        - Наш господин… Про него нет вестей, - старый слуга осунулся, заметив выступившие слёзы наглазах хозяйки. - Ненужно отчаиваться. Возможно, он осталсяжив.
        - Ичтоже нам делать? Просто ждать
        Теодорих опустил глаза.
        - Наступают тёмные времена, госпожа. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда ивойска начались набеги орочьих племён. Доэтого они неосмеливались вылезать дальше своих равнин. Нотеперь…
        - Что теперь? - испугалась одна изслужанок.
        - Люди говорят, недавно орки изклана Волка разорили деревеньку кзападу отШтуттгарта[10 - Штуттгарт - город вкоролевстве Элмор. Поместье Бодиверов располагается как раз натерритории, подконтрольной Штуттгарту.]. Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться вколодце. Аведь мы нетак далеко отних. Нужно перебраться взамок, под защиту стен… Пока непоздно.
        Теодорих поднял глаза ивздрогнул, увидев стоящего уоткрытой двери Вессела, слушающего разговор взрослых.
        - Молодой господин?Вы?…
        - Вессел? - мать вскочила скресла. - Тыуже…
        Номальчик, внезапно осознавший, что, скорее всего, он никогда вжизни больше неувидит отца, выбежал прочь изгостиной.
        - Мария! - встревоженно крикнула женщина одной изгорничных. - Догони его иприведи обратно!
        - Госпожа! - Теодорих вскочил, хватая заруку служанку. - Дайте ему несколько минут. Мальчику нужно побыть наедине. Он всё понимает, хоть исовсем ещё маленький.
        Служанка вопросительно посмотрела нахозяйку поместья. Та взглянула наумоляющего слугу, после чего согласно кивнула головой иобессилено упала обратно вкресло.
        Возможно, сегодня её сын перестал быть ребёнком иосознал, что жизнь несостоит изодних лишь игр ишалостей. Вней также есть страдания ипотери.
        Подавленный горем, Вессел медленно шёл попоместью. Ночной ветер холодил мокрые отслёз глаза. Весь привычный мир водночасье рассыпался словно карточный домик.
        Мальчик немог примириться смыслью, что отец мог погибнуть. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его ввоздух. Как он смеялся вовесь голос, аотец улыбался так добро итак искренне…
        Сердце Вессела затопило горе излость навесь мир, накороля идаже насебя. Вдом возвращаться нехотелось, ион медленно побрёл вконюшню.
        Забравшись встойло кконям, он прилёг наогромную мягкую кучу сена, погрузившись вгрустные мысли оботце. Так, незаметно для себя, мальчик иуснул.
        Эту маленький Вессел невольно запомнил навсю жизнь.
        Проснувшись отгромких криков илязга железа, он виспуге выскочил изконюшни иувидел вокруг горящие постройки, среди которых метались неясные тени. Заспиной испуганно заржали кони, почуяв запах гари идыма.
        Вессел оглянулся налошадей инезаметил, как мимо пронеслось что-то огромное исбило его сног. Впадении он ударился головой одверной косяк ипотерял сознание. Эта случайность испасла ему жизнь…

***
        Стех пор прошло десятьлет.
        Поначалу Весселу часто снился один итотже сон. Нападение орков наего родное поместье. Момент, когда он очнулся возле конюшни согромной шишкой наголове икак увидел возле дома растерзанный труп матери. Как он всю ночь, невзирая наопасность, навзрыд плакал возле бездыханного тела, пока непришли солдаты иззамка Штуттгарт. Новскоре время взяло своё, ион почти невспоминал ородителях.
        Живых родственников унего неосталось, имальчика забрал ксебе Грэмли - сержант отряда, спешившего навыручку жителям.
        Маленький Вессел стал жить вказарме ивыполнять самую грязную работу, какую только могли для него найти. Выносил помои скухни, чистил отхожие места, помогал скорняку соскабливать жир сошкур. Единственной отдушиной для него стала конюшня. Вессел ещё сдетства любил лошадей ипоэтому любое свободное время проводил вобществе этих животных.
        После произошедшей трагедии, он едвали неспервых дней столкнулся стяжёлыми реалиями жизни. Если впоместье его все любили, то здесь он стал никому ненужным сиротой, которого любой мог безнаказанно ударить, оскорбить.
        Носегодня это должно было закончиться. Весселу исполнилось шестнадцать лет. Совершеннолетие! День, которого юноша ждал сзамиранием сердца. Ведь теперь он мог выбрать любую профессию, которая ему нравится, ипойти учеником клюбому мастеру. НоВессел жаждал лишь одного - попасть наслужбу вармию короля, как его покойный отец!
        - Эй, малец! - громкий крик одного изстражников, находящихся вказарме, вернул его измира мечтаний. - Сгоняй-ка впогреб ипринеси нам холодного пива! Да бегом, ането опять получишь своей метлой позаднице! - стражник громко расхохотался, явно довольный шуткой.
        Вессел, нахмурившись, пошёл ккладовым. Боги! Скаким удовольствием он преподалбы им всем урок. Каждый раз, лёжа ночью насене рядом сбоевыми скакунами, он, как вдетстве, представлял себя могучим воином. Сильным, ловким, перед кем эти стражникибы лебезили просто проходя мимо. Неговоря уже опобоях иоскорблениях, которые Вессел терпел отних ежедневно. Но, ксожалению, мечты всегда оставались мечтами. Порой, когда становилось совсем тяжело, он даже начинал жалеть, что непогиб той страшной ночью.
        Спустившись впогреб, Вессел опустился напервую попавшуюся бочку итихо заплакал.
        - Эй, малыш. Хочешь я дам тебе силу, чтобы отомстить им всем? - прошептал втемноте незнакомый голос.
        Вессел вздрогнул отнеожиданности иоглянулся посторонам.
        - Кто здесь?
        Заего плечом раздался тихий смешок:
        - О-о-о… Уменя много имён, мой друг. Очень много.
        Юноша развернулся сбыстротой молнии, новсё равно никого неувидел. Испугавшись, он попятился, пока неупёрся спиной вряд бочек.
        - Меня нельзя увидеть просто так, - сказал голос. - Я сам являюсь ктем, кто избран.
        - Избран? Для чего избран? - Вессел немного осмелел, поняв, что вданный момент ему никто неугрожает.
        Невидимый собеседник снова захихикал.
        - Нестоит спешить свопросами. Ты всё узнаешь сам… Всвоё время…
        Всё ещё неосознавая, явь это или сон, Вессел ущипнул себя занос. Стало больно, ион ненашутку перепугался, думая, что его начал подводить рассудок.
        - Я сплю?
        - Нет… Ты неспишь.
        - А-а… как?…
        - Ответь мне, мальчик, - перебил его голос. - Ты хочешь отомстить им? Хочешь обрести силу?
        - Отомстить?
        - Да! Отомстить всем, мой мальчик. Стражникам, которые каждый день издеваются над тобой. Тому рыжему мальчишке сбольшими кулаками, который вместе сдрузьями заставил тебя проглотить помёт вчера вкурятнике. Помнишь? Всем, кто когда-либо причинил тебе зло. Ты хочешь заставить их уважать себя?
        - Да… - прошептал Вессел.
        - Атвоя мать? - продолжал голос. - Неужели ты забыл отом, как умерла твоя мать? Атвой отец?
        Вессел доболи сжал кулаки, когда услышал эти слова. Отвнезапно нахлынувшего гнева потемнело вглазах. Задесять лет он невольно смирился сутратой ипочти невспоминал ородителях. Нотеперь воспоминания вырвались наружу, иесли доэтого Вессел сомневался, то сейчас всё встало насвои места.
        Он понял, что все эти годы, проведённые вказарме, жаждал лишь одного - мести. Мести столь сладкой ижеланной.
        Вессел мечтал отомстить ненавистным стражникам, что каждый день измывались над ним. Рыжему сыночку местного кузнеца иего приспешникам. Конюху, который выпорол его вожжами зато, что юноша таскал лошадям хлеб скухни. Исамое главное… найти тех, кто убил его родителей. Найтии…
        Всё это пронеслось унего перед глазами заодин миг. Вся боль, все унижения. Апредложение невидимого собеседника оказалось таким заманчивым ижеланным, что Вессел несмог отказаться.
        - Мне нужно что-то сделать для этого?
        - Аты догадлив, мой друг, - прозвучал смешок. - Догадлив иумён. Это мне нравится! Иначе мы неговорилибы стобой здесь исейчас.
        - Скажи, что я должен сделать?
        Юноша нехотел упустить даже призрачный шанс стать сильным. Каким он был вмечтах… Нет! Он хотел стать ещё сильнее! Чтобы даже мысль онём внушала ужас всем его недругам.
        - О, совсем чуть-чуть, - голос прозвучал громче, словно невидимый собеседник приблизился. - Ты любишь путешествовать?
        Вессел растерялся.
        - Я… я незнаю. Я никогда непутешествовал.
        - Это нетрудно исправить, мой друг, совсем нетрудно, - снова засмеялся невидимка. - Нообэтом позже, невсё сразу… Невсё сразу… Апока… Держи отменя небольшой подарок, это поможет тебе.
        Перед глазами уВессела замелькали какие-то непонятные буквы исимволы, азатем что-то вспыхнуло вголове, ион потерял сознание.

***
        Спустя какое-то время Вессел очнулся.
        Попытавшись подняться, он ощутил, как сильно закружилась голова, иповсему телу разлилась тупая, ноющая боль. Оставив бесполезные попытки встать, он откинулся спиной кземляной стене погреба.
        «Чтоже это заголос такой? Почему именно я? Может, мне всё приснилось? Наверное, приснилось», - мысли вголове роились, как пчёлы.
        Решив витоге, что это сон, Вессел, кое-как справляясь сослабостью, выбрался наверх изпогреба. Позабыв, для чего туда спускался, он медленно побрёл кказармам, пошатываясь испотыкаясь накаждом шагу, словно пьяница.
        Проходя мимо кухни, Вессел обратил внимание нагромкое кудахтанье, сопровождавшееся глухими звуками ударов подереву. Заглянув водвор, он увидел, как повар, взабрызганном кровью белом переднике, забиваеткур.
        Внезапно, когда очередной птице отрубили голову, он заметил, как маленькое полупрозрачное облачко отделилось оттушки иначало медленно таять ввоздухе.
        Втотже миг Вессела словно подтолкнули вспину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул вперёд имысленно вдохнул это облачко.
        Почти сразуже унего прояснилась голова, исчезли слабость иболь. Вессел стоял исудивлением прислушивался квнутренним ощущениям. Дождавшись, пока повар дорезал кур, он вышел скухонного двора инаправился влюбимую конюшню.
        Попути Вессел вспомнил тот таинственный голос.
        «Странно… Очень странно. Итак… приятно… Аможет это несон?» - мелькнула шальная мысль.
        Так, враздумьях, он медленно шёл попыльной дороге, когда вдруг тяжёлая рука легла ему наплечо, ихриплый голос произнёс над ухом:
        - Кажется, малец, ты про что-то забыл?
        Обернувшись, Вессел увидел рядом ссобой троих стражников, исужасом вспомнил, что забыл принести пиво изпогреба.
        - Послушай, сопляк, неужели ты настолько плохо относишься кдоблестным воинам изармии доброго лорда Штуттгарта, что нехочешь выполнить их маленькую просьбу? - скаждым словом рука наего плече сжималась всё сильней.
        - Я… я… - залепетал Вессел, ноему недали договорить.
        Схватив зашкирку, как маленького базарного воришку, один стражник потащил его всторону тренировочных бараков. Остальные шли рядом, грозным видом отпугивая любого, комубы пришло вголову заступиться засироту.
        - Сейчас мы научим тебя уважать лорда иего славных солдат, сопляк!
        Получив сильный тычок вспину, юноша кубарем покатился поземле. Вокруг небыло ни души. Да икто вэто время будет торчать нажаре вдушных ипыльных бараках?
        - Ну что парни, поучим щенка уважению? - рассмеялся один изстражников ишагнул понаправлению кВесселу.
        Юноша судорожно сжался, вожидании привычных побоев, как внезапно услышал знакомый голос.
        - Пора, мой друг…
        Вэтоже мгновение сгромким стуком захлопнулись двери барака, погрузив всё вокруг вотьму. Вессел закрыл глаза, аего губы сами собой прошептали:
        - Шассаартут’хэрра…

***
        Следующим утром Вессела разбудили громкие крики, доносящиеся состороны казармы.
        Когда, щурясь отяркого утреннего солнца, он вышел изконюшни водвор, его едва несшибла дородная тётка сперекошенным отужаса лицом. Оглядевшись, он увидел, как подвору носятся люди, бегают испуганные стражники.
        Вессел окрикнул пробегающего мимо знакомого мальчишку конюха, выспрашивая, что произошло.
        - Некромансер вгороде! - выпалил тот находу. - Сегодня утром нашли мёртвых стражников вбараках. Жрец Эйнхазад сказал, что это дело рук тёмного мага. Сейчас город прочёсывают, ищут колдуна!
        Мысль, что он как-то связан сэтим, мелькнула вголове Вессела. Но, непридав ей значения, он тоже побежал всторону бараков, сжигаемый присущим каждому юнцу любопытством.
        Подбегая, Вессел увидел большую толпу местных жителей. Сбавив шаг, он осторожно подошёл ближе.
        Взволнованные люди переговаривались вполголоса, делясь впечатлениями опроисшествии.
        - Лица-то, лица! Видели? Жуть просто! - испуганно твердила своей собеседнице какая-то женщина вгрязном засаленном переднике. - Их как вынесли насвет, так я чуть духа нелишилась! Высохшие, словно чучела! - она наклонилась ктоварке. - Жрец сказал, что это некромант высосал изних жизнь. Так-товот!
        Заметив подслушивающего юношу, женщины перестали сплетничать.
        - Иди-ка отсюда! Неча тебе тута делать. Малой ещё, такие страсти смотреть!
        НоВессел, проигнорировав высказывание всвой адрес, обогнул тёток иначал протискиваться вперёд.
        Возле самих бараков стояла группа стражников воглаве ссержантом Грэмли. Бывалый вояка выглядел усталым инапуганным. Ктобы мог подумать, что жуткие рассказы очёрных магах издалёкого детства вдруг оживут прошлой ночью.
        Когда он увидел трупы стражников, то даже такому тёртому ибывалому воину стало непосебе. Высохшие тела болтались внутри кирас, как обглоданные куриные кости впустой пивной кружке. Ажуткие оскалы лиц, казалось, смотрели прямо вдушу, словно спрашивая: «Какже так?»
        Сейчас сам Первосвященник изхрама богини Эйнхазад осматривал тела. Лорд Штуттгарта приказал оцепить бараки иусилить патрули повсему городу, ажителям доносить обо всех чужаках, замеченных вокруге.
        Вэтой суматохе никто необращал внимания наюного парня, крутившегося вокруг места трагедии.
        Когда Вессел увидел трупы, он всё вспомнил: неизвестные слова, сорвавшиеся сгуб, кровавый туман, медленно пожиравший его обидчиков. Вужасе он кинулся прочь отэтого страшного места, нонеуспев пробежать идвух шагов, уткнулся вчеловека врясе.
        Вскрикнув отнеожиданности, Вессел попытался, извинившись, улизнуть, ноего глаза встретились свзглядом служителя Эйнхазад.
        - Ты?! - священник замер визумлении, когда почувствовал тьму вэтом безобидном юноше, которого знал неодингод.
        Поняв, что его тайна раскрыта, Вессел стремглав бросился прочь. Номонах что-то гортанно выкрикнул, июноша упал. Вскочив, Вессел дёрнулся, нонесмог сделать ишага.
        Посмотрев вниз, он увидел полупрозрачные красно-жёлтые щупальца, тянувшиеся изземли кего ногам. Они опутали ступни илодыжки, словно живые древесные корни, недавая сдвинуться сместа.
        Жуткий крик настоящего животного ужаса вырвался изего глотки, когда он понял, что его поймали. Наказание для некроманта могло быть только одно - пытки, азатем медленная смерть накостре.
        Вэтот момент Вессела ослепила яркая вспышка, ион провалился внебытие.

***
        Очнулся он отжуткого холода. Откуда-то доносился звук капающей воды. Нафоне гробовой тишины, он звучал словно удары молота понаковальне.
        Пол был холодным игрязным наощупь. Вокруг стоял тяжёлый, затхлый запах. Всё тело ломило отболи, словно его долго истарательно избивали несколько человек.
        Вессел струдом открыл слипшиеся глаза. Тусклый свет, льющийся сквозь крошечное отверстие где-то наверху, позволил ему оглядеться вокруг.
        Поросшие плесенью стены изгрубо отёсанных камней. Небольшая куча вонючего прогнившего сена вуглу возле дыры отхожего места, откуда шёл такой смрад, что улюбого пропалобы даже малейшее желание справить нужду.
        Судя повсему, Вессел находился водной измногочисленных тюремных камер вподземелье замка.
        О… Он слышал много баек обэтих казематах, иещё больше могбы рассказать сам. Ностановиться частью этих зловещих историй вего планы невходило.
        Закусив губу, он попытался подняться, ноего тело пронзила страшная боль. Когда Вессел, стиснув зубы, сделал ещё одну попытку, то понял, что прикован кстене большой ржавой цепью.
        Стражники, видать, решили перестраховаться для надёжности: нетолько ноги, ноируки оказались закованы втяжёлые кандалы.
        Где-то совсем рядом мерзко пропищали крысы. Сдержав рвущийся изгруди стон, Вессел приподнялся налоктях. Струдом передвигая конечностями - каждое движение отдавалось болью - он отполз подальше отвонючего нужника, насколько позволяла цепь.
        Закрыв глаза, Вессел привалился кхолодной стене, прокручивая вголове всё, что произошло сним заминувший день.
        «Надоже… Оказывается, это несон… Чудеса, да итолько…»
        «Акакже трупы? Смерть?.. Убийства?..» - словно нашёптывала ему совесть.
        «Я всё сделал правильно. Они это заслужили!» - Вессел почему-то неиспытывал ни капли жалости кубитым им стражникам. - Чтоб вы все сдохли, сволочи! - выкрикнул он впустоту, созлобой пнув ногой цепь.
        Обхватив руками колени, он задумчиво уставился накрысу, выползшую из-под кучи сена. Животное бесстрашно смотрело наузника, словно понимая, что прикованный цепью, он ничем ей ненавредит.
        Вессел замахнулся накрысу рукой, иона соскрежещущим писком скрылась вгнилом сене.
        Прошло несколько часов.
        Вессел уже изучил каждый камень втемнице исейчас просто сидел вуглу камеры, слушая громкое урчание желудка, снедаемого голодом. Промучившись вожидании неизвестного, юноша крепко заснул.
        Проснулся он отстранного ощущения. Что-то мягкое итёплое настойчиво царапало голую ногу. Открыв глаза, Вессел увидел ту самую крысу, сидевшую наего колене инагло смотрящую прямо вглаза. Резко дёрнувшись вперёд, он схватил зверька иподнёс клицу.
        Вессел смотрел, как крыса бешено извивалась вего руке, пытаясь вырваться, носилы были неравны, ивсе попытки освободиться остались безуспешны. Словно осознав это, зверёк затих.
        Смотря прямо вчёрные глаза животного, Вессел начал медленно сдавливать крысу вруке. Он чувствовал каждую косточку, хрустевшую под его пальцами, впитывал каждый звук, издаваемый умирающим животным. Ему почему-то нравились эти ощущения. Более того, он прямо-таки наслаждался страданиями живого существа.
        Но, вконце концов, ему это надоело. Ссилой сжав вруке пищавшую отболи крысу, Вессел снова увидел полупрозрачное облачко, отделившееся отживотного.
        Как ираньше вкурятнике, он вдохнул его, мгновенно ощутив небольшой приливсил.
        - Ну что, получше? - прошептал вголове знакомый голос.
        - Лучше, - машинально ответил Вессел, нозатем спохватился. - Кто вы? Ипочему помогаетемне?
        - Скажем так, я нелюблю, когда обижают сирот, - ответил голос. - Аутебя мой мальчик, ктомуже отменные способности кмагии.
        - Кмагии?
        Вессел даже открыл рот отудивления. Настолько его шокировала эта весть.
        - Да, мой друг. Ты хороший маг, правда, пока лишь впотенциале. Ноя думаю, мы быстренько исправимэто.
        - Сума сойти! - несдержался Вессел. - Я маг! Авы тожемаг?
        - Небуду этого отрицать, - смеясь, ответил невидимка. - Могу даже утверждать, что один излучших вэтом мире.
        - Авы меня научите? Икак мне… - юноша запнулся, - вас называть? Раз вы неговорите, ктовы.
        - Конечно, научу. Аназывать… - невидимка намгновение замялся, словно неожидал такого вопроса. - Если желаешь, можешь называть меня Учителем. Да, да. Хорошая идея. Называй меня Учителем. Ираз уж я твой учитель, аты соответственно мой ученик, то мы можем начать первый урок. Если ты ещё этого хочешь, мой мальчик.
        - Конечно, хочу! - Вессел замер отволнения, боясь поверить впроисходящее.
        - Вот иславненько, - захихикал незримый наставник. - Вот иславненько. Для начала избавимся отэтого…
        Юноша вздрогнул отрезкого звука свалившихся сего рук оков. Неверя своему счастью, он удивлённо уставился наруки, медленно растирая затёкшие запястья.
        - Эта маленькая крыска добавила тебе немножко сил, мой юный друг, нолучше всё-таки ещё тебя подлатать.
        Игубы Вессела опять сами собой прошептали:
        - Э'Куль…
        Всё его тело сразуже окутала лёгкая светящаяся дымка. Прямо наглазах затянулись рубцы отоков, пропали синяки, вернулась кобычному виду разбитая губа.
        Вессел встал ивизумлении принялся ощупывать себя. Нигде ничего неболело, асам он ощущал такую бодрость, словно выспался намягкой перине, аненахолодном полу камеры.
        - Запомни это небольшое эльфийское заклинание, малыш. Иногда отэльфов всёже бывает какая-то польза, - засмеялся Учитель. - Ну атеперь попробуем кое-что поинтереснее.
        Вголове Вессела всплыло ещё одно эльфийское слово.
        - Представь что-нибудь, что ты хотелбы ударить, малыш, ипроизнеси это заклинание.
        Юноша посмотрел посторонам, иничего, кроме кучи сена унужника, ему непришло вголову. Он нацелился нанеё взглядом итихо произнёс:
        - С'Ууул.
        Втоже мгновение что-то невидимое ударило вкучу сена, разметав его повсей камере. Отплёвываясь истряхивая ссебя вонючую гнилую траву, Вессел снова услышал хихикающий шёпот Учителя.
        - Неплохо, мой друг, совсем неплохо. Хоть немного неудачный выбор цели, нораздери меня Баюм, очень даже неплохо!
        - Что это было?!
        Вессел отнеожиданности испугался, боясь поверить вто, что сейчас произошло.
        - Это самое первое боевое заклинание, которому обучаются все волшебники, мой друг, - теперь вголосе наставника небыло ни капли веселья. - Оно сжимает воздух вневидимый шар. Очень плотный, хочу заметить. Аты взглядом указываешь место, куда хочешь его послать.
        - Ачеловека так можно? - Вессел немог неспросить, вспомнив своих обидчиков. Вотбы он задал им жару.
        Учитель снова захихикал.
        - Конечно, можно, мой мальчик. Ябы заметил, что втвоей ситуации это даже нужно. Итеперь утебя есть выход отсюда, так что скоро увидимся, мой юный друг, скоро увидимся. Асейчас я тебя покину, - иголос пропал.
        Потрясённый, Вессел опустился накаменный пол. То, что произошло, стало для него дверью, ведущей вволшебный мир магии, заглянуть закоторую он даже инемечтал.
        Горизонты, открывшиеся перед ним, были подобны внезапно ожившей детской мечте. Маг! Он теперь настоящиймаг!
        Плевать, что он умеет меньше самого захудалого ученика иззагадочной Башни Слоновой Кости, где находилась школа магов иволшебниц. Само наличие хоть каких-то способностей было настолько заманчиво, что Вессел зажмурил глаза ипогрузился вмечтания.
        «Ветер… Магия ветра, пусть исамая слабая».
        Магией ветра издавна владели загадочные тёмные эльфы. Ито, что он, как итёмные эльфы, мог хоть чуть-чуть, ноуправлять воздушной стихией, страшно ему льстило. Нодолго предаваться приятным грёзам Весселу было несуждено.
        Послышались тяжёлые шаги. Сгромким лязгом открылась тюремная дверь, иВессела ослепил яркий свет. Вкамеру зашёл стражник вгрязном изасаленном мундире.
        Подняв над головой факел, он швырнул напол ломоть сухого хлеба икусок плесневого сыра.
        - Держи свою жратву, сопляк. Ато здешние крысы пожирнее тебя будут.
        «Сейчас или никогда», - мелькнуло вголове Вессела.
        Резко выбросив руку всторону стражника, он выкрикнул заветное слово:
        - С'Ууул!
        Втотже миг, невидимый сильный удар отшвырнул стражника назад вкоридор. Послышался глухой звук падающего тела, инаступила тишина.
        Немного подождав, юноша осторожно шагнул кпроёму двери ивыглянул вкоридор. Стражник неподвижно лежал возле стены. Он явно был без сознания или даже мёртв, нопроверять небыло ни времени ни желания. Подняв спола факел, узник поспешил убраться подальше откамеры.
        Напути то идело попадались крысы, моментально убегающие при его приближении, словно недавняя гибель товарки сообщила им обопасности, исходящей отэтого двуногого.
        Наего счастье, кроме крыс ему никто непопался напути. Вскоре, впереди показалась дверь.
        Затушив факел внебольшой лужице наполу, Вессел подошёл кней иосторожно потянул заручку. Приоткрыв немного дверь, он заглянул внутрь.
        Заней находилась небольшая комнатушка, вкоторой стоял грубо сколоченный стол идве такихже лавки. Застолом, под неровный свет огарка свечи, играли вкарты два стражника.
        Вессел инстинктивно отпрянул назад. Тихо притворив дверь, он закрыл глаза иприжался спиной кхолодной каменной стене коридора.
        Мимо стражников ему незамеченным непройти. Ноисправиться сдвумя вооружёнными взрослыми мужчинами он несможет, даже сновым заклинанием.
        Накакое-то мгновение его охватила паника.
        Вессел лихорадочно пытался найти какой-нибудь выход изтрудной ситуации. Итут он вспомнил то, счего всё началось. Бараки… Стражники… Кровавый туман… Слово…
        «Слово! Нужно вспомнить то слово!»
        Вессел напряг память, но, как назло, немог вспомнить.
        «Шарра… Нет, нето. Шасссра… Тоже нет!»
        Вотчаянии он закусил губу.
        «Шассар… Вроде похоже… Вспомнил!» - Вессел едва сдержал радостный крик.
        Уже нетаясь, он резко распахнул дверь. Оба стражника намгновение опешили, когда перед их глазами возник пойманный убараков худой черноволосый паренёк.
        Вкомнатушке повисла звенящая тишина. Вессел шагнул вперёд ииздевательски улыбнулся.
        - Ах ты, паскуда! - один изстражников бросил карты ивскочил соскамьи, выхватываямеч.
        Ивэтот миг губы юноши прошептали какое-то странное слово…
        Глава 3. Началопути
        Прошло два дня после побега Вессела.
        Тогда, вподземелье, ему крупно повезло. Комнатушка, где сидели двое несчастных стражников, заканчивалась ещё одной дверью, которая, как выяснилось, вела вовнутренний двор замка.
        Юноше, знающему все местные закоулки как свои пять пальцев, несоставило большого труда затеряться вних ипереждать довечера вукромном уголке.
        Снаступлением сумерек, он свободно прошёл сквозь открытые ворота замка ичерез несколько мгновений растворился вблизлежащем подлеске.
        Голодный, уставший иобозлённый, Вессел бродил поокрестным лесам, питаясь ягодами, грибами идикими кроликами, которых ему удавалось подбить заклинаниями.
        Неосмеливаясь выходить изчащи при свете дня, он был вынужден постоянно прятаться, так как местность вокруг замка игорода прочёсывали отряды стражников иегерей.
        Нетакую жизнь он представлял себе после того, как овладел тайными знаниями. Носудьба распорядилась так, что молодой маг стал изгоем, накоторого была объявлена охота. Теперь любой, даже старый лесник Альвих, скоторым юный Вессел когда-то вместе бродил полесам, без разговоров всадит ему стрелу вспину.
        Вкакой-то момент юноша отчаялся идаже хотел сдаться намилость солдатам. Ноименно тогда изменчивая фортуна решила дать ему маленький шанс…
        Наступал очередной рассвет. Кутаясь вобрывки одежды,
        Вессел спал, свернувшись калачиком вкорнях дерева, когда его разбудила громкая ругань нанезнакомом языке. Виспуге он вскочил наноги ихотел уже попривычке дать дёру, нонаэтот раз любопытство пересилило осторожность. Простояв секунду враздумьях, юноша тихо направился всторону, откуда доносились крики.
        Подойдя кгустым зарослям орешника, он аккуратно раздвинул ветки рукой иувидел сквозь листву широкую тропу. Наней, увязнув вглубокой колее, стояла небольшая телега сзапряжённым внеё коренастым пони. Арядом сповозкой, громко бранясь иразмахивая руками, крутился самый настоящий гном.
        Вессел ещё никогда вжизни невидел гномов. Только слышал оних измногочисленных рассказов старого Теодориха. Исудя поповедению ивнешности хозяина пони, слуга его отца несильно привирал всвоих историях.
        Громогласный владелец телеги, как иположено всем гномам, был низкого роста, коренастый, скороткими мускулистыми руками. Лицо гнома украшала густая рыжая борода, ачерез круглую обветренную щёку тянулся бордовый шрам.
        Наширокой мощной спине висела большая блестящая секира сполукруглым лезвием, украшенным затейливым орнаментом инепонятными для Вессела символами.
        Юноша, раскрыв рот, смотрел наразвернувшуюся перед ним картину.
        Гном, пыхтя, как паровой агрегат, безуспешно пытался сдвинуть телегу, подгоняя лошадь. Ноупрямый пони нежелал трогаться сместа, что ивызывало громкую брань.
        Хрустнувшая под ногой Вессела ветка насторожила гнома. Бросив телегу, он сорвал соспины секиру и, пригнувшись, шагнул ккустам.
        - Хэй ируннум! Хаагт ас кома утог халда хендурнар фирир офан хофус![11 - Эй, вкустах! Медленно выходи идержи руки над головой! (язык гномов).] - выкрикнул он, приближаясь кзарослям.
        Испуганный юноша шагнул надорогу инавсякий случай показал пустые ладони.
        - Я невооружён. Просто обычный путник.
        - Знаю я таких путников, - слёгким акцентом сказал гном навсеобщем языке. - Стоит только зевнуть, итутже получишь кинжал вбок. Ану давай-ка подними руки изамри. Исмотри мне, чтобы без шуток. Нето быстро станешь ниже вросте наодну голову.
        Вессел покорно поднял руки изамер, чтобы неспровоцировать гнома.
        Тот осторожно подошёл кнему и, переложив топор влевую руку, правой быстро обшарил его наналичие оружия. Закончив осмотр, гном отошёл нанесколько шагов назад исподозрением прищурился.
        - Я неграбитель, - Вессел судорожно сглотнул ком вгорле.
        - Да вижу уже, что неграбитель, - гном забросил секиру обратно заспину. - Чего это ты без оружия полесам шляешься? Ану как назверя нарвёшься или того хуже - наорочью банду. Звать-то тебякак?
        - Вессел.
        Сообразив, что никто его убивать несобирается, юноша расслабленно опустил руки.
        - Понятно… Ну ая Фрор, - улыбнулся гном. - Куда путь-то держишь, бедолага?
        Вессел замялся. Сказать правду он немог, асоврать надо тоже сумом.
        - Скрываешься откого? Хотя неотвечай. Итак вижу, что прячешься, - ухмыльнулся вбороду Фрор.
        - Ничего я не… - попытался обмануть гнома юноша, нотот прервал его взмахом руки.
        - Ты давай неюли тут, как эльфийка перед первой брачной ночью. Потебеж сразу видно. Весь грязный, врванье, глаза вон посторонам бегают. Ану рассказывай, что натворил, пока неотправил тебя взамок.
        Вессел опустил глаза.
        - Простите почтенный Фрор. Меня ищут заворовство. Я сирота инабазаре хотел украсть хлеб, потому что неел уже два дня… - солгал он, неморгнув глазом.
        - Эх ты… Горемыка, - взгляд Фрора сразу смягчился. - Давай-ка, для начала, тебя накормим, азатем подумаем, что стобой делать, - исердобольный гном полез втелегу заснедью.
        Порывшись там, он повернулся кВесселу, держа вруках приличный кусок жёсткой конской колбасы ибуханку хлеба.
        - Унас тут, конечно, нехарчевня при замке, ноесть можно. Тащи-ка сюда свои кости!
        Оголодавший задни скитаний, юноша сжадностью накинулся наеду. Давясь икашляя, он откусывал большие куски и, нежуя, пытался их сразу проглотить.
        - Полегче, малой, полегче, - засмеялся гном. - Эдак иподавиться недолго!
        - Умху, - буркнул снабитым ртом Вессел, вгрызаясь вколбасу.
        Гном по-отечески посмотрел нанего, покачивая головой.
        - Чтож мне стобой горемычным делать? Вот ведь… Нельзя тебе взамок-то соваться. Сцапают сразу. Как есть говорю. Иморгнуть неуспеешь… - Фрор задумался, нопотом хлопнул рукой помускулистой ляжке. - Придумал! Поехали сомной внашу деревню? Вдвоём впути одно веселее. Акак доберёмся, я поговорю состарейшинами. Они тебя отправят, куда захочешь, хоть всам Аден.
        Вессел поднял глаза, неверя услышанному, водночасье, забыв про голод ивсё остальное.
        - Почтенный Фрор…
        - Что ты всё заладил, почтенный да почтенный! - вскинулся гном. - Зови меня просто Фрор, ну или мастер Фрор, если уж неймётся.
        - Хорошо, - покорно согласился юноша.
        Он уже идумать перестал отом, как выбраться отсюда, атут судьба сделала ему такой подарок.
        - Вот так-то лучше! - улыбнулся новый знакомый Вессела. - Ну, давай, чтоли, для начала вытянем телегу изэтой ямы, будь она проклята.
        - Судовольствием, мастер Фрор! - надуше упарня стало заметно спокойней.
        Подсобив гному стелегой, он запрыгнул вповозку, иони тронулись впуть.
        Подороге Вессел игном разговаривали, шутили. Юноша узнал, что Фрор, как иего отец, аещё раньше иего дед, был странствующим торговцем. Возил вШтуттгарт наобмен оружие, доспехи иразличные инструменты. Обратно вёз шёлковые ткани, дорогое вино ипрочий товар, который гномы немогли сами произвести.

***
        Так, незаметно пролетело двадня.
        При свете солнца они ехали потракту, акогда темнело, останавливались укакой-нибудь таверны, новскоре безопасная дорога кончилась.
        Дальше путь вдеревню гномов лежал через Разграбленные равнины. Назывались они так неспроста, как объяснил Фрор, ипутникам здесь нужно было смотреть воба.
        Вэту местность совсех сторон стекались разные любители лёгкой наживы, желая обогатиться засчёт гномов-путешественников, которые потой или иной причине немогли воспользоваться услугами портала вШтуттгарте.
        - Поедем подальше оттракта, - втолковывал Фрор. - Потому что ехать подороге без сильной охраны будет глупо. Уже неодин гном оставил здесь нетолько своё добро, ноижизнь. Насамих-то равнинах очень маленький шанс нарваться нанеприятности. Аесли всёже вдруг неповезёт, имы наткнёмся накого, то это будут небольшие шайки вдва-три человека, так как крупные исильные банды держат самые лакомые куски надороге.
        Гном обернулся искептически оглядел щуплого Вессела.
        - Ты соружием обращаться-то умеешь?
        - Незнаю… Вдетстве отец пытался научить… - смутился юноша.
        Нерассказыватьже гному, что единственным оружием, которое он держал вруках, была игрушечная сабелька, подаренная матерью вдалёком детстве.
        - Ладно, лови навсякий случай! - наколени Весселу шлёпнулся большой кинжал вблестящих чёрных ножнах.
        Юноша медленно вытянул клинок. Наотполированном дозеркального блеска лезвии были выбиты таинственные руны, авдоль жёлоба тянулся матовый рисунок виноградной лозы.
        Вессел, затаив дыхание, благоговейно смотрел напервое вего жизни настоящее оружие.
        - Работа гномов, - небрежно бросил из-за плеча Фрор. - Это тебе неэльфийские зубочистки.
        - Да-а-а, - восхитился Вессел, чьи детские фантазии оживали наглазах.
        Настоящий кинжал, да ещё ивыкованный гномами. Совсем как он мечтал.
        - Доспехибы тебе… Хоть самые плохенькие. Я-то свои неснимаю, - гном звонко стукнул себя погруди. - Нотебе предложить нечего. Так что ты это… Поосторожней. Зря нарожон нелезь.
        Ближе кночи Фрор скомандовал привал.
        - Огонь неразводить, ато приманим грабителей, - гном опасливо огляделся посторонам.
        Небо стремительно темнело, аночи вэтих местах наступали очень быстро.
        - Хорошо, - Вессел вовсём был готов слушаться Фрора: шуткали, ночевать наравнинах, полных разбойников?
        - Поедим холодное испать. Завтра, если повезёт, доберёмся доОплота, атам вобход.
        - Что заОплот?
        - Оплот? Да так… - Фрор уже расстелил плотное шерстяное одеяло иготовился прилечь. - Старая крепость, через которую идёт тракт. Прежде там находился гарнизон солдат, охранявших проход. Нопотом что-то случилось, ивойска оттуда ушли. Асейчас вОплоте засел однорукий Торквольд сосвоей бандой.
        - Торквольд?
        - Да. Главарь самой крупной шайки наравнинах. Ночерез Оплот мы непойдём, как я уже сказал. Есть тайная гномья тропа, которую…
        Внезапный громкий свист перебил гнома.
        - Вот демоны, накаркал! - Фрор вскочил наноги, схватив сземли топор. - Разбойники! Ну надоже было так вляпаться!
        Откуда-то изтемноты вылетела стрела исозвоном отскочила отзащищённой доспехами груди гнома.
        - Хрена вам козлиного! - крикнул втемноту Фрор, быстро спрятавшись завысокими бортами телеги. - Аты чего встал столбом?! - прошипел он Весселу, июноша, выйдя изступора, одним прыжком оказался рядом сгномом.
        Фрор сдосадой взглянул настреноженного пони.
        - Лошадьбы неподстрелили мерзавцы.
        - Эй, гном! - крикнули изтемноты. - Давай по-хорошему разойдёмся. Оставляй здесь телегу сбарахлом, итопорик незабудь туда положить. Тогда останетесь ссосунком живы издоровы!
        - Всего-то? Апортки мои ненужны? - выкрикнул Фрор вответ. - Свежие! Всего неделю ношу! Почти непахнут!
        - Делай, что говорят! Ибудете жить!
        - Неродился ещё такой бродяга, чтобы указывать свободному гному! Может, назовёшься, раз храбрый такой? - игном подмигнул юноше.
        - Зачем? Хочешь знать, кто тебя без порток оставит? - засмеялись втемноте.
        - Хочу знать, начьи трупы я помочусь через полчаса! - крикнул Фрор иповернулся кВесселу. - Надо их разозлить получше, глядишь, вылезут стемноты, - гном осторожно выглянул из-за борта повозки. - Только ты аккуратней, смотри про стрелка-то незабудь.
        Будто подтверждая его слова, изтемноты вылетела вторая стрела, сгромким стуком вонзившаяся втелегу. Гном, застыв, как изваяние, несколько раз быстро моргнул. Дрожащая стрела торчала буквально вволоске отего щеки.
        - Уних там эльф, чтоли? - прошептал он себе под нос. - Лангэред фъяндинн хора[12 - Проклятые длинноухие шлюхи… (язык гномов).]…
        - Ачто это значит? - спросил Вессел, опять услышав гномью речь.
        Фрор скосил глаз вего сторону.
        - Нашёл когда спрашивать. Потом расскажу… Если утро живыми встретим.
        - Ну что, гном, чего решил? - снова раздалось изтемноты. - Себя нежалко, так мальца пожалей!
        - Себя пож… - хотел было крикнуть Вессел, ноФрор быстро зажал ему рот твёрдой, как дерево ладонью.
        - Ш-ш… Тихо… Давай замной, - игном беззвучно, несмотря накажущуюся неповоротливость, скользнул втемноту.
        Вессел, стараясь непроизвести шума, последовал засвоим товарищем. Ничего невидя перед собой, он прополз несколько шагов, пока неуткнулся лбом впритаившегося гнома.
        - Куд… - хотел было спросить он шёпотом, ноему опять зажала рот жёсткая гномья ладонь.
        Фрор тихо постучал пальцем ему поголове имедленно показал куда-то вперёд. Вессел вгляделся втемноту иедва невскрикнул, увидев нанебольшом расстоянии движущуюся тень.
        Гном опять постучал ему полбу, привлекая внимание. Потом что-то изобразил пальцами, показывая то насебя, то нанего, то напрятавшегося впереди разбойника.
        Ничего непоняв, Вессел виновато пожал плечами. Фрор раздражённо махнул рукой и, поудобнее перехватив секиру, присел наполусогнутых ногах.
        - Барра!!! - внезапно разорвал ночную тишину боевой клич гномов.
        Отнеожиданности, перепуганный Вессел едва непустил петуха. АФрор, резво оттолкнувшись отземли, прыгнул вперёд. Спустя мгновение, натом месте где находилась тень, раздался звон стали игромкий крик.
        Юноша бросился вперёд, желая хоть как-то помочь новому другу. Ноподбежав, понял, что уже всё кончено.
        Гном стоял, опершись насекиру, исмотрел куда-то вдаль. Уего ног, втёмной луже крови лежал труп.
        - Тьфу ты. Убежал проклятый, - гном сдосады сплюнул.
        - Как убежал? - непонял Вессел. - Аэто кто? - показал он намёртвого разбойника.
        - Второй, говорю, убежал.
        - Ну, отгнома только калека несмогбы убежать, - насмешливо произнёс рядом ещё один незнакомый голос.
        Перепуганный Вессел, судорожно сжав кинжал, шагнул поближе кФрору, под защиту его секиры. Нотот вдруг рухнул вниз идёрнул юношу заногу, повалив его наземлю.
        - Ш-ш… Вот илукарь… - гном настороженно вглядывался втемноту. - Эй, длинноухий! - крикнул он лучнику, спрятав голову зашироким лезвием топора. - Долго там сидеть собрался? Ато мне разговоры вести некогда! Дел полно!
        - Надоже, занятой какой. Акакже запроход заплатить? Хотя очём я, жадность гномов вошла влегенды! - рассмеялся невидимый собеседник.
        - Ты мне тут про жадность-то нечеши! - взъелся Фрор. - Издалека вы все мастера языком трепать! Лучше сюда подойди, если поджилки нетрясутся! Тут ипотолкуем.
        - Ну, раз зовёшь, то отчего инепотолковать?
        Спустя пару мгновений перед их глазами возник стройный силуэт.
        - Эльфийка, - восторженно выдохнул Вессел, поднявшись наноги иоглядев ночную гостью.
        Разбойница была примерно одного сним роста. Тонкий стан облегала коричневая куртка измягкой выделанной кожи. Заспиной виднелся изгиб лука истрелы вколчане.
        Нобольше всего юношу потрясла красота незнакомки.
        Тонкие аристократичные черты лица. Огромные глаза, аккуратный нос, красивая линия губ. Немного увеличенные, почеловеческим меркам, заострённые кверху уши, проглядывающие сквозь локоны золотых волос, непортили, анаоборот, подчёркивали неземную красоту эльфийки.
        - Ты стреляла? - обратился кразбойнице гном, и, бросив быстрый взгляд назад, толкнул плечом застывшего отвосторга юношу. - Слюни-то подбери.
        Эльфийка насмешливо пожала плечами.
        - Ну я. Ичто?
        - Ты-ы? - гном вдруг расхохотался. - Ачто промазала? Косоглазая аль криворукая? Иль ито, идругое?
        Состряпав насмешливую мину, Фрор повернулся кВесселу.
        - Смотри, первый раз вижу криворукого ивдобавок косоглазого эльфа.
        - Осторожней сословами, гном, - прищурилась разбойница. - Нето продолжишь путь без своих причиндалов. Запроход платить-то будешь?
        - Мои причиндалы всегда были при мне, иостанутся тамже ипосле моей смерти, - ощерился Фрор. - Никогда запроезд неплатил инесобираюсь. Если закончила трепаться, то доставай свою рогатку сострелами ипосмотрим кто кого. Анет, так вали кдемонам сдороги!
        - Знаешь… Сдетства нелюбила луки, - снаигранной скукой вголосе сказала эльфийка, медленно снимая соспины лук сколчаном ибросая их втраву. - Поэтому ипромахнулась.
        Фрор довольно осклабился.
        - Надоже! Залюбить, чтоли, досмерти решила? Дык мы это… непротив. Только чур я первый.
        - Яже предупреждала, гном! - вруке прекрасной незнакомки возник длинный тонкий кинжал. - Осторожней сословами. Помнишь?
        Ничего неответив, Фрор резко выбросил руку стопором вперёд. Вессел даже неразглядел движения. Ноэльфийка непостижимым образом смогла увернуться.
        Выпрямившись, она насмешливо посмотрела нагнома.
        - Это всё, начто ты способен?
        Итут юноша впервые заметил налице Фрора тень неуверенности, смешанной сострахом.
        Вновь ивновь атакуя эльфийку, тот пытался достать разбойницу. Ноона всякий раз демонстрировала чудеса ловкости, всамый последний момент ускользая из-под удара.
        Видимо, решив сменить тактику, гном замер. Тяжело дыша, он внимательно следил заюркой противницей.
        «Он что, боится её?» - непонял Вессел.
        Внезапно, сдиким криком, Фрор кинулся вперёд, высоко взмахнув топором. Эльфийка вновь увернулась, нонаэтот раз недостаточно быстро, инаеё щеке заалела кровавая черта.
        Удивлённо взглянув напротивника, разбойница провела пальцем поране.
        - То-тоже… - тяжело выдохнул гном, поудобнее перехватывая секиру.
        Воспользовавшись заминкой, он пытался отдышаться.
        - Ну чтоже, поигрались ихватит, - эльфийка вновь прищурилась ипереложила кинжал вдругую руку.
        Взметнув золотыми волосами, она сбыстротой молнии бросилась вперёд.
        Следующее мгновение Вессел видел, словно взамедленном действии. Секира Фрора поднялась для удара. Вот она опускается. Ноюноша вдруг сужасом понял, что движения гнома недостаточно быстры.
        Ночная гостья, выгнувшись непостижимым образом, проскользнула под топором иоказалась уФрора заспиной.
        Тускло блеснул кинжал…
        Громкий стон вывел Вессела изступора.
        Сискажённым отболи лицом, гном удивлённо посмотрел наюношу иупал наколени. Опираясь насекиру, Фрор силился встать. Ноуже ставшие непослушными руки скользнули подревку, игном стихим стоном завалился набок, выронив оружие всухую траву.
        Вдвух шагах отнего эльфийка подняла глаза ивупор посмотрела наВессела.
        - Ну как? Нравится? - ииздевательски подмигнула.
        Ноюноша, неотрываясь, смотрел накончик узкого клинка, скоторого капала кровь его недавно обретённого друга.
        Внезапно он почувствовал, как внутри него волнами закипает ненависть. Всторону полетел бесполезный подарок Фрора.
        Вессел медленно поднял глаза наубийцу. Как он мог забыть? Его губы раздвинулись взлой усмешке, исних слетело уже столь знакомое заклинание:
        - Шассаартут’хэрра.
        Эльфийка выронила кинжал и, обхватив себя руками, пронзительно закричала. Широко распахнутые глаза сужасом смотрели наВессела.
        Кровавый туман медленно, нонеотвратимо, пожирал её тело.
        Судорожными движениями она потянулась кпоясу идрожащими пальцами вытащила измаленького мешочка листья какой-то травы.
        - С'Ууул! - неведомая сила ударила её поруке, разметав поземле то, что всегда спасало её народ оттёмной магии. - С'Ууул! - следующий удар свалил её сног.
        Вессел медленно подошёл. Нагнувшись кбьющейся всудорогах разбойнице, он крепко схватил её загорло иприподнял над землёй.
        - Ну как?.. Нравится?
        - Кто ты? - задыхаясь, прохрипела эльфийка.
        - Я, Вессел. Я, некромант, - чеканя каждое слово, говорил юноша, наблюдая, как медленно угасала жизнь впрекрасных некогда глазах. - Я твоя смерть, - и, разжав руку, отпустил уже мёртвую ночную разбойницу.
        Сглухим стуком, тело эльфийки ударилось оземлю. Заклинание выполнило свою задачу, высосав всю жизненную силу изжертвы.
        Повернувшись кФрору, юный маг увидел, что тот лежит наспине, без единого движения. Новзгляд, прикованный кюноше, говорил отом, что гном всё ещёжив.
        - Ты живой! - обрадованный Вессел подбежал кдругу. - Сейчася…
        Нонаткнулся навзгляд полный ненависти.
        - Уй… ди… отменя… нек… ро… мант, - прохрипел раненый.
        Вессел отпрянул, словно его окатили ледяной водой.
        - Что? Яже пытаюсь помочь! Небойся меня! Я твой друг!
        - Эг’онкер… Икке вар левенддод…
        - Я непонимаю тебя! - крикнул вотчаянии Вессел.
        - Не… хочу… живым… мертвяком… - несвязно пробормотал Фрор, теряя сознание.
        - Каким мертвяком? - юноша явно непонимал, очём шла речь. - Подожди, я сейчас!
        Вессел бросился кмёртвой эльфийке. Новместо неё, наземле лежала скрюченная высохшая мумия. Поборов брезгливость, он принялся тщательно обыскивать труп.
        «Оно должно быть унеё! …Есть!» - он держал вруке небольшую склянку скрасной жидкостью.
        Ещё когда Вессел был маленький, старый Теодорих рассказывал ему оцелебном зелье, которое делали эльфы ицелители Эйнхазад.
        Юноша подошёл кгному, зажав вруке снадобье.
        - Уй… ди, - снова началтот.
        НоВессел, необращая наФрора ни малейшего внимания, аккуратно перевернул его наживот. Оглядевшись, он поднял сземли кинжал эльфийки иосторожно разрезал куртку наспине гнома.
        Рана отудара была крошечной. Лишь кровь, толчками вытекающая измаленького отверстия, показывала, насколько смертельной была атака.
        - Сейчас будет больно, мастер Фрор, - раздвинув пальцами края раны, Вессел вылил нанеё содержимое склянки.
        - Ахгррррррррр! - гном оттолкнул отсебя юношу имедленно встал наноги.
        Шатаясь словно пьяный, он поднял секиру иповернулся ксвоему спасителю.
        - Воришка… значит? - эффект отзелья ошеломлял, голос гнома скаждым словом обретал силу. - Так это из-за тебя… шумиха… вгороде поднялась.
        - Мастер Фрор! - Вессел попятился отвнезапно свихнувшегося товарища.
        - Мертвяком небуду! Авот ты сейчас станешь! - Фрор упрямо мотнул головой ипопытался взмахнуть оружием.
        - С’Ууул! - что-то ударило гнома влоб.
        Нелепо взмахнув руками, он рухнул наземлю.
        - Простите, мастер Фрор, новам сейчас лучше недвигаться, - Вессел осторожно подошёл кпотерявшему сознание спутнику.
        Струдом подняв его тяжёлую секиру, он отнёс оружие втелегу ивернулся кнеподвижному Фрору. Схватив гнома заруку, Вессел зарычал отнатуги имедленными рывками потащил его ктелеге.
        Уже разгоралась заря, иоставаться здесь было опасно, авпереди уних был очень длинный разговор.

***
        Пони, бодро стуча копытами, бежал понакатанной дороге, оставляя засобой длинный пыльный след. Вессел правил вожжами, стараясь несбиваться стракта.
        После случившегося унего совершенно пропал страх. Он ясно осознавал, кто он есть ичто теперь может. Иесли кто-либо встанет напути, то его постигнет участь ночной разбойницы.
        Пока гном лежал втелеге без сознания, юноша практиковался вмагии, выбирая целью то засохший куст, одиноко торчавший удороги, то низко пролетающих птиц.
        После нескольких тренировок, удары ветром стали получаться более сильными иточными, что очень радовало юного мага.
        Вкакой-то момент, телегу сильно тряхнуло наочередной выбоине, исзади послышался стон. Вессел остановил повозку иоглянулся.
        Гном лежал всё также неподвижно, только глаза были открыты инедобро смотрели наюношу.
        - Мастер Фрор…
        - Мертвяком небуду! - набычившись, буркнул гном.
        - Да что ты всё заладил-то! Ему жизнь спасли, аблагодарности никакой! Только изнает… мертвяки да мертвяки… - невыдержал Вессел.
        - Заэто спасибо, номертвяком всё равно небуду. Лучше убей! - гном был непреклонен.
        - Хорошо. Никаких мертвяков, - сдался Вессел. - Обещаю. Хоть инепойму никак очёмты.
        Недоверчивый прищур глаз Фрора говорил сам засебя.
        - Ну-ну. Некромант инепонимаешь? Ты это, прекращай меня дурить. Один раз прокатило. Думаешь, второй тоже пройдёт? Гномы недураки, мы сразу видим лгунов! - игордо добавил. - Насквозь!
        Вессел решил невступать вбесполезный спор. Отвернувшись отупрямца, он подстегнул лошадь, иони продолжили путь.
        Вскоре вдалеке показались башенки небольшой крепости.
        Вессел остановил повозку иокликнул гнома:
        - Мастер Фрор. Кажется, впереди крепость.
        Тот, покряхтывая, приподнялся втелеге.
        - Оплот. Ты прав. Эх, близко подъехали. Какбы ни заметили, - ивзглянув наюношу, добавил. - Имагия твоя, некромант, непоможет. Там их больше сотни. Давай вправо, апотом прямо, пока неуткнёмся вскалы.
        Вессел потянул завожжи, ипони съехал стракта.
        Через пару часов изнурительной тряски поравнинным кочкам, они подъехали кподножью линии скал.
        - Теперь стреноживай лошадь. Будем ждать восхода солнца, - скомандовал Фрор.
        - Для чего?
        - Как солнце взойдёт, - торжественно, словно актёр втеатре, заговорил гном. - Следи затенью отправой башни. Как она укоротится, вскалах увидишь отблеск. Втом месте будет проход ктайной тропе. Атеперь давай спать. Путь впереди совсем нелёгкий.
        - Ясно, - Вессел усмехнулся про себя: «Действительно пафосный народ. Всё, как иговорил Теодорих».
        Расстелив наземле одеяла, юноша игном принялись готовиться косну.
        - Мастер Фрор, - после некоторой паузы, сказал Вессел.
        Хоть инеприятно вэтом признаваться, ноего мучило чувство вины.
        - Чего тебе, некромант? - после произошедшего, гном ни разу неназвал парня поимени.
        - Простите меня заложь.
        - Что, совесть замучила? - Фрор повернулся кВесселу, и, опершись налокоть, посмотрел тому прямо вглаза. - Я ведь пожалел тебя, сиротинушку. Думал и, правда, сгинешь. Аты вона кем оказался…
        - Знаю, - Вессел был готов провалиться сквозь землю отстыда. - Ну немог я сказать правду. Честное слово немог. Покрайней мере,всю…
        Фрор горестно усмехнулся:
        - Это почему немог-то? Чтож я… изверг какой?
        - Так ты тутже сдалбы меня без разговоров. Повязалбы исдал стражникам.
        - Ага. Аты меняб как ту эльфийку потом, - гном поёжился, вспомнив кровавый туман, занесколько мгновений превративший разбойницу ввысохший труп. - Ктож тебя научил-то такому?
        Весселу ничего неоставалось, как поведать всю историю без прикрас.
        Откинувшись наспину, он стал рассказывать про свои злоключения взамке. Как над ним издевались, били, оскорбляли. Ичто когда поступило такое заманчивое предложение, он несмог отказать…
        - Да-а… - гном смотрел вночное небо иобдумывал услышанное. - Ачто, после того раза, учитель твой необъявлялся?
        - Нет, необъявлялся…
        Вголосе Вессела чувствовалась грусть. Он желал узнать что-нибудь новое, связанное смагией, нотаинственный наставник пока молчал.
        - Странный он. Этот… твой учитель, - размышлял вслух Фрор. - Немогу понять, ночто-то мне ненравится вовсей этой истории. Грязь вней какая-то… Ты тут ни при чём, - добавил он, увидев недовольное лицо юноши. - Просто это наше гномье чутьё. Унас магиков нет. Поэтому мы изамечаем больше остальных. Ладно… Поживём, увидим, некромант. Ты уж несерчай, если обидел чем. Просто я того… Неочень люблю колдунов, особенно тёмных.
        - Ладно… Апро каких мертвяков ты твердил всё время? - вспомнил Вессел.
        Гном недоверчиво покосился.
        - Ты что, правда, незнаешь?
        - Нет, конечно! - Вессел даже обиделся наупрямого друга.
        - Ну, раз незнаешь, ихорошо, - обрадовался гном. - Я считаю, ты ибез этого неплохо колдуешь. Амне спокойней… Давай спать. Ато пропустим рассвет, - иповернувшись набок, моментально захрапел.
        Вессел, зная упрямство гнома, нестал настаивать.
        «Ничего, узнаю потом. Всему своё время», - вспомнил он фразу учителя. - «Гдеже вы?» - подумал он онаставнике, и, повернувшись лицом кнебу, стал смотреть назвёзды.

***
        - Подъём, соня! - лёгкий пинок помягкому месту вырвал юношу изобъятий сна. - Проспишь всё насвете!
        - Встаю, встаю… - закряхтел Вессел.
        Заночь всё тело затекло исловно превратилось вкамень. Кое-как размяв мышцы, он огляделся, рассматривая утренний пейзаж равнин.
        Нагоризонте медленно разгорался кроваво-красный рассвет, нафоне которого длинные зубцы башен Оплота казались похожими надве огромные когтистые длани.
        Тень отодной такой лапы медленно ползла поскалам, словно царапая камень гигантскими когтями.
        - Следи затенью, - напомнил гном, взнуздывая пони. - Если прозеваем, то придётся ещё сутки торчать здесь. Ая нехочу нарваться наТорквольда сего молодцами.
        - Смотрю, смотрю, - Вессел пытался одновременно следить затенью башни ирассматривать Оплот, который помере того, как поднималось солнце, обретал новые краски идетали.
        Левая башня, как он разглядел, частично развалилась - изпяти зубцов целыми остались лишь два. Круглая арка над воротами также была разрушена, аотсамих ворот осталась только одна ветхая створка. Вторая, видимо, давно лежала впыли, сорванная спетель.
        Где-то там задряхлыми, новсё ещё могучими каменными стенами, был однорукий Торквольд сосвоими разбойниками.
        Внезапно, возле одного из«когтей», ползущих поскалам, вспыхнуло яркое пятно. Будто там зажглось маленькое солнце.
        - Мастер Фрор! - позвал Вессел, указывая рукой наотблеск. - Смотрите!
        - Вот она! - довольно сказал гном. - Тропа! Давай мигом втелегу, ипоехали. Место только запомни!
        Вессел прыгнул вповозку, иФрор подстегнул пони.
        - Но, милая! Поехали!
        Глава 4. Деревня гномов
        Путь потайному проходу занял меньше дня. Поначалу это была еле заметная каменистая тропа, нырявшая внебольшую пещеру сразбросанными увхода человеческими костями.
        Вессел даже усомнился вправильности пути, когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки.
        - Эм-м… Фрор, аты уверен, что мы правильно едем? - юноша обеспокоенно посмотрел нанизкий каменный свод пещеры. - Что-то мне непосебе здесь. Кости этиещё…
        - Страшно? - ухмыльнулся довольный гном. - Наэто ирассчитано.
        - Как это?.. Рассчитано…
        - Хех. Авот так! - крякнул Фрор и, поучительно подняв палец, принялся объяснять. - Когда строили Путь, возник вопрос обезопасности. Негоже, если местные разбойники, как тотже Торквольд, найдут его. Ведь помимо этой тропы кнам можно попасть лишь через хранителей порталов или заброшенную штольню. Атак, ежель кто инаткнётся напроход, то увидит кости инеполезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, - рассмеялся гном.
        - Аразве через штольню они немогут пройти? - непонял Вессел.
        - Эк ты шустрый! Вштольне сейчас кобольдов видимо-невидимо. Разбойники, чай, недураки. Им своя шкура-то ценней, чем добыча. Вот исидят вОплоте да караулят.
        - Ну ладно, - успокоился Вессел, хотя всё равно невольно раз-другой да оборачивался впоисках несуществующих обитателей пещеры.
        Вскоре стало ясно, что гном нелукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они невстретили напути никаких хищников, атропа расширилась инавыходе изпещеры превратилась вхорошую ровную дорогу.
        Пони ускорился назнакомой местности, инемного погодя Вессел заметил раскинувшуюся внизу деревню.
        - Вот мы идома, хвала Мафр[13 - Мафр - Богиня Земли иверховное божество гномов. Полегенде считается, что Мафр создала расу гномов изплодородной земли.], - вголосе Фрора послышалось явное облегчение. - Скоро представлю тебя старейшинам иглавам гильдий вДоме Мудрости.
        - Послушай… - нахмурился Вессел. - Это всё, конечно, хорошо…
        - Ты что, передумал? - удивился гном внезапной смене настроения своего спасителя.
        - Нет, непередумал. Просто… Незнаю, как сказать.
        - Да говори как есть! Опять юлить начинаешь! - заворчал Фрор. - Нелюблю я этого!
        - Вобщем, - решился Вессел, - Я ведь чёрный маг… Некромант. Аты меня везёшь прямо ксебе домой, да ещё ичерез тайный путь.
        - Тьфу ты! - всердцах сплюнул гном. - Я-то думал, чего он? Небоись! Это увас, людей… заморочки смагами. Аунас сэтим проще.
        - Проще?
        - Ну да. Хоть ты чёрный маг, хоть светлый, хоть… тьфу… зелёно-жёлтый! Если ты помог хотябы одному гному, то помог всему народу. Амы этого незабываем. Некромант ты или даже эльф… Без разницы. Ну? Понял, алинет?
        - Понял, - улыбнулся Вессел.
        Надуше унего сразу стало спокойней. Наконец-то он сможет непрятаться инепереживать засвою жизнь.
        Вскоре они подъехали кпоселению. Если издалека деревня казалась небольшой, то вблизи Вессел подостоинству оценил размах строений.
        Снаружи деревню окружал высокий имощный частокол изтолстых заострённых брёвен, закоторым виднелись крыши высоких построек, едвали уступавших поразмерам домам вШтуттгарте.
        Пообеим сторонам широкого прохода вдеревню стояли рослые стражи, сног доголовы, закованные вмассивную броню цвета обожжённой глины.
        Померкам гномов это были настоящие гиганты. Примерно наголову выше Фрора игде-то вполтора раза шире его вплечах. Могучие руки держали чудовищных размеров секиры надлинных древках.
        - Халл Фрор![14 - Приветствую, Фрор! (язык гномов).] - низким рычащим басом крикнул стоявший справа.
        - Велконен хейм! - также басовито добавил второй. - Хилда ангфру асту маннсин![15 - Свозвращением домой! …. Хильда уже соскучилась помужским ласкам! (язык гномов).] - иоба тутже рассмеялись.
        - Халло Протон! Халло Динк! Экки хафа ах’гура, браум эк хаймсак! - ответил Фрор. - Сво ак конур йоа лика![16 - Приветствую, Протон! Приветствую, Динк! Небеспокойтесь, скоро я её навещу! …. Иваших жён тоже! (язык гномов).]
        Вответ наего реплику воины опять зашлись вхохоте.
        - Это наши стражи, - объяснил юноше гном. - Справа Протон, слева Динк.
        - Хвер герш бер петта?[17 - Кто это стобой? (язык гномов).] - указал Динк секирой наВессела.
        Фрор хлопнул юношу поплечу.
        - Петта эр винур![18 - Это друг! (язык гномов).]
        - Винур? Ба’ар ханн анагур! Ак генум![19 - Друг? Тогда пусть проходит! Проезжайте! (язык гномов).] - воин приветственно махнул Весселу.
        - Сказал им, что ты сомной, - ответил Фрор наневысказанный вопрос юноши иподхлестнул пони.
        Оказавшись вдеревне, Вессел глазел посторонам, словно маленький ребёнок, которого впервые привели втронный зал Адена.
        Большая утоптанная дорога практически делила поселение пополам. Пообеим её сторонам располагались величественные деревянные строения, украшенные затейливой резьбой ияркими красками.
        Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди остальных нетолько размерами, ноисовсем уж причудливыми узорами.
        Возле дороги стоял старый гном вбело-красной мантии.
        - Это Геральд. Верховный жрец храма богини Земли, - шепнул юноше Фрор.
        - Халл Фрор! - поздоровался спутником старец. - Фегин ас’сья пиг афтур порпин![20 - Приветствую, Фрор! …. Рад снова видеть тебя вдеревне! (язык гномов).]
        - Халл, венерб Гералд![21 - Приветствую, почтенный Геральд! (язык гномов).] - Фрор приложил руку ксердцу ипочтительно склонил голову.
        - Приветствую итебя, юный маг, - обратился уже кВесселу служитель храма. - Рад видеть тебя внашей деревне!
        - Здравствуйте, жрец Геральд! Спасибо загостеприимство! - Вессел попримеру Фрора прижал руку ксердцу.
        Жрец важно поклонился. Судя повсему, ответ Вессела пришёлся ему подуше.
        - Откуда он знает, что я маг? - шёпотом спросил юноша, когда они отъехали подальше отстарца.
        - Нато он ижрец, - пожал плечами Фрор, - чтобы видеть сущность людей.
        Через несколько мгновений гном остановил телегу убольшого круглого здания сцветастой черепичной крышей.
        - Приехали.
        Спрыгнув сповозки, Фрор привязал пони устойла исдовольным видом огляделся вокруг.
        - Какже хорошо очутиться вновь дома.
        Вслед заним спрыгнул наземлю иВессел. После долгой поездки все мышцы одеревенели, и, снаслаждением потянувшись, он спросил удруга:
        - Дом мудрости?
        - Именно так, - голос гнома вновь приобрёл торжественный окрас. - Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы.
        Вессел синтересом рассматривал расписные фронтоны, цветные войлочные драпировки, изысканные барельефы.
        - Да-а… Красота!
        - Пойдём, я должен тебя представить, - Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход вздание, ипоманил юношу рукой. - Заходи, небойся. Они некусаются.
        Перешагнув через порог, Вессел осмотрелся. Внутреннее убранство Дома мудрости неуступало великолепием.
        Богатые драпировки изкоричневого шёлка, украшенные узорами излистьев ицветов, удачно гармонировали стёмными шкафами, наполках которых юноша разглядел множество древних навид книг исвитков.
        Впустом центре зала стояли шесть величественных гномов, синтересом взирающих навошедших.
        - Халл пу будро![22 - Приветствую вас, мудрые! (язык гномов).] - низко поклонившись, заговорил Фрор.
        - Мир вам! - Вессел также склонился, ностарейшины проигнорировали приветствия.
        Простояв безмолвно около минуты, юноша внедоумении скосил взгляд надруга. Тот стоял, покорно склонив голову, иждал.
        - Итебе мир испокойствие, - неожиданно прозвучал под сводами дома скрипучий голос.
        Говорившим оказался старый гном взелёном тулупе сбелой меховой оторочкой. Поправив наносу небольшие круглые очки иогладив длинную пышную бороду, он представился.
        - Меня зовут Локерин. Я первый старейшина племени гномов иглава гильдии «Железные Врата». Наша гильдия, вкоторую входят все банкиры иторговцы, управляет складами почти вовсех городах обоих королевств. Слева отменя старейшина Спирон, глава гильдии «Золотое Колесо».
        Локерин повёл рукой всторону гнома вдлинном кожаном балахоне ижёлтом колпаке.
        - Они отвечают заэкспорт изделий, производимых гномами. Атакже заввоз товаров иресурсов, вкоторых мы нуждаемся. Твой спутник, - кивнул он всторону Фрора, - является почётным членом этой гильдии. - Далее, старейшина Филар. - Локерин показал напожилого гнома встранном кожаном шлеме сзакреплёнными нанём тремя круглыми белыми лампами. - Филар - глава гильдии «Серые Колонны», куда входят все строители ишахтёры. Тайный путь, покоторому вы проехали, был построеними.
        - Очень приятно, - кивнул Вессел, главе строителей.
        - Справа отменя старейшина Киф, глава гильдии «Бронзовый Ключ». Их целью является сбор редких идрагоценных материалов, необходимых для наших производств. Заним стоит старейшина Арин изгильдии «Чёрная Наковальня», глава кузнецов. Эта гильдия воспитала величайших ремесленников завсю историю гномов. Ну, инаконец, глава гильдии «Серебряные Весы» - старейшина Баланки, - Локерин представил хмурого гнома вяркой зелёной накидке. - Они занимаются торговыми идипломатическими отношениями сдругими расами, втом числе ислюдьми.
        - Очень рад познакомиться совсеми вами, - поклонился Вессел.
        - Куда держишь путь, юный маг? - тихо, почти шёпотом, спросилКиф.
        - Да, если честно, пока никуда, - признался Вессел. - Волей судьбы я стал изгоем всвоём поселении. Мастер Фрор, - указал он надруга, - предложил мне помощь. Ивот я здесь.
        - Значит, тебе некуда идти… - задумчиво сказал старейшина. - Мы моглибы предложить тебе остаться унас, юный маг. Ноголос богини Мафр говорит мне, что твой путь лежит дальше. Намного дальше, чем наши горы.
        - Ступайте пока отдыхать, - прервал Кифа Локерин. - Позже мы позовём вас ирешим, как быть дальше.
        - Странные они какие-то… - тихо сказал Вессел, выйдя наружу. - Даже неспросили меня толком, кто я ичем занимаюсь.
        - Небери вголову, - улыбнулся Фрор. - Нато они истарейшины. Поверь, они знают, что икогда нужно спросить, ачто нет. Водном они точно правы: хорошобы отдохнуть после долгой дороги.
        - Где здесь постоялый двор? - спросил Вессел, окинув взором близлежащие здания. - Правда, уменя нечем заплатить…
        - Дурак ты! - бросил всердцах Фрор. - Какой постоялый двор? Тыже мне жизнь спас! Пойдём ко мне домой. Познакомлю тебя сженой идочкой.
        - Утебя есть дочь?
        - Конечно, есть. Что вэтом такого? - удивился гном. - Егоза, правда. Зато смышлёная. Ну хватит стоять, пошли уже, - сэтими словами Фрор повёл юного мага всвоё жилище.
        Как Вессел вскоре выяснил, его новый друг жил вбольшом двухэтажном доме, примерно через квартал отздания, где заседали старейшины.
        Снаружи, жилище Фрора выглядело потрясающе. Первый этаж дома был облицован грубым серым камнем. Второй этаж, вотличие отпервого, обит отполированными доблеска досками.
        Всё это великолепие венчала остроконечная крыша, покрытая ярко-красной черепицей. Нобольше всего Весселу понравились узорчатые ставни окон, украшенные причудливой резьбой сразными сценами изжизни гномов.
        - Впечатляет! - оценил он жилище друга.
        - Ещёбы, - довольно улыбнулся Фрор. - Хэй, хасфрейя! - крикнул он внезапно так громко, что юноша едва неприсел отиспуга. - Бис фирир хеймил эйгиннманс!?[23 - Эй, хозяйка! …. Ждёшь мужа домой? (язык гномов).]
        Накрик открыла дверь невысокая беловолосая женщина. Довольно широкоплечая, полюдским меркам, сдобрым инемного усталым навид лицом.
        - Хаф ферис бис эфтир! Игаар, Хванн минд сенда мачмакерс хугсас вар эккья, пегар Фрор экки афтур хейм![24 - Заждалась уже! Вчера Хванн хотел сватов присылать, думал, вдовой стала, раз Фрор долго невозвращается! (язык гномов).] - сказала она слёгкой улыбкой налице.
        - Эг мну скера петта Хванн, эйттвасс сем’ханн хефур экки порф тил вера мачмакерс![25 - Я этому Хванну отрежу кое-что, ему тогда сваты ненужны будут! (язык гномов).] - засмеялся Фрор. - Пойдём, друг! - гном хлопнул Вессела поплечу, приглашая вдом.
        - Хверс вегна форсту ас кома фолки инн ахеймил оккар? Хвер эр ханн?[26 - Зачем ты привёл человека внаш дом? Кто он? (язык гномов).] - забеспокоилась хозяйка.
        - Это Вессел! - перешёл гном навсеобщий. - Он мой хороший друг, нонаш язык непонимает. Аэто моя жена Хильда, - представил Фрор супругу. - Покормишь нас? Мы голодны как стая драконов. Сутра даже крошки ворту небыло.
        - Конечно! Прости мою неучтивость, Вессел. Заходи вдом, - практически без акцента сказала Хильда, мягко беря юношу под руку. - Проходите вгостиную, я сейчас что-нибудь соберу настол.
        Пока Хильда готовила еду, Вессел быстро осмотрел жилище друга. Изнутри оно выглядело попроще, чем снаружи. Небыло ни вычурных украшений, ни резьбы. Тем неменее, дом словно убаюкивал своим уютом идушевной обстановкой.
        Из-за этого Вессел немного загрустил, вспомнив ородном поместье, разграбленном орками десять лет назад.
        - Хорошо здесь, уютно.
        - Да-а, - согласился Фрор. - Садись застол, сейчас отведаешь гномьей кухни! Наешься, отдохнёшь!
        - Ито верно, - улыбнулся юноша. - Хороший ужин ненавредит!
        Засмеявшись, друзья пошли вгостиную.
        Сидя застолом исжадностью уплетая жареного перепела, Вессел сразу забыл обо всех насущных проблемах, полностью сосредоточившись нанабивании желудка.
        - Смотри, как набросился, - улыбнулся жене Фрор. - Словно голодный волчонок. АГертруда где? Опять вмастерских?
        - Агдеж ей быть ещё. Либо вмастерских, либо опять крутится вкузне. Тыже её знаешь - вся вдеда.
        - Гертруда - это моя дочь, - пояснил Фрор, заметив вопросительный взгляд Вессела. - Я рассказывал, помнишь?
        - Умгху, - подтвердил юноша, неотрываясь отсочной перепёлки. - Похмхню.
        Словно подгадав, вдверь кто-то вежливо постучал.
        - Сидите, я открою, - встала Хильда.
        Вскоре вдом, шаркая ногами, вошёл дородный седой гном, крепко держа заруку чумазую девчонку лет десяти.
        Маленькая гномка, вотличие отчеловеческих девочек, вместо платья была одета вгрязный промасленный комбинезон ифартук изтолстой бычьей кожи. Весселу сразу бросились вглаза её ярко-розовые волосы, убранные вдва торчащих вразные стороны хвостика.
        - Такту Хилда хеннар. Афтур раска храари истуди меск Курт![27 - Забирай её, Хильда. Опять устроила переполох вмастерской уКурта! (язык гномов).] - раздражённо проворчал гном, подпихивая девочку кматери.
        - Эг эр экки анааг’сур мео нейтт! - маленькая гномочка начала что-то яростно доказывать матери. - Герп’укаф аслаам’ур элдснейт!!![28 - Ничего я неустраивала! …Увас горючее плохое было!!! (язык гномов).]
        - Гертруд, хаат’ту ас рифаст![29 - Гертруда, прекрати спорить! (язык гномов).] - строгим тоном осекла девочку мать и, уже обращаясь кдородному гному, виновато сказала. - Фирир гефу херра Торир, мун эг тала вьо ханар[30 - Простите, мастер Торир, я обязательно поговорю сней (язык гномов).], - после чего буквально вытолкав того задверь, начала что-то выговаривать дочери. - Гертруд, пиг ахверъюм дег кварта скипстьор![31 - Гертруда, натебя каждый день жалуются мастера! (язык гномов).]
        - Эк герш экки нейтт йа даг, мамма! Сэм голем сьалфур…[32 - Я ничего несделала сегодня, мама! Тот голем сам… (язык гномов).] - заспорила сматерью юная мастерица, нозаметив Вессела, быстро осеклась, отудивления широко раскрыв ибез того огромные глаза. - Петта эр масур?[33 - Это человек? (язык гномов).]
        - Локсин эйттвас сем пу текьо эфтир![34 - Ну наконец-то заметила! (язык гномов).] - расхохотался Фрор.
        - Фасир![35 - Отец! (язык гномов).] - радостно завизжала гномочка, кидаясь кнему нашею. - Хви эрт пу сво лэнги? Эг миссти виркилег![36 - Где ты был так долго? Я очень соскучилась! (язык гномов).]
        Фрор, заметив ошарашенное лицо Вессела, непонимающего ни слова, поставил её напол ивиновато сказал:
        - Это Гертруда, моя дочь! Прости, что мы… Вобщем, сам понимаешь, давно неслышал родную речь, - смутился гном.
        - Ни-и-чего страшного… - стал приходить всебя юноша. - Всё нормально… Меня зовут Вессел, я друг твоего отца, - сказал он, улыбнувшись девочке.
        Та покосилась наотца, потом присела внеловком реверансе.
        - Гертруда… Рада знакомству свами, мастер Вессел.
        - Ну какой я мастер, - покраснел юный некромант. - Я только начал изучать магию.
        - Ты ма-а-г? - казалось ещё чуть-чуть, иглаза девочки вылезут изорбит. - Настоящий? Ану наколдуй что-нибудь! - азартное любопытство, присущее всем подросткам, быстро взяло верх над правилами приличия.
        - Гертруда, - прервал дочь Фрор.
        - Простите маст… Вессел, - налице угномочки появилась смущённая улыбка. - Просто я всегда мечтала… Ну лучше потом как-нибудь, - быстро проговорила девочка, заметив сердитый взгляд отца.
        Вэто время вдверь снова постучали.
        - Да когож там опять несёт! - заворчала Хильда, идя открывать.
        Напороге стоял старейшинаКиф.
        - Я хотелбы поговорить сВашим гостем, Хильда. Иесли можно… то желательно наедине.
        - Конечно, конечно, - засуетилась хозяйка. - Проходите, уважаемый Киф. Амы пойдём, накухне посидим.
        - Что вы, ненужно так беспокоиться, - замахал руками старейшина. - Мы смолодым человеком просто побеседуем наулице. Пойдёмте сомной, юный некромант, - обратился он кВесселу. - Уменя есть квам очень иочень интересное предложение.
        - Некрома-а-ант, - заворожено прошептала Гертруда.
        Вессел явно поднялся насамую вершину веё глазах.
        - Гертруд, хэгс сьа мэд рейсэ[37 - Гертруда, веди себя достойно (язык гномов).], - процедил сквозь зубы Фрор, продолжая вежливо улыбаться почётному гостю. - Конечно, почтенный Киф. Мы вдоме, если вдруг понадобимся.
        - Мне нужна ваша помощь, - сразу перешёл кделу Киф, когда они сюношей вышли накрыльцо. - Внашу гильдию недавно поступил, э-э-э, так скажем один очень важный заказ. Для его выполнения нам нехватает одного крайне важного ингредиента.
        - М-м-м? - вопросительно поднял бровь Вессел.
        - Сейчас постараюсь объяснить. Добыча этого ингредиента, сопряжена снекоторой опасностью для нас… Нет-нет, - поспешил он успокоить юношу, заметив его напряжённый взгляд. - Для вас, как для мага, это будет крайне легко. Дело втом, что этот э-э-э… ингредиент, находится внутри неких созданий, которых необходимо умертвить, прежде чем, э-э-э… добыть то, что нам надо.
        - Аможно подробней, уважаемый Киф? - Вессел примерно понимал, куда клонит старый гном, ноего, прежде всего, интересовали детали. - Что это засоздания такие, во-первых, и, во-вторых, что заингредиент? Ипочему нужна именно МОЯ помощь. Почему вы сами неможете? Особенно стакими воинами, - вспомнил он двух стражей увхода вдеревню.
        - Дело втом, юный маг… - Киф старался говорить крайне осторожно, видя недоверие вглазах Вессела. - Эти создания крайне сильны физически. И, э-э-э, чтобы их умертвить, воинам пришлосьбы подойти кним очень близко, что как раз иделает эту работу опасной. Новы, свашими знаниями, можете убивать их нарасстоянии. Поэтому я ипопросил вас, юный некромант, заняться этим, совершенно нетрудным для мага, делом.
        - Ну хорошо, - согласился Вессел. - Это понятно. Акого всё-таки надо убивать ичто это заингредиент такой?
        - О, сущие пустяки, - заулыбался старейшина. - Это всего лишь снежные тарантулы, - гном попытался придать голосу как можно больше небрежности. - Их надо убить, апотом вырезать паутинные железы ипринести их мне. Нужно всего три штучки. Я уверен, что вы быстро управитесь.
        - Паутинные? - напрягся Вессел. - Это что, пауки?
        - Совершенно верно. Тарантулы, - вновь заулыбался Киф. - Снежные…
        - Да хоть пустынные, - юношу совершенно нерадовала перспектива связываться сгигантскими пауками. - Большие - это какие?
        - Ну-у… они бывают разных размеров, - заюлил гном. - Так… Примерно снебольшую лошадь.
        - Слошадь, значит, - Вессел вспомнил маленького пони, накотором они сюда приехали.
        Прикинув размер, он немного успокоился.
        - Снебольшую?
        - Совершенно верно.
        - Если нарасстоянии, то, думаю, можно попробовать. Авчём здесь моя выгода? - юноше очень нехотелось прогадать, ноКиф оказался готов икэтому вопросу.
        - Выгода? Очень просто. Я даю вам клятвенное обещание переговорить состальными членами совета старейшин. Вы ведь хотите узнать больше омагии?
        - Конечно! - Вессела можно было даже неспрашивать обэтом.
        - Так вот. Есть один человек, который может вам вэтом помочь. Ия, всвою очередь, обещаю, что мы отправим вас вгород, где эм-м… проживает данное лицо.
        - Ладно, - Вессел махнул рукой, соглашаясь. - Где эти ваши тарантулы? Завтраже иначну.
        - Отлично! - радостно вскликнул Киф. - Порукам! Пауков вы можете найти ксеверу отнашей деревни. Вам нужно будет идти прямо подороге, пока неупрётесь вреку, через которую перекинут мост. Инапротивоположном берегу захолмами вы сможете увидеть этих тарантулов. Желаю вам удачи, юный маг! - кивнув напрощание, довольный старейшина, несмотря напочтенный возраст, бодро зашагал прочь.
        - Па-у-ки, - задумчиво, послогам пробормотал юноша ипошёл обратно вдом, рассказать другу озадании.
        - Да он сума сошёл! - грохнув кулаком постолу, рявкнул Фрор. - Пауков ему, видители, надо! Ониже сожрут тебя! Инеподавятся!
        - Я справлюсь, неволнуйся, - Весселу казалось это плёвым делом. - Спрячусь где-нибудь, брошу пару заклинаний иготово.
        - Ага! Аони будут стоять исмотреть, как ты их убиваешь! Этоже негномы инелюди! Тьфу! Даже неэльфы! - неунимался Фрор. - Тыже несталкивался сэтими тварями! Эти пауки небоятся ничего! Когда они тебя увидят, уних будет только одна цель - убить тебя исожрать!
        - Да ничего неслучится! Чем они опасней той эльфийки? - вспылил Вессел. - Справлюсь!
        - Хорошо. Давай поступим вот как, - смирился гном. - Нарассвете идём вместе. Если что-то пойдёт нетак, то я прикрою. Иневздумай ночью тайком уйти! Ясно?
        - Ясно, - улыбнулся Вессел.
        Если честно, то он боялся этого задания, ноидти вдвоём сФрором… Теперь то он точно справится.
        - Всё, пошли спать! - скомандовал Фрор. - Завтра утром поедим ивыходим. Хильда уже постелила тебе наверху.
        - Спасибо! - растрогался юноша. - Я никогда незабуду твою помощь.
        - Ладно, - махнул рукой гном. - Это я тебя должен благодарить, анеты меня. Пошли, покажу твою комнату.

***
        - Проснись, малыш, ато проспишь охоту, - нашёптывал откуда-то издалека, очень знакомый голос. - Просни-и-ись.
        - Нехочу… Хочу ещё спать, - бормотал Вессел, натягивая наголову тёплое пуховое одеяло, новдруг резко сел вкровати, словно подброшенный пружиной. - Учитель?!
        - Да мой друг, это я. Отрадно слышать, что ты меня незабыл, - раздалось знакомое хихиканье. - Ох уж эти гномы… Нонебудем оних. Ведь сегодня утебя экзамен.
        - Экзамен?
        - Именно, мой друг. Именно экзамен. Назовём твоё задание вступительным экзаменом вначальную школу магии. Сено икрысы - это всё ерунда. Сегодня тебе придётся иметь дело скуда более грозным соперником. Даже та, хи-хи, прелестная эльфиечка неидёт ни вкакое сравнение сэтими милыми паучками.
        - Откуда вы?.. - удивился Вессел тому факту, что учитель знал окаждом его шаге.
        - О-о-о, мой друг, пусть это останется моим маленьким секретом. Уже пора вставать испускаться вгостиную. Тебя там давно ждут. Ая попрощаюсь стобой навремя.
        - Но… Когда мы снова пообщаемся? - спросил Вессел, ноголос безмолвствовал.
        Поняв, что наставник неответит, юноша нехотя оделся испустился вгостиную.
        Как иговорил Учитель, внизу уже всё семейство было наногах. Фрор стоял, облачённый вдоспехи, закрепив наспине уже знакомую юноше секиру. Рядом сним стояла Хильда сузелком вруках иГертруда, державшая какой-то длинный предмет, завёрнутый вмягкую ткань. Все трое очём-то приглушённо разговаривали.
        - Слава Мафр, проснулся! - заметил спускавшегося совторого этажа юношу Фрор. - Я уже собирался подниматься тебя будить. Спишь, как медведь зимой. Гертруда уже успела измастерской вернуться сподарком для тебя, - лукаво подмигнул гном.
        - Подарком?!
        Сказать, что Вессел удивился, означало ничего несказать. Последний подарок всвоей жизни он получил десять лет назад. Им была та самая деревянная сабля, которой он вдетстве сражался своображаемым драконом.
        - Вот, - Гертруда шагнула вперёд, протягивая завёрнутый предмет. - Посмотри.
        Вессел взял свёрток иаккуратно размотал ткань. Внутри лежал длинный жезл, сделанный изневероятно лёгкого металла, отливающего красивым сиреневым блеском. Вершину жезла венчала небольшая матовая сфера цвета свежей крови.
        - Я назвала его Искушение Бездны. Он сделан изочень древнего жезла, принадлежавшего шаману кобольдов, живших вгоре. Давным-давно гномы наткнулись наних, когда разрабатывали Западный мифриловый рудник. Мой пра-пра-прапрадед убил вбою шамана, ноипогиб сам отего заклятья. Стех пор жезл хранился внашей семье. Отец рассказал нам, как ты спас ему жизнь, там, наравнинах, - голос гномочки стал очень серьёзным. - Я немного подправила детали, добавив кровавую жемчужину, - Гертруда замолчала, вопросительно глядя наотца.
        Фрор утвердительно кивнул, идевочка продолжила.
        - Эта жемчужина, которую я выменяла угильдии «Бронзовый Ключ»… Вобщем, это неважно. Жемчужина усиливает действие тёмных заклятий. Аты, вроде, мастер поним, - улыбнулась гномочка. - Теперь этот жезл твой. Я очень надеюсь, что он поможет тебе сэтими пауками.
        - Спасибо… - пальцы Вессела благоговейно погладили древко. - Я… Спасибо огромное, - обнял он моментально покрасневшую Гертруду.
        - Вот, держите. Еда вам вдорогу, - передала узелок вруки мужа Хильда. - Если проголодаетесь, будет чем перекусить… Берегите себя ивозвращайтесь поскорей.
        - Вернёмся, куда мы денемся, - Фрор обнял жену идочку. - Трёх пауков завалим, идомой. Делов-то…
        Навыходе издеревни, Вессел рассказал другу оразговоре спропавшим было учителем.
        - Надоже, - крякнул вбороду Фрор. - Проявился. Ох, незнаю… Нехорошие уменя предчувствия. Ох, нехорошие… Ладно, Мафр сним, поглядим, увидим.
        Спустя пару часов, гном ичеловек вышли кнебольшой реке, воды которой весело бежали вдаль, несмотря насильный холод.
        - Ну вот, считай ипришли, - сказал настороженно Фрор, внимательно изучая окрестности. - Теперь гляди воба.
        Осторожно перейдя скользкий мостик, друзья поднялись назаснеженные холмы. Вдали наплато маячило несколько тёмных точек.
        - Вот ипауки, раздери их демоны, - вголосе гнома слышалось сильное беспокойство. - Идём вперёд иаккуратно смотрим под ноги. Увидишь паутину наснегу или надереве - сразу дай знать, - Фрор снял соспины щит исекиру. - Иещё… Делаешь всё, как я говорю. Понял?
        - Понял, - волнение гнома передалось июноше.
        Покрепче сжав вруке подаренный жезл, Вессел зашагал вперёд, стараясь углядеть любой след присутствия пауков.
        - Стой! - внезапно скомандовал гном. - Смотри! - Фрор вытянул руку ссекирой, показывая куда-то перед собой.
        Вессел пригляделся изаметил возле растущих впереди кустов разбросанные наснегу едва различимые белые нити.
        - Засел, небось, гад. Это они так охотятся, - стал шёпотом объяснять Фрор. - Вырывают себе яму заукрытием, поджимают лапы исидят, ждут, когда кто-нибудь прикоснётся кпаутине. Стоит донеё дотронуться ибаста. Пикнуть неуспеешь, как станешь его обедом.
        - Икакже убить паука? - непонял Вессел. - Если его невидно.
        - Аты думал, он будет торчать навиду? Это они усебя наплато бегают нетаясь. Здесь они охотятся. Оленей ловят, медведей ипрочую живность.
        - Ичто вы делаете?
        - Выманиваем. Кидаем палки или камни, пока они невыскочат. Апосле пытаемся накопья взять. Правда, частенько случалось, когда пауков немогли сдержать, иодин-два гнома того… Невыживали, вобщем.
        - Давай сейчас выманим? - вВесселе вдруг заиграл охотничий азарт.
        - Ага, выманим, - гном скептически хмыкнул. - Далековато сидит гад. Надо ещё попасть. Ближе рискованно подходить. Бывает, что сидят они рядышком друг сдругом. Нехватало нам сейчас второго поднять.
        - Придумал, - обрадовался юноша. - Я могу ветром ударить попаутине. Апотом как тогда… стой эльфийкой.
        - Хм-м, - гном почесал затылок, прикидывая шансы. - Ну, давай попробуем. Кидай свои заклинания, я подстрахую, ежель что сорвётся.
        Вессел сконцентрировал внимание наеле видимой отсюда паутине, и, взмахнув жезлом, бросил внеё комок ветра. Втоже мгновение, соседний холмик возле кустов, накоторый юноша необратил поначалу внимания, будто взорвался изнутри.
        Взметнув ввоздух комья снега, наповерхность выскочил гигантский паук.
        - Ничего себе! - несдержался Вессел, глядя наогромного тарантула.
        Побокам продолговатого тела паука, усыпанного синими волосками, располагались восемь длинных лап, каждая изкоторых заканчивалась острым когтём. Нобольше всего юношу потрясли толстые блестящие чёрные клыки. Паук постоянно шевелил ими, словно что-то пережёвывал.
        Тарантул завертелся наместе, выискивая добычу, потревожившую его ловушку. Заметив стоявших неподалёку человека игнома, он издал противный скрежещущий писк ибросился вих сторону.
        Вессел остолбенел при виде несущегося кним хищника. Старейшина Киф явно говорил неотех лошадях, которых юноша видел угномов.
        Этот паук как минимум неуступал вразмерах огромным боевым скакунам, которых Вессел часто навещал вконюшнях Штуттгарта.
        - Давай, маг! - словно издалека, донёсся крик гнома.
        НоВессел отшока немог пошевелиться. Сжав побелевшими пальцами жезл, он, словно загипнотизированный, обречённо смотрел настремительно несущегося кнему паука.
        Увидев, что Вессел застыл вступоре, Фрор выругался ибросился наперерез тарантулу, заслоняя собой мага.
        Чудовищный удар лапы пришёлся всамый центр поднятого щита, отчего угнома моментально отнялась левая рука. Вторым ударом паук опрокинул Фрора наспину, занеся над ним хелицеры… Ивэтот момент Вессел стряхнул ссебя внезапную оторопь.
        - С’Ууул!
        Значительно усиленное жезлом заклинание ударило паука вбок, отбросив его отповерженного гнома. Миг спустя, ещё один шар извоздуха оторвал сразу три лапы отогромного брюха. Зашатавшись, тарантул рухнул наземлю.
        Раненый паук, издав ещё один скрежещущий писк, несколько раз попытался встать, нопостоянно заваливался наснег. Изместа, где раньше росли оторванные конечности, сочилась зелёная слизь. Сам того неожидая, огромный тарантул изхищника невольно превратился вжертву.
        Добив его несколькими заклинаниями, Вессел вместе сФрором подошёл кубитому монстру.
        - Матёрый, - устало сказал гном, смахивая капли пота солба.
        Достав большой широкий нож, он присел рядом стушей и, ворча что-то под нос, начал вырезать паутинную железу.
        - Держи! - Фрор протянул юноше отвратительно пахнущий, весь покрытый слизью розоватый пузырь.
        Вессел поморщился, когда взял вруки склизкий вонючийком.
        - Ну игадость!
        - Аты чего ждал? - захохотал Фрор. - Благоухающую розу?
        Рассмеявшись вответ, Вессел убрал вмешок первый трофей иустало присел рядом наснег. Охота напауков оказалось гораздо более сложным делом, чем он предполагал.
        - Ты спас мне жизнь… - сказал он после краткого молчания. - Я вдолгу перед тобой!
        - Брось, - фыркнул гном. - Еслибы ты невстряхнулся вовремя, то каюк мне. Ты чего, кстати, замер столбом-то? Я кричу тебе, кричу. Аты уставился нанего, как наголую эльфийку вспальне.
        Вессел покраснел отстыда.
        - Извини… Незнаю, что произошло. Я когда его увидел, то поначалу так испугался, что немог ипальцем двинуть. Нето, что заклинания творить.
        Гном скряхтением поднялся наноги.
        - Ладно, демон сним. Один готов. Осталось ещё два. Думаю, надо пройти чуть дальше кплато. Подстрелишь ещё парочку, иповернём обратно домой.
        - Пошли, - согласился Вессел.
        Пройдя пару сотен шагов, гном обнаружил следы паутины наближайших деревьях. Замедлив шаг, он заозирался посторонам ивнезапно провалился попояс вснег.
        Вессел бросился выручать друга, нотоже увяз врыхлом снегу. Впопытках вылезти иззапорошённой ямы, он вдруг почувствовал, как земля под его ногами странно зашевелилась, ивтотже миг неведомая сила выбросила их изямы, анатом месте, где они стояли, возник ещё один паук, более крупный, чем первый.
        Вессел, отлетев всторону, ударился оствол дерева, исразуже почувствовал сильную боль вбоку. Видимо, отудара оказались сломаны несколько рёбер. Подняв глаза, он увидел над собой паука.
        Неуспел юноша поднять жезл, как ввоздухе мелькнула громадная лапа иссилой пригвоздила его плечо кземле.
        Завопив отнепереносимой боли, Вессел пытался ногами отбиться отпаука иневидел бегущего кнему Фрора. Что-то яростно крича нагномьем языке, его друг выставил перед собой щит исразбега налетел нагромадного хищника.
        Словно живой таран, гном отбросил монстра отраненого мага нанесколько шагов. Размахивая секирой, Фрор наседал напаука, отгоняя его отюноши.
        Вэтот момент теряющий сознание Вессел снова услышал знакомый голос Учителя.
        - Настала пора узнать что-то новое, мой друг. Ни один некромант неможет без этого обойтись, тем более вбою, - ивголове юноши мелькнуло новое слово нанезнакомом языке. - Я называю это заклинание «Прикосновение Вампира». Единственное условие для его применения - это, так сказать, твоё состояние здоровья. Ты должен быть сильно ранен. Примерно, как сейчас. Атеперь нетяни, ато твой друг уже несправляется.
        Вессел струдом повернул голову всторону сражающегося гнома. Тот ивправду, прижавшись спиной кбольшому дереву, уже изпоследних сил отбивался отпаука. Нащупав дрожащей рукой жезл, юноша прошептал:
        - Крусх'Аттра… - иуже затухающим взглядом, заметил, как паук вздрогнул всем телом, низко присев навсе лапы.
        Измохнатой синей туши, вылетели два тёмно-красных облачка. Подлетев кВесселу, они плавно опустились нанего ирастеклись повсему телу.
        Сразуже после этого резко прекратилась боль, и, несмотря нараны, начинающий некромант резво встал наноги, удивившись внезапному приливусил.
        Впечатлённый отувиденного, Фрор, совершенно забыв про паука, уставился наВессела, как навыходца стого света. Авэто время тарантул уже потихоньку приходил всебя.
        - С’Ууул! - прозвучало знакомое заклинание, ичерез пару мгновений спауком было покончено.
        - Учитель, - криво улыбнувшись, ответил Вессел нанемой вопрос друга. - Когда я уже собрался помереть, он научил меня новому заклинанию.
        - Знаешь… - потрясённый Фрор перевёл взгляд спаука наВессела. - Беру слова обратно… Поповоду твоего наставника. Хотя, можно было ипораньше научить, чтобы честные гномы нерисковали зря своей шкурой. Ох, ты! - заметил он страшную рану наплече друга. - Нужно возвращаться, нето истечёшь кровью.
        - А-а. Это? - взглянул Вессел наплечо. - Ерунда. Смотри… Э’Куль! - произнёс он как тогда вкамере, исудовольствием смотрел навсё более вытягивающее лицо гнома, пока заклинание лечило раны.
        - Э-э… это тоже учитель? - только исмог вымолвить потрясённый Фрор.
        - Да, - Вессела позабавила реакция гнома. - Потом расскажу… Если вживых останемся, - повторил он сказанную как-то Фрором фразу наего вопрос омертвяках.
        - Отты! - удивлённо крякнул гном. - Помнит!
        - Помню, - улыбнулся Вессел, идрузья громко рассмеялись.
        Спустя час, уже без усилий убив третьего паука, они отправились вобратный путь.
        Ещё дозахода солнца, окровавленные ипомятые, они вошли вдеревню.
        Вессел нёс взаплечном мешке добытые стаким трудом паучьи «ингредиенты». Несмотря навсё, он был счастлив тому, что произошло. Ведь совсем скоро его жизнь должна круто измениться.
        Слух овозвращении гнома инекроманта моментально разнёсся подеревне.
        Подходя кдому, герои заметили толпу возбуждённо галдящих гномов. Возле крыльца стоял старейшина Киф, выделявшийся среди остальных белоснежным балахоном иярко-рыжей бородой.
        - Приветствую вас, друзья, - торжественно заговорил он. - Как я вижу, поход завершился удачно.
        - Удачно, - устало ответил Вессел, протягивая перед собой мешок строфеями. - Я выполнил свою часть договора, старейшина. Жду отвас тогоже. Асейчас, если вы непротив, ябы хотел помыться, - указал он наокровавленную одежду.
        - Иотдохнуть немешалобы, - добавил Фрор.
        - Конечно, конечно, - Киф передал мешок какому-то подмастерью иповернулся ктолпе. - Расходитесь, уважаемые! Дайте нашим героям минуту отдыха, посплетничаете потом. - После чего, разогнав зевак, довольный гном удалился прочь.
        Зайдя вдом, Вессел иФрор устало плюхнулись налавки. Перевозбуждённая отлюбопытства Гертруда тотчасже пристала срасспросами.
        - Расскажите про пауков! Апочему Вессел весь вкрови?
        - Гертруда, все вопросы потом, - мать оттащила чрезмерно любопытную гномочку. - Отцу иВесселу нужно привести себя впорядок.
        Вымывшись ипереодевшись впринесённую заботливой хозяйкой одежду, Вессел спустился вгостиную.
        Фрор уже переоделся ивовсю отвечал нарасспросы любознательной Гертруды. Увидев спустившегося юношу, гном расхохотался.
        - Да-а-а, одежда явно тебе великовата.
        Вессел ивпрямь смотрелся комично вогромных замшевых штанах, перетянутых толстой верёвкой, чтобы несползали, инеменее громадной льняной рубахе.
        - Вот что сделаем… Гертруда! - обратился Фрор кдочери. - Сбегай вторговую лавку кмалышке Шари ипопроси унеё тот костюм для мага. Который незабрали после заказа. Он унеё всё равно пылится без дела, аВесселу, - кивнул он наюношу, - явно будет лучше, чем моя одежда.
        - Бегу, - улыбнулась гномочка, ивыскочила издома.
        Через несколько минут она вернулась, неся вруках тряпичный свёрток. Развернув его, Гертруда вытащила красивую куртку иштаны.
        Одежда была сшита изнеизвестного юноше, гладкого ипрочного жёлтого полотна стёмно-коричневыми вставками.
        - Это мифрил, - похвастался Фрор, показывая пришитые ккуртке маленькие бляшки изматового металла. - Истинное серебро, как называем его мы, гномы. Мифрил весьма прочный. Так что это нетолько ради красоты, ноидля защиты тоже, хоть ичастичной. Иди-ка, примерь.
        - Но… Фрор. Я немогу принять такой дорогой подарок, - Весселу почувствовал себя неуютно. - Я как-нибудьсам…
        - Ещё чего, - гном взял свёрток исилком вручил его юноше. - Иди, говорю, примеряй! Мой друг небудет ходить вобносках, пока яжив.
        Обрадованный нежданным подарком, Вессел пошёл вкомнату, прижав ксебе новую одежду, словно боялся, что её внезапно отберут.
        Переодевшись испустившись обратно вгостиную, он увидел прикованные кнему восхищённые взгляды гномьего семейства.
        - Вот это я понимаю, - довольно сказал Фрор. - Гораздо лучше тех лохмотьев, вкоторых ты ходил. Теперь ивДом мудрости нестыдно идти.
        - Кстарейшинам?
        - Да. Пока ты переодевался, приходил посыльный отКифа. Он уже переговорил состальными, итеперь тебя ждут, чтобы объявить решение. Так что бери-ка жезл, да пошли. Они долго ждать нелюбят.
        - Можно свами? - запросилась Гертруда.
        - Можно, можно, - разрешил Фрор, чем вызвал радостный визг дочери.
        Вессел подхватил славки подаренный жезл, иони втроём направились кдому старейшин.
        Гертруда весь путь молча шла рядом, неотвлекая юношу расспросами, осознавая всю важность момента для юного мага. Подойдя кзданию, они остановились перед входом.
        - Запомни! - Вессел никогда невидел Фрора таким серьёзным. - Чегобы они ни решили, знай, ты всегда можешь рассчитывать напомощь моей семьи. Атеперь ступай. Нас они неприглашали.
        Зайдя внутрь, Вессел вновь увидел всех старейшин. Как ивпрошлый раз, они стояли втомже порядке, словно никуда неуходили.
        - Приветствую тебя, юный некромант, - сразу поздоровался главный старейшина Локерин.
        - Доброго здравия, почтенные старейшины, - поклонился Вессел. - Вы посылали замной?
        - Посылали, - важно кивнул глава гномов. - Ты оказал нам большую услугу, окоторой тебя попросил уважаемый старейшина Киф. Теперь, благодаря твоим усилиям, мы сможем вовремя исполнить порученную нам работу. Поэтому мы, всвою очередь, также окажем тебе услугу.
        - Ты ивпрямь отлично справился смоей просьбой, - заговорил Киф. - Я знаю все твои помыслы имечтания, юный маг. Знаю путь, который тебе предстоит пройти. Мы отправим тебя вгород Глудин[38 - Глудин - город вкоролевстве Аден. Считается самым первым городом, основанным людьми.], где тебе предстоит разыскать женщину поимени Парина. Передай ей это письмо, - старейшина протянул Весселу конверт. - Она поможет тебе обрести свой путь. Аэто небольшой презент лично отменя имоей гильдии, - Киф вложил юноше вруки увесистый кожаный кошель. - Этого тебе должно хватить напару месяцев.
        - Спасибо… огромное! - Вессел неожидал подобной щедрости.
        - Это тебе спасибо, юный некромант, затвою бесценную помощь. Мафр поведала мне, что вбудущем… народу гномов ещё понадобится твоя помощь… Чтобы вернуться домой… Отправляйся кФрору. Он расскажет, как тебе попасть вГлудин. Прощай, маг, - иКиф вежливо поклонился.
        Попрощавшись состарейшинами, иещё раз поблагодарив их, Вессел вышел наморозный воздух, где его уже поджидали гном сдочерью.
        - Глудин, - довольно улыбнулся Вессел, посмотрев назастывших вожидании Фрора иГертруду.
        - Слава Мафр, - гном расслабленно выдохнул иулыбнулся юноше. - Пойдём, здесь недалеко.
        Спустя несколько минут они подошли кбольшой деревянной кукле, наголове которой красовалась огромная широкополая шляпа.
        - Это Вирфи, - показала накуклу Гертруда. - Наш хранитель портала. Давным-давно, великие мастера гномов сделали её изчастей различных созданий древних Гигантов[39 - Гиганты, известные также как Мудрые - самая первая раса, возникшая наЭлморедене. Были уничтожены Эйнхазад вовремя восстания против богов.], апоследний шаман гномов вдохнул внеё свою душу, иВирфи ожила. Но, квеликому горю, шаман сразу после этого умер, непередав знания преемнику. Стех пор магия для гномов утрачена навсегда.
        Вессел, слюбопытством посмотрел нахранительницу портала.
        - Небудем огрустном. Тебе пора отправляться. Ой, чуть незабыла! Вот, держи! - порывшись вкарманах, Гердруда достала тусклый перстень, скрасным камнем. - Это тебе отменя. Кольцо измифрила, смаленькой кровавой жемчужиной, как натвоём жезле. Оно хоть совсем чуть-чуть, новсёже будет защищать тебя отвраждебной магии.
        - Гертруда… Ты… - Вессел степлотой посмотрел намаленькую гномочку иеё отца. - Вы столько для меня сделали. Были так добры… Сначала жезл, потом костюм, - юноша провёл рукой погладкой ткани своей новой куртки. - Я немогу ещё икольцо взять.
        - Можешь, можешь. Давай-ка, - схватив заруку опешившего Вессела, Гертруда ловко нацепила ему набезымянный палец кольцо. - Видишь, сидит как влитое! - обрадовалась гномочка. - Ну ладно, рада познакомиться стобой. Удачи тебе, ая побегу. Нелюблю все эти прощания, - смахнув слезу, она быстро его обняла ипобежала домой.
        - Спасибо, Гертруда! - еле успел крикнуть вслед Вессел.
        - Жаль, что ты неостанешься ещё наденёк, - грустно вздохнул Фрор. - Ноя понимаю, утебя свой путь. Удачи, друг мой! - он крепко обнял юношу. - Надеюсь, ещё увидимся! - шмыгнув носом, гном хлопнул его поплечу ипобрёл всторону дома.
        Погрустневший враз Вессел стоской смотрел вспину удаляющегося друга. Как он нехотел остаться, нонужно двигаться дальше. Навстречу новым знаниям, новым впечатлениям.
        - Куда желаете отправиться? - механическим голосом проскрежетала Вирфи.
        - Глудин, - Вессел огляделся впоследний раз, запечатлевая впамяти ставшую уже столь родной деревню гномов.
        - Отправляю, - раздался голос хранителя портала, ивтотже миг юношу ослепила яркая вспышка.
        Глава 5. Путь мага: Огонь
        Проморгавшись после яркой вспышки, Вессел огляделся вокруг.
        Вместо заснеженной деревни гномов перед ним раскинулась огромная площадь, выложенная плитами изжёлтого песчаника, всамом центре которой гордо возвышался монумент, посвящённый героям прошлого.
        Вокруг вовсю кипела жизнь. Люди, гномы, эльфы - все шли куда-то посвоим делам. Вальяжно прохаживались стражники, изредка покрикивая наснующую детвору. АВессел всё стоял ивнемом восторге разглядывал величественные здания изсерого мрамора, крыши которых венчали изящные изумрудно-зелёные шпили.
        - Меня зовут Ричин. Я хранительница портала, - прозвучал заспиной приятный женский голос. - Добро пожаловать вГлудин.
        Вессел вздрогнул и, обернувшись, увидел позади себя высокую статную женщину вдлинном бело-голубом платье.
        Хранительница улыбнулась ипоприветствовала юношу лёгким кивком головы.
        - Я квашим услугам. Чем могу помочь?
        - Эм-м… - Вессел замялся иненашёл что сразу ответить. - Я ищу одну женщину…
        - Женщину? - улыбнулась Ричин. - ВГлудине очень много женщин. Может быть, вы знаете её имя? Так мне будет проще помочь.
        «Действительно, как я мог забыть!» - Вессел едва нехлопнул себя поголове. - Парина! Её зовут Парина!
        - А-а… Парина. Я знаюеё.
        - Неподскажете, где её можно найти?
        - Я видела Парину сегодня. Она шла всторону храма Эйнхазад. Возможно, вы ещё успеете её застать. Храм находится вон там, - Ричин протянула руку всторону величественного здания позади Вессела.
        Обернувшись, юноша посмотрел наполукруглую ротонду идве башни, прижавшиеся кней побокам.
        - Спаси-ибо, - протянул Вессел, разглядывая яркие витражи высоких окон.
        Куда ему меньше всего хотелось попасть, так это вхрам богини Эйнхазад, один изжрецов которой, поймал его тогда убараков вШтуттгарте. Ноделать было нечего.
        Подойдя кхраму, Вессел резко выдохнул ишагнул под узорчатую арку ротонды.
        Очутившись внебольшом аванзале, он заметил вдальнем углу одинокую женщину внеброском платье. Приняв её заместную крестьянку, Вессел спросил:
        - Простите, мне нужна женщина поимени Парина. Мне подсказали, что она может быть вэтом храме.
        - Парина - это я, - ответила «крестьянка». - Что вы хотели?
        - Простите, - покраснел Вессел. - Сейчас… Минуточку… Да гдеже ты… - сбивчиво бормоча, он стал судорожно рыться впоходном мешке впоисках рекомендательного письма отгномов. - Вот оно! - обрадовался юноша ипротянул конверт. - Мне посоветовал найти вас старейшина Киф, глава…
        - Гильдии «Бронзовый Ключ». Да-да, я знаю, - перебила его Парина. - Чтоже понадобилось отменя уважаемому Кифу?
        - Э-э, кхм… дело невКифе, - смущённо закашлялся юный маг. - Дело вомне.
        - Втебе?
        - Да… - смутился Вессел. - Дело втом… Ну, вобщем, ямаг.
        - Маг? - вопросительно подняла бровь женщина.
        - Начинающий, - ещё больше покраснел юноша. - Старейшина Киф сказал, что вы поможете мне свыбором пути.
        - Старый гном слукавил. Я непомогаю выбирать путь, - улыбнулась Парина. - Даже боги невсилах этого сделать. Ты сам должен его выбрать. Я лишь могу тебе помочь осознать это. Постичь основы магии имира, вкотором мы все живём. Ты слышал, что мир состоит изСвета, Тьмы ичетырёх элементов природы?
        - Нет, - Вессел вновь смутился, почувствовав себя неотёсанным деревенщиной. - Я былбы… рад, - юноша тщательно пытался подобрать слова. - Еслиб вы рассказали мне обэтом.
        - Четыре элемента природы - это вода, ветер, огонь иземля. Вних заключена вся магия этого мира. Вот почему юным волшебникам необходимо как можно лучше понимать силы, которые формируют этот мир, - Парина пристально посмотрела Весселу вглаза. - Ты точно решил встать напуть волшебника?
        - Да, - твёрдо ответил Вессел, неопуская взгляда. - Я очень хочу стать волшебником!
        - Хорошо, - Парина осталась довольна реакцией юноши. - Что движет тобой - жажда знаний или тщеславие? Ты должен понимать, ПОЧЕМУ ты хочешь изучать магию. Отэтого будет зависеть моё следующее решение.
        Вессел задумался. Аведь действительно. Зачем ему это? Ради мести? Он вновь вспомнил все издевательства, которым подвергался вШтуттгарте. Как ни странно, ноон неиспытывал сейчас желания отомстить.
        «Отец!» - Вессел обругал себя мысленно. - «Почему я забыл оботце?»
        Сколько раз вШтуттгарте он пытался узнать, чтоже именно произошло тогда вДолине Драконов. Ноникто немог или нехотел ему ответить.
        Всё, что уВессела было - лишь обрывки воспоминаний израссказа Теодориха, тогда впоместье. Ностарик был уже давно мёртв, впрочем, как иостальные.
        «Я должен узнать, что именно произошло сотцом. Теодорих вроде что-то упоминал онекроманте идраконе. Я должен это выяснить», - твёрдо решил он про себя иповернулся кПарине. - Мне нужно найти ответы нанекоторые вопросы измоего прошлого. Нотолько будучи магом, я смогу узнатьих.
        - Это самый необычный ответ, который я когда-либо слышала, - удивилась Парина. - Но, тем неменее, чтобы получить право обучаться вБашне Слоновой Кости, тебе нужно сдать вступительный экзамен.
        - Экзамен? - Вессел поёжился, вспомнив слова Учителя игигантских пауков. - Нужно кого-то убить?
        - Убить? Нет-нет! - замахала руками Парина. - Помнишь, я тебе рассказывала про элементы природы?
        - Вода, воздух, земля иогонь? - Вессел вопросительно посмотрел наженщину.
        - Да, совершенно верно. Если утебя есть способности кмагии… Дай, я договорю, - Парина строго посмотрела наюношу, который уже собирался заявить отом, что он знает даже несколько заклинаний. - Если утебя есть способности кмагии, то тебе нужно познать четыре элемента природы иполучить символы стихий. Если ты небудешь признан природой, которая управляет этими четырьмя элементами, то небудешь иметь права называться магом. Хочу тебя предостеречь, что это может быть сопряжено сопасностью, поэтому тебе нужно как следует подумать.
        - Я готов! - заявил Вессел. - Вот только… я незнаю, что делать.
        Если честно, то он вообще непонимал очём идёт речь. Как именно он должен познать элементы природы? Что это засимволы? Как исамое главное: где ему их получить? Вессел был вотчаянии.
        - Непереживай, - Парина заметила страдальческое выражение его лица. - Тебе непридётся делать это одному. Через два месяца вГлудин прибудет один изпреподавателей Башни. Они каждый год набирают желающих поступить вШколу. Преподаватель будет знакомить вас сдухами природы. Тот, кто будет достоин обучения, получит отних необходимые символы.
        - Через два месяца? - для Вессела эти слова стали шоком. - Анельзя пораньше? Я немогу ждать.
        - Ксожалению, тут я несмогу ничем помочь, - женщина пожала плечами. - Преподаватели изБашни приезжают вГлудин вопределённый срок. Так что приходи через два месяца, ия вас познакомлю.
        - Ладно… Всё равно спасибо…
        Юноша медленно вышел изротонды, прошёл несколько шагов исел наодну изступеней лестницы, ведущей отхрама кплощади.
        Сказать, что Вессел расстроился, значит ничего несказать. Он был разочарован иподавлен. Все его мечты рассыпались водночасье, словно карточный домик. Что ему делать всё это время? Куда пойти? Он обхватил голову руками игромко вздохнул.
        - Ты так быстро сдаёшься? - как всегда неожиданно, прозвучал вголос вголове.
        - Учитель! - встрепенулся Вессел, вкотором снова вспыхнул огонёк надежды. - Я несдался. Просто…
        - Будем считать, что ты просто задумался. Идёт? - вголосе наставника появились весёлые нотки.
        - Идёт, - Вессел шмыгнул носом исмахнул сощеки предательскую слезу.
        - Я немного помогу тебе. Новсё, что я могу сделать - это рассказать где начать поиски. Остального ты должен добиться сам, - голос вголове звучал непривычно серьёзно. - Ябы натвоём месте начал согня.
        - Огня?
        - Да. Духи этой стихии более сговорчивы, чем остальные. Да иих задания, как правило, нетакие сложные.
        - Задания? - удивился Вессел.
        - Простите…
        - Я думаю, ты уже вкурсе, что внашем мире обитает великое множество разных волшебных существ, начиная сфей изаканчивая демонами.
        - Мне придётся иметь дело сдемонами? - перебил Вессел.
        - Ты боишься демонов? - вголосе вновь послышался смех. - Тыже некромант, малыш. Неты их, аони тебя будут бояться. Так вот, продолжим. Кхе-кхе, - закашлялся наставник. - Одними изтаких волшебных существ являются Великие огненные саламандры. Вэтих странных ящерах иживёт дух огня. Отправляйся вГлудио[40 - Глудио - небольшой город вкоролевстве Аден.]. Кюгу отэтого городка есть сгоревшая деревня. Местные называют её Руинами Отчаяния. Когда-то её затронула война, исейчас там живут, так сказать, разные существа, включая иогненную саламандру. Иещё, - учитель ненадолго замолчал. - Осторожней там, малыш. Втех местах есть существа, которые тебе пока непозубам.
        - Акак попасть вГлудио? - спросил Вессел, чем снова вызвал смех невидимого наставника.
        - Также как ты попал вГлудин, мой юный друг. Через хранителя портала.
        - Спасибо!

***
        - Приветствую ещё раз, юный маг, - поздоровалась Ричин, когда Вессел подошёл кхранительнице портала. - Вы нашли Парину?
        - Да. Спасибо большое. Простите, что я непоблагодарил вас впрошлый раз, - извинился он забестактность.
        - Ничего страшного. Может быть, вы желаете отправиться впутешествие?
        - Да. Мне нужно вГлудио!
        - Приятного пути, - попрощалась Ричин.
        Ипрежде чем Вессел успел её поблагодарить, его снова ослепила белая вспышка.
        Прождав какое-то время, пока глазам невернулась способность видеть, Вессел увидел женщину, похожую наРичин как две капли воды.
        - Здравствуйте. Меня зовут Бэлла. Добро пожаловать вГлудио, - поздоровалась хранительница.
        Сдержав чуть неслетевший сязыка вопрос обудивительной схожести двух хранительниц, Вессел спросил её оРуинах Отчаяния.
        - Конечно. Я знаю все места вокруге, - ответила женщина. - Желаете отправиться туда?
        - Желаю, - машинально сказал юный маг и, уже наученный опытом, быстро зажмурил глаза.
        - Приятного пути.
        Через пару секунд Вессел осторожно открыл глаза иувидел перед собой крайне удручающий пейзаж.
        Он стоял нанебольшой возвышенности, под ногами тихо шелестели кустики пожухлой травы. Впереди, насколько позволяло зрение, повсюду виднелись обгоревшие костяки строений. Слева уходила вдаль невысокая каменная стена, также пострадавшая отогня иразрушений.
        Наоткрытых пространствах, среди домов, двигались неясные тени.
        Спустившись схолма, Вессел разглядел, что засущества населяли руины.
        Ввоздухе парили, бесцельно перемещаясь сместа наместо, маленькие уродливые карлики. Грязно-коричневого цвета, скожистыми крыльями, как угигантских нетопырей, инепропорционально огромными для таких маленьких тел, головами.
        Унекоторых изних над круглыми рыбьими глазами белели небольшие рога, какие Вессел видел умаленьких телят. Всёбы ничего, ноих длинные трёхпалые лапы, заканчивающиеся острыми кривыми когтями, внушали явные опасения.
        - Ичтоже мне свами делать? - тихо сказал Вессел, изучая порхающих меж домов крылатых уродцев. - «Да идуха огня невидно», - вконец расстроился юноша.
        Сколько он нерассматривал окрестности, никого похожего набольшую огненную ящерицу, так инеувидел. Апросто так ходить среди руин эти карлики ему точно недадут.
        «Ладно… Была небыла».
        Сопаской оглядываясь посторонам, он подкрался кближайшему дому, возле которого крутился одинокий крылатый уродец. Поблизости кроме него никого небыло, иВессел решил попытать счастье.
        - С’Ууул, - прозвучало заклинание ветра.
        Сильным ударом воздуха летающего монстра смокрым шлепком швырнуло наобгоревшую стену. Рухнув напожухлую траву, карлик тихо пискнул, несколько раз дёрнул окровавленной головой изатих без движения.
        «Уже лучше», - воспрял Вессел имедленно пошёл постарой растрескавшейся дороге, тянувшейся сквозь руины.
        Он выжидал, пока уродцы оказывались водиночестве, ибыстро убивал их, перемещаясь таким образом отдома кдому впоисках загадочной огненной саламандры.
        Пройдя, наверное, споловину деревни, он оказался меж двух полуразрушенных домиков, закоторыми проглядывала небольшая площадь, окружённая чёрными откопоти зданиями.
        Там Вессел увидел двух зомби, чья плоть уже позеленела отразложения. Ходячие мертвецы бесцельно перемещались туда-сюда, периодически издавая невнятные мычащие звуки. Ноюношу озаботило неих присутствие. Рядом сзелёными зомби стоял полуголый гигант сшипастой палицей вмускулистой руке.
        Красная набедренная повязка ипокрывавшие всё тело татуировки говорили отом, что это был один излюдоедов племени Вилан, чья дурная слава распространилась даже доокрестностей Штуттгарта.
        - Тебя мне только инехватало, - прошептал Вессел, разглядывая великана.
        Внезапно он краем глаза заметил наплощади какое-то движение. Присмотревшись, Вессел понял, что это зашевелилась большая красная ящерица, которую он принял занекую скульптуру безумного мастера.
        «Это ещё что?» - мысленно задал он вопрос сам себе, рассматривая причудливое создание, усеянное длинными острыми шипами.
        Вэто время ящерица беззвучно зевнула, распахнув пасть полную мелких белых зубов. Состуком схлопнув челюсти, она качнула рогатой головой ипосмотрела прямо наюношу.
        «Может, это иесть Великая Огненная Саламандра?» - подумал Вессел.
        Ночтобы проверить, та это ящерица или нет, донеё ещё нужно было добраться. Акак это сделать, непривлекая внимания зомби илюдоеда, Вессел незнал. Напасть открыто юный маг тоже опасался. Витоге он решил выждать подходящего случая ипродолжать наблюдение.
        Дождавшись момента, когда людоед подошёл поближе кдвум зомби, Вессел напустил нанего кровавый туман, отлично сработавший сэльфийкой наРазграбленных равнинах.
        Великан громко взревел отвнезапной боли и, размахивая чудовищной палицей, стал бегать поплощади кругами впоисках врага.
        - Проклятье! - шёпотом выругался юноша, когда увидел, что наэтот раз заклинание сработало нетак, как надо.
        Вэто время, людоед, невидя никого вокруг, кроме пары зомби, вероятно, решил что именно эти ходячие вонючки, накоторых он раньше необращал внимания, причинили ему такую боль. Взмахнув шипастой дубинкой, он яростно взревел икинулся ватаку.
        Вскоре между тремя монстрами наплощади разгорелась нешуточная схватка.
        Людоед висступлении крушил палицей тела зомби, ате, нечувствуя боли, вцеплялись внего руками изубами, вырывая целые куски плоти.
        Ошеломлённый Вессел, затаив дыхание, следил засхваткой.
        Через пару минут один зомби рухнул наземлю бесформенным комком зелёной плоти. Другой уже сражался только одной рукой. Втораяже безвольно висела, практически оторванная чудовищным ударом палицы. Ноисам великан уже еле стоял наногах.
        Измногочисленных рваных ран хлестала фонтанами ярко-красная кровь. Изпоследних сил взмахнув палицей, людоед обрушил её наголову второго зомби, превратив её взелёное месиво костей иплоти.
        Дождавшись этого момента, Вессел вышел изукрытия.
        Израненный гигант стоял, опершись напалицу, итяжело дышал. Изразорванного рта тонкой струйкой лилась тёмная кровь. Весь покрытый язвами отдействия заклинания иукусов зомби, людоед остекленевшим взглядом уставился наюношу.
        Решив нерисковать, Вессел издали добил великана ударами воздуха иподошёл кстранной ящерице.
        - Привет тебе, странствующий маг! - послышался шелестящий голос. - Что привело тебя вэтот унылый край?
        - Приветствую… вас… - Вессел незнал, как правильно обращаться ктакому созданию. - Я здесь впоисках духа огня.
        - Ты пришёл найти символ, - снова зазвучал вголове голос саламандры. - Ты хочешь контролировать силу стихий? Хорошо… Ноты должен доказать свою храбрость. Пламя никогда непокорится слабому.
        - Что мне нужно сделать? - ответил Вессел, вспомнив слова Учителя.
        - Когда-то воины крысолюдов украли огненный ключ изхрама Солнца внадежде, что он откроет им путь кбогатствам. Они иногда появляются насевере этих руин впоисках чего-нибудь ценного либо назападе загорами. Верни мне ключ отхрама, имы продолжим наш разговор. Я буду ждать тебя.
        «Ну вот, воришек каких-то искать», - расстроился Вессел, но, тем неменее, покорно побрёл ксеверной стороне разрушенной деревни.
        - Это поможет тебе вбою, юный маг, - прозвучало вдогонку вголове юноши. - Заклинание «Огненная вспышка». Крысы очень нелюбят огонь…
        Добравшись доокраины руин, Вессел необнаружил никого живого, заисключением пары уже знакомых крылатых уродцев.
        - Замечательно. Никаких воришек… - иразочарованно вздохнув, пошёл всторону гор, располагавшихся кзападу отруин.
        Потратив целый час накарабканье похолмам, запыхавшийся Вессел очутился внебольшой лощине. Среди деревьев сидели, переговариваясь, три огромных …крысы.
        Больше всего юного мага потрясли неих размеры, аих повадки. Крысолюды больше напоминали людей, чем животных: ходили назадних лапах, разговаривали. Грязный коричнево-рыжий мех наих телах прикрывали клёпанные металлические доспехи икороткая накидка скапюшоном изгрубой мешковины.
        Существа сидели накорточках возле потухшего костра иочём-то тихо переговаривались.
        Вессел смотрел наподёргивающиеся вмимике морды сгрязно-жёлтыми зубами ичувствовал, как внутри него нарастает отвращение. Пришло время испытать новое заклинание, полученное отдуха огня.
        Юноша посмотрел наближайшего крысолюда и, взмахнув жезлом, шёпотом произнёс:
        - Нар’луа…
        Дико заверещав, крысолюд принялся кататься поземле, пытаясь сбить ссебя магическое пламя. Нозаклинание саламандры работало насовесть. Через несколько мгновений наземле дымился обугленный труп.
        Остальные, выхватив мечи, забегали пополяне впоисках невидимого врага.
        - Нар’луа! - крикнул Вессел, поджигая второго крысолюда.
        Чересчур увлёкшись, он забыл обосторожности. Как только юноша выкрикнул заклинание - его тутже услышали.
        Последний изтрёх крысолюдов что-то проверещал ибросился кдереву, закоторым пряталсямаг.
        Вессел растерялся отнеожиданности ибросился бежать, позабыв про всё. Он мчался между деревьев, петляя как заяц, нокрысолюд, несмотря накороткие ноги, всёже настигал.
        Оглянувшись набегу назад, Вессел обо что-то споткнулся икубарем покатился поземле, чудом умудрившись несломать себе шею иневыронить жезл.
        Вскочив наноги, он увидел несущегося нанего крысолюда. Взвившись ввысоком прыжке, тот налетел наюного мага. Вцепившись друг вдруга, они покатились поземле.
        Крысолюд, яростно визжа ицарапаясь огромными когтями, пытался дотянуться клыками догорла юноши. АВессел, перехватив жезл двумя руками, старался изо всех сил отодвинуть отсебя навалившегося сверху монстра.
        Вкакой-то миг Вессел получил сильный удар, отчего унего перехватило дыхание. Невольно он ослабил руки, икрысолюд сторжествующим визгом впился длинными жёлтыми зубами внезащищённое плечо юноши.
        Завопив отболи, маг неимоверным усилием отпихнул ногами клыкастую тварь. Отлетев напару метров, тот вскочил наноги ивновь бросился начеловека. Ноюноша перехватил здоровой рукой жезл ивзмахнул им всторону противника.
        Прозвучало заклинание, ихвостатого монстра отбросило отВессела.
        Отлетев отмага, крысолюд врезался вдерево. Воинственно заверещав, он вновь попытался вскочить, нотутже рухнул наземлю, схватившись засломанную отудара лапу.
        Вэто время Вессел кое-как умудрился сесть. Изразорванного плеча хлестала кровь. Подняв голову, юноша увидел внескольких шагах отсебя крысолюда.
        Тот изо всех сил полз кчеловеку, волоча засобой сломанную лапу.
        - Хрена тебе козлиного, - хрипло повторил Вессел фразу, сказанную когда-то Фрором, идрожащей рукой поднял жезл. - Крусх'Аттра…
        Как ивсхватке спауком, изкрысолюда вылетели два тёмно-красных облачка иподлетели кВесселу, растекаясь поего телу. Когда кровь израны перестала течь иболь немного утихла, юноша струдом поднялся наноги.
        Шатаясь, он подошёл ккрысолюду. Тот лежал наспине, раскинув лапы встороны, исненавистью смотрел начеловека.
        Вессел опустился наземлю внескольких шагах отполумёртвого противника иобессилено откинулся спиной кдереву.
        - Что уставился? - буркнул он, морщась отболи. - Сдохбы уже поскорей, - начто хвостатый урод ответил лишь новым яростным взглядом. - Вращай-вращай зенками, - юноша скосил глаза нараненое плечо. - Чуть незагрыз меня, сволочь.
        Вэтот раз крысолюд никак несреагировал. Он лежал, невидяще уставившись водну точку. Вскоре Вессел увидел, как отнего начало отделяться знакомое полупрозрачное облачко. Юноша вдохнул его испустя мгновение почувствовал, как кнему вернулись силы.
        Окончательно исцелив себя заклинанием, выученным вкамере, он осмотрел мёртвого крысолюда, ноключа ненашёл. Раздосадовано вздохнув, Вессел отправился наместо, где он сжёг ещё двух хвостатых воришек.
        Довольно быстро отыскав ту поляну, он подошёл кобугленному трупу.
        Отдымящейся туши шёл такой смрад, что юношу чуть нестошнило. Чтобы хоть как-то защититься отневыносимого запаха, Вессел прикрыл нос рукавом. Струдом перевернув мёртвого крысолюда концом жезла, он принялся искать ключ. Нонаобгоревшем теле кроме почерневших доспехов ничего неоказалось.
        - Чтоб тебя! - выругался Вессел инаправился ко второму крысолюду.
        Наэтот раз ему повезло. Рядом струпом юноша заметил небольшой, переливающийся яркими цветами предмет. Наклонившись, он поднял необычной ключ изярко-оранжевого металла ввиде крошечного языка пламени.
        - Слава богам! - Вессел несмог сдержать ликования. - Ключ! - испрятав добытый стаким трудом трофей вкошель напоясе, он зашагал обратно всторону руин.
        Вновь преодолев цепь холмов, запыхавшийся Вессел подошёл круинам.
        Прикончив находу вылезшего непонятно откуда крылатого уродца, он подошёл ксаламандре ипротянул ей ключ.
        - Я нашёлего!
        - Спасибо, юный маг, - прошелестел дух огня. - Ты быстро управился. Помогло заклинание?
        - Да. Ещё как, - Вессел улыбнулся, вспоминая горящих крысолюдов. - Споследним, правда, пришлось повозиться, - он решил нерассказывать отом, как едва нелишился жизни.
        - Хорошо. Ноэто только начало. Чтобы получить символ, тебе надо познать сущность огня. Готовли ты кэтому?
        - Готов.
        Втотже миг вокруг Вессела вспыхнуло кольцо ревущего огня. Языки пламени взмывали так высоко, что казалось ещё чуть-чуть, иони достигнут вершин деревьев.
        Юный маг отшатнулся, впанике закрывая рукой глаза отнестерпимого жара.
        - Небойся, - прошептал вголове голос духа. - Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил ипризнал тебя.
        - Мне страшно! - закричал Вессел. - Я несмогу!
        - Небойся. Если ты будешь бояться огня, то он поглотит тебя.
        Словно вподтверждение этих слов, кольцо пламени вокруг него взмыло ещё выше.
        - Откройся ему, - будто издалека, донёсся голос саламандры. - Обуздай страх.
        - Я несмогу, - прошептал Вессел. - Я несмогу…
        Смирившись снеизбежным, он сел накорточки иобхватил голову руками. Ивэтот момент, когда он уже был готов принять смерть, словно какая-то волна поднялась вего душе.
        «Ну уж нет! Я столько выстрадал, столько боли вытерпел. Иэто всё ради того, чтобы погибнуть просто так?»
        Вэтот миг Вессел увидел себя словно состороны - жалкий испуганный юноша, сжавшийся вкомок посреди ревущего пламени. Беспомощный иабсолютно смирившийся ссудьбой.
        - Нет уж! - выкрикнул Вессел, выпрямляясь вовесь рост.
        Он распростёр руки встороны ибез страха взглянул набушующую огненную стихию. Вессел смотрел, как вокруг него вбешеной пляске крутились языки пламени, извиваясь вкаком-то немыслимом танце.
        Это зрелище настолько завораживало, что он невольно захотел сам стать частицей огня, чтобы также свободно илегко взвиваться квершинам деревьев. Он желал раствориться, смешаться спламенем.
        Словно читая его мысли, бушующий огонь плавно потянулся кюноше, будто ждал этого момента. Ярко-оранжевые языки переплелись спальцами человека и, извиваясь как змеи, поползли порукам.
        Заворожённый Вессел смотрел, как понему ползут яркие огненные щупальца. Нопламя необжигало. Оно лишь ласково прикасалось кнему, как любящая девушка дотрагивается досвоего жениха.
        - Ты справился, маг! Огонь покорился тебе! - прозвучал вголове восторженный шёпот саламандры. - Теперь, когда он втвоих руках, попробуй управлятьим!
        Вессел медленно повернул голову иосмотрелся. Наплощадь, трусливо озираясь посторонам, припорхал крылатый уродец, каких он уже видел вместных руинах.
        Юноша почувствовал, как внутри него зародилась неясная сила. Сила безмерная, как сам огонь. Иона рвалась наружу.
        Протянув всторону карлика руку, Вессел прошептал:
        - Гори!
        Втотже миг отего пальцев всторону карлика протянулись извивающиеся струи огня. Громко заверещав, крылатый уродец вспыхнул как сухая солома. Спустя пару ударов сердца, наего месте осталась лишь кучка дымящегося пепла.
        Вскоре бушующее вокруг Вессела пламя стихло, ион снова увидел саламандру.
        - Молодец! - снова прозвучал вголове шёпот волшебной ящерицы. - Ты справился, юный маг. Огонь признал тебя ипокорился. Ты достоин получить символ огненной стихии.
        Перед глазами Вессела ввоздухе материализовалась аккуратная золотая серьга, вцентре которой мелькал крохотный язычок пламени.
        - Я даю её тебе как символ огня. Он поможет непотерять тягу кновым знаниям, растущую втебе. Новтяге ко всему новому нельзя останавливаться истоять наодном месте долгое время. Тебе придётся многое пройти насвоём пути. Поэтому сильное желание, которое заставляет мага постоянно быть впоиске новых знаний, часто сравнивают светром, всегда находящемся вдвижении.
        - Это значит, что следующим символом?.. - попытался угадать Вессел, сжимая вруке драгоценный дар саламандры.
        - Да, юный маг… Следующей вещью, что тебе предстоит найти, является символ ветра. Чтобы получить его, ты должен поговорить сдухом воздуха, Ветряной Сильфидой. Она обитает ввольной Пустоши зацепью гор. Ищи её сюго-западной стороны. Атеперь прощай… - исаламандра исчезла.
        Лишь крохотная серьга сязычком пламени внутри напоминала отом, что это был несон.
        - Спасибо! - несмотря навсё, крикнул впустоту юноша, надеясь, что дух всёже услышит его благодарность.
        Взглянув нанебо, Вессел определил посолнцу направление изашагал наюго-запад, как подсказал дух огня. Один символ он добыл, новпереди остались поиски ещё трёх…
        Глава 6. Путь мага: Воздух
        Покинув руины, Вессел отправился наюго-запад. Перебравшись через цепь холмов, окружающих разрушенную деревню, он наткнулся назапустелую пасеку.
        - Чтоб вас! - вырвалось уюноши: впереди, неуклюже перебираясь сулья наулей, вместо пчёл летали гигантские нетопыри.
        Вессел невольно поёжился, глядя наклыкастые морды, похожие нарыла свиней. Обэтих тварях он нераз слышал отсолдат вШтуттгарте.
        Огромные летучие мыши растерзали неодин десяток людей. Стоило им заметить одинокого путника, как набедолагу набрасывалась вся стая, иего участь была решена.
        - Нет уж, братцы… - глядя наопасных тварей, пробормотал Вессел под нос. - Мне свами непопути, - инизко пригнувшись, отбежал назад.
        Отойдя набезопасное расстояние, Вессел вуме прикинул обходной путь. Картина выходила нерадостная. Чтобы обойти огромный пустырь иперебраться через очередную цепь холмов, ему понадобится неменее двух-трёх часов. Ноделать было нечего. Непробиратьсяже сбоем через пасеку, рискуя своей шкурой.
        Сдосады выругавшись вадрес нетопырей, юноша тронулся впуть.
        Примерно через пару часов Вессел вышел кпротивоположному концу пустыря ипродолжил путь наюго-запад.
        Уже квечеру он подошёл кнебольшой рощице, усамого края которой стоял старый раскидистыйдуб.
        Юноша подошёл кдереву иласково похлопал ладонью пошершавой коре исполина, словно здороваясь сним ипрося разрешения войти вего владения.
        Когда-то давно, вещё далёком детстве, он частенько гулял сотцом влесах вокруг поместья. Вессел улыбнулся, когда вспомнил, как спрашивал отца отом или ином дереве.
        - Папа, папа! Ачто это задерево? - кричал он, подбегая кстройному пепельно-серому стволу свысоко поднятой круглой кроной итолстыми, редкими ветвями.
        - Это ясень, - улыбаясь, отвечал отец. - Изнего делают древки для копий истрелы, потому что уясеня очень плотная древесина.
        - Авот это? - Вессел подбегал уже кдругому дереву.
        - Это сосна. Изнеё строят дома икорабли. Когда ты вырастешь, я возьму тебя ссобой вИнндрил[41 - Инндрил или Инн’Аад’Риель (Город, стоящий наводе - эльфийское наречие) - город эльфов, захваченный людьми вовремена старой вражды.] ипокажу старые эльфийские корабли, построенные изтакихже сосен, как вот эта, - отец потрепал его поголове. - Нотолько если будешь хорошо себя вести.
        - Буду! - сважным видом отвечал мальчик.
        Вессел загрустил, вспомнив ородителях.
        «Я обязательно узнаю, что произошло вэтой проклятой Долине Драконов, икто изорочьего племени напал напоместье!» - дал он самому себе обещание. - «Выучусь намага иузнаю. Клянусь! Итогда…»
        Втаких невесёлых мыслях Вессел беспечно шагал поузкой, заросшей зелёной травой тропинке пока ненаткнулся начеловека…
        Встречный был худ иодет всущие лохмотья. Ноглавной деталью его гардероба, которая сразу привлекла внимание Вессела - был длинный кинжал, направленный юноше вживот.
        - Один? - быстро спросил грабитель.
        - Один, - также быстро выпалил перепуганный Вессел, неотводя глаз отострия кинжала.
        - Ну ихорошо. Дёрнешься - получишь дырку вживоте. Понял?
        - Понял.
        Разбойник сунул два пальца врот ипротяжно свистнул.
        - Ни шагу! - напомнил он Весселу.
        Спустя пару минут, натропинку вышли ещё двое.
        Один - рыжеволосый, вооружённый дубинкой, выглядел ничуть нелучше того грабителя, накоторого наткнулся Вессел. Авот второй - длинноволосый брюнет, был одет гораздо лучше: замшевые штаны, чёрная шёлковая рубаха, хорошие кожаные сапоги, напоясе меч вдорогих ножнах. Он явно был главным вэтой компании.
        - Вот, Бехрам. Смотри, какого фазанчика я поймал, - довольно осклабившись, обратился кнему первый разбойник. - Топает потропе, как лось. Я его ещё издали услыхал иподстерёг.
        - Вижу, Сивый, вижу, - черноволосый подошёл кзамершему отиспуга юноше. - Как тебя зовут? - спросил он, глядя пристально вглаза.
        - Вессел.
        - Вессел… - разбойник презрительно усмехнулся. - Что заимя такое дурацкое - Вессел?
        - Имя как имя, - буркнул юноша. - Меня устраивает.
        - Ты давай негруби! - прикрикнул сзади Сивый илегонько ткнул Вессела кинжалом вспину.
        - Тихо-тихо. Мыже негрубияны, - улыбнулся Бехрам, - инеобижаем наших гостей. Верно?
        - Гы-гы! Верно! - заржал Сивый, опустив кинжал.
        - Меня зовут Бехрам, - сказал главарь шайки. - ССивым ты уже познакомился. Ну аэто… - он указал натретьего бандита. - Мы зовём его Рыжий, так как он давно уже непомнит своего имени. Верно, Рыжий?
        - Верно, - басовито прогудел разбойник.
        - Уменя денег нет! - нахмурился Вессел. - Так что поживиться вам нечем!
        - Аздесь что? - Сивый взял кошель, висевший напоясе юноши.
        «Символ огня!» - похолодел Вессел. - Там неденьги! - юноша рванул кошель изрук разбойника и, вытащив жезл, направил его наСивого. - Лучше неподходи!
        - Аесли подойду? Забьёшь меня этой палочкой насмерть? - заржал тот ивновь потянулся рукой ккошелю.
        - Сам виноват, - процедил сквозь зубы Вессел. - Шассаартут’хэрра!
        Разбойник завизжал, как недорезанная свинья, и, упав, стал кататься поземле, вбесплодных попытках заглушить дикую боль, пока заклинание медленно пожирало его плоть.
        Вессел моментально повернулся кзастывшему вужасе главарю.
        - Нар’лу… - юноша уже собирался поджарить его, как тогда крысолюдов, новнезапный удар поголове лишил его чувств.
        Рядом срухнувшим Весселом стоял Рыжий скороткой дубинкой вруке инедоумённо переводил взгляд снего наскрюченный труп Сивого иобратно.
        - Чегой это было-то? - Рыжий вопросительно посмотрел наБехрама. - Магик, чтоли?
        - Немагик, амаг… - растерянно произнёс тот, глядя нанеподвижного Вессела. - Сколько раз тебя учить… Ты его нетого? - главарь посмотрел наРыжего.
        - Не-е. Я умеючи тюкнул… легонько.
        - Ладно, - Бехрам наклонился иподнял сземли жезл Вессела. - Маг, стало быть… - сказал он, глядя насиреневые переливы металла. - Ну чтоже… Добро пожаловать вмой лес, маг. Тащи его кнам наполянку! - скомандовал главарь Рыжему. - Потолкуем сним подушам, как очухается.
        - Это… Бехрам… - пробасил Рыжий, взваливая Вессела наплечо. - ССивым-то, что делать?
        - ССивым? - главарь посмотрел наскрюченный высохший труп. - «Вот иподстерёг ты его насвою голову…» - подумал он. - Здесь оставим! Всё равно толку отнего было мало. Пошли!
        Когда Вессел очнулся, уже стемнело.
        Ворту унего торчала вонючая грязная тряпка, асам он оказался привязан кдереву накраю небольшой поляны.
        Неподалёку, возле костра, набревне сидели Бехрам иРыжий. Главарь задумчиво смотрел наподаренную юноше духом огня золотую серьгу сзаключённой внутри частичкой пламени.
        - Явно магическая штуковина, - вертел он впальцах символ огня. - ВГиране занеё неплохую сумму отвалят. Как думаешь, Рыжий?
        - Ага, - важно согласился тот. - Отвалят.
        Вессел яростно задёргался, увидев вруках разбойника драгоценный дар Великой огненной саламандры. Новерёвка, связывающая его, держала крепко, акляп ворту недавал произнести ни одного заклинания.
        - Очнулся, дружок? - Бехрам перекинул ногу через бревно иповернулся кюноше. - Ну исюрприз ты устроил нам. Особенно Сивому.
        «Я итебе устрою!» - хотел крикнуть Вессел, ноиз-за тряпки ворту получилось лишь невнятное мычание.
        - Даже нестарайся, - рассмеялся разбойник. - Сзаткнутым ртом ибез этого… - главарь показал нажезл Вессела. - Твоя магия тебе непоможет, - Бехрам встал иподошёл ксвязанному юноше. - Авот я могу стобой сделать что угодно. Чтоже нам делать сним, Рыжий? - повернулся он кподельнику. - Сивого-то уже нет вживых. Жалко ведь дружка нашего.
        - Шею свернуть ему иделов, - пробасил тот, злобно зыркнув наВессела.
        - Видишь, - Бехрам мотнул головой всторону Рыжего. - Он предлагает шею тебе свернуть.
        - Как курёнку, - добавилтот.
        - Курёнку, - главарь покачал головой. - Цыплёнку, анекурёнку! Дурья твоя голова! - повернулся Бехрам кРыжему. - Учу тебя, учу. Авсё без толку! Мы поступим ещё лучше, - он вновь посмотрел наВессела. - Ночку переночуем здесь стобой, аутречком рванём вГиран изагоним вот это… - разбойник помахал перед носом юноши символом огня, - какому-нибудь барыге. Аты, дружок, останешься здесь, кормить волков.
        Вессел яростно забился впутах, нолишь ободрал себе запястья оствол дерева. Что-то промычав сквозь кляп, он заплакал отбессилия.
        - Видать, знатно я придумал. А, Рыжий? - захохотал главарь. - Раз мальчишка так взбесился. Ноничего, ничего, - он похлопал юношу помокрой отслёз щеке. - Побесись маленько, разгони кровь. Волки любят, когда мясо сочное! - и, вновь рассмеявшись, вернулся ккостру.
        Вессел попытался разжевать ивытолкнуть кляп языком, ноунего ничего невышло. Смирившись, он откинулся спиной кшершавому стволу дерева иотсутствующим взглядом стал смотреть надеревья вокруг, назанятых беседой разбойников, нагорящий костёр…
        Внезапно, всего наодин только миг, ему показалось, будто языки пламени приветливо качнулись кнему, словно кстарому другу.
        «Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил ипризнал тебя», - вдруг всплыли впамяти слова волшебной саламандры.
        «Точно! Огонь!» - юноша мысленно закричал отрадости.
        Закрыв глаза, Вессел выбросил всё изголовы. Остались только он иогонь. Икак тогда вРуинах Отчаяния, он мысленно слился спламенем воедино.
        - Проклятье! - выругался, отшатнувшись Бехрам, когда языки костра вдруг взметнулись вверх.
        Обернувшись, он посмотрел напленника. Номальчишка так истоял удерева, опустив голову. Верёвка икляп были наместе. Бехрам вопросительно посмотрел наРыжего, нотот лишь пожал плечами.
        Вэтот самый миг всё ипроизошло.
        Средь костра будто возникло лицо, сотканное измельчайших языков пламени, азатем, взревев, огонь мгновенно вырос довысоты человеческого роста. Откостра вразные стороны потянулись ярко-оранжевые щупальца.
        Один такой огненный отросток обвился вокруг Рыжего, отчего тот моментально вспыхнул, словно пук соломы. Закричав отболи, разбойник принялся сбивать пламя руками, новсе усилия были тщетны.
        Поляна наполнилась отчаянными воплями исмрадом горящего мяса.
        Бехрам бросился прочь, нонесколько языков пламени метнулись вего сторону иокружили его кольцом. Заметавшись вогненной ловушке, главарь разбойников вкакой-то момент посмотрел напленника истолкнулся сяростным взглядом юного мага.
        - Подожди! - взмолился разбойник. - Вот! - он судорожно залез вкарман ипротянул Весселу украденную серьгу. - Возьми, она мне ненужна! Только пощади! - новглазах юноши прочитал лишь приговор.
        Пламя вокруг него разгорелось ещё ярче, иогненное кольцо сжалось. Через несколько ударов сердца всё было кончено.
        Вместо Бехрама наземле лежало скрюченное обугленное тело, аотвернувшегося кобычному размеру костра всторону Вессела поползла маленькая огненная змейка.
        Непричиняя никакого вреда, она поднялась поего телу, скользнула ксвязанным рукам иобвилась вокруг верёвки. Та ярко вспыхнула, моментально превратившись взолу.
        Освободив руки, Вессел вытащил грязную тряпку изо рта иснаслаждением швырнул её вкостёр.
        Подойдя кобгоревшему трупу главаря разбойников, он наклонился иподнял сземли золотую серьгу счастичкой пламени внутри. Бережно убрав драгоценный символ вкошель, бывший пленник, неоглядываясь, направился ктропе.

***
        Кутру выйдя излеса, Вессел увидел впереди узкую речку, перебравшись через которую вышел когромному лугу. Оглядев обширное пустое пространство, он заметил впереди движущиеся белые силуэты.
        Осторожно подобравшись поближе, юноша кужасу обнаружил, что полугу бродит множество скелетов. Судя повсему, когда-то здесь произошло сражение, ичья-то магия подняла мертвецов изземли.
        «Везётже мне…» - огорчённо подумал Вессел, глядя налуг иразгуливающую понему нежить. - «Сначала разбойники, теперь это…»
        Разглядывая бродившие там итут костяки древних воинов, юноша несообразил, что он исам виден как наладони. Вессел осознал опасность только тогда, когда ближайший кнему скелет, радостно гремя костями, засеменил навстречу.
        - Да чтоб тебя! - выругался юный некромант и, взмахнув жезлом, воспользовался полученным отсаламандры заклинанием.
        Оказалось, что скелеты горят ничуть нехуже крысолюдов. Превратившись находу впотрескивающий факел, мертвец рухнул наземлю, подняв внебо сноп ярких искр. Через пару мгновений отнего осталась лишь небольшая кучка золы ипочерневший отгари старыймеч.
        Обходить такой громадный луг иснова потерять несколько часов Вессел нехотел. Поэтому, используя тактику, которая недавно помогла ему вРуинах, он осторожно пошёл вперёд.
        Поджидая, когда ближайший скелет его заметит, Вессел подпускал его ближе исжигал. После чего без помех проходил дальше.

***
        Постоянно держа направление наюго-запад кВольной Пустоши, Вессел много чего ещё встречал насвоём пути, новсегда старался неввязываться вдраки иповозможности обходил опасные места.
        Перебираясь через очередной холм, он увидел, что впереди ему преграждает путь каньон, подну которого, изгибаясь, бежала узкая тропинка.
        «Ну вот… Пришли…» - оглядевшись посторонам инеувидев пригодного для спуска склона, Вессел решил идти вдоль каньона, пока ненайдёт подходящего места, чтобы перебраться надругую сторону.
        Пройдя примерно пол-лиги, он, наконец, нашёл более-менее пологий склон.
        Спустившись, Вессел решил пойти направо впоисках подъёма надругую сторону.
        Через какое-то время он заметил, что каньон разделился надвое. Более широкая ировная часть уходила влево, аузкая икаменистая вправо.
        «Налево или направо?»
        Сколько ещё осталось идти, Вессел незнал, аноги уже устали отнепрерывной ходьбы. Да ипокамням прыгать ему совсем нехотелось. Так что решение напрашивалось само собой.
        «Налево!» - решил он, выбрав более ровную дорогу, идвинулся впуть.
        Едва пройдя поворот, Вессел увидел впереди корявые приземистые деревья, среди которых заметил несколько весьма необычных существ, свободно парящих ввоздухе.
        Необычнымиже они были потому, что состояли практически изодного большого глаза, прикрытого сверху кожистым панцирем.
        Сделав несколько шагов понаправлению кним идержа наготове жезл, Вессел заметил, что эти создания необращают нанего совершенно никакого внимания. Будто его здесь вообще несуществует.
        «Мирные, значит!» - решил он для себя. - «Это хорошо…» - убедившись вполном отсутствии враждебности поотношению кнему, юноша зашагал дальше поканьону.
        Вскоре он увидел место, где смог, кое-где помогая себе жезлом, кое-где ползком, выбраться наверх. Отряхнувшись исверив поположению солнца направление, Вессел двинулся впуть.
        Пройдя ещё пару лиг вдоль подножия холмов, он увидел впереди невысокие скалы изполосатого песчаника. Здесь начиналась знаменитая Вольная Пустошь.
        Взглянув нанебо, Вессел пошёл назапад. Туда, где заходило солнце, ижила Ветряная Сильфида.
        Когда светило уже начало клониться кзакату, аноги отусталости практически перестали слушаться, Вессел заметил впереди небольшую низину, поросшую мягкой травой.
        Там, среди колышущейся зелени, виднелась полупрозрачная женская фигура, свободно парящая над землёй.
        Внадежде, что это иесть та самая сильфида, юноша спустился вниз.
        Когда Вессел подошёл ближе, фигура повернулась кнему. Это была невысокая женщина сдлинными остроконечными, словно уэльфа, ушами. Её маленькое стройное тело прикрывали лоскутки такойже полупрозрачной, как исама она, ткани.
        - Приветствую вас, - вежливо поздоровался Вессел. - Вы сильфида?
        - Здравствуй, странник. Да, я сильфида - дух западного ифея весеннего ветров, - прозвучал мелодичный голос волшебного создания.
        - Меня зовут Вессел, - начал рассказывать свою историю юноша. - Я пришёл сюда впоисках новых знаний. Иещё… я ищу символ воздушной стихии.
        - Я знаю. Ветры донесли доменя твою историю, юный маг. Носимвол - это знак того, что ты обладаешь знаниями, которые позволяют тебе управлять ветром. Лишь покорив ветер, ты сможешь обрести символ воздуха.
        - Я уже могу это! - воскликнул Вессел. - Я знаю заклинание, которое вызывает воздушныйшар!
        - Этого мало, - смягкой улыбкой возразила ему сильфида. - Заклинание лишь слово, благодаря которому ты получил власть над крохотной частицей воздуха. Ая говорю тебе обистинной магии ветра, юныймаг.
        - Истинной магии ветра?
        - Да! Сможешьли ты разогнать облака нанебе?
        - Нет, - сконфузился юноша.
        - Можешьли ты оседлать воздушный поток ивзлететь ввысь, подобно птице?
        Вессел покраснел. Опустив взгляд, он помотал головой.
        - Немогу…
        - Вот видишь… Теперь ты понимаешь, что значит управлять ветром?
        - Понимаю…
        Юноша был готов провалиться сквозь землю отстыда. Он чувствовал себя зарвавшимся учеником, посчитавшим, что может всё, икоторого настоящий мастер прилюдно поставил наместо.
        - Вы поможете мне овладеть истинной магией ветра? - робко спросил Вессел сильфиду.
        - Наэто утебя нехватит всей жизни, - улыбнулась дух ветра. - Ноя научу тебя основам, благодаря которым ты сможешь познать всю мощь икрасоту этой стихии.

***
        Незаметно пролетел вечер. Прошла ночь, исолнце уже второй раз начало клониться кзакату.
        - Уравновесь ум идыхание, - звучал над ухом голос сильфиды.
        Сложив крест-накрест ноги, Вессел сидел навершине ближайшего холма. Закрыв глаза, он подставлял лицо потоку ветра, дующему из-загор.
        - Почувствуй, как воздух омывает всё тело.
        Вессел каждой клеточкой тела ощущал ласковые дуновения. Чувствовал, что воздух окружает его, аон сам - его частица. Его дыхание стало нераздельным сбезграничным воздушным океаном.
        - Отпусти себя, - донёсся откуда-то издалека голос сильфиды. - Почувствуй себя сухим листом, несомым ветром. Ощути потоки воздуха иприми их суть - движение, вездесущность, скорость.
        Вессел почувствовал, как расправляются плечи. Тело стало, как натянутая струна, адуша рвалась внебо, подобно запертой вклетке птице.
        - Лети…
        Июноша представил себя лёгким пёрышком. Он парил над землёй, ощущая себя несомым ветром, растворяясь ввоздухе, утрачивая привычную форму тела истановясь вездесущим, всепроникающим.
        Открыв глаза, Вессел понял, что висит ввоздухе примерно навысоте своего роста.
        - Я… я лечу?
        Ощущение полёта было таким… таким необычным. Его обуяла бурная радость.
        - Я лечу-у-у!!! - радостно закричал Вессел, вскидывая вверх руки.
        Втотже миг земля бросилась ему навстречу.
        Ссилой ударившись оповерхность, Вессел потерял сознание.
        Когда он открыл глаза, то увидел над собой обеспокоенное лицо сильфиды. Скряхтением поднявшись сземли, Вессел стал растирать ушибы.
        - Я всё испортил… - расстроилсяон.
        - Ты намгновение потерял контроль над собой, - улыбнулась дух воздуха. - Но, тем неменее ты сумел покорить ветер ивзлетел. Ты заслужил символ воздуха, нопрежде уменя есть ктебе одна просьба.
        «Иэта тудаже», - подумал про себя Вессел, новежливо улыбнувшись, произнёс: - Я квашим услугам.
        - Нетак давно, один изплемени людей-ящеров, живущих вПустоши, появился возле моего оазиса. Он очень громко шумит имешает мне слушать голоса ветров. Немог ты быть так любезен ипопросить его нешуметь, чтобы непрерывать мои медитации.
        - Конечно. Я попрошу его, - юноша даже удивился такой лёгкой просьбе. - Вот только… Где мне найти этого ящера?
        - Поднимись выше иприслушайся кветру, - сказала дух воздуха, - иты услышишь шум, который он производит.
        Довольный Вессел кивнул ипобежал кнебольшому холму, возвышавшемуся уюжной границы низины.
        Взобравшись наверх, он стал прислушиваться ивскоре, действительно, смог расслышать далёкие крики, доносившиеся сюго-запада Пустоши.
        Определив направление, он зашагал вту сторону.
        Спустя некоторое время, Вессел заметил впереди летающих ввоздухе созданий, похожих навстреченных недавно существ. Решив, что они также безобидны, как ипарящие вканьоне глаза, он смело зашагал навстречу.
        Новотличие от«летающих глаз», необращавших начеловека внимания, ближайшее изэтих созданий устремилось кмагу.
        Вессел успел только разглядеть клыкастую морду, похожую наоскалившийся череп, словно приклеенный ккруглой тёмно-синей туше, как невидимый удар сшиб его сног.
        Ничего непонимая, он поднялся наноги, растирая ушибленную грудь. Взглянув налетающего монстра, юноша заметил, что тот был уже гораздо ближе.
        Вэтот момент новый удар опрокинул Вессела навзничь. Судя повсему, создание владело магией ветра, схожей стой, какую он выучил сидя вподземелье замка.
        - Ну хорошо… - после таких болезненных ударов, Вессел был настроен крайне серьёзно. - Как тебе это? - взмахнул он жезлом понаправлению кмонстру. - Нар’луа!
        Летающий череп тутже превратился впылающую сферу, ичерез пару мгновений рухнул наземлю.
        - То-тоже, - Вессел злорадно ухмыльнулся ипнул обуглившийся шар плоти, после чего зашагал кхолму, из-за которого доносились непонятные вопли.
        Поднявшись навершину, он увидел раскинувшееся внизу бескрайнее пространство Вольной Пустоши: голая степь, редкие скалы изпесчаника да пожухлые стволы деревьев.
        Под одним таким деревом юный маг заметил большого зелёного ящера, стоявшего как люди надвух ногах-лапах игромко орущего что-то, смутно напоминающее песню дикарей.
        - Нхэ хартхуча будалл лугат, Капур н’га биш хати! Мендов хартхуча цвар да дух? Лент биш хати нэ дхемб дотий! Ик! Ик! Ик прэш твэл ий! Кешту бер хартхуча![42 - Однажды глупый василиск, Поймал ящерицу захвост! Подумала ящерица «Что делать? Оставлю хвост вего зубах! Убегу, убегу, убегу отнего!» Так сделала ящерица! (песня человека-ящера).]
        Заметив юношу, ящер прекратил вопли.
        - Привет! - навсякий случай поздоровался Вессел ипомахал рукой, незная, понимаютлиего.
        Ноящер, как оказалось, вполне сносно говорил наязыке людей.
        - Рад встрече стобой, человек. Я певец, кто наслаждается музыкой природы. Илюблю петь песни, которые мне нашёптывает Пустошь!
        «Чего только неувидишь вжизни», - Вессел почесал затылок. - Уменя есть ктебе просьба отВетряной Сильфиды, - стал объяснять он горе-певцу. - Твои громкие песни мешают ей слушать голоса ветров. Немогбы ты петь немного тише?
        - А-а, сильфида. Я видел её пару раз возле пустоши. Ноя нехожу дальше степи, поэтому я никогда необщался сней. Мне очень жаль… Я незнал, что мои песни мешают кому-то. Ты можешь ей передать, что я сожалею? И, кстати, я нашёл тут одну вещь… может, она принадлежит ей? - ящер передал Весселу небольшое белое пёрышко, наощупь приятно холодившее кожу.
        - Хорошо, я передам ей перо, - сказал юноша, убирая его вкошель. - Может, оно иправда принадлежит ей. Я пойду, раз мы уладили наш вопрос, - Вессел улыбнулся и, помахав напрощание рукой, поспешил кместу, где ждала сильфида.
        - Удачи тебе, человек, - крикнул вдогонку незадачливый певец.
        - Тебе тоже!
        Более странного изабавного создания Вессел ещё невстречал.
        Юноша вспомнил старого беззубого пьяницу Фритца, который постоянно ошивался возле казарм вШтуттгарте исутра доночи горланил свои песни. Даже он, посравнению сящером, пел как солист королевского хора вАдене.
        Вернувшись кзелёному оазису, Вессел спустился ксильфиде.
        - Я поговорил сящером. Весьма странное существо, носговорчивое. Он обещал больше непеть так громко. Иещё… - Вессел вытащил необычное пёрышко. - Он нашёл это перо вПустоши. Сказал, что возможно оно принадлежитвам.
        - Перо Западного ветра! - радостно воскликнула сильфида. - Я думала, оно потеряно навсегда. Моя благодарность небудет иметь границ, юный маг. Ну чтоже… Ты заслужил символ ветра, - вруке Вессела вместо пёрышка возник небольшой прозрачный шар. - Вэтой сфере находится юный морской бриз, чья любознательность, как итвоя, незнает границ.
        - Спасибо, - юноша поклонился иаккуратно положил сферу вкошель, рядом ссерьгой, полученной отогненной саламандры.
        - Втвоём поиске… - продолжила дух ветра, - настало время созерцания иобдумывания. Азачемже так приятно наблюдать, как незаструящейся водой. Теперь ты должен найти символ воды. Чтобы получить его, тебе нужно поговорить сдухом воды - русалкой Ундиной, что живёт вФельмарском озере.
        - Где это озеро? - спросил Вессел, вдуше смирившись сновым путешествием.
        - Иди насевер, - указала сильфида захолмы. - Через заброшенный лагерь гноллов[43 - Гноллы - раса гуманоидных людей-гиен, созданная когда-то Гигантами врезультате генетических экспериментов. Пытаясь сравниться сбогами, Гиганты занялись генетикой впопытках вывести новые расы. Витоге экспериментов было создано множество магических созданий ирас гуманоидов, которые впоследствии расселились повсему континенту. Именно из-за своих экспериментов, Гиганты навлекли гнев богини Эйнхазад.] изплемени Ол Махум. Там дождись ночи исмотри нанебо, пока незагорится синим светом Северная звезда. Иди навстречу звезде, иты придёшь козеру. Асейчас прощай, юный маг. Меня зовут ветра! - после этих слов сильфида растаяла ввоздухе.
        «Иэта исчезла», - разочарованно подумал Вессел.
        Он хотел подольше пообщаться сдухом Ветра. Узнать омагии этих мест имагии ветра вчастности. Ноусильфиды были свои планы.
        Взглянув накрасный закат, Вессел решил переночевать прямо вэтой низине. Подложив сумку под голову, он лёг намягкую траву ивскоре заснул.
        Проснулся он отощущения, что его медленно поджаривают набольшой сковородке. Открыв глаза, юноша увидел висящее взените солнце.
        «Соня! Проспал почти дополудня!» - отругал себя Вессел.
        Поднявшись наноги, он перебросил через плечо походный мешок инаправился кхолмам, закоторыми его ждал символ Воды.
        Глава 7. Путь мага:Вода
        Перебравшись через цепь холмов иоставив заспиной зелёный оазис духа ветра, Вессел заметил впереди узкую дорогу, ведущую внужном ему северном направлении. Спустившись спригорка, он поправил заплечный мешок изашагал вперёд.
        Вскоре путь пошёл под уклон, иВессел очутился ещё водном каньоне. Идя повысохшему руслу, юноша визумлении смотрел наторчащие изземли причудливые колонны изжёлтого песчаника.
        Знойный степной ветер, словно сумасшедший зодчий, веками обтачивал их, отчего они стали отдалённо напоминать острые клыки неведомого гигантского чудовища.
        Одолеваемый сильной жаждой, Вессел устало брёл меж этих клыков, то идело спотыкаясь онебольшие кустики пожухлой степной травы. Вокруг небыло видно ни души, кроме пары ящериц, греющихся насолнцепёке. Казалось, вся местность вымерла отжары.
        Юноша облизал сухие губы, и, прищурившись, посмотрел набеспощадное светило. Боги! Он был готов всё отдать занебольшой пятачок тени.
        Через некоторое время, будто его молитвы были услышаны, Вессел заметил впереди причудливую арку изобточенного ветром песчаника, словно мост соединявшую два края каньона. Ускорив шаг, он дошёл доспасительной тени ибеспомощно опустился напотрескавшуюся отжары землю.
        Достав уже почти пустой мех сводой, Вессел сделал пару глотков итутже забылся восне.
        Проспав втени несколько часов инемного набравшись сил, юный маг продолжил путь.
        Солнце уже начинало катиться кзакату, иидти попыльному ущелью стало гораздо легче.
        Вскоре Вессел заметил, что впереди стена каньона осыпалась под воздействием дождей, образовав более-менее пологий склон.
        «Ну наконец-то…» - мысленно поблагодарив богов, он заткнул жезл запояс иполез посклону.
        Струдом выкарабкавшись наверх, юноша увидел перед собой заброшенную ветхую деревянную постройку, где снаслаждением провёл несколько часов донаступления ночи.
        Когда вокруг достаточно стемнело, Вессел выбрался наружу истал внимательно изучать ночной небосвод.
        Слева отнего над высоким холмом горела яркая синяя точка.
        - Северная звезда… - восторженно прошептал юноша.
        Теперь он точно знал, куда двигаться дальше.
        Собрав свой нехитрый скарб, Вессел двинулся кхолму, забравшись накоторый заметил прижавшуюся кпротивоположному подножию небольшую крепость.
        Увидев развивающееся нафлагштоке полотно снеизвестной ему эмблемой, юноша здраво подумал, что защитники крепости вполне могут оказаться несовсем дружелюбными поотношению кнепрошенным гостям. Нотак как делать было нечего, он принялся осторожно спускаться вниз, стараясь контролировать каждый шаг, чтобы ненароком сорвавшийся из-под ноги камень необнаружил его присутствия.
        Оказавшись внизу, Вессел вышел надорогу, ведущую открепости, исразуже замер воцепенении. Уворот стоял настраже закованный влаты воин ипристально смотрел прямо нанего.
        Отстраха уВессела чуть неотнялись ноги, ион застыл наместе, представляя собой отличную мишень, даже для неумелого стрелка. Нобоги инаэтот раз благоволили юному магу.
        Заметив перепуганного парня, спустившегося схолма, воин поднял руку вприветствии.
        - Привет, малец! Чего замер, как зачарованный? Можешь подойти ближе, я некусаюсь.
        Убедившись вмирном настроении стража крепости, Вессел сопаской подошёл кворотам.
        - Нетрусь, мы сейчас невоюем, - улыбнулся воин. - Какая нелёгкая тебя занесла сюда?
        - Я… э-э… - замялся юноша. - Иду кФельмарскому озеру…
        - КФельмарскому озеру? Тамже русалка живёт! Смотри, очарует ипревратит вводяного! - солдат поморщился исделал охраняющий жест. - Я уже слыхал отаких.
        «Вообще-то, я кней ииду», - подумал Вессел, новслух сказал: - Спасибо запредупреждение. Я буду очень аккуратен. Неподскажете дорогу?
        - Ну, раз ты так настаиваешь, то иди, - покачал головой воин. - Шагай прямо, допервой развилки. Наней сверни налево ииди подорожке, пока неуткнёшься взаброшенный лагерь. Когда-то он кишмя кишел гноллами. Носейчас там вроде тихо. Хотя несколько этих гиен наши ребята пару раз видели.
        - Давно?
        - Втом месяце их точно невидел. Ноты нетрясись. Они вроде смирные иналюдей некидаются, нолучше держи ухо востро. Кто знает, что уэтих собак науме. Атвоё озеро лежит захолмами, сразуже залагерем.
        Поблагодарив воина запомощь иотказавшись отпары глотков пива, Вессел отправился поуказанному пути.
        Дойдя доразвилки, он свернул налево ивскоре увидел перед собой огромный лагерь, огороженный покосившимся деревянным частоколом. Всамом центре этого бивуака стояла большая потрёпанная палатка, хлопая наветру рваными тряпичными боками.
        - Ну иместечко… - присвистнул Вессел, разглядывая расставленные попериметру деревянные заграждения, сколоченные иззаострённых брёвен. - Да тут целую армию расположить можно.
        Неподалёку отчастокола стояла странная конструкция. Присмотревшись получше, Вессел понял, что это нечто иное, как огромная наполовину разобранная, деревянная катапульта.
        «Ого!» - восхитился юноша, разглядывая некогда грозное осадное орудие. - «Вотбы пальнуть изтакой!»
        Оглядываясь посторонам, Вессел сопаской подошёл поближе. Впереди никого небыло видно, новскоре ветер донёс донего резкий запах мокрой шерсти. Судя повсему, вопреки словам стража крепости, лагерь непустовал.
        - Вот тебе инет никого, - пробубнил под нос Вессел.
        - Кого нет? - послышался из-за спины странный тявкающий голос.
        Вессел отнеожиданности вздрогнул имедленно обернулся.
        Сзади стояли три гиеноподобных существа. Юноша посмотрел накороткие клыкастые морды, пятнистую рыжую шерсть, широкие кривые мечи ипонял, что перед ним те самые гноллы, окоторых упоминал солдат.
        - Кто ты делать тут, человек? - пролаяло существо, стоящее поцентру.
        Более крупный, чем остальные, этот гнолл, судя повсему, был главным втройке.
        - Кто я делать? - непонял Вессел.
        - Да! Да! - радостно подпрыгнул гнолл. - Кто ты делать тут икто ты быть?
        - Я быть Вессел, - нерастерявшись, принялся коверкать речь юноша, подражая существам, идля пущей убедительности стукнул кулаком себя погруди. - Я быть тут, чтобы искать храбрых гноллов!
        Существа отвернулись ипринялись переговариваться очем-то насвоём языке. Затем средний вновь обратился кВесселу:
        - Зачем человек искать гнолл?
        Вессел исам незнал, зачем он это ляпнул, поэтому стал судорожно придумывать причину.
        - Эм-м… Я… искать… гнолл… чтобы… Чтобы узнать самых храбрых воинов!
        Существо недоверчиво прищурилось.
        - Узнать? Человек хотеть узнать секреты гнолл? Человек шпион! - встопорщив гребень длинных жёстких волос назагривке, гнолл выхватил кривую саблю иприблизил её клицу юноши. - Человек умереть!
        - Нет! - Вессел старался несмотреть накончик клинка, маячивший уего глаз. - Человек нешпион! Человек слышать про храбрый гнолл ихотеть, чтобы гнолл научить человек храбро сражаться! - изажмурился, когда понял, какую чушь сейчас сказал.
        Открыв глаза, Вессел увидел, что гнолл убрал саблю ипереговаривается сосвоими товарищами. Закончив совещаться, вожак срадостной мордой повернулся кчеловеку.
        - Гнолл научит человек храбро сражаться. Потому что гнолл лучший воины! - существа как покоманде выхватили кривые мечи исвирепо выкрикнули. - Ол Махум!
        - Наобратном пути человек прийти кгнолл иучиться сражаться, - Вессел изобразил самую дружелюбную улыбку. - Асейчас человек идти поделам.
        Гноллы одновременно покачали головами.
        - Человек сначала научиться сражаться, апотом уйти! - вожак сподозрением прищурился. - Если человек нешпион…
        Делать было нечего, иВессел поплёлся загноллами влагерь.

***
        День спустя.
        - Бежать-бежать! Нет стоять! - кричал Эл Гатт - один изгноллов, поймавших Вессела улагеря. - Человек слишком быстро уставать! Человек должен быть выносливый, чтобы стать храбрый воин. Бежать! Нет останавливаться!
        Вессел, спотыкаясь едвали ненакаждом шагу, устало трусил рысцой загруппой молодых гиен, изо всех сил стараясь неотставать.
        Угораздиложе его ляпнуть, что он всю жизнь мечтал обучиться воинской науке. Кто знал, что гноллы мнили себя самыми лучшими воинами насвете ипри этом были так тщеславны?
        - Нет отставать! - прорычал вухо невесть как подкравшийся Эл Гатт, июноша, стиснув зубы, попытался ускориться.
        Добежав доконца дистанции, Вессел визнеможении рухнул натраву.
        Неподалёку стояли несколько молодых гноллов, вотряд которых изачислили молодого мага. Существа, яростно жестикулируя, очем-то переговаривались насвоём тявкающем языке, изредка показывая лапами всторону юноши.
        - Человек быть слишком слабый.
        Подняв голову, Вессел увидел Ол Мола - самого юного гнолла нетолько вего отряде, ноивовсём лагере.
        - Зачем человек прийти сюда? - гнолл сел рядом натраву ипосмотрел наВессела. - Человек плохо бегать, плохо драться. Человек небыть воин!
        - Меня зовут Вессел, анеЧеловек, - буркнул юноша. - Яже называю тебя поимени.
        - Ты разве пройти Ул Тул, чтобы иметьимя?
        - Что такое Ул Тул? - Вессел внедоумении посмотрел намолодого гнолла.
        - Ты незнать, что такое Ул Тул? - насей раз очередь изумиться пришла Ол Молу. - Ул Тул - это… - он замялся, пытаясь подобрать правильные слова налюдском языке. - Это испытание-бой случший воин вотряд.
        - Нужно драться случшим воином внашем отряде?
        - Да-да! - поначалу обрадовался Ол Мол, нопотом вдруг грустно вздохнул. - Случший воин внаш отряд. Я никогда неполучить имя, - молодой гнолл ещё раз вздохнул исовсем поник.
        - Ноутебяже есть имя, - непонял Вессел. - Зачем тебе проходить испытание?
        - Ол Мол - неимя. Это… - гнолл опять замялся. - Наязыке человек, Ол Мол - маленький мальчик нет имени.
        - Без имени?
        - Да, без имени. Я неполучить его внаш отряд, - вкоторый уже раз вздохнул Ол Мол. - Никто неполучить имя внаш отряд, - гнолл принялся рвать листочки накаком-то растении. - Человек тем более неполучить.
        - Это почему ещё? - вВесселе вдруг взыграла гордость.
        - Лучший воин внаш отряд - Та Ла Кн. Он лучший воин всех гнолл.
        - Талакин? - юноша поёжился, вспомнив здоровенного амбала снаполовину оторванным ухом ишрамом через всю морду. - Угораздиложе меня…
        - Я непонимать, - молодой гнолл недоуменно посмотрел наюношу.
        - Да это я так, - Вессел почесал затылок. - Тебе нужно победить всхватке сТалакином?
        - Нет. Нужно… - Ол Мол раздражённо тявкнул - людской язык был для него слишком сложен. - ВУл Тул, - стал объяснять молодой гнолл, - драться, пока течь вода изГол Сад Ра. Драться напалка. Как твоя, - показал он нажезл юного некроманта. - Намеч нельзя! Только напалка. Если ты стоять, когда кончится вода вГол Сад Ра, то ты пройти Ул Тул, итебе датьимя.
        - Ачто даётимя?
        Ол Мол визумлении вытаращился намага.
        - Если ты получить имя, то ты стать воин! Тебя уважать!
        - Подожди-ка… - Вессела внезапно осенило. - Если я выстою виспытании, то мне дадут имя, ия стану воином?
        Гнолл утвердительно кивнул.
        - Аесли я стану воином, - продолжил рассуждать юноша, - то я закончу обучение исмогу уйти излагеря?
        - Зачем человек уходить излагерь?
        - Учеловек много дел, - сказал Вессел. - Человек надо идти далеко захолм. Надо! Понимаешь?
        - Я понимать, - важно кивнул Ол Мол. - Человек надо совершить подвиг. Поэтому он прийти кнам иучиться сражаться!
        - Правильно! - нестал разубеждать молодого гнолла Вессел. - Человек научиться сражаться исовершить подвиг. Когда человек пойти наУлТул?
        Ол Мол, скорчив смешную гримасу, задрал морду вверх ипринялся что-то считать напальцах. Завершив расчёты, он сдовольным видом повернулся кмагу.
        - Если человек научиться драться ибегать некак старый змея, - гнолл насмешливо фыркнул, - то через три полный луна человек будет идти наУл Тул. Или… - Ол Мол выжидающе посмотрел наюношу.
        - Иличто?
        - Или человек идти завтра надругой Ул Тул ибросить вызов Та Ла Кин, - гнолл довольно зафыркал ичто-то залаял насвоём языке, радуясь удачной шутке.
        - Ага. Очень смешно, - нахмурился Вессел.
        Он итак был зол, что застрял вэтом треклятом лагере пособственнойже глупости. Атут ещё, выходит, надо выстоять вбою ссамым здоровенным гноллом влагере, чтобы пройти обучение иубраться отсюда.
        - Я тоже посмеюсь, когда Талакин будет тебя мутузить.

***
        Наследующее утро.
        Вессел проснулся отгрохота барабанов. Зевая ипотягиваясь, он сел накуче сухой травы, навремя пребывания влагере заменявшей ему постель.
        «Побыстрейбы свалить отсюда», - подумал он, скряхтением поднимаясь наноги.
        Взяв жезл, юноша выбрался изпалатки иедва нестолкнулся навыходе сОл Молом.
        - Человек долго спать! - радостно протявкал молодой гнолл.
        - Ага, - зевая, согласился Вессел. - Человекбы ещё немного поспал судовольствием. Что зашум?
        - Ул Тул начинаться! Быстрей идти! - иОл Мол, схватив мага заруку, потащил его всамое сердце лагеря гноллов.
        Когда Вессел пришёл кместу проведения испытаний, то присвистнул отудивления. Некогда пустое пространство было заполнено возбуждёнными галдящими гноллами.
        Пробравшись сквозь толпу, юноша увидел деревянный помост ибольшой круг, прочерченный наземле. Рядом скругом натреножнике висел раскрашенный горшок, возле которого стояло несколько вёдер сводой.
        - Гол Сад Ра, - Ол Мол показал лапой натреножник, ноВессел неуспел ничего ответить.
        Проревел рог, ився толпа дружно рявкнула: «Ол Махум!»
        Напомосте появился вождь гноллов - пожилая гиена ссеребристым мехом, наплечах которой висела ярко-красная накидка. Вождь поднял лапу, икак все затихли, пролаял короткую речь.
        После заключительного слова толпа вновь проревела: «Ол Махум!» - икгранице круга вышли пятеро молодых гноллов.
        Вождь что-то выкрикнул, ивсе вокруг отозвались восторженным гулом. Немного погодя, втолпе возникло какое-то движение, икпомосту вышел громадный гнолл.
        - Та Ла Кин, - выдохнул ОлМол.
        Вессел синтересом посмотрел нагиганта. Та Ла Кин возвышался над остальными как минимум наголову, был гораздо шире иобъёмнее вплечах иимел самый длинный гребень назатылке.
        Вождь пролаял короткое слово ипротянул великану длинную палку, после чего вручил такуюже молодому гноллу. Когда Та Ла Кин ипретендент наимя оказались внутри круга, вождь подал рукой знак.
        Один извоинов подошёл ктреножнику, взял ведро сводой ивылил его вгоршок. Отсчёт начался.
        Та Ла Кин потянулся, разминая мышцы, инарочито небрежной походкой двинулся кмолодому гноллу. Первый изпретендентов испуганно попятился, пока неоказался уграницы круга.
        Вождь что-то громко рявкнул, имолодой гнолл быстро сделал шаг вперёд. Потоптавшись наместе, он прыгнул намедленно приближающегося гиганта иразмахнулся палкой.
        Та Ла Кин нестал уворачиваться, ипалка врезалась вширокую скулу, поросшую рыжим мехом. Изобразив что-то похожее наулыбку, он коротко замахнулся, имолодой гнолл рухнул наутоптанную землю.
        - Ол Махум! - проревела толпа.
        Оставшиеся четыре боя завершились потомуже сценарию - молодые гноллы нападали, Та Ла Кин получал удар палкой, апотом претендента без чувств уносили залечивать раны инабираться опыта.
        - Почему он никогда ненападает первый? - удивился Вессел, глядя надовольного гиганта, прогуливающегося внутри круга.
        - Та Ла Кин - великий воин, - ответил Ол Мол. - Нет честь напасть намолодой гнолл. Поэтому Та Ла Кин всегда дать ударить себя.
        - Всегда дать ударить себя… - медленно повторил юноша, вголове которого вдруг родилась безумная идея.
        Вэто время Та Ла Кин, поигрывая палкой, что-то проревел ивсе вокруг притихли.
        - Что он сказал? - шёпотом спросил Вессел.
        - Он спросить, естьли кто-то хотеть бросить вызов Та Ла Кин? - тихо ответил Ол Мол, стараясь необратить насебя внимание грозного бойца.
        Гигант что-то ещё насмешливо проревел, окинув взглядом молодых гноллов. Ивэтот миг Вессел поднял руку.
        - Я хочу бросить вызов!
        - Человек сойти сума? - вужасе тявкнул Ол Мол, дёргая юношу зарукав. - Тогда быть шутка! Ол Мол пошутить!
        - Все впорядке, - ответил Вессел. - Я знаю, что делаю. Непереживай.
        Вэто время гигант повернулся квождю ичто-то удивлённо спросил. Тот вответ пробурчал нечто невразумительное ипожал плечами. Та Ла Кин показал палкой намага ипроизнёс какую-то фразу, вответ накоторую все громко засмеялись.
        - Он сказать, что небудет драться смаленький человек. Пусть человек сначала победить его бабушка, апотом приходить сюда, - объяснил ОлМол.
        - Ах, небудет? Ну хорошо, - Вессел повернулся кмолодому гноллу. - Скажи ему… - юноша насекунду задумался. - Скажи, что я передумал сним сражаться иприношу извинения. Я незнал, что он настолько слабее своей бабушки.
        Ол Мол изумлённо вздёрнул мохнатые брови.
        - Говори! - потребовал Вессел.
        Молодой гнолл пожал плечами ипролаял несколько фраз.
        Толпа влагере притихла, аТа Ла Кин настолько удивился, что ненашёл что сразу ответить.
        - Так изнал, - улыбнулся Вессел.
        Вэто время гигант пришёл всебя. Яростно зарычав, он что-то выкрикнул вадрес юноши. Толпа перед магом расступилась, образовав узкий проход.
        - Та Ла Кин звать тебя вкруг. Он сказать, что сломать голову наглый человек, - прошептал Ол Мол. - Вызов принят, ты нельзя неидти.
        Стараясь недумать овозможных последствиях своего поступка, Вессел шагнул вперёд.
        Когда он подошёл кпомосту, вождь протянул ему палку, ноюноша покачал головой. Достав жезл, он протянул его старому гноллу.
        - Я всегда использую только своё оружие.
        Вождь повертел жезл вруках, разглядывая сиреневые переливы металла, инесколько раз взмахнул им. Потом он повернулся кТа Ла Кину ивопросительно пролаял короткую фразу, начто тот ответил презрительным фырканьем. Пожав плечами, вождь вернул оружие магу.
        Вессел подошёл ккругу иостановился усамой черты. Если он сейчас шагнёт дальше, то обратного пути уже небудет.
        Приняв заминку юноши затрусость, Та Ла Кин раскинул руки встороны игромко рыкнул, раззадоривая толпу. Рыжее море гноллов отозвалось единым криком. Сделав шаг понаправлению кмагу, Та Ла Кин наклонился кВесселу.
        - Ничтожный человек хорошо подумать? Я недать второй удар, - клыкастая морда приблизилась клицу юноши, обдав зловонным дыханием. - Человек сегодня умереть.
        - Второй удар мне непонадобится, - ответил Вессел, неотводя взгляда отжёлтых глаз гнолла.
        Кивнув воину, стоявшему утреножника, юный некромант шагнул вкруг. Унего был план, ноуверенности втом, что задуманное получится, юноша неиспытывал.
        Плеск воды заспиной, возвестил отом, что Гол Сад Ра был наполнен, иотсчёт начался.
        Та Ла Кин взмахнул руками ихрипло пролаял какую-то фразу. Толпа гноллов тутже отозвалась восторженным рёвом.
        Наигранно поклонившись, гигант шагнул кмагу.
        - Человек начинать, - улыбнулся гнолл, оскалив жёлтые клыки.
        «Толькобы сработало…» - Вессел прыгнул кгиганту ивзмахнул жезлом.
        Как только навершие, увенчанное кровавой жемчужиной, коснулось мохнатой головы, юноша еле слышно прошептал:
        - С’Ууул…
        То, что произошло дальше, стало главной темой для разговоров влагере нанесколько недель вперёд.
        Голова Та Ла Кина вдруг дёрнулась, будто великан получил удар тяжёлой палицей. Пошатнувшись, огромный гнолл выронил палку ирухнул наземлю, словно подрубленное дерево.
        План Вессела сработал!
        Толпа гноллов, намгновение затихнув, взорвалась криками. Кногам юного некроманта полетели ножи, мечи, дубинки ипрочее оружие.
        Юноша стоял, ничего непонимая, авсе вокруг скандировали: «Ол Батук! Ол Батук!».
        Внезапно, как покоманде, крики стихли. Вождь гноллов, сойдя спомоста, подошёл кВесселу.
        - Человек победить сам Та Ла Кин, - старый гнолл посмотрел навалявшегося без чувств гиганта. - Человек быть великий воин изаслужить Имя. Человек будет звать Ол Батук - Могучий рука.
        - Человек иметь честь получить Имя отдоблестный вождь, - поклонился Вессел. - Новечер Ол Батук должен идти далеко ирассказать всем, что он теперь воин племени Ол Махум, чтобы весь мир знать осильный воины ивеликий вождь.
        Старый гнолл важно кивнул, соглашаясь скаждым словом, исказал:
        - Ол Батук нетолько могучий воин, ноимудрый. Вечер Ол Батук идти ирассказать всем овеликих Ол Махум. Атеперь все гнолл праздновать окончание Ул Тул, - вождь отправился обратно кпомосту, но, недойдя донего пару шагов, повернулся кВесселу. - Ол Батук тоже праздновать вместе сгнолл.

***
        Отметив окончание испытания, Вессел снаступлением сумерек стал собираться впуть. Взяв вдорогу воду иеду, он закинул заплечо походный мешок инаправился квыходу излагеря.
        Несмотря нагромкую победу над Та Ла Кином, гноллы быстро позабыли очеловеке, полностью сосредоточившись напире. Лишь Ол Мол, сдружившийся смагом, вызвался проводить Вессела.
        - Может, Ол Батук неуходить? - огорчённо спросил молодой гнолл, когда они подошли кворотам лагеря. - Ол Мол хотеть научиться хитрый удар, чтобы победить Та Ла Кин наследующий УлТул.
        - Извини, дружище, - Весселу надоело коверкать язык, общаясь сгноллами. - Мне нужно идти. Если я ещё вернусь сюда… - юноша мысленно пожелал, чтобы этого никогда непроизошло, - то обязательно научу. Асейчас мне нужно идти.
        - Ол Мол помнить, - кивнул головой молодой воин. - Ол Батук идти совершать подвиг.
        - Подвиг-подвиг, - Вессел похлопал гнолла порыжему плечу. - Удачи! Надеюсь, скоро услышу про тебя ипро твоё новое Имя, - отыскав нанебе сияющую синим Северную звезду, юный некромант махнул Ол Молу напрощание рукой иотправился впуть.
        Спустя некоторое время, перебираясь через очередной заросший высокой травой пригорок, Вессел почувствовал лёгкий ветерок, несущий приятную прохладу. Впереди чернело озеро, окружённое небольшими холмами изарослями кустарников.
        Подойдя вплотную ккромке берега, юноша присел набольшой плоский камень истал любоваться сверкающей наблестящей чёрной глади воды лунной дорожкой.
        - Правда, она прекрасна? - спросил совсем рядом приятный женский голос.
        Вессел, вздрогнув, вскочил ипринялся оглядываться посторонам. Залюбовавшись гладью озера, он совсем утратил бдительность.
        - Кто здесь?
        - Ты нетам ищешь, - переливисто засмеялась невидимая собеседница. - Я зде-е-есь.
        - Где? - юноша завертелся наместе, впопытках увидеть заговорившую сним незнакомку.
        - Глупенький. Сза-а-ади-и.
        Быстро обернувшись, Вессел увидел плавающую возере прекрасную полуобнажённую женщину, единственной одеждой которой была обёрнутая вокруг пояса полупрозрачная ткань, развевающаяся вводе. Юноша покраснел досамых волос, изо всех сил стараясь небросать взгляд нанеприкрытый бюст русалки.
        - Понравилась? - игриво улыбнувшись, спросила прекрасная жительница озера.
        Вессел сглотнул застрявший вгорлеком.
        - Очень…
        Русалка звонко рассмеялась ипогрозила миниатюрным пальчиком.
        - Ай-яй. Ещё один любитель подсматривать!
        - Нет, нет! - замахал руками юный маг. - Я поделу.
        - Поделу? Ичтоже это задело такое? - Ундина плеснула рукой поводе. - Анеобманываешь? - вголосе русалки снова послышались лукавые нотки.
        - Нет, - вочередной раз покраснел Вессел. - Я это… ищу символ воды.
        - Символ воды? - русалка отудивления наполовину высунулась изводы, полностью обнажив великолепную грудь, отчего Вессел моментально вспотел. - Признаюсь, ты меня удивил. Сюда восновном приходят любители… понаблюдать… Вот ипревращаю их вводяных, - Ундина наигранно зевнула. - Они тоже говорят, что поделу, асами лишь наменя поглазеть хотят. Вот как ты, например, - извонко рассмеялась.
        - Простите, - юноша был готов сквозь землю провалиться отстыда. - Я небуду смотреть, - пообещал он иотвернулся.
        - О-о, ты такой стеснительный? - удивилась Ундина, подплыв ближе кберегу. - Стеснительный исмелый. Необычное сочетание качеств.
        - Смелый? - непонял Вессел.
        - Тыже непобоялся страшной девы Фельмарского озера, - русалка наполовину выбралась изводы илегла наберег, устремив взор назвёздное небо. - Пришёл один. Ночью. Разве это несмелость?
        - Наверное, - пожал плечами юноша.
        - Вот что, - посерьёзнела русалка. - Раз уж ты такой смельчак. Напротивоположном берегу появился монстр, называющий себя Водяным Пророком. Он загрязняет воды озера ипугает здешних обитателей, - Ундина приподнялась исоскользнула обратно вводу. - Убей его, принеси мне доказательство его смерти, и, возможно, я дам тебе символ. Нобудь осторожен, он довольно силён. Неиспугаешься?
        - Я небоюсь, - Вессел обернулся ипосмотрел нарусалку. - Просто… я неуверен, что смогу.
        - Ты мне понравился, - улыбнулась Ундина. - Поэтому я дам тебе заклинание «ледяного шипа», чтобы ты точно смог сним справиться. Апотом я научу тебя, как сливаться сводой, чтобы ты смог понять эту волшебную стихию, идам символ.
        - Да? - встрепенулся юноша, услышав про символ.
        - Иди иубей его, мой герой. Я буду ждать тебя спобедой, - иУндина бросила нанего такой многообещающий взгляд, что Вессел чутьли небегом бросился исполнять поручение прекрасной русалки.
        Добравшись допротивоположного берега, он принялся осматриваться впоисках каких-либо признаков Водяного Пророка ивскоре заметил крупные следы, ведущие откромки воды врастущие неподалёку кусты. Соваться взаросли, помня слова русалки омонстре, Весселу нехотелось.
        Размышляя, как поступить, он вспомнил рассказ Фрора отактике гномов при охоте наснежных тарантулов.
        Подобрав несколько камней, Вессел стал швырять их вкусты, пока оттуда недонёсся громкий рёв, инаоткрытое пространство невыскочило жуткое существо, сплошь покрытое тёмно-синей чешуёй.
        Заметив юношу, монстр встопорщил идущий вдоль спины ярко-красный гребень. Яростно взревев, он вскинул длинные четырёхпалые лапы ибросился наВессела.
        - Хэлкпилин! - выкрикнул юноша заклинание, полученное отрусалки.
        Извершины жезла вылетел маленький кристаллик льда, превратившийся налету вогромную острую сосульку, которая ссилой ударила монстра вчешуйчатую грудь. Водяной Пророк, нелепо взмахнув лапами, замедлил движение.
        Недоумённо взревев, он уставился насвою грудь, накоторой быстро разрасталось ледяное пятно. Пройдя ещё пару шагов, монстр превратился вледяную скульптуру, ирассыпался накуски.
        «Вот это да…» - Вессел переводил ошарашенный взгляд сжезла накуски льда, оставшиеся отмонстра, иобратно.
        Заклинание русалки оказалось сколь эффектным, столь иэффективным.
        Пока юноша стоял, смотря врастерянности наостанки, лёд начал быстро таять. Вспомнив, что Ундина просила доказательства смерти Водяного Пророка, Вессел кинулся ктающим осколкам, новсё что осталось отмонстра - это несколько грязных луж. Лишь два острых когтя сострашных лап уцелели после действия заклинания.
        Подобрав их внадежде, что это удовлетворит русалку, Вессел направился кпротивоположному берегу.
        - Я убил пророка, как ты ипросила, - Вессел протянул русалке уцелевшие когти. - Незнаю, сойдётли это как доказательство, нокроме них ничего неосталось.
        - Я видела твой бой, - засмеялась Ундина. - Ты очень удачно придумал стеми кустами.
        - Это меня друг научил.
        - Ну чтож, - русалка вдруг стала очень серьёзной. - Пора тебе научиться чему-то новому. Подойди ко мне, небойся, - она подплыла кберегу ипротянула ему руку.
        Стараясь неглазеть наобнажившееся тело русалки, Вессел подошёл ккромке воды. Ладонь Ундины оказалась прохладной наощупь, ноэто была какая-то особая приятная прохлада.
        - Всё-таки смелый, - улыбнулась русалка. - Идём.
        Вессел сначала зашёл вводу поколено, потом попояс. Когда вода поднялась догруди, он вопросительно посмотрел нарусалку, нота продолжала медленно, новерно вести его вглубь. После того как вода коснулась подбородка, Вессел остановился.
        - Куда мы идём?
        - Неостанавливайся, - сказала Ундина, подплыв вплотную кперепуганному юноше. - Верь мне, если хочешь получить символ водной стихии.
        - Яже утону! - Вессел практически сорвался накрик. - Я немогу дышать под водой, как рыба!
        - Ты должен доверять воде, если хочешь познать её силу ивозможности, - русалка легко коснулась щеки юного мага. - Верь воде имне. Иного пути нет. Клянусь перед всеми богами, что я нежелаю тебезла.
        - Я всё равно боюсь, - еле слышно прошептал Вессел, умоляюще смотря духу воды вглаза.
        Ундина ласково обняла юношу.
        - Закрой глаза ипостарайся почувствовать воду.
        - Я итак её чувствую! Яже стою вней погорло!
        - Я непро это, - несмогла сдержать улыбки русалка. - Почувствуй её упругость, как она окружает тебя.
        - Ладно…
        Закрыв глаза, Вессел, как тогда будучи привязанным влесу, попытался выбросить все мысли изголовы. Сосредоточившись наощущениях, он вскоре почувствовал, как мягкие волны омывают его, слегка покачивая, словно вколыбели. Ещё никогда он неощущал такую умиротворённость ипокой.
        - Доверься воде, - где-то рядом прошептала русалка. - Она непричинит тебе вреда.
        Послушавшись Ундину, Вессел стал медленно откидываться назад, полностью отдаваясь вовласть водной стихии, иласковые воды Фельмарского озера бережно приняли его, словно нежные руки матери.
        Юноша почувствовал, будто вода начала постепенно проникать вего тело, асам он медленно растворяется вней. Вессел словнобы стал сознанием, душой озера. Он был внём повсюду иодновременно. Ему стали доступны глубины иберега озера, водоросли ився живность, обитающая надне ивтолще воды.
        Юноша представлял себя течением, способным увлечь засобой всё, что только мог: мелких рыбёшек, песок. Он играл сводорослями изаставлял их двигаться посвоему желанию. Вессел сам стал водой.
        Вскоре он почувствовал небольшой ручей, впадающий возеро. Ивот спустя мгновение он уже стал сам этим ручьём. Он ощутил, как его сила растёт, ивот уже небольшой ручей превратился вбурную реку, которая без труда несёт всвоих водах выкорчеванные столетние деревья.
        Течение этой реки стремительное, оно образует уберегов смертельные круговороты инесёт засобой всё, что может ухватить: ветки, деревья, неосторожных животных, пришедших наводопой, сидящих наберегу рыбаков.
        Река впала вморе ивот Вессел уже превратился внастоящую силу. Он стал гигантской волной, которая снеукротимой силой переворачивает корабли, обрушивается наприбрежные города игубит их под собой.
        Он видел какой-то городок, его жителей, вужасе бегущих отберега…
        - Остановись! - голос русалки вырвал его изэтого морока.
        Открыв глаза, Вессел увидел обеспокоенную Ундину. Стоя погрудь вводе, юный некромант словно втрансе поднял руку, заворожённо смотря, как вода стекает сего пальцев.
        - Это произошло насамом деле?
        - Втебе дремлет огромная сила, - русалка ласково коснулась его руки. - Вода дала выход этой силе, ноты смог вовремя остановиться. Некаждый смертный способен натакое. Ия очень рада, что тебе это удалось.
        - Это так странно, вернуться всвоё тело, - Вессел всё немог привыкнуть ктому, что он вновь стал человеком.
        - Ты смог удивить меня, - улыбнулась русалка. - Ты неиспугался монстра, поборол страх перед водой исмог обуздать великую силу, рвущуюся изнутри. Я хочу вознаградить тебя, - Ундина протянула юноше небольшой прозрачный кристалл. - Это волшебная льдинка, никогда нетающая насолнце. Прими её вдар, вкачестве символа водной стихии. Ты заслужилеё.
        - Спасибо! - поблагодарил Вессел русалку, перекатывая меж пальцев прохладный кристаллик.
        - Последний символ, который тебе осталось обрести - это символ земли. Ты можешь получить его, поговорив сволшебным василиском. Если ты хочешь встретиться сним, то иди вРуины Агонии, расположенные насевере, неподалёку отсюда. Непугайся, если василиск поначалу покажется тебе грубым. Насамом деле это очень мудрый дух, поэтому небудь слишком самоуверенным сним, - русалка вдруг улыбнулась иприблизилась кюноше. - Атеперь закрой наминуту глаза.
        Вессел прикрыл веки и, через секунду, ощутил нагубах нежный поцелуй.
        - Неоткрывай глаза, - прозвучал над ухом прерывистый шёпот, отчего юношу моментально бросило вжар, ачерез мгновение он почувствовал наживоте ловкие прохладные пальчики…
        Спустя некоторое время, кего уху снова приблизились мягкие губы русалки.
        - Прощай мой герой… Я буду скучать потебе!
        Открыв глаза, Вессел осмотрелся посторонам, норядом уже никого небыло. Лишь лёгкие круги наводе иощущение прохлады накоже напоминали опрекрасной деве Фельмарского озера.
        Держа вруке подаренный кристалл, Вессел стоской смотрел начёрную гладь воды. Ундина скрылась впучине, аего ждал путь кдуху земли…
        Глава 8. Путь мага: Земля
        Вессел сидел нанебольшом пригорке илюбовался красным закатом.
        Вот уже несколько дней он путешествует впоисках элементов стихий, необходимых для исполнения его мечты - поступить вшколу магии ивыяснить, чтоже произошло тогда вДолине Драконов десять лет назад? Почему его отец пропал без вести? Что сним стало?
        Три символа - огня, воздуха иводы - уже лежали вмаленьком кожаном кошеле наего поясе. Остался последний - символ земли. Чтобы заполучить его, Вессел почти два дня шёл насевер, оставив впрошлом Фельмарское озеро иего прекрасную хозяйку.
        Он едва неутонул, перебираясь через небольшую, нобыструю ибурную речку. Пересёк заросшее поле, покоторому разгуливали уже знакомые ему зелёные зомби искелеты воинов.
        Наэтот раз, вооружённый новыми заклинаниями, полученными отдухов огня иводы, юноша легко расправлялся сходячими мертвецами.
        Квечеру Вессел вышел круинам ещё одной сгоревшей деревни.
        Осмотревшись, он решил нерисковать ипереждать наблизлежащем холме донаступления утра. Взглянув напоследок накроваво-красное небо, он подложил сумку под голову ивскоре заснул крепким сном.
        Проснувшись, Вессел потянулся, разгоняя застоявшуюся вмышцах кровь, и, подхватив сумку спожитками, стал спускаться кобгоревшим руинам.
        Наэтот раз ему непришлось долго разыскивать духа-покровителя стихии. Упервогоже дома он заметил огромную восьминогую ящерицу размером схорошего быка.
        Покосившись набольшие ромбовидные шипы, сплошь усеивавшие широкую спину рептилии, Вессел решил, что перед ним тот самый дух земли, упомянутый русалкой.
        Подойдя поближе, юноша замер, незная счего начать.
        - Ну что уставился, - ящер зевнул, распахнув огромную зубастую пасть. - Невидел никогда василиска?
        - Если честно, нет, - невольно вырвалось уВессела.
        - Ну так иди вПустошь иглазей наних, аменя оставь впокое! - иогромная рептилия презрительно повернулась кнему спиной.
        Вессел, помня наказ русалки осварливом характере духа земли, нестал спорить, апочтительно поклонился.
        - Уважаемый… Простите, если обидел вас, номне нужна помощь духа земли.
        - Я иесть дух земли, - уважительный тон молодого мага сыграл свою роль, иящер заметно подобрел. - Я сейчас изучаю, какая злая сила просочилась вэти руины иподняла мёртвых измогил, так что ты выбрал нелучший момент, чтобы просить уменя символ.
        - Аоткуда вы знаете?..
        - Знаю! - буркнула рептилия. - Людям этого непонять. Вы чересчур заняты собой исвоими проблемами. Поэтому ипотеряли связь сземлёй, породившей вас. Как ты можешь получить символ земли, если ты думаешь только осебе? Ты хочешь получить символ земли, аготовли ты кэтому?
        - Готов, - нерешительно сказал Вессел, немного растерявшись отнападок ворчливой восьминогой ящерицы.
        - Все вы так говорите, - неуклюже переваливаясь, дух повернулся кюноше. - Научись сначала видеть, апотом приходи засимволом.
        - Видеть? - непонял Вессел. - Я итак вижу. Яже неслепой…
        - Ты нетолько слепой, ноещё вдобавок иглупец! - перебил его ящер, нопотом всёже смилостивился. - Принеси мне горсть краснозёма. Внём содержится жизненная энергия земли. Сможешь найти его доследующего утра - тогда поговорим осимволе. Дам тебе подсказку… Ищи красных медведей. Атеперь ступай.
        Обрадовавшись такому лёгкому заданию, Вессел выбежал изруин. Пробежав пару шагов, он копнул ногой землю - чёрная. Отойдя подальше, ещё раз - снова чёрная. Попробовав внескольких местах возле руин, Вессел расстроился.
        «Да где этот краснозём?» - задание духа уже неказалось ему столь простым.
        Отойдя отруин, он присел наторчавший изземли валун.
        «Красные медведи… Как связаны между собой медведи иземля?» - испытание оказалось действительно сложным.
        Вессел стал размышлять:
        «Медведи должны жить влесу. Значит, мне нужно найти лес».
        Юноша вскочил наноги иосмотрелся. Ему была нужна возвышенность, скоторой он могбы свободно обозреть окрестности. Выбрав самый высокий изблизлежащих холмов, он поправил наплече мешок ипошёл втом направлении.
        Оказавшись навершине, Вессел оглядел всё вокруг изаметил вдалеке подлесок. Обрадовавшись ему, как родному, он быстро спустился изашагал понаправлению кдеревьям.
        Полдня Вессел бродил полесу иковырял почву под ногами. Везде его ждала неудача - вся земля была чёрной. Вдобавок он ненашёл ни одного намёка наприсутствие загадочных красных медведей, окоторых упоминал вподсказке василиск.
        Расстроившись, юный некромант брёл поузенькой тропке, пока неуслышал впереди какие-то голоса.
        Встреча слесными разбойниками научила Вессела осторожности. Вытащив из-за пояса жезл, он сошёл стропы иаккуратно, стараясь, чтобы под ногами нехрустнула какая-нибудь веточка, зашагал назвуки речи.
        Через какое-то время он уже смог различать слова.
        - Точно эту тварь видели здесь? - спросил кто-то низким хриплым голосом.
        Вессел похолодел. Неужели вести онём уже дошли исюда?
        - Да, господин Адальберт, - ответил более высокий итонкий голос. - Наши охотники выследили орка. Он всегда возвращается вэтотлес.
        «Орка?» - поднял брови Вессел. - «Значит, они неменя ищут», - эта мысль сразу успокоила юношу.
        Тем временем неизвестные продолжали:
        - Вчерась, когда мы нашли мёртвого мельника, Гинкмар сАнселем пошли последу, - говорил второй голос, - идошли доэтой поляны.
        - Все верно, - подтвердил ещё один голос. - Тут следы иоборвались. Так что здесь этот гад ночевал.
        Вессела заинтриговал этот разговор, ион аккуратно стал продвигаться дальше.
        Вскоре впереди замаячил просвет. Осторожно выглянув из-за кустов, юный некромант увидел нанебольшой полянке группу мужчин.
        - Давно гоняюсь заэтой зелёной сволочью, - процедил сквозь зубы усатый воин всерых невзрачных доспехах.
        Судя поголосу, это был Адальберт, которого Вессел услышал первым.
        - Проклятая тварь, - сплюнул воин игрязно выругался.
        Тоже пострадали отнего, господин? - спросил обладатель второго голоса: щуплый крестьянин скуцей бородёнкой. - УАнселя намедни он старшого свнучком убил, - горестно вздохнул мужичок.
        Пожилой мужчина впотёртой кожаной безрукавке нахмурился икивнул, подтверждая сказанное.
        «Наверное, ты Ансель», - подумал Вессел.
        Вэтот момент надругом конце поляны появился молодой безусый парень слуком вруках.
        - Я нашёл его! Нашёл!
        - Где?! - выкрикнул воин.
        - Насоседней… - парень удивлённо уставился наокровавленное остриё, вылезшее изего груди.
        Подняв широко раскрытые глаза, он прошептал побелевшими губами:
        - Больно… - ирухнул лицом вниз втраву.
        - Гинкмар! - вужасе вскрикнул пожилой Ансель.
        - Глупец, - сжав челюсти, процедил сквозь зубы Адальберт. - Неты его нашёл, аон тебя. Нуже, тварь! Выходи! - выхватив меч, воин шагнул назад, освобождая себе пространство длябоя.
        Послышалось глухое рычание иизтени деревьев показался громадный орк сдлинным кривым мечом. Смахнув кровь счёрного клинка, он отпихнул ногой труп молодого охотника ишагнул наполяну.
        - М'Оор ш'илиш, д'олгай… - прорычал гигант из-под остроконечного забрала, практически полностью скрывавшего лицо.
        Размахивая перед собой мечом, словно прорубая дорогу, орк двинулся кзастывшей кучке людей. Щуплый крестьянин иАнсель вужасе попятились назад, оставив рыцаря одного.
        Поняв, что никакой помощи небудет, Адальберт крепче сжал меч ишагнул навстречу противнику.
        - Ун д'атуг Раг’Рхаш! - проревел орк, поднимая над головой меч. - Ш'инаш атуг! - резко выдохнув, он нанёс удар, ноАдальберт, несмотря надоспехи, ловко отпрыгнул всторону: чёрный клинок, просвистев впальце отплеча рыцаря, рубанул потраве.
        Гортанно выкрикнув, Адальберт попытался нанести ответный удар, ноего меч лишь скользнул постальному наручу орка: зеленокожий гигант, подставил закованную вжелезо руку, используя её как щит. Втотже момент остриё чёрного меча устремилось кнезащищенной голове рыцаря.
        Раздался крик, иАдальберт отбежал назад, схватившись рукой защёку.
        - Харр, - орк радостно ощерился, заметив кровь, струящуюся попальцам человека.
        Сгорбившись, он стал приближаться короткими шажками краненому воину. Новнезапно, будто передумав сражаться срыцарем, гигант развернулся ипрыгнул всторону Анселя ищуплого крестьянина.
        - Ш'Адууу!!! - оглушительно проревел орк, потрясая мечом над головой.
        Завопив отужаса, мужчины бросились прочь.
        Вессел, который затаив дыхание наблюдал засхваткой, едва успел прижаться спиной ккакому-то дереву, когда мимо него пронеслись перепуганные горе-вояки.
        Орк хрипло рассмеялся, увидев, как два человека, побросав оружие ивопя вовсю глотку, ломанулись сквозь кусты.
        - Багх'ум, - ухмыльнулся гигант иповернулся коставшемуся водиночестве рыцарю. - Ул, д'ул! Аг л'амиш! - крутанув ввоздухе огромным мечом, громадный орк, напевая какую-то песенку, танцующим шагом двинулся кокровавленному Адальберту. - Б'уг гунул гх'инаш амиш! - орк знал, что его жертва никуда неденется, ион, нежелая торопить радостный миг убийства, растягивал удовольствие.
        Это зрелище настолько разозлило Адальберта, что он, позабыв про страх, бросился насвоего заклятого врага.
        - Сдохни, тварь!!! - рыцарь стремительно наносил удар заударом, ноорк, небрежно отмахиваясь длинным мечом, без особых усилий отражал все атаки.
        Вскоре зеленокожий гигант начал понемногу теснить воина, ивглазах человека вновь появился страх.
        «Неотступай! Атакуй!» - стиснул зубы Вессел, начавший сопереживать незнакомому рыцарю, оставшемуся водиночестве после бегства его соратников, ноАдальберт продолжал пятиться под градом ударов.
        Внезапно, обороняющийся изо всех сил воин обо что-то споткнулся и, взмахнув руками, рухнул навзничь, едва невыронив изруки оружие. Радостно ощерившись, орк двумя руками поднял меч над головой, готовясь нанести завершающий удар.
        «А-а, чтоб тебя», - невсилах больше смотреть, Вессел намгновение вскочил, швырнул вширокую зелёную спину комок воздуха итутже юркнул обратно, пока его никто незаметил.
        Вэто время Адальберт, уже попрощавшийся сжизнью, вотчаянии выставил перед собой меч. Ивдруг, словно сами боги решили вмешаться вэту схватку, зелёный гигант неожиданно рухнул грудью прямо навыставленный клинок…
        Ичеловек иорк удивлённо уставились друг надруга.
        Зеленокожий монстр, оскалившись, попытался что-то сказать, нозакашлялся изабрызгал кровью побелевшее отужаса лицо рыцаря. Адальберт громко завопил исудорожно забился под огромной тушей.
        Непрекращая кричать, он кое-как спихнул ссебя уже мёртвого орка ибыстро пополз всторону.
        Довольный Вессел, увидев, что все кончено, присел натраву. Теребя вруках какой-то стебелёк, он улыбался. Одним монстром стало меньше, икто-то ссегодняшнего дня будет спать спокойно, неопасаясь засвою жизнь ижизнь своих близких.
        Осторожно выглянув из-за куста, юный некромант увидел, что Адальберт уже оправился отпережитого: подняв меч, тот подошёл корку инесколькими ударами отрубил ему голову. Запихав жуткий трофей вкакой-то мешок, окровавленный рыцарь пошатывающимся шагом покинул поляну.
        Подождав пару минут, Вессел вышел изкустов. Настороженно озираясь посторонам, он шагнул наполянку.
        Бросив быстрый взгляд надве пики, оставленные трусливыми вояками при бегстве, юный некромант подошёл кобезглавленному телу.
        Некогда грозный орк лежал раскинув руки. Наместе головы была ужасная рваная рана, изкоторой ещё сочилась кровь. Отэтого зрелища наВессела накатил приступ тошноты. Отвернувшись оттрупа, юноша вдруг заметил лежащий втраве чёрныймеч.
        Заинтересовавшись, Вессел подошёл ближе ивзялся задлинную шероховатую рукоять. Натужно крякнув, он струдом оторвал клинок отземли.
        - Тяжёлый, зараза.
        Вессел попытался взмахнуть им, ноедва неупал, потеряв равновесие. Как ни чесались унего руки, взять меч ссобой: юный некромант был вынужден признать, что это ему непосилам.
        Разочарованно вздохнув, Вессел отпустил рукоять, имеч упал втраву вожидании нового хозяина.
        - Астобой-то мне что делать? - маг подошёл ктелу молодого охотника.
        Мёртвый парень лежал сзастывшей гримасой боли налице, уставившись внебо остекленевшим взором.
        Присев накорточки, Вессел сложил ему руки нагруди иположил рядом ненужный уже лук. Прошептав слова молитвы, всплывшие впамяти издалёкого детства, он поднялся наноги.
        Скользя рассеянным взглядом подеревьям, Вессел вдруг заметил наодном изних яркие пятна, выделяющиеся натёмном фоне ствола. Пытаясь разглядеть их, он подошёл поближе.
        Натолстой коре дерева висело несколько клоков заскорузлой рыжей шерсти. Юный маг покрутил вруке жёсткие волосинки.
        «Ищи красных медведей!» - всплыло вдруг вголове.
        - Погоди-ка… - Вессел копнул жезлом укорней: земля имела странный красноватый оттенок. - «Нашёл!» - отрадости юноша едва непустился впляс, позабыв провсё.
        Вывалив наземлю всё содержимое заплечного мешка, он стал судорожно копаться ввещах, пока ненашёл лоскут ткани. Развернув тряпицу, Вессел бросил нанеё две горсти краснозёма иаккуратно завязал концы.
        Убрав вмешок все вещи ибережно положив сверху драгоценный узелок сземлёй, юный некромант помчался обратно вРуины.
        Квечеру запыхавшийся, норадостный Вессел стоял возле сварливого ящера.
        - Я нашёл краснозём, уважаемый дух, - гордо сказал юноша иразвернул тряпицу.
        - Наконец-то, - проворчал ящер. - Хоть ты идолго копался, новсёже ты молодец. Будем считать, что ты готов осознать силу Земли. Нопрежде чем мы приступим, я должен тебя предупредить, - василиск поднял голову ипосмотрел жёлтыми глазами начеловека.
        - Предупредить очём? - насторожился Вессел.
        - Земля непохожа наостальные стихии. Она может быть яростной иопасной, как огонь. Лёгкой иласковой, как ветер, нотакже, как ивода, она может быть коварной.
        Василиск медленно приковылял когромному стволу дерева.
        - Что ты видишь перед собой, мальчик?
        - Дерево… - неуверенно сказал Вессел.
        - Дерево!.. - ящер раздражённо махнул толстым хвостом. - Вы, люди, совершенно разучились смотреть. Иди сюда!
        Вессел медленно подошёл кдуху земли.
        - Ты видишь перед собой лишь небольшую часть. Адолжен научиться видеть всё целиком, если хочешь постичь стихию Земли. Сядь здесь, закрой глаза ипопытайся УВИДЕТЬ. Утром мы поговорим. Но! Чтобы непроизошло… - ящер пристально посмотрел наюношу. - Никогда незабывай, кто ты есть, - после чего исчез.
        - Ага, - пробурчал под нос Вессел, усаживаясь спиной кдереву. - Как я увижу, если глаза будут закрыты, - но, тем неменее, прикрыл веки ипостарался расслабиться.
        Прислушиваясь кокружающим звукам, Вессел незаметил, как наступила ночь.
        Открыв глаза, он попытался оглянуться, нотемнота вокруг него была настолько плотной, что он едва мог видеть свои руки. Нокак ни странно, страха перед темнотой юноша неиспытывал. Наоборот, окружающая его тьма успокаивала.
        Вессел вновь закрыл глаза ипривалился спиной кдереву. Практически сразу он почувствовал, как всё тело расслабилось настолько, что он практически перестал его ощущать.
        Руки, ноги, глаза, уши… Он нечувствовал ни малейшего напряжения. Вессел ощущал, как темнота вокруг него дышала имерно расширялась втакт его дыханию. Он словно соединился стемнотой итишиной вокруг себя.
        Вессел чувствовал, как мир вокруг него движется иживёт посвоим законам. Вот рядом прошуршала змея, выползшая наохоту. Натонкую ветку опустился ночной мотылёк. Дерево заего спиной жило идышало.
        Вессел ощутил, как глубоко уходят вземлю корни лесного исполина, как текут поним его соки, как они несут силу вкаждый листок его кроны, вкаждую веточку ипочку. Он спустился поего корням иещё ниже, ниже. Сквозь вековые камни идревние кости, живших здесь ранее существ, исчезнувших ещё задолго дотого, как глаза первого эльфа увидели свет.
        Вессел сам стал землёй, иэто чувство опьяняло лучше самого дорого вина. Он упивался невероятной властью исилой инежелал расставаться сэтим удивительным чувством. Ногде-то далеко вуголке его растворяющегося сознания, Вессел вдруг вспомнил оботце. Итутже вголове всплыл хриплый недовольный голос духа земли:
        «Никогда незабывай, кто ты есть».
        ИВессел вспомнил. Вспомнил, кто он изачем он здесь. Вспомнил то, что привело его вэто место. Невероятным усилием он прогнал манящие мысли, рванулся покорням вверх.
        Через мгновение, Вессел открыл глаза иподнялся наноги. Он познал землю, познал её мудрость ипамять древних времён. Познал её силу ивласть. Теперь она для него была негрязью под ногами, авеликой матерью, давшей ему силу, уверенность изнание.
        Потянувшись кдереву, чтобы попрощаться слесным исполином, Вессел ощутил, что его рука непуста. Раскрыв ладонь, он увидел маленький невзрачный камень.
        - Этот камень изсамого сердца земли, - прозвучал заспиной голос василиска. - Сама земля дала тебе его, как символ того, что ты увидел иосознал её суть.
        Вессел обернулся иувидел знакомого ящера. Вглазах некогда ворчливого духа читалось неподдельное уважение.
        - Теперь ты собрал все четыре символа стихий, - сказал василиск, подойдя кВесселу. - Утром отправляйся обратно, юный маг. Твоё глубокое понимание элементов природы позволит поднять твои знания нановый уровень. Справа отэтих руин ты найдёшь дорогу. Иди прямо поней, несворачивая никуда наразвилках, иты придёшь кгороду. Прощай человек.
        Убрав камень вкошель костальным символам, Вессел отвсей души поблагодарил василиска и, прислонившись кдереву, сразу уснул.
        Следующим вечером он уже был вГлудине.

***
        Войдя вгород, Вессел направился кхранительнице портала. Узнав отнеё, что Парина снова вхраме, обрадованный юноша вошёл ваванзал святилища.
        - Ты пришёл сказать отом, что ты передумал? - женщина внимательно посмотрела наВессела. - Прошла всего лишь неделя снашей последней встречи.
        Ничего наэто неответив, он протянул ей невзрачный кожаный кошель.
        - Что это? - Парина высыпала содержимое себе наладонь. - Камень, хрусталь, украшение… Подожди… - женщина распахнула глаза, заметив, что вцентре серьги, которую она приняла заобычную золотую безделушку, мерцал крохотный язычок пламени. - Это… - она быстро провела рукой над предметами, после чего подняла удивлённый взгляд, - символы стихий? Откуда?
        - Я их честно получил! - нахмурил лоб Вессел. - Это дары духов!
        - Нет-нет, - улыбнулась Парина. - Я вижу, что они связаны стобой. Просто… - она насекунду замолчала. - Никто водиночку несвершал такое… Влюбом случае, сегодня ты создал своё будущее собственными руками. Возьми этот знак ипередай его верховной жрице Левиан, - Парина протянула амулет, ввиде разноцветного четырёхлистного клевера. - Каждый лепесток этого амулета означает определённую стихию: красный - огонь, тёмно-синий - воду, голубой - воздух изелёный - землю. Ачёрный ибелый листы назолотом стебле изображают Свет иТьму вкаждой душе. Познать эти две сущности тебе помогут вБашне Слоновой Кости.
        - Я смогу стать магом? - после всего случившегося Вессел боялся поверить своему счастью.
        - Это уже будет зависеть только оттебя, - женщина ласково улыбнулась. - Атеперь, иди вхрам инайди там верховную жрицу. Она поможет тебе свыбором пути.
        - Спасибо! - юноша низко поклонился изашёл всвятилище.
        Оказавшись внутри, Вессел замер визумлении, потрясённый роскошным убранством святыни. Ещё никогда вжизни он невидел столько красоты, собранной водном месте.
        Медленно шагая поотполированным плитам розового мрамора, которыми был выложен пол вхраме, юный некромант свосторгом любовался прекрасными статуями, яркими фресками, витражными окнами изразноцветной стеклянной мозаики…
        - Рада видеть вас вхраме светлой Эйнхазад.
        Вессел вздрогнул отнеожиданности, увлёкшись созерцанием внутреннего убранства храма.
        Повернувшись наголос, он увидел огромную статую, изображавшую ангела своздетым кнебу мечом, возле подножия которой стояла пожилая женщина вкрасно-золотом одеянии.
        - Я чувствую, что вы скитаетесь впоисках своей мечты, - обратилась она кюноше.
        - Э-э… Да… - Вессел удивился тому, что служительница так легко поняла саму суть его прихода вхрам.
        - Ах, мой молодой друг… Вэтом мире есть сотни тысяч радужных мечтаний инеменьшее количество разочарованных несбывшейся мечтой. Возможно, вы однажды поймёте, что грёзы также тщетны, как иполёт бабочки над ярким пламенем. Чтоже привело вас сюда? Отимени богини Эйнхазад, если я смогу дать вам совет, я сделаю всё что могу, чтобы помочь вам обрести себя.
        Вессел немного замялся оттакой торжественной речи.
        - Нуже, мой друг, немолчите, - по-матерински тепло улыбнулась ему жрица. - Ведь даже боги немогут знать, что творится увас вдуше.
        - Я прошёл испытание леди Парины, - решился, наконец, Вессел ипротянул женщине полученный амулет. - Она сказала, что вы поможете мне выбрать путь.
        - Юный маг, - Левиан понимающе посмотрела нанего. - Когда-то ия была такойже молодой, как иты. Перед тобой сейчас лежит трудный выбор. Ты можешь встать напуть клирика ивбудущем получить возможность стать жрецом, служащим воле Эйнхазад. Либо можешь стать магом, итебя будут ждать впереди нескончаемые приключения, путешествия, нотакже кровавые сражения игорькие потери. Если ты выберешь первый путь, то сможешь использовать силу самой Эйнхазад, исеё помощью творить настоящие чудеса. Твоей магией будет Свет. Ты станешь отличным целителем, итебя станут уважать илюбить вкаждом доме.
        - Авторой путь?
        - Если ты выберешь второй путь, - вголосе Левиан послышалась небольшая грусть, - то сможешь практиковать магию четырёх стихий, кроме тьмы…
        - Кроме тьмы? - перебил жрицу Вессел. - Почему?
        - Потому что путь ктьме ведёт кпадению иразрушению, - строго ответила женщина. - Став магом, ты будешь разить врагов огненными заклинаниями, итвоя слава побежит далеко впереди тебя. Новэтом случае магия Света станет недоступна тебе. Ты начнёшь учиться вБашне Слоновой Кости улучших учителей истанешь волшебником. Аесли будешь усерден, то вбудущем, сможешь получить звание архимага. Так какой путь ты выбираешь?
        - Я выбираю путь мага, - твёрдо ответил Вессел.
        - Я уважаю твоё право, молодой человек, - жрица была явно расстроена, что юноша незахотел стать клириком. - Ты прошёл испытание четырёх стихий, поэтому подожди меня здесь, - Левиан повернулась искрылась водном изкоридоров.
        Вернувшись, она протянула Весселу запечатанный конверт.
        - Мои поздравления! Теперь ты можешь официально считаться магом. Отправляйся встолицу ипопроси уместной хранительницы портала отправить тебя вБашню Слоновой Кости. Вконверте находится рекомендательное письмо отменя. Внём сказано, что ты прошёл испытание иготов кдальнейшему обучению. Ипусть свет Эйнхазад хранит твой путь.
        Бережно взяв драгоценное письмо, Вессел прижал его кгруди и, поблагодарив верховную жрицу, вышел изхрама.
        Едва непрыгая отрадости, он собрался подойти кхранительнице Ричин, как вдруг вголове вновь зазвучал долгожданный голос наставника.
        - Поздравляю тебя, дружок!
        - Учитель! - обрадовался Вессел. - Я прошёл испытания, имне сказали отправляться вБашню Слоновой Кости, чтобы обучаться магии!
        - Да, да. Где вместе стобой будут обучаться жирные сынки разных баронов игерцогов. Эпоха настоящих магов прошла, мой друг, - Вессел впервые услышал вголосе учителя нотки грусти. - Нотебе придётся через это пройти, чтобы выучить азы. Потому что я, кмоему великому сожалению, несмогу быть всё время рядом. Что-то меняется вэтом мире…
        - Что меняется? - непонял Вессел.
        - Пока незнаю, мой друг. Пока незнаю… Незабивай голову ненужной информацией. Отправляйся вБашню. Начни учёбу. Ая буду тебя навещать. Как только ты изучишь основы, я расскажу, куда тебе направляться дальше. Асейчас иди, мой друг. Тебе пора…
        Заинтригованный словами учителя, Вессел отправился кхранительнице портала, ичерез несколько мгновений уже стоял намраморных плитах встолице.
        - Добро пожаловать вАден, - услышал он после очередного перемещения. - Меня зовут Эльза. Чем могу помочь?
        - Мне нужно вБашню Слоновой Кости, - уже привыкший ктаким путешествиям, Вессел сразуже обозначил конечный пункт.
        - Приятного пути, - как всегда услышал он, перед тем как белая вспышка озарила всё вокруг.
        Глава 9. Школа магии
        Открыв глаза, Вессел неувидел под ногами привычного пола. Вместо этого перед ним предстала зияющая пустота, изредка освещаемая ярко-оранжевыми всполохами.
        Это зрелище оказалось для юного некроманта настолько неожиданным, что он, инстинктивно взмахнув руками, громко вскрикнул, испугавшись неминуемого падения. Новскоре поняв, что ему ничего негрозит, Вессел густо покраснел имысленно обругал себя.
        Оглядевшись вокруг, он увидел стоящую неподалёку хранительницу портала.
        - Добро пожаловать вБашню Слоновой Кости, где хранятся все секреты магии, - женщина дождалась, пока Вессел приведёт впорядок нервы, илишь потом поздоровалась. - Меня зовут Верона - я хранитель портала Башни.
        - Здравствуйте, - поздоровался вответ сконфуженный Вессел иопасливо покосился напрозрачныйпол.
        - Башня состоит изнескольких этажей, разделённых магическими пологами вроде этого, - стала объяснять хранительница, проследив испуганный взгляд Вессела. - Это совершенно безопасно, уверяю вас. Этажи полностью отделены друг отдруга. Перемещаться между ними можно только спомощью порталов.
        - Всё равно, жутковато, - юноша несколько раз топнул ногой, словно проверяя прозрачный пол напрочность.
        - Могу я поинтересоваться, что именно вы ищете?
        - Меня направила сюда верховная жрица Левиана изхрама вГлудине, - Вессел стал рыться всумке.
        Достав письмо, он показал его хранительнице.
        - Я хочу поступить вшколу магов.
        - Втаком случае вам нужен второй этаж, где располагается гильдия магов-людей.
        - Магов-людей?
        - Да, - судя повсему, хранительница уже невпервый раз отвечала наэтот вопрос. - Башня Слоновой Кости является центром абсолютно всей магии. Здесь ещё располагаются представительства светлых итёмных эльфов. Атакже резиденция жрецов Эйнхазад.
        - А-а-а… - теперь Вессел стал понимать что кчему.
        - Так как вы неэльф, - улыбнулась Верона, - инавас нет медальона клирика, то вам необходимо переговорить сглавой гильдии магов-людей - великим магистром Валерией.
        - Валерией? Это женщина? - Весселу казалось, что великий магистр - это непременно почётный старец, сдлинной белой бородой ипрочими, положенными ему атрибутами власти.
        - Да, это женщина, - вновь улыбнулась хранительница. - Разве женщина неможет быть великим магистром?
        - Да нет… Почему… Может… - покраснел Вессел. - Простите…
        - Нестоит смущаться. Невы первый оказываетесь удивлены этим фактом. Ну асейчас, если вы непротив, я отправлю вас вниз.
        Через мгновение молодой некромант очутился вкруглом зале, озаряемом мягким светом, проникающим сквозь многочисленные высокие узорчатые окна. Вцентре зала всверкающем круге стояла ещё одна хранительница.
        - Простите, - обратился кней Вессел. - Я ищу великого магистра.
        - Леди Валерия здесь, - улыбнулась хранительница портала, показав рукой заспину юного некроманта.
        Вессел обернулся иувидел молодую женщину визящном красном платье, стоящую возле одного изокон.
        - Чем могу быть полезной?
        Скользнув взглядом подлинным каштановым волосам, уложенным внеобычную причёску, Вессел протянул ей рекомендательное письмо.
        - Я хотелбы поступить вшколу магии, госпожа.
        Вскрыв конверт, женщина бегло пробежала взглядом построчкам.
        - Ну чтоже… Верховная жрица храма утверждает, что вы прошли испытания четырёх стихий ивыбрали стезю мага.
        - Да, госпожа, верно.
        - Идаже умудрились добыть необходимые символы стихий водиночку? - волшебница подняла наюношу удивлённые глаза. - Признаться, я потрясена.
        - Ну, я… - Вессел вдруг застеснялся, незная, что сказать.
        - Вы весьма необычный ученик, - Валерия одарила его ослепительной улыбкой. - Башня давно невидела подобных талантов, - она протянула обратно письмо. - Добро пожаловать вшколу. Занятия начинаются завтра.

***
        Прошло несколько дней.
        Вессел сидел задеревянной партой изадумчиво ковырял ногтем доску столешницы. Нетаким он представлял себе обучение.
        Вместо новых заклинаний иостальных интересных вещей, он вот уже второй час слушал лекцию обистории магии.
        - …маги Башни направляли все усилия навосстановление, изучение иулучшение знаний имагии древних Гигантов, - монотонно бубнил магистр Гайюс - преподаватель поосновам иистории магии.
        Рядом сВесселом, старательно записывая каждое слово преподавателя, скрипел пером новый знакомый - толстяк Кай - сын сельского старейшины одной издеревень натерритории города Орен. Вшколе болтали, что папаша отдал все сбережения лишьбы устроить сюда любимое чадо. Как маг, честно говоря, Кай был неочень, нослабые умения он компенсировал большой прилежностью истарательным трудом.
        - Ну чтоже, завтра я вам расскажу про великого Белефа[44 - Белеф - легендарный некромант прошлого. Изучив магию Гигантов, он жаждал власти ивосстал против всего мира. Вэпическом сражении был пленён магами Башни Слоновой Кости. Наместе сражения, из-за применения мощных боевых заклинаний образовалась огромное выжженное пространство, названное впоследствии Великой Пустошью. Пленённый Белеф вскоре сбежал иззаточения наостров, который потом прозвали островом Ада, искрыл его отвсех магической завесой. Было предсказано, что однажды Белеф вернётся вмир Элморедена, чтобы уничтожитьего.] - последнего некроманта вкоролевстве.
        Вессел оживился при слове «некромант». Эту историю он послушалбы судовольствием.
        - Атеперь все свободны! - Гайюс громко захлопнул объёмный фолиант, показывая, что урок насегодня завершён.
        - Пошли, - Кай пихнул Вессела вбок. - Скоро начнётся практика. Посмотришь, что я умею.
        - Договорились, - Вессел убрал свиток снедописанной лекцией. - Что запрактика?
        - Ты что шутишь? - толстяк был искренне удивлён. - Магистр Мэйлин поведёт всех кподножию башни, будем пробовать боевые заклинания. Я слышал, - Кай придвинулся кВесселу изаговорщицки зашептал, - что первое заклинание - это удар ветра. Авкачестве мишеней будем использовать каменных големов. Ачерез неделю, - Кай совсем понизил голос, - нас отправят вДион[45 - Дион - ещё один город вкоролевстве Аден, располагающийся рядом сГлудио. Периодически эти города воюют между собой заспорные территории.]. Пойдём вЗемлю Казнённых.
        - Землю Казнённых? Странное название какое-то. Акто сказалпро…
        - Ш-ш, ты что разорался, - перепугался Кай. - Этоже секрет! - иоглянувшись посторонам, продолжил. - Когда-то там казнили преступников ивосставших. Говорят, там можно встретить призрак сэра Калибуса или палача Гильота.
        - Акто это? - заинтересовался Вессел: толстяк оказался настоящим кладезем историй ислухов.
        - Сэр Калибус был рыцарем, служившим правящему тогда вДионе герцогу Эштону, который славился своей жестокостью. Говорят, он приказывал фермерам приводить кнему взамок дочерей ижён для постельных утех. Аесли кто отказывался, то солдаты приходили кним изабирали против их воли. Женщин насиловали, апотом сжигали ради забавы, авсех мужчин отдавали Гильоту. Он отсекал им головы стальной косой инасаживал наветки деревьев.
        - Ого!
        - Вот-вот, - продолжил Кай. - Акогда началось восстание, сэр Калибус убил Гильота иперешёл насторону фермеров Диона. Новосстание подавили, асэра Калибуса казнили сособой жестокостью. Ииз-за сильной ненависти кгерцогу, рыцарь стал призраком. Говорят, что если он накого наткнётся втех землях, то сразу убивает. Неразбираясь, будь то крестьянин или солдат. Апризрак Гильота так ибродит там сосвоей косой.
        - Подожди, - перебил друга Вессел. - Аесли мы как раз наних инаткнёмся?
        Кай покровительственно похлопал его поплечу.
        - Нестрашно. Ведь я буду рядом, да иучителя тоже.
        - О-о… Ну тогда всё впорядке. Особенно если ты будешь рядом, - Вессел улыбнулся шутке приятеля. - Ладно, пойдём, вбиблиотеку сходим.
        - Вбиблиотеку?
        - Да, поищем что-нибудь оБелефе, - Весселу жутко хотелось узнать всё, что было связано сэтим мятежным магом.
        - Онекроманте? - удивился толстяк.
        - Идём уже! - Вессел схватил друга заплечо ипотащил кхранительнице портала. - Хватит задавать вопросы. Неужели тебе неинтересно?

***
        Прошло ещё двадня.
        Вессел лежал накровати илистал книгу одревних некромантах, когда вкомнату ворвался запыхавшийсяКай.
        - Вот ты где! Сегодня практика! Магистр велела спускаться вторговыйзал.
        - Зачем?
        - Мастер Рекос будет выдавать посохи.
        - Мне посох ненужен, уменя своё оружие есть. Носпасибо, что сообщил, - сказал Вессел ивновь погрузился вчтение.
        - Своё оружие? - неповерил Кай. - Врёшь ведь!
        Вессел досадливо вздохнул иотложил интересную книгу. Судя повсему, почитать сегодня неудастся.
        Он слез скровати, молча откинул крышку небольшого сундука, которые выдавались каждому ученику для хранения личных вещей, ивытащил продолговатый свиток. Бережно развернув ткань, он показал подаренный маленькой Гертрудой жезл.
        - Ого! - восторженно выдохнул толстяк, завидев тусклый блеск кровавой жемчужины навершине. - Красивый.
        - Ещёбы. Так где объявили сбор?
        - Наверхнем этаже, возле хранительницы. Подождёшь меня? - попросил Кай. - Я вниз запосохом, ипотом вместе пойдём.
        - Ну хорошо, только побыстрей, - Вессел залез обратно накровать, возвращаясь кпрерванному чтению.
        Когда Кай вернулся спосохом, друзья отправились наверхний этаж, где уже стояла магистр Мэйлин инесколько учеников. Заметив ребят, наставница скомандовала:
        - Внимание! Идём застрого мной! Никто никуда несворачивает исамодеятельностью незанимается! Вкратере уподножья Башни[46 - Башню Слоновой Кости возвели наместе падения метеорита, чтобы управлять исследованиями поизучению таинственной силы небесного тела. Впоследствии она стала оплотом магов. Формально подчиняясь королю Адена, наделе Башня является отдельной силой вЭлморедене.] обитают несколько видов существ. Некоторые изних вам сейчас просто непозубам. Так что если хотите вернуться целыми иневредимыми, то слушайтесь меня! Ясно?
        - Ясно, - ответил нестройный хор голосов.
        - Отлично, атеперь все замной!
        Игруппа учеников, возглавляемая преподавателем, пошла квыходу.
        Башня стояла всамом центре огромного кратера. Отнеё вразные стороны протянулись четыре высоких моста, соединяя её сокружающей местностью. Пройдя поодному изних, ученики оказались насамом краю обрыва.
        - Близко ккраю неподходить! - предупредила магистр Мэйлин иповела всех кузкой крутой тропе, ведущей вниз.
        Спуск занял несколько минут.
        Всё это время толстый Кай, потея отнапряжения, старался неотставать отдруга. Весселже, напротив, шёл расслабленный, слюбопытством рассматривая окрестности.
        Спустившись надно кратера, волшебница собрала всех возле себя.
        - Итак! Все помнят заклинание?
        - Да!
        - Прекрасно, - наставница тряхнула огненно-рыжыми волосами. - Идём замной, вдоль стен кратера, неприближаясь кцентру. Вашей целью являются каменные големы. Они вам неопасны из-за своей медлительности. Ноучтите, близко их подпускать чревато. Вам хватит одного удара, чтобы превратиться вмокрое пятно. Иникогда нетеряйте бдительность! Изредка вкратер забредают форморы, обитающие влесах возле башни. Если заметите одну изэтих зелёных клыкастых тварей, старайтесь нешуметь инепривлекать её внимания. Медленно отходите назад исообщайте мне. Понятно?
        - Да! - ученикам уже нетерпелось испытать заклинание вделе.
        - Раз понятно, то вперёд! Удачной охоты!
        Юные волшебники иволшебницы стали подвое-трое расходиться вдоль окружности кратера. Кай сВесселом тоже пошли искать свою цель.
        Пройдя около сотни шагов, друзья услышали громкий перестук. Ориентируясь настранный звук, они сбавили шаг ивскоре завидели впереди огромного каменного монстра смассивным телом инепропорционально маленькой головой.
        Голем бесцельно бродил туда-сюда, задевая руками-палицами короткие толстые ноги, что ипроизводило тот стук, который услышали друзья.
        - Здоровый! - насторожился Кай. - Может, вместе ударим,а?
        - Недрейфь, - Вессел легонько подтолкнул друга вспину. - Они медлительные, помнишь? Просто неподходи близко. Ивсё.
        - Ну хорошо, попробую, - Кай нерешительно взмахнул посохом. - С'Ууул!
        Номонстр никак несреагировал.
        - Промазал? - удивился Вессел. - Ну-ка давай ещёраз.
        Кай вновь выкрикнул заклинание, махнув посохом всторону голема, нотот опять неотреагировал.
        - Ничего непонимаю, - казалось, ещё чуть-чуть, итолстяк заплачет отдосады.
        - Дай-ка, я попробую, - Вессел отодвинул друга исам ударил монстра воздухом.
        Голем мотнул головой, будто его ударили молотом, и, громко взревев, медленно двинулся всторону молодых магов.
        - Попробуй более твёрдо произнести «У» после «С», - принялся объяснять Вессел, стараясь перекричать рёв каменного монстра.
        Кай взмахнул посохом ивновь выкрикнул заклинание. Наэтот раз всё вышло как надо, иголем зашатался, получив ещё один удар.
        - Получилось! Спасибо!
        - Незачто, - Вессел был рад помочь. - Давай-ка добьём его! - идрузья стали закидывать голема заклинаниями.
        Разломав каменного монстра наглыбы базальта, Вессел иКай пошли искать остальных учеников ивскоре наткнулись наВивиан иЛизу - двух отличниц вих школе.
        Девушки уже справились сосвоим големом истояли, восторженно делясь впечатлениями.
        - Привет! - Вессел помахал им рукой.
        - Привет, амы уже всё! - похвасталась Лиза. - Авыкак?
        - Мы тоже завалили здоровяка, - юный некромант небрежно махнул рукой.
        Внезапно лица девушек исказили гримасы ужаса. Завизжав, они стали показывать пальцами куда-то заспины ребят.
        Вессел быстро развернулся иувидел внескольких метрах отних крадущегося монстра. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять скем они имеют дело.
        Короткая зелёная шерсть, острые когти нанепропорционально огромных мускулистых лапах, доходящие доподбородка саблевидные клыки - это был формор, окотором их предупреждала магистр.
        - Мамочка… - сдавленно просипел Кай, который оказался ближе всех кформору.
        - Ка-а-ай! Беги-и-и! - закричал изо всех сил Вессел, ноего друг, оцепенев отужаса, смотрел наприближающегося монстра.
        Формор, поняв, что его обнаружили исмысла красться больше нет, сдиким рёвом бросился натолстяка.
        - Проклятье! - Вессел, видя беспомощность друга, взмахнул жезлом, бросив вмонстра комок воздуха.
        Формора отшвырнуло назад, ноон тутже вскочил ибросился уже насамого Вессела. Ачерез мгновение молодой маг понял, что Мэйлин незря предупреждала учеников обопасности.
        Отбрасывая раз заразом атакующего монстра, Вессел изо всех сил пытался недать тому приблизиться для смертельного броска. Нодолго так продолжаться немогло, ион ясно понималэто.
        Вессел кинул взгляд надруга, внадежде наего помощь, ноувидел, что Кай, громко скуля отужаса, ползает кругами начетвереньках, ничего невидя вокруг себя.
        - Кай, дерись! - закричал Вессел внебольшой паузе между атаками монстра, ноего друг лишь прекратил ползать исел без единого движения, смирившись снеминуемой смертью.
        Вэто время формор, получив несколько болезненных ударов, застыл, изучая противника. Вессел, увидев его заминку, воспользовался моментом иоглянулся назад. Обе девушки лежали без сознания, упав вобморок отпереизбытка чувств.
        Заметив, что человек отвлёкся, формор тихо зарычал иподжал лапы, готовясь кпрыжку.
        - Ах ты мразь, - выругался Вессел, - Попробуй это! Нар’луа!
        Громко затрещав, вспыхнула зелёная шерсть иформор, завизжав отболи, стал лапами сбивать пламя.
        - Кай! - Вессел подбежал кдругу иначал трясти его заплечо, впопытках привести вчувства. - Соберись! - новсё было бесполезно, толстяк сидел иотрешённо смотрел водну точку.
        Боковым зрением заметив движение, Вессел развернулся иувидел поднимающееся наноги чудовище.
        Вид формора ужасал: вся шерсть опалена, тело представляло собой сплошной ожог, местами виднелись чёрные пятна, где плоть прогорела почти досамых костей, один глаз лопнул отневыносимого жара. Нопри этом, несмотря наужасные раны, формор снова готовился напасть.
        - Да чтоб тебя! - разозлился Вессел.
        Вочередной раз взмахнув жезлом, он бросил вмонстра заклинание, полученное отрусалки. Протяжно взревев, формор уставился нарасползающийся погруди круг льда. Переведя удивлённый взгляд начеловека, он осыпался вниз маленькими голубыми льдинками.
        Поняв, что всё кончено, Вессел опустился наземлю. Жезл вывалился изрук, июного некроманта начал трясти мелкий озноб.
        Он непомнил, как спустя несколько минут кним подбежала испуганная наставница иначала трясти заплечи Кая идевушек, пытаясь привести их вчувства, как, подняв всех четверых наруки, остальные ученики понесли их вбашню. Он невидел всего этого, погрузившись взабытьё после боя, вкотором едва непогиб его друг ионсам.

***
        Когда Вессел очнулся, он понял, что лежит набольшой мягкой кровати внезнакомой комнате.
        Неподалёку, тихо переговариваясь, стояли леди Валерия имагистр Мэйлин. Вглазах обеих женщин читалось большое нервное напряжение. Заметив, что Вессел очнулся, они подошли кнему.
        - Привет. Как ты себя чувствуешь? - тепло улыбнувшись, спросила глава гильдии.
        - Ничего вроде… - Вессел смазано улыбнулся вответ. - Голова только кружится.
        Валерия присела накрай кровати.
        - Это отперенапряжения. Просто ты немножко переусердствовал изашёл засвой порог.
        Вессел удивлённо посмотрел наженщин.
        - Порог?
        - Укаждого мага, - стала объяснять глава гильдии, - Есть некий запас магической энергии, который мы называем порогом. Ты чуток увлёкся иисчерпал его. Вы потом будете это проходить назанятиях иучиться определять эту грань. Магическая энергия восстанавливается современем. Чем больше ты её тратишь, тем больше сил ты потеряешь. Известны случаи, когда некоторые маги полностью исчерпывали лимит.
        - Ичто сними случилось? - поёжился Вессел, которому вдруг стало непосебе отэтих слов.
        Нообе женщины лишь рассмеялись, увидев его реакцию.
        - Ничего страшного. Непугайся. - Валерия слегка коснулась его руки. - Просто им пришлось гораздо дольше отдыхать, восстанавливая силы. Иты тоже отдохни. Мы ещё поговорим отом, что произошло.
        Наследующее утро Вессел очнулся полным сил издоровья.
        Поднявшись скровати, он сделал несколько шагов покомнате, проверяя, всёли впорядке. Убедившись втом, что ничего нигде неболит, он оделся иподошёл кузкому окну.
        Вдалеке, запределами кратера, раскинулся огромный зелёный лес, подёрнутый сизой дымкой, сквозь который бежала еле видимая отсюда речка.
        Любуясь красивым пейзажем, раскинувшимся внизу, Вессел услышал, как заего спиной тихо открылась дверь. Обернувшись, он увидел входящую леди Валерию.
        - Ты уже проснулся, как я погляжу, - улыбнулась волшебница. - Всё впорядке?
        - Да… Спасибо… - Весселу стало непосебе оттого, что его как беспомощного принесли сюда, и, раздев, уложили впостель.
        - Расскажи мне, что произошло вчера вкратере?
        - Ну… мы убили голема. После чего решили вернуться костальным ученикам. Подороге наткнулись наВивиан иЛизу.
        - Ичто дальше?
        - Дальше… Мы лишь успели поздороваться, как они завизжали, увидев формора. Мы начали сним драться…
        - Мы? - Валерия вопросительно подняла бровь. - Насколько я знаю, небыло никаких «мы». Ноладно, небудем заострять наэтом внимание. Как ты сумел справиться сформором? Иоткуда утебя этот жезл?
        - Это подарок, - настороженно ответил Вессел, испугавшись, что унего отберут оружие. - Я познакомился содним гномом. Помог ему кое счем, имне подарили этот жезл.
        - Помог кое счем… - волшебница усмехнулась. - Ты полон загадок, как я посмотрю. Сначала добытые водиночку символы стихий, затем этот жезл. Аоткуда тебе известно заклинание «Ледяного Шипа»? Тоже подарок отгномов?
        - Неотгномов, - Вессел покраснел иопустил взгляд. - ОтУндины…
        - Отрусалки? - Валерия едва неоткрыла рот отизумления. - Ты неперестаёшь меня удивлять. Могу я поинтересоваться, как ты завёл знакомство сдухом воды?
        - Ну… Мне нужно было добыть символ воды. Ия… - Вессел начал сбивчиво рассказывать всю историю ополучении символов, упуская лишь моменты, связанные сего таинственным учителем.
        - Да-а… - задумчиво протянула глава гильдии магов, выслушав историю. - Аты нетак прост, как кажешься. Ну да ладно. Главное, что все остались живы, - она улыбнулась. - Можешь идти кдрузьям, ато они уже заждались.
        Вессел, обрадовавшись окончанию беседы, выскочил задверь, где его уже поджидалКай.
        - Привет, - растроганный толстяк крепко обнял друга. - Я так рад тебя видеть.
        - Я тоже рад тебя видеть, Кай, - просипел Вессел, выбираясь изудушающих объятий.
        - Слушай… - понизил голос сын старейшины. - Как тебе удалось справиться сформором?
        - Да так… Парочка заклинаний… Везение… - стал увиливать Вессел, нежелая заново рассказывать всё то, что он недавно поведал верховному магистру.
        - Ладно, пойдём, - Кай оказался весьма тактичным юношей.
        Поняв, что его друг нехочет отвечать наэтот вопрос, он нестал настаивать, аповёл Вессела наэтаж, где непосредственно располагалась школа.
        - Ты теперь герой. Весь курс только отебе иговорит. Ну, икое-кто хочет поблагодарить тебя, - сказал он итаинственно подмигнул.
        - Кто? - Вессел остановился ипосмотрел внедоумении.
        - Пойдём, сам увидишь. Кстати… - Кай пристально посмотрел надруга. - Спасибо тебе. Еслибы неты… - наего глаза навернулись слёзы. - Ты настоящий друг!
        - Ну, ладно-ладно, - Вессел навсякий случай сделал шаг назад, опасаясь очередной серии медвежьих объятий. - Я насамом деле тоже испугался ещё как. Пойдём лучше.
        Поднявшись насвой этаж, юный некромант увидел большую группу учеников.
        Заметив его, толпа разразилась рукоплесканиями игромкими криками. Каждый считал себя обязанным подойти идружески похлопать его поплечу, сказать что-нибудь хорошее, ну или просто постоять рядом.
        Вессел стоял, смущённо принимая поздравления, пока незаметил подошедшую Лизу. Девушка стояла исмотрела нанего вупор.
        - Спасибо, что спас меня. Ты настоящий герой, - сказала она, подойдя ближе, инеожиданно поцеловала прямо вгубы.
        Толпа тутже разразилась криками, свистом иулюлюканьем, аВессел стоял, раскрасневшийся, как варёныйрак.
        - Да ладно… Ничего такого… - засмущался он. - Просто формор…
        - «Просто формор»! Слыхали! - крикнул Кай ивзял друга под локоть. - Ану, давай качать героя!
        Иребята, подхватив сконфуженного Вессела, стали раскачивать его иподбрасывать вверх скандируя:
        - Ге-рой! Ге-рой!
        Пообщавшись совсеми, Вессел пошёл всвою комнату.
        Лёжа накровати, он смотрел впотолок имысленно прокручивал произошедшее сним заэти двадня.
        «Интересно, чтобы сказал учитель про этот бой», - подумалон.
        Потом он вспомнил скандирующую толпу, крики иулыбнулся. Хоть Вессел инесчитал себя героем, ему понравилось быть вцентре внимания.
        Затем он подумал оЛизе иеё поцелуе. Ихоть вэтой девушке небыло такой загадочной красоты, как упрелестной русалки, она, тем неменее, крепко запала ему вдушу.
        «Посмотрим, может, что иполучится», - улыбнулся юный маг, истал готовиться косну.
        Глава 10. Земли Казнённых
        Через несколько дней ученикам объявили оподготовке кпоходу вЗемли Казнённых.
        Вессел как раз занимался сбором вещей, когда вкомнату зашёл его друг.
        - Привет! - поздоровался Кай, усевшись накрай кровати. - Собираешься?
        - Ага… Только понятия неимею, что ссобой брать, - Вессел сдосады пнул ногой сундук. - Даже незнаю, насколько дней идём.
        - Поидее… - Кай полез вкарман заносовым платком исмачно высморкался, - говорили, что наодин день. Утром походим поДиону, апотом отправимся вЗемли.
        - Тогда ничего брать небуду, - Вессел сгромким стуком захлопнул крышку сундука. - Опять ухранителя собираемся?
        - Как всегда.
        - Тогда пошли. Давай, давай. Шустрее! - Вессел шутливо принялся подталкивать медлительного толстяка квыходу.

***
        Прибыв вДион, ученики собрались около магистра Мэйлин.
        - Внимание! - стараясь пересилить городской шум, громко заговорила волшебница. - Увас есть час, чтобы походить погороду иосмотреть его. После чего все собираемся ухранителя портала иотправляемся вЗемли Казнённых. Попрошу неопаздывать.
        Ученики стали постепенно расходиться. Кто-то двинулся всторону местного базара. Кто-то пошёл осматривать храм Эйнхазад.
        «Иэто называется город?» - Вессел удивлённо осмотрелся.
        Дион производил впечатление какой-то деревни.
        Кособокие одноэтажные саманные дома[47 - Саманные дома (или саманы) - дома построенные изглины исоломы.] сжёлтыми соломенными крышами, жмущиеся друг кдругу. Грязный покосившийся монумент неизвестного героя. Под ногами неплиты или брусчатка, аобычная утоптанная земля, после дождя наверняка превращавшаяся вгрязное месиво.
        Местные жители вбольшинстве своём были одеты крайне неряшливо ибедно. Лишь священники изхрама выглядели более или менее опрятно.
        - Вессел, Кай! Привет!
        Обернувшись накрик, Вессел увидел подходящих кним Вивиан иЛизу.
        - Привет!
        - Вы уже определились, куда пойти? - спросила Лиза, беря Вессела под руку.
        - Ещё нет, - Кай посмотрел намоментально покрасневшего друга ишироко улыбнулся. - Ноуменя есть идея!
        - Идея? - Вессел скосил глаза всторону приятеля.
        - Да! Я пойду, покажу Вивиан храм Эйнхазад, - Кай подошёл копешившей подружке Лизы. - Авы идите набазар. Может, купите что-нибудь. Встретимся потом ухранительницы.
        - Хорошая идея! Мне нравится! - довольная Лиза потащила Вессела крынку.
        - Что?.. - Вивиан явно неожидала такого поворота событий.
        - Пойдём-пойдём! Я покажу тебе статую Эйнхазад!.. Дай им побыть вдвоём, - прошептал Кай, оттаскивая её всторону храма.
        Спустившись кплощади, Вессел иЛиза оказались среди разномастных торговцев всякой всячиной.
        Чего здесь только небыло. Шкуры, камни, рулоны тканей, болванки сырого железа ипрочие материалы для кузнецов, портных идругих мастеров. Мечи ипалицы. Посохи ижезлы для магов. Металлические латы, кожаные доспехи имногое другое.
        Уодного изторговцев даже лежал маленький аккуратный арбалет, который, как утверждал хозяин лавки, когда-то принадлежал мифическим камаэлям[48 - Поотрывочным легендам, камаэли - это представители загадочной расы, созданной вначале времён одним избогов. Ноникто изныне живущих, немог похвастаться, что видел хотябы одного камаэля.].
        Кто-то зазывал покупателей, стоя умаленького прилавка, кто-то раскладывал товар прямо наземле, расстелив лишь кусок ткани.
        Встречались также ибарыги-ловкачи, скупающие ресурсы укрестьян подешёвке, азатем продающие их втридорога мастерам изгильдий.
        Ивсё это сопровождалось криками, гамом ипрочим громким шумом.
        - Вессел, смотри! Эльфийские кольца! - воскликнула Лиза, подтаскивая юношу кнебольшому прилавку, закоторым соскучающим видом сидел пожилой гном взасаленном кожаном сюртуке.
        - Кольца магические, непростые! - сразу оживился гном при виде потенциальных покупателей. - Защищают отсглазов ислабой магии. Дешевле, чем вмагазине!
        Лиза взяла сприлавка ажурное золотое колечко скруглым зелёным камнем, примерила напалец, иповернулась кВесселу срадостной улыбкой.
        - Амне идёт. Красивое такое! Правда?
        «Правда», - грустно подумал Вессел, мысленно смирившись снеизбежными тратами. - Сколько оно стоит? - обратился он кторговцу.
        - Эльфийское! - важно сказал гном, уже подсчитывая вуме прибыль, - Вмагазине, если такое инайдёте, то неменьше сорока семи аден[49 - Адена - местная валюта.]. Ауменя вы можете его купить… ну, скажем засорок.
        - Сорок?! - эта сумма была больше, чем месячное пособие, которое выдавалось каждому ученику накарманные расходы, нозаметив краем глаза расстроившуюся девушку, Вессел быстро согласился сценой. - Хорошо, берём.
        Лиза покрутила колечко напальце ипоцеловала вщёку занятого отсчитыванием монет Вессела. Расплатившись сгномом, юноша повёл радостную подругу дальше осматривать городок.
        Пройдя ряды сторговцами, они заметили высокую статную светловолосую женщину всеребристых латах.
        Воительница стояла без движения, ястребиным взглядом осматривая окружающих.
        - Ух ты! - восторженно прошептала Лиза. - Наёмница!
        - Наёмница? - непонял Вессел. - Ичто такого?
        - Как что? Этоже прекрасно. Женщина-воин. Сражения. Романтика, - девушка ткнула его кулачком. - Неужели тебе ненравится? Я всегда мечтала стать такой, какона.
        - Мне больше подуше женщины-маги, - улыбнулся Вессел, нодевушка, пропустив мимо ушей комплимент, продолжила восторженно глазеть навоительницу.
        Заметив пристальный интерес ксвоей персоне, женщина прервала наблюдения иподошла кпарочке.
        - Добрый день. Меня зовут София. Я капитан Чёрных Львов. Могу я чем-то помочь?
        - Чёрные львы… - ахнула Лиза, услышав название легендарного отряда. - Ночто вы делаете здесь вДионе? Ведь ваш полк квартируется вАдене.
        - Нас прислали сюда охранять спокойствие после войны Диона сГлудио, - ответила София, незаметив восторженной речи юной волшебницы.
        - Новедь это было десять лет назад! - удивился Вессел. - Уже давномир.
        - Мы защищаем город отмонстров, анеотлюдей изГлудио. Если вы обэтом, молодой человек.
        - Отмонстров? - воскликнули хором Вессел иЛиза.
        - Да. Когда началась та война… Герцогу понадобились деньги наобеспечение армии, ион резко поднял налоги. Ктомуже навостоке начались крестьянские волнения. Продажи зерна упали, адругих источников дохода улорда Диона попросту нет. Сейчас эта провинция одна избеднейших вкоролевстве. Богатые люди перебрались вАден иГиран. Здесь остались те, кто неможет позволить себе жильё вдругих городах.
        - Апри чём тут монстры?
        - Монстры появились здесь как раз после тех событий. Болотные стаккато изтопей Крумы[50 - Крума - полуразрушенная башня, построенная вдревности Гигантами. Полегендам, всамом центре Крумы скрыто Ядро - механический страж, оставленный Гигантами для охраны сокровищ башни.], гноллы, орки Эрку идругие твари. Порой они подходят очень близко кгороду. Ктомуже поночам вылезает разная нежить изЗемли Казнённых. Поэтому король иприслал нас сюда.
        Лиза распахнула глаза.
        - Ужас! Аведь нам как раз нужно вЗемли Казнённых.
        - Куда? - подняла бровь София. - Я категорически нерекомендую вам даже близко подходить ктем местам. Уменя итак мало людей, ия несмогу выделить кого-либо вам назащиту.
        - Она неэто имела ввиду, - сказал Вессел, пока его подруга ненаговорила лишнего. - Мы ученики изБашни Слоновой Кости, ивЗемли мы идём под руководством магистра побоевой магии.
        - Ну, хорошо, - успокоилась наёмница. - Новсё равно будьте осторожней, чтобы непришлось посылать отряд навыручку. Удачи! - икапитан Чёрных Львов вернулась нанаблюдательный пункт.
        - Вот тебе иДион, - буркнул Вессел. - Ладно, давай помагазинам пробежимся, ато уже времени почти неосталось.
        Побродив ещё немного погороду, Вессел иЛиза вернулись кхранителю портала, где их уже поджидали остальные.
        - Отлично, - сказала магистр Мэйлин, когда все были всборе. - Раз все здесь, то предлагаю выдвигаться потихоньку кнашему пункту назначения, - иона повела учеников квосточным воротам Диона.
        - Неплохо погуляли, да? - улучив момент, шепнул Кай, показав назолотое колечко Лизы.
        - Есть чуть-чуть, - заулыбался Вессел, - Сорок аден.
        - Сорок? Хотя оно того стоит, - подмигнул Кай другу. - Ябы тоже купил.
        - Я тебе куплю! - шутливо погрозил Вессел. - Смотри уменя.
        - Молчу-молчу, - Кай впритворном испуге вздел руки кнебу. - Пойду, поболтаю смагистром, чтобы вам немешать, - и, смешно переваливаясь изстороны всторону, засеменил вперёд.
        Вессел улыбнулся ивзял заруку прильнувшую кнему Лизу.
        - Пойдём. Буду защищать тебя попути отчудовищ.
        - Хорошо, - радостная улыбка тронула губы девушки. - Мой герой.
        Так, рука обруку, они ишагали подороге, вслед затолпой галдящих учеников.

***
        Земли Казнённых встретили их неслишком дружелюбно.
        Голые чёрные остовы деревьев. Пронизывающий докостей ветер. Серые облака, затянувшие небо, орошали мелким дождём простиравшуюся намногие мили вокруг безжизненную землю.
        - Чтоже здесь произошло? - спросила какая-то ученица, разглядывая мёртвый пейзаж.
        - Расскажу, как придём наместо. Незадерживай остальных, Аннет! - ответила преподавательница.
        Через какое-то время, ученики заметили слева отдороги полуразвалившееся высокое каменное строение, издали похожее насклеп. Нопотом стало видно, что это просто четыре огромные каменные колонны, увенчанные массивной крышей.
        - Кто мне скажет, что это застроение? - обратилась кученикам магистр Мэйлин, показывая напоблескивающую уоснования колонн воду.
        - Похоже навход вподземные катакомбы или водин иззаброшенных некрополей богини Шилен, - сказала одна черноволосая девушка, которая всегда вела себя обособлено отостальных, что, тем неменее, немешало ей получать высшие оценки науроках.
        - Правильно, Лилиан, - похвалила отличницу магистр. - Это вход вкатакомбы Еретиков, которые стали прообразом для некрополей, построенных последователями Шилен. Тёмная магия богини оживила каменные статуи, изображавшие ранее защитников отсил зла, аныне превратившихся вмонстров. Поэтому решили затопить все некрополи икатакомбы вкоролевстве, чтобы туда никто непроник иненароком непострадал.
        - Аэто что такое? - спросил один изучеников, указывая пальцем нарасположенный неподалёку откатакомб ограждённый участок земли, где бродило несколько, похожих наожившие растения, созданий.
        - Когда-то здесь выращивали мандрагору, знаменитую своим корнем, нопод влиянием тёмной магии, исходящей откатакомб, безвредные цветы ожили ипревратились вагрессивных монстров. Они неопасны, если незалезать внутрь изгороди! - крикнула преподавательница двум ученикам, чересчур близко подобравшимся кограждению. - Идём дальше!
        Толпа учеников, возбуждённо галдя, последовала запреподавателем.
        - ВЗемлях Казнённых всегда дежурят солдаты, называемые смотрителями, - рассказывала попути магистр. - Они докладывают водворец обо всех неординарных событиях, происходящих здесь. Вот, кстати, один изних, - указала она рукой наусталого воина влатах, дежурившего около лестницы, ведущей куда-то наверх. - Как тебя зовут, солдат? - обратилась волшебница ксмотрителю.
        - Родерик,мэм.
        - Непроисходилоли чего-то необычного здесь, Родерик?
        - Нет,мэм.
        - Спасибо. Удачного вам дня, хранитель.
        - Да, мэм. Спасибо,мэм.
        - Вот заладил. Мэм да мэм, - захихикала Лиза.
        «Ивправду, странный тип», - подумал Вессел.
        - Акуда идёт эта лестница? - спросила одна изучениц, показывая наширокие потрескавшиеся ступени, уподножия которых дежурил смотритель.
        - Вам туда пока нельзя, - строго ответила магистр. - Там даже днём слишком много духов. Это будет неоправданный риск снашей стороны, если мы туда пойдём.
        - Леди Мэйлин. Аправда, что там обитает Ашерон ипалач Гильот? - несмог промолчатьКай.
        - Да, правда! - раздражённо буркнула магистр, которой уже порядком поднадоели любопытные вопросы. - Наверху ивпрямь несколько раз видели Собирателя Душ. Но, как я уже сказала, мы наверх непойдём. Это ясно?
        - Ясно, - поникКай.
        Он мечтал увидеть хотябы одного призрака изтех, окоторых прочитал неодну книгу вбиблиотеке. Ведь что палач Гильот, что Ашерон, были при жизни весьма легендарными личностями.
        Первый - палач герцога Эштона, правившего тогда Дионом - убил множество людей поприказу лорда. Ну аАшерон, которого также прозвали Собирателем Душ - наёмник, служивший правителю вовремя крестьянского бунта.
        Однажды жрица Шилен предсказала ему, что он будет жить вечно, собирая души ипосвящая их Богине Разрушения. Поверив вэто, он убил столько невинных жителей, что вызвал отвращение даже усвоего кровожадного герцога, который витоге приказал его казнить.
        Нопредсказание жрицы всёже сбылось. Ашерон вернулся кжизни ввиде умертвия ипродолжил убивать тех, кто забредал вего владения.
        - Радуйтесь, что сейчас день, - сказала магистр, подводя учеников кнебольшому ручью. - Иначе здесь сейчас повсюду бродилабы разная нежить. Днём появляются только сильные духи, как Ашерон иГильот, упомянутые господином Каем, - Мэйлин улыбнулась сыну деревенского старейшины. - Ну и, конечно, призрак сэра Калибуса, окотором вы любите так рассказывать друг другу. Перебираемся через ручей, нонеуходим никуда вперёд, - скомандовала волшебница, перепрыгивая через узкую полоску воды. - Как раз вэтих местах ивидели палача.
        Толпа учеников взволнованно заахала.
        - Вотбы увидеть Гильота, - выдохнул Кай, мысленно нарисовав себе картину боя смонстром, которого он, конечноже, храбро победит.
        - Зачем тебе это? - испугалась Лиза, тесно прижавшись кВесселу, словно ища унего защиты. - Сума, чтоли, сошёл?
        Кай махнул рукой инеуклюже перепрыгнул через ручей. Едва непоскользнувшись накрутом берегу, он всёже устоял наногах. Затем развернулся ипосмотрел напарочку.
        - Девчонкам этого непонять. Вам лишьбы бабочек колдовать да цветочки выращивать.
        - Что?! Это кто тебе сказал? - вспылила девушка.
        Повернувшись кВесселу, Лиза потребовала.
        - Пусть твой друг сейчасже извинится засвои слова.
        - Вот ещё! Размечталась! - Кай даже несобирался извиняться.
        - Э -э… - Весселу явно нехотелось оказаться вэтом конфликте крайним. - Давайте небудем ругаться, алучше пойдём… осмотримся…
        - Ах так?! Тогда иди сним! - Лиза, гордо фыркнув, грациозно перепрыгнула узкую полоску воды ипобежала кместу, где уже собрались почти все ученики.
        - Ну вот, обиделась, - развёл руками Вессел, обращаясь кдругу. - Сложно, чтоли, было извиниться?
        - Ничего, подуется иперестанет. Давай прыгай, - сказал Кай иуже тихо, так чтобы его неуслышали, буркнул под нос: - Ещё извиняться я буду. Делать мне больше нечего.
        Вессел перемахнул через ручей ивместе сдругом направился костальным ученикам, которые сгрудились плотной кучкой, показывая пальцами нарасположенный неподалёку отручья холм. Юный некромант повернул голову иувидел навершине жуткое сооружение.
        - Гильотина… - возбуждённо перешёптывались ученики, таращась нагромадное ржавое лезвие, закреплённое меж двух высоких колонн. - Та самая… Агде палач?.. Невидно что-то…
        Рядом сгильотиной росло несколько зловещих навид деревьев, наветвях которых висели высохшие белые скелеты. Покачиваясь наветру, они негромко перестукивались костями, сталкиваясь друг сдругом.
        Весселу почему-то казалось, что деревья неотрывно следят заним, словно живые. Мотнув головой, чтобы прогнать морок, он подошёл кмагистру, которая вэто время рассказывала про них историю.
        - …наёмника, которого схватили сгруппой мятежников, повесили надеревьях ухолма вместе ссоратниками, - Вессел пропустил начало итеперь стоял, жадно слушая каждое слово. - Чёрная магия Шилен, истекающая израсположенных рядом катакомб, усилила предсмертное проклятие воина. Ночью деревья, свисящими наних трупами, ожили иначали бродить поокрестностям, пугая людей. Стех пор это повторяется каждую ночь. Поэтому мы небудем долго задерживаться здесь. Атеперь идите замной. Поднимемся навершину холма, апотом отправимся вгород.
        Взойдя нахолм, Вессел посмотрел наЛизу, нота демонстративно отвернулась ипринялась что-то рассказывать подругам.
        Внезапно тишину прорезал громкий крик. Одна изучениц, истошно вопя, показывала пальцем куда-то вниз.
        Подбежав ближе, Вессел увидел неподалёку высокий худой силуэт. Юноше хватило одного взгляда, чтобы понять причину такого испуга. Загадочная фигура была нечеловеком.
        Упротивоположного склона холма, встаринных ржавых доспехах, сжимая вруке длинную иззубренную косу, стоял огромный… скелет.
        - Чтоб меня, - прошептал Вессел, увидев внезапно оживший персонаж изжутких легенд.
        Перед ним стоял, замерев, словно немое изваяние, некто иной, как тот самый палач Гильот, встречи скоторым так боялась магистр.
        «Почемубы инет», - внезапно мелькнула вголове шальная мысль.
        Неотводя отГильота глаз, словно втрансе, Вессел стал медленно спускаться схолма, поднимая жезл инацеливая его напалача… Ивэтот момент сильный удар покисти выбил оружие изегорук.
        Испугавшийся отнеожиданности юноша, медленно повернул голову. Рядом стояла разъярённая магистр Мэйлин.
        - Ты что сума сошёл? - еле сдерживалась волшебница. - Даже невздумай. Это тебе неглупый формор. Сам погибнешь идругих засобой потащишь. Быстро марш костальным!
        Пристыженный Вессел поднял выбитый изрук жезл ипошёл кгруппе учеников.
        - Ладно тебе, - стал утешать его Кай. - Необращай внимания. Вот закончим школу, придём сюда вдвоём ишлёпнем этого Гильота, - затем наклонился поближе ипрошептал наухо. - Ты когда пошёл кнему, Лиза чуть вобморок негрохнулась. Это она позвала магистра, чтобы спасти тебя. Так что всё наладится увас. Непереживай.
        Вессел посмотрел надевушку, стоявшую сподружками, ноЛиза, заметив его взгляд, вочередной раз горделиво отвернулась.
        «Ничего, завтра перестанешь дуться», - улыбнулся про себя юноша, вспомнив словаКая.
        - Внимание! - прервала его мысли леди Мэйлин. - Уже темнеет. Доставайте свитки телепорта, которые вы получили, иотправляемся вбашню.
        Вессел поднял голову ипосмотрел насерое небо. Ивпрямь, начали сгущаться сумерки. Вспомнив предупреждение магистра опоявляющихся поночам монстрах, он решил незадерживаться.
        Посторонам отнего, одна задругой, мелькали вспышки отправляющихся обратно учеников.
        - Ну что, вбашню? - Кай уже достал свиток иждал друга.
        - Да, сейчас… - Вессел вдруг задумался. - Ты отправляйся, ая затобой.
        - Хорошо. Ты только незадерживайся, ато я тебя знаю. Отчудишь чего-нибудь.
        - Всё нормально, - улыбнулся юный некромант. - Обещаю, что отправлюсь сразу после тебя.
        - Ладно, - Кай отошёл и, развернув свиток, начал читать заклинание возврата.
        Когда погасла последняя вспышка, Вессел вновь поднялся нахолм.
        Огромный скелет Гильота, всё также стоял недвижным истуканом уподножья. Внезапно, медленно повернув череп всторону юноши, он вперил внего взгляд зелёных светящихся глаз. Новскоре отвернулся, несдвинувшись сместа ни напядь. Будто признал вВесселе собрата почёрной магии.
        «Ничего… Мы ещё встретимся», - мысленно пообещал Вессел, доставая изсумки свиток телепорта вБашню. - «Обязательно встретимся. Я обещаю».
        Через мгновение лишь небольшая синяя вспышка указывала нато, что здесь кто-тобыл.
        НаЗемлю Казнённых медленно опускалась ночь. Смотритель Родерик также покинул свой пост доследующего утра.
        Время живых здесь заканчивалось, наступало время мёртвых, игоре тому, кто неуспел уйти вовремя.
        Глава 11. Эмиссар Белефа
        После похода вЗемли Казнённых прошло несколько месяцев.
        Вто время как остальные ученики изучали иразвивали уже известные Весселу заклинания, юноша общался сосвоим таинственным учителем ичасами невылезал избиблиотеки. Обложившись кипами пожелтевших отстарости свитков иветхими книгами, он искал различные хроники илегенды, вкоторых упоминались знаменитые некроманты прошлого.
        Вессел уже практически выучил истории Белефа, Баюма, Даспариона идругих великих магов. Сейчас он искал любые сведения оХардине - самом великом некроманте своего времени. Вынужденный стать отшельником после запрета начёрную магию, он укрылся вкаких-то пещерах под Гираном, создав там Академию Тёмного Волшебства.
        Изучая старые свитки, Вессел настолько был поглощён древними текстами, что неуслышал, как вбиблиотеку вошёлКай.
        - Вот ты где! - радостно воскликнул толстяк. - Я тебя уже час ищу повсей башне.
        - Что-то случилось? - Вессел обеспокоенно поднял взгляд отпожелтевшего манускрипта.
        - Леди Валерия собирает общий совет взале гильдии.
        «Ничего себе!» - насколько Вессел помнил изпрочитанных книг, общий совет гильдии собирался лишь всамых экстренных случаях.
        Например, последний раз это произошло, когда восстал Белеф.
        - Идём! - бросил он находу, хватая состола жезл: неизвестно из-за чего объявили сбор, лучше быть при оружии. - «Чтоже стряслось»? - догадки вего голове сменяли одна другую, пока они сКаем бежали кхранительнице портала.
        Очутившись наэтаже гильдии магов, Вессел сКаем оказались среди разношёрстной толпы учеников, преподавателей инезнакомых магов.
        Даже архимаг Айнховант сГоворящего острова[51 - Говорящий Остров - территория людей, где полегенде они были созданы одним избогов.] вместе сосвоими учениками находился здесь, несмотря насложные отношения сБашней[52 - Некоторые маги непризнали власть Башни Слоновой Кости ишколу, расположенную вней. Архимаг Айнховант основал свою школу магии, расположенную наострове.].
        Весь шум стих, когда взале появилась магистр Валерия.
        Облачённая, согласно регламенту, валый парадный костюм главы гильдии, она этим невольно подчёркивала крайнюю важность собрания. Чуть поодаль отнеё, стояла таинственная фигура вчёрном плаще, снакинутым наголову капюшоном.
        - Попрошу внимания! - магистр подняла руку. - Мы собрались здесь покрайне важной для обоих королевств причине. Сегодня утром сомной связался правитель тёмных эльфов - иерарх Митраэль.
        Толпа взволнованно загудела.
        - Прошу вас, тише! - вновь призвала квниманию Валерия. - Иерарх, осознавая всю важность произошедшего события, прибыл сюда лично, дабы рассказать всем нам овозможных последствиях.
        Загадочная фигура вплаще вышла вперёд иоткинула капюшон. Белые глаза насеро-синем лице цепким взором пробежались пособравшимся взале.
        Митраэль огладил рукой небольшую белую бороду, итихо заговорил.
        - Сегодня ночью возле храма богини Шилен наши сентинели[53 - Сентинель - воин-страж эльфов.] обнаружили загадочное существо. При попытке выяснить его личность, они погибли… Шесть элитных воинов были убиты!
        Кое-кто втолпе, несдержавшись, испуганно ахнул, вуме представив себе эту картину.
        - Извторого отряда… - продолжил иерарх, - усиленного двумя магами ижрецом Шилен, выжил лишь жрец, который рассказал, что это была Мина - эмиссар Белефа, прибывшая сюда состроваАда.
        Толпа дружно ахнула изашумела, находясь под впечатлением отуслышанного.
        - Тише! - вновь попросила верховный магистр. - Продолжайте, иерарх.
        - Как все мы знаем изпредсказаний, появление одного изэмиссаров Белефа вЭлморедене означает то, что сам великий некромант готов вернуться внаш мир. Что изэтого следует, думаю, вы знаете сами.
        - Иерарх попросил опомощи всех рас, - вновь взяла слово Валерия. - Согласие дали все. Орки Паагрио[54 - Паагрио - Бог Огня иверховное божество орков. Полегенде считается, что Паагрио создал орков изогненного пламени.] пришлют двух Разрушителей[55 - Разрушители - воины, сражающиеся при помощи огромных двуручных мечей. Являются основной боевой силой орков.] при поддержке Вестника Войны[56 - Вестники Войны - шаманы орков, усиливают воинов, накладывая различные заклинания, повышающие силу, ловкость ит.д.].
        - Ого! - прошептал Кай, комментируя услышанное.
        - Светлые эльфы согласились прислать жреца богини Евы иодного Менестреля[57 - Менестрели - особый класс воинов светлых эльфов, своей магией усиливающие других воинов.]. Иерарх Митраэль выделит лучшего воина изПризрачных Танцоров[58 - Призрачные Танцоры - особый класс воинов тёмных эльфов, действующих поаналогии сМенестрелями светлых эльфов.].
        - Ого! - снова несдержал эмоцийКай.
        - Снашей стороны вэтом рейде примет участие магистр Мэйлин, как лучший боевой маг Башни, - продолжила Валерия. - Королевство Аден согласилось прислать великого мастера Седрика - главу паладинов святой церкви Эйнхазад. Храм Руны[59 - Руна - столица королевства Элмор.] изкоролевства Элмор пришлёт одного изкардиналов.
        - Сума сойти, - прошептал вкоторый раз толстяк.
        - Возможно… - после некоторой паузы произнесла магистр, - один изучеников школы отправится вместе следи Мэйлин вкачестве наблюдателя.
        - Ничего себе! - теперь невыдержал нетолько Кай, ноиВессел состальными.
        Участие втаком рейде, пусть даже вкачестве наблюдателя, было мечтой для любого изних.
        Спустя пару часов, Вессел, Кай иЛиза, сидели вкомнате иобсуждали услышанное.
        - Появление эмиссара ещё незначит, что Белеф вернётся вЭлмореден, - сказал Вессел, задумчиво поглаживая рукоять жезла. - Насколько я понял израсшифровки пророчества, эмиссар лишь собирает сведения для Белефа, нонеготовит его возвращение. Почему все испугались того, что Белеф вернётся внаш мир? Чем это грозит?
        - Как чем? - Кай вудивлении посмотрел надруга. - Ведь его пленили после восстания! Естественно, он пожелает отомстить. Ябы вот хотел наего месте.
        - Ага, мечтай! - Лиза досих пор незабыла обиду, нанесённую ей вЗемлях Казнённых.
        - Так, прекращайте! - примирительно развёл руки встороны Вессел, - Нехватало опять выслушивать ваши склоки. Давайте лучше подумаем, кого изучеников могут взять наблюдателем.
        - Кого-кого… Наверняка Гриффина, - Кай хотелбы сам отправиться врейд, нопонимал, что сего уровнем знаний это невозможно.
        - Гриффин способный, - сказал Вессел, тоже вспомнив про талантливого ученика, который вэтом году должен окончить школу. - Если неего, то кого?
        Вэтот момент вдверь вежливо постучали, ивкомнату зашла магистр Валерия вместе сМэйлин.
        - Как всегда втроём, - улыбнулась глава гильдии, заметив Кая иЛизу.
        - Вэто время всем ученикам полагается быть вличных комнатах, - сурово произнесла магистр Мэйлин. - Нарушители регламента получают выговор. Что следует после трёх выговоров, вы сами знаете.
        - Я думаю, сегодня можно обойтись без дисциплинарных мер, - Валерия мягко дотронулась доруки Мэйлин. - Уверена, что ребята сейчас как раз собирались пойти ксебе. Верно? - обратилась она кЛизе иКаю.
        - Да-да. Как раз исобирались ксебе, - смущённо проблеял Кай, ичерез секунду его иЛизы уже небыло вкомнате.
        Оставшийся без поддержки, Вессел смотрел надвух волшебниц, непонимая, чем обязан столь высокой аудиенции.
        - Я посоветовалась смагистром Мэйлин… - заговорила Валерия, заметив немой вопрос вглазах юноши, - насчёт вакансии наблюдателя вэтом рейде. Она порекомендовала мне тебя, как способного ученика, обладающего быстрым мышлением вкритических ситуациях ихорошими познаниями побоевой магии. Да ты исам неплохо себя зарекомендовал, когда убил формора.
        Вессел молчаливо кивнул, всё ещё неверя своему счастью.
        - Так вот, - продолжила верховный магистр. - Если ты непротив…
        - Непротив! - тутже выпалил Вессел, чем вызвал улыбки налицах женщин.
        - Тогда мы будем ждать тебя напервом этаже башни завтра всемь утра, - закончила леди Валерия, иженщины удалились, очём-то тихо переговариваясь между собой.
        Вессел плюхнулся навзничь накровать.
        Ему хотелось кричать отрадости. Завтра он отправится вопасный рейд случшими воинами разных рас, населявших Элмореден. Он увидит вживую земли тёмных эльфов, окоторых раньше лишь читал вманускриптах да слышал вученических сплетнях. Носамое главное: он станет очевидцем, атам чем боги нешутят, может, иучастником битвы сэмиссаром самого Белефа.
        Так, наедине спереполнявшими его мыслями, он изаснул, невыпуская жезла изрук.

***
        Утро встретило Вессела прохладной пасмурной погодой иморосящим дождём. Снеохотой поднявшись спостели, юный некромант подошёл кокну.
        «Ну ипогодка…» - подумал он, взглянув насерое небо, сплошь затянутое тучами, через которые едва пробивался солнечный свет.
        Зевнув имедленно потянувшись, Вессел стал лениво одеваться, готовясь кпоходу.
        «Кай обзавидуется», - улыбнулся юноша, представив лицо Кая, когда тот узнает, что именно Весселу, анеГриффину выпала честь отправиться смагистром Мэйлин.
        Хоть Весселу ихотелось похвастаться перед другом иЛизой, ноон решил небудитьих.
        «Потом всё расскажу», - подумал молодой некромант.
        Облачившись вподаренный Фрором костюм, он подхватил жезл иотправился кхранительнице портала.
        Оказавшись напервом этаже, Вессел увидел занятых спором леди Валерию икакую-то женщину, вкоторой несразу узнал магистра Мэйлин.
        Вместо привычного коричневого балахона, напреподавательнице было надето лёгкое платье изкрасивой ткани жемчужного цвета. Налевой руке виднелось что-то, похожее нанебольшую золотую лиру, украшенную крупными изумрудами[60 - Это сигиль - так называемый «щит мага». Сигиль зачарован так, что создаёт небольшой поплощади защитный барьер, благодаря чему его можно использовать как щит вближнембою.].
        - Ух ты! - несдержался юноша, разглядев заспиной Мэйлин боевой скипетр архимага, богато украшенный золотом ирубинами.
        Заметив юношу, женщины прекратили спор.
        - Вессел! - поманила юношу Валерия. - Подойди сюда. Ты готов? - глаза верховного магистра, казалось, смотрели ему прямо вдушу. - Ты можешь отказаться, если передумал. Никто неупрекнёт тебя заэто.
        - Всё впорядке, - Вессел несобирался упускать такой шанс. - Я готов.
        - Тогда желаю вам удачи, - она обняла поочерёдно Мэйлин ипокрасневшего юношу. - Отправляйтесь. Пусть Эйнхазад хранитвас.
        Подойдя кхранительнице портала, Мэйлин повернулась кВесселу. Пристально смотря ему вглаза, она сказала:
        - Слушай меня внимательно. Эмиссар Белефа крайне опасен. Тот формор просто младенец посравнению сним. Поэтому твоя задача сидеть где-нибудь нарасстоянии ини вкоем случае… Ты понял меня? Ни вкоем случае непытайся лезть вдраку. Чтобы ни произошло. Я хочу, чтобы ты вернулся живой иневредимый. Понял меня?
        - Понял… - пробормотал ошарашенный Вессел.
        - Хорошо. Иещё… Постарайся недонимать орков расспросами, чтобы ненароком неоскорбить их. Это очень гордый итщеславный народ. Если ты невольно обидишь их словом или поступком, то влучшем случае они просто откажутся отрейда.
        - Авхудшем? - желудок юноши опустился куда-то вниз.
        - Вхудшем… - налице Мэйлин небыло ни тени улыбки, - они вызовут тебя напоединок. Асправиться сдвумя Разрушителями даже мне будет крайне сложно.
        - П-понятно. Я буду тихим, как рыба, - уверил женщину напуганный Вессел. - Честное слово.
        - Надеюсь, так ибудет. Тогда отправляемся. Деревня тёмных эльфов, пожалуйста, - обратилась волшебница кхранительнице портала.
        Открыв после перемещения глаза, Вессел огляделся посторонам.
        Вцарившем вокруг полумраке раскинулся величественный подземный город. Гротескные чёрные здания вздымались ввысь острыми шпилями крыш. Пол выстилали блестящие плиты базальта. Повсюду царил чёрный цвет.
        «Действительно, ТЁМНЫЕ эльфы», - подумал Вессел, рассматривая застывший вомраке город.
        Изучая местную архитектуру, он заметил гигантскую каменную руку, тянущуюся вверх издыры вцентральной площади. Застывшая внемом жесте, она указывала пальцем куда-то вверх.
        - Что это? - спросил он умагистра Мэйлин, показывая наконечность невидимого колосса.
        - Это статуя Шилен. Вернее её часть, как ты смог заметить, - ответила волшебница. - Тёмные эльфы поклоняются Богине Разрушения. Сама статуя находится под землёй, символизируя заточение Шилен.
        - Заточение?
        - Это долгая история, - отмахнулась магистр, нозаметив расстроенный взгляд Вессела, сжалилась иначала рассказывать. - Как ты знаешь, есть два верховных божества - Грэн Каин[61 - Грэн Каин - Бог Разрушения иТьмы, один издвух верховных богов пантеона. Муж богини Эйнхазад. Неявляясь созидателем посвоей природе, полегенде Грэн Каин тоже возжелал создать расу живых существ. Собрав то, что осталось после создания других рас, он смешал остатки исоздал людей.] иЭйнхазад. Богиня Шилен - их старшая дочь. Когда-то, полегенде, ради мести она совратила отца, чем навлекла насебя гнев своей матери, Эйнхазад.
        - Ради мести?
        - Так сказано влегенде, - пожала плечами волшебница. - Ева невсегда являлась покровительницей водной стихии. Раньше ей была Шилен. Если верить эльфийским преданиям, Шилен чем-то провинилась перед матерью ивласть над водой отдали её младшей сестре - Еве.
        - Покровительнице светлых эльфов? - спросил Вессел.
        - Да, - улыбнулась магистр. - Так вот. Внаказание заэтот грех Эйнхазад сослала Шилен наВосток, где та иродила ввеликих муках своих детей. Самыми сильными изних были шесть драконов: Валакас - дракон огня, Антарас - дракон земли, Линдвиор - дракон воздуха, Фафурион - дракон воды, Скельт - дракон тьмы иАулакирия - дракон света.
        «Драконы! Кай помрёт отзависти!» - Вессел слушал разинуврот.
        - Проклиная родителей, Шилен натравила драконов набогов, ноеё чудовищные дети проиграли битву ибыли вынуждены прятаться наземле отгнева верховной богини. Самаже Шилен создала великий магический барьер, закоторым иукрылась отматери. Ноона что-то неучла, иэтот барьер стал для неё ловушкой, вкоторую она невольно заточила сама себя.
        - Неужели она несмогла выбраться?
        - Пока нет, - улыбнулась Мэйлин. - Впопытках разрушить его, она поняла, что наэто способны только все семь богов, включая иеё мать. Как выяснилось, барьер оказался непроницаем для магических созданий. Носквозь него могут пройти обычные люди.
        Вессел молча слушал рассказ, боясь перебить магистра итем самым прервать повествование.
        - Отправив весть своим последователям вЭлморедене, - продолжала волшебница, - Шилен создала семь печатей, вкаждую изкоторых должен был вложить свою силу один изнебожителей. Шесть изних адепты богини понесли вмир, где вхрамах молили богов облагосклонности ипросили вложить силы впечати. Седьмую Шилен оставила усебя, напитав её злобой ко всему живому.
        - Апочему Эйнхазад тоже согласилась? Ведь она ненавидела Шилен.
        - Легенда гласит, что светлую богиню уговорил её муж - Грэн Каин… - раздался заспиной Вессела тихий низкий голос, - которому стало жаль свою неразумную дочь.
        Юноша обернулся иувидел высокого стройного воина израсы тёмных эльфов.
        Длинная чёлка ярко-белых волос скрывала половину сине-серого лица. Воин был облачён вчёрные ссеребряными узорами доспехи. Отвнимания Вессела также неускользнули ивыглядывающие из-за спины воина, рукояти двух мечей.
        Тёмный эльф улыбнулся ипродолжил историю, начатую магистром Мэйлин.
        - Всё шло хорошо, ноковарство Эйнхазад оказалось стольже велико, как иеё мудрость. Согласно преданию, печати похитили посреди пути, когда их уже везли кзаточённой богине. Говорят, что сделали это поподсказке Эйнхазад. Прошли столетия, ионих все позабыли. Нонесколько лет назад три печати ссилой Евы, Паагрио иСэйхэ[62 - Сэйхэ - Бог Воздуха, сын Эйнхазад иГрэн Каина.] всплыли насвет. Теперь мы ищем оставшиеся три печати, вкоторых заключена сила Эйнхазад, Грэн Каина иМафр. Послухам, печать Богини Земли спрятана внедрах одной изгор вцарстве гномов…
        - Что-то меняется вэтом мире, - задумчиво повторил Вессел фразу, услышанную отсвоего учителя.
        - Жрецы утверждают, что Шилен начала просыпаться… - сказал эльф, слюбопытством взглянув наюношу.
        - Благодарю вас зарассказ, господин?.. - улыбнулась магистр.
        - Беллерон, тетрарх гильдии Призрачных танцоров квашим услугам, - изящно поклонился воин. - Иерарх уже ждёт вас. Прошу замной.
        Поднимаясь поширокой лестнице изчёрного мрамора, Вессел обдумывал слова учителя иуслышанную легенду озаточённой Богине Разрушения.
        «Возможноли, что учитель почувствовал пробуждение Шилен? Чем это грозит жителям Элморедена? Связаноли появление эмиссара Белефа спробуждением богини?»
        - Прошу сюда, - Беллерон указал нацентральный вход вздание, куда вела лестница.
        Поднявшись поблестящим чёрным ступеням, Вессел позабыл про всё, очём только что думал, когда увидел двух гигантов, стоявших возле иерарха Митраэля.
        Выше юноши надве-три головы, они были раза вдва шире вплечах, чем любой солдат вШтуттгарте. Асреди них Вессел встречал инастоящих богатырей. Даже тот орк, которого юный маг видел влесу, когда искал загадочный краснозём, казался доходягой посравнению сэтими великанами.
        Нобольше всего внимание юного мага привлекло оружие этих гигантов. Вессел едва неспоткнулся, когда увидел огромные двуручные мечи, шириной сбедро взрослого мужчины.
        Орки небрежно держали их напокатых мускулистых плечах, соскучающим видом разглядывая местную архитектуру.
        Рядом сдвумя гигантами стоял ещё один орк. Гораздо меньше своих собратьев, он, тем неменее, тоже выглядел внушительно. Одетый вцветастую красную накидку, свисающую доколен, вруках орк держал украшенный какими-то перьями, сучковатый посох.
        Поправую руку отиерарха стояли два представителя светлых эльфов. Стройный воин вбелых доспехах, украшенных золотым орнаментом, ихрупкая девушка сволосами цвета благородной платины, одетая влёгкое лазурно-голубое платье.
        Рядом сэльфийкой Вессел увидел невысокого черноволосого человека вбелой одежде жреца, рядом скоторым стоял воин ссуровым обветренным лицом. Облачённый вблестящие доспехи сликом Эйнхазад нагруди, он напомнил Весселу отца, погибшего много лет назад.
        - Добро пожаловать, друзья, - поприветствовал вошедших иерарх. - Теперь все всборе. Позвольте, я представлю вас друг другу. Лорд Седрик изАдена икардинал Бенедикт изРуны, - указал он насурового паладина исвященника вбелых одеждах.
        Лорд Седрик вдруг нахмурил лоб ипристально посмотрел наВессела, нопотом быстро отвёл взгляд.
        - Посланники Древа Жизни - Менестрель Кобенделл ижрица богини Евы Элиния.
        Эльф вдоспехах склонил голову, апрекрасная Элиния присела вэлегантном реверансе.
        - Разрушители Лорбаг иМунг иВестник Войны Шахгар, - иерарх показал натроих орков. - Стетрархом Беллероном вы уже знакомы.
        Беловолосый лидер Призрачных Танцоров вновь учтиво склонился.
        - Ну иприбывшие изБашни Слоновой Кости, архимаг Мэйлин и… простите, незнаю вашего имени, молодой человек, - обратился правитель тёмных эльфов кюному некроманту.
        - Вессел, - поклонился юноша.
        - Июный маг Вессел.
        Участники будущего рейда внимательно оглядели друг друга, словно делая какие-то выводы для себя обостальных.
        - Я думаю, тактику боя мы обсудим наместе? - заговорила магистр Мэйлин, обращаясь ксобравшимся. - Если никто невозражает, ябы предпочла отправиться. Нелюблю долгие сборы.
        Трое орков одобрительно переглянулись.
        - Я поддерживаю волшебницу Башни, - скрипучим голосом сказал Шахгар. - Расправимся скрылатой шлюхой, апоговорить можно ипотом.
        - Втаком случае прошу замной кхранительнице портала, - сказал Беллерон икошачьим шагом направился квыходу.
        Остальные последовали заним.
        Собрав всех возле хранительницы, тетрарх тёмных эльфов пристально посмотрел накаждого изних.
        - Я знаю, что вы привыкли побеждать, нопрошу вас ненедооценивать эту тварь. Две группы сильных воинов имагов погибли засчитаные минуты при встрече сней. Выживший жрец рассказал оневероятной быстроте исиле демона. Нам нужно быть крайне осторожными инебояться отступить, если понадобится.
        - Хорошо, - проскрипел Шахгар. - Разрушители небудут лезть нарожон, если ты обэтом.
        Два зелёных гиганта покорно склонили головы.
        Тёмный эльф молча кивнул иповернулся кхранительнице портала.
        - Жасмин, нам нужен храм Шилен.
        Через мгновение группа растаяла ввоздухе. Впереди их ждала ужасная Мина, посланная Белефом для подготовки своего возвращения.
        Глава 12.Рейд
        Сразуже после перемещения сильный порыв холодного ветра толкнул Вессела вгрудь. Открыв глаза, юный некромант увидел перед собой огромный храм, величественно возвышавшийся нафоне красного заката.
        Поначалу Вессел даже остолбенел, разглядывая высокие чёрные стены святилища.
        Украшенный многочисленными барельефами портик опирался начёрную базальтовую колоннаду. Смассивного фронтона сверху вниз смотрели гротескные демоны. Побокам этого величественного строения вздымались ввысь две узкие чёрные башни, увенчанные коронами стальных клыков.
        Храм потрясал мощью, красотой идаже внушал некий мистический ужас.
        Вессел едва неоградил себя защитным жестом, когда увидел льющееся изнутри мертвенно-бледное свечение. Этот свет словно превращал вход вхрам впризрачную дверь, ведущую впреисподнюю…
        - Вот дерьмо! - громко выругался рядом лорд Седрик, оторвав юношу отсозерцания главной святыни тёмных эльфов.
        Обернувшись, Вессел увидел стоявшего вглубокой луже паладина, доколен забрызганного грязью. Сдержав улыбку, юный некромант предпочёл отвернуться, дабы ненароком неоскорбить гордого рыцаря.
        Остальным повезло больше, они после перемещения оказались начистой сухой дороге.
        - Ночь наступает! - проскрипел Шахгар, указывая посохом нанебо, затянутое тёмно-багровыми тучами. - Я хотелбы драться сэтой тварью при свете солнца, анесейчас. Чтобы там обо мне ни подумали.
        Оба светлых эльфа согласно кивнули головами. Сдемоном лучше встретиться лицом клицу при свете дня, анетёмной ночью, когда из-за сплошных туч даже луны невидно.
        - Ксожалению… - стал объяснять Беллерон, - Мина появляется лишь ночью. Покрайней мере, дневной патруль её ни разу невидел. Я тоже хотелбы встретиться сней днём, ноэто невозможно.
        - Давайте прекратим ненужный спор иначнём поиски, - вмешалась магистр Мэйлин. - Демон может находиться где угодно, аночь небесконечная.
        - Верно, - поддержал волшебницу старый орк. - Веди нас, серокожий! - повернулся он ктёмному эльфу.
        Беллерон, пропустив мимо ушей фразу Шахгара оцвете кожи, повёл отряд вглубь тёмного леса.
        Идя поузенькой тропке след вслед, отряд растянулся вцепочку. Старый Шахгар разделил двух Разрушителей: Лорбаг шёл сразу затёмным эльфом, аМунг замыкал процессию.
        Поначалу Вессел неразличал двух громадных орков, похожих друг надруга словно близнецы. Нопотом разобрался. Татуировки Лорбага были более светлыми, да ишрамов унего было побольше, чем уМунга.
        Сосредоточившись натом, чтобы непоскользнуться вгрязи или неспоткнуться овыступающий изземли корявый мокрый корень, Вессел пропустил призыв Беллерона остановиться. Сразмаху наткнувшись нашедшего перед ним паладина, он, потирая ушибленный лоб, выглянул из-за спины рыцаря.
        Беллерон вэтот момент что-то объяснял Лорбагу, показывая пальцем наспутанные ветки над тропой.
        - Что случилось? - тихо спросил Вессел улорда Седрика.
        - Говорят, впереди гнездо болотных пауков. Эльф хочет обойти это место, ноорки упрямятся. Считают это ерундой.
        Вскоре Беллерон махнул рукой исделал жест, мол, иди первым. Лорбаг хмыкнул, криво улыбнувшись, исняв сплеча огромный меч, двинулся вперёд.
        Через несколько шагов отряд наткнулся напервого паука.
        Заметив опасного хищника, тёмный эльф выхватил клинки, ноЛорбаг, неснижая скорости, снарочитой небрежностью махнул громадным мечом; ичерез мгновение две половинки паука лежали пообе стороны тропы.
        Проходя мимо ещё дёргавшихся останков восьминогого монстра, Вессел сопаской покосился начёрные кривые хелицеры, скончиков которых свисали каплияда.
        Каждый раз, увидев впереди паука, Лорбаг взмахивал мечом, ивторого удара уже нетребовалось.
        «Вотбы тебя тогда кнам», - вспомнил юноша их сФрором охоту наснежных тарантулов: сколько сил они потратили, аорку требовался лишь один взмах меча.
        Вскоре гнездо опасных тварей было пройдено, иБеллерон вновь занял место воглаве отряда.
        Узкая тропа повела их через заболоченное криволесье.
        Вессел то пригибался под свисающей сверху лианой, то перешагивал через торчащий корень или яму сводой.
        Шедший перед ним паладин был уже весь облеплен паутиной игрязью, мгновенно пристающими кгладкому иблестящему металлу брони. Непривыкший ктаким походам через болота, рыцарь то идело что-то глухо ворчал себе поднос.
        Через пару часов изнурительного пути, тёмный эльф скомандовал привал.
        - Проклятое болото, - раздражённо бормотал лорд Седрик, безуспешно пытаясь счистить сдоспехов комья грязи иприлипшую паутину.
        Оба Разрушителя неодобрительно покосились нанего, ноничего несказали.
        - Проявляй терпение, брат, - впервые завсё время подал голос кардинал Бенедикт.
        - Да какое, кдемонам, терпение! - взорвался паладин. - Шляемся поэтому лесу, незная где искать, кого искать…
        - Ш-ш… - прервал его Беллерон, и, приподнявшись, стал прислушиваться.
        Вессел тоже напряг слух ивскоре смог расслышать вдали затихающийвой.
        - Она! - коротко бросил тёмный эльф, иотряд вскочил наноги, проверяя амуницию.
        - Наконец-то, - магистр Мэйлин сняла сперевязи скипетр. - Помни, что я сказала! - обернулась она кВесселу. - Вперёд нелезть! Только наблюдать! Чтобы неслучилось!
        Оба Разрушителя смотрели всторону, откуда доносились завывания, ирадостно улыбались перед долгожданной битвой.
        - Замной! - тихо скомандовал Беллерон и, выхватив мечи, неслышной тенью скользнул вперёд.
        Орки, менестрель ипаладин двинулись заним. Остальные пошли вконце цепи.
        Спустя некоторое время, группа вышла набольшую поляну.
        Тёмный эльф замер наместе. Завывания, скаждым шагом становившиеся более громкими, внезапно стихли.
        - Почуяла, наверное, - прошипел Шахгар, окидывая поляну цепким взглядом.
        - Тихо! Слушаем! - шикнул Беллерон наорка.
        Затаив дыхание, все напрягли слух, пытаясь уловить хоть малейший звук, нокроме жужжания насекомых итяжёлого дыхания двух разрушителей ничего слышно небыло. Будто весь лес замер, вожидании чего-то ужасного.
        Поворачивая голову, Вессел краем глаза заметил напротивоположном конце поляны неясную тень среди ветвей. Приглядевшись, он увидел сидящую натолстой ветке демонессу.
        Завернувшись вчёрные кожистые крылья, она была практически незаметна среди ветвей, илишь светящиеся красные глаза выдавали её присутствие.
        - Л-лорд Седрик, - испуганно позвал Вессел, указывая дрожащей рукой наспрятавшуюся демонессу.
        - Сказалиже молчать! - процедил сквозь зубы воин, оборачиваясь кюноше, ноувидев, куда тот указывает пальцем, тутже закричал, срывая спояса шипастый стальной молот: - Кбою! Маги назад!
        Шахгар немедленно прокаркал какую-то команду, иоба разрушителя встали плечом кплечу чуть поодаль отСедрика. После этого старый орк стал что-то ритмично вскрикивать, пританцовывая наодном месте, исинхронно взмахивать посохом.
        Скаждым каркающим словом, исходящим отВестника Войны, Вессел ощущал странные изменения втеле… Будто он становился чуточку сильнее, быстрее.
        - …сел, назад! - словно издалека услышал он крик магистра Мэйлин.
        Сбросив ссебя странное оцепенение после колдовства Шахгара, юноша быстро отступил заспины товарищей.
        Пока орк колдовал, эльфы тоже нетеряли время даром. Беллерон что-то зловеще шептал, взмахивая мечами. Менестрель Кобенделл иЭлиния мелодично произносили какие-то заклинания.
        Кардинал Бенедикт выкрикнул непонятное слово, инад головами бойцов вспыхнул намгновение загадочный огненный символ. Мэйлин, закрыв глаза ичто-то еле слышно шепча, тоже подготавливала себя кбитве.
        Все были чем-то заняты, кроме одного Вессела, неотводившего глаз ответвей, закоторыми пряталась эмиссар Белефа.
        - Иди сюда! - вдруг выкрикнул демонессе паладин.
        Наверное, он вложил вслова какую-то магию, потому что Мина, будто повинуясь скрытой команде, послушно спрыгнула сдерева. Неотрывая взгляда отСедрика, она медленно выпрямилась, разведя всторону крылья, явив себя вовсей пугающей красоте.
        Высокая, стройная, справильными чертами лица итёмными вьющимися волосами. Посланница Белефа могла сойти закрасивую женщину, еслибы нетёмно-серый цвет кожи икрылья, как улетучей мыши.
        Громко зашипев, Мина мелко затрясла крыльями имедленно подняла руку, направив её напаладина. Изобразив пальцами какой-то жест, демонесса насмешливо улыбнулась.
        Лорд Седрик шагнул вперёд.
        - Иди сюда! - повторил он призыв, взмахнув молотом.
        Мина, непрекращая улыбаться, стала подуге обходить паладина, ноСедрик, похоже, уже имел опыт обращения сподобными тварями. Выставив перед собой щит, он также стал двигаться подуге, выдерживая постоянную дистанцию между собой идемоном.
        Внезапно посланница Белефа атаковала.
        Немыслимым прыжком покрыв дистанцию между собой ирыцарем, Мина нанесла удар. Лорд Седрик едва непрозевал взмах когтистой лапы, новсёже успел подставитьщит.
        Раздался звук, словно встену ударили огромным тяжёлым бревном, ипаладина отбросило назад. Прочертив собой вземле глубокую борозду, он замер без чувств.
        Увидев это, Лорбаг бросился вперёд, отвлекая Мину отповерженного рыцаря. Взмахнув мечом, орк попытался достать ударом демонессу, нота, взмахнув крыльями, повысокой дуге отпрыгнула назад.
        Что-то выкрикнула магистр Мэйлин, взмахнув скипетром. Вокруг волшебницы вспыхнули клубы пламени, ночерез долю секунды огонь превратился впылающий диск исгромким «ффух» устремился кмонстру.
        Заклинание ударило вМину именно втот момент, когда она приземлилась натраву после прыжка. Демонессу отбросило назад, ноона быстро поднялась наноги инесколько раз взмахнула крыльями, сбивая ссебя магическое пламя.
        Посмотрев наволшебницу, Мина яростно завизжала иустремилась ватаку.
        Преграждая путь, перед ней встал Мунг. Рассекая воздух громадным двуручным мечом, он медленно стал оттеснять назад атакующую демонессу.
        Напомощь орку бросились Беллерон иКобенделл. Попеременно нападая наслугу Белефа сразных сторон, они отвлекли её внимание отМэйлин.
        Через мгновение кним присоединились Лорбаг иочнувшийся паладин.
        Зажав демонессу вкольцо, они разом набросились нанеё, пытаясь как можно быстрей покончить спосланницей Белефа, нолегендарный некромант незря выбрал Мину своим эмиссаром.
        Крутясь волчком, она умудрялась нетолько отбиваться отпятерых воинов, ноиатаковать.
        Громовой удар снова сотряс щит паладина, вовторой раз выведя Седрика изигры. Налбу Лорбага заалел рваный шрам, заливая кровью лицо, отчего орк казался ещё одним демоном, участвующем всхватке.
        После очередной серии атак демонесса показала, что веё арсенале, помимо чудовищной силы искорости, также имеется имагия. Вокруг неё стянулось тёмное облако, которое внезапно взорвалось багровым пламенем, расшвыряв нападающих вразные стороны.
        Самаже Мина осталась стоять наместе, невсилах улететь.
        Одно крыло безжизненно висело, излохмаченное могучими ударами разрушителей. Вся покрытая чёрной кровью, струящейся измногочисленных ран, Мина, яростно шипя, вертела головой изстороны всторону, пытаясь никого невыпускать изполя зрения.
        Вессел вужасе смотрел наразъярённую демонессу, незная, какая сила вмире способна сокрушитьеё.
        - Отойди всторону! - скомандовала магистр Мэйлин. - Давайте! - крикнула она эльфийке икардиналу, закрыв глаза.
        Втотже миг отних кволшебнице протянулись пульсирующие голубые лучи, наполняя её магической силой соратников. Через мгновение, вокруг тела магистра взвились вбешеном танце оранжевые языки пламени. Мэйлин застыла вогненном мареве без движения, лишь волосы, разбрасывая искры, струились, словно наветру.
        Изеё уст полился медленный речитатив заклинания.
        Почти сразуже, будто почувствовав исходящую отМэйлин угрозу, Мина издала громкий визг, откоторого уВессела заложило уши, икинулась кволшебнице.
        - Остановите её! - хрипло закричал Шахгар, указывая посохом наатакующую посланницу Белефа.
        Издав боевой клич, тёмный эльф бросился навстречу демонессе, нота быстрым ударом отшвырнула его всторону, словно набитую тряпьём куклу. Подбежавший следом Мунг вотчаянной попытке взмахнул мечом, ноМина отбила удар иатаковала сама.
        Когтистые пальцы сомкнулись наподобие наконечника копья икоротким ударом пронзили грудь орка. Склонив голову набок, демонесса, издевательски улыбнувшись, посмотрела прямо вглаза умирающему Мунгу. Затем она выдернула окровавленную руку, иорк беззвучно рухнул кеё ногам.
        Изумлённый Вессел замер без движения. Один изразрушителей, которых он считал непобедимыми, был убит менее чем заудар сердца.
        Кардинал Бенедикт принялся быстро читать какое-то заклинание, ноглаза Мины вспыхнули красным, она пролаяла короткое слово, исвященник без чувств рухнул наземлю.
        Яростно закричав, Седрик, Лорбаг иКобенделл бросились накрылатую убийцу, ноона короткими ударами расшвыряла их встороны ибросилась кзастывшей всполохах пламени волшебнице.
        Элиния иШахгар стали выкрикивать заклинания, пытаясь хоть как-то задержать демонессу, нота необращала наних никакого внимания. Призрачные корни, подобные тем, какими поймали всвоё время Вессела, несмогли сдержать несущуюся вперёд Мину. Заклинание сна, брошенное Элинией, отразилось всаму эльфийку, иона рухнула без чувств рядом скардиналом.
        Вэтот момент Вессела словно подтолкнули вспину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул из-за спины впавшей втранс волшебницы.
        - Дразад![63 - Остановись! - древний язык Гигантов (поотрывочным легендам, Гиганты были родоначальниками всей магии, включая некромантию).] - выкрикнул юный некромант нанезнакомом языке.
        Демонесса резко остановилась, будто налетела наневидимую стену. Красные глаза удивлённо смотрели наВессела, невсилах противостоять приказу.
        Вэтот момент магистр Мэйлин распахнула глаза. Выкрикнув заклинание, она направила скипетр всторону Мины.
        Втотже миг, огонь, бушующий около волшебницы, исчез, авокруг застывшей воцепенении посланницы Белефа возник огненный вихрь.
        Отчаянный визг сгорающего заживо демона доболи резанул слух Вессела.
        Мина закрутилась волчком, пытаясь сбить ссебя магическое пламя. Ноэто заклинание было несравнить стем, которое волшебница использовала вначале боя. Ревущие струи пламени стягивали тело демонессы, подобно кольцам мифической огненной змеи.
        Внезапно заспиной Мины, возникла окровавленная фигура Лорбага. Сдиким криком орк взмахнул мечом, и, вложив все силы вудар, отсёк демону голову.
        Обезглавленная горящая фигура ещё какое-то время стояла наногах, нозатем рухнула наземлю, подняв внебо высокий сноп искр.
        Сэмиссаром Белефа было покончено.
        После смерти Мины потеряло силу иеё колдовство. Держась руками заголову, кардинал ижрица Евы медленно встали наноги.
        - Беллерон, - прошептала Мэйлин, указывая скипетром належащего без движения тёмного эльфа, ибессильно опустилась наколени.
        Бенедикт подошёл Беллерону. Осмотрев его, он бросил короткое заклинание. Через пару мгновений, раны нателе эльфа стали затягиваться ион, очнувшись, встал наноги.
        - Свершилось… - облегчённо прошептал тетрарх, увидев труп демонессы.
        Лорбаг иШахгар стояли убезжизненного тела Мунга. Холодный ветер трепал спутанные седые волосы старого Вестника Войны. Наэтот раз один изних уже невернётся домой.
        - Оживи его! - Лорбаг внезапно бросился наколени перед эльфийкой. - Я знаю, ваш народ может это сделать!
        Элиния подошла ктелу мёртвого разрушителя. Осмотрев его, она подняла грустные глаза.
        - Я немогу. Уже немогу… Слишком много времени. Прости…
        - Аты? - огромный орк бросился кБенедикту. - Ты кардинал! Ты тоже можешь оживитьего!
        Носвященник лишь грустно покачал головой.
        - Поздно… Прости…
        Лорбаг отчаянно застонал, стиснув зубы. Воткнув вземлю меч, он медленно побрёл взаросли.
        - Простите его, - проскрипел Шахгар. - Мунг был его братом… - орк печально посмотрел натёмное небо, - имоим сыном… Волшебница! - обратился он кМэйлин. - Ты маг огня! Помоги мне вернуть сына кПаагрио. Предай его пламени, чтобы душа Мунга освободилась! - старый орк умоляюще смотрел намагистра.
        - Здесь? - удивилась женщина.
        Шахгар молча кивнул седой головой.

***
        После того как траурная церемония завершилась, идух Мунга отправился кбогу Паагрио, Беллерон собрал всех вместе.
        - Мой народ никогда незабудет вашу помощь, - обратился он ксоратникам скороткой речью. - Вы помогли уничтожить древнее зло ивоспрепятствовать возвращению Белефа внаш мир. Мы вдолгу перед вами. Я разделю ваше горе, - повернулся он кдвум оркам. - Целую неделю я буду оплакивать вашего брата исына. После чего наместе его смерти будет возведён монумент, рассказывающий оего доблести всражении. Видят боги, больше я ничего немогу сделать для него.
        - Мунг был храбрым воином, - тихо заговорил Лорбаг. - Он умер вбою, как имечтал. Теперь его душа пирует сПаагрио. Я рад, что сражался вместе свами, - орк поклонился, - нонам нужно отправляться обратно вселение.
        - Я согласна сЛорбагом, - заговорила Мэйлин. - Это был славный бой, ион закончился. Нас всех ждут дома родные иблизкие. Небудемже заставлять их переживать больше чем нужно.
        - Нам тоже пора, - поклонился менестрель Кобенделл. - Подойдите ближе. Элиния отправит всех домой.
        Вессел подошёл вместе состальными кпрекрасной жрице Евы. Та огляделась, и, убедившись, что все наместе, выкрикнула заклинание. Втотже миг юношу ослепила знакомая белая вспышка.
        Когда Вессел снова смог видеть, то уже стоял напрозрачном полу первого этажа Башни.
        - Ты отлично держался, - сказала Мэйлин. - Если неты, мыбы все сейчас остались там, как Мунг…
        - Я… - начал говорить Вессел, номагистр перебила его взмахом руки.
        - Я небуду спрашивать, что ты сделал, - Мэйлин мягко улыбнулась. - Укаждого должны быть свои тайны. Ты надёжный соратник ихороший маг. Мне этого достаточно. Дорассвета ещё несколько часов, - сказала она, взглянув натёмное окно. - Отправляйся спать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём. Спокойной ночи, - волшебница потрепала его поголове иотправилась ксебе.
        Вессел постоял ещё немного, смотря вокно наночное небо. Эмиссар Белефа мертва. Он незнал, почему Мина послушалась его приказа. Ичто заслово он выкрикнул. Ноон обязательно выяснит. Чегобы это ни стоило…

***
        Город Аден. Здание гильдии воинов.
        - Я тебе говорю, Бенедикт, здесь дело нечисто! - лорд Седрик ввозбуждении расхаживал позалу гильдии. - Он остановил тварь лишь одним словом! Понимаешь? Выскочил из-за спины магички икрикнул что-то непонятное! Иона сразу застыла наместе! Как вкопанная!
        - Успокойся, брат, - примирительно поднял руку кардинал. - Возможно, тебе просто показалось. Я непочувствовал вэтом юноше никакой силы. Обычный маг-ученик. Вбашне около сотни такихже.
        - Показалось?! - паладин резко повернулся кслужителю. - Ты уж прости меня, брат, ноэто ты лежал без чувств, ая пока ещё доверяю своим глазам. Хоть демонесса меня пару раз иприложила крепко, носозрением уменя пока ещё всё впорядке. Илицо унего какое-то знакомое… - лорд Седрик наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить. - Кого-то он мне напоминает. Новот кого… Немогу понять.
        - Послушай меня, брат, - Бенедикт подошёл вплотную крыцарю идотронулся доего руки. - Юноша пока несделал ничего плохого. Валерия хороший маг. Она недопустилабы вшколу этого мальчика, еслиб почувствовала тьму вего сердце. Поверьмне.
        - Ну почему эта тварь тогда остановилась? Ненапугалже он её досмерти простым криком!
        - Незнаю… - священник задумчиво сцепил перед собой ладони.
        - Незнаешь?! - Седрик вновь принялся расхаживать туда-сюда. - Может, ты забыл? Придёт дитя, выбранное тьмой, иосвободит рождённого вотьме…
        - Имир решит его судьбу, аон судьбу мира… Я помню, что гласит пророчество, - Бенедикт еле сдержался, чтобы неповысить голос. - Мы можем лишь приглядывать заним вбудущем. Магистр Джоан изэльфийской гильдии вБашне - благочестивая дочь Евы ихороший друг храма Руны. Она присмотрит заним.
        - Хорошо, - Седрик остановился ипристально посмотрел вглаза кардиналу. - Ноя хочу знать, если что-то будет сэтим парнем нетак.
        - Непременно, брат мой. Непременно…

***
        Его окружала темнота. Спустя мгновение, когда глаза привыкли, он понял, что находится вогромном зале. Он разглядывал высокие стены, покрытые тяжёлыми драпировками, свышитыми наних сценами битв, бродил меж массивных колонн изкроваво-красного камня…
        Пройдя ещё несколько шагов, Вессел заметил вцентре зала лестницу. Обитые золотом изелёным бархатом ступени вели кмассивному трону изчёрного базальта, накотором сидела тёмная фигура. Лицо сидевшего скрывалось под золотой маской икапюшоном.
        Уподножия лестницы, преклонив колено, стоял гигант, закованный сног доголовы вчёрную спозолотой чешуйчатую броню. Опираясь начудовищных размеров щит имеч, он склонил голову перед сидящим натроне властелином.
        - Повелитель, - прозвучал из-за забрала рокочущий голос. -Я услышал огибели Мины…
        - Я знаю, генерал. Я видел её смерть.
        - Но… почему вы неспасли её, повелитель? Выже могли одним…
        - Спасти?! - фигура привстала строна. - Мина нарушила мой приказ! Ибыла уничтожена! - голос хозяина острова Ада громом пронёсся позалу, многократно усиленный эхом. - Или мне напомнить тебе генерал, ЧТО случается стеми, кто нарушает мои приказы?!
        - Нет, господин…
        - Я велел ей оставаться незаметной! Новместо этого, она предпочла вкусить крови! Из-за чего её иобнаружили! Мина нарушила приказ ипоэтому лишилась моей защиты, - фигура опустилась обратно набазальтовый трон. - Ктомуже она могла убить мальчишку…
        - Мальчишку? Неужели он важнее,чем…
        - Он важнее всех вас! - снова выкрикнул хозяин острова. - Ты даже непредставляешь насколько! Или ты, как Мина, решил прекословить мне?.. - глаза говорившего хищно вспыхнули зелёным.
        - Нет, владыка, - глухо ответил воин. - Я ваш раб. Вы знаетеэто.
        - Конечно, знаю… Иначе ты былбы уже мёртв, - сидевший устало махнул рукой. - Ступай, генерал! Сквозь червоточину Пустоши наостров пролезли очередные искатели сокровищ. Отправь Ранку кстарой пристани. Я хочу уже квечеру видеть здесь их головы!

***
        - Эй, хватит уже спать! - громкий крик Кая истук вдверь разбудили Вессела.
        Сев накровати, юноша тряхнул головой, сгоняя остатки странного сна. Он неверил ввещие сны, итем более сомневался, что каким-то образом мог оказаться втронном зале Стальной Цитадели[64 - Стальная Цитадель - крепость Белефа наостровеАда.].
        «Ерунда какая-то», - списав увиденное восне набогатую фантазию, Вессел, потягиваясь, встал спостели ипоплёлся открывать дверь.
        Ворвавшись вкомнату, Кай первым делом схватил друга вохапку, радуясь его возвращению.
        - Пусти… Задушишь, - просипел Вессел вмедвежьих объятиях приятеля.
        - Прости, - Кай поставил его напол. - Я так рад, что ты вернулся. Расскажи…
        - Вессел! - вбежала воткрытую дверь Лиза, но, заметив толстяка, остановилась. - Ты уже здесь…
        - Конечно, здесь, - Кай подбоченился исвызовом посмотрел надевушку. - Я ведь волнуюсь засвоего друга.
        - Я волнуюсь гораздо сильнее тебя! - Лиза подбежала кВесселу иповисла утого нашее. - Я так скучала потебе. Очень-очень, - прижалась она кюному некроманту.
        - Я тоже скучал, - растаял Вессел, обнимая подружку, иЛиза, прижавшись ещё крепче, победно взглянула насына деревенского старейшины.
        Кай, никак неотреагировав, присел накрай кровати.
        - Расскажи про поход? Видел эмиссара Белефа?
        - Видел-видел, - Вессел высвободился изобъятий Лизы иподошёл коткрытому окну. - Очень отчётливо видел.
        - Икакона?
        - Да. Расскажи, пожалуйста, - притихшая Лиза, забыв про вражду сКаем, уселась рядом сним накровать, вожидании рассказа.
        - Что там рассказывать, - Вессел смотрел натающие вдымке вершины далёкого леса, вспоминая погребальный костёр Мунга, лица Лорбага иШахгара, провожавшие его впоследний путь… - Мина была самой смертью… Смертью воблике прекрасного крылатого демона… Давайте небудем обэтом походе, - повернулся он сгрустной улыбкой кдрузьям. - Я нехотелбы больше вспоминать онём.
        - Небудем, - Лиза тихо подошла кВесселу и, взяв его под руку, повела прочь изкомнаты. - Ты когда ушёл, то мы все целый день только идумали отебе…

***
        - Она была очень сильна. Просто невероятно! Я давно невстречала таких демонов, - магистр Мэйлин сидела накровати, по-детски обняв руками колени. - Огонь протуберанца[65 - Протуберанец - основное боевое заклинание магов огненной стихии.] сбила засекунду икинулась ко мне. Пришлось использовать вортекс[66 - Огненный вортекс или Огненный смерч - боевое заклинание подвластное только нескольким архимагам. Обладает исключительной мощью, нотребует длительного иправильного прочтения.], ипока я читала заклинание, она успела убить одного изразрушителей, покалечила тёмного ичуть неубила Седрика. Еслибы неВессел… - она покачала головой. - Незнаю, что он сделал, ноМина застыла наместе. Будто это он приказал ей остановиться.
        - Ты сама это видела? - тихо спросила Валерия, сидевшая рядом скроватью.
        - Нет, конечно, - Мэйлин тряхнула рыжими волосами, судивлением взглянув наглаву гильдии. - Яже втрансе была. Это Седрик рассказал.
        - Акроме него?
        Архимаг отрицательно покачала головой.
        - Остальные невидели. Я спрашивала. Или нехотят отвечать… Элиния иБенедикт лежали под сонником[67 - Сонник (разг.) - Маги так называют заклинание сна, моментально усыпляющее выбранную цель.]. Шахгар твердит, что ничего невидел. Беллерон был без сознания, аКобенделл утверждает, что смотрел вэтот момент надемона. Только Седрик видел, что произошло.
        - Иправда… странная история. Ачто ты думаешь сама? - Валерия пристально посмотрела наМэйлин, будто ища вней ответ насвой вопрос.
        - Я незнаю… Мне нет причин недоверять Весселу, ноиСедрику тоже… Неужели мы неможем оставить всё как есть? - архимаг смольбой посмотрела наглаву гильдии.
        - Конечно, можем, - Валерия улыбнулась. - Более того. Мы так ипоступим. Если вмальчике что-то есть… - она намгновение нахмурилась. - Мы вскоре это выясним.
        Глава 13. Некромант!
        Вессел медленно брёл под пологом леса, неслышно ступая потолстому слою сухой жёлтой хвои.
        Смомента боя сэмиссаром Белефа прошло уже два года, ноон всё ещё ненашёл ответ насвой вопрос. Слово, из-за которого Мина застыла наместе, так иосталось для него загадкой.
        Вессел перечитал кучу старинных книг, изучил множество легенд исказаний, нозазавесу тайны заглянуть несмог. Современем он смирился, веря, что рано или поздно всё узнает.
        «Злой лес» - прозванный так учениками Башни, из-за живущих внём форморов иплемени людоедов Тарлик, стал для молодого некроманта вторым домом.
        Форморы старались обходить юношу стороной, после смерти их товарища отруки Вессела. Людоеды также избегали его, после того, как Вессел втяжёлом поединке убил их предводителя. Так что здесь он мог спокойно разгуливать водиночестве, погружённый вмысли, неопасаясь, что заним увяжется его назойливый друг или Лиза.
        Кай заэто время вытянулся вросте исильно похудел, носвою болтливость нетолько сохранил, ноиприумножил.
        Лиза изсимпатичной девушки-подростка превратилась вкрасивую молодую женщину сдлинными каштановыми волосами изелёными глазами. Вечно окружённая толпой подруг ивоздыхателей, она привыкла кпопулярности, которая была совсем неподуше Весселу.
        Как раз сегодня он сбежал под шумок сочередной вечеринки, устроенной его подругой.
        Медленно шагая среди деревьев, Вессел наслаждался обстановкой. Тишина, покой, чистое небо над головой - здесь было всё, чего он хотел.
        Заметив, что начало смеркаться, Вессел ссожалением повернул обратно кБашне.
        Правила школы были строги копоздавшим, аучителя невыделяли любимчиков. Один выговор унего уже был, когда он вернулся весь окровавленный после боя сглаварём людоедов. Получить второй из-за банального опоздания Вессел нехотел иускорилшаг.
        Через полчаса молодой некромант уже заходил вБашню.
        Возле двери комнаты, раздражённо постукивая ногой пополу, его поджидала Лиза. Взгляд девушки непредвещал ничего хорошего, иВессел, избегая скандала, сразуже примирительно поднял руки.
        - Извини, что ушёл. Просто эти твои… спутники, - Вессел пожал плечами. - Тыже знаешь, как я нелюблю шумные компании.
        - Ну конечно! Полесу ходить ведь интересней! - Лиза сразу взяла сместа вкарьер. - Ты считаешь это нормальным? Взять вот так исмыться посреди праздника!
        - Лиза…
        - Что «Лиза?!» - девушка уже практически перешла накрик. - Если тебе твои деревья интересней чем я, то ивстречайся сними, анесомной! - она резко развернулась иушла, оставив после себя слабый запах духов иэхо отцокота каблучков помраморному полу.
        «Как всегда. Крики, скандалы…» - Вессел покачал головой ивошёл всвою комнату.
        Лизу сейчас было лучше нетрогать. Пройдёт день, иона снова сменит гнев намилость. Как уже было несколькораз.
        Через несколько минут вдверь постучали. Напороге стоял Кай. Оглядев Вессела, он понимающе произнёс:
        - Что, опять поругались?
        - Ну да… Как всегда.
        - Небери вголову, - Кай ободряюще похлопал друга поплечу. - Сам знаешь. Позлится иперестанет.
        - Знаю, - Вессел криво улыбнулся. - Есть какие-нибудь новости?
        Как показывала практика, его приятель частенько был вкурсе последних событий исплетен.
        - Да вроде ничего интересного, - Кай задумчиво пожал плечами. - Все готовятся кэкзаменам. Ты, кстати, определился спрофессией?
        - Пока незнаю…
        Вессел нелукавил - он ещё незадумывался над этим вопросом. Он знал, что наследующей неделе предстоят экзамены ивыбор профессии мага, откоторой будет зависеть его дальнейшее будущее. Да ипосле того как вБашне официально прикрыли кафедру некромантии, выбор был невелик. Либо стать огненным магом, как магистр Мэйлин, либо варлоком-призывателем, ивсю жизнь посвятить кошкам[68 - Варлок - профессия магов-призывателей. Варлоки призывают призрачных существ, чтобы те сражались вместо самих магов. Раса людей призывает существ воблике различных кошек.].
        - Ая хочу стать варлоком, - улыбнулсяКай.
        - Ты серьёзно?! - Вессел неповерил своим ушам.
        Вего понимании, лучше, чем боевой маг, другой профессии быть немогло.
        - Ну да. Огонь, сражения - это немоё. Да иты сам знаешь, - Кай потупил взор. - Я вбою неособо смел. Один тот случай сформором чего только стоит.
        - Ты долго ещё будешь вспоминать это? - Весселу уже порядком поднадоела та история. - Это произошло всамом начале обучения! Сейчас ты совсем другой!
        - Всё равно, - взгляд друга был твёрд. - Я уже решил для себя. Пусть заменя лучше дерутся кошки.
        - Ладно, - Вессел махнул рукой. - Кошки, так кошки. Про сами экзамены ничего неслышал?
        - Говорят, экзамен наэтот раз пройдёт вМоре Спор[69 - Море Спор - место древнего сражения между эльфами илюдьми загосподство наконтиненте Элмореден. Из-за мощного волшебства, использованного эльфами, эта местность превратилось вогромное болото. Споры, извергаемые этим болотом, начали распространяться насоседние области, заражая местную экосистему. Для предотвращения заражения, маги Башни создали защитный силовой купол, через который изМоря Спор ничего неможет проникнуть наружу.]. Магистр Гайюс будет раздавать ипринимать задания.
        «Однако…» - Вессел слышал оМоре Спор, иосуществах, обитающих внутри купола. - Надеюсь, это будет нечто вроде «сходи туда-то иубей того-то».
        - Может быть, - рассмеялся Кай. - Ладно, мне пора, - произнёс он, услышав удар гонга, возвещающий отом, что всем учащимся пора расходиться посвоим комнатам. - Завтра увидимся иобсудим.
        - Хорошо. Спокойной ночи, - махнул рукой Вессел.
        - Спокойной ночи.

***
        Прошло две недели.
        Наступил день экзаменов, которого стаким нетерпением ждали ученики.
        Вклассе истории магии Гайюс рассказывал озадании.
        - Вэпоху Шунаймана, первого правителя древней империи Элморедена, волшебники Башни начали исследования Моря Спор. Тогдаже они построили изащитный купол, который остановил распространение зловредных спор. Их исследования продолжались несколько столетий разными поколениями магов. И, хотя древний барьер всё ещё держится, Море Спор продолжает оставаться угрозой для всех.
        - Чтоже нам делать? - задал вопрос кто-то изучеников.
        - Откровенно говоря, я исам незнаю, - ответил магистр.
        Позалу пронёсся негромкийгул.
        - Досих пор наше исследование сосредотачивалось наподдержке иусилении защитного поля. Однако стало ясно, мы нуждаемся вболее радикальном решении. Для этого мы вместе свами должны вернуться вМоре Спор.
        Зал снова загудел. Магистр Гайюс поднял руку, призывая ктишине.
        - Нам нужно изменить стратегию иисследовать каждую спору. Одну задругой. Мы должны изучить колонии, которые они строят. То, как они размножаются, исложные отношения между местной фауной ифлорой.
        - Что-то мне это ненравится, - шепнул Кай Весселу.
        - Вы должны добыть образцы ткани организмов, заражённых спорами. Половина извас будет добывать споры трухлявых деревьев, авторая половина образцы ткани споровых зомби. Увас будет два часа наэто задание. Кто неуложится всрок, может считать себя провалившим экзамен. Начало завтра вдесять часов. Удачи.
        Магистр ушёл, аученики остались взале, обсуждая услышанное.
        - Говорилже я. Ненравится мне это, - расстроенно пробормотал Кай, покачивая головой. - Даже незнаю, кто изних лучше, зомби или трухляшки.
        «Зомби хоть привычнее», - подумал Вессел. - Пошли вбиблиотеку, - позвал он друга. - Надо подумать.
        Спустившись вхранилище книг, друзья встретили Лизу. Девушка, как идумал Вессел, быстро отошла после той ссоры.
        Подойдя поближе, она крепко его обняла ипрошептала наухо:
        - Вессел! Надеюсь, мы стобой окажемся водной команде, - и, подмигнув, пошла кхранительнице портала.
        - Я тоже, - улыбнулся молодой маг вдогонку.
        Через полчаса Вессел иКай уже вовсю корпели над огромным фолиантом, вкотором описывалась история Моря Спор.
        Когда-то наэтом месте рос огромный лес, состоящий изгрибных плантаций. Нокогда люди начали осваивать континент, они столкнулись сдругими расами.
        Несколько столетий назад, наэтом месте разгорелась нешуточная битва между людьми иэльфами. Грибной лес был изуродован магической энергией, выпущенной врезультате той страшной войны, ипревратился водно изсамых гиблых мест наконтиненте.
        Огромные корни нависают над головой иуходят куда-то вглубь, растворяясь влипком белом тумане, который настолько едкий, что там трудно дышать ичеловек неможет находиться вэтом месте больше нескольких часов. Гигантские грибы имножество спор делают это место практически непригодным для любых нормальных форм жизни. Ноглавная опасность заключается невэтом.
        Задолго долюдей иэльфов этот лес населяли необычные волшебные создания - арахниды. Разумные паукообразные существа, живущие здесь испокон веков, стого самого момента, как их создали Гиганты. Когда-то мирные, теперь их разум был отравлен ядовитыми спорами, иони стали противниками любых живых существ, обитающих вне Моря Спор.
        Многие арахниды выродились ипревратились вгигантских ядовитых пауков. Новысшие изэтих существ выжили. Главная изних, старая как сам мир, всё ещё бродит поМорю Спор. Её имя Орфен. Когда-то она дружила сэльфами илюдьми. Пытаясь остановить войну, она была ранена вжестокой битве ивпала вглубокий сон нанесколько сотен лет. Когдаже она пробудилась, то увидела опустошённый лес, истех пор, одолеваемая ненавистью, нападает налюбого, кого увидит поту сторону барьера.
        - Мда… - Вессел откинулся наспинку библиотечного стула, обдумывая прочитанное. - Только пауков там инехватало…
        - Утебя проблемы спауками? - Кай оторвался откниги ивопросительно посмотрел наВессела.
        - Да так… - молодой некромант стоской вспомнил про Фрора иих приключения. - Сталкивался парураз…
        - Опять нехочешь говорить, - Кай покачал головой иснова углубился вчтение.
        Вессел сидел враздумьях, барабаня пальцами постолешнице, пока его друг занимался книгами.
        «Возможно, мне повезёт, ия никогда невстречу старую паучиху. Сдругой стороны, увидеть легендарную Орфен тоже хочется. Незнаю…»
        - Ты неуснул? - вопрос Кая вырвал Вессела израздумий.
        - А? Нет. Задумался что-то. Почему-то мне эта Орфен покоя недаёт, - молодой некромант растёр ладонями виски. - Будто скоро мне предстоит сней встретиться лицом клицу.
        - Послушай, - Кай закрыл древний фолиант. - Постарым хроникам, гнездо Орфен находится всамом центре Моря Спор. Мы туда влюбом случае непойдём. Так что врядли вы встретитесь. Тыже должен это понимать.
        - Понимаю, конечно. Незнаю из-за чего такое беспокойство. Устал, наверное, - Вессел натянуто улыбнулся. - Пойду я, прилягу, аты пока читай.
        - Ну хорошо, - Кай проводил его недоумевающим взглядом. - Надеюсь, это действительно усталость.
        Проснувшись, Вессел потянулся изадумчиво уставился впотолок.
        Вот уже третий месяц пошёл, как невидимый учитель последний раз общался сним, аего поддержка сейчас была просто необходима. Хоть Вессел иизучил всё связанное сМорем Спор, его всё равно что-то продолжало тревожить. Ноон подавил всебе это чувство ипринялся собираться. Через час ученикам нужно было отправляться ккуполу, чтобы выполнить задание магистра Гайюса.
        Жребий определил, что группе, вкоторую попал Вессел, предстояло добывать образцы ткани споровых зомби. Вкакой-то мере, молодого мага это обрадовало. Ходячие мертвецы были ему более знакомы ипонятны, нежели какие-то живые деревья.
        Через несколько минут он уже стоял напервом этаже Башни.
        - Привет! - помахал ему Кай, стоявший возле небольшой группы учеников.
        - Привет. Лизу невидел? - Вессел огляделся посторонам.
        - Пока невидел. Да вот они! - Кай показал натолько что появившуюся наэтаже Лизу иеё лучшую подругу Вивиан.
        Девушки очём-то шептались извонко смеялись. Заметив Вессела, Лиза подбежала кнему иповисла нашее, радостно улыбаясь.
        - Я свами водной группе.
        - Это хорошо, - улыбнулся Вессел, обнимая подругу. - Непридётся волноваться затебя.
        - Внимание! - раздался голос магистра Гайюса, прерывая разговоры иперешёптывания учеников. - Прошу вас поделиться надве группы, согласно полученным заданиям.
        Толпа задвигалась, делясь надве части. Вессел, Кай иЛиза были водной группе. АВивиан неповезло - она оказалась вдругой. Раздосадовано вздохнув, девушка пошла ксвоей группе.
        - Вивиан, утебя всё получится! Непереживай! - крикнула вдогонку Лиза, подбодряя подругу.
        Вскоре ученики стали поодному подходить кхранительнице портала иотправляться вМоре Спор.
        Через несколько минут подошла очередь Вессела. Обозначив конечный пункт, он закрыл глаза, и, спустя мгновение, уже очутился возле одной избашенок, генерировавших защитное магическое поле.
        Это было приземистое круглое строение, сзакреплённым наверху излучателем, стилизованным ввиде огромной человеческой руки, повёрнутой ладонью всторону Моря Спор. Сквозь башню вёл проход, выполненный ввиде арки сполукруглым потолком. Самже купол был практически незаметен илишь изредка переливался синими всполохами.
        - Ну что, пойдём? - Вессел подошёл кпроходу иоглянулся надрузей. - Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.
        - Эх. Была, небыла! - Кай резко выдохнул ишагнул вслед задругом.
        Через мгновение заним пошла Лиза, азаней потянулись иостальные.
        Пройдя сквозь мерцающий полог, ученики оказались внутри Моря Спор. Задрав головы, они все как один стали восторженно охать иахать. Вессел был неисключением.
        Информация, которую они сКаем почерпнули изкниг, оказалась правдой.
        Море Спор потрясало. Гигантские, совершенно невероятных размеров, корни вылезали изземли итянулись вдаль насотни итысячи метров. Откуда-то сверху, похожие наснег, тихо падали большие белые хлопья.
        Поймав одну такую «снежинку», Вессел растёр её меж пальцев вневесомую белую пыль. Брезгливо отряхнув руки, он сказал, посмотрев надрузей:
        - Ладно. Идём искать этих зомби. Время-то ограничено.
        Пройдя вперёд, Вессел сдрузьями увидели необычное зрелище.
        Нанебольшой полянке практически возле границы барьера стоял самый странный гриб, какой только можно было себе вообразить. Высотой попояс взрослому мужчине, сширокой рыжей шляпкой, покрытой тёмными пятнами. Оттолстой ножки отходили два тонких отростка, похожие наатрофированные руки.
        Нонеэто было удивительно, ато, что гриб был ЖИВОЙ. Втом смысле, что наего ножке, помимо «рук» также находилось что-то наподобие лица, асам он нестоял наместе, апериодически перемещался туда-сюда короткими прыжками.
        - Ничего себе! - удивлённо вскрикнул подошедший Кай, авскоре иостальные ученики столпились неподалёку, показывая пальцами начудо-гриб игромко обсуждая первого увиденного обитателя Моря Спор.
        - Забавный грибок, - улыбнулась Лиза. - Интересно, он опасен?
        - Несоветую пробовать, - ответил Вессел, навсякий случай взяв любопытную подругу заруку. - Идёмте, лучше поищем зомби. Я хочу вовремя сдать экзамен.
        - Аостальные? - огляделся Кай натолпу учеников, всё ещё жарко обсуждающих гигантский гриб.
        - Остальные пусть сами засебя решают, - резко сказал Вессел. - Я несобираюсь быть им мамочкой.
        - Ну ладно, - проговорил Кай, удивлённый такой реакцией друга. - Как скажешь, - итроица, отделившись оттолпы, пошла напоиски.
        Через полчаса пути друзья заметили впереди какое-то движение. Новместо зомби, они увидели громадного паука.
        - Опять… - поморщился молодой некромант, снимая сперевязи жезл. - Как они мне надоели.
        Через пару секунд сопасным насекомым было покончено, итроица двинулась дальше.
        Они шли, вдоль тени, отбрасываемой гигантским корнем, поглощённые беседой, инесразу заметили объект своих поисков.
        Первым приметил зомби, одиноко стоящего уприсыпанной белыми спорами небольшой ели,Кай.
        - Это нето, что мы ищем? - показал он рукой назелёнокожего монстра, бесцельно топчущегося удеревца.
        - Он родимый, - улыбнулся Вессел.
        - Здорово! - воскликнул Кай, хватаясь запосох. - Сейчас я его… Нар’луа! - выкрикнул он огненное заклинание.
        Зомби мгновенно вспыхнул, распространяя вокруг себя смрадный чёрный дым отгорящей мёртвой плоти.
        - Ты что сума сошёл?! - закашлялся Вессел, закрывая рот инос рукавом. - Намже нужны образцы ткани, балбес! Аты сжёгего!
        Кай моментально покраснел отстыда, сообразив, какую глупость он только что сотворил.
        - Прости… Я неподумал… - он был готов сквозь землю провалиться отпозора.
        - Ну вот, - расстроилась Лиза. - Теперь нового искать.
        - Ладно, - буркнул Вессел, поддерживая провинившегося друга. - Все мы совершаем вжизни ошибки. Вконце концов, непоследнийже это зомби вокруге. Идём, поищем ещё одного, - после чего хлопнул Кая поплечу изашагал вперёд.
        Вскоре надежды друзей оправдались. Пройдя дальше вглубь Моря Спор, они увидели ещё одного зомби.
        - Только ветром! - напомнил Вессел.
        Лиза иКай согласно кивнули.
        Вессел бросил взомби заклинание, адрузья его поддержали. Через пару минут споровый зомби был растерзан накуски ударами ветра.
        - Ну ивоняет, - сморщила носик Лиза, осторожно подойдя костанкам зомби.
        - Пусть воняет, - ответил Вессел, достав иззаплечного мешка лопатку иконтейнер для сбора образцов. - Самое главное - мы выполнили задание. Осталось только вернуться кбашенке.
        Собрав необходимые образцы, друзья пошли обратно, радуясь тому, что задание было выполнено иостались лишь формальности.
        - Боги! Что это?! - испуганно вскрикнула Лиза и, дёрнув Вессела зарукав, показала пальцем куда-то всторону белых холмов.
        Вессел повернулся иувидел насамом гребне возвышенности странное четырёхкрылое существо, похожее наогромный гибрид жука иосы.
        Потоптавшись наодном месте, существо повернулось назад ичто-то протяжно проскрежетало. Через пару мгновений, нагребне холма появились ещё два такихже создания.
        - Вессел, кто это? - занервничала Лиза.
        - Незнаю, нолучше нам убраться отсюда подальше, - тихо ответил юноша, вспомнив историю обОрфен.
        - Я стобой согласен, - испуганно сказал Кай, неотрывая взгляда отвершины холма. - Ненравятся онимне.
        Троица быстро зашагала прочь отхолма, нопрактически сразу им путь преградили ещё два такихже существа.
        Неотводя отлюдей чёрных матовых глаз, одно изних что-то проскрипело, покачивая уродливой головой.
        - Вессел, мне стра-а-ашно, - стала всхлипывать девушка, спрятавшись унего заспиной.
        - Лиза, тихо, - прошептал Вессел, медленно, стараясь неспровоцировать существ, снимая жезл сперевязи.
        - Мамочки, - забормотал рядом Кай. - Нам конец.
        - Невздумай бежать или грохаться вобморок, - процедил сквозь зубы Вессел, стараясь держать вполе зрения обоих существ.
        - Нехочу-у-у!!! - завыла Лиза, впадая вистерику.
        - Тихо! - шикнул наних обоих Вессел, понимая, что любое движение, любой крик могут спровоцировать нападение. - Давайте замной, только очень медленно, - юноша тихонько сделал шаг влево, ноближнее кнему существо сразуже отреагировало.
        Арахнида, автом, что это арахниды, уВессела сомнений уже небыло, угрожающе растопырив лапы, сделала шаг понаправлению кнему игромко затрещала крыльями.
        Вессел быстро вернулся наместо.
        Внезапно он услышал глухой шум. Будто кто-то ритмично бил поземле чем-то очень большим итяжёлым: «Бум-бум-бум-бум». Звук усиливался, приближаясь ктому месту, где замерли окружённые арахнидами люди.
        «Бум-бум-бум-бум».
        Лиза уже некричала, апросто скулила, как побитая собака. Кай что-то шептал под нос, тихо раскачиваясь наногах, словно втрансе. Апобледневший враз Вессел, наблюдал затем, как над гребнем холма появилась гигантская чёрная голова.
        Широкие остроконечные выросты образовывали нечто, похожее накорону. Вслед заголовой, постепенно появлялось огромное тело, помере того, как чудовище поднималось нахолм.
        - Орфен, - выдохнул Вессел, увидев легендарную арахниду, окоторой читал вдревних книгах.
        Вся чёрная. Сфигурой, схожей посилуэту счеловеческой. Она была непросто большая. Она была чудовищно огромна. Стоя надвух длинных ногах, как человек. Ростом примерно сдвухэтажный дом. Размерами она наверняка моглабы сравниться слегендарными драконами богини Шилен.
        Окинув взглядом кучку людей, Орфен медленно повела плечами, скоторых свисали, как сгротескной гирлянды, восемь огромных лап-рук. Повернув голову всторону своих слуг, она издала высокий скрежещущий звук.
        Вессел выронил жезл, схватившись руками заголову. Рядом сним упал потерявший сознание Кай, аЛиза широко распахнула глаза имедленно опустилась наколени, как смиряется снеизбежным жертва палача, взошедшая наэшафот.
        Вид готовой ксмерти девушки, привёл Вессела вчувства. Подняв жезл, он выпрямился ивзглянул вчёрные глаза старой паучихе.
        - Ну уж нет. Просто так ты нас неполучишь. Слышишь меня?! - крикнул Вессел ивзмахнул жезлом. - Нар’луа!
        Ноогонь, всегда выручавший его, наэтот раз просто стёк сблестящей чёрной шкуры монстра, непричинив ему сколь видимого вреда.
        Орфен что-то прошипела, инаВессела бросились две арахниды, стоявшие рядом смагом.
        Неуспевая прочитать хоть какое-то заклинание, Вессел взмахнул жезлом, пытаясь использовать его как дубинку, нонепреуспел ивэтом. Его быстро сбили сног иприжали кземле.
        Пытаясь вырваться из-под тяжёлой лапы одной арахниды, юноша увидел, как другая тащит Лизу всторону своей повелительницы.
        - Вессел… спаси меня… - обречённо прошептала девушка, устремив нанего полные слёз глаза.
        - Лиза! Не-ет! - забился Вессел, пытаясь вотчаянной попытке сбросить ссебя арахниду.
        Новсё было тщетно, ион мог лишь бессильно смотреть, как уносят его любимого человека навстречу неминуемой смерти.
        Сильный удар поголове избавил Вессела отдальнейших мучений, июноша погрузился внебытие.

***
        Прохладный ветерок, обдувающий лицо, привёл Вессела вчувство.
        Вскочив наноги, он увидел лежащего вбеспамятстве друга. Лизы рядом небыло. Лишь многочисленные следы, напоминали опроизошедшей недавно трагедии.
        - Кай, вставай! - затряс Вессел приятеля заплечо.
        Тот открыл глаза.
        - А? Что случилось?
        - Орфен иеё слуги утащили Лизу! Нужно её найти! - Вессел чуть неплакал ототчаяния.
        Кай медленно поднялся наноги.
        - Вессел… - обратился он кдругу. - Послушай меня… Нотолько прошу тебя, послушай внимательно. Искать Лизу бесполезно…
        - Что?! - Вессел немог поверить. - Ты отказываешься её искать?
        - Неотказываюсь.
        - Тогда почему ты так говоришь?! - Вессел сорвался накрик.
        Неэти слова он хотел услышать отдруга.
        - Ты просто боишься! Ты трус! Жалкий трус! Всегда был им иостанешься всю жизнь!
        - Да послушай ты меня! - взорвался Кай. - Я читал про Орфен старые свитки! Ты гулял полесу, ая читал! Те, кого Орфен ловит - невыживают! Понимаешь?! Она уже мертва!
        - Нет! - Вессел толкнул Кая. - Ты всё врёшь! Она немертва! Неможет быть!
        - Может! - Кай опустил голову. - Может… Ксожалению… Поверь мне. Лиза непервая. Арахниды утаскивают людей вгнездо кОрфен, где старая паучиха пожирает их. Нопредварительно, они впрыскивают им яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва… Прости меня, ноя немогу позволить, чтобы ещё иты погиб.
        Убитый горем Вессел тихо опустился набелую, отпадающих сверху спор, землю. Его разум отказывался понимать это. Он уже потерял однажды семью, асмерть Лизы совсем выбила его изколеи.
        - Нужно идти, - Кай аккуратно коснулся его плеча. - Надо сообщить ослучившемся…
        Вессел поднял нанего глаза.
        - Идти?
        - Да, Вессел. Нужно идти! - Кай взял его под руку.
        - Наверное… наверное, ты прав… - Вессел медленно поднялся наноги. - Нужно идти… сообщить…

***
        Толпа учеников радостно гудела, делясь впечатлениями отМоря Спор, когда навыходе одной избашенок показались двое.
        Пошатывающийся отусталости Кай вёл под руку Вессела. Лицо молодого некроманта залила кровь израны, полученной, когда арахнида оглушила его сильным ударом.
        - Боги! Что случилось? - подскочил кним магистр Гайюс, подхватывая наруки уже начавшего падать Вессела. - Всё впорядке?
        Юноша поднял напреподавателя глаза.
        - Нет…
        - Вессел, где Лиза? - обеспокоенно спросила Вивиан, выбравшись изтолпы. - Я невижу её свами!
        - Она… - Вессел сглотнул ком вгорле.
        - Она мертва, - закончил задруга Кай, видя, что тот неможет произнести это страшное слово.
        Толпа учеников ошеломлённо притихла.
        - Как мертва? - распахнула глаза Вивиан, отступив надва шага назад. - Что значит мертва? Что значит мертва?! - девушка вслезах скулаками набросилась наВессела. - Что значит мертва?!
        - Вивиан, остановись! - Гайюс оттащил отюноши бьющуюся вистерике подругу Лизы. - Вессел, расскажи мне, что произошло? Где Лиза?
        - Магистр… - заговорил Кай. - Я расскажу. Мы выполнили задание… - стал он вначале сбивчиво, азатем всё быстрее ибыстрее рассказывать ослучившемся.
        - Ясно… - тихо сказал Гайюс после окончания страшной истории. - Ты молодец, Кай… Молодец, что непустил Вессела напоиски. Иначе…
        - Магистр, что теперь будет? - перебил преподавателя один изучеников. - Что вы предпримете?
        - Да! Что вы будете делать? - стали раздаваться выкрики остальных, потрясённых случившейся трагедией.
        - Если всё так, как вы говорите… - магистр Гайюс грустно посмотрел надвух друзей. - То Кай прав… Лиза уже мертва…
        Ученики зашумели. Многие девушки, включая Вивиан, разрыдались, оплакивая смерть их подруги. Кай обнял побледневшего Вессела, потрясённого словами магистра, доказывающими, что Лизы больше нет вживых.
        - Влюбом случае, - Гайюс присел накорточки возле сидящего наземле Вессела иположил ему руку наплечо. - Башня отправит исследовательский отряд, чтобы они осмотрели место нападения.

***
        Прошло двадня.
        Вессел лежал накровати исмотрел впотолок.
        Он никуда невыходил после смерти Лизы иникого нехотел видеть. Вот уже вторую ночь подряд он просыпался вхолодном поту, когда раз заразом ему снились её полные слёз глаза ипрощальные слова: «Вессел… Спаси меня…». Умом понимая, что он ничем немогбы ей помочь, вдуше Вессел считал, что смерть Лизы была наего совести.
        Вдверь тихо постучали, ичерез несколько секунд вкомнату зашёл Кай. Он немного помялся, словно незная счего начать, нопотом всёже заговорил:
        - Привет.
        - Привет… - ответил Вессел безразличным тоном.
        - Извини, что я беспокою тебя… Нонам всем нужно быть взале гильдии. Ия… Вобщем, я решил зайти затобой.
        - Зачем?..
        - Ну… - Кай снова замялся. - Пройдёт процедура награждения. Будут поздравлять тех, кто прошёл экзамен, инужно определяться, кем быть дальше: магом или варлоком. Ну, ты помнишь.
        - Помню…
        - Пойдём? - нерешительно спросил Кай, виновато глядя надруга.
        - Ты иди… Я позже приду… Минут через десять.
        - Как скажешь, - Кай подошёл кдвери иоглянулся. - Мы все тебя ждём.
        Появившись взале, Вессел увидел толпу радостных учеников. Все очём-то шутили, улыбались. Даже Вивиан, ита весело смеялась над какой-то шуткой.
        Вессел встал позади всех, опершись спиной нахолодную стену. Ему было недовеселья.
        - Ну как ты? - разыскал его втолпеКай.
        - Нормально… Переживу, - Весселу нехотелось сейчас общаться скем-либо.
        Кай сразу это понял инестал приставать сразговорами.
        Вскоре взале появились преподаватели воглаве следи Валерией.
        - Внимание! - заговорила глава гильдии, прерывая шум. - Я хочу поприветствовать вас ипоздравить суспешной сдачей экзамена!
        Толпа взорвалась радостными криками ирукоплесканиями. Подождав, пока ученики успокоятся, магистр продолжила.
        - Сейчас будет проходить долгожданная церемония Выбора. Всем ученикам предстоит определиться спрофессией, которая вам больше всего подуше. Ноя хочу напомнить, что это крайне ответственный шаг. Один раз выбрав направление, вкотором будете развиваться дальше, вы уже несможете освоить другую профессию. Покрайней мере, сразу несможете, - улыбнулась леди Валерия. - Ну асейчас давайте начнём!
        Одного задругим, преподаватели стали вызывать учеников ивручать им заветные свитки.
        Вних значилось, что они прошли экзамен итеперь имеют полное право называться магами. Ученики, всвою очередь, выбирали профессии иозвучивали решение.
        Кай иещё несколько человек предпочли профессию варлока, нобольшинство выбрало стезю боевых огненных магов.
        Леди Валерия оглядела довольную толпу ипотянулась кпоследнему свитку.
        - Вессел!
        Гудящая толпа учеников притихла.
        - Вессел! - повторила глава гильдии.
        Юноша медленно вышел вперёд иподнял намагистра усталые глаза.
        - Поздравляю тебя сосдачей экзамена! - она протянула ему свиток.
        Валерия знала огоре молодого мага, носделала вид, что всё впорядке, чтобы непортить остальным праздник.
        - Ты сделал свой выбор?
        - Сделал, - Вессел был уверен больше, чем когда-либо втом, что он сейчас скажет.
        - Расскажи нам, - улыбнулась верховный магистр. - Огненный маг или варлок?
        Вессел обернулся назад. Внимательно оглядел лица Кая, Вивиан идругих учеников, словно стараясь запечатлеть впамяти всех доединого. Затем повернулся обратно кпреподавателям.
        - Мой выбор… некромант!

***
        Вессел стоял возле окна всвоей комнате изадумчиво смотрел наЗлой лес, раскинувшийся внизу.
        Теперь он врядли походит меж знакомых сосен. Непрошуршит тихо хвоя под ногами. Он будет скучать даже поформорам илюдоедам, живущим вэтом лесу.
        Возле ног лежала небольшая сумка свещами ижезл.
        - Вот ивсе мои пожитки, - грустно проговорил юноша, обращаясь ксамому себе.
        Пожиток ивправду было немного. Костюм, подаренный когда-то Фрором, который уже стал ему мал. Несколько потрёпанных книг поистории магии. Вот, пожалуй, ивесь скарб, который он захватит ссобой после того, как навсегда покинет Башню.
        Вочередной раз перед глазами мелькнула картина, когда он вовсеуслышание заявил, что хочет быть некромантом.
        Зал тогда загудел, словно пчелиный улей, под впечатлением отуслышанного. Страх, промелькнувший вглазах леди Валерии. Погрустневшая разом магистр Мэйлин…
        «Я непотерплю встенах Башни любого, кто захочет стать некромантом!» - вспоминалась фраза Валерии иеё рука, указывающая навыход.
        Когда Вессел побрёл кхранительнице портала, толпа учеников испуганно расступилась перед ним. Даже Кай… Его лучший друг Кай… Итот шарахнулся отнего, словно отпрокажённого, забыв про годы дружбы иотом, что именно Весселу он обязан жизнью.
        Тихий стук вдверь вывел его изпечальных размышлений.
        - Войдите, - ответил Вессел иподнял спола свои вещи.
        Хватит тут задерживаться. После смерти Лизы, его здесь больше ничего недержало.
        - Ты ещё здесь, - облегчённо сказала зашедшая вкомнату магистр Мэйлин. - Я хотела поговорить стобой.
        - Я непередумаю, если вы пришли заэтим, - устало сказал Вессел. - Я уже принял решение ионо окончательное.
        - Я незаэтим, - грустно улыбнулась женщина. - Я хотела поговорить одругом.
        - Одругом? Очём можно говорить стаким, как я? - криво ухмыльнулся Вессел.
        - Вот, возьми, - она протянула ему золотистый свиток сбордовой сургучной печатью.
        - Что это? - вглазах Вессела промелькнуло подозрение.
        - Всё впорядке. Непереживай, никакого подвоха тут нет. Это твой диплом.
        - Диплом?
        - Да. Внём указано, что после окончания обязательных курсов ты поступил накафедру некромантии иэкстерном её закончил.
        - Но! - воскликнул Вессел, неверя ушам. - Кафедра некромантии закрыта, да ия ничего непроходил!
        - Башня блюдёт репутацию, - вздохнула преподавательница. - Ты успешно сдал экзамен ивыбрал профессию. Хоть итакую… - она покачала головой, нозатем продолжила. - Этот диплом защитит тебя вслучае нападок состороны церкви или властей. Если, конечно, ты несовершишь необдуманный поступок. Авдругих случаях никто небудет тебе вредить, чтобы непоссориться сБашней.
        - Спасибо… - Вессел неожидал такой щедрости, после случившегося нацеремонии Выбора.
        - Иещё… Я хотела тебе сказать, что неосуждаю твой выбор.
        - Вы? Неосуждаете? - неповерил юноша.
        - Да, неосуждаю… Мне всё равно, что думают остальные. Ты спас мне жизнь, Вессел. Заслонил собой оттой твари. Недумай, что я забыла это. Тёмная магия невсегда была под запретом. История знала многих некромантов, достойных того, чтобы встать водин ряд свеликими светлыми магами прошлого.
        - Даспарион… - тихо сказал Вессел, вспомнив историю некроманта, спасшего человеческую расу вборьбе сэльфами[70 - Даспарион - один изсамых первых некромантов. Вдревней войне людей против эльфов, примерно треть эльфов была против войны. Они отказались отсвоего народа, иушли всоседние места. Даспарион пришёл котщепенцам инаучил их тёмной магии, из-за чего они были прокляты Евой. Превратившись вотдельную расу, они стали впоследствии называть себя тёмными эльфами. Через несколько лет, сих военной помощью был установлен мир между расами светлых эльфов илюдей.].
        - Да. Даспарион один изних. Нонеонём сейчас речь. Я хочу, чтобы ты запомнил. Если вдруг тебе будет нужна помощь. Если тебе вдруг будет плохо… Ты всегда можешь наменя рассчитывать. Чтобы ни случилось, - сэтими словами волшебница подошла кошеломлённому юноше икрепко обняла его. - Помни обэтом.
        - Спасибо… Я ценюэто…
        - Ну всё… Мне пора, - женщина улыбнулась, смахнув появившуюся вуголке глаза слезу. - Удачи тебе, Вессел! Береги себя, - итихо ушла.
        Ещё какое-то время молодой человек стоял без движения, обдумывая слова магистра.
        Он потерял одного друга, ноприобрёл нового. Непросто друга, асоратника, который всегда подставит плечо втрудную минуту инеупадёт вобморок вмомент опасности.
        Оглядев напоследок свою комнату, Вессел взял жезл инаправился кхранительнице портала.
        Он получил здесь всё, что Башня могла ему дать. Впереди его ждали новые знания, полный загадок мир иновые знакомства.
        Впереди его ждала новая жизнь.

***
        День спустя. Храм Эйнхазад вРуне.
        Вогромном полупустом каменном зале, украшенным лишь парой колонн инесколькими барельефами, напротив статуи богини стоял наколенях человек вбелой рясе. Его голос, эхом разносился под сводами храма, пропитываясь силой, заключённой вэтих древних камнях.
        - Эйнхасад магна. Дигнаре ме туум телум ин мундо туо. Сик уби аморе фертур одио. Эго эгитор куо димиси субектае. Эго эгитор куо реконцилиатур диссентитур. Нулла веритатэм локутус сум, уби эст мандациум. Ут портаритур атенебрис луцем витае[71 - Великая Эйнхазад. Удостой меня быть оружием мира твоего. Чтобы я нёс любовь туда, где ненависть. Чтобы я прощал там, где обижают. Чтобы я мирил там, где есть ссора. Чтобы я говорил правду там, где царит ложь. Чтобы я нёс свет туда, где живёт тьма (молитва).].
        Возле одной изколонн стоял маленький мальчик. Дождавшись окончания молитвы, он тихо подошёл кчеловеку врясе инизко поклонился.
        - Кардинал Бенедикт.
        - А-а, Луций. Я тебя незаметил. Ты поделу комне?
        - Да, святой отец, - ответил мальчик, протягивая небольшой свиток. - Это послание изБашни Слоновой Кости отмагистра Джоан. Оно адресовановам.
        Бенедикт бегло пробежал глазами построчкам.
        - Да хранит нас всех Эйнхазад! - несмог сдержаться священник, когда дочитал послание.
        Мальчик, отлично вышколенный, как ивсе церковные служки, недёрнул имускулом, хотя его крайне удивила идаже напугала такая реакция кардинала написьмо.
        - Вот что… Луций, - обратился Бенедикт кмальчику. - Ты уже был вАдене?
        - Да, святой отец.
        - Отлично. Отправляйся вАден, вгильдию воинов. Разыщи там мастера Седрика. Он глава ордена паладинов, иего знает весь город. Тебе несоставит труда найти его. Скажи ему, что пришла весть изБашни поего вопросу. Передай слово вслово. Запомнил?
        - Да, святой отец. Пришла весть изБашни поего вопросу.
        - Верно, - кардинал выдавил изсебя слабое подобие улыбки ипотрепал мальчика поголове. - Ну атеперь беги. Ипомни… Это крайне важное послание.
        Дождавшись, пока Луций нескроется извиду, Бенедикт повернулся кстатуе Эйнхазад, раскинувшей руки вшироком жесте, будтобы она собой пыталась заслонить весь мир отчего-то ужасного.
        - Пресвятая богиня. Сделай так, чтобы я ошибся… Молю тебя…
        notes
        Примечания
        1
        Эйнхазад - Богиня Света иСозидания. Одна издвух верховных богов пантеона. Создала живые формы, вкоторые другие боги вдохнули жизнь, образовав разные расы.
        2
        Аден - столица одноимённого королевства.
        3
        Фалибати - демоны, обитающие впустыне, сженским торсом измеиным хвостом вместоног.
        4
        Имеется ввиду Башня изСлоновой Кости, где обитают волшебники.
        5
        Шилен - Богиня Разрушения. Одна изсеми богов впантеоне Элморедена. Верховное божество тёмных эльфов.
        6
        Гладиаторы - особый класс воинов людской расы. Гладиаторы сражаются при помощи парных мечей. Считаются самыми отчаянными воинами вкоролевстве.
        7
        Сагитариусы - воины-мастера пострельбе излука. Помастерству уступают лишь лучникам эльфов.
        8
        Шип смерти - одно избоевых заклинаний некромантов.
        9
        Гиран - один изгородов, расположенных натерритории королевства Аден. Является общепризнанным торговым центром двух государств.
        10
        Штуттгарт - город вкоролевстве Элмор. Поместье Бодиверов располагается как раз натерритории, подконтрольной Штуттгарту.
        11
        Эй, вкустах! Медленно выходи идержи руки над головой! (язык гномов).
        12
        Проклятые длинноухие шлюхи… (язык гномов).
        13
        Мафр - Богиня Земли иверховное божество гномов. Полегенде считается, что Мафр создала расу гномов изплодородной земли.
        14
        Приветствую, Фрор! (язык гномов).
        15
        Свозвращением домой! …. Хильда уже соскучилась помужским ласкам! (язык гномов).
        16
        Приветствую, Протон! Приветствую, Динк! Небеспокойтесь, скоро я её навещу! …. Иваших жён тоже! (язык гномов).
        17
        Кто это стобой? (язык гномов).
        18
        Это друг! (язык гномов).
        19
        Друг? Тогда пусть проходит! Проезжайте! (язык гномов).
        20
        Приветствую, Фрор! …. Рад снова видеть тебя вдеревне! (язык гномов).
        21
        Приветствую, почтенный Геральд! (язык гномов).
        22
        Приветствую вас, мудрые! (язык гномов).
        23
        Эй, хозяйка! …. Ждёшь мужа домой? (язык гномов).
        24
        Заждалась уже! Вчера Хванн хотел сватов присылать, думал, вдовой стала, раз Фрор долго невозвращается! (язык гномов).
        25
        Я этому Хванну отрежу кое-что, ему тогда сваты ненужны будут! (язык гномов).
        26
        Зачем ты привёл человека внаш дом? Кто он? (язык гномов).
        27
        Забирай её, Хильда. Опять устроила переполох вмастерской уКурта! (язык гномов).
        28
        Ничего я неустраивала! …Увас горючее плохое было!!! (язык гномов).
        29
        Гертруда, прекрати спорить! (язык гномов).
        30
        Простите, мастер Торир, я обязательно поговорю сней (язык гномов).
        31
        Гертруда, натебя каждый день жалуются мастера! (язык гномов).
        32
        Я ничего несделала сегодня, мама! Тот голем сам… (язык гномов).
        33
        Это человек? (язык гномов).
        34
        Ну наконец-то заметила! (язык гномов).
        35
        Отец! (язык гномов).
        36
        Где ты был так долго? Я очень соскучилась! (язык гномов).
        37
        Гертруда, веди себя достойно (язык гномов).
        38
        Глудин - город вкоролевстве Аден. Считается самым первым городом, основанным людьми.
        39
        Гиганты, известные также как Мудрые - самая первая раса, возникшая наЭлморедене. Были уничтожены Эйнхазад вовремя восстания против богов.
        40
        Глудио - небольшой город вкоролевстве Аден.
        41
        Инндрил или Инн’Аад’Риель (Город, стоящий наводе - эльфийское наречие) - город эльфов, захваченный людьми вовремена старой вражды.
        42
        Однажды глупый василиск, Поймал ящерицу захвост! Подумала ящерица «Что делать? Оставлю хвост вего зубах! Убегу, убегу, убегу отнего!» Так сделала ящерица! (песня человека-ящера).
        43
        Гноллы - раса гуманоидных людей-гиен, созданная когда-то Гигантами врезультате генетических экспериментов. Пытаясь сравниться сбогами, Гиганты занялись генетикой впопытках вывести новые расы. Витоге экспериментов было создано множество магических созданий ирас гуманоидов, которые впоследствии расселились повсему континенту. Именно из-за своих экспериментов, Гиганты навлекли гнев богини Эйнхазад.
        44
        Белеф - легендарный некромант прошлого. Изучив магию Гигантов, он жаждал власти ивосстал против всего мира. Вэпическом сражении был пленён магами Башни Слоновой Кости. Наместе сражения, из-за применения мощных боевых заклинаний образовалась огромное выжженное пространство, названное впоследствии Великой Пустошью. Пленённый Белеф вскоре сбежал иззаточения наостров, который потом прозвали островом Ада, искрыл его отвсех магической завесой. Было предсказано, что однажды Белеф вернётся вмир Элморедена, чтобы уничтожитьего.
        45
        Дион - ещё один город вкоролевстве Аден, располагающийся рядом сГлудио. Периодически эти города воюют между собой заспорные территории.
        46
        Башню Слоновой Кости возвели наместе падения метеорита, чтобы управлять исследованиями поизучению таинственной силы небесного тела. Впоследствии она стала оплотом магов. Формально подчиняясь королю Адена, наделе Башня является отдельной силой вЭлморедене.
        47
        Саманные дома (или саманы) - дома построенные изглины исоломы.
        48
        Поотрывочным легендам, камаэли - это представители загадочной расы, созданной вначале времён одним избогов. Ноникто изныне живущих, немог похвастаться, что видел хотябы одного камаэля.
        49
        Адена - местная валюта.
        50
        Крума - полуразрушенная башня, построенная вдревности Гигантами. Полегендам, всамом центре Крумы скрыто Ядро - механический страж, оставленный Гигантами для охраны сокровищ башни.
        51
        Говорящий Остров - территория людей, где полегенде они были созданы одним избогов.
        52
        Некоторые маги непризнали власть Башни Слоновой Кости ишколу, расположенную вней. Архимаг Айнховант основал свою школу магии, расположенную наострове.
        53
        Сентинель - воин-страж эльфов.
        54
        Паагрио - Бог Огня иверховное божество орков. Полегенде считается, что Паагрио создал орков изогненного пламени.
        55
        Разрушители - воины, сражающиеся при помощи огромных двуручных мечей. Являются основной боевой силой орков.
        56
        Вестники Войны - шаманы орков, усиливают воинов, накладывая различные заклинания, повышающие силу, ловкость ит.д.
        57
        Менестрели - особый класс воинов светлых эльфов, своей магией усиливающие других воинов.
        58
        Призрачные Танцоры - особый класс воинов тёмных эльфов, действующих поаналогии сМенестрелями светлых эльфов.
        59
        Руна - столица королевства Элмор.
        60
        Это сигиль - так называемый «щит мага». Сигиль зачарован так, что создаёт небольшой поплощади защитный барьер, благодаря чему его можно использовать как щит вближнембою.
        61
        Грэн Каин - Бог Разрушения иТьмы, один издвух верховных богов пантеона. Муж богини Эйнхазад. Неявляясь созидателем посвоей природе, полегенде Грэн Каин тоже возжелал создать расу живых существ. Собрав то, что осталось после создания других рас, он смешал остатки исоздал людей.
        62
        Сэйхэ - Бог Воздуха, сын Эйнхазад иГрэн Каина.
        63
        Остановись! - древний язык Гигантов (поотрывочным легендам, Гиганты были родоначальниками всей магии, включая некромантию).
        64
        Стальная Цитадель - крепость Белефа наостровеАда.
        65
        Протуберанец - основное боевое заклинание магов огненной стихии.
        66
        Огненный вортекс или Огненный смерч - боевое заклинание подвластное только нескольким архимагам. Обладает исключительной мощью, нотребует длительного иправильного прочтения.
        67
        Сонник (разг.) - Маги так называют заклинание сна, моментально усыпляющее выбранную цель.
        68
        Варлок - профессия магов-призывателей. Варлоки призывают призрачных существ, чтобы те сражались вместо самих магов. Раса людей призывает существ воблике различных кошек.
        69
        Море Спор - место древнего сражения между эльфами илюдьми загосподство наконтиненте Элмореден. Из-за мощного волшебства, использованного эльфами, эта местность превратилось вогромное болото. Споры, извергаемые этим болотом, начали распространяться насоседние области, заражая местную экосистему. Для предотвращения заражения, маги Башни создали защитный силовой купол, через который изМоря Спор ничего неможет проникнуть наружу.
        70
        Даспарион - один изсамых первых некромантов. Вдревней войне людей против эльфов, примерно треть эльфов была против войны. Они отказались отсвоего народа, иушли всоседние места. Даспарион пришёл котщепенцам инаучил их тёмной магии, из-за чего они были прокляты Евой. Превратившись вотдельную расу, они стали впоследствии называть себя тёмными эльфами. Через несколько лет, сих военной помощью был установлен мир между расами светлых эльфов илюдей.
        71
        Великая Эйнхазад. Удостой меня быть оружием мира твоего. Чтобы я нёс любовь туда, где ненависть. Чтобы я прощал там, где обижают. Чтобы я мирил там, где есть ссора. Чтобы я говорил правду там, где царит ложь. Чтобы я нёс свет туда, где живёт тьма (молитва).

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к