Вражда, Любовь и Напарники Алекс Анжело
        Империя (Алекс Анжело) #3
        Максимилиан Дарлинг - мой бывший сокурсник и худший кошмар. Нас связывают годы вражды, миллион абсурдных ситуаций и не раз уязвлённая гордость.
        А ещё с недавних пор мы напарники и… молодожёны, заключившие фиктивный брак по заданию!
        Теперь нам предстоит узнать: как действовать заодно и не поубивать друг друга? Как выглядеть влюблённой парой на глазах у всех? И как забыть про многолетнюю вражду, когда загадочный артефакт утверждает, что мы идеально подходим друг другу?
        Вражда или любовь? Лишь время разрешит этот спор.
        Вражда, Любовь и Напарники
        Алекс Анжело
        Цикл: Империя 3
        Глава 1 Задание
        Мой кулак ударил в стену, но улыбка Макса никуда не пропала, а стала лишь еще более издевательской.
        - Ты знала, что выглядишь привлекательно, когда злишься? - не обращая внимания на мою ладонь около своего лица, продолжил Макс. Этот парень был моей головной болью еще со времен магической академии. - Жаль, что в остальное время…
        - Замолчи, - обрубила я, не давая ему договорить. - Где ты был?
        - Соскучилась? - Его бровь вопросительно изогнулась.
        - Еще бы, - легко согласилась я и зло добавила: - Угадай, через сколько минут мы должны подойти к капитану с отчетом?
        Макс нахмурился, в его глазах промелькнуло беспокойство. Мы находились так близко, что я могла разглядеть напарника в мельчайших деталях - темные волосы, небрежно зачесанные назад, вечные тени под глазами, будто от недосыпа, которые вовсе не делали его уродливее, а наоборот, придавали некий шарм, ямочки на щеках, что мгновенно становились заметны, стоило ему улыбнуться.
        - Черт! Совсем забыл, - сокрушенно произнес Макс, склоняя голову, отчего мы едва не стукнулись лбами. - Старик Харс из архива попросил помочь перетащить ящики с уликами.
        Гнев начал утихать.
        - Ему давно уже пора в заслуженный отпуск, - все еще с раздражением отозвалась я.
        Харсу уже перевалило за сотню, и он собирал и архивировал все улики, собранные следователями. Только старость не радость, и большую часть его работы выполнял либо его помощник, либо случайные сотрудники, которых он ловил в коридорах. Отказать же старику себе дороже, он был крайне злопамятен.
        Я уже жалела о том, что притащила Макса в эту подсобку, хотя еще несколько секунд назад боролась с желанием подпортить его красивое личико. Возможно, для кого-то я груба и несдержанна, но этот тип портил мне кровь с первого курса.
        Восемнадцать лет - как раз тот возраст, когда ты уже не ребенок, но окончательно повзрослеть не успел, и когда я уложила Максимилиана на лопатки на первом занятии по боевой подготовке, парень это запомнил. Если бы я знала, какими проблемами обернется мне это в будущем, то подумала бы много раз, прежде чем совершить ошибку. Оказалось, что мой одногруппник обладал редким нестабильным магическим даром. Обычно магов разделяют на восемь уровней, где первый слабейший, а последний обладает силой создавать заклинания. Тогда как мой дар завис на шестой ступени, его сила классифицировалась как пятерка с плюсом. И плюс означал не что иное, как возрастание уровня в зависимости от условий боя и эмоционального состояния. Простыми словами - при определенных обстоятельствах сила моего напарника могла вырасти до восьмой ступени, если не выше. После восьмого уровня, который одновременно означал бесконечность, классификация отсутствовала.
        И теперь вопрос на миллион золотых никсов, угадайте кто в следующий раз глотал пыль на академическом стадионе? Совершенно верно - я.
        Уже через два-три года после нашего знакомства тело Макса оформилось, сделав его едва ли не самым популярным парнем в академии, а юношеское лицо приобрело мужественные черты. Но отношения между нами от этого теплее не стали, а наоборот, приобрели статус достопримечательности нашего курса. Студенты, которые знали Максимилиана Дарлинга, были прекрасно осведомлены и о моем существовании, как и наоборот.
        Со своей же стороны я не всегда пыталась осложнить Максу жизнь. Нередко это получалось совершенно случайно. Например, тот случай, когда я уронила мороженое с верхушки башни, под которой по стечению обстоятельств собрались парни с нашего курса, был не больше, чем досадным недоразумением. А тот факт, что субстанция со вкусом шоколада приземлилась Дарлингу на макушку, - влиянием его испорченной кармы.
        Уже к пятому курсу наша вражда превратилась в ленивую привычку. К тому моменту мы достаточно повзрослели, чтобы найти увлечения поинтересней, но, видимо, не настолько, чтобы вовсе забыть обиды.
        После выпуска жизнь продолжила сталкивать нас лбами, но уже без прежнего пыла. Как лучших студентов, а в случае Максимилиана еще и ребенка богатых родителей, нас зачислили в службу безопасности столицы. Благо мы оказались в разных отделах. Так что почти на протяжении пяти лет мы с Дарлингом практически не сталкивались, а если и встречались, то никоим образом не выдавали нашего богатого прошлого.
        Но три недели назад госпожа судьба сыграла с нами злую шутку. Первым предвестником неприятностей стало общее задание, порученное нашим наставникам, а после и вовсе высшее начальство назначило нас напарниками.
        Напарники! От одной мысли мне становилось паршиво, и в голову закрадывались безрадостные перспективы.
        С момента назначения прошло уже почти две недели, в течение которых мы с Дарлингом пытались ужиться друг с другом. Пока получалось неважно, но мы работали над этим. Иного выбора у нас не оставалось.
        - Может, ты отпустишь меня, и мы пойдем? - уже позабыв про раскаяние, поинтересовался Макс.
        Он нагло и уверенно посмотрел на меня темно-карими глазами, от взгляда которых екало сердце. По крайней мере, так говорили девушки в академии. Только вот у меня ничего не екало, разве что почка побаливала. Кажется, отбила на последнем спарринге. Надо обязательно наведаться к целителю.
        Дарлинг, которому, видимо, надоело, что я приперла его к стенке, качнулся в сторону. Моя рука, еще недавно упиравшаяся в стену в паре сантиметров от затылка парня, неожиданно потеряла опору. Утратив равновесие, я завалилась вперед.
        - Раженская, мы вроде опаздываем. Хватит обнимать стену. Она в ответ не заключит тебя в объятья, я гарантирую, - оказавшись за моей спиной и склонившись к уху, прошептал Макс. В его бархатном голосе сквозили издевательские ноты. По телу прошлись мурашки, но я лишь крепче стиснула зубы от злости. Собрав волю в кулак, глубоко вдохнула и повернулась к напарнику.
        - А ты, похоже, проверял, - заметила я.
        - Нет, Клара, это всего лишь здравый смысл.
        - Ладно, идем. Еще немного и в правду опоздаем, - процедила я.
        Несколько стеллажей, полки которых заполнял различный инвентарь для уборки, были единственной мебелью, стоящей в этой комнатке. С недавних пор мы использовали эту подсобку, чтобы выпустить пар. Я и Макс могли сколько угодно ругаться наедине, но не при коллегах и начальнике. Во-первых, наши недопонимания приведут к выговору с занесением в личное дело, во-вторых - они вызовут бурное обсуждение среди других служащих, уже не говоря об испорченной репутации.
        - Ты руку не поранила? - с кривой полуулыбкой поинтересовался Макс, задерживая взгляд на моей ладони.
        - Нет, - резко ответила я, пряча исцарапанные костяшки пальцев за спину и не забывая мысленно произнести исцеляющее заклятие.
        - Я понимаю, что ты сильная. Но это вовсе не повод бить кулаком в бетонную стену, - насмешливо продолжил напарник, от которого не укрылся мой жест.
        - Макс, выходи уже. Иначе в следующий раз это будет твоя голова, - устало пригрозила я.
        Парень поднял руки, сделав вид, что признает свое поражение, развернулся и направился к выходу, а я тяжело посмотрела ему в след. Мы всегда возвращались в отдел по одному, дабы не вызвать подозрений.
        Я устало выдохнула, легонько хлопнув себя по лбу.
        «Да сколько можно? - спросила у самой себя, возведя глаза к потолку. - Просто не обращай на него внимания!»
        Вот только эта задача приравнивалась к невыполнимой. Наверное, у каждого человека есть знакомый из прошлого, что возвращает его на несколько лет назад. Вызывает чувства и провоцирует поведение, вовсе не свойственное тебе настоящему. Похоже, мы с Максом друг для друга были как раз такими людьми.
        Выждав еще несколько секунд, я осторожно выглянула из подсобки. Убедившись, что коридор пуст, я покинула убежище, возвращаясь на рабочее место - помещение со столами точно таких же работников следственного отдела, как я.
        Когда я вошла, Макс сидел на своем месте и с задумчивым видом перечитывал отчет, взятый с моего стола. После ареста в Бурсбурге, когда мы поймали одну аристократку с поличным, нам больше не поручали никаких дел.
        - Дарлинг, ты идешь? - Еще одна наша негласная договоренность - при коллегах мы не обращались друг к другу по имени.
        - Конечно, Раженская, - ответил Макс, поднимаясь со стула.
        Зачем отвечать так нарочито?
        Взглядом пройдясь по комнате и удостоверившись, что Герад и Хильда с головой погружены в дела, я успокоилась. Забрав папку у напарника, не оглядываясь направилась к лестнице - кабинет капитана находился этажом выше.
        Мы преодолели путь в полном молчании. Макс оставался позади, невольно заставляя прислушиваться к его шагам.
        Стоило войти, и секретарь в приемной подняла на нас строгий взгляд. На вид ей было лет тридцать пять, но реальный возраст, как обычно, оставался загадкой. У магов продолжительность жизни выше, отсюда и вся путаница.
        Женщина поднялась из-за стола и, подойдя к двери капитана, коротко постучала.
        - Да? - послышался голос Делаторре.
        - Капитан Делаторре, к вам Дарлинг и Раженская, - заглянув внутрь, сообщила она.
        - Пусть заходят, - ответили оттуда приказным тоном.
        Секретарь приглашающе распахнула дверь.
        Напряженно взглянув на напарника, я первая вошла в кабинет. Стол Делаторре находился у стены, в углу, неподалеку от него, стояла вешалка с форменным мужским кителем, в центре помещения расположился диван для посетителей. В целом обстановка комнаты была довольно аскетичной.
        - Принесли? - едва оторвав взгляд от стола, спросил Делаторре.
        - Да, капитан, - отозвалась я.
        - Положите на край стола, - небрежно приказад он.
        Когда папка оказалась рядом с Делаторре, мужчина наконец-то оторвался от своих важных дел. Взяв ее в руки, он пролистал отчет.
        - Кажется, вы сработались. - Капитан проницательно посмотрел на нас с Максом.
        - Мы стараемся, - с каменным выражением лица ответил напарник.
        Я лишь кивнула, подтверждая наглую ложь, на которую нас вынудили обстоятельства.
        - Это хорошо, - задумчиво протянул Делаторре, посмотрев в окно. - Меня радует, что мой выбор оказался удачным. Хотя многие высказывали сомнения и утверждали, что поручать вам самостоятельные расследования еще рано, а ставить в напарники вообще ошибка.
        Я напряженно сглотнула.
        Если бы капитан знал, насколько он близок к истине…
        Делаторре вздохнул и, открыв один из ящиков, кинул на стол два белых конверта. На них в самом центре были написаны наши имена.
        - Это новое задание. Возьмите, - приказал мужчина и сразу же продолжил: - Дело запутанное. Вы будете работать под прикрытием. В последнее время по империи распространилась организация, называющая себя «последователями исконных семейных обычаев». Ее члены завлекают к себе женатые пары, проводят лекции… В общем, на первый взгляд все выглядит безобидно. Только пропадают люди, один-два раза в год. Никто этого не замечал, потому что, перед тем как исчезнуть, пропавшие под разными предлогами готовились к переезду в другой город. И все бы оставалось так, но недавно обнаружили два тела - мужчина и женщина, в лесу, на расстоянии дня пути от столицы. Точную причину смерти уже не определить, но не остается сомнения, что это убийство. Думаю, вы уже сами догадались, что жертвы одни из пропавших?
        - Да, капитан. Но что насчет остальных пар? - сухо осведомился напарник.
        - Мы ведем их поиски. Но точно известно, что они не регистрировались ни в одном из городов империи Рексар.
        - А вы проверяли ту организацию?
        - Естественно, Раженская. Если бы мы что-то обнаружили, вы бы не понадобились. - Делаторре откинулся на спинку кресла. - Можете вскрыть конверты.
        Новое дело взволновало меня. Это было первое по-настоящему самостоятельное задание. До этого почти пять лет мы с Максом проработали под присмотром наставников.
        Подцепив ногтем бумагу, я открыла письмо. Внутри лежало два сложенных листа и имперское свидетельство, удостоверяющее личность, на имя Клары Дарлинг.
        «Что за ерунда?» - нахмурившись, подумала я.
        Отложив свидетельство, развернула листы и вчиталась в их содержание. Сердце подскочило и застряло в горле. Как будто не могло быть еще хуже!
        Я бросила взгляд на Макса, тот тоже смотрел на меня.
        Приятно знать, что не одну меня выбили из колеи новые обстоятельства. Но мы-то оба понимали, что бумаги фальшивые, хотя и выглядели, как настоящие. Это всего лишь задание, на котором мы просто обязаны хорошо себя показать.
        - Мой секретарь выдаст вам полную информацию по делу. У вас будут сутки, чтобы ознакомиться и приступить. Можете идти, - сказал Делаторре, теряя к нам интерес. Но неожиданно добавил: - Ах да, поздравляю с женитьбой. Думаю, обойдетесь без медового месяца?
        Глава 2 Обсуждение
        Макс
        - Нам необходимо решить несколько проблем, - сказал я, читая основные требования к заданию. Клара с кислым видом сидела напротив, держа в руках вторую копию перечня.
        Из-за общих неприятностей мы временно закопали топор войны.
        - Да? Каких? - вопросительно приподняв брови, невинно поинтересовалась она.
        - Как мы будем друг друга называть? - Я положил лист на стол и засунул руки в карманы.
        - В каком смысле?
        - Зайчик, солнышко или, может быть, кошечка моя? - Насмешка звучала в каждом моем слове, и если бы можно было убить взглядом, то я был бы уже мертв.
        - Давай без зоопарка, - закинув ногу на ногу, все же отозвалась напарница. - Иначе своему прозвищу ты точно не обрадуешься.
        Со стороны кухни раздался звон кастрюль. Хотя время обеда уже давно прошло, мы расположились в главной столовой нашего штаба, решив воспользоваться пустующим помещением. Просторный зал украшали массивные люстры со световыми кристаллами под потолком и множество длинных прямоугольных столиков.
        - Ладно, тогда без шуток. Что будем делать с совместным проживанием? - спросил я, остановив взгляд на пункте, что обозначался как желательный к выполнению. С финансированием начальство поскупилось, оставив нам «богатый» выбор из трех вариантов: жить у меня, у Клары или сложиться и снять временное недорогое жилье.
        Девушка нахмурилась еще сильнее.
        - Пока мы можем обойти это условие. Если заметим, что члены организации начнут интересоваться нами, тогда и съедемся. - Она задумчиво постучала пальцами по столу и тяжело посмотрела на меня. - Надеюсь, у тебя нет девушки? Здесь пункт о неразглашении. Я не хочу, чтобы мне повыдирали волосы.
        - Повыдирали волосы? - Я скептически взглянул на нее. - Извини, но в случае стычки я побегу спасать свою девушку, иначе без волос останется именно она, а не ты. Хотя выдирать волосы точно не твой стиль.
        - Так есть или нет? - В ее голосе послышались раздраженные нотки.
        Я наклонился к напарнице и, не отводя взгляда, медленно произнес:
        - Нет. Ну, почти нет. Та, что есть, против не будет.
        Невозмутимость - одна из занимательных особенностей Клары. Даже если наши лица будут разделять жалкие пара сантиметров, а губы чувствовать жаркое дыхание друг друга, она не покраснеет, не занервничает и не станет украдкой искать зеркало, чтобы проверить свой внешний вид. Я могу сколько угодно нарушать ее личное пространство, как и она мое, но реакция будет постоянно одна - равнодушие и холодность. За исключением тех редких моментов, когда она действительно зла. Откровенно говоря, иногда это задевало мое самолюбие, из-за чего нередко возникало безумное желание проверить, на что еще распространится ее спокойствие. Как много мне надо сделать, чтобы вызвать в ней хоть какие-то чувства?
        - Надеюсь, ты не ошибаешься, - недоверчиво отозвалась Клара.
        - Можешь быть уверена.
        - Ты не знаешь девушек. Они могут говорить одно, а делать другое.
        «Неужели ты о себе?» - задался я вопросом, но тем же временем непринужденно ответил:
        - Моя - другая. К ней это не относится.
        - Как знаешь. - Клара утратила интерес.
        Секретарь начальника Делаторре выдала нам увесистую папку со всей собранной на организацию информацией и более подробным описанием нашего задания. Мы должны были проникнуть в ее ряды как женатая пара, ходить на лекции, участвовать во всех мероприятиях, не привлекая внимания, опросить других членов этого сообщества и при первой же возможности обыскать здание. На этом указания заканчивались, чуть позже в зависимости от ситуации мы с Кларой получим дальнейшие распоряжения.
        Но стоит ли упоминать, что это дело - сплошная головная боль? Следователи довольно часто работают под прикрытием, но в основном поодиночке и без груза проблем между собой. К счастью, успех в задании для нас обоих был превыше всего.
        Отложив в сторону требования, мы взялись за изучение нашей легенды, придуманной начальством. Теперь мы с Раженской занимались поставками опасных магических цветов. Они даже приложили брошюрку по видам растений и карточку с адресом лавки, в которую надо было наведаться и показать себя. В остальном же давались лишь краткие пояснения о том, что мы полюбили друг друга еще в академии, а спустя некоторое время после ее окончания сыграли свадьбу. Судя по всему, остальные подробности мы обязаны были придумать сами.
        Читая нашу липовую историю, Клара недоверчиво посматривала на меня. Мне и самому становилось не по себе, стоило лишь представить, что вместо всех этих лет вражды мы бы были влюбленной парой - невозможно, бредово и… опасно.
        - Кстати, староста курса не связывалась с тобой? - невзначай спросил я, вытягивая ноги под столом и задевая носки туфель напарницы.
        - Ты о встрече выпускников? - не отрываясь от чтения, отозвалась она.
        - Да.
        В этом году ровно пять лет, как наш курс окончил академию. Поэтому кто-то из бывших студентов решил устроить встречу выпускников, которая состоится здесь, в столице, в одной из таверн.
        - Надеюсь, ты никому не сказал… - обеспокоенно заговорила Клара, подняв на меня взгляд.
        - О том, что мы напарники? - перебил я ее. И, догадавшись обо всем по лицу Раженской, с усмешкой добавил: - Конечно нет.
        - Хорошо. Пусть так и будет, - с явным облегчением ответила она.
        - Тебя это так беспокоит? - Я легонько пнул ее обувь, чтобы привлечь еще большее внимание.
        Клара молча посмотрела в стол, подтверждая догадку. Я вздохнул и предвкушающе улыбнулся.
        - Какая же ты интересная, - пробормотал, качая головой. - Такая сильная и уверенная. Но слабости обнаруживаются там, где и искать, казалось бы, не стоило.
        - Это и в твоих интересах тоже, - произнесла она, ошибаясь. О моих истинных интересах она ни черта не знала.
        - Мне плевать на чужое мнение, Клара. Особенно на мнение зануды Дугласа. Я ведь верно догадался? Всегда вся загвоздка была в нем. - По необъяснимым причинам мое настроение испортилось. Я посмотрел в сторону и пробормотал себе под нос: - Как же бесит.
        Дуглас Рокс, наш бывший сокурсник, был самым скучным и трусливым парнем на всем курсе. Даром что мордашка смазливая - голубоглазый блондин, с белоснежной кожей и ровным идеальным носом, который, к слову, на первом курсе не раз ломали. Целитель в шестом поколении, на втором году обучения он выбрал все профильные предметы и на занятиях по боевой подготовке больше не появлялся. Лекари нередко злоупотребляли магией, «поправляя» свое лицо, придавая ему более привлекательный вид. И ни у кого не оставалось сомнений, что Дуглас поработал над своим.
        - Тебя это не должно волновать, - отозвалась Клара, уже даже не пытаясь отрицать свои чувства.
        - Ну, раз не должно, то и молчать я не обязан, - резонно заявил я, обдумывая ситуацию. На первый взгляд Дуглас казался тихим парнем, но я не зря называл его трусом. В академии мы с несколькими сокурсниками поймали его на доносах куратору. Об этом мало кто знал, потому что после выяснения отношений мы благородно решили молчать. Ведь шел лишь первый год учебы, а впереди оставалось еще четыре. Если бы новость распространилась, Дуглас бы академию не окончил. Стукачества среди студентов никто не любил.
        За прошедшее время я успел несколько раз пожалеть о своем поступке, ведь уже долгое время между мной, Кларой и лекарем существовал нелепый треугольник. Дуглас, что боялся меня до чертиков, Раженская, не выносящая одного моего вида, но любящая Дугласа, и я, что по воле судьбы постоянно находился рядом с ней и отпугивал Рокса одним своим видом.
        Теперь же Клара моя фальшивая жена и напарница, а последнее не так уж плохо. Пусть ее стремление быть во всем главной порою раздражало, но это не умаляло того факта, что она очень способная и на нее можно положиться. И отдать Раженской должное, она ни разу меня не упрекнула в том, что мы попали в нынешнее положение, скорее всего, именно по моей вине. Далеко не все работают в парах, но в моем случае это обязательная мера. Мой нестабильный дар при повышении уровня дает побочный эффект - я теряю чувства и мораль, перестаю понимать, что хорошо, а что плохо.
        Поэтому рядом со мной должен находиться либо очень сильный маг, либо человек, к которому я имею эмоциональную привязку. В случае нашей пары начальство угадало - какие бы паршивые отношения нас ни связывали, я никогда не наврежу Раженской по-настоящему. Мелкие подставы не в счет.
        В общем, между нами действительно все сложно, настолько, что без стакана крепкого спиртного не разберешься.
        - Но ты будешь держать язык за зубами, Дарлинг, - прошипела девушка, прожигая меня взглядом. - Нам работать вместе еще неизвестно сколько времени. Давай не будем находить новые причины для неприязни!
        - Ты немножечко ошиблась. Возможно, нам еще и жить вместе придется. Кстати, женушка, тебе пора научиться нежности. - Я поднялся из-за стола и забрал стопку бумаг, с которыми Клара уже ознакомилась. - Мы же должны сыграть любящую пару. Вдруг тебе придется целовать меня. Чего еще не сделаешь ради задания, ведь так?
        - Надеюсь, меня не стошнит.
        - Сомневаюсь. У нас уже была возможность проверить. - После моих слов на мгновение воцарилась гнетущая тишина. Я будто нарушил табу, вспомнив произошедшее на последнем году обучения.
        На мгновение Клара растерялась, я видел это в ее широко раскрытых глазах цвета карамели, но напарнице понадобилась доля секунды, чтобы взять над собою верх.
        - Если бы я тебя не знала, Дарлинг, то подумала бы, что ты ждешь не дождешься, когда это произойдет. - Девушка сложила руки на груди, глядя на меня с вызовом.
        Я усмехнулся. Я давно понял, что зависим от наших стычек. Они делали эту жизнь значительно интереснее. Вновь воцарилась тишина, воздух будто пронзали магические искры. Обогнув стол, я стремительно приблизился к Кларе и склонился к ней настолько близко, что наши лица практически соприкоснулись.
        - А вдруг ты права, Раженская? - прошептал хрипло. - Никогда не думала об этом?
        - Отойди, - с угрозой отозвалась она.
        - А то что? - четко разделяя слова, спросил я. ­ - Что будет, если я не отойду, Раженская?
        В ее глазах заплескался гнев и магия - красно-оранжевый неистовый огонь, свидетельствующий о призыве боевого духа.
        - Отойди, - повторила девушка. Ее голос звенел от напряжения, щеки порозовели.
        - Мы уже это проходили, - все же отодвинувшись, усмехнулся я. Подняв голову, без труда нашел дух совы на одной из балок под потолком. Перья отливали пламенем, передавая настроение хозяйки. - Ты не нападешь на меня. Не здесь. Но если решишь выпустить пар, можем встретиться на боевой площадке. Проверим, чему ты научилась за прошедшие годы, Клара.
        Я говорил пренебрежительно, намеренно задевая ее самолюбие. Несмотря на внешнее спокойствие, сердце отчего-то усиленно стучало. И я чувствовал, что магический уровень ни с того ни с сего возрастал. Словно плотная сфера энергии в моей груди пульсировала, обдавая жаром, и постепенно увеличивалась. Как только тепло достигнет головы, оно обратится в холод, и мои эмоции начнут тускнеть.
        Пора уходить. И как можно скорее.
        - Думаю, остальное мы изучим поодиночке.
        - Согласна, - ответила Клара, одарив меня взглядом, полным презрения.
        - До завтра, злючка.
        - Кошмарной ночи, Дарлинг. Желаю проснуться другим человеком, нам бы обоим это помогло.
        - Сомневаюсь, - бросил я, выходя в коридор.
        Глава 3 Соседка
        Клара
        «Паршивый день», - вынесла вердикт я, вспоминая все сегодняшние события.
        Обычно мы с Максом больше времени тратили на работу, чем цеплялись друг к другу. И первый час, проведенный за изучением предстоящего дела, и в самом деле прошел спокойно, но потом… Дарлинг как с цепи сорвался! Впрочем, возможно, и я была не лучше.
        Погрязнув в своих мыслях, я неспешно шла по краю дороги, выложенной брусчаткой. На улице царила приятная осенняя погода, дул ветер, неся за собой желто-оранжевый водоворот листьев. Они будто танцевали в свете фонарей.
        Поднявшись по ступенькам, я вошла в дом, что когда-то принадлежал большой семье. Нынешние же хозяева устроили в нем небольшой пансион и сдавали бывшие покои разным людям. Со своим доходом я могла позволить себе снять уютную квартирку в срединном кольце города - место с благополучными районами, где селились жители с высоким доходом. Но я предпочитала экономить.
        Какой смысл тратить львиную долю денег на съем, когда ты приходишь лишь переночевать? Вместо этого я копила, откладывая большую часть выплаченных никсов и придумывая миллион вариантов, куда потом их можно будет потратить.
        Не все родились с золотой ложкой во рту, как Дарлинг. Да еще и с такой сестрой…
        Его отец богатый аристократ, один из тех, кто сохранил и приумножил свое состояние даже после того, как различия между благородными и простолюдинами практически стерлись. А вот старшая сестра, как бы невероятно это ни звучало, жена нынешнего императора. Простыми словами - императрица. Поначалу она была телохранителем принца, а потом вышла за него. Родственные связи Розали засекречены, и с теми, кто знал ее до получения высокого статуса, провели беседу. Приказ о молчании от ректора моей альма-матер звучал весьма убедительно. Не знаю, какая именно это была магия, но при всем желании я бы не смогла рассказать о сестре Макса даже своим родителям. Не зря ректор едва ли не сильнейший маг империи, получивший величайший статус создателя заклинаний. Лишь ничтожная горстка людей знала, что сестра моего напарника сидела на троне, поэтому никаких поблажек Дарлинг не получал.
        Единственное, что оставалось для меня загадкой, - почему оба ребенка такого влиятельного рода не стали продолжать дело, начатое отцом, а подались одна в имперские стражники, а другой в следователи. По академии ходили разные слухи о том, что Макс не в ладах с отцом. Вот только деньги у Дарлинга всегда водились, и немалые, что казалось странным, если бы разговоры об отношениях с его родителем оказались правдой. Впрочем, не мое это дело. Я и о его сестре узнала случайно, когда нас с Максом отправили во дворец в качестве дополнительной охраны перед коронацией.
        Прогнав непрошеные мысли прочь, я отперла дверь. Дом встретил меня сумраком холла. Большинство кристаллов на потолке давно потухли, остался лишь один, что излучал неяркий свет. Хозяева здания давно собирались заменить старые кристаллы на новые, но пока это оставалось лишь обещанием, и если на лестницу света хватало, то путь на кухню превращался в блуждание в потемках. Хотя мне дискомфорта это не приносило, я пользовалась заклятиями.
        Ступеньки надрывно заскрипели под ногами. Моя квартирка находилась на третьем этаже, соседями была семья: мужчина, женщина и их уже взрослый сын - и это главный минус проживания здесь, постоянно наталкивавший на мысль подыскать новое жилье.
        Вот и теперь, стоило подойти к квартире, как дверь напротив отворилась, являя грузную женщину.
        - Добрый вечер, Кларочка.
        - Здравствуйте, миссис Хилипс, - посмотрела на нее, скрывая разочарование. Я уже думала, что смогла проскочить незаметно.
        - Ты сегодня поздно, - заметила соседка с неизменной фальшивой улыбкой. Такая бывает у людей, привыкших улыбаться всем и всегда без особого повода, просто ради вежливости. Но глаза при этом оставались равнодушны, холодно изучая жертву, коей сейчас была я.
        - Задержалась на работе.
        - Не пристало такой молодой девушке много работать.
        У вас забыла спросить…
        - Мне нравится быть занятой. - Я сгорала от нетерпения, ожидая, когда этот бесполезный разговор подойдет к концу.
        - Тебе бы семью, мужа, детей. Миссия каждой женщины оставить кого-то после себя, - завела свою старую шарманку миссис Хилипс.
        - Жизнь длинная, еще все успеется, - откликнулась я, но женщина пропустила мои слова мимо ушей.
        До сих пор я терпела ее внимание лишь из-за уважения к старшим. Но в то же время понимала, что надолго меня не хватит.
        - Я вышла замуж как раз в твоем возрасте. И это было лучшее событие в моей жизни, ­ - как ни в чем не бывало продолжила соседка. - Кроме рождения сына, разумеется. Ох, а вот и он! Ганс, поди сюда. Тут Кларочка, поболтай с ней. Можешь пригласить ее к нам на ужин.
        Женщина ретировалась, оставив вместо себя долговязого сыночка. Он был чуть старше меня, высокий и с огромным носом. Но дело вовсе не во внешности. Если мама Ганса была женщиной настырной и намеренно пропускала большинство моих слов мимо ушей, то ее сынок их просто не понимал.
        - Так ты к нам зайдешь?
        - Нет, Ганс, - обреченно ответила я, поворачиваясь к своей двери. ­ - Я устала. И скорее хочу домой.
        Магический замок щелкнул, реагируя на мое прикосновение.
        - Моя мама говорит, что, когда девушка говорит «нет», то на самом деле она имеет в виду «да», - с наивным видом продолжил парень.
        - Поменьше слушай маму, Ганс, ­ - посоветовала я, открывая дверь.
        - Почему? Обычно она права. Так ты к нам зайдешь?
        А в первые дни переезда я искренне считала, что он притворяется, как и его матушка. Никогда в жизни я еще так жестоко не ошибалась.
        - До свидания, Ганс. - Игнорируя его вопросы, я зашла к себе и заперлась.
        Дом, милый дом.
        Возможно, я все-таки погорячилась, поселившись здесь. Другие соседи были такими же трудягами, как я, и никакого дискомфорта не доставляли. Моя беда же в том, что я девушка, и Миссис Хилипс упорно пыталась выдать меня за Ганса.
        Женщина постоянно болтала о том, что не пристало девушке работать, да и тем более быть стражником. Про работу следователем в службе безопасности столицы я молчала, как и все мои коллеги. Секретностью пренебрегать не стоило, иначе как работать под прикрытием, когда каждая собака в округе знает, кто ты?
        Скинув обувь, я прошествовала к дивану, плюхнулась на его край и вытянула ноги. Лучший момент за весь день.
        Закрыв на мгновение глаза, будто избавляясь разом от накопившейся усталости, я приподняла руку, призывая Луну. Сова возникла прямо в воздухе, из красного, не обжигающего пламени, но огонь скоро погас, оставив свой свет лишь в глазах птицы.
        Духа необходимо было вызывать хотя бы на пару часов в день, иначе привязка могла ослабнуть, а после и вовсе исчезнуть.
        - Как ты? - спросила я. Конечно, сова мне никогда не отвечала, но я все равно разговаривала с ней, глубоко убежденная в том, что она все понимает.
        Луна повернула голову под неестественным углом, как умеют только совы.
        - Ладно-ладно, я не должна была призывать тебя, чтобы угрожать ему, - признала я свою ошибку. Пересадив сову на подлокотник, поднялась с дивана и направилась к шкафу.
        При взгляде на входную дверь в голове зародилась неожиданная идея.
        - Знаешь, Луна, раз Дарлинг мой временный муж, может, мне использовать его по назначению? - спросила я вслух и лишь потом поняла, как двусмысленно это прозвучало. Усмехнулась. Не дай бог так оговориться при самом Максе. - Миссис Хилипс так просто не отстанет. Съезжать мне не хочется, ругаться тоже. Что-то подсказывает мне, что она весьма мстительная особа. А так приведу Дарлинга, познакомлю их. Как бы я ни «любила» своего напарника, но он способен мне помочь с этой проблемой.
        Повесив черный китель стражника, который при прикосновении к крайней левой пуговице и вливании в нее магической силы окрашивался в парадный алый цвет формы следователя, я достала с полки домашнюю одежду.
        - Нет, это плохая идея. Потом столько издевок услышу. Да еще неизвестно, что он потребует взамен. - Я покачала головой, отказываясь от недавней идеи.
        Сова гулко ухнула, будто соглашаясь.
        Остаток вечера я провела за изучением бумаг по нашему заданию. Возникло несколько проблем, которые нам с Максом необходимо было как-то решить. Во-первых, лучше если в организацию нас приведет кто-то из ее членов, так мы вызовем меньше подозрений. Это означало, что надо понаблюдать за входом в здание и проследить за выходящими людьми, а потом невзначай познакомиться с какой-нибудь парой. Во-вторых, нам надо порепетировать.
        Я чувствовала себя очень странно. Если бы на месте Макса оказался кто-нибудь другой, то затруднений бы не возникло, но притвориться женатиками именно с Дарлингом являлось задачей не из легких. Наверное, потому что рядом с ним я не могла вести себя естественно, боялась переборщить или, наоборот, пнуть его невзначай.
        Держаться за руки? Не спорить? Для начала нам следовало хотя бы попробовать, чтобы понять, насколько все плохо. Или наоборот, возможно, нам не стоит об этом переживать. Может, Макса в ресторан позвать на романтический ужин? Если мы будем убедительны, то сможем сразу приступить к заданию.
        Сидя на диване и делая пометки в блокноте, я не верила, что готова сама предложить ему фальшивое свидание. Я и Дарлинг. Вместе ужинать. Мда… Только пусть сам за себя платит.
        Разобравшись с бумагами, я вскоре легла в постель и перед сном долго глядела в потолок. Обычно бессонница меня не мучила, но в этот раз было иначе.
        Даже когда нас поставили в напарники, я так не волновалась. Хотя почему я так зацикливаюсь на этом? Всего лишь фальшивый брак по заданию. Я даже думать об этом не должна.
        Не должна. Но думаю.
        Я зажмурилась и сжала ладони в кулаки, прогоняя непрошеные мысли. И, вдоволь поворочавшись, наконец уснула беспокойным сном, не раз еще открывая глаза этой ночью.
        Глава 4 Артефакт
        Макс
        В воздухе летали магические шаровые молнии. В отличие от настоящих, они были неопасны и имели совершенно разные оттенки от ярко-оранжевого до фиолетового. Вся торговая улица оказалась заполнена ими, словно указателями, не дающими приезжим путешественникам заплутать.
        Солнце, только поднявшееся из-за крыш домов, бросало косые лучи на мокрую от прошедшего ночью дождя брусчатку.
        - Значит, ты хочешь свидание? - Мы шли мимо прилавков.
        - Обычный ужин, - поправила Клара, догоняя меня.
        Я резко обернулся, и напарница врезалась в мою грудь. Торговая улица с раннего утра была полна народу: обычными туристами, актерами, устраивавшими магические представления, чтобы заработать денег, деловыми людьми и ворами - первые и последние всегда соседствовали друг с другом.
        - Скажи мне… - протянул я, склоняясь к лицу Раженской, держа руки в карманах брюк. - Чем это отличается от свидания?
        Клара закатила глаза. Я усмехнулся.
        - Хватит, ладно? Тебе заняться нечем, кроме как провоцировать меня? - Отодвинувшись, она оглянулась. - Так где то место, про которое ты говорил?
        - Идем, дальше. - Вновь повернувшись к ней спиной, я пошел сквозь нескончаемый поток людей. Некоторые инстинктивно отступали, чувствуя высокий уровень магии. Два высокоодаренных человека вместе создавали мощную ауру.
        Даже шестой уровень Клары встречался довольно редко, не говоря уже о моем нестабильном даре, что в последнее время лихорадил, повышаясь по необъяснимым причинам. В академии, когда дар еще недостаточно развит и устойчив, он неощутим, но с возрастом становится заметнее. К счастью, существуют заклинания, скрывающие ауру силы от других.
        Мы завернули в проулок и остановились около двери, выкрашенной в черный цвет, с неприметной вывеской над ней. Это была мастерская артефактов низкого качества и по приемлемым ценам.
        - Мой знакомый постоянно покупает здесь одноразовые энергетические накопители, - не оборачиваясь, поведал я.
        - Какое удачное совпадение, - заметила Раженская, внимательно осматривая вход в лавку.
        - Еще какое, - подтвердил я. - Только накинь иллюзию, нам не надо, чтобы хозяин нас запомнил.
        - Женщина средних лет? - осведомилась Клара.
        - Да, пойдет. Я тоже прибавлю себе несколько годков, - согласился я, используя свою привычную иллюзию мужчины-брюнета лет сорока, с поплывшим подбородком и выдающимся животом. Таких по улице ходило сотни, а лучшая маскировка та, что не имеет характерных особенностей. Попроси кто-нибудь хозяина лавки описать недавних посетителей, и воссозданный по его словам портрет покажет сотни обычных людей, проживающих в столице.
        Постучавшись, мы вошли.
        Внутри царила куда более приветливая атмосфера, пусть и лишенная вкуса - стены были выкрашены в лиловый, и куски ткани такого же цвета растянулись под потолком. Пыли я, на удивление, не заметил - видимо, здесь регулярно убиралась.
        - Чем могу помочь? - Из внутренних помещений вышел низенький мужчина в блестящей сиреневой жилетке и окинул нас с Кларой внимательным взором.
        Убедившись, что, кроме нас, других посетителей нет, я сказал:
        - Мы бы хотели воспользоваться вашей крышей. Разумеется, за определенную плату. - Лицо хозяина лавки напряглось - в его глазах подозрительность боролась с жаждой наживы. И последняя ожидаемо побеждала.
        - Я позволю вам подняться, если вы купите несколько моих артефактов, - наконец произнес он.
        Хм, неожиданное предложение.
        - Нам не нужны слабые артефакты. Мы не барахольщики, - вмешалась Клара, осматривая витрины у стен. Облик высокой черноволосой дамы с крючковатым носом добавлял ей строгости.
        Что ж, в этом она права… Хотя можно было купить те же накопители и потом их перепродать по низкой цене, таким образом вернув часть денег. Но, откровенно говоря, мне было лень всем этим заниматься.
        - Тогда купите один, но дорогой, - не растерялся мужчина и, заметив, как мы переглянулись, повернулся к двери. - Идемте. Они не в этом зале.
        «Надо было просто забраться на крышу без его ведома», ­ - с досадой подумал я. Но грош цена тем законам, что при первой возможности нарушаются людьми, ответственными за их соблюдение.
        - Я не просто продавец слабых артефактов, в моей коллекции есть и редкие экземпляры, - идя впереди по узким слабоосвещенным коридорам, ворчал хозяин. - Но обеспеченные клиенты ко мне не захаживают, поэтому они и пылятся вдали от чужих глаз.
        Лавка поражала своей площадью. Здание явно принадлежало самому мужчине, иначе аренду в центре торговой улицы он просто бы не потянул. Надо к нему приглядеться.
        Вскоре мы остановились у высокой запертой на обычный замок деревянной двери, что отпиралась увесистым проржавевшим ключом. За ней оказался один лишь высокий шкаф, к которому и направился хозяин лавки. Обычно мощные артефакты стоят довольно дорого, и если мы отыщем здесь что-то действительно редкое, надо будет это купить. Хотя был во всем происходящем нюанс, который меня смущал.
        - Быстрее, быстрее, идите сюда. - Голос мужчины дрогнул, будто от волнения. Он открыл дверцы, явив нашему взору артефакты.
        Их было достаточно много, из пяти полок пустовала лишь одна: браслеты, кольца, медальоны, сережки и даже перчатки, выполненные из тонкого материала.
        - У вас есть к ним сертификаты? - осведомилась Клара, подходя ближе.
        Большинство магических вещей не стоило покупать без специальных бумаг, полностью описывающих их свойства, иначе можно было нарваться на крупные неприятности. Приобретенная вещица грозила проявить магию, которую ты совсем не ожидал.
        - Конечно, - отозвался мужчина, но лишь ненаблюдательный купился бы на эту показную уверенность. Что-то здесь явно было не так.
        - Мы же можем с ними ознакомиться? - наседала Клара, с непроницаемым лицом смотря на магические предметы.
        - Да. Я сейчас принесу. - Хозяин лавки, обогнув нас, направился к выходу из комнаты. - Побудьте пока здесь.
        Он ушел с такой скоростью, будто уже передумал нам что-то продавать. Но перед уходом мужчина дотронулся до артефакта на дверцах шкафа и активировал магическую защиту.
        - Я ни за что не поверю, что на ценные артефакты не нашлось покупателя, - негромко произнесла напарница. Ее лицо всегда становилось суровым, стоило девушке заподозрить кого-то в обмане. И если Раженская кого-то заподозрила, то доберется до правды.
        Упрямая, настойчивая и мстительная.
        После нашествия магической моли на ее комнату в общежитии академии, съевшую всю одежду, белье, полотенца и даже коврик у порога, напарница устроила мне маленький конец света, длившийся месяц.
        И мелкие пакости в виде внезапного облысения показались простыми неурядицами. Да, на первых курсах умом мы не отличались. Теперь же воспоминания о глупостях, сделанных в прошлом, крайне веселили.
        - Но раз у него есть сертификаты, значит, никаких сюрпризов? - предположил я, подходя к окну и приоткрывая штору. - Знаешь, а здесь неплохой вид. Думаю, мы можем наблюдать отсюда.
        - Может, все-таки рискнем и используем моего духа? - задумчиво спросила Клара. Сегодня ее волосы были забраны в высокий хвост, и пусть на девушке была иллюзия, магии словно не существовало. За столько лет я успел досконально выучить все повадки Раженской, и даже когда она натянуто улыбалась, как сейчас, словно через маску видел ее настоящее лицо.
        - Нет. Мы уже это обсуждали. Слишком заметно, - отведя взгляд, отозвался я. Что-то явно шло не так, я чувствовал это нутром.
        Засунув руки в карманы, я посмотрел на вход в соседнее здание.
        ***
        Клара
        Организация выкупила себе целый дом на оживленной улице, практически в центре города. Здесь повсюду располагались именитые лавки и остальные широко известные заведения. Именно из-за этой многолюдности забытое всеми убежище мастера по артефактам оказалось наилучшим выбором.
        Я невзначай взглянула на Дарлинга. Его иллюзия на мгновение пошла рябью, а воздух вокруг нас отяжелел, пощипывая оголенные участки кожи магическими разрядами.
        - Твой дар… ­ - обеспокоилась я.
        - Я его контролирую, - перебил он недовольным голосом, и в тот же миг покалывание исчезло.
        Отстраненное лицо Дарлинга явно намекало, что дальнейшие расспросы бессмысленны. Ответов мне никто не даст.
        - Хорошо, - сдалась я и вновь вернулась к наблюдению за улицей.
        Неожиданно двери здания напротив раскрылись, являя немолодую пару: мужчину и женщину.
        - Макс! - Я вцепилась в плечо напарника, сжимая его что было силы. - Я знаю… Я знаю тех двоих!
        Мне не верилось в неожиданную удачу. Макс нахмурился, с подозрением поглядывая на ни о чем не подозревающую парочку, идущую вверх по улице.
        - Ты уверена?
        - Да! Пару лет назад я жила в четвертом кольце города, и они управляли там кондитерской лавкой, - я радовалась, что в свое время облюбовала то заведение и каждые выходные заходила за свежей выпечкой.
        - Какая же ты везучая, Раженская, - со своей вечной насмешкой сказал Макс. Именно из-за его кривой улыбочки, которая всегда заставляла усомниться в себе, Дарлинг и не понравился мне в нашу первую встречу. - Помнишь, где та лавка?
        - Естественно, - отозвалась я, смотря на него снизу вверх.
        Послышались поспешные шаги.
        - А вот и сертификаты, - сообщил вернувшийся мужчина, несший в руках множество свернутых трубочкой пергаментов.
        - Извините, но нам пора. Спасибо, что показали свои артефакты. - Дарлинг спешно направился к выходу. Мы оба понимали, что для подстраховки необходимо было проследить за парочкой. Два года ­ - большой срок, они могли и переехать.
        - Но как же? Вы обещали купить! - В голосе мужчины послышалось такое отчаяние, что я почувствовала себя неуютно. - Вы не понимаете, чего лишаетесь!
        Было в нем что-то такое, не позволяющее уйти.
        - Хорошо, давайте один из артефактов. Любой. На ваш выбор. Только скорее. - Макс достал из кармана увесистый мешочек монет. Хозяин лавки, замявшийся на секунду, рванул к шкафу и вскоре всучил Дарлингу грубо выполненную деревянную шкатулку.
        - Держите. - Напарник поспешно передал мужчине мешочек с монетами и с полуулыбкой добавил: - Сдачи не надо.
        Что за привычка сорить деньгами?
        Больше не теряя ни секунды, мы побежали к лестнице - Макс впереди, а я следом.
        - Подождите! А как же сертификат?! - догнал голос мастера.
        Блин!
        Если Дарлинг даже не оглянулся, то я вернулась, быстро выхватила свиток у рассеянного, ничего не понимающего мужчины и кинулась догонять напарника, что уже был где-то на первом этаже.
        - Я понимаю, что ты богач, но зачем надо было отдавать ему все деньги? - догнав Максимилиана уже на улице, спросила я. Мы быстрым шагом пробирались в ту сторону, где скрылась парочка, вышедшая из здания организации. - Дай угадаю. Сто никсов? Двести?
        - Точно не уверен. Но не меньше двухсот пятидесяти, - отстраненно произнес Дарлинг.
        Я вздохнула. Улицы были наполнены людьми, центр столицы даже днем являлся весьма оживленным местом. Чудом избежав столкновения с каким-то парнем, я сбросила иллюзию.
        - Я за свою квартиру плачу триста пятьдесят, - заметила как бы между прочим.
        - Каждый живет по своим возможностям, Раженская, - зажав шкатулку с артефактом под мышкой, высказался напарник. - Я же не виноват, что ты оборванка.
        - Если судить по тебе, то вся империя состоит из оборванцев. - Я столько раз слышала подобные оскорбления в академии, что они уже совсем меня не задевали. - И будь осторожнее со словами. Я твоя временная жена. Фактически все твое теперь и мое.
        Несмотря на небольшую пробежку, дыхание совсем не сбилось ­ - сказывались многолетние тренировки.
        - Вот как ты заговорила, Раженская? - издевательски протянул Макс. - Впрочем, если начнешь исполнять супружеский долг, то я, возможно, подумаю.
        Он искоса взглянул на меня, а я вновь промолчала. Похоже, оставлять его выпады без ответа становилось моей привычкой. Да и разочарование, мелькавшее на лице напарника, приносило куда больше удовольствия.
        - Вон они! - свистящим шепотом произнесла я.
        Дарлинг вмиг потерял ко мне интерес, отыскав парочку взглядом. Женщина была в шляпке и светло-фиолетовом платье, а мужчина - в темных штанах и рубашке в ромбик. Шли они неспешно, так что и мы сбавили шаг, держась на расстоянии.
        - Похоже, они не переехали, - сказала я, когда мы пересекли несколько улиц и стали заметны знакомые пейзажи.
        Хорошо, что они еще в карету не сели, иначе было бы сложно за ними проследить.
        Дарлинг задумчиво осматривал маленькие дома, теснившиеся друг к другу. В четвертом кольце города все здания и улицы были похожи: узкие дороги, местами вздыбленная брусчатка, крылечки с узкими дверьми. Единственной особенностью этого места были сады, раскинувшиеся на крышах.
        - Надеюсь, они не знали, кем ты работаешь? - строго посмотрев на меня, осведомился Дарлинг.
        - Конечно нет. И я всегда заходила к ним в повседневной одежде.
        - Замечательно, - удовлетворенно отозвался Макс, наблюдая, как парочка скрылась за дверьми кондитерской, которая служила им одновременно и домом.
        С моего последнего визита практически ничего не поменялось. Только вывеску новую повесили, на которой цветными буквами мерцало название «Шоколадное яблоко».
        - Тогда придем сюда завтра?
        - А почему не сегодня? - удивилась я. Мне не терпелось приступить к делу.
        - Торопишься, Клара. - Напарник с независимым видом повернулся к заведению спиной. - Мы же должны потренироваться, сама говорила. А также проработать нашу легенду в деталях. Чтобы не возникло путаницы.
        Верно, я совсем забыла… Ненавижу, когда Дарлинг прав.
        - Тогда вечером в таверне? - Мне не хотелось тратить время на Макса, но выбора не оставалось. Надо принять обстоятельства и смириться.
        - Любишь выпить?
        - Ты же знаешь, я не пьянею.
        Напарник развернулся, крутанувшись на пятке. Я резко остановилась, чтобы не врезаться в него.
        - Тебе просто надо больше, чем остальным.
        - Порой меня бесит то, насколько хорошо ты меня знаешь, - отозвалась я, проходя мимо.
        У меня не было большого опыта в распитии спиртного, и моя стойкость к горячительному - наследственная особенность, доставшаяся от отца. В академии во время общих гуляний, пока большая часть моего курса уже с трудом ворочала языками, моим главным развлечением было наблюдением за ними. Люди поразительно откровенны, стоит им выпить.
        - Что же поделать, Клара. Похоже, нас связала сама судьба, - раздалось позади.
        Я обернулась, с возмущением посмотрев на Дарлинга. Он стал ближе, а я подняла ладонь и притронулась к его лбу. Прохладный.
        - Что ты делаешь? - Хриплый голос заставил сердце подскочить. Но мой разум привык главенствовать над телом, и я, как всегда, стремительно взяла себя в руки. Наверное, именно эта моя особенность отпугивала от меня остальных мужчин, не давая заводить серьезных романтичных отношений.
        Мои чувства холодны, как лед…
        Иногда эти мысли беспокоили меня, но с другой стороны, я нравилась себе такой, какой была ­ - естественной, без притворств. Правда, некоторая часть меня желала сойти с ума, совершать спонтанные и необдуманные поступки, на которые по большей части я была неспособна. Практически вся моя жизнь состояла из продуманных и взвешенных решений. Только чем больше взрослеешь, тем скучнее становится. Даже такая работа, как моя, может надоесть и показаться рутиной.
        - Клара… - Я очнулась, поняв, что до сих пор держу ладонь на лице Макса.
        Дарлинг недоуменно нахмурился, взглядом намекая на мою неадекватность.
        - Температуры нет. Подумала, что ты заболел, когда заговорил о судьбе, - поспешно оправдалась я, неловко опустила руку и, отойдя в сторону, едва не столкнулась с женщиной, проходившей мимо.
        Дарлинг склонил голову, с подозрением смотря на меня.
        - Возьми. - В попытке отвлечь его я протянула сертификат на артефакт. - Все-таки ты потратил на него много денег.
        Макс небрежно забрал пергамент. Оставалось догадываться, какие мысли бродили в его голове.
        - Ну что, разойдемся? - уже избавившись от внезапного наваждения, продолжила я.
        - Нам еще в лавку с магическими цветами. Мы же должны знать хоть что-то о своей предполагаемой работе, - заметил напарник.
        - Мы можем сходить по отдельности, - не смутилась я.
        - Хочешь скорее от меня отделаться, Раженская?
        - Да, ­ - не стала кривить душой я. Макс усмехнулся. ­ - Но мы же встретимся вечером? Или ты против?
        - Ты об ужине? ­ - Я кинула. ­Дарлинг продолжил: ­ - Это скучно. Может, прогуляемся?
        Во взгляде его промелькнуло сомнение. Он будто сам не верил в то, что только что предложил.
        «Наши отношения - постоянная игра в горячо-холодно», - подумала я, прежде чем согласиться.
        Мы договорились встретиться вечером на площади Великого чародея, попрощались и разошлись в разные стороны. Пройдя несколько домов, я обернулась, следуя внезапному порыву, но темная фигура Дарлинга уже скрылась из виду. Сглотнув, я продолжила путь, стараясь не искать объяснений своему поступку.
        Глава 5 Гость
        Макс
        Отворив входную дверь и увидев на пороге чужую обувь, я с неудовольствием осознал - у меня гости. Давно пора сменить замок.
        Дом тонул в темноте и тишине. Повсюду царила безликая обстановка, непримечательная мебель, которую можно встретить в сотни других жилищ. Я никогда не пытался обустроить и придать уюта этому месту - не видел смысла.
        Переобувшись, я направился в гостиную, не забыв взять с собой шкатулку с артефактом и сертификат.
        - Игнисен. - Стоило произнести заклятие, и магические кристаллы зажглись, заливая светом комнату.
        Парень, лежавший на диване и спавший еще секунду назад, щурился, пытаясь спрятаться от света. Подойдя ближе и положив шкатулку с пергаментом на журнальный стол, я протянул ладонь и потребовал:
        - Давай ключ. Сейчас же.
        - У меня его нет, - проблеял Элиот.
        - Я похож на идиота? - Моя бровь скептически изогнулась.
        - Не знаю, ­ - опрометчиво сказал нежданный гость, но, быстро опомнившись, исправился: ­ - Нет.
        Рука его скользнула в карман, и он выудил темный и гладкий, как речная галька, камень. Зачарованный ключ перекочевал ко мне.
        - Больше не воруй.
        - Я не воровал, а одолжил, - принимая сидячее положение и сонно зевая, отозвался Элиот.
        - Конечно, - легко согласился я. - Еще раз заберешься в дом без моего ведома, вызову стражу.
        Он уставился на меня, прикидывая, насколько реальна моя угроза.
        - Кто кроме тебя мне поможет? - так и не отыскав точного ответа, спросил парень.
        - Родители? - безразлично предположил я, прекрасно понимая, почему в моем доме появился этот раздолбай.
        Наши семьи, моя и Элиота, связаны общим делом, занимаются поставками с восточного побережья - доставляют большую часть товаров, попадающих на рынки империи Рексар. Простыми словами, они крайне богаты, влиятельны и требовательны. После первого курса академии я ушел из родового гнезда, оборвав все связи, как и моя сестра. Было сложно, но мы справились. Но если я решился начать самостоятельную жизнь, то Элиот нет. Его вполне устраивало следовать приказам родственников, лишь иногда парень уходил в самоволку. В такие моменты он нередко заявлялся ко мне, зная, что здесь его никто искать не станет.
        - Не хочу о них, - отмахнулся Элиот.
        - Выметайся, - сказал я, хмуро смотря на него. Если раньше я относился к его появлениям терпимо, то теперь они вызывали лишь недовольство. Разбалованный ребенок богатых родителей. Когда-то и я таким был…
        Нахлынувшие воспоминания заставили вновь подумать о Раженской. Спустя столько времени я понимаю, что сам стал причиной разгоревшейся между нами войны. Может, именно я и должен ее прекратить?
        - Что это? - Проигнорировав мои слова, Элиот схватил сертификат на артефакт с журнального столика.
        - Не трогай.
        - «Артефакт истинной любви»? - На лице парня расцвела насмешливо-удивленная улыбка.
        - Что? - не понял я, забирая у него свиток.
        Первое, что бросилось в глаза, это печати комиссии по артефактам, доказывающие, что все описанные свойства магической вещи правдивы и не приукрашены. Уже потом я обратил внимание на название артефакта, которое совсем недавно озвучил Элиот.
        - Я купил его случайно, - прикрывая на мгновение глаза, сообщил я. - Какой же везунчик! Среди десятка артефактов выбрал самый бесполезный.
        Элиот поднялся с дивана и подошел ближе, заглядывая мне через плечо.
        - Камень души, использованный в изделии, чутко реагирует на ауру носителя и находит человека, предназначенного судьбой. Одноразовый. После обнаружения второй половины необходимо вызвать ответные чувства. После использования обратится в пепел. Побочные эффекты: нельзя снять до соблюдения всех условий, вызывает болезненное влечение к предполагаемой второй половине. Единственный возможный способ избавиться от артефакта раньше времени - отрубить руку, - произнес он вслух, будто я и сам не мог прочитать.
        Отступив, Элиот присвистнул.
        - Ну теперь хотя бы понятно, почему у того мастера не было клиентов, - задумчиво проговорил я, беря в руки деревянную шкатулку. - Если у всех изготовленных им вещей такие побочные эффекты, никто не захочет с ним связываться.
        Артефакт мог привести к человеку, живущему на другом конце земного шара, что разговаривает на другом языке и имеет совершенно иные нравы. Также оставался шанс, что вторая половинка (по мнению артефакта, опять же) так тебя и не полюбит. И, наконец, последний веский повод никогда им не воспользоваться - нигде в бумаге не было указано, что магическая вещь обязательно укажет на кого-то противоположного пола. Подобные курьезы уже случались, мы изучали похожий случай в академии. И тому бедняге крайне не повезло.
        Открыв шкатулку, я увидел массивный черный браслет с вкраплением красных камней на бархатной алой подстилке.
        - Воспользуешься? - поинтересовался Элиот. Я совсем забыл о его присутствии.
        - Еще чего. От него лучше избавиться.
        - Разве тебе не интересно? - Приятель явно не блистал знаниями. И зачем его только отправляли в академию? Выучили бы обычным бытовым заклятиям и дело с концом.
        - Искать любовь? - пренебрежительно отозвался я. И, закрыв шкатулку, вернул ее на журнальный столик и добавил: - Да ты романтик. Или идиот…
        Скорее всего, второе.
        Элиот промолчал, поджав губы.
        - Ладно, можешь остаться на одну ночь, но после возвращайся в семью, - смягчился я. Повернувшись спиной, вышел из гостиной, направившись в спальню. До условленной встречи с Раженской оставалось совсем немного времени. Необходимо было подготовиться.
        Глава 6 Незнакомец
        Клара
        Воздушный змей, расплескивая фиолетово-голубые искры, что быстро тонули в темноте вечера, летал над площадью, то снижаясь и едва не касаясь голов людей, то, наоборот, поднимаясь в высоту и выписывая смертельные петли в воздухе. Дети, пришедшие вместе с родителями, стояли раскрыв рты и смеялись каждый раз, когда змей делал очередной непредсказуемый кульбит.
        Человек, создавший и управляющий этой марионеткой, сидел прямо на асфальте перед раскрытым небольшим чемоданчиком, его губы шевелились, непрерывно произнося заклятия.
        Видя, что представление подходит к концу, я поднялась с лавочки и подошла к парню. На вид он был примерно моего возраста, но в реальности, скорее всего, чуть младше. У меня довольно высокий уровень магии, что повлиял на долготу жизни.
        - Вы не здешний? - спросила я, когда змей исчез и незнакомец перестал шептать заклятия.
        - Как вы догадались? - Подняв голову, он улыбнулся.
        Очень приятный голос…
        - У вас на чемодане сине-золотая лента. Такие раздают в Рошасе на празднике в честь королевской семьи. - Меня заинтересовало не только его происхождение, но и магия. Некоторые заклятия столь редки, что их держат в секрете, и за них способны убить. Заветные слова всегда записываются в гримуары, обычная бумага их не принимает и сгорает. Но и магические фолианты имеют свой нрав, открываясь далеко не каждому.
        Конечно, колдовство этого парня не столь важно, оно создано специально для представлений, но все равно вызывало восхищение.
        - Вы бывали там? - удивился незнакомец, поднимаясь на ноги. У него были черные волосы, перчатки на руках, а в складках одежды скрывалось маленькое, но острое лезвие. Последнее я узнала, еще сидя на лавочке. Когда есть время присмотреться и воспользоваться силой, узнать подобное не составляло проблем.
        Впрочем, ничего удивительного в том, что путешественник имеет оружие, в дороге случается всякое. Но лучше всего для защиты использовать артефакты - так поступал мой отец.
        - Да, приходилось. В детстве с родителями я много путешествовала.
        - Значит, у вас было очень интересное детство, - заметил парень, его пристальный взгляд бродил по моему лицу. Незнакомец обворожительно улыбнулся: - Мне было бы любопытно послушать.
        Он флиртует со мной?
        - Можно. Только для начала покажите лезвие из вашего пиджака. - Я должна была проверить, не проливалась ли на металл человеческая кровь.
        Незнакомец насторожился.
        - А вы…
        - Никто. Я просто обучалась в магической академии и многое знаю. - На лице парня не было паники, что уже говорило в его пользу.
        - Вы очень занимательная девушка. - Повозившись во внутренних карманах, он протянул мне ножик, который даже оружием не назовешь - рукоятка как таковая отсутствовала, вместо нее намотали кусок некогда белой ткани. - Я много путешествую. И иногда специально забредаю в леса в поисках редких растений, чтобы подзаработать.
        Он говорил правду. Лишь взяв лезвие в руку, я поняла, что крови оно никогда не видело.
        - Спасибо. - Я вернула вещицу хозяину. Теперь можно было расслабиться. - Мне понравилось ваше представление.
        - Зовите меня Джо. - Он протянул мне руку. Его ладонь была теплой и сухой, а сам парень располагал к себе.
        - Клара.
        - Красивое имя, Клара. - Джо использовал обаяние на полную. - Научился во время путешествий. Втерся в доверие одному магу-фейерверщику. Это было сложно.
        - Ну, оно того стоило.
        Джо оглянулся по сторонам, будто раздумывая о чем-то.
        - Может, ты покажешь мне город?
        Интересно, как часто он просил девушек провести экскурсию, и чем это заканчивалось?
        - Эм-м, - протянула я, размышляя, как вежливо отказать. Все же этот вечер принадлежал Дарлингу, который вот-вот должен был явиться на площадь Великого чародея.
        - Дорогая, кто твой новый знакомый? - Мужская рука собственнически обвила мою талию, притягивая к себе. А я едва подавила рефлекс, чтобы не ударить Макса. Годы тренировок говорили сами за себя.
        Повисла неловкость. Джо выразительно посмотрел на руку Дарлинга и потом на меня. Я будто услышала его мысленное «о-о-оу».
        - Это Джо.
        - Макс, - представился Дарлинг и со скупой улыбкой добавил: - Муж Клары.
        Показушник! Он наверняка делает это назло мне.
        Выдержав минуту бессмысленного разговора, мы вскоре попрощались и отошли прочь от парня, устроившего представление. Утешало одно - мы больше не увидимся. Столица огромная, случайные встречи здесь происходят редко.
        - До свидания, Клара, - услышала я, когда расстояние между нами превысило несколько метров. Я обернулась лишь на мгновение и инстинктивно улыбнулась.
        - А ты время зря не теряешь, - строго заметил Дарлинг.
        - Это тебя не касается. И убери руку с моей талии. - Он до сих пор вел меня, прижимая к себе, и я чувствовала запах его кожи - хвоя и дерево. Со скрипом в душе пришлось признать, что его аромат мне очень нравится.
        Когда мы находились так близко друг к другу, я понимала, насколько меньше него. Дарлинг словно большая неприступная стена, что ограждала меня от враждебного мира. Только это иллюзия, физическая сила мало что значила в мире магии, и пока его уровень ниже моего, я главная. Только, к сожалению, так бывает не всегда.
        - Мы пара, не забывай. Тебе надо привыкнуть к моим прикосновениям. Если ты будешь каждый раз вздрагивать, как несколько минут назад, это может показаться странным, - монотонным голосом лектора сказал Макс.
        Он прав.
        - Ладно, - опустив взгляд, произнесла я.
        Дарлинг криво улыбнулся.
        Некоторое время мы бесцельно бродили по улице, перекидываясь ничего не значащими фразами. А чуть позже обсуждали нашу легенду, обогащая ее подробностями, и, в конце концов забредя в район богатых домов, присели на низкое каменное ограждение, притаившись в тени, вдали от света фонарей.
        - Как много Дарлингов в столице? Все же твой отец… - Начальство, конечно, не глупо, они бы не назначили нам это задание, если бы оставался хоть шанс того, что нас раскроют. В противном случае они отправили бы нас к мастеру маскировки, как уже поступали однажды. Только подобная магия болезненна, уж мне-то не знать, и прибегают к ней редко.
        - Предостаточно. И поверь, мой отец мало распространяется обо мне, - отозвался Макс, лицо его застыло. Видимо, мы затронули не самую приятную для него тему.
        Неужели то, о чем болтали в академии, правда?
        - Ясно, - отозвалась я, не собираясь лезть в его душу.
        Звезды загорались на небе, и, несмотря на осень, ветреную и неугомонную, в душе воцарилась зима - холодная и спокойная. Я с легкостью могла представить себя в теплом доме около камина, наблюдающей, как за окном кружат сверкающие хлопья ледяного снега.
        - За что ты ненавидишь меня больше всего? - неожиданно спросил Дарлинг.
        Внимательного посмотрев на него, ответила:
        - Я тебя не ненавижу. - И это была чистейшая правда. - Просто ты меня раздражаешь. Часто. Очень часто.
        - Почему?
        - Сам знаешь.
        Почему его потянуло на откровенность?
        - А что тебе запомнилось больше всего? - не унимался Макс, он выглядел одновременно хитро и серьезно.
        - Знаешь, если я начну все вспоминать, то правда могу тебя возненавидеть, - резко отозвалась я. Посмотрев на носки своих туфель и на миг растворившись в разразившейся тишине, негромко и безрадостно добавила: - Моя подруга, Макс. Четвертый курс. Второе полугодие. Ты перешел черту.
        Он сложил ладони лодочкой, чтобы потом сплести пальцы в замок. Задумался.
        Неужели Дарлинг стал терпимее, чем в академии? Раньше его не волновали мои чувства. Хотя нет, они его все же интересовали, но лишь с одной целью - отыскать мою слабость и ударить побольнее.
        - Энн? - с сомнением спросил он.
        Боже, да он с трудом вспомнил ее имя!
        - Да! - На мгновение былая злость взяла надо мною верх. Хотя теперь я понимала, что не имела права злиться. Если мы с ней разбежались из-за такой мелочи, как парень, то она никогда не была мне подругой.
        - Объясни. Я не понимаю. - Дарлинг хмуро уставился на меня. Похоже, он не врал.
        Пусть невежество не оправдание, но я остыла.
        - Ты провел с ней ночь, - сказала терпеливо. Макс кивнул. - А потом делал вид, что не замечаешь.
        - И как это связано с тобой?
        - Мы жили вместе и дружили три года. Но спустя месяц после этого она съехала. Сказала, что не может общаться со мной. Что из-за меня она не может забыть тебя. - Даже сейчас при воспоминаниях о той ситуации мне было обидно. - «Я для него пустое место, когда тебя он видит издалека» - вот что она мне сказала. Я еще подумала тогда, что за бред она несет? Самое прискорбное, что ты отобрал у меня близкого человека, даже не подозревая об этом.
        - Ну, я не знал. - Что бы он ни говорил, но сожаления в его голосе не звучало.
        - А если бы знал?
        - Знаешь что, Раженская? Ты сама помнишь, ко мне часто липли девушки. Я никому не врал и ничего не обещал, в том числе и твоей подруге. Поэтому моей вины здесь нет.
        - Понятно, - отозвалась я, не желая спорить. Неожиданно почувствовав себя измотанной, я захотела как можно скорее оказаться дома.
        - Что ж, - протянул он, поднимаясь на ноги. - Думаю, на сегодня с нас обоих достаточно.
        - Это уж точно, - согласилась я, наблюдая за тем, как Дарлинг, вскинув руки, потягивался.
        Никогда еще не видела, чтобы это делали с таким уверенным и самодостаточным видом. Все же сразу заметно, что он благородных кровей, пусть даже в нынешнем мире это не играет большой роли.
        - Пока? - попрощалась я с какой-то вопросительной интонацией.
        - Так не хочешь расставаться, Клара? - не упустил возможности поддеть меня Макс.
        - Ну да, - саркастично ответила я. - Я мечтала об этом моменте весь день.
        - Неужели кто-то ждет дома?
        Вопрос не застал меня врасплох. И даже почти не встревожил. А ответ сам сорвался с губ:
        - Да. - Я соврала не задумавшись. Макс окинул меня взглядом с головы до ног, а по моей спине прошел холодок.
        - Ясно. Ну, тогда положусь на тебя. Смотри, чтобы никто не пришел ко мне с разборками. - Дарлинг наверняка вспомнил нашу вчерашнюю беседу в столовой, когда я допытывала его вопросами о девушке.
        - Не беспокойся.
        - До завтра, Раженская, ­ - попрощался он, прокручивая перстень на пальце. Макс носил его еще со времен академии.
        - До завтра, Максимилиан, - попрощалась я, прекрасно зная, что он ненавидит свое полное имя.
        Его взгляд метал молнии. Уверена, я отвечала ему тем же. Напряжение, недовольство и необъяснимая злость всегда сопровождали наши отношения. Даже теперь ничего не изменилось. По крайней мере, я хотела на это надеяться…
        Глава 7 Активация артефакта
        Макс
        Я не хочу изменений,
        Но я к ним готов.
        Она меня не ненавидит… Надо же какое открытие. А я всегда считал иначе.
        Шагая по дороге и ловя взглядом огни мигающих фонарей, я обдумывал все слова, сказанные в этот вечер. От рассуждений Клары веяло наивностью, которую, казалось бы, время уже давно должно было вытравить. Но, возможно, именно эта бесхитростность, верность своим принципам и отличала Раженскую от остальных.
        Что ж, родители дали своей дочери прекрасное воспитание - благородное. И дело не в умении вести себя с людьми и не в знании этикета, а в честности и доброте. Мой отец учил меня прямо противоположному, и это не могло не оставить следа.
        Добравшись до дома, я разулся и сразу же направился в спальню, не останавливаясь, чтобы поговорить с Элиотом, который все так же сидел в гостиной. Он смотрел на меня волком, видно, погрузившись в свои нелепые обиды.
        Если бы этот разгильдяй по-настоящему пожелал свободы и решил добиться чего-то, не используя связи семьи, я бы помог ему. Ведь в свое время нас с сестрой тоже поддержали. Но Элиот не желал ничего, кроме как бесцельно прожигать жизнь. Его устраивало богатство, а вот обязанности и долг, что оно накладывало - нет. Поэтому завтра он навсегда покинет мой дом. Хватит использовать мое жилище, как временное убежище, где можно спрятаться. Это раздражает и мешает.
        Переодевшись и умывшись, я подошел к магприемнику, настраивая его на местную станцию. Не то чтобы я любил музыку, главным образом меня интересовали новости, которые передавались каждый час.
        Время близилось к полуночи.
        Составив план дел на завтра и так и не услышав ничего интересного по магприемнику - все внимание было привлечено к императорской семье, я выключил его. Мы и раньше не часто виделись с сестрой, сказывалась большая разница в возрасте, а теперь было впору договариваться о встрече за месяц, чтобы вклиниться в ее загруженное расписание. Розали покинула дом, когда мне исполнилось десять, и с тех пор мы жили под одной крышей от силы лишь несколько месяцев, когда она первые два года приезжала на каникулы из академии. Потом случился грандиозный скандал, и в родительском доме сестра больше не бывала, даже ее имя в его стенах стало под запретом.
        Когда я уже собирался лечь в постель, в дверь спальни постучали.
        - Элиот, - открыв и прислонившись плечом к косяку, произнес я.
        - Решил пожелать тебе спокойной ночи. - Улыбка парня выглядела подозрительной.
        - С каких пор ты следуешь правилам хорошего тона?
        - С недавних? - предположил он.
        Я взглянул на часы - было поздно. Если не лягу сейчас, завтра весь день прохожу как вареный.
        - Чего ты хотел? - решил я сразу перейти к делу. Никогда не поверю, что люди способны поменяться за один день.
        - Попрощаться. Я уйду рано утром. - Наверное, если бы я не размышлял лишь о том, когда же он уйдет, то заподозрил в его словах подвох.
        - Хорошо. Куда пойдешь?
        - Вернусь домой.
        - А из-за чего уходил? - ради приличия поинтересовался я.
        - Да так. - Элиот неопределенно улыбнулся. - Как всегда управляют моей жизнью. Хотя теперь мне кажется, это не так уж плохо. Но ты не попадешь в подобную ситуацию, верно, Максимилиан?
        Я тяжело посмотрел на него.
        - В жизни всякое бывает.
        - Да, ты прав, - кивнул он. - Ну, до свидания. Попрощаемся сегодня.
        - Пока, Элиот.
        Мы пожали друг другу руки, будто расходились после светского раута. Закрыв дверь, я на мгновение задумался, предчувствуя неладное. Но, отмахнувшись от мимолетного ощущения, забрался в постель.
        Кто же ждал Раженскую дома? Или она соврала? Хотя какой смысл гадать об этом сейчас?
        Перевернувшись на бок и выкинув бесполезные мысли из головы, я вскоре уснул.
        У вас бывало сумасшедшее утро? Если да, то с моим оно все равно не сравнится. Хотя у меня немало историй, которые можно вспомнить. Даже утро, когда я проснулся на крыше таверны, в которой мы с размахом отмечали начало нового учебного года, не сравнится с сегодняшним. Кстати, то, что я проснулся в окружении золотых голубей под палящим солнцем, как раз заслуга Раженской. До сих пор ума не приложу, как она меня туда затащила. Но золотые голуби та еще напасть: у этих чудесных созданий особый запах, привлекающий насекомых, и тогда я провонялся им напрочь. Еще пару дней после этого старался лишний раз на улицу не выходить, чтобы избежать стаи москитов, находящей меня повсюду. Не знаю, пожалела ли Клара о своем поступке, но расплата не заставила себя ждать.
        Но вернемся к нынешнему утру. Я открыл глаза и заморгал, привыкая к яркому свету, льющемуся из просвета между плотными шторами.
        Голова раскалывалась, будто от сильнейшего похмелья или нескольких бессонных ночей. Сегодня предстояло наведаться в штаб и получить последние указания.
        Поднявшись, я вышел из спальни, массируя виски. Заклинания, способные облегчить головную боль, существовали, но их применяли лишь опытные целители. Все же умирать или неожиданно становиться слабоумным в мои планы не входило.
        Хотя Раженская, наверное, порадовалась бы…
        Спустившись на первый этаж, я направился в кухню, где в шкафчике хранились лекарские зелья.
        Откровенно говоря, у меня не было нужды жить в столь большом доме, хватило бы квартирки где-нибудь в первом или втором кольце города. Но он достался мне от бабушки, поэтому, чтобы многочисленные комнаты не покрывались пылью, раз в неделю ко мне наведывалась домработница.
        Потянувшись к шкафчику, я замер, уставившись на браслет на правой руке. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать случившееся. Это…
        Все стремительно становилось на свои места: и беспричинная головная боль, и подозрительное поведение паршивца.
        - Дерьма кусок! Элиот! - Я в гневе выскочил из кухни в коридор, пуская по дому обыскивающее заклятие, которое вскоре вернулось ни с чем. Сбежал, зараза.
        Я остановился, переводя дыхание и до хруста в костяшках сжимая ладони в кулаки. Уровень силы подскочил вверх, и если бы я не умел с этим справляться, то, скорее всего, уже отправился бы на поиски гада. А если бы я его еще и нашел…
        Лучше не думать об этом. Спокойно, спокойно…
        Когда твоя магия нестабильна, невольно учишься сохранять самообладание даже в самых сложных ситуациях.
        Спустя пару минут, когда опасность миновала, я взглянул на браслет. Подняв руку, попытался его снять, но артефакт, будто чувствуя угрозу, сжался, впившись в кожу, и ладонь стала неметь.
        Черт!
        Бросив бесполезные попытки, я опустился на пол и, прислонившись спиною к стене, поднял взгляд к потолку. Похоже, никто не шутил - снять его невозможно. Лишь отрубить руку…
        - Когда я его найду, мы отправимся на кладбище его предков, где Элиот сам себе выкопает могилу. Так сказать, на будущее. Правда, поначалу он об этом знать не будет. Хорошая практика. Лучший способ вправить мозги. Которых, похоже, нет. - Мысли о расправе хоть как-то отвлекали от того, что теперь находилось на моем запястье.
        Подняв руку, я посмотрел на камни души, использованные в артефакте.
        - М-да… Давно я не оказывался в такой заднице.
        Но посиделки на одном месте ничем мне не помогут. Надо думать над проблемой, искать способ выпутаться из этой затруднительной ситуации. Для начала необходимо наведаться к мастеру, сотворившему это «чудо». Уж он-то должен помочь, особенно учитывая то, сколько денег я ему заплатил.
        Схожу в штаб, а сразу после займусь артефактом. Надеюсь, эта штуковина на руке потерпит.
        Оставшееся утро прошло в прежнем режиме: душ, одежда, завтрак. Магический браслет оставался на удивление безжизненным, нервируя меня. Возможно, он еще просто не начал действовать. Скорее всего так. Некоторым артефактам требуется время, чтобы принять хозяина.
        Спустившись в прихожую, я подошел к полке с обувью и неожиданно заметил белый клочок бумаги на одной из пар.
        Записка? Ну что ж, посмотрим…
        В скором времени я женюсь. Родители подыскали подходящую партию. Я подумал, а почему бы тебе не составить мне компанию? Я оказал тебе большую услугу, надев артефакт на твою руку. Наслаждайся. Элиот.
        P.S. Ты, наверное, захочешь меня убить, но в то время, когда ты прочтешь записку, я уже буду в поместье родителей с десятками стражников внутри. У нас на службе парочка шестиуровневых магов, поэтому даже не пытайся.
        Я обулся, вышел из дома и, остановившись на крыльце, перечитал два коротких абзаца. Смяв бумагу в кулаке, просто сжег ее и, раскрыв ладонь, позволил ветру развеять пепел.
        Будто репетирую…
        Я криво улыбнулся. Как же он боится. Правильно. Но мы все равно с Элиотом когда-нибудь встретимся. Даже жаль, что сейчас у меня просто нет времени. Для начала разберусь с работой и артефактом.
        Глянув на браслет, я плотнее запахнул плащ - сегодня было прохладно - и отправился в штаб, что находился всего в нескольких улицах от дома. Один из плюсов жизни в первом кольце города - до работы можно дойти пешком.
        ***
        Клара
        Утром, побывав на приеме у капитана Делаторре, мы с Максом доложили о продвижении по делу и о плане дальнейших действий. Это был наш последний визит. Теперь некоторое время наведываться в штаб ни я, ни Дарлинг не сможем, а вся важная информация будет передаваться через посыльных.
        Макс все время выглядел каким-то отстраненным. Он отвечал на вопросы и проявлял участие, но все же мне хватило лишь взгляда, чтобы понять: его что-то беспокоит. Не то чтобы меня это сильно волновало, но теперь Дарлинг был моим напарником, и его проблемы могли повредить общему делу. Ведь так?
        - Клара, слышал, вам поручили новое задание? - Рядом остановился мой бывший куратор Дуайт Лин. Мужчине уже перевалило за шестой десяток, хотя на вид ему не дашь и сорока. Опытный боевой маг, успевший себя показать, он и служил в дворцовой страже, и бывал в качестве разведчика в соседних империях.
        - Да, лейтенант. Мы уже работаем над ним, - по привычке отрапортовала я. Ничего не могла с собой поделать - я слишком уважала этого человека.
        Дуайт тяжело взглянул на Макса, сидящего рядом. С недавних пор наши столы соседствовали.
        - Многие были против того, чтобы ставить вас в пару и тем более поручать самостоятельное дело. - Мужчина сложил руки за спиной. - Но я рискнул и высказался за. Если справитесь со своими разногласиями, из вас выйдут прекрасные напарники.
        Неужели он догадался, что мы не ладим?
        - Мы постараемся, - отозвался Дарлинг, тоже слушавший моего бывшего куратора. Я кивнула, соглашаясь.
        - Не подведите. - Лейтенант протянул руку и пожал ладонь Макса. Рукав Дарлинга съехал, оголяя запястье.
        Что за?!..
        На запястье напарника красовался браслет, и он был очень похож на один из тех артефактов, что нам показывал мастер из вчерашней лавки. Дуайт Лин ушел, а я не мигая уставилась на Макса.
        - Ты во мне дыру просверлишь, Раженская, - не смотря на меня, укорил Дарлинг. Он принес из библиотеки штаба несколько книг и сразу по возвращении от начальника стал изучать их, порывисто перелистывая страницы.
        - У тебя на запястье артефакт с лавки? Неужели он продал что-то стоящее?
        Рука Макса замерла, так и не перелистнув очередную страницу.
        - Я бы так не сказал. - Дарлинг отклонился на спинку стула и захлопнул книгу. - Но тебя это не касается, Раженская.
        - Что произошло? - Теперь я была уверена: с ним что-то не так. И скорее всего, это связано с артефактом.
        - Не суй свой хорошенький носик куда не надо, Клара. - Макс разозлился, на его скулах заиграли желваки. - Ладно, мне надо кое-куда зайти. Встретимся через час у той кондитерской.
        Поднявшись, он вышел из общего кабинета.
        В любой другой ситуации я бы поставила его на место. Но сейчас, смотря на закрывшуюся за ним дверь, не испытывала ни капли злости, лишь легкое беспокойство. Хорошенький носик? Да что же у него приключилось?
        Похоже, мы становимся настоящими напарниками, я уже волнуюсь о Дарлинге. Ладно, он не маленький, справится. Меня это и правда не касается.
        ***
        Макс
        Браслет жег, а камни постепенно темнели. Рубиновый цвет сохранился лишь в центре, но и его вот-вот грозила поглотить тьма. Гримуары по артефактам, что мне открылись, оказались бесполезны. Каждая магическая вещь уникальна, и подход к ним разный.
        Сев в карету, я быстро добрался до Торговой улицы и, едва не забыв облачиться в иллюзию, вошел в лавку. Зал пустовал. Подойдя к деревянной стойке, я громко постучал.
        - Да-да, иду. - Из глубины дома показался хозяин. - Ах, это вы.
        Мужчина встревоженно замер.
        - Как. Это. Снять? - Подняв руку и опустив рукав, я указал на артефакт.
        Взгляд мастера заметался от меня к браслету и обратно.
        - Ни… никак. Сам исчезнет, когда используете. Он у вас уже активировался? - Мужчина выскочил из-за стойки, чтобы поближе рассмотреть артефакт.
        - Значит, эта вещь еще не пришла в действие?
        - Нет. По моим подсчетам, ему необходимо несколько часов, чтобы прочесть вашу ауру. Когда камни души полностью почернеют, это будет означать, что он начал действовать. Их цвет вернется, когда ваша вторая половинка вас полюбит. - Голос мастера звенел от восторга. Похоже, его изделия редко находят владельцев.
        Я с холодным спокойствием наблюдал за мужчиной.
        - А вы уверены, что моя вторая половина окажется девушкой? - обманчиво тихо, но тяжелым голосом спросил я.
        Хозяин нервно усмехнулся, распознав угрожающие интонации.
        - Ну, возможно, вам попадется женщина постарше. Любви все возрасты покорны, ведь так? - Взглянув на меня, он понял, что шутка неудачная, и перестал улыбаться.
        - Вы утверждаете, что он меня может и к бабке какой-нибудь привести?
        Мужчина красноречиво промолчал.
        - А не покажете мне остальные ваши артефакты? Вчера не было времени их изучить. - Я мягко улыбнулся.
        - Да-да, конечно, - ответил мастер, приглашая в глубь здания.
        Надолго я в верхней комнате не задержался. Вновь осмотрев скудный ассортимент и ознакомившись со свойствами магических вещей, описанными в их сертификатах, купил чудеснейший медальон-артефакт «Поиск друзей». Он работал не так, как тот, что на мне. Хотя определенное сходство имелось: если его и снять, то только вместе с головой… ну или туловищем. Изделие заставляло владельца без остановки болтать восемь часов в день до тех пор, пока сто человек искренне не посчитают его другом.
        - Вы не пробовали создавать полезные артефакты? - уже вновь оказавшись в основном зале, поинтересовался я. - Какие-нибудь защитные или лечебные? Может, бытовые? Зачем пытаетесь играть с чувствами людей?
        Мужчина поморщился. Кажется, я не первый человек, спрашивающий его о таком.
        - Лечебные?! Защитные?! Подобных артефактов много. Их используют и забывают. Я же хочу создавать то, что по-настоящему поможет людям изменить жизнь. Обрести то, чего не хватает, или избавиться от своих недостатков. - Речь мастера звучала пылко, но на меня впечатления не произвела.
        - Люди сами должны справляться с собой и своей жизнью, а не полагаться на какие-то безделушки. - Я тяжело взглянул на деревянную шкатулку, где лежала моя покупка. Как только она оказалась в моих руках, я наложил на нее запирающее заклятие, чтобы второй раз не наступить на те же грабли. - Я сам виноват, что оказался в такой ситуации. Но мастер, если он принесет мне крупные неприятности, то я вернусь сюда и вручу вам подарок. Уверен, вы будете в восторге.
        Я вновь мило улыбнулся, потрясая шкатулкой. Артефакт глухо стучался о дерево.
        Хозяин лавки часто задышал и попятился.
        - Я подумаю, возможно, найду способ его снять, - пролепетал он.
        - Подумайте. Попытайтесь. Я буду благодарен.
        Повернувшись к мужчине спиной, я покинул лавку.
        Браслет жег все сильнее, будто желал оставить след на коже. Терпя боль, я отправился к известному мастеру, у которого нередко делал покупки. Но и он, тщательно изучив артефакт, покачал головой.
        - Материалы использованы дорогие. Хуже всего камни души - они расплавят металл и уйдут в плоть, но с носителем не расстанутся. Даже не представляю, кто мог использовать их в артефакте. Они могущественны, но крайне опасны, поэтому мастера не работают с ними, - пояснил мужчина, обеспокоенно посматривая на меня. - Знаете, я могу лишь изготовить артефакт, что чуть ослабит притяжение. Вы еще не чувствуете, но скоро камни доставят вам беспокойства. Если будете сопротивляться, то все лишь усугубится. Я попробую ослабить эффект браслета, но полностью избавить вас от него не смогу.
        - Да, мне бы это очень помогло. - Глядя на ненавистный артефакт, я лишь теперь в полной мере осознал, насколько серьезно вляпался.
        - Он будет дорого стоить. - Мастер проницательно посмотрел на меня и потянулся за бланком заказа.
        - Деньги меня не волнуют, изготовьте, - опуская рукав, ответил я. - Сколько на это потребуется времени?
        - Около пяти дней.
        Я тяжело вздохнул.
        - Хорошо. Сделайте.
        Покинув мастерскую, я на мгновение закрыл глаза. Камни в браслете почти почернели, а жжение прекратилось. Теперь он едва ощутимо пульсировал, испуская магические волны. Ладно, справлюсь. И не с таким сталкивался.
        Из-за визита ко второму артефактору я сильно опаздывал. Раженская снова будет в ярости. Надо поторопиться. Но я успел сделать лишь шаг, когда правую руку пронзила резкая боль. На мгновение в глазах потемнело, и в ушах зашумела кровь, заглушив остальные звуки.
        Мотнув головой, я пошатнулся, но на ногах удержался. Звуки вернулись, нахлынули волной, сбивающей с толку. В глазах прояснилось. Мир почти не изменился, за исключением одного: от проклятого браслета тянулась алая полупрозрачная нить, исчезающая среди людей, снующих по Торговой улице.
        Черт, как же мне хреново!..
        Сердце стучало быстро и надрывно, дыхание перехватывало. Я вновь зажмурился и тряхнул головой, приводя себя в чувства. Похоже, артефакт начал действовать, даря те самые болезненные ощущения, описанные в его сертификате. Убить они меня не убьют, но помучиться заставят.
        Грудную клетку будто сдавливали тиски. Это не прекратится, пока я не найду человека, на которого указывает алая нить?
        Я выпрямился, стараясь не обращать внимания на боль, и, остановив экипаж, отправился к кондитерской. Нить от артефакта исчезала в двери кареты, и я даже не пытался гадать, куда же она ведет.
        Глава 8 Вторая половина
        Клара
        Я стояла в тени дома, прислонившись к его стене, и, наложив заклятие ускользающего взора, наблюдала за кондитерской. Над ее дверью висел миниатюрный магический проигрыватель, играющий веселую музыку из какой-то детской песенки. Какой именно, вспомнить я никак не могла, но она казалась знакомой.
        И куда Дарлинг запропастился? Уже на полчаса опаздывает.
        Недовольно поджав губы, я осмотрела улицу. Прожив в районе четвертого кольца почти год, я мало кого знала, и спроси случайный прохожий дорогу, вряд ли бы подсказала ему.
        Мне нравилась моя работа, да и родители мною гордились. Но она отнимала чертовски много времени. Даже не помню, когда в последний раз встречалась с друзьями. Ну да ничего, встреча выпускников через три дня - развеюсь. Да и Дуглас наверняка придет…
        Я не видела Рокса уже пару лет, и от одной мысли о встрече с ним сердце стучало, а желудок скручивало от волнения. Этот парень нравился мне с первого курса. Любовь с первого взгляда? Возможно. Хотя я уже мало на что надеялась. Лишь лелеяла надежду на то, что он не женился.
        Вытащив из кармана круглый артефакт в виде золотой монетки, я поднесла его ко рту и прошептала:
        - Где ты? - Влив магическую силу и использовав заклятие активации, отправила сообщение.
        Я с трудом поборола желание оставить пару едких замечаний. Всегда ненавидела, когда кто-то опаздывал, но если это делал Макс, то ненавидела вдвойне.
        Постояв еще немного, я решила пройтись по округе. Добрела до своего бывшего дома - невысокого строения из старых выгоревших на солнце кирпичей. Ему давно требовался ремонт. Когда я жила здесь, у родителей были проблемы с деньгами - умерло несколько пегасов на их ферме - и мне приходилось отправлять часть дохода, чтобы они купили новых жеребят.
        Четвертое кольцо города - довольно неблагополучное место. Хуже только окраина пятого, где находились склады с различными бытовыми и продовольственными товарами.
        Проходя мимо очередной темной подворотни, я обернулась на шорох. Там стояла кучка мужчин, окруживших какого-то беднягу. Среди белого дня… Я покачала головой, останавливаясь и прислушиваясь к происходящему. Призывать Луну из-за подобной мелочи я точно не собиралась.
        Незнакомцы издевательски засмеялись. Один из них было занес руку для удара, но его запястье, разбрасывая красно-синие искры, обмотала магическая цепь и стремительно увлекла мужчину на землю. Спустя мгновение незнакомец, распластавшись, лежал на брусчатке.
        Что? Дарлинг?
        Макс, что в одной руке держал свое оружие, а свободной бил себя по грудной клетке и кашлял, посмотрел на меня. Его глаза расширились, то ли от удивления, то ли от чего-то еще, но точно не от испуга. Никогда не видела, чтобы Дарлинг чего-то боялся.
        Один из мужиков, громко ругаясь и угрожая расплатой, надвигался на Макса. Я бросилась на помощь.
        - Хватит! - Я перехватила его руку, занесенную для удара. Укрепляющее заклятие позволило сравниться по физической силе с незнакомцем, иначе, с каким бы усердием я ни тренировалась, с несколькими мужчинами вряд ли бы справилась. Использовать же серьезную магию без уважительной причины нам не позволялось - превышение полномочий. - Вы сейчас же уйдете.
        - Ха-ха, смотрите, какая-то девка смеет нам указывать?! - Он оглянулся на своих товарищей, но стоило последнему слову покинуть его поганый рот, бандит уже лежал на спине, рядом со своим другом. Такие отбросы понимают лишь язык силы.
        Стараясь не смотреть на Дарлинга, я оттолкнула еще одного бандита и встала перед лицом напарника, заслонив его спиной.
        - Что с тобой? - спросила не оглядываясь, но ответа так и не получила.
        Не считая двух мужчин, уже лежавших у наших ног, оставалось еще трое. И это ерунда. Моя бы помощь не потребовалась, если бы Макс был в порядке. Я не представляла, что с ним творится, но выглядел напарник неважно.
        - Если не уйдете сейчас, вам будет хуже. Сначала я вас вырублю, а потом вызову стражу, - без бахвальства, спокойно, просто озвучивая свои намерения, произнесла я. Не опуская рук, я ждала их ответа и слышала хриплое дыхание Дарлинга позади.
        Незнакомцы переглянулись, с беспокойством посматривая на поверженных товарищей, один из которых уже поднимался на ноги, а второй оставался лежать из-за сковывавшей его запястье цепи. Похоже, они не так пустоголовы…
        - Мы ошиблись. Уходим, - бросил один из напавших, настороженно смотря на меня, и кивнул на двух своих подельников, до сих пор целующих землю. - Забираем их и уходим.
        Пока они ретировались, несколько раз оборачивались, будто запоминая наши лица. Нехорошо… Надо быть осторожнее.
        Я проводила их спины взглядом, пока они не скрылись за углом ближайшего дома.
        - Почему они напа… - Договорить я не успела, ошарашенно ойкнув.
        Дарлинг, тот самый парень, который раздражал меня каждым своим действием, когда-то называл замарашкой и каждый раз, укладывая на лопатки на занятиях по боевой подготовке, намерено измазывал мое лицо землей, рисуя маскировочные линии на щеках, неожиданно прижал меня к себе и обнял.
        Мужские руки крепко обвили талию, едва не повалив на себя, подбородок лег на плечо, так что хриплое дыхание Макса заглушило все другие звуки. Хвойный аромат его тела окружил меня, не давая спокойно дышать, а спиной я чувствовала, как все спокойнее вздымается его грудная клетка. Дарлингу, очевидно, становилось лучше, но насчет себя я теперь не была уверена.
        - Что ты?.. - Я было дернулась, вырываясь, но меня обняли еще крепче.
        - Еще немного, Клара. Не отталкивай меня. Пожалуйста… - В голосе того, кто никогда не просил, звучала мольба.
        Я медлила, совсем не уверенная в том, что поступаю верно. Если бы кто-нибудь из бывших сокурсников увидел нас, то отправился отдавать молитвы богам, не поверив своим глазам.
        Царил теплый осенний день. Птицы чирикали, сидя на крышах домов. Солнце играло, отбрасывая на брусчатку солнечных зайчиков от окон домов, а я перешагнула через былые враждебные чувства. Медленно, давая понять, что сбегать не собираюсь, повернулась и обняла напарника, сплетая руки за его спиной.
        - Что же с тобой случилось?
        - Все вопросы позже, Клара, - тихо ответил Дарлинг. Его голос больше не был хриплым. Чуть помедлив, он добавил: - Спасибо.
        ***
        Макс
        Вы когда-нибудь задыхались? Если нет, то вам повезло. Это весьма паршивое ощущение - в груди болит, в голове шумит, а тело слабеет, переставая слушаться.
        В тени домов мы с Кларой остались одни. Она тихо дышала, обнимая меня, и было так уютно, что размыкать объятья не хотелось, хотя я уже практически пришел в норму. Сжав и разжав ладонь, я лишь убедился, что в порядке.
        - Ты как? - почувствовав движение, спросила напарница.
        - Уже намного лучше. - Я опустил руки, позволяя ей отойти. Даже не представляю, сколько времени мы потратили, обнимаясь в подворотне.
        - Так что это было? - Клара заправила выбившуюся прядь за ухо. - Ты ведь мог разобраться с теми бандитами быстрее меня.
        - Мог, - кивнул я, отталкиваясь от стены, на которую опирался все это время. - Но они застали меня в самый неподходящий момент.
        Когда я вышел из кареты, мне стало еще хуже. В глазах потемнело, и я едва не свалился на ровном месте. Подойдя к углу дома и опершись ладонью на стену, согнулся едва ли не пополам, заходясь кашлем. Именно в этот момент меня и застали те мужики. Видимо, оценив дорогую одежду, справедливо решили, что смогут хорошо поживиться. Особенно их интересовал мой фамильный перстень на пальце, что раньше принадлежал дедушке. Мое собственное кольцо, изготовленное при рождении, я оставил при уходе из семьи.
        Я внимательно посмотрел на запястье. Черные камни браслета, словно кусочки бездны, совсем не имели граней и будто поглощали свет вокруг. От одного, самого большого, что располагался с внутренней стороны запястья, тянулась алая нить.
        - Но что случилось, Макс? - Раженская неотрывно смотрела на меня. Никогда бы не подумал, что она будет обо мне беспокоиться. - С утра ты был каким-то рассеянным. Сначала не приходишь в назначенное время, а потом я нахожу тебя задыхающимся в подворотне в окружении местного отребья.
        Что мне ответить? Сказать правду?
        В полном молчании я смотрел на алую нить, опутывающую запястье девушки. У самой кожи она наливалась кроваво-красным цветом и уплотнялась, становясь более реалистичной. Когда Клара жестикулировала руками, магическая нить двигалась следом, но девушка ее не замечала.
        - Макс!
        - Да?
        - Ты ведь меня не слушал? - Теперь напарница выглядела раздраженной.
        - Задумался. - Лишь теперь я начал приходить в себя.
        Клара рассерженно поджала губы и сложила руки на груди.
        - Это как-то связано с артефактом на твоем запястье?
        Ладно, Макс, пора быть самим собой.
        - Да, связано, - подтвердил я, взлохмачивая волосы. Рядом с Раженской дышалось легко, больше ничто не сдавливало грудь. - Вчера ко мне домой заявился гость, Элиот. Он затаил на меня обиду и, пока я спал, надел на меня эту дрянь.
        Клара нахмурилась, задумавшись.
        - И ты его до сих пор не нашел? Не отомстил? - с искренним недоумением осведомилась она.
        Я усмехнулся.
        - Раженская, ты еще злопамятней, чем я. - Хотя подобное просто невозможно…
        - Ну, артефакты - это не шутки. Даже я, как бы ты меня ни разозлил, не обрекла бы тебя на подобные муки. Хотя мысли возникали, и не раз, - с видом знатока продолжила она. - Хотя кто виноват в том, что я стала такой?
        - Я?
        - Именно.
        Переглянувшись, мы замолчали. Неожиданно Клара стремительно приблизилась и схватила мое запястье.
        - Так что он может? - Она подняла на меня взгляд, не выпуская артефакт из рук.
        - Влечение.
        - Что? - Ее брови поползли вверх от удивления.
        - Меня тянет к женщинам. - Было приятно наблюдать, как мои слова удивляют ее все сильнее.
        - Ко всем?
        - Да.
        - Ты врешь! - обвинила она.
        - Этот артефакт носит название «Истинная любовь». - Клара вновь посмотрела на браслет, но теперь в ее взгляде сквозило отвращение. - Я еще не разобрался, но, похоже, мне надо постоянно касаться кого-то. Девушки, женщины… В противном случае мне вновь станет плохо, как несколько минут назад.
        - Так вот почему ты меня обнял? - недоверчиво спросила она.
        - Ага. Можно сказать, ты меня спасла.
        - Я тебя спасла, Дарлинг. Давай без неопределенностей, не умаляй моих заслуг. - Клара тяжело вздохнула, поглядев на улицу, виднеющуюся в просвете между домов. - И что теперь делать, как его снять?
        - Надо влюбиться, но влюбляться я не собираюсь, поэтому буду искать иной способ. Я уже обратился к опытному мастеру. Но в первое время мне понадобится твоя помощь.
        - Какая?
        Похоже, Раженская поверила мне. Хотя я соврал лишь в одном: меня влекло только к ней, и никто, кроме нее, не был мне нужен.
        - Раз ты всегда рядом, то позволяй обнимать тебя, прикасаться к тебе, когда мне это потребуется. - Она отпустила мое запястье и с задумчивым видом отошла в сторону. Алая нить удлинилась, следуя за ней.
        В ряде произошедших неудач меня настигло настоящее везение. Я не собирался подчиняться воли артефакта - не хватало еще, чтобы какая-то магическая железка указывала мне, что делать. Но у меня появилась возможность не страдать от боли, ведь Клара моя напарница и будет постоянно рядом. Остается лишь обнимать ее достаточно часто, а с этим я как-нибудь справлюсь.
        - Смотри, а камни-то посветлели, - заметила она, вновь приближаясь. - Что это означает?
        Я посмотрел на браслет. Камни, что были черны, как бездна, теперь отливали грязно-серым цветом.
        - Не знаю. Может, потому что ты рядом?
        Клара шумно втянула воздух.
        - Хорошо. Можешь обнимать меня. Но только с разрешения и не на людях. И еще, ты сохранишь в тайне то, что мы работаем вместе. Я о встрече выпускников, если ты не понял. Нарушишь правила - помогать не стану, - проворчала она, явно недовольная сложившейся ситуацией. Последние недели для нас обоих были нелегкими. ­ - И мне нужно кое-что взамен. Твоя помощь в одном деле.
        - Это будет сделка? - усмехнулся я.
        - Обычная договоренность.
        Все складывалось как нельзя удачно. Если Клара хочет сохранить тайну, то как будет угодно. Меня это не волнует. Пусть и дальше обожает Дугласа. Может, спустя столько лет он перестал быть трусом и осмелится подойти к ней, кто знает…
        Главное, чтобы моя история с артефактом закончилась раньше их предполагаемых отношений.
        - Ну хорошо, я согласен. Выкладывай, - спустя несколько секунд ответил я.
        Раженская не должна узнать, насколько сильно я в ней нуждаюсь. Это подарит ей власть надо мной. Я просто обязан сохранить все в секрете.
        Глава 9 Кондитерская
        Клара
        Название кондитерской «Шоколадное яблоко» было куда привлекательнее, чем ее внутреннее убранство. Зал нуждался в ремонте: трещина, расчертившая потолок, внушала опасения. Когда мы вошли внутрь, напарник забыл придержать дверь, и она грохнула о косяк, а сверху посыпалась пыль.
        - Дорогая, ты и правда жила в этом районе? - издевательски прошептал Дарлинг, невесело рассматривая обстановку, где несколько заляпанных витрин представляли разного вида пирожные.
        - Да. И если потребуется, мы будем жить здесь вместе, - сквозь зубы отозвалась я, сжимая его ладонь.
        Не прошло и десяти минут с моего согласия, а Дарлинг уже успел всю меня облапить - то за руку возьмет, то за талию, то к волосам прикоснется. Я, конечно, знала, на что соглашалась, но не предполагала, что это будет настолько обременительно.
        Вылепленные розочки, украшавшие несколько пирожных, выглядели неплохо. Некоторые из них двигали лепестками, что оказались посыпаны магической золотой пыльцой. Световой кристалл, покачивавшийся под потолком, был небрежно обмотан медной проволокой. Кондитерская лавка переживала не лучшие времена. Раньше это место выглядело гораздо презентабельнее…
        - Добрый день. Чего изволите? - Из внутренних помещений выскочила женщина, что на ходу завязывала фартук. Она лучезарно улыбалась, словно и не руководила заведением, что вот-вот обанкротится.
        - Здравствуйте. У вас раньше продавались трубочки с целийским сиропом. Вы до сих пор их печете?
        Я надеялась, что женщина меня узнает. Пусть сладкоежкой я не была, но эти пирожные покорили меня - целийский сироп делался из меда пчел, что собирали нектар одноименных ярко-желтых цветов, сияющих, как маленькие звезды, в ночи. Именно из-за них я посещала эту лавку каждые выходные.
        Владелица улыбнулась.
        - А вы… Клара, верно? - с сомнением спросила она.
        Фух! Вспомнила!
        - Да. Удивлена, что вы до сих пор помните меня, - с довольным видом отозвалась я.
        Мы разговорились, я не раз похвалила выпечку хозяйки. И пусть мое имя она помнила, ее - я напрочь забыла. Так что, когда в зал заглянул муж женщины, окликнувший ее, я мысленно рассыпалась в благодарностях.
        - Аннабель, там печь что-то барахлит, - крикнул он.
        - Стукни ее хорошенько.
        - Уже стучал. Не помогает. Давно надо выкинуть эту рухлядь!
        - Ладно. Обслужу покупателей и подойду, - обреченно ответила хозяйка лавки, возвращаясь ко мне. - Муж ничего не может без меня сделать. Постоянно приходится следить за ним.
        - Как же я вас понимаю. Тоже вечно мучаюсь, - склонилась я к ней, будто делюсь сокровенной тайной, и, оглянувшись на Дарлинга, бесхозно гулявшего по залу, добавила громко: - Верно, милый?
        Макс оглянулся. Я улыбнулась ему.
        - Так вы замужем? - Глаза женщины заблестели, она с восхищением посмотрела на моего напарника, подошедшего к нам. Порою даже обидно, что он так хорош собой.
        - Да. Уже как два года.
        - Ты о чем-то спрашивала, дорогая?
        - Говорила, что ты тоже хотел попробовать пирожные, о которых я тебе рассказывала.
        - Конечно. Ты мне ведь все уши про них прожужжала. Как может быть иначе? - Следуя лучшим аристократическим традициям, он склонил голову, выказывая почтение хозяйке. - Добрый день.
        После этого женщина окончательно пришла в восторг.
        - Боже, как вам повезло! Такой прекрасный юноша.
        - Да, повезло. - Я посмотрела на Дарлинга с убийственной улыбкой.
        Повезло… Как утопленнику. Или самоубийце, залезшему в петлю, но передумавшему умирать, а стул под ним, как назло, возьми да упади.
        - Вам говорили, что вы очень красивы? - беззастенчиво спросила хозяйка, будто позабыв о моем существовании.
        - Клара. - Макс в упор посмотрел на меня и взял за руку. - Очень часто.
        Да ты шутишь…
        Мне казалось, со стороны мы смотримся так наигранно и слащаво, что никто нам не поверит, сразу распознав ложь. Но, несмотря на все мои сомнения, мы произвели на Аннабель впечатление. Она болтала без умолку, собирая мой заказ. Вскоре вновь явился ее муж, нетерпеливо окликая женщину.
        - Да сейчас я приду! Не видишь, с покупателями разговариваю! - рявкнула она.
        М-да, отношения у них не самые нежные.
        Пока проникновение в организацию у нас проходило не слишком успешно. Глупо, наверное, было ожидать, что Аннабель пригласит нас с собой сразу же после первой встречи… Надо что-то предпринять, а то я начинаю беспокоиться, что все усилия впустую. У нас с Дарлингом осталось в запасе не так много времени.
        - А знаете, не хотели бы вы прогуляться с нами как-нибудь в одно местечко? - неожиданно спросила женщина, протягивая мне сдачу. Аннабель будто прочитала мои мысли. - Это небольшой союз людей, что чтят семейные обычаи. Мы обсуждаем различные темы, пьем чай. Иногда выезжаем за город. Вы не заняты в эти выходные? Соглашайтесь, уверена, вам там понравится.
        - Да в общем-то не заняты. Будем рады присоединиться, да, Дар… Макс? - Я едва успела исправиться. Ведь будет странно, если я назову своего предполагаемого мужа по фамилии?
        - Конечно, дорогая, - отозвался он все с той же обворожительной улыбкой.
        Договорившись о месте и времени встречи, мы расплатились и покинули лавку.
        Осеннее небо успело потемнеть, а тяжелые тучи, нависшие на западе города и неминуемо плывшие к нам, обещали дождь. В полном молчании мы прошли до конца улицы, и когда кондитерская пропала из вида, остановились. Меня распирало от радости за наш успех.
        - Дарлинг, у тебя щеки не болят? - невинно поинтересовалась я, с легким удивлением глядя на него.
        - Не понял, Раженская?.. - Его выражение лица вновь стало уверенным и скучающим. ­ - Что ты имеешь в виду?
        - Никогда не видела, чтобы ты столько улыбался. - Покачав головой, я добавила: - Еще и так улыбался. Обычно от тебя угрозой веет, а пару минут назад прям за щечку потрепать хотелось от умиления.
        Дарлинг вздохнул и, качнувшись с пятки на носок, наклонился ко мне, держа руки в карманах.
        - Так давай. Смелей. Будет твоей наградой за удачное стечение обстоятельств. Мы значительно продвинулись в нашем задании. - Он поднял руку с браслетом и положил на мое плечо. Задержав взгляд на артефакте, вновь посмотрел мне в лицо и, игриво подняв бровь, добавил: - Ну что? Уже передумала?
        ***
        Макс
        Красная нить стала лишь ярче, связывая нас, как видимые лишь мне путы. Клара перестала насмехаться, то ли ошарашенно, то ли потерянно смотря на меня. Это что-то новенькое…
        Раженская поджала губы, переводя дух, а потом, строго посмотрев на меня, предостерегла:
        - Не играй со мной. - Крутанувшись на каблуке, повернулась ко мне спиной. - Идем. Долг платежом красен. Пора расплатиться за мою помощь и жертву.
        Я усмехнулся. Пользуйся своим положением, дорогая женушка. Как только действие паршивого артефакта ослабнет, все закончится. Все станет иначе…
        Карета остановилась у высокого дома из красного кирпича. Прямоугольное четырехэтажное здание ничем не отличалось от десятка таких же строений на улице. Третье кольцо города было куда более благоприятным для жизни районом - неширокие улочки, приятные заведения, аккуратные флажки, развешенные на каждом фонаре и менявшие цвет в зависимости от дня недели.
        - Твое обаяние будет очень кстати, Дарлинг. - Кинув на меня косой взгляд, Раженская направилась к крыльцу, поднялась по ступенькам и отперла дверь.
        Оглянувшись по сторонам, я направился следом. Пройдя мимо напарницы, оказался в полутемном коридоре. Когда дверь на улицу закрылась, света стало еще меньше.
        - Будто в пещеру зашел.
        - Наслаждайся.
        - Чем?
        - Новыми впечатлениями, - хмыкнула девушка, направляясь к лестнице.
        Сделав несколько широких шагов, я схватил ее за руку, сплетая пальцы. У меня появилась новая теория: чем чаще я буду касаться Клары, тем больше времени протяну без нее после.
        - Вот это, - кивнул на наши ладони, - зовется новыми впечатлениями. Но отнюдь не темнота.
        Ладонь Клары оказалась холодной, как ледышка, а моя, наоборот, горячей, как пляжный песок, нагретый солнцем. Она замерзла?
        Вместо того чтобы избавиться от моей хватки, Раженская удивленно вытянула лицо:
        - Камни… Они стали еще светлее.
        Камни души и правда окончательно потеряли свой черный цвет бездны, окрасившись в бледно-розовый.
        - Наверное, потому что ты постоянно рядом, - ответил я, отпуская ее руку.
        - Ну да, скорее всего. Не зря же ты меня столько трогал. ­ - Клара поднялась на пару ступенек и задумчиво остановилась. ­ - Как будет время, покажи мне сертификат на артефакт. Хочу изучить его.
        - Обязательно, - пообещал я Раженской, вызвав долгий испытующий взгляд.
        Ложь далась легко. И внезапно я задался вопросом: как часто лгала мне она?
        Пока мы поднимались на третий этаж под звуки скрипучей лестницы, мысль об этом не выходила из головы. Предполагаю, что часто. Хотя мы никогда и не вели с Кларой задушевных разговоров. Они нам не требовались. Хватило пяти лет настороженных наблюдений, чтобы узнать друг друга, как самих себя.
        Но кое-что я понял наверняка: сказанное на площади Великого Чародея - вранье. Раженская ни с кем не живет, и никто ее дома не ждет, разве что назойливые соседи. Иначе бы моя дорогая напарница не просила меня об услуге - избавить ее от внимания настырной женщины, что желала пристроить своего сынка.
        Глава 10 Фальшивый жених
        Клара
        В этот раз я шла к своей квартирке, не скрываясь и немного нервничая от мысли, что приглашу Дарлинга посетить мою скромную обитель. Достаточно ли у меня чисто? Я сегодня торопилась, могла оставить вещи на полу.
        Когда до жилища осталось не больше двух метров, соседняя дверь распахнулась, являя сонное лицо Ганса. Его волосы торчали во все стороны, напоминая птичье гнездо. Все указывало на то, что он в очередной раз караулил меня.
        Почему я столько терпела их внимание?
        Я задавала себе этот вопрос сотни раз и каждый раз находила лишь одно объяснение: семейка, живущая напротив, бродила у грани дозволенного, но никогда ее не пересекала. Матушка глупого Ганса была скользкой как угорь. Но даже она не превзошла бы Дарлинга в наглости и хитрости. По крайней мере, мне так казалось… И я очень надеялась, что не ошибалась в этом.
        - Добрый вечер, Клара. Ты сегодня прекрасно выглядишь. - Уже в сотый раз я слышала этот комплимент, ставший дежурным.
        - А в остальные дни плохо?
        Ганс на пару секунд замолчал. Я будто наяву слышала, как скрипят винтики в его голове от слишком напряженных для парня дум.
        - Клара, познакомишь нас? - Рука Макса который раз уже за день обвила мою талию.
        - Да, конечно. - Я улыбнулась. - Макс, это мой сосед Ганс. Ганс, это мой жених Максимилиан.
        Услышав свое полное имя, Дарлинг впился пальцами в мою талию. В этот раз напарник вел себя несколько иначе, чем в кондитерской. Если там он играл роль заботливого мужа, то теперь примерил маску собственника.
        - Жених? - переспросил Ганс. - У тебя не было жениха.
        Опустив руку, Макс медленно направился к моему соседу, словно хищник, что грациозно крадется к добыче, распространяя вокруг ауру опасности. Световой кристалл над нами мигнул, на мгновение погрузив коридор в кромешную тьму.
        Ганс вздрогнул, а Дарлинг, угрожающе двигавшийся к нему, вдруг принял недоуменный вид, остановился и как ни в чем не бывало покачал головой:
        - Этот дом нуждается в ремонте. - Громко цокнул языком и вновь повернулся к моему соседу. - Так что ты говорил? Не было жениха? Теперь есть.
        Дверь скрипнула, и, потеснив сына, в дверной проем втиснулась миссис Хилипс, чей цепкий взгляд остановился на Дарлинге.
        Одна мимолетная ложь должна была избавить меня от внимания назойливой соседки. Только видеть Макса на пороге своей квартирки казалось дикостью. Дорогая одежда, высокомерие, которое он порой источал, сам не замечая, аристократичное мужественное лицо с прямыми линиями, словно написанными художником на холсте, делали его чужим в этом месте.
        И теперь, в короткой битве взглядов, Дарлинг ожидаемо одержал победу. Не сделав ничего, он добился того, что мне не удавалось на протяжении несколько месяцев. Соседка, даже не поздоровавшись со мной, приказала сыну зайти в дом и захлопнула дверь.
        От удивления я едва не выронила сверток с пирожными из кондитерской. Склонив голову, вопросительно посмотрела на Дарлинга, а тот лишь безразлично пожал плечами.
        Повернувшись к моей квартире, Макс взял меня за свободную руку и, не стесняясь и не заботясь о моем комфорте, словно какой-то неживой предмет, поднес ладонь к дверной ручке. Вскоре послышался стрекот защитного заклинания, отпирающего замок.
        Мы оказались внутри. Вдвоем.
        И я будто заново увидела свое жилище, с его недостатками и достоинствами. Первого оказалось куда больше. Мебель местами была потерта, и не хватало мелочей, что придают обстановке уюта: декоративных подушек на диване, светового кристалла в ажурной оправе под потолком, магприемника, что имелся практически в каждом доме.
        Я прошла к дивану и стянула с его спинки халат, брошенный впопыхах утром. Перекинув его через плечо, скрылась в маленькой кухне, оставив сверток с пирожными на столе.
        Когда вернулась в гостиную, Дарлинг стоял у окна, осматривая обстановку. Мне не составило труда догадаться о его мыслях.
        - Давай, говори, - сложив руки на груди, бросила я.
        Дарлинг усмехнулся и отвел взгляд, остановив его на двери в спальню.
        - Что говорить, Раженская? - спросил, двинувшись в заинтересовавшем его направлении. - Что я должен сказать?
        - Как, по твоему мнению, здесь все убого.
        Я сорвалась с места, в мгновение ока оказавшись рядом и преградив путь.
        - Туда нельзя.
        - Почему?
        - Там моя спальня.
        Мы стояли лицом к лицу. Макс откровенно издевался - один уголок его губ был приподнят, когда глаза, наоборот, оставались безмятежны. Его лицо сейчас до странного завораживало…
        - И поэтому туда нельзя?
        - А этого мало?! - Я на мгновение прикрыла глаза, восстанавливая самообладание, коснулась пальцами виска и лишь потом вновь посмотрела на Дарлинга. Так много времени рядом мы не проводили даже в академии.
        Это испытание, Клара. Справишься, и боги тебя вознаградят.
        Халат, висевший на плече, внезапно съехал, и напарник подхватил его, опередив меня и небрежно сжав ткань одной рукой.
        - Возьми, - протянул он его, когда я уже решила, что придется приложить Макса заклинанием, чтобы забрать тряпку. Подобное уже случалось, и не раз.
        - Спасибо, - настороженно сказала я, чувствуя подвох. Видимо, я стала слишком мнительной. ­ - Идем на кухню, попьем чай, раз купили пирожных.
        - Просто скажи, что ты хочешь задержать меня у себя, чтобы соседка ничего не заподозрила, - отозвался Макс. Подобных мыслей у меня не было, я уже и думать забыла о миссис Хилипс, но, несмотря на это, все равно высокомерно ответила:
        - Конечно. Раз ты мой жених, то должен остаться подольше. Твои обязанности по нашему договору еще не выполнены, Дарлинг.
        Макс протянул руку, и я постаралась не вздрогнуть, когда его пальцы невесомо коснулись моей шеи, поднялись и одновременно трепетным, но твердым движением, словно Дарлинг не мог определиться в своих желаниях, заправили выбившейся локон за ухо.
        - Как и твои, Клара. Возможно, наше соглашение было не совсем честным. Я без труда справлюсь с твоей проблемой, тебе же придется смириться с моей потребностью дотрагиваться до тебя. - Его ладонь скользнула вниз, обжигая мою щеку. Я сжала зубы, чтобы ничем себя не выдать. - Ну как? До сих пор испытываешь отвращение, когда я касаюсь тебя?
        - Да, - словно ругательство выплюнула я.
        «Нет», - вторил настойчивый голос внутри меня. Но я просто отмела посторонние мысли.
        Взгляд карих глаз Макса похолодел, лицо ожесточилось. Он опустил руку и усмехнулся.
        - Правильно. Ведь и мне удовольствие они не приносят.
        А должны? Почему мы вообще разговариваем об этом? Но вместо этого я вновь бездушно ответила:
        - Я знаю.
        Слишком много вражды между нами было. Слишком много неприятных воспоминаний. Слишком много чувств, которые не позволяли начать с чистого листа.
        - Прекрасно. От чая откажусь. Думаю, твоя соседка на время успокоится. - Он обошел меня словно скала, которая вопреки всем законам природы пришла в движение. Я чувствовала, как его уровень немного подскочил, хотя не сказала бы, что и сама была в полном порядке. Но я радовалась его уходу - меньше всего хотелось сталкиваться с Дарлингом, потерявшим контроль.
        - Пока, - бросил он.
        - До завтра, - тихо попрощалась я.
        Дверь в квартиру закрылась, и я осталась одна. В голове царила пустота. Вскоре убрав халат на место, я прошла на кухню, но аппетит пропал, и даже купленные пирожные не могли исправить положение. Прикрепив к свертку маленький холодильный артефакт в виде ромбовидной монетки на веревочке, я убрала его в кухонный шкафчик.
        Глава 11 Сновидение
        Клара
        Луна сидела на верхушке шкафа и, вывернув голову под неестественным для человека углом, смотрела на меня. Ее оперение пылало ярко-алым, отражая мое плохое настроение. Временами она ухала, настолько громко, что пришлось наложить на спальню полог тишины.
        После нескольких дней расследования появилась пища для размышления. Судя по финансовому положению хозяйки кондитерской, организацию не волновали деньги. Я бы поняла, если бы они убивали приходящих людей и забирали их имущество, но, по материалам дела, у убитых имелись многочисленные родственники, что и получали все наследство.
        Тогда должна быть иная цель… Только какая?
        Я перевернулась на бок, поджав к себе ноги. Даже укрытая одеялом, я умудрилась замерзнуть, ступни словно превратились в ледышки.
        В организацию мы отправимся послезавтра. Осмотримся, может быть, поймем, что там происходит. Но все указывает на то, что дело будет ой каким непростым. Даже хорошо, что Дарлинг прикрывает меня. Хотя меня беспокоит то, что мы не ладим. Это отвлекает от задания.
        Поднявшись с постели, я прошла несколько кругов по спальне, чтобы нагнать сон. Уханье Луны придавало моим действиям монотонности и задавало ритм мыслям.
        Беззвездное небо за окном было укрыто темными тяжелыми облаками, словно кусками грязной ваты. Вдалеке мелькали кривые вспышки молний, прорезавшие небо. Проходило несколько долгих секунд, прежде чем гром достигал окон моей спальни.
        Остановившись, я прошептала заклинание, и на ладони зажегся огонь - теплый, искрящий, яркий. Луна ухнула, и вскоре послышался скрип дерева - мой боевой дух в очередной раз портил мебель. Своими когтями, острыми и крепкими, Луна могла бы разодрать грудную клетку человеку с тем же успехом, с каким карябала верхушку шкафа.
        - Ничего я не подожгу, - бросила я, сжимая ладонь в кулак и заставляя пламя исчезнуть.
        Пройдя к столу, прикоснулась к его крышке в правом верхнем углу и влила магическую силу.
        - Откройся.
        Кусочек дерева пару раз мигнул светло-голубым и изменил структуру, став водой. Просунув руку, я достала записную книжку, зачарованную от промокания. Если бы тайник попытался открыть кто-то помимо меня, то содержимое бы просто уничтожилось - сгорело дотла, и даже пепла бы не осталось.
        Сев, я сделала несколько записей и пометок о том, что не стоило забывать.
        В чем причина убийств, если не наследство?
        Что на самом деле происходит за стенами того здания?
        Присмотреться к Дарлингу и его артефакту, что-то в этом деле не так. Наведаться к мастеру артефактов?
        Лавка с опасными цветами. Изучить ассортимент, чтобы соответствовать легенде.
        Написать маме.
        Убрав блокнот обратно, зевнула и потянулась. Стрелка часов уже близилась к двум ночи. Пора спать. Засиделась я.
        Все из-за Дарлинга. Он выбил меня из колеи, и вовсе не своими едкими фразами - это мы уже проходили, тем более наши отношения теперь и вполовину не так враждебны, как было в академии. Но между нами происходило нечто другое, чему объяснений я пока не находила. Может быть, мы оба искренне пытались сработаться? Именно поэтому я порой чувствовала себя так странно?
        Отозвав духа, я легла в постель и, как только голова коснулась мягкой подушки, уснула. Сон, словно глубокое озеро с ледяной прозрачной водой, окутал меня с головы до кончиков пальцев, захватил тело, сердце и голову.
        ***
        Перед глазами сверкнула алая вспышка, и вот я уже стою в одном из темнейших коридоров магической академии, которую окончила несколько лет назад.
        Воздух спертый, словно в подземелье. Кое-где из стен торчат пожелтевшие от времени световые кристаллы, сияние которых позволяет различать силуэты в этом месте, похожем на склеп.
        Я на первом курсе, и это мое первое занятие по боевой подготовке. Тренировочная площадка на том конце коридора. Я немного волнуюсь, сжимаю ладони в кулак, настраиваюсь на то, что должна показать себя с хорошей стороны. В одном из путешествий родители купили мне гримуар с общими заклятиями, большинство из которых я выучила и теперь надеялась их успешно использовать.
        - Будто в катакомбах, да? - Энн догоняет меня и трогает за плечо.
        - Точно. Представь, каково здесь ночью? - отзываюсь я, едва заметно вздрогнув.
        - Как-нибудь узнаем. Говорят, что экзамены старшекурсников проходят даже по ночам.
        - Зачем?
        - Кто знает? - Энн пожимает плечами. - Испытывают?
        - Может быть.
        Темноты я не боюсь, меня больше страшит неизвестность. Кто знает, на что способны магистры лучшей академии империи Рексар?..
        Мы бредем дальше по коридору, что напоминает лабиринт. Я прикидываю, что мы будем делать на занятии. Опыт первых двух дней показал, что магистры предпочитают не медлить и сразу бросаться в омут с головой. Точнее, бросать нас. Двое из нашей группы уже побывали в лекарском крыле: один сломал копчик - ударился после того, как его отшвырнуло заклинанием; второй не переставая икал - у сваренного им зелья от простуды был странный побочный эффект.
        Я резко останавливаюсь, поняв, что кое-что забыла в раздевалке.
        - У тебя нет резинки для волос? - спрашиваю Энн, но она отрицательно качает головой. - Тогда иди дальше, а я вернусь в раздевалку - вдруг сегодня будут спарринги.
        Развернувшись, спешу обратно.
        - Хорошо. Только не заблудись, - догоняет меня голос Энн.
        Я иду по темному коридору, а под ногами хрустит песок, растасканный с боевой площадки. До начала занятия совсем немного времени, но навстречу мне почему-то никто не попадается.
        Я тороплюсь, поэтому, не задумавшись, толкаю дверь в раздевалку и замираю, услышав мужские голоса. Оказывается, я перепутала двери. Но из-за высоких шкафчиков, отделяющих меня от говоривших, никто из парней меня не замечает.
        Мысленно перебирая ругательства, я пячусь, стараясь беззвучно покинуть помещение.
        - Что думаете насчет Марго? - неожиданно слышу я имя своей сокурсницы. Впрочем, совсем не удивлена. Марго красавица, следит за собой, звонко смеется, ну и, ко всему прочему, одевается таким образом, чтобы подчеркнуть все достоинства, хотя и на грани приличий. Парням подобное нравится, так что ее имя в мужской раздевалке закономерно.
        Уже значительно позже я узнала, что Марго та еще штучка. Не стерва, но с особенностями. При своих ругается как сапожник и пьет как лошадь. Она бы побеждала наши алкогольные соревнования в академии, если бы не я со своей невосприимчивостью. Правда, потом меня перестали допускать к участию, и титул победителя по праву доставался ей.
        - Ты о чем именно? - весело отзывается один из сокурсников. - Поразвлечься решил?
        Я тихо хмыкаю и качаю головой - что еще возьмешь с восемнадцатилетних парней? Большинство из них в этом возрасте думают совсем не головой.
        - Почему бы и нет? - отзывается Карл. Со второй попытки я распознаю его голос.
        - Не думаю, что тебе что-то светит. Она уже положила глаз на Макса, - отвечают ему.
        Хм, я ничего не заметила. Хотя я училась, а не выясняла чужие симпатии. Да и что серьезное может возникнуть за пару дней? Лишь мимолетное увлечение.
        - Я пас. Не мой тип, - отстраненно отзывается Дарлинг. В его голосе нет ни капли интереса.
        - А какой твой тип? - сразу же спрашивают у него. Благодаря своему происхождению Макс уже с первых дней пользуется уважением.
        - Менее доступные.
        - Как Клара?
        - Кто? - Дарлинг искренне удивляется, и я понимаю, что он даже не запомнил мое имя. Мое самолюбие уязвлено, гордость заставляет с силой сжимать челюсть. Я злюсь сама на себя, ведь, в отличие от него, запомнила Макса еще на первом занятии, во время переклички. И дело не в богатой семье, а в самом сочетании имени и фамилии, которое показалось мне красивым.
        - Ну, Клара Раженская. Брюнетка с длинными волнистыми волосами. Я заметил, что ты на нее довольно часто посматриваешь. - Макс медлит, видимо, копаясь в памяти, и сокурсник добавляет: - Если нет, то я бы за ней приударил. Что-то в ней есть.
        Я морщусь - мне не нравится слышать, как меня обсуждают - и делаю мысленную пометку быть осторожнее с парнями. Слишком они двуличные.
        - Не советую, - наконец отвечает Дарлинг, и теперь я возмущенно хмурюсь. Не то чтобы я хотела мужского внимания, но и противоположная реакция оскорбляет. - Она слишком сосредоточена на учебе, да и выглядит простенько. Ничего особенного. И я смотрел на нее из-за акцента, пытался разобрать, откуда она. Явно не со столицы. Скорее всего, из каких-то южных отсталых городков.
        На мгновение повисает тишина.
        Но, несмотря на молчание, в моей голове раз за разом звучат его слова: «Ничего особенного». А замечание об акценте оскорбило еще сильнее. Я знаю, что слишком тяну гласные, только всегда считала это плюсом. Правда, и ударения я расставляю иначе, но там, где я жила, все так разговаривают.
        Со временем я поработаю над своим произношением и исправлю недостатки, но это потом, а сейчас Карл весело вторит Дарлингу:
        - Да-да, я тоже это заметил, - и отпускает еще несколько шуток на этот счет.
        Я разглядываю свои ладони, чувствуя, как гнев внутри скручивается узлом, концентрируется, чернеет, превращается в бездну и взрывается подобно звезде.
        Разворачиваюсь и ухожу на тренировочную площадку, чеканя шаг и совсем позабыв, зачем возвращалась.
        Мне требуется самообладание, чтобы оставаться спокойной, когда Дарлинг с друзьями появляются на арене. Наши взгляды встречаются, соприкасаются на долю секунды, будто знакомясь, а потом расходятся.
        Приходит магистр, начинается занятие. А спустя полчаса Дарлинг лежит на земле, глотая пыль. Он проиграл, потому что недооценил девушку с юга империи. Моя коленка давит на его грудь, а локоть прижат к шее, не позволяя поднять голову. Впервые мое заклятие усиления сработало так быстро и так идеально. В груди грохочет сердце, гоня кровь по венам, и мне едва хватает дыхания.
        Я склоняюсь к Дарлингу, волосы свешиваются набок, скрывая нас ото всех. В его карих глазах нет страха, скорее глубокое удивление с примесью зарождающегося гнева. Наверняка он не рассчитывал оказаться на земле. Его унижение становится моим утешением.
        - Я думала, ты будешь сильнее, Дарлинг, - шепчу ему на ухо. - Но ты так, ничего особенного.
        Распрямляюсь и отхожу, стараясь больше на него не смотреть. Магистр хвалит меня, сокурсники удивленно переговариваются, кто-то откровенно улыбается. Гнев утихает, и я все же позволяю себе взглянуть на поднявшегося Макса. Он отряхивает одежду, смотрит на меня, а на его скулах играют желваки. Его глаза холодны, и я чувствую возросшее давление. Воздух вокруг меня будто превратился в кисель, я не понимаю, что происходит.
        Дарлинг в полном молчании разворачивается и уходит с арены. Магистр не пытается его остановить. Давление понемногу снижается, и я наконец могу свободно дышать. И в этот миг, смотря ему в спину, понимаю: началась война.
        ***
        Открыв глаза и откинув одеяло, я резко поднялась и села. Сердце в груди стучало о ребра, все еще находясь во власти сна. Поднявшись, я быстро преодолела расстояние до окна и отдернула штору, сморщившись от яркого солнечного света.
        На улице сновали люди, проезжали кареты, паренек продавал свежие газеты, а кошкозавр сидел около крыльца моего дома и, сверкая тремя рядами зубов, вылизывал лысую лапу. Название этих существ говорило само за себя - маги древности создали его из обычной домашней кошки. Теперь подобные эксперименты запрещены, но их плоды остались до сих пор.
        Это реальность. Не сон.
        Вот только то, что я видела, не было плодом моего воображения.
        Я попятилась, все еще пытаясь осмыслить случившееся. В совпадение не верилось - в мире магии зачастую каждое событие имело причины и последствия. И в том, что мне приснилось собственное воспоминание, тоже крылась какая-та загадка…
        Глава 12 Темный смертник
        Макс
        Опершись руками о раковину, я тонул в собственных мыслях. Браслет холодил запястье, будто превратившись в кусок льда, а камни вновь почти почернели. В запасе осталось не так много времени, скоро я буду вынужден бежать к Раженской. Собственное бессилие убивало.
        На протяжении всей ночи проклятый артефакт подсовывал мне воспоминания из нашей жизни в академии. Я несколько раз просыпался и засыпал вновь, но ничего не помогало.
        Неужели теперь я каждую ночь буду видеть Клару? Во сне и наяву?
        Пока я не знал, как к этому относиться, но браслет на запястье не давал забыть о себе.
        Неожиданно раздался перелив колокольчиков - звонкий и всепроникающий. Даже здесь, на втором этаже, они звучали так, будто висели где-то рядом. Кого там принесло?
        Выйдя из покоев, я быстро спустился по лестнице и дошел до прихожей под не унимающуюся трель. Распахнув дверь, увидел на крыльце посыльного. Но не того, что разносит письма небогатым домохозяйкам без средств на магический артефакт. Мой посетитель одевался в ту же форму, но почту приносил совсем иного рода… Опасная, но очень важная работенка.
        - До бесконечности, - негромко произнес я.
        Посыльный - рыжий мужчина с пышными бакенбардами - незамедлительно ответил:
        - Без конца.
        Отщелкнув зачарованный замок сумки, что висела на его плече, он достал конверт без адреса и имени, но с восковой печатью и протянул мне. Этот конверт даже на ощупь отличался от обычных - бумага плотная, шероховатая, с магической аурой, от которой покалывало пальцы.
        - Послание срочное. Я буду вашим связным.
        - Ясно. Призывающий артефакт?
        Посыльный протянул черный как уголь кубик с блестящими на солнце гранями.
        - Пять использований, - уточнил он. Значит, пять раз я смогу воспользоваться этим артефактом, чтобы передать начальству отчет. В крайних случаях можно отправить короткое словесное послание - длинные передачи слишком энергозатратны для артефакта и неудобны для штаба, что все документирует.
        - Ладно. Ответ на это письмо требуется?
        - Нет.
        - Тогда до встречи.
        Я закрыл дверь и сразу же направился в свою спальню. Чтобы прочесть, письмо следовало правильно распечатать. Работа, подобная нашей с Кларой, требует огромной осторожности.
        Поднявшись к себе, я прошел в другой конец комнаты, где не скрываясь, на самом видном месте, из стены торчал сейф. Десять сантиметров зачарованной стали и замок, связанный с перстнем, который я никогда не снимал. Тайник словно в насмешку над ворами стоял на самом видном месте. Я просто не видел смысла прятать его - человека, действительно способного его взломать, это не остановит. Но даже если кто-то попытается, об этом узнают стражи из ближайшего отделения - на сейфе стояла сигналка.
        Того же, кто взломает защиту, я собственноручно отыщу и сначала накажу, а потом награжу и попрошусь в ученики. Подобные умения редки, как горсть изумрудов с самой глубокой шахты Каштара.
        Открыв сейф, я достал артефакт в виде монеты. С помощью него я мог передавать короткие послания на парный артефакт, который был у Раженской. Помимо этого он служил своеобразным маяком: если я умру, монетка напарницы посереет, и об этом узнают в штабе. Но свою я достал для другой цели - это, помимо прочего, еще и ключ для секретной почты наподобие той, что я получил сегодня.
        Прикоснувшись ребром артефакта к восковой печати, я почувствовал, как покалывание в пальцах исчезло. Защита разрушена. Я распечатал послание, выудив на свет несколько фотографий и сложенный пополам лист, на котором виднелась подпись лейтенанта Дуайта Лина. Судя по тому, что в записке он обращался сразу ко мне и Кларе, подобное письмо получила и напарница.
        У одного из складов в промышленном районе города, вблизи Восточного канала, найдено три тела. Два из них убиты давно, тела разложились и трудноузнаваемы.
        Нахмурившись, я посмотрел на один из присланных снимков. На земле лежали два трупа: плоть кусками отсутствовала, да и в целом они больше походили на сдувшиеся воздушные шарики, обтянутые лохмотьями кожи. Зато одежда сохранилась хорошо - видимо, сшита из зачарованной ткани.
        М-да, малоприятное зрелище…
        Я вернулся к написанному.
        Третий труп свежий. Мы опознали в нем одного из пропавших - ранее наблюдатели видели его входящим в здание организации. Предполагаем, что и другие жертвы являлись ее членами. В ближайшее время отправляйтесь к нашему судебному лекарю. И не забывайте об осторожности.
        Если изображение на первой фотографии просто впечатлило, то от второго волосы зашевелились на руках. Такое слабонервным показывать нельзя. Бледная кожа местами покрылась сине-малиновыми трупными пятнами, глаза были раскрыты, рот застыл в немом крике, а на лбу ножом вырезали магические руны. Такие использовали для сильных заклятий много веков назад, с тех пор магию обратили в устную форму, которая и вытеснила все письменное колдовство. Но, даже не видя тело вживую, можно было заметить еще одну странность - губы и язык окрасились в ярко-синий. Словно перед убийством жертву заставили выпить краситель.
        Я еще раз внимательно просмотрел снимки и прочел послание, отпечатывая все в памяти. А потом сжег, как того требовали правила.
        Теперь с нас будут спрашивать вдвое. Есть колоссальная разница между пропавшими и теми, чья смерть подтверждена, - родственники теряют последнюю надежду, а газеты получают материал для статей. Правда, пока ситуацию получалось держать под контролем. Вот только смертей стало больше…
        Одевшись, я перед зеркалом поправлял строгий воротник черной рубашки. Рукав кое-как налез на артефакт, который уже начинал беспокоить: давление в груди пока неспешно, но все же нарастало. Красная призрачная нить уходила в пол, совершенно игнорируя материальность предметов.
        Конечно, очень иронично, что он свел меня именно с Раженской. Но в то же время, как бы эта мысль мне ни претила, я нахожу напарницу привлекательной. Всегда находил, с первой нашей встречи, несмотря на странный акцент, который делал Клару смешной, но со временем исчез. И прошлый я никогда бы этого не признал - отец с пеленок вбивал мне в голову чувство превосходства и высокомерие.
        «Дарлинги - древний род, и несмотря на уменьшение влияния аристократов, мы выше остальных. Не забывай об этом, сын. Когда-нибудь все вернется на свои места», - не раз повторял отец, пока я взрослел. И совсем не удивительно, что эти слова до сих пор оказывают влияние.
        Накинув теплый коричневый пиджак и переложив в карман артефакт-монету, я рефлекторно потер перстень на пальце. С помощью него я призывал магическое оружие - толстую цепь, при прикосновении обжигающую или замораживающую. Все зависело от магии, что блуждала по звеньям и разбрасывала красно-синие искры. Подобные артефакты крайне редки, их и за баснословные деньги трудно найти.
        Спустя несколько минут я покинул дом и прошел несколько улиц, чтобы в неприметном месте облачиться в иллюзию - блондина с голубыми глазами.
        Кто сказал, что магический морок обязательно должен быть уродлив? Когда его единственная цель скрыть твое истинное лицо, можно выбрать и что-нибудь поярче.
        Остановив карету, я назвал адрес главной столичной лечебницы, где на одном из нижних этажей трудились целители имперской стражи.
        В лечебнице царило оживление, но стоило спуститься на нужный этаж, как суматоха уступила место мрачному спокойствию. Каменный стены ярко освещались множеством магических кристаллов, а в воздухе повис запах трав, что росли в горшочках в специальных нишах.
        Двери здесь были четырех цветов: белый, желтый, красный и черный. Первые три вели в помещения для работы с живыми пациентами и лабораториям по изучению улик, а вот последняя…
        Коротко постучав, я вошел внутрь и сразу наткнулся на стол, на котором лежал ничем не прикрытый труп. Вживую он смотрелся еще отвратнее. Над телом порхали белые огоньки наложенного заклятия. Они просачивались в плоть, потом вновь взметались вверх, поменяв оттенок на грязно-красный, и летели к тонкому стеклянному столу, где были разложены аккуратные квадратики серой бумаги.
        Целитель, черноволосый мужчина на вид лет сорока, изредка бросая косой взгляд на огоньки, разговаривал с Кларой, что тоже облачилась в иллюзию. На месте напарницы стояла рыжая девица стервозного вида. Но мимика Раженской и ее нового лица не совпадала, поэтому выглядела она неестественно.
        Едва взглянув на меня, напарница сухо кивнула и отвернулась. Ее нижняя губа едва заметно поджалась, выдавая недовольство девушки.
        - Все в сборе? - не совсем удачно пошутил целитель, пожимая мне руку. - Алендер. Но можете звать меня просто Ален. Не люблю официоз.
        - Макс, - представился я в ответ. - А вы весьма жизнерадостный для подобной работы.
        Клара молча отошла в сторону, сложив руки на груди.
        - Ну, будь я таким же унылым, как мои клиенты, вскоре в моем кабинете стало бы на один труп больше.
        С чувством юмора у него явно были проблемы. Натянуто улыбнувшись, я взглянул на тело на столе, давая понять, что мы как можно скорее хотим приступить к делу.
        - Этот знак на его лбу. - Клара задумчиво приблизилась. - Похоже на какой-то ритуал.
        - Да, верно, - согласился целитель. Стоило заняться делом, как он посерьезнел. - Но не уверен, что это на самом деле так. Возможно, нас пытаются запутать. Вариантов много. Видите этот синий цвет? - Я посмотрел на рот мертвого мужчины. Губы и глотка выглядели еще синее, чем на фото. - Это дурман, по всей видимости, изготовленный из цветков темного смертника. Пока он не сорван, лепестки остаются фиолетовыми и он полностью безопасен, но спустя неделю после сбора они синеют и становятся ядовитыми. В малом количестве это сильнейший дурман, вызывающий галлюцинации, учащенный пульс и усиливающий чувствительность.
        - Чувствительность? - переспросила Клара, нахмурившись.
        - Сексуальное влечение. Я слышал об этом цветке. Некоторые смельчаки принимают малое количество, перед тем как заняться любовью, - склонившись над трупом, просветил я напарницу. ­ - Вот только слишком быстро привыкают к нему.
        - А вы хорошо осведомлены, - заметил Ален, задумчиво смотря на меня.
        - Сталкивался.
        Мне не хотелось думать о том случае, но воспоминания невольно всплыли с глубины сознания на поверхность. ­В родовом поместье всегда находилось много работников: садовники, горничные, повара и их помощники, собственный мастер бытовых артефактов… Однажды, когда мне было пятнадцать, одну из уборщиц нашли мертвой в постели вместе с другим мужчиной. Оба приняли дурман, только девица умерла, а партнер долгое время пролежал рядом с ее телом, находясь в мире грез.
        Помню, в какую ярость пришел отец. Его не заботила ничья жизнь. В нем играло отвращение от мысли, что подобное произошло в стенах нашего фамильного дома.
        - Печальная судьба, - покачал головой целитель.
        Клара по-новому взглянула на труп.
        - Преступники могли провести ритуал, а потом намеренно убить жертву, заставив принять большую дозу отравы, - предположила напарница, не потеряв здравость рассудка.
        - Или он принимал дурман добровольно и оказался при смерти, не рассчитав количество, а потом кто-то начертил этот знак, чтобы сбить нас столку. - Пока у нас слишком мало информации, мы должны рассмотреть разные версии.
        Мы с Раженской пересеклись взглядами - тяжелыми, изучающими, слегка удивленными.
        - Ну, свои обязанности я выполнил. Найду что-нибудь еще - сообщу, ­ - сказал целитель, поворачиваясь к рабочему столу. - И будьте осторожны, цветы темного смертника почти не имеют вкуса. А еще не меняют свойств при нагреве, поэтому их могут использовать при приготовлении пищи.
        - Благодарю за предупреждение, - кивнул я.
        - И спасибо за информацию, - без запинки закончила Клара.
        Ален обернулся, слегка изогнув бровь, и поинтересовался:
        - А вы давно работаете в паре?
        - Пару недель. - Раженская переступила с ноги на ногу.
        - Да? - искренне удивился целитель. - А мне показалось давно. Чувствуется, что вы и без слов понимаете друг друга.
        Он, должно быть, слепой. Хотя… Одинаковый ход мыслей и взаимопонимание - разные вещи.
        Я посмотрел на Раженскую и усмехнулся: похоже, напарница думала точно так же.
        ***
        Клара
        - Мы просто очень давно знакомы, - Мне захотелось развеять недопонимания. ­ - Около десяти лет.
        - А-а-а… Вон оно что, - закивал целитель. - Ну удачи вам. Она в этом деле не повредит.
        - Спасибо. До свидания, - отозвалась я.
        Мы с Дарлингом повернулись одновременно, столкнувшись плечами. Я отпрянула от него, словно он был ядовит, как цветок, о котором я узнала только что.
        Сегодня Макс предстал в иллюзии молодого блондина, светлый облик которого так разительно отличался от его истинного, и вел себя как ни в чем не бывало. Будто вчерашнего сумасшедшего дня с артефактами и необычными разговорами в моей квартире не существовало.
        Выйдя на улицу, я остановилась и полной грудью вдохнула свежий воздух без удушающего запаха трав, коим полнилась главная лечебница столицы.
        Трупы я видела не впервые - еще в академии нас заставили привыкнуть к их виду. Без изучения факультатива «Раны при насильственной смерти», который шел на последнем году учебы, в следователи просто не брали. Помню, как мы регулярно наведывались в лечебницу и слушали долгие лекции магистра, что не стесняясь касался мертвых тел, будто обычных кусков мяса. Слабонервные студенты не выдерживали и удобряли ближайшие цветочные горшки в коридорах. Но ни я, ни Дарлинг не были в их числе. Правда, в отличие от Макса, сразу после занятия я могла преспокойно отправиться на обед, тогда как остальные сокурсники предпочитали голодать.
        - Не нравится мне это все, - напряженно сказала я, чувствуя напарника спиной. - Надо скорее пробраться в организацию.
        Пока мы возились с этим делом, кто-нибудь еще мог умереть. Не хотелось бы, чтобы меня мучило чувство вины по ночам. Хватало странных снов.
        - Мы не должны торопиться, иначе подставим самих себя, - сухо предостерег Макс. Я обернулась, а он, качнув головой в сторону, добавил: - Идем прогуляемся. Не будем стоять на виду и привлекать внимание.
        - Хорошо, - резко ответила я. Мне не нравилось, когда он командовал.
        Дарлинг усмехнулся и, дернув ворот пиджака вверх, пошел по улице. ­Я задумчиво посмотрела ему в спину, неожиданно вспомнив о странном артефакте, что теперь красовался на запястье напарника.
        А не мог ли мой сон?..
        - Ты идешь? - обернувшись, вкрадчиво поинтересовался Макс.
        - Да. - Я спешно догнала его, и в полном молчании мы побрели дальше, не сговариваясь следуя к Торговой улице с множеством заведений, в которых мы могли бы перекусить.
        Глава 13 Дуглас Рокс или...?
        Клара
        - Что, если мы проследим за зданием ночью? - чуть позже, сидя в кафе за одним столом с Дарлингом, предположила я.
        - Стража уже наблюдала за ним.
        - Сам знаешь, мы не стража. Уровень не тот. Их могли заметить. Ты же все еще владеешь тем заклятием?
        Сильное колдовство в нашем мире ценилось на вес золота. Заклятия хранились в гримуарах, что открывались далеко не каждому. Конечно, академия давала общие знания, но все же по-настоящему сильные маги сами добывали свои заклятия, которыми делились с другими неохотно. Макс принадлежал старейшей семье, что уже на первом курсе дало ему немалое преимущество. Уверена, его с детства заставляли зазубривать магические слова с древних книг.
        - Абсолютной тишины? - Дарлинг орудовал вилкой и ножом с завидной изящностью. Если честно, когда я наблюдала за его манерами, то забывала о еде на своей тарелке.
        - Да. - Я заставила себя отвести взгляд.
        Клара, будь с ним осторожнее! Не забывай, это Макс. Он словно маятник - постоянно меняется от хорошей своей стороны к паршивой.
        - Конечно. Оно крайне полезно. - Я прям почувствовала, как на его губах появилась издевательская улыбка.
        Заклятие, о котором мы говорили, с первого взгляда являлось обычной магией тишины, но на самом деле считалось колдовством высшего порядка, которое мало кто способен обнаружить и сломать.
        Поэтому Дарлинг оставался для меня недосягаем во время полевых занятий в лесу. Зачастую он незаметно подкрадывался ко мне и брал в плен, пока я хлопала ушами. Лишь на старших курсах я научилась заклятиям-ловушкам, что выставляла вокруг себя.
        - Как твой артефакт? - Посмотрела на его руку, а потом подняла взгляд к лицу, по которому пробежала тень. - Разобрался?
        Я откинулась на стул, празднуя маленькую победу. Не только Дарлингу позволено подтрунивать, вспоминая о моих неудачах.
        - Пока нет. - Он вернулся к еде. Теперь выражение его лица стало холодным и непроницаемым.
        Я осмотрела зал кафе, подметив, что людей становилось все больше. Близилось время обеда.
        - Знаешь, Клара, я бы хотел поговорить с тобой. О нас. - Это неожиданное заявление ошарашило меня. Дарлинг сложил приборы на опустевшую тарелку и отодвинул ее прочь. - Возможно, нам стоит лучше разработать план, вместо того чтобы грызться между собой, пока никто не видит.
        Наблюдая за движениями его губ, я не сразу поверила, что слова принадлежат ему. А потом еще с половину минуты подозревала в очередной издевке, ожидая, что Макс вот-вот усмехнется и скажет: «Неужели поверила, Раженская?»
        - Ты во мне дырку просверлишь, Клара. - Дарлинг вопросительно поднял брови. - Наверное, если я предложу пожить вместе, как предписывает наше задание, ты на весь день лишишься голоса?
        Я моргнула, прогоняя наваждение. Макс все еще скрывался под иллюзией, и голубые глаза его отражали лед, скрывая истинный теплый карий цвет.
        - Предлагай. Наверное, я и правда потеряю способность говорить. - Я прильнула к чашке с чаем - настолько крепким, что на фарфоровых стенах посуды остались следы.
        Я сама попросила налить такой. Он пробуждал лучше любого другого напитка.
        Дарлинг улыбнулся, открыл было рот, собираясь исполнить угрозу, но неожиданно нахмурился и склонился ко мне.
        - Только что сюда зашла твоя бывшая подружка, - шепотом сказал он.
        Я обернулась, мгновенно выискивая взглядом знакомую фигуру, стоявшую в полуоборот к нам.
        Энн. Девушка почти не изменилась, лишь одеваться стала презентабельнее: желтая яркая блуза, длинная юбка до щиколоток из плотной ткани и с вышивкой, а сверху плащ. Интересно, чем она сейчас занимается?
        Неожиданно к бывшей подруге подошел мужчина, и, узнав его лицо, я помрачнела. Дуглас Рокс! Парень отрастил волосы - если раньше они торчали ежиком, то теперь, белоснежные как снег, спускались до самых плеч.
        Пара прошла в глубь зала к одному из свободных столиков, и я резко отвернулась, неимоверно радуясь тому, что мы с Дарлингом не успели скинуть иллюзии.
        - Вот так встреча. - На губах Макса появилась кривая улыбка.
        - Не смей, - прошипела я, до побелевших костяшек сжимая в кулаке вилку.
        Энн тоже целитель. Возможно, они работают с Дугласом вместе, как и мы с Максом…
        Но даже мне предположение казалось жалким, будто я хваталась за последнюю соломинку. Дарлинг высокомерно посмотрел на парочку, что села через столик от нас, а после вновь обратил внимание на меня. Повеяло холодом.
        ***
        Макс
        Я видел, как спокойствие сменилось приступом паники. Клара пригнула голову, будто желая оказаться ниже. И эти метаморфозы вызвали непонятное глубокое раздражение, даже злость.
        Почему такая смелая и язвительная со мной, Раженская становилась каким-то провинившемся ребенком, стоило Роксу появиться на горизонте?
        Это выводит из себя.
        - У нас договор, - напомнила она.
        - Да? Договор? А что, если я решу его нарушить? - блефовал я, поднимаясь на ноги.
        Она смотрела на меня мгновение, за которое ее лицо и поза вновь стали уверенными, непоколебимыми. Какую-то часть меня возвращение привычного состояния напарницы успокоило, уняв гнев, но все же осадок остался.
        - Если хочешь распластаться на полу лицом вниз и привлечь внимание, то прошу.
        - Какая же ты жестокая. - укорил, наклоняясь к ней.
        На миг взгляд Раженской метнулся в сторону, а потом она отодвинула свой стул, оставив на столике монеты, схватила мою руку и словно главная в нашем тандеме повела прочь.
        Неосознанно мои пальцы переплелись с ее, и мы обожгли друг друга холодом и жаром. Браслет на запястье отяжелел, красная нить налилась алым. Что ж, еще несколько прикосновений, и спокойная ночь мне обеспечена…
        Мы вышли не через главный вход, а запасной, что вел в узкий проулок между домами. От стены одного здания до другого было около двух метров, не больше.
        ***
        Клара
        Я и сама не заметила, как взяла Дарлинга за руку. Мысли занимало лишь то, что нам скорее надо покинуть кафе. На благоразумие Макса я не полагалась, поэтому пришлось действовать самой.
        Но, выйдя на улицу, в полутьму, словно существующую отдельно от мира, где в просвете между домами как в портале раскинулся остальной город, я занервничала. Никогда раньше не волновалась в присутствии Дарлинга, но за последние несколько дней уже не раз чувствовала неловкость.
        По коже пробежали мурашки, заставляя предательски опустить голову и сосредоточиться на наших сплетенных в замок пальцах. Держаться вот так было приятно - моя маленькая ладошка утопала в его, и в то же время мы так крепко вцепились друг в друга, будто пытались отсрочить момент расставания.
        Что за нелепые мысли лезут в мою голову?
        - Они нас не заметили? - лишь бы прервать тишину произнесла я.
        Раздался тихий стрекот, и иллюзия на Дарлинге померкла и растворилась. Его лицо было напряжено, на скулах играли желваки. Злится?
        - Не знаю. Но мы можем сходить проверить, - холодно предложил он.
        - Хватит. Ты специально хочешь все испортить? - Я запуталась, не понимая, насколько серьезны его угрозы. Он словно сам действовал на эмоциях, что казалось невозможным. - Пытаешься насолить мне, унизить? Ведь именно этого ты всегда желал? Почему мы не можем просто быть напарниками?!
        Я вырвала свою руку и отвернулась. Сложив руки на груди, обняла себя. В горле стоял комок. Вместо того чтобы полностью посвятить себя заданию, мы постоянно выясняли отношения. Хотя это происходило так естественно, что практически не мешало делу.
        Сзади послышались шаги, и я вздрогнула, когда ладони Дарлинга коснулись моих плеч, будто утешая. Дернулась, попытавшись вырваться, но Макс меня удержал.
        - Откуда такие глупые мысли, Раженская? - прошептал он на ухо, и у меня волосы встали дыбом, но отнюдь не от страха, а от странного напряжения, волнами разливавшегося по телу. ­ - Унижение никогда не было целью. Мы соперничали, разве нет? Да, ругались. Да, проверяли, кто окажется хитроумнее. Но унижали? Лишь случайно.
        В какой-то момент показалось, будто его губы коснулись моей шеи. Но, скорее всего, Дарлинг стоял настолько близко, что я перепутала прикосновение с его горячим дыханием.
        - Боже, Макс, да мы даже подрались однажды! Ты не помнишь? И это ты называешь соперничеством?
        Вспомнилась ситуация, в которой я стала зачинщицей. Я лишилась из-за него подруги, ужасно расстроилась, а Дарлинг посмел издеваться надо мной. Накипело. До сих пор стыдно. Вместо того чтобы, как обычно, стойко принять удар, я схватила ничего не подозревающего парня за волосы и окунула в фонтан, на краю чаши которого мы оба сидели.
        - Это больше походило на избиение младенца. Извини, но я слишком хорошо воспитан, чтобы всерьез ударить девушку вне учебных занятий. Хотя ситуации, конечно, разные бывают.
        - Ты хорошо отбивался.
        - Настолько хорошо, что обезглавил статую в фонтане.
        - А потом нас схватила стража. И мы ночевали в одной камере, - сказала я с неожиданно проступившей усмешкой.
        - Да, где имелась лишь одна койка.
        - Которую ты нагло занял!
        - Она была узкой. Но я предлагал тебе лечь на себя. Нам было бы комфортно.
        Я сделала рывок, сбрасывая его руки с плеч и увеличивая расстояние. Развернулась, снисходительно улыбаясь, и увидела такую же улыбку на лице Дарлинга.
        - И не мечтай, Макс. Лучше я переночую на спине у богатырской жабы, чем когда-нибудь лягу с тобой в одну постель.
        - Это у тебя ко всем мужчинам такое отношение? Или только ко мне? - лениво поинтересовался Дарлинг, взгляд его стал оценивающим.
        - Лишь к тебе. Персональное, - не стала я разочаровывать напарника.
        Наверное, мы бы еще долго стояли в этом переулке и препирались, и кто знает, чем бы наша беседа закончилась, только неожиданно я услышала скрип открываемой двери и увидела мелькнувшую фиолетовую ткань юбки, показавшейся на улице вперед хозяйки.
        - Больше сюда не придем. Мясо было как подошва, - донесся голос Энн.
        Дарлинг стоял ко входу спиной, в истинном обличье, и у меня не было сомнений: бывшая подруга узнает его, как только увидит. Да и Дуглас, очевидно, тоже. Слишком уж Макс выделялся, что в академии, что теперь.
        Сердце заколотилось. Простые заклятия невидимости или ускользающего взгляда против этих двоих вряд ли помогут, а на сложные не хватит времени. Брови Дарлинга удивленно скользнули вверх - похоже, он узнал голос и собирался обернуться. У меня оставались доли секунды, чтобы хоть что-то сделать. Всего мгновение, чтобы предотвратить катастрофу.
        Мысленно произнеся заклятие усиления, я прильнула к Максу, так близко, словно собиралась слиться в единое целое, обняла и с напором заставила пятиться назад, прижимая к стене и закрывая напарника собой. Благо у моей иллюзии пышные волнистые волосы, создавшие тень и прикрывшие нас. Теперь мы влюбленная развратная пара, развлекающаяся в переулке среди белого дня.
        Бесстыдники.
        Я круглыми глазами уставилась на Макса, лишь теперь поняв, что, если мы будем стоять как истуканы, моя первая выходка не будет ничего стоить.
        Послышалось тихое фырканье - нас заметили.
        Дарлинг испытующе посмотрел на меня. Он уже оправился от шока. Его дыхание щекотало щеку. Кожу пощипывало от напряжения, а частое дыхание, которое у меня никак не получалось обуздать, выдавало мое волнение с потрохами.
        Все из-за Дугласа Рокса. Я неспокойна, потому что он здесь.
        - Милая, ты идешь? - Голос своей безответной любви я узнала сразу. А еще буквально почувствовала, как взгляд Энн прожигает затылок. Медлить было нельзя.
        - Останешься мне должна, Раж, - прошептал Макс, сократив мою фамилию, как часто делал в академии. Не успела я опомниться, как его щека нежно коснулась моей. Легкая щетина подарила мурашки по всему телу. Было в этом что-то магическое, соблазняющее.
        Одна рука его оказалась на моей талии, другая - на спине. Сильные уверенные движения не давали времени опомниться. Кровь застучала в висках.
        Мы не поцеловались, ведь оба прекрасно понимали, как сильно это осложнит отношения между нами. Наверное… Но сейчас я чувствовала себя канатоходцем на пятиметровой высоте - странные, острые ощущения, которые я ни с кем и никогда не испытывала. Словно все тело превратилось в один оголенный нерв. Ладонь Дарлинга скользила по линии моего позвоночника, заставляя разрываться от противоречий: хотелось оттолкнуть его и в то же время прижаться еще ближе. Хотя нас и так ничего не разделяло, разве что несколько миллиметров одежды.
        Надо прекратить. Энн и Дуглас, наверное, уже ушли.
        Я собрала остатки воли в кулак - удивительно, что они вообще обнаружились - и сделала последнее, что можно было ожидать от девушки в данной ситуации - укусила Макса за шею. Не игриво прикоснулась зубками, а именно цапнула так, что наверняка оставила след.
        Если я не могу остановить происходящее, то пусть это сделает он.
        ***
        Макс
        - Раженская, ты что творишь?! - Схватив ее за воротник, как котенка за шкирку, воскликнул я и свободной рукой прикоснулся к месту укуса.
        - Извини. Увлеклась, - пожала она плечами, не забыв при этом невзначай оглядеть вновь опустевший проулок.
        - Увлеклась, значит, - тяжело повторил я, не поверив ни единому слову. - Прекрасная благодарность за мою помощь.
        Отпустив ее, я прошептал целительское заклятие, чтобы убрать следы от зубов этой бестии.
        Раженская промолчала, сложив руки на груди. Взгляд невольно остановился на ее слегка покрасневшем лице. Я совру, если скажу, что произошедшее несколько секунд назад не доставило мне удовольствия. Было в близости между нами что-то будоражащее, заставляющее все тело реагировать на присутствие этой девушки.
        И Раженская ощутила то же самое. Ее прерывистое дыхание до сих пор эхом отдавалось в моей голове. Но наверняка все из-за проклятого артефакта!
        Эта мысль отрезвила не хуже утреннего крепкого кофе. Быстро закатав рукав, я оголил запястье с браслетом, камни души в котором стали даже светлее, чем вчера. Я выгадал себе еще одни мирные сутки без боли и мучений. Хоть что-то хорошее за этот день.
        Трупы пропавших людей служили лишь напоминанием о том, какая ответственность лежит на наших плечах. Я не волновался и не беспокоился - просто обрел четкую цель: сделать что угодно, но докопаться до правды.
        Завтра мы встретимся с той женщиной из кондитерской лавки и наведаемся в организацию. Не уверен, что мы сразу отыщем что-то стоящее, но на первом этапе главное - втереться в доверие.
        Раженская уже привела себя в порядок, поправив волосы и одежду. И, без предупреждения двинувшись к просвету между домами, выходящими на одну из широких улиц города, напарница на ходу скинула иллюзию.
        - Думаю, мы последуем твоему предложению, - догнав ее, высказался я.
        - Какому? - холодно поинтересовалась Клара. После недавнего буйства чувств она была намерена держать дистанцию. Что ж, я готов поддержать ее в этом желании.
        - Проследить ночью. Это лучше, чем бездействие.
        Клара отстраненно кивнула.
        - Тогда встретимся вечером. ­ - Причин торчать рядом с Раженской больше не осталось, и я планировал до обусловленного времени заняться собственными проблемами.
        Мы договорились о месте встречи и не оглядываясь разошлись.
        Глава 14 Слежка
        Клара
        Серебряное лунное око, словно вечный стражник, наблюдало за столицей империи, что даже в позднее время не была погружена во тьму.
        Запахнувшись в черный облегающий плащ, я шла по улице, держась стен домов. Прохожие попадались нечасто, что неудивительно для трех центральных благополучных районов, где жили все состоятельные люди и останавливались приезжие. Именно там в основном концентрировалась городская стража, и улицы были забиты народом днем и вечером.
        Оставшиеся же два кольца, словно укрытые тьмой и пороком, наоборот, оживали с наступлением глубокой ночи. Под вуалью тьмы скрывались мастера, промышляющие продажей запрещенных артефактов; зельевары, яды которых отбирали жизнь, едва коснувшись кожи; воры, женщины, продающие себя за монеты, и наемные убийцы, куда без них?
        Почему столько грязи в столице империи? Где есть свет, отыщется и мрак. Вообще с преступностью боролись, и еще как. Только по ту сторону тоже не глупые люди. Ходили слухи: под самим городом раскинулись тоннели, где и вершилась львиная доля всех злодеяний.
        Организация, за которой мы собирались наблюдать, выбрала здание в хорошем районе, не поскупилась. Поэтому с наступлением ночи здесь царила тишина. Оглядевшись, я заметила в одном из окон артефактной лавки свет - неяркий, мерцающий, будто от свечки.
        В который раз я почувствовала ненавязчивый тычок интуиции. Я чувствовала нутром, что Дарлинг что-то скрывал, и сейчас подозрение лишь укрепилось. Кстати о Максе… Где нелегкая его носит?
        Осмотревшись, я вновь ушла на соседнюю улицу, чтобы случайно не привлечь чье-нибудь внимание до встречи с Максом. Все же заклинанием владел он, а не я.
        Прислонившись к стене спиной, я сложила руки на груди и принялась наблюдать за мигающим фонарем, стекла которого усыпали мелкие капли прошедшего недавно дождя. Небо уже распогодилось, и можно было любоваться звездами.
        И о чем болтал этот безумец в таверне? Жить вместе? А он уверен, что нам это поможет? Я совсем нет. Порой, когда я видела Дарлинга, кровь сама собой закипала в жилах. Но он прав: мы взрослые люди и должны с этим что-нибудь сделать.
        Внезапно меня словно поводком потянуло в сторону, и я, привыкшая доверять интуиции, обернулась.
        Ничего. Пустота. Все та же безлюдная улица.
        - Макс? - рискнув, позвала я.
        ***
        Макс
        У стены стояла тонкая изящная фигура. Плащ облегал тело Клары словно вторая кожа, обнажая все изгибы. Но я знал, какая сила скрывалась за этой обманчивой хрупкостью.
        Почему же я наблюдал за ней в тени? Может, потому что она красива? Хотя я и раньше это замечал.
        Артефакт на запястье запульсировал, испуская едва ощутимые магические волны. Сердце пустилось вскачь вслед за ним. Раженская обернулась, и на ее лице отразилось смятение.
        - Макс? - Вот это уже было странно. Она оглядела улицу, а я шагнул в сторону, позволяя себя заметить. На лице Клары отразилось облегчение.
        - Да? - Я направился к ней.
        - Ты почему прячешь? - шепотом возмутилась напарница, отходя от стены.
        - Я не прятался. Просто ты обнаружила меня раньше, чем я позвал тебя.
        Она недоверчиво сощурилась, но продолжать разговор об этом не стала и перешла сразу к делу, поделившись результатами наблюдения. Я позволил себе лишь улыбку, умолчав о том, что видел, как она осматривалась. Раженская разозлится. Причем дважды. Сначала на меня, а потом на саму себя за то, что не заметила.
        - Дарлинг, ты слушаешь?
        - Конечно. Ты предложила подойти к зданию с другой стороны и пронаблюдать за вторым входом. Я похож на глухого, Раж?
        - Не называй меня так. Мне просто показалось, что ты задумался.
        - Так и было, - не стал отрицать я, усмехнувшись.
        Она поджала губы.
        - Так ты согласен?
        - Можно сказать да.
        - Можно сказать?
        Я поднял руки, будто сдаюсь, и склонился к ней:
        - Сегодня уступаю роль лидера тебе. Наслаждайся.
        Раженская вздохнула и внезапно подняла голову, так что наши носы едва не соприкоснулись.
        - Давай серьезней. Сам понимаешь, мы здесь не развлекаемся.
        Клара была права. Но и я в шутки не играл. Я не беспечный идиот и прекрасно понимал, что при любой незначительной ошибке не только чужие жизни будут на кону, но и наши собственные. Я держал ситуацию под большим контролем, чем казалось со стороны… Большим, чем могла увидеть Раженская.
        Первое впечатление обманчиво. Да и второе и третье тоже. Какое же верное? Четвертое - сумма всех предыдущих.
        - Ладно, я тебя понял. Веди.
        Клара безмолвно вышла из тени и двинулась по улице, чтобы окольными путями обойти здание. Я же направился следом, изображая повиновение.
        Согласно информации, что мы получили с заданием, организация вела дела законно - была зарегистрирована в местном управляющем участке, налоги не платила, так как, согласно документам, существовала на благотворительные взносы участников, и проверку магической составляющей избежала ввиду ее отсутствия. В нашем мире, где две смерти из трех случались из-за неосторожного использования заклятия, все заведения, работавшие с колдовством, проходили специальную аттестацию.
        С первого взгляда с этим заведением было все гладко, если не считать смертей и пропавших людей, разумеется. Также несколько раз в неделю к зданию приезжала карета с грузом. Стража проверила одну из них и не нашла ничего необычного - лишь продовольствие. Свет в окнах потухал словно по расписанию, примерно в десять вечера, и после этого здание никто не покидал. Следовательно, либо кто-то жил там постоянно, либо… уходил иным путем, неизвестным нам. И у меня были соображения на этот счет.
        - Откуда ты узнал о том цветке, из которого изготавливают дурман? - Мы находились еще достаточно далеко от цели, чтобы позволить себе пустые разговоры.
        Алая нить, что связывала меня с Раженской, натянулась, словно вот-вот порвется, но ощущение было обманчиво. Магии в артефакт влили столько, что никакое заклятие нить не перерубит.
        - В поместье моего отца умерла горничная.
        - Никогда не понимала людей, что сами идут навстречу смерти. - Клара осуждающе покачала головой.
        - Ну, мы сами творцы своей судьбы.
        - Дарлинг, когда ты философствуешь, создается впечатление, будто ты гораздо умнее, чем кажешься.
        Мы обходили здание по широкому кругу, пока не приближаясь к нему. Торговая улица, которая днем пестрела прилавками и вывесками, в это время суток почти опустела. Лишь редкие уличные актеры, уже закончившие поздние выступления, собирались домой.
        - Ты ведь сама знаешь, что не права. Я не умнее, чем кажусь. Я сообразительнее многих.
        Признание своих достоинств - это признание себя. Какой прок от лишней скромности? Это лишь бесполезная попытка слиться с серой массой.
        - Возможно, - неожиданно согласилась Клара.
        Я усмехнулся. Мы переглянулись, и на миг меня снова посетило то чувство взаимопонимания, что возникло в лечебнице. Клара резко отвернулась, смутившись, а я неожиданно ясно осознал - мы сработаемся. Не просто сработаемся, а станем лучшими.
        Чертова насмешка судьбы, а артефакт, похоже, кое в чем прав!
        ***
        Клара
        Сова летала высоко в небе. Похожая на сгусток пламени, Луна беспорядочно парила над городом. Приближаться к объекту наблюдения ей было опасно и слишком рискованно.
        Благодаря Дарлингу мы отыскали прекрасное место для слежки ­ - открытый балкон в соседнем доме, который вплотную теснился к зданию организации. Достаточно было протянуть руку, чтобы дотронуться до окна напротив. Только делать этого не стоило - в деревянной раме торчали защитные магические амулеты наподобие тех, что использовали в воздушных кораблях для полета.
        Балкон был узким и маленьким, и я собиралась оставить Макса и подыскать место получше, но он воспротивился.
        - Почему, думаешь, никто из стражников ничего не обнаружил, Раженская? - Дарлинг пронзительно посмотрел на меня своими карими глазами.
        - Их отыскали первыми?
        - Умничка.
        - Не веди себя как магистр, - поморщилась я.
        - Я и не веду. - Он пододвинулся ближе. Мы словно сидели не на балконе, а в узкой норе. Макс уже использовал заклятие тишины, иначе наши копошения уже давно бы привлекли внимание. Благо еще, повидавший виды дом ссыпался от старости, и в каменном ограждении обнаружилась дыра.
        Хотя слишком все гладко складывалось… Такое чувство, будто Дарлинг наведался сюда гораздо раньше и все подготовил.
        - Но, если захочешь, могу многому тебя научить, - продолжил он.
        - Чему же? - Я извернулась, устраиваясь поудобнее. - Трещины в стенах проделывать? Ты вандал, Дарлинг.
        Я не представляла, принесет ли ночная слежка пользу, или мы просто зря тратили время. Но работа следователя порой и заключалась в подобных наблюдениях в надежде на удачу. Правда, в последние дни везение слишком часто благоволило нам.
        Макс криво улыбнулся, похоже, удивившись моей догадливости.
        - Так ты считаешь, что у них есть сильный маг?
        Тьма ночного города обратилась красным спектром, и я увидела крыши домов, сложенных в хаотичную мозаику. Луна летала достаточно высоко, чтобы не привлечь внимание. Используя духа, я не могла наблюдать напрямую за зданием организации, но смотреть за ближайшими улицами - вполне. Вдруг замечу что-то подозрительное.
        - Да, наверняка. Кто-то обстоятельно занимается защитой дома, и это не обычный наемный маг.
        - Ясно. Они очень осторожны.
        - Да.
        Я прислонилась затылком к прохладной стене, все еще видя иную, алую, реальность. В подобные моменты я была как никогда уязвима. Используя зрение Луны, я не замечала ничего вокруг себя. В какой-то степени мы с Дарлингом были похожи. Мне тоже требовался кто-то способный прикрыть спину, пусть эта потребность и не казалась такой очевидной, как у напарника.
        Мы погрузились в молчание, окруженные звуками ночи. Временами я шевелила руками и ногами, потому что тело затекало. Макс оставался рядом. Я слышала его дыхание, чувствовала тепло и, будучи практически слепой, поначалу сильно нервничала, но уже через час его присутствие приносило в основном спокойствие.
        Я подобралась, когда увидела темно-красное пятно, движущееся по дороге в нашу сторону.
        - К нам едет карета, - прошептала я.
        - Большая? - приблизившись ко мне вплотную, едва слышно спросил Макс.
        - Кажется, да. Она не пассажирская, грузовая. И двигается с внешних колец города, не с центра. И… на ней иллюзия. Не могу разобрать какая.
        - Ты видишь сразу сквозь нее? - В голосе Дарлинга возник интерес. Обычно иллюзии не отличить от реальности, но у каждого заклятья есть исключения.
        - Я не вижу - Луна видит. - Прямо сейчас я раскрывала Максу один из секретов, которые тщательно хранила. Все же козыри надо держать в тайне. - Она различает реальность и магию.
        - Значит, тебе не надо применять сканирующие заклятья, чтобы обнаружить колдовство?
        - Верно, - скрепя сердце подтвердила я. ­ - Но у всего есть минусы. Во-первых, дух очень заметный, и я больше не могу следить за каретой. Во-вторых, я вижу лишь очертания и зачастую не могу определить свойства магии. В-третьих, завтра меня будет мучить ужасная головная боль, от которой ни одно целительское зелье не поможет.
        - Раженская…
        - Да?
        - Все чаще я думаю о том, что мне повезло с напарницей, - неожиданно озвучил он мысль, посетившую и меня. Сердце пропустило удар, а в горле пересохло. Я удивилась.
        Хотела что-нибудь сказать, но послышался скрип приближающейся кареты и негромкие голоса внизу. Кто-то вышел из здания.
        Я вернула человеческое зрение и в первые несколько секунд хлопала глазами, заново привыкая к картинке. Дарлинг сплел пальцы в замок и шептал заклятия, навешивая на балкон новую защиту. Напряженное лицо не выражало эмоций - Макс был слишком сосредоточен. Пододвинувшись ближе, я посмотрела на улицу, используя проделанное ранее отверстие.
        У невысокого крыльца без навеса стояли трое мужчин и одна женщина. Высокий толстяк в жилетке скучающе переминался с ноги на ногу. Еще двое незнакомцев одного телосложения тихо о чем-то переговаривались. Судя по движениям рук, осанке и солидной одежде - строгому костюму и черной шляпе - тот, что стоял ближе к дороге, давал указания второму, теснившемуся у входа. Женщина выбивалась из этой и без того разношерстной компании, одетая в длинное платье с огромным вырезом, которое больше открывало, чем скрывало. Ее совсем не беспокоила уже далеко не летняя прохлада улицы. Она держала в руке длинный мундштук, и вслед за мелькающим огоньком тлеющего табака в воздух вырывалось густое облако дыма.
        Теперь понятно, почему Дарлинг обеспокоился новыми заклятиями, скрывающими наше присутствие. Из четырех человек внизу трои были магами. Все, кроме скучавшего толстяка. В отличие от нас с напарником, свой дар они не маскировали, уверенные в том, что поблизости никого нет.
        Внимательнее рассмотрев женщину, я решила, что она уж точно не может быть примером тех идеальных семейных отношений, которые пропагандировала организация. Незнакомцы же больше напоминали бандитов.
        Тихий скрип нарастал, и совсем скоро карета остановилась у крыльца, представ в образе обычного пассажирского экипажа. Дверца открылась, и наружу вышел…
        Ого!
        Пусть не сразу, но я все же узнала хозяина кондитерской лавки. Боязливо оглядываясь по сторонам, он подошел к незнакомцу в шляпе. Они перебросились парой слов, но я видела лишь неразборчивые движения их губ в темноте - за мгновение до остановки кареты мужчина в шляпе накинул на место их встречи полог тишины.
        Вскоре муж Аннабель вернулся к своему экипажу и открыл широкие дверцы. В этот момент иллюзия поплыла, не в силах подстроиться под реальность. Но это длилось ровно до того времени, пока мужчина не вытащил несколько увесистых коробок и не передал их толстяку, в свою очередь, опустившему их на низенькое крыльцо. Дверца захлопнулась, и карета вновь приобрела прежний вид.
        Маг в шляпе подошел к грузу и, закрыв мне обзор спиной, проверил содержимое. Что же внутри?.. Достаточно было подняться на ноги и выглянуть, чтобы узнать это, вот только рисковать я не стала. Наши противники уже показали, что их не стоило недооценивать.
        Спустя пару минут коробки занесли в здание, карета уехала, а незнакомец в шляпе задержался на крыльце, неспешно осматривая улицу.
        Я отодвинулась от отверстия, боясь быть обнаруженной. Через несколько напряженных секунд раздался глухой звук закрываемой двери - мужчина ушел, не забыв снять колдовство, глушившее их голоса все это время.
        Глава 15 Карта
        Макс
        Как только из дома вышли люди, по улице прокатилось мощнейшее поисковое заклятие. Будь мы на земле, нас бы отыскали в два счета.
        Пока Раженская наблюдала за происходящим, я отвечал за нашу безопасность. А когда все закончилось, и мы убрались с того переулка, напарница в подробностях поведала увиденное.
        - И что же мог привезти владелец кондитерской? - задумчиво проговорил я, наблюдая за тем, как солнечные лучи окрашивают горизонт в светлые тона.
        Похолодало. Клара шла впереди, обняв себя и растирая руки от плеч до локтя. Жаловаться - не в ее характере. Когда остальные девушки ныли, желая свалить часть своих проблем на чужие плечи, Раженскую надо было еще заставить довериться и положиться на тебя.
        - Пирожные и булочки к чаю? - усмехнувшись, предположила напарница.
        - Ночью? - Я остановился, засунув руки в карманы перепачканных штанов, которые еще не успел привести в порядок.
        - Ну, может, они их только испекли? - Клара задумчиво поджала губы. - Ладно, согласна, звучит неубедительно. Он явно боялся, что его могут увидеть. Озирался по сторонам так… будто совершал преступление. Чего не скажешь о тех, кто вышел из дома. Они были слишком спокойны.
        - Да. Так и есть. - Морозный утренний воздух забирался в легкие, пробуждая и будоража сонный разум. С того момента, как браслет-артефакт оказался на моем запястье, я ценил каждый свободный вдох, дорожил каждым мигом рядом с Раженской. И я уже запутался, было ли это влиянием артефакта, или же моими собственными чувствами. - Надо отправить отчет начальству, и еще… похоже, один ноль в твою пользу.
        - Ты о чем, Дарлинг?
        - Твоя идея проследить за зданием ночью оказалась успешной.
        - Ты меня хвалишь? - иронично спросила она, хитро улыбаясь.
        - Может быть, - кивнул я. - Ладно, я зайду за тобой в обед. Выспись перед встречей с той парочкой из кондитерской.
        - Ты куда? - Раженская резко остановилась.
        - По делам. Хочу кое-кого навестить. - Я повернулся к ней спиной, собираясь уходить.
        Когда ладонь Клары легла на мое плечо, я совсем не удивился. Она ненавидела быть в отстающих.
        - Если твои дела касаются нашего задания, то я с тобой.
        - Ты уверена? Я могу один. Твое присутствие не требуется. - Возбужденная ночными событиями, она даже не понимала, как легко попалась на крючок. Каждая минута рядом с ней позволяла мне надеяться, что следующие сутки пройдут без адской боли в груди. - Я все могу сделать сам.
        Бровь Клары вызывающе изогнулась, показывая, что мое предложение не пришлось ей по душе. Я едва заметно улыбнулся, молчаливо сдаваясь.
        - Идем, - бросил, двинувшись вверх по улице.
        ***
        Клара
        - Куда именно мы идем? И зачем? - запоздало спросила я. Хватило одного взгляда на Макса, чтобы заподозрить подвох. Но уйти сейчас означает сдаться.
        - Навестить давнего друга. Он может достать старые карты города.
        - И чем нам помогут эти карты? - Я вновь раздражалась.
        Почему мне приходится клещами вытаскивать из него информацию?
        - Увидишь. - Ответ Дарлинга лишь подлил масла в огонь.
        - А ты не подумал, что он еще спит? - спросила я, боковым зрением отмечая мусор на городских улицах: обертки от чего-то и несколько бутылок из-под медовухи у входа в трактир.
        - Вряд ли. Скорее всего, он еще не ложился. - Макс прибавил шаг, давая понять, что разговор окончен. А я не стала допытываться. Эта ночь выдалась слишком насыщенной, чтобы тратить силы на пустую грызню.
        Высокий дом с острой крышей и фигурным козырьком явно намекал, что хозяин его весьма богатый человек. Металлические наполированные выступы окон сверкали на солнце, а красный кирпич выглядел бордовым из-за прошедшего ночью дождя.
        Дарлинг остановился у крыльца и, бросив быстрый взгляд на меня, поднялся по ступенькам. Спустя секунду он заколотил кулаком в дверь, напрочь игнорируя висящий над ней колокольчик.
        Я поднялась следом, замерев на ступеньку ниже, и сделала вид, что изучаю окрестности. Хотя второе кольцо города я знала как свои пять пальцев, и прямо сейчас мы находились в районе, где жили зажиточные граждане.
        Входная дверь неожиданно распахнулась, явив горничную средних лет в чепчике. Стоило женщине увидеть Дарлинга, на ее лице отразилось узнавание.
        - Доброй… - Макс осекся, вспомнив, какое сейчас время суток. - Доброго утра. Я к Фредерику. Полагаю, он не спит?
        Я бросила острый взгляд на напарника.
        - Это какой именно Фредерик?
        - Мой друг, - бросил он в ответ.
        - Какой именно друг? - Я грозно повернулась к Дарлингу и тихо продолжила: - Новый? Старый? Или это идиот Фредерик Крембер? Ты уточни, пожалуйста, будь добр.
        Но уточнений не требовалось, одного взгляда на Макса хватило, чтобы понять: я попала в точку. Лишь то, что я сама увязалась с ним, уберегло Дарлинга от моего гнева.
        Вдруг из глубины дома раздалось осуждающее цоканье, и горничная посторонилась, сохраняя при этом абсолютно бесстрастное выражение лица.
        - Как некрасиво плохо отзываться о человеке, к которому пришли в гости. Впрочем, дорогая Клара, я не удивлен.
        Я сощурилась, наблюдая за человеком, щеголявшим в трусах и халате, что был даже не запахнут. Черные волосы спускались до плеч и слегка вились, будто всегда были мокрыми. Он наверняка укладывал шевелюру специальными зельями.
        Фредерик Крембер, парень, учившийся на два года старше нашего курса, был одним из друзей Дарлинга. По крайне мере, именно так это выглядело со стороны. И он самый неадекватный человек, которого я когда-либо встречала. Не считая самого Макса в определенные моменты жизни.
        - Оденься, - строго бросил Дарлинг, заходя внутрь.
        - Я у себя дома, хожу в чем хочу, - нараспев отозвался Фредерик. Он всегда так разговаривал, отчего при первой встрече люди терялись в догадках: он сонный или просто пьяный? Последняя версия тоже могла быть верной, но основная причина в том, что Крембер по жизни придурковатый. Кстати, академию он не окончил. Его отчислили в конце четвертого курса, и вовсе не из-за неуспеваемости.
        - Фредерик, - тяжело произнес Макс, тем временем ожидающе глядя на меня. Вздохнув, я вошла внутрь - хозяин дома все же соизволил запахнуться. Еще бы свои волосатые ноги спрятал, вообще бы цены не было.
        Внутреннее убранство тоже кричало о богатстве: красное дерево на стенах, лепнина на потолке, толстый пушистый ковер с узорами под ногами и антиквариат вместо мебели. И это всего лишь прихожая.
        Комнаты тонули в полумраке, словно хозяин не переносил солнечный свет подобно чудовищам из легенд.
        - Ладно, идемте. Не просто так же пришли, да еще и вдвоем. - Фредерик выразительно посмотрел на меня, и в его черных глазах заплясали дьявольские огоньки. Неспешно повернувшись, он приблизился к лестнице и стал спускаться.
        - Ты можешь подождать снаружи, - с серьезным выражением лица предложил Дарлинг, проходя мимо.
        - Нет. - Вот уж останавливаться на полпути я не собиралась. Макс пожал плечами и ступил на лестницу, ведущую на нулевой этаж. Подавшись вперед, я ухватила его за рукав, заставив обернуться. - Мы можем ему доверять?
        - Ты - нет. Я - да. Поэтому лишнего не болтай.
        - Вы там долго? С каких пор вы так близки? Макс, моя сестра будет ревновать. - Фредерик стоял в самом низу, придерживая открытую дверь. Посмотрев на меня и развязно улыбнувшись, он загадочно добавил: - Впрочем, как и я.
        Я покачала головой, мысленно отправляя его в дальние дали. Дарлинг же с самого появления друга посерьезнел, будто пожалев, что взял меня с собой.
        Макс продолжил спуск, и когда достиг Фредерика, что-то прошептал тому на ухо. Настолько тихо, что даже я, находившаяся достаточно близко, ничего не расслышала. На лице хозяина дома промелькнула тень, и он на некоторое время замолчал. Но, к моему глубочайшему сожалению, длилось это недолго.
        Комната, в которую мы попали, чем-то напоминала спальню. Только вместо кровати - возвышение с подушками, на котором могли разместиться не меньше восьми человек. В шкафчике у стены за прозрачными дверцами стояли бутылки с самым разным алкоголем. Картины на стенах завораживали и даже меня едва не вогнали в краску. Несложно было узнать обстановку, в которой оказались изображены три голых девушки вкупе с хозяином дома.
        После созерцания произведений искусства я совершенно по-новому посмотрела на огромное лежбище. Не хотелось даже думать о том, что происходило здесь. Извращение какое… А я ведь уже давно не страдаю излишней скромностью.
        - Присаживайтесь. - Фредерик широким жестом указал на диван, стоявший в центре. Я брезгливо покосилась на него и осталась на ногах. Крембер, заметив мою реакцию, добавил: - Клара, ты, как всегда, ужасно очаровательна.
        - Знаешь, Фредерик, из твоих уст это звучит как ругательство, - заметила я. Дарлинг тем временем, проигнорировав диван, взял за спинку стул, ютившийся у стены.
        - Возможно, ты права. Когда вижу тебя, разрываюсь от противоречивых чувств.
        - И каких же? - бездумно поинтересовалась я.
        - Унизить, причинить боль или раздеть? Последнее желание пока выигрывает, ты похорошела за последние годы. - Неотрывно смотря на меня, Фредерик отпил из бокала, который неведомым образом оказался в его руке.
        Я до зубовного скрежета сжала челюсти, прекрасно понимая, чего Крембер добивался. Моего срыва, слез, любых эмоций. В первые годы Дарлинг действовал примерно так же, хотя до грязных предложений почти никогда не опускался. И теперь где-то на задворках моего сознания возник страх - вдруг Макс поддержит друга, и они оба посмеются надо мной, как в старые добрые времена.
        ***
        Макс
        - Фредерик, я вколочу ножку от этого стула в твою глотку, если не заткнешься. - Я остановился рядом с Раженской.
        Поначалу отличная идея взять Клару с собой теперь таковой не казалась. Былые шуточки теперь воспринимались не просто детской шалостью, а жестокими проступками. Сны, посещавшие меня благодаря артефакту, заставляли вспоминать все до мелочей.
        Чувствуя, как в груди пылает тугой шар магии, распаляясь и прося привести угрозу в действие, я поставил стул за спиной удивленной Раженской. Надавив ладонью на ее плечо, заставил сесть.
        Крембер, несмотря на всю свою сумасбродность, всегда понимал, когда я шучу, а когда со мной лучше не связываться. Он тяжело сглотнул, дернув кадыком, и перевел дух.
        - Ладно, забираю свои слова назад. Извини, Клара. - Фредерик исподлобья смотрел на меня. - Не думал, что твое положение так изменилось. Вы и правда близки.
        Раженская напряглась под моей ладонью.
        - Мы сотрудничаем, - отозвалась она. - Не надо домыслов.
        - Что ты, какие домыслы? - Фредерик склонился и, нашарив на полу открытую бутылку, продолжил: - Так зачем ты ко мне пришел, дорогой друг?
        Крембер наполнил опустевший бокал.
        - Я знаю, что у тебя есть карта города.
        - Она и в городских лавках продается, - легкомысленно ответил он. Но по застывшему на мгновение лицу стало ясно, что Фредерик прекрасно меня понял. - Могу проводить.
        - Давай не будем ходить вокруг да около. Мне нужна не обычная схема улиц. Достань карту со всеми подземельями, новыми и старыми. Я знаю, что подпольные торговцы создали сеть коридоров, что распространилась даже за пределы города.
        - Раз знаешь, тогда зачем тебе я? - скривился Фредерик. - Никто не любит крыс. Я ей быть не хочу, Макс. Подобной информацией мало кто владеет, и она быстро устаревает.
        - Вот именно. Они как кроты - постоянно создают новые ветки и защищают их так, что отследить практически невозможно. Разве что самим начать капать.
        Если улицы столицы прекрасно охранялись, то творившееся под землей тяжело было контролировать. Под ногами развернулся целый город, уродливая копия того, что находился на поверхности.
        Хотя на самом деле там царило куда больше порядка, чем могло показаться на первый взгляд. Обитателям подземных коридоров было на руку избирательное внимание стражи, которое обязательно обострится, если вспыхнет беспредел.
        - Неплохой вариант, - залпом осушив бокал, отозвался Крембер. Он принадлежал к тому типу людей, что вмиг наглели, если вовремя не поставить их на место.
        - Но не лучший, - тяжело посмотрел я на Фредерика. - Не заставляй меня просить дважды, друг.
        Раженская странно притихла, не вмешиваясь в наш разговор. Совсем на нее не похоже.
        - Ладно-ладно. - В голосе хозяина дома звучало неприкрытое недовольство. Он скривился, на секунду отведя взгляд, а потом взметнул указательный палец вверх и заявил: - Но ни одна живая душа не должна узнать, о моей помощи.
        - Естественно.
        - Ну-ну. Думаешь, я не знаю, что ты служишь империи? - На его устах появилась мрачная улыбка.
        - Фредерик, меня радует, что о твоих тайнах я знаю намного больше, чем ты о моих.
        - Предусмотрительный сукин сын. - Он прошипел это с восхищением, будто делал комплимент, вновь наполняя бокал. - Твой отец, наверное, рвет и мечет. До сих пор помню ту пощечину. Из-за его кольца у тебя все лицо было окровавлено.
        Крембер бросил взгляд на Клару. Видимо, последние слова предназначались для нее. Решил потешиться напоследок, сообщив о моем унижении.
        - Да, было дело. Так когда добудешь карту?
        - Какие сроки? - деловито осведомился Фредерик.
        - Так быстро, насколько возможно.
        - Через сутки подойдет?
        - Давай вечером.
        - Ты слишком многого от меня требуешь.
        - Я не прошу ничего невыполнимого. Просто у тебя будет меньше времени, чтобы проспаться, - заметил я, выразительно глянув на изрядно опустевшую бутылку.
        - Ладно, - вновь недовольно скривившись, согласился Крембер.
        - Заранее благодарю за помощь. Мы пойдем. До вечера. - Я дождался, пока Раженская поднимется на ноги. Напарница выглядела задумчивой, а я уже предвкушал поток вопросов, что посыплется на меня, когда мы выйдем на улицу.
        - Клара, - окликнул ее Фредерик. Она обернулась. - Если захочешь развлечься, заходи в гости. Двери моего дома всегда открыты для тебя.
        - У нас разные представления о развлечениях, Фредерик.
        - Да не такие уж разные… - негромко протянул Крембер.
        Когда Клара вышла на лестницу, я обернулся, рефлекторно прокрутив перстень на пальце.
        - Надеюсь, не стоит упоминать, что наш визит должен остаться в тайне?
        - Естественно, Макс. Мне это так же невыгодно, как тебе. Вот только интересно, зачем это все? И с каких пор ты ходишь с Раженской за ручку? Терпеть же ее не мог.
        - Любопытство не порок, Фредерик.
        - Значит, не скажешь? - Он понял меня с полуслова.
        - Нет. - Я вышел из комнаты и начал подниматься по ступеням. Раженская дожидалась меня у раскрытой входной двери в красноречивом молчании.
        Глава 16 Подземный ход
        Клара
        Голова раскалывалась, будто в ней не прекращая звонили колокола. Нагрянувшие последствия того, что я воспользовалась зрением духа. Отчасти именно из-за этой боли пребывание в доме Крембера стало практически невыносимым.
        - Ты думаешь, что организация пользуется тоннелями Нижнего города? - спросила я, когда мы отдалились от дома старого знакомого.
        Откровенно говоря, Дарлинг меня немало удивил. Не ожидала, что Макс заступится за меня. Хватило лишь одной его фразы, чтобы заткнуть Фредерика. Конечно, я и сама могла бы за себя постоять, но все равно…
        - А почему нет? - легко отозвался он.
        Город просыпался, оживал, насыщался красками. На улицах появились первые прохожие, что спешили по своим делам, а хлебобулочные лавки манили ароматами свежей выпечки.
        - Не знаю. Для меня все, что связано с подземельями, это… - я помолчала, подбирая слова, - бред собачий.
        - Осторожнее в выражениях. Особенно на улице, - укорил Макс.
        Но, на мгновение сморщившись от головной боли, я продолжила:
        - Дарлинг, ты ведь сам понимаешь абсурдность ситуации. Это выборочное правосудие. Почему никто до сих пор с ними не покончил?
        Макс оглянулся по сторонам и лишь потом тихо ответил:
        - Я полагал, ты засыплешь меня вопросами иного рода. Точнее претензиями. Ладно… Ты не думала, что ими пользуются все? Богачи, бандиты и даже империя? Они поделены, и никто не хочет лишиться своей части. И абсолютно всем выгодно, чтобы для простого населения Нижний город оставался не больше чем историями, которым половина даже не верит.
        - Разве можно такое скрыть? - В голове это никак не укладывалось. Хотя, если быть откровенной, в этот самый момент в моих мыслях царила сплошная неразбериха. Мне просто необходимо поспать.
        Мы завернули в тихий сквер, где в окружении лавочек и в тени высоких заборов с острыми, как пики, столбиками, ограждающими дома богатеев, расположился скромного вида фонтан. К нему вела белая дорожка, сложенная из каменных плит. Несмотря на то, что это центр города, здесь не было ни души.
        - Ну, по-видимому, можно, раз скрывают, - бросил Дарлинг, направляясь прямиком к фонтану. Я же остановилась у истока дорожки.
        - Зачем мы здесь?
        Сквер был странным. Слишком ухоженным и в то же время будто заброшенным. На новых на вид лавочках скопилась пыль, отчего дерево, казалось почти серым. Но те же белые плиты под моими ногами выглядели безукоризненно чистыми, словно их совсем недавно вымыли.
        - Хочу кое-что показать, - отозвался напарник. Прекрасно знакомые мне интонации в его голосе лишь подтверждали, что сейчас я и правда увижу кое-что интересное.
        Макс едва заметно улыбнулся, склонился к каменной чаше фонтана и дотронулся до одного из семи краников - из него единственного вода не текла.
        - Смотри, - прошептал Дарлинг едва слышно, а следом прозвучало короткое заклятие, которое я уже не распознала.
        Мгновение ничего не происходило, но вдруг земля под ногами пошла ходуном. Я едва успела отпрыгнуть, когда край белой плиты почти бесшумно рухнул вниз, обнажив подземный ход со ступенями.
        - Это… - Мне понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с удивлением. Я рассматривала плиту и темнеющее жерло секретного хода, а потом подняла возмущенный взгляд на Дарлинга. - А предупредить было не судьба? О том, что плита упадет.
        - Зачем? - искренне удивился Макс. И иронично добавил, подходя ближе: - Так ведь намного интереснее.
        - Уверен?
        - Конечно. Ты выглядела смешно.
        Его слова я встретила с кислой улыбкой и вновь посмотрела на открывшийся проход. Из подземелья совсем не пахло сыростью, лишь сухой и теплой землей. Темные каменные ступени были припорошены пожелтевшей листвой.
        - Вход никто не охраняет?
        - Охраняют только те, что ведут на чужие территории. Этот, если мне не изменяет память, находится на нейтральной, - задумчиво отозвался Макс, сбивая засохшую грязь с ботинок. На моих была такая же. Мы словно вернулись с экстремального путешествия по дикой природе, а не бродили всю ночь по столице империи. - Я хочу получить карту и понять, есть ли под тем зданием вход в Нижний город. Если он есть, то это не простое дело с дурманом. Те люди либо слишком обнаглели и зашли на чужую территорию, либо… их покрывает кто-то более влиятельный, чем мы предполагали.
        Я встревоженно посмотрела на Дарлинга. В груди зародилось нехорошее предчувствие. Чем больше мы копались в этом деле, тем серьезней оно становилось. Я никогда не сомневалась в себе, но и иллюзиями не страдала. Все что угодно могло пойти не так. И прямо сейчас мы ступали на опасную дорожку, которая могла обернуться чем угодно, даже гибелью.
        - Макс. - Я вздохнула, собирая разрозненные мысли в кучу. - А откуда ты столько знаешь о подземельях? Я ведь тоже не домашняя девочка, со многими людьми поддерживаю связь. Но это… Подобным со мной никто не делился. ­ - Широким жестом я указала на вход в подземелье.
        Дарлинг проследил за моим жестом и, видимо, мысленно произнес запирающее заклятие, потому что плита плавно поднялась вверх, скрывая свою тайну. Напарник же задумчиво дотронулся до фамильного перстня, прокручивая его на пальце и смотря в сторону. И, наконец, соизволил ответить:
        - Дарлинги занимаются поставками из-за моря, также моей семье принадлежит часть Восточного банка, где лежат основные вложения наших партнеров. Не знаю, как было раньше, но мой отец строит дело на чужих костях. Я не говорю, что он лично кого-то убил, но он не гнушается незаконными сделками, если прибыль будет большой. Поэтому я знаю о подземельях не понаслышке.
        Лишь под конец речи Макс взглянул на меня. Карие глаза оказались поразительно бездушны, но вот губы искривлены в едкой насмешке. Над собой? Судьбой? Или всем миром? Ответа я не нашла.
        - Все же именно я должен был стать наследником. Меня готовили к этому с раннего детства, - продолжил Дарлинг, неотрывно глядя на меня.
        В этот миг я поняла, что человек передо мной куда глубже, чем мне казалось когда-то. Надо обладать недюжинным умом и смелостью, чтобы отринуть то, что тебе внушали с пеленок. Оттолкнуть не из-за глупости или беспечности, а потому что у тебя появилась иная точка зрения на этот счет.
        - Ладно. Я поняла, - отозвалась я, больше не собираясь лезть ему в душу.
        Губы Макса дрогнули вновь в едва заметной улыбке, а во взгляде промелькнула благодарность. Впрочем, в последнем я не была до конца уверена.
        Когда мы покинули сквер, солнце стояло уже высоко в небе. Но перед моими глазами плясали темные пятна. Недосып вкупе с использованием зрения духа действовали на меня губительно.
        В какой-то момент я остановилась посреди дороги, поняв, что срочно должна прилечь. Я уже не раз сталкивалась с подобным состоянием - достаточно будет хотя бы пары часов сна, чтобы прийти в норму. Головная боль, конечно, пройдет лишь к вечеру, но она станет терпимее. Благо времени в запасе у нас достаточно.
        - Ты собралась потерять сознание? - Дарлинг неожиданно взял меня за запястье и, вглядываясь в мое лицо, нахмурился. - Только не ври. Я уже видел подобное.
        Дух у меня появился на последних курсах академии, и Макс застал худшие проявления нашей связи с Луной. Только с тех пор прошло достаточно времени, чтобы я научилась контролировать последствия.
        - Нет, я уже давно его не теряю. - Я оскорбленно выдернула руку из захвата. Мне не понравилось, что Макс повел себя со мной как с ребенком. - Но будет хорошо, если ты остановишь мне карету. Хочу домой.
        - Раженская, хватит ерепениться, - недовольно поморщился Дарлинг, приблизившись вплотную. - Мы работаем вместе. Если тебе нездоровится, говори прямо, не надо терпеть до последнего. Перед другими будешь скрывать свои слабости. Я и так их все знаю. Идем.
        Его пальцы вновь сомкнулись на моем запястье - жестко, не терпя возражений, а через мгновение ослабли, будто раскаявшись. Макс потянул меня вперед, рассекая толпу, словно острый клинок плоть, а мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Желание противиться испарилось без следа.
        Мы же должны научиться доверять друг другу, верно? Поведение Дарлинга - это всего лишь… Забота?
        - Куда мы? - спросила я негромко, но напарник все равно услышал.
        - Ко мне домой.
        Глава 17 Отчет
        Клара
        Я смотрела на запястья, изящные ладони и длинные пальцы Дарлинга. Поначалу я следила за каждым словом, что напарник выводил на листе бумаги для письма, которое мы собирались отправить начальству. Но после мое внимание плавно сместилось и никак не желало возвращаться в нужное русло.
        Длинный кухонный стол с толстой столешницей занимал центр комнаты. Макс сидел с одной стороны, а я с другой. Большая часть мебели в доме напарника была старинной, дорогой и ухоженной. Я до сих пор не понимала их отношения в семье, но этим зданием Дарлинги точно владели не одно поколение.
        В покоях, где я заснула на пару часов беспробудным сном, висели картины с портретами людей. Всего три полотна, но на каждом прослеживались знакомые черты и проницательный карий взгляд. Изображенная одежда явно принадлежала не нашему веку. Хотя, учитывая продолжительность жизни магов, а в роду Макса практически каждый был одарен, они могли быть еще живы, ну или умереть не так давно.
        - Крембера я в отчете не упоминаю, - не отрываясь от письма, отстраненно сообщил Макс. - Согласна?
        То ли из-за недосыпа, то ли из-за все еще преследующей меня головной боли я запоздала с ответом.
        - Клара? - Он оторвался от письма.
        - Да-да. Согласна.
        Дарлинг слабо усмехнулся.
        - А куда ты смотрела? - Медленным движением он отложил в сторону чернильную ручку. А я как идиотка проследила взглядом за его рукой, выдав себя. ­ - Нравится?
        Макс помахал ладонью перед моим лицом, в этот раз не скрывая издевательской улыбки.
        - Я просто не выспалась. Выпадаю из реальности, - откинувшись на спинку стула, с независимым видом отозвалась я.
        Надо же было так проколоться! Он теперь вечность мне будет это припоминать.
        - Так тяжело признаться, что тебе что-то во мне нравится, Раженская? - не унимался Макс, на удивление, без привычной желчи в голосе. Напарника будто подменили более доброй, любопытной и милой версией. Но чтобы Дарлинг был милым?.. Это просто невозможно. Точка.
        - У тебя хорошее настроение? - ответила вопросом на вопрос.
        - Ну, неплохое, - задумчиво отозвался он, как и я, откинувшись на спинку. - Так что? Не стесняйся, у всех есть предпочтения.
        - Ты о чем?
        - Какая недогадливая. - Дарлинг укоряюще покачал головой. - Я про вкусы и то, что тебя привлекает в человеке. Брюнетки или блондинки, высокие или ростом с гнома?.. Не смейся, рост взрослого гнома примерно полтора метра, сравнение оправдано. У девушек же тоже есть предпочтения? Вот тебе понравились мои ладони. - Он поднял руку, рассматривая ее со всех сторон, будто впервые увидел, и продолжил, устремив вопросительный взор на меня: - Или все же запястье?
        - Раз мы неожиданно стали откровенны друг с другом… - протянула я, пытаясь приспособиться к новой манере общения. Мне не хотелось быть слишком колючей, но одновременно я старалась не допустить ничего лишнего. - Все вместе. Не знаю… У тебя такие длинные пальцы, будто ты музыкант.
        Сказала и едва не покраснела, поэтому практически сразу, чтобы не заострять внимание на себе, с вызовом продолжила:
        - А на что ты обращаешь внимание? Я призналась, теперь твой черед.
        За мгновение атмосфера вокруг нас отяжелела от напряжения. Плотный воздух с трудом проходил в легкие. Все лишь усугубилось, когда взгляд Дарлинга медленно прошелся по моей фигуре и вновь поднялся.
        - Привлекательная улыбка, - хрипло произнес Макс, и мне показалось, что он вновь шутит, только на его лице не было ни намека на издевку. Напарник говорил искренне. - Примерно как у тебя.
        И как это понимать?
        Я смотрела на него, отыскивая ответ, но лишь больше запутывалась. Меня будто засасывало, погружая в пучину сомнений, прерываемых грохочущим в груди сердцем.
        Все, что не поддавалось контролю, приносило дискомфорт, а Дарлинг вообще был непредсказуем. Пытаться его просчитать - все равно что биться головой о стену: больно, бесполезно и отупляет.
        Секунда. Вторая. Третья. И я наконец-то опустила голову.
        - Ну что ж… - протянула неуверенно. - Думаю, мы квиты. - Поднявшись со стула, добавила: - Допишешь отчет без меня. И, пожалуй, лучше сразу отправить. Мне надо побывать дома, проверить все, ну и сменить одежду не помешало бы. Я не могу идти в организацию в этом.
        - Хорошо, я за тобой зайду.
        - Зачем? - Мой голос дрогнул.
        - Показаться перед твоей соседкой. И будет лучше, если на встречу мы отправимся вместе. - В отличие от меня Дарлинг был спокоен. Даже слишком. - И подумай насчет пожить вместе некоторое время. Так будет лучше для нашей легенды и в соображениях общей безопасности.
        - Ладно, посмотрим, - ответила я, наконец собравшись. Макс сидел все так же расслабленно, а его рука лежала на столе, сжимая в ладони чернильную ручку.
        - Впрочем, после сегодняшней вылазки станет понятно, насколько это необходимо.
        - Да. Потом и решим.
        Я вышла из кухни, направившись сразу в прихожую, где на вешалке висел мой плащ. В запасе оставалось не так уж много времени, а надо было все успеть до прихода Дарлинга, и голову проветрить в том числе.
        ***
        Макс
        Входная дверь громко хлопнула. Я остался один, прокручивая в голове случившееся несколько мгновений назад. Стул, на котором сидела Раженская, стоял неровно, выдавая торопливость, с которой сбежала напарница.
        Улыбнувшись и сделав свои выводы, я вернулся к отчету. И, почти уже покончив с ним, неожиданно понял, что напеваю под нос какой-то веселый мотивчик. Что за ересь?
        Отложив ручку, я откинулся на спинку стула и провел ладонью по волосам, пропуская их сквозь пальцы. Осталось всего два дня, и артефакт, обещанный мастером, будет готов. Притяжение ослабнет. И лишь тогда я пойму, что со мной происходит. Что истина, а что наглая ложь…
        Достав из кармана черный кубик, я активировал его и, вновь перечитав письмо, отправился переодеваться. Согласно уставу, посыльный явится в течение часа.
        Но не истекло и тридцати минут, как колокольчики в прихожей громко зазвонили. Я едва принял душ и, одеваясь на ходу, поспешил вниз. Захватив со стола в кухне ранее запечатанный конверт, прошел в прихожую и открыл дверь. За ней стоял уже знакомый посыльный. Мы обменялись кодовыми фразами, и я передал письмо.
        - Как быстро вы доставите его в штаб?
        - В самое ближайшее время, - помедлив, ответил мужчина, запихивая конверт в сумку. Лицо его на мгновение приобрело растерянный вид, но посыльный быстро собрался.
        - Вы давно работаете? - поинтересовался я, наблюдая за его немного суетливыми движениями.
        - Десять лет в обычной почтовой службе и пять - в тайной.
        - Проходили обучение? Слышал, что надо иметь знания по боевой магии.
        - Проходил. - Мужчина натянуто улыбнулся. - Но извините, мне нельзя выдавать личную информацию даже вам. Да и время поджимает. За несоблюдение стандартов службы мне сделают выговор.
        Посыльный с беспокойством взглянул на наручные часы.
        - Да, конечно. Всего хорошего.
        - И вам, - кивнул он и, повернувшись, спешно спустился с крыльца. Его экипаж, рассчитанный на одного человека, стоял чуть сбоку от дома. Спустя пару минут он скрылся за поворотом улицы, увозя посыльного прочь.
        - Так… Осталось еще четыре вызова, - зайдя в дом, подсчитал я, взглянув на черный кубик, цвет которого немного побледнел - местами на гранях проглядывали серые кляксы.
        Глава 18 Организация
        Клара
        Поднявшись на этаж, я вяло побрела к своей квартирке. Кое-как добралась до дома! Карета, в которую я села, проехав чуть больше половины пути, неожиданно остановилась - что-то случилось с магическими артефактами внутри. Наверняка перестали собирать энергию. Подобное иногда случалось - пусть они и многоразовые, но не вечные. Пришлось выйти и оставшееся расстояние преодолеть пешком.
        Дверь напротив скрипнула.
        - Кларочка, добрый день, - выглянула в коридор миссис Хилипс, а у меня от ее вида чуть глаз не задергался.
        Вот уж женщина неугомонная! Забыла бы она уже о моем существовании.
        - Добрый.
        - Я не слышала, как ты уходила сегодня утром. Ты в отпуске? - Соседка вела себя так, будто вчерашнего визита Дарлинга и не было.
        - Почти. Я не была дома этой ночью. - Я так вымоталась за прошедшие сутки, что решила не следить за языком хотя бы сейчас и просто расслабиться. Впереди еще маячил поход в организацию. Хорошо, что дома в одном из кухонных шкафов хранился запас бодрящего зелья. - Ночевала у жениха, которого вы видели вчера.
        Миссис Хилипс поджала губы, да так сильно, что они побелели.
        - Портит он тебя, Кларочка. Где это пристало спать вместе до свадьбы?
        - На это уже никто не смотрит, миссис Хилипс. Надо же хорошо узнать друг друга, чтобы после свадьбы сюрпризов не было. - Слышала бы меня мама, всыпала бы по первое число и не посмотрела, что я взрослая. Строгая она у меня. У нас в семье действовал принцип кнута и пряника, где мама обычно исполняла первую роль, а отец вторую. ­ - Ладно, я пойду. Извините, утомилась, всю ночь не спала.
        Я наконец скрылась в квартире под гробовое молчание соседки. Представляю, какие мысли крутились в ее голове. А я ведь почти не соврала.
        Закрыв за собой дверь, первым делом окинула взглядом нетронутую обстановку и обновила защиту на двери и окнах - в свете новых подробностей по делу на душе было неспокойно. Лишь удостоверившись в собственной безопасности, я позволила себе расслабиться. Выпив порцию бодрящего зелья, отправилась приводить себя в порядок. Время не терпит пренебрежение так же сильно, как и спешку. Только далеко не все люди понимают это сразу.
        Через час я смотрела на себя в зеркало, проверяя, достаточно ли хорошо выгляжу. Оправила брюки и заправленную в них блузку. В такой холод не захочешь выходить на улицу в платье, да и неудобно в нем.
        Подойдя к столу, я взяла в руку два маленьких ножа и аккуратно спрятала в сапоги, в специальные кармашки между внешней кожей и утепленной подкладкой. На всякий случай. Надеюсь, они не пригодятся.
        Как нам говорили на последнем курсе академии, будьте готовы к самому худшему, но надейтесь, что все пройдет как можно лучше. Несколько факультативов, что были обязательны для работы следователя, оказались самыми сложными на протяжении всего обучения. Некоторые студенты не выдержали и перевелись на другое направление. Даже меня посещали подобные мысли, но природное упрямство не дало сдаться. Если бы отступила, потом бы сама себя перестала уважать.
        Перед уходом я достала из глубин стола имперскую бумагу и вновь, словно удостоверяясь в ее существовании, тяжелым взглядом прочитала написанное.
        Неожиданно в дверь постучали, и я спешно убрала бумагу в сумку, которую собиралась взять с собой. Подкравшись ко входу, настороженно спросила:
        - Кто?
        - Угадай. Если справишься, то в награду я тебя поцелую.
        - Давай как-нибудь потом. - Открыв и бросив быстрый взгляд на Дарлинга, я покосилась на соседнюю квартиру. Стены в этом доме, конечно, тоньше, чем картон.
        Дарлинг надел свитер с черной удлиненной курткой поверху и коричневые перчатки, а волосы зачесал назад. Лицо, как всегда, выражало ленивое высокомерие. Хотя последнее, скорее всего, наследственное, если вспомнить один из относительно свежих портретов в его доме.
        - Бодрящими зельями балуешься, Клара? - спросил Макс, пока я напоследок осматривала квартиру, отпечатывая в памяти расположение вещей.
        - Как и ты, дорогой, - отпарировала я, выйдя за порог. - Прошедшая ночь утомила меня.
        Его бровь изогнулась, в глазах застыла откровенная насмешка. Но вот на голосе это никак не отразилось.
        - Ну еще бы.
        Мы прошли по коридору, достигли лестницы, спустились, и уже у внешней двери я негромко заявила:
        - Надеюсь, у меня челюсть от напряжения не сведет сегодня.
        - Не преувеличивай, Раженская. Ничего страшного не происходит, - бесстрастно ответил Макс и открыл передо мной дверь, пропуская вперед.
        - Давай будем естественнее, без этих «дорогой» и «любимая», - уже на улице предложила я. - А то со стороны, мне кажется, мы выглядим как идиоты. - Немного подумав, добавила: - Как подозрительные идиоты. Любой проницательный человек заподозрит неладное.
        - Согласен, - кивнул Дарлинг, его рука отыскала мою. - Ничего иного нам не остается. Нет ничего более убедительного, чем правда.
        - Ты о чем?
        - На время мы станем друг другу чем-то большим, чем напарники и бывшие сокурсники. И я буду вести себя так, как бы действовал на самом деле. Поэтому не укоряй меня после.
        Он улыбнулся, отвернулся и как ни в чем не бывало пошел дальше.
        ***
        Макс
        С парочкой из кондитерской мы встретились в назначенном месте - в двух улицах от здания организации. Они вели себя обычно, не вызывая подозрений, в красках рассказывая, как им нравится посещать то сборище, под прикрытием которого цвела тьма: преступность и убийства.
        Клара вела оживленный разговор за нас обоих, отдавая мне роль поддакивающего мужа. Это и к лучшему, ведь кто-то должен был отвлекать внимание на себя, когда другой занимался наблюдением.
        Уже на подходе стало очевидно, что довольно много людей собираются под крышей организации. Пусть мы с Раженской знали это и раньше, но увидеть вживую оказалось куда полезней.
        - Вам понравится, уверяю. Правда, сначала необходимо зарегистрироваться. Вы же взяли с собой свидетельства? - у самой входной двери спросила Аннабель.
        - Да, конечно, - подтвердила Клара.
        - Извиняюсь за подозрительность, но мне не дает покоя вопрос, для чего им нужны наши свидетельства?
        Мы уже вошли внутрь: в светлом холле за невысокой стойкой стояли две женщины ­ - одна вела записи, а другая горячо приветствовала вошедших. В воздухе повис раздражающий запах благовоний. Он впитался во все: стены, мебель, ковры - и мгновенно окружал посетителей.
        Либо у них было что-то не так с обонянием, либо таким образом глушились иные запахи. Мой нос был очень чувствителен к ароматам, поэтому повисший легкий дымок вызывал отторжение.
        - Да ничего, я тоже задумалась об этом в первый визит. - Аннабель махнула рукой и улыбнулась. Вообще она вела себя слишком дружелюбно и практически напрочь игнорировала своего мужа. ­ - Но у них же здесь все серьезно, официально, и поэтому документы нужны для отчетности перед имперскими органами.
        Пусть эта парочка выглядела старее - видимо, магическим даром были обделены, но я навел о них справки. Оба были всего на пять лет старше нас с Кларой. Не так уж много.
        - Теперь все понятно. Спасибо, - вежливо отозвался я.
        Клара на мгновение изменилась в лице, но слишком мимолетно, чтобы заметили остальные. Мы-то с напарницей знали, что документы подобного рода для отчетности не требуются, а вот простые люди, похоже, нет. Или возможен еще один вариант: Аннабель с мужем замешаны в делах организации. Но пусть не будет это оскорблением, они не производили впечатление умных людей. Скорее обычные пешки. Когда становится горячо, именно их разменивают первыми.
        Печальная судьба. Самое ироничное, что подобные личности сами идут навстречу гибели. Как мотыльки на огонь.
        Необходимо всегда трезво оценивать свои возможности. Если ты можешь сражаться, то борись и побеждай. Если же это не по тебе, то найди другое занятие, в котором ты хорош. Но никогда не стоит лезть туда, где ты ни черта не смыслишь. Философия жизни. Я ее понимаю. И Раженская, может, сама того не осознавая, тоже.
        - Вы у нас впервые? - обратилась к нам женщина, что всех приветствовала.
        - Это наши знакомые, Элис. Мы их пригласили, - вмешалась Аннабель.
        От общей атмосферы дружелюбия слегка подташнивало. Она вносила диссонанс в сознание.
        - Ох, замечательно. Мы всегда рады новым людям. Вы захватили свидетельства? - Взгляд Элис скакал с Аннабель на Клару и на меня. Она будто старалась уделить внимание каждому, но уж слишком быстро переключалась на другого человека.
        - Да. - Клара вытащила из сумки имперскую бумагу. - Одного же будет достаточно?
        - Да, естественно, - отозвалась женщина с широкой, но фальшивой улыбкой.
        Ее волосы были собраны в строгий пучок, из одежды - серое неброское платье, а на правой руке блестело дорогое кольцо. Мало кто способен разобраться в истинной стоимости украшений из магических материалов, но у меня имелся некоторый опыт. Изделие на пальчике этой работницы было не обычной безделушкой и стоило дорого - примерно как домик на окраине столицы. Все из-за лекарственного свойства, которое оно оказывало на организм. Главное - носить не снимая.
        Богатство под прикрытием ложной скромности… Все интереснее и интереснее.
        Пока женщина вносила данные в толстую учетную книгу, в холл заходило все больше людей. Все парами. Все до неправильного счастливые. Наслаждаться жизнью не порок, но когда двадцатый человек по счету заходит внутрь, едва не светясь от переполняющей его радости, это заставляет задуматься.
        Вскоре Кларе вернули свидетельство. Нас провели в широкий зал с высокими белыми стенами, лепниной на потолке и люстрой, в которой хитроумно переплеталось множество световых кристаллов. На полу, кроме стола у стены, не стояло никакой мебели, лишь лежал пушистый белоснежный ковер.
        Лиц было столько, что невозможно было запомнить каждое, поэтому я отмечал только подозрительные.
        - Как тебе? - негромко спросила Клара.
        - Прелестно, - со злостью, скрытой за притворным воодушевлением, откликнулся я. Обычно я не использовал это слово, поэтому Раженская прекрасно меня поняла.
        Пока мы стояли в сторонке, осматриваясь, присутствующие разбились на группки и, сев прямо на ковер, оживленно болтали. От этого в помещении стоял тихий гул. Чета кондитеров куда-то пропала.
        Клара потянула меня за руку вниз, чтобы не выделяться.
        - И что же последует дальше?
        - Скоро узнаем, - отозвалась Раженская, отклонившись назад и упершись ладонями в пол. Мы оба старались вести себя безмятежно, болтать об обычных вещах. Ведь именно так ведет себя женатая пара? Хотя это было до безобразия скучно.
        Мой взгляд задержался на брюках Клары, так плотно облегающих ее ноги. Все чаще я обращал внимание на то, что раньше игнорировал, и, самое неприятное, до самого конца не мог отделаться от мысли, что всему виной браслет на запястье. Пусть мастера артефактов и заявляли об обратном…
        Я пристально посмотрел на Клару, заново изучая ее лицо: темные брови, выразительные глаза, аккуратный нос и пухлые губы.
        И что же я буду со всем этим делать? Может, мне обо всем тебе рассказать? Не рассмеешься ли ты в ответ? Ты не подумай, я уже давно не боюсь. Вот только все равно неуверенность в собственных чувствах и решениях заставляет медлить.
        - Клара? - позвал ее.
        - Да? - обернулась она, улыбнувшись.
        - Что приготовим сегодня на ужин? - Глупый вопрос, но он прекрасно вязался с легендой и помогал отвлечься.
        - Что? - На мгновение лицо Раженской вытянулось, будто говоря: «Дарлинг, ты с какого дерева рухнул?» Но, как и прежде, быстро взяв себя в руки, напарница пожала плечами: - Не знаю. Есть предложения?
        - Думаю запечь утку.
        - Сам?
        - Конечно, - ухмыльнулся я. - Ты же прекрасно знаешь, я хорошо готовлю. Пусть и делаю это редко.
        - Да, верно. - Она задумчиво кивнула. - Даже слишком редко. Уже забыла, какова на вкус еда, приготовленная тобой.
        - Аналогично, - отозвался я. - Похоже, нам стоит чаще бывать вечерами дома.
        Немой вопрос повис в воздухе. Говорю ли я всерьез, или это часть игры?
        В этот момент в зал вошел мужчина в костюме - пухлый, с рыжими бакенбардами, заползающими на щеки. Вслед за ним шла женщина, волосы которой скрывал платок. Судя по оживлению в зале, именно этих двоих мы ожидали последние несколько минут.
        - Рады приветствовать вас в нашем скромном убежище, - всплеснул руками незнакомец, добродушно улыбаясь. Гулкий голос разнесся по помещению. Присутствующие суетливо захлопали в ладоши, но мужчина с польщенным видом поднял руки, и все замолкли. - Сегодня у нас небольшой юбилей, ведь нынешняя встреча является сто семидесятой по счету!
        И вновь аплодисменты.
        - Ну все, все. - Мужчина вновь успокоил шум в зале. - Но прежде всего мы с моей женой хотели поприветствовать новых последователей.
        Он вытянул руку, указывая направление, послышались имена, и взгляды сектантов обратились к нам с Кларой. Опять раздались безумные хлопки, словно мы оказались на спектакле в роли массовки, которая, противореча всем принятым правилам, неожиданно получила минуту славы.
        Глава 19 Джозеф
        Клара
        Когда я увидела парочку, сперва подумала о том, что жена значительно моложе мужа. Навскидку я бы дала разницу около пятнадцати лет. Если они не маги, конечно… Вторая же мысль: девушка слишком нарочито прятала взгляд в пол. То ли выказывала настоящее смущение, то ли это все было показное, чтобы соответствовать философии организации.
        Общество ведь поклоняется старым семейным устоям? Привычка цепляться за прошлое и утверждение, что раньше было лучше, прекрасно показывает человеческую натуру. То ли ленивую, то ли боящуюся принять новое.
        Но тем не менее… Еще полтора века назад женщина являлась приложением мужчины. Даже в магические академии нас не брали. Поэтому извините меня за отрицательное отношение к этому балагану.
        Неожиданно наши с Дарлингом имена произнесли на весь зал, и я отвлеклась.
        - Наше сообщество всегда радо новым людям. Позвольте представиться. - Мужчина с рыжими бакенбардами едва заметно склонил голову и тут же распрямился. - Моя жена - Генриетта Фолсиш, и я, Анисим Фолсиш.
        Фолсиш? Будто специально выбрали одну из самых распространенных фамилий.
        Мужчина направился к нам, а люди отползали в сторону, освобождая ему путь. Макс, до сего времени молчавший, неспешно поднялся на ноги, и я вслед за ним. Со всеми работниками организации напарник вел себя сдержанно вежливо, без аристократических замашек: руку никому не целовал и затейливых словосочетаний не употреблял.
        Анисим Фолсиш приблизился к нам, добродушно улыбнулся и протянул широкую ладонь для рукопожатия.
        - Вам у нас обязательно понравится, - обещал он, с энтузиазмом тряся ладонь Дарлинга - у меня бы уже рука онемела. Меня мужчина игнорировал и даже не удостоил взгляда, сосредоточившись на Максе.
        Ла-а-адно… Я примерно поняла, как здесь все устроено.
        - Давайте поприветствуем новых членов нашего сообщества! - вновь громогласно воскликнул Анисим.
        Мы утонули в аплодисментах. А я, кротко улыбнувшись, опустила глаза в пол.
        «У меня хороший пример для подражания, - исподлобья посмотрев на Генриетту Фолсиш, отметила я про себя. Обвела взглядов остальных собравшихся в зале и вынесла неоднозначный вердикт: - То ли фанатики чертовы, то ли люди, попавшие в ловушку».
        Спустя час, наполненный речами, радостными окликами и пропагандой, ничего так и не изменилось. Временами я отключалась от происходящего, потому что уже не надеялась услышать что-нибудь полезное. Да и внимание по большей части все равно было приковано к Дарлингу, который, в отличие от меня, изображал внимательного зрителя.
        Временами Анисим просил подняться одну из женатых пар и задавал им вопросы. В основном его интересовало, как изменилась жизнь этих людей после вступления в сообщество.
        - Я стала лучше спать, - говорила женщина.
        «Ну естественно, а после очередной дозы дурмана можно вообще не проснуться», - мысленно суфлировала я.
        - Я больше не беспокоюсь по пустякам.
        То же самое, что и с первой. Знаете, лучше бы чай с ромашкой выпили. На худой конец к целителю сходили или книгу прочитали. Беспокойство ведь от беспорядочных мыслей в голове. Однажды в детские годы, когда я сильно переживала, мама спросила: «Клара, каков шанс того, что то, о чем ты беспокоишься, произойдет?» Она ждала от меня ответа, а я, глубоко задумавшись, поняла, насколько глупы были мои опасения. В тот момент я боялась, что вулкан на другом конце империи начнет извержение, и лава, содержащая в себе тонны магического металла, затечет к нам в дом.
        - Мы с мужем теперь лучше понимаем друг друга. - Покраснев, говорившая бросила лукавый взгляд на супруга.
        «Ну, это даже не интересно… - подумала я, мрачно наблюдая за парой. - Все снова свелось к дурману».
        Так или иначе, люди говорили об одном и том же, просто иными словами. И мне все больше хотелось разобраться в этом деле.
        Вновь оглянувшись, чтобы запечатлеть выражения лиц в памяти, я придвинулась ближе к Дарлингу. Так было спокойнее. На самом деле морально тяжело было осознавать, что вокруг на несколько метров одни лишь враги. Не сравнить с прошлыми моими заданиями. Все же как мало у нас опыта.
        ***
        Макс
        Когда коленка Раженской коснулась моей ноги, я решил, что это случайность. Вот только напарница и не подумала отстраниться. Беспокоилась? Что ж, я не удивлен. Паршивое местечко.
        От запаха благовоний першило в горле. От звучавших речей портилось настроение. Стольким людям запудрили голову… У меня было достаточно времени убедиться, что они свято верили в слова Фолсиша. А вера страшная вещь. Неправильные убеждения как змеи-искусители - способны толкнуть на любые поступки и, что еще ужаснее, оправдать их.
        Организация собрала много последователей. Настолько, что, похоже, никого из них не беспокоила пропажа некоторых знакомых. Возможно, они даже не заметили…
        Видимая оболочка организации - механизм с множеством одинаковых шестеренок. Выкинь одну и ничего не изменится. Скорее улучшится, ведь появится место для новенькой детали. Внутренняя - дурман. Поставка? Распространение? Хотя я бы предположил, что пока все находится на этапе экспериментов. Будто они работают над новым составом с цветками темного смертника. А сообщество - ширма, которая весьма успешно скрывает подопытных.
        Не знаю, насколько полезен будет наш визит, но он определенно позволил проникнуться царящей здесь атмосферой.
        Лекция плавно подходила к концу - это чувствовалось в интонациях Фолсиша. Клара выпрямилась, отодвинулась. По ее сосредоточенному лицу было видно: она что-то задумала.
        - Сегодняшняя встреча прошла очень успешно, - с чувством глубокого удовлетворения произнес Анисим. Его взгляд коснулся нас с Кларой. - Надеюсь, наши новые последователи тоже вдохновились идеями, которые мы чтим и лелеем… А теперь, как всегда, прошу в соседний зал. Настала пора насладиться моментом воссоединения и будущего расставания за кружечкой прекрасного чая с вкуснейшим угощением, что испекла моя супруга.
        Генриетта склонила голову, принимая прозвучавшие благодарности, и засеменила к дверям напротив. Последователи направились за ней, бурно обмениваясь приветствиями с теми, с кем не успели до лекции. А Фолсиш тем временем задержался, чтобы переговорить с нами. Скорее всего, они беседуют так с каждым новым человеком, перешагнувшим порог этого здания.
        - Как все прошло? - поинтересовался Анисим, складывая ладони лодочкой на своем внушительном пузе.
        - Нам с Кларой понравилось. Правда, это только первый визит, многое еще надо переосмыслить, понять…
        - Да-да, конечно. - Фолсиш с энтузиазмом закивал.
        Я тем временем пытался понять: кто он? Обычная пешка? Или он все же имеет прямое отношение к истинной деятельности организации? Его одежда ничего о нем не говорила: просто коричневый костюм с клетчатой жилеткой горчичных оттенков, платок в верхнем кармане и туфли, повидавшие виды. Никаких артефактов или фамильных безделушек.
        - Вы не представляете, сколько радости мне принесли. Надеюсь, нынешний ваш визит будет не последним. - Анисим повернулся боком и, коснувшись ладонью моей спины, добавил: - Пройдемте.
        От этого касания внутри меня вспыхнуло отвращение.
        - Кхм. Извините… А где у вас уборная? - невинно спросила Клара. Ее рука прижималась к животу, а на лице застыло болезненное выражение.
        Без фантазии, но умно.
        - Подождите немного, сейчас я позову Генриетту, она отведет вас. - Анисим на мгновение растерялся.
        Но Раженскую скрючило так, что даже я на секунду засомневался, а спектакль ли это?
        - Я. НЕ. МОГУ. ЖДАТЬ. - Ее едва не затрясло.
        Кажется, теперь я знал, что буду вспоминать и над чем ржать, когда заскучаю. Я, конечно, подозревал, что Клара та еще актриса, но за последние годы она поднаторела в этом искусстве. И главное, совсем не стеснялась.
        - Э-э-э, - Анисима явно вышибло из колеи, ­ - ладно. Пройдите дальше по коридору, под лестницей вход в уборную. Только никуда не сворачивайте!
        - Спасибо. Спасибо большое. - Раженская благодарила так, будто на нее снизошла вселенская благодать. Рванув к выходу, она вскоре скрылась в коридоре.
        - Никуда не сворачивайте! - вновь крикнул Фолсиш, что теперь не переставая наглаживал бакенбарды, будто решив проредить их.
        Похоже, он уже глубоко жалел, что поддался моменту и отпустил ее одну. Похоже, именно это делать ему строго воспрещалось. Сколько беспокойства из-за сущего пустяка. Главное, чтобы Раж не попалась.
        - Идемте. Вас, наверное, ждут, - обратился я к Фолсишу. - Не беспокойтесь, моя супруга хорошо ориентируется. Не заблудится. А еще очень послушная, никуда не свернет.
        Мужчина успокоился, но лишь потому, что сам этого страстно желал. Кто-то запугал Анисима настолько, что на лбу его выступил пот и он не распознал иронии в моих речах.
        ***
        Клара
        Я, конечно, бываю отчаянной, но все же в этот раз потребовалась вся независимость моего характера. Именно при Дарлинге позорить себя хотелось меньше всего. Да и я прекрасно понимала, как выгляжу со стороны. Идя по коридору, я готовилась к тому, что эта история станет одной из тех постыдных ситуаций, о которых друзья договариваются никому не рассказывать.
        Но мы ведь с Дарлингом даже не друзья…
        Все Дуайт Лин виноват. Хотя на самом деле я ему глубоко благодарна. Он многому меня научил, в том числе использовать то, что другие считают слабостью. Моя же слабость, по его словам, заключалась в том, что я женщина.
        Я уступаю в физической силе, но компенсирую это магической. И мало кто заподозрит в девушке следователя. Оно и оправдано - мало нас. То нервишки не выдерживают, то семья появляется. Какой муж обрадуется, что у него жена жизнью рискует? Верно, никакой.
        Еще на подходе к лестнице я увидела полуоткрытую дверь с льющимся из-за нее светом. Коридор же шел дальше, заворачивая. В углу стоял столик с высокой цветочной вазой и уже высохшим букетом в ней. Окна здесь были лишь для вида, каждое скрывала плотная штора в цвет отделки - в коридорах висели зеленые, с тонкой золотой каемкой понизу.
        Глубоко вдохнув, я почувствовала, как запах благовония защекотал нос. Помедлив пару секунд, я прошла мимо двери в уборную, применив простое заклятие поиска, чтобы узнать, если ли кто-то за поворотом.
        Никого. Только далеко прощупать пространство не удалось - слишком велик шанс быть обнаруженной.
        Я осторожно повернула за угол и увидела несколько дверей, смотрящих друг на друга. Коридор упирался в арочный проход, ведущий в комнату, тонущую во тьме. Первая же дверь была не заперта, вот только комната оказалась пуста: лишь голые стены с обшарпанными обоями.
        Тихо вернувшись обратно, я двинулась дальше, чтобы осмотреть остальные помещения. Уже провернув следующую ручку и открыв дверь, я собиралась заглянуть внутрь, когда на другом конце коридора неожиданно вспыхнул свет - яркий, внезапный, но покорный, сразу облепивший фигуру, взявшуюся из ниоткуда. Человек, состоящий полностью из черных ломаных линий, прошел в арку, скрывшись в комнате и каким-то чудом не заметив меня.
        Меня же словно молния пронзила. Если бы могла, она бы меня убила. Одно мгновение обесценило все неожиданности, случавшиеся на протяжении моей жизни. Я его узнала. Узнала худощавое лицо. Узнала мага в шляпе, что мы с Дарлингом увидели ночью во время слежки.
        Время растянулось. Тело охватил жар, холод, ладони вспотели… А потом я сделала единственно правильный выбор - шагнула в комнату, претворив за собой дверь и позволив себе лишь пару секунд мучиться вопросом, сделала ли я это достаточно тихо. Из-за крови, шумевшей в висках, я не была в этом сильно уж уверена.
        Послышались приближающиеся шаги. Я уже готовилась к бою, потянувшись к ножу в сапоге, когда послышались голоса, - человек в шляпе был не один.
        - Доставь это Резье. Ему понравится.
        - Хорошо. Я все выполню. - Я с неудовольствием осознала, что они остановились прямо за дверью. Совпадение? Или он все же меня заметил?
        Если первый голос был холодным, ровным, то второй - достаточно громким, чтобы я услышала его, но в то же время несмелым, с нотками страха.
        Я прижалась спиной к холодной стене и зажала рот рукою, чтобы не выдать себя даже дыханием. Могла ли я ошибаться? Увидеть человека в профиль - недостаточное доказательство, любой бы засомневался. Но интуиция твердила, что я не ошиблась. Сознание всегда сомневается, даже если для этого нет причин, а вот внутренний голос - нет.
        Костюм, шляпа, голос - как же все отличается от образа человека, встреченного мною на площади Великого Чародея. Парень-фейерверщик. Черноволосый, худой, нос с горбинкой. В ту встречу он показался мне обаятельным, а теперь какая-то часть меня желала спрятаться и забиться в угол.
        - Ах, и еще… Увеличьте дозу. Мы, конечно, должны соблюдать осторожность и сохранять терпение, вот только Резье ни тем ни другим не отличается. Работайте.
        - Я все понял, Джозеф.
        - Если понял, так иди, - ответили ему с неприкрытым раздражением.
        «Джо-зеф…» - мысленно повторила я, будто пытаясь понять, какой человек скрывается за именем. Когда понимаешь, перестаешь бояться. До сих пор это срабатывало.
        Была ли встреча на площади случайной, или все изначально было подстроено? Рациональная часть меня склонялась к последнему варианту. Вот только он куда хуже, поэтому я не могла сразу же с ним смириться. Если подстроено, то в штабе предатель… Значит, все это время мы с Максом гуляли по острию ножа.
        Измену Дарлинга я даже не рассматривала. Не мог он. Предательство - это удар в спину, а такое не в его натуре. Хотя бы в своем напарнике я была точно уверена.
        - Ты остаешься?..
        Говорившие обращались к друг другу на «ты», но становилось сразу понятно, что Джозеф занимает положение куда выше.
        - Скажи мне, Дин, с каких пор тебя волнует, что я делаю? Может, я чего-то не понимаю? - Вслед за этими словами послышался глухой удар, а потом всхлип. - Скажешь, что я ошибся? Думаешь, я могу ошибаться?
        - Нет-нет…
        - Ну вот и отлично. - Голос обманчиво потеплел.
        Всхлипы прекратились.
        Я как завороженная уставилась на ряды стеллажей у стен. Они были заполнены хламом и разнообразной утварью: тарелки, вазы, прозрачные склянки, засушенные букеты цветов, перевязанные бечевкой. На двух вешалках с изогнутыми ножками висели несколько шуб из бурого меха и поясов с металлическими пряжками, на которых поблескивали зеленые камушки, что венчали глаза змеи. К сожалению, как следует рассмотреть рисунок не удавалось.
        Тело словно одеревенело. Главное, чтобы меня не хватились. Я ушла довольно давно.
        - Скажи мне, что делать, если в доме завелись крысы? - спросил Джозеф. Его вопрос был внезапным, как фейерверки, которыми он управлял на площади.
        В голове никак не вязался образ уличного актера с тем, что предстало передо мной теперь. Существо за дверью было жестоким и упивалось чужой слабостью. Может, они братья? Ага, конечно. Тогда Дарлинг моя троюродная тетя. Таких совпадений не бывает.
        - Джо, я не понимаю…
        - Я всего лишь спросил, что делать, если в жилище завелись вредители? - процедил Джозеф.
        - Потравить? - несмело предложили в ответ.
        - Хм, да. Хороший вариант. Не лучший, но сойдет, - задумчиво, с мрачным весельем отозвался «Джо». - Ладно, идем.
        Послышались удаляющиеся шаги вместе с глухим ритмичным звуком, будто кто-то из собеседников постукивал кулаком в стену.
        ***
        Макс
        Чай, налитый в аккуратные чашечки, испускал легкий дымок. Пахло травами - ничего необычного на первый взгляд. Булочки с сахарной посыпкой разбирали с подносов так стремительно, что вскоре осталось лишь две. Для меня и Клары. Точное количество.
        Раженская куда-то запропастилась. Меня это нервировало. Мысленно я уже перебрал десяток вариантов действий, и лишь терпение, привитое за время академии и службы, до сих пор держало меня на месте. Напарницу, возможно, давно схватили, но с другой стороны, я мог и все испортить.
        - Почему вы один? - Аннабель, что отсутствовала на общем собрании, появилась в зале несколько минут назад. Она присела на соседний стул и поставила свою наполовину опустевшую чашку рядом с моей.
        - Клара отошла в уборную. Скоро подойдет, - развернувшись полубоком, ответил я. Когда хочешь в чем-то убедить, лучше смотреть в глаза. - А вы почему одна? Кстати, на собрании вы тоже отсутствовали.
        - Да, мы не ожидали, что так получится. Нам срочно потребовалось принять заказ, - улыбнувшись, сказала кондитер и склонилась чуть ближе. - Так получилось, что мы обеспечиваем наше сообщество продовольствием. Много денег это не приносит - мы всегда делаем большую скидку. Все на благо общего дела.
        - Вы весьма благородны, - заметил я, начиная мысленный отсчет.
        Если Раженская не явится, пойду искать. Сначала не привлекая внимания, а там как пойдет.
        - Спасибо. - Аннабель кокетливо опустила взгляд, принимая комплимент. - Так как вам лекция? Анисим Фолсиш обычно всегда очень внимателен ко всем.
        - Да, нас тепло встретили. И у меня появилась пища для размышлений.
        - Я рада. Вера меняется не сразу. Но вы уже сделали первый шаг навстречу новой жизни. - Аннабель кивнула на булочки, оставшиеся на подносе. - Не попробуете? Все их очень любят.
        В полном молчании я посмотрел на выпечку. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем я дал ответ:
        - Пожалуй, откажусь. Нам с Кларой сегодня нездоровится. Вчера обедали в непроверенном месте. - Губы сложились в извиняющуюся полуулыбку. - Мы уже выпили целительское зелье перед приходом сюда, и лучше пока ничего не есть.
        - Ужас. Мне жаль. - Вот только сожаления в ее глазах я не увидел.
        - Ладно, я отойду. Нужно найти Клару - вдруг ей стало хуже. - Я поднялся из-за стола, а хозяйка кондитерской подскочила вслед за мной.
        - Давайте я вам помогу. Я знаю этот дом.
        Не успела Аннабель договорить, как меня словно дернули за руку. Я отвлекся, повернувшись к двери.
        - Спасибо, уже не надо, - проговорил, не глядя на женщину.
        Раженская стояла в проходе, лихорадочно оглядываясь. В глазах застыло нервное возбуждение, с рук капала вода - наверняка намочила их в уборной для убедительности.
        Но окружающие не заметили странного ее странного поведения. Можно сотни раз повторить: мы слишком хорошо друг друга знали. У нас была фора, огромная до неприличия. Целых пять лет вражды, споров, соперничества и нежелания спокойно сесть и поговорить.
        - Прошу меня извинить, - кивнул я Аннабель, и она отступила. От меня не укрылось то, как она посмотрела на поднос, но пока рано делать выводы. Это может быть что угодно: и обида, и недоверие, и то, что им важно, чтобы мы с Кларой съели угощение.
        Как только я отошел от хозяйки кондитерской, улыбка слетела с моего лица.
        ***
        Клара
        Когда я наконец-то увидела Дарлинга, он шагал ко мне мрачнее тучи: брови были сведены, губы сжались в тонкую линию, глаза метали молнии. Давно я его таким не видела…
        Но даже такой недружелюбный его вид подействовал на меня до странного успокаивающе. Я расслабилась, отпустила все, почувствовав себя увереннее. Страхи всегда рядом с нами, фокус смелости - в умении их преодолевать. Вот только мне не очень-то хотелось, чтобы моя смелость заключалась в Максе.
        - Ты куда пропала? - хрипло прошептал он, взяв меня за руку. Возможно, со стороны это смотрелось трогательно и заботливо, но я почувствовала, как его будто каменные пальцы впиваются в запястье. Мы отошли в сторону.
        - Макс, мне больно, - спокойно сказала я, кивнув на его руку.
        Он проследил в указанном направлении и на секунду растерялся. Пальцы разжались. Руку отпустили.
        Дарлинг волновался обо мне? Я не была уверена, что если спрошу, то услышу правду. Да и время для подобных вопросов неподходящее. Благо в зале царил гул, изредка прерывающийся громким смехом, - мы могли спокойно переговорить.
        - Так что случилось?
        - В двух словах об этом не расскажешь. Но нам лучше убраться отсюда.
        - Меня прям распирает от любопытства, что же такого ужасного ты увидела, Раженская? - Дарлинг снова становился самим собой. Карие глаза источали иронию и насмешку, только в этот час, минуту и секунду я не собиралась вестись на его уловки.
        Буквально секунду назад Макс не постеснялся прощупать заклинанием все комнаты в радиусе нескольких метров. Оставалось надеяться, что его не засекли. А вот то, как остро чувствовала его дар я в последние дни, вообще выбивалось за пределы нормы.
        - Нам надо быть гораздо осторожнее. Когда мы идем домой?
        - Уже скоро. Пошли, не будем привлекать внимание. - Дарлинг повернулся к столам. Он даже не заметил, что я проигнорировала его вопрос.
        Передо мной же разворачивалась странная картина. Я уже успокоилась настолько, чтобы заметить изменившуюся в зале обстановку. Все разбились на пары и совсем не обращали внимания на соседей. Взгляды людей будто остекленели. Пары смотрели друг на друга, некоторые действовали смелее, сплетая руки и касаясь лица или шеи супруга. Ничто не выходило за рамки приличий, но поскольку подобным образом вели себя практически все, это выглядело жутко. И неправдоподобно. Будто я заглянула за занавес и спутала представление с реальной жизнью.
        Перед глазами всплыло воспоминание из лечебницы. «Цветки темного смертника почти не имеют вкуса…» - будто наяву прозвучали слова Алендера. А запах? Какой у них запах? Может, поэтому так пахнет благовониями? Настолько сильно, что кружилась голова.
        - Что, если… - Я посмотрела на булочки, оставшиеся на подносе.
        - Обсудим позже, - прошептал Дарлинг. Его лицо выглядело крайне серьезно, а на переносице пролегла тонкая морщина.
        - Надеюсь, ты их не ел?
        - Если бы я их ел, ты бы об этом догадалась.
        И то верно… Уж одурманенного Дарлинга я бы из виду не упустила.
        - Не волнуйся, любимая. - Макс неожиданно потянулся вперед и поцеловал меня в лоб. Но этот жест совсем не растрогал меня, лишь по коже прошла легкая волна мурашек, волною тепла добравшаяся до сердца.
        Неожиданно перед нами возник Анисим Фолсиш, и я поняла, для чьих глаз предназначался предыдущий жест.
        ***
        Макс
        Возможно, нам с Кларой следовало немедленно покинуть дом. Но нас ведь не пытались схватить, лишь присматривались - их явно беспокоило, что предложенное угощение осталось нетронутым. Несомненно, со стороны мы казались подозрительными.
        - Вам стало лучше? - Анисим обратился к Кларе. Мужчина держал руки за спиной и в этот раз появился один, без супруги.
        - Да, гораздо.
        - Не заблудились?
        - Нет, вы хорошо объяснили путь.
        - У нас есть лекарства в доме. Если вы…
        - Нет-нет, спасибо. Мне уже и правда гораздо лучше, - заверила его Раженская.
        - Вы очень быстро поправились, - заметил мужчина. Повисла краткая тишина - напряженная, мрачная, настороженная. Но потом Фолсиш улыбнулся и многозначительно добавил: - Но я очень этому рад.
        Мы покинули организацию спустя полчаса. Закатное солнце обагрило небо, но несмотря на это следы неожиданно теплого осеннего дня еще оставались на улице: подсохшая брусчатка, аромат сухих листьев и прекрасное настроение, царившее на улицах столицы.
        - Чувствую себя так, будто влезла к пегасам во время кормежки, - стоило отойти на несколько метров от здания, прошептала Клара. - Они смотрят на тебя, не едят, а если вовремя не убраться, начинают ржать и кусаться. И до последнего лучше не доводить.
        - Я знаю, как едят пегасы, - заметил я, взглянув на Раженскую. Она выглядела мрачно-веселой и часто поправляла рукава блузы, что задирались под тканью плаща, используя это как повод мельком оглянуться назад.
        - Это хорошо, что знаешь, Дарлинг, - хмыкнула она. - Потому что мы те тупицы, что ворвались в чужой хлев.
        Я посмотрел на нее, вопросительно изогнув бровь. Что же такого она узнала? Я задал вопрос вслух, но Клара молчала. Она уже не скрываясь обернулась и глянула на дом.
        - За нами наблюдают? - Я тоже остановился, но не оглядывался.
        Мимо нас проходили последователи сообщества. Но угрозу они не представляли, витая в облаках. Несмотря на провальное внедрение в ряды организации, нас с Кларой все равно пригласили на следующее собрание. Пойдем ли? Без понятия, надо хорошо подумать. Но жрать всякую дрянь мы точно не собирались.
        - Не знаю. Наверное, - крутанувшись на каблуке и подняв выше ворот плаща, прошептала Клара. - Там стоял человек. Но когда я обернулась, он задернул штору.
        - Ты слишком волнуешься.
        - У меня есть повод.
        - Ну тогда пойдем куда-нибудь, все расскажешь, чтобы у меня он тоже появился.
        Мы вновь пошли выше по улице. Шагали неспешно, словно вышли на праздную прогулку. Молчали, ведь слов не требовалось, наслаждались свежим воздухом, ведь теперь и Клара по-своему поняла, как важна потребность свободно дышать. Свободно дышать, решать за себя и жить… В отличие от многих людей, первого мне пришлось добиваться собственными силами.
        - Дарлинг?.. - позвала она, не смотря на меня. Ладони напарницы покоились в карманах плаща, плечи были напряжены, а лицо - глубоко задумчиво.
        - Да, Раженская?
        - Я уже думала об этом, но мне кажется очень ироничным, что, пусть мы, мягко сказать, не ладили в академии, в итоге стали напарниками. И теперь… - Она на мгновение замолчала, шумно выдохнув. - Нет никого, кому я доверяла бы больше, чем тебе, и я не могу представить на твоем месте кого-то другого.
        Я понимал, о чем она, и думал точно так же. И самое удивительное - чем больше мы с Раженской общались и проводили время вместе, тем реже она меня раздражала, а желание изводить пропадало напрочь.
        Взгляд упал на запястье. Браслет нагрелся, будто заявляя о своем присутствии, о котором порою я и в самом деле забывал. Просто, чем чаще я думал об артефакте, тем больше гнева он у меня вызывал. Давление, принуждение и, возможно, обман - вот вся суть его силы.
        возможно, обман - вот вся суть его силы.
        - Да, Клара. Я думаю точно так же. - Подавив секундную ярость, ответил я, но голос все равно звенел подобно натянутой струне.
        ***
        Комната тонула в огнях: магические кристаллы на потолке и толстые свечи на столе, тумбе и шкафу. Бронзовые подсвечники, покрытые дорожками воска, похожими на слезы, отливали золотом. Вся деревянная мебель была покрыта коричнево-красным лаком, а на бордовом ковре на полу извивались кофейного цвета узоры. Дверь была заперта изнутри обычным ключом, торчащим из замочной скважины.
        - Мы вот так просто отпустим их? ­ - спросил мужчина, в маске, открывающей взору лишь губы и подбородок.
        Джозеф медленно покачал головой. Стоя у занавешенного окна, он мысленно выносил очередной приговор. Ладонь потянулась к рукаву, нащупывая вшитое в подкладку лезвие. Послышался тихий треск ткани, металл оказался в его руках, и в этот же миг губы мага сложились в мрачную кривую улыбку, а в глазах вспыхнул азарт.
        - Не-ет, - нараспев протянул он, покачивая лезвием. - Надо их поприветствовать… И попрощаться. Поручим это братьям.
        - Шейнам? - осведомился человек в маске. Вырезы для глаз были обведены красной краской, из-за которой все внимание сразу сосредотачивалось на ярко-зеленых радужках.
        - Да. Позволим им загладить ошибку. Надеюсь, убивают они лучше, чем прячут тела, - холодно подтвердил Джозеф.
        - Может, стоит отправить кого-нибудь посильнее?
        - Нет, - резко отверг предложение маг, наблюдая за игрой света на поверхности лезвия. - Это будет обоюдной проверкой. Пригляди за Шейнами. Не справятся - убей. И следователя тоже, если он выживет. Девчонку, если братья не справятся, не трогай. Приведи ко мне.
        Повисла краткая тишина.
        - Для чего она тебе?
        - Считай это прихотью. - Чуть помедлив, он негромко добавил: - Что-то в ней есть. Если выживет, будет над чем поработать. Сломать и создать что-то новое - разве это не интересно?
        - Думаю, ты страдаешь от скуки.
        - Может и страдаю. Тебе-то какое дело? - Джозеф склонил голову, тяжело глядя на собеседника.
        - Никакого.
        - Ну вот и хорошо. Иди, - махнул рукой на дверь маг.
        Глава 20 Нападение (1)
        Клара
        Я отставила опустевшую тарелку и сжала в руках дымившуюся чашку чая. Мы сидели за столиком, окруженным метрами бирюзовой ткани, переливавшейся на свету. Материю заколдовали, поэтому звуков она не пропускала. Администрация ресторана позаботилась о комфорте посетителей. Дорогое место. Но я даже не обратила на это внимание.
        - Будем исходить из самого худшего. - Дарлинг расслабленно откинулся на спинку стула и даже закрыл глаза.
        Может, ему так лучше думается?
        На столе перед Максом лежал сложенный платок с кусочком отравленной булочки. Напарник каким-то образом отщипнул его так, что никто в организации не заметил. Теперь мы можем отдать его на экспертизу и узнать наверняка, есть ли в выпечке дурман.
        - Самое худшее - в штабе предатель, - бросила я тихо.
        - Да.
        - Полтысячи подозреваемых? Хотя нет. О нашем деле знают немногие.
        - Верно.
        - Но если быть точнее… У нас в штабе десять подразделений. Поскольку наш отдел расследует и убийства, мы сотрудничаем с криминалистами, так что их начальник тоже в курсе дела. И наш, конечно.
        Я задумчиво прикусила губу. Вообще наш отдел по безопасности империи, как говорили, был в каждой бочке затычкой. При должной фантазии мы могли взяться за любое дело. Но начальство в основном сосредотачивалось на всем, что касалось имперского правящего рода, и преступлениях, угрожающих власти. В отношении же организации изначально имелись подозрения в пропаганде новой веры, а в условиях недавней смены правителя следователи были завалены работой. Может, поэтому мы с Дарлингом и получили повышение - обычная нехватка рук. Ведь и слепому ясно, дело изначально непростое.
        - А еще их секретари, заместители и помощники заместителей. В итоге шесть человек. - Дарлинг шумно выдохнул. - Это если мы никого не упустили. Неожиданные переменные всегда возможны.
        - Капитан Делаторре? Не думаю, - протянула я и отпила чай.
        - Откуда ты можешь знать? - Макс все так же сидел с закрытыми глазами, зато не забывал жестикулировать. - Отношения начальник-подчиненный мало что могут сказать о человеке. Не будь наивной, Раженская.
        Я тяжело на него посмотрела.
        - Я знаю, почему ты так говоришь, но, если наставник тебя предал, это ничего не значит.
        Он приподнял голову и, приоткрыв глаза, скептически посмотрел на меня. Обреченно выдохнув, будто я безнадежна, вновь принял прежнее положение.
        - Клара, это ни при чем. Мне плевать, что было в прошлом, но мы живем в смутное время. Полвека правления императора, что относился к своим обязанностям спустя рукава, сказались на нас не лучшим образом. Империя Рексар только начала подниматься с колен. Поэтому избавь меня от своей наивности, я не хочу еще сильнее о тебе беспокоиться.
        - Ты обо мне беспокоишься? - Недоверия в моем голосе было хоть отбавляй.
        - Конечно, ты ведь моя напарница. А что, не должен? - хмыкнув, бросил он и, чуть помедлив, добавил: - Тем более, Раженская, будем откровенны, из нас двоих я сильнее. Поэтому я главный.
        - Я сейчас тебя чему-нибудь стукну, - хмуро пригрозила я. Дарлинг банально надо мной издевался, не заботясь даже об интонациях в голосе.
        Макс был похож на ленивого кота, развалившегося на диване. Только в его случае напарник довольствовался малым - стулом.
        - Чем? Здесь нет ничего тяжелого, - заявил Дарлинг. - Ты, конечно, можешь сбегать поискать, но я не уверен, что дождусь. Терпение ни к черту.
        - Хватит придуриваться, нам не до веселья. - Я поднялась, обошла круглый стол и остановилась рядом, но Макс даже не подумал вновь открыть глаза. - Думаю, нам нужна помощь со стороны. От кого-то вышестоящего.
        - Намекаешь на Дуайта Лина? - Он все же соизволил посмотреть на меня.
        - Да. Он мудрый человек. Я, конечно, понимаю, что выполнение задания самостоятельно для нас вопрос компетенции, но, раз дела обернулись подобным образом, нам нужна помощь, Макс.
        Напарник отреагировал на увиденное мною в стенах организации гораздо спокойнее, чем я, и теперь мне было о чем задуматься. Меня уязвила его собранность, которой мне еще предстояло научится. И даже теперь, помедлив несколько секунд, он все так же безмятежно ответил:
        - Хорошо. Так и поступим.
        Мы обменялись долгими взглядами.
        - Замечательно, - выдохнула я и повернулась к нему спиной, собираясь вернуться на место.
        Меня одолевали мрачные мысли и нехорошее предчувствие. Теперь я понимала, что такое паранойя, и собиралась сразу по возвращению домой проверить все оружие, спрятанное в тайниках.
        Не успела я отойти и на шаг, когда меня внезапно потянуло назад сильным рывком притягивающего заклятия с красноречивым названием «Лассо». Я не устояла на ногах и завалилась назад. Но меня поймали, подтянули к себе, и вот я уже сидела на коленях Дарлинга.
        От подобной наглости все беспокойные мысли сразу испарились из головы.
        - Ты зачем это сделал? - Мой голос ни дрожал, ни выдавал возмущение, будто я поинтересовалась, почему он кинул в свою кружку не два, а три кусочка сахара.
        Теперь Макс был везде. Я сидела на его коленях, чувствовала его руки, что просто обняли меня, и ощущала дыхание, обжигающее кожу шеи. Вот только на Дарлинга я не смотрела, невидящим взглядом глядя на заслон из ткани перед собой.
        - Ты слишком напряжена. - Тихий голос напарника заставил все тело покрыться мурашками.
        - Это вовсе не повод…
        - Разве? - искренне удивился он, тихо усмехнувшись, и сжал меня еще крепче. - Я же говорил, что буду относится к тебе по-настоящему. Как к моей паре и жене.
        Признание вызвало недоверчивый смешок. Возможно, если бы я видела лицо Дарлинга, то восприняла бы его слова всерьез, но сейчас насмешливо поинтересовалась:
        - И чем же ты сейчас занимаешься?
        - Утешаю тебя. Успокаиваю. Называй как хочешь.
        - По-моему, ты меня лапаешь.
        - Сказал же, называй как хочешь, - хрипло прошептал Макс и, положив подбородок на мое плечо, продолжил: - Но правда такова, что ты даже не пытаешься встать.
        Я поджала губы и напряглась, чтобы вскочить на ноги, но передумала. Так я лишь подтвержу его слова. Слишком часто я стала слепо идти у напарника на поводу.
        - Ты ведь знаешь, что это ничего не значит.
        - Правда? - искренне удивился он. - Ты уверена?
        - Какой ответ ты хочешь услышать? - спокойно спросила я. Если он собрался проникнуть в мое сердце, то ничего не выйдет. Я сделаю все, чтобы ему помешать. Если в Дарлинге как напарнике я была уверена, то в Дарлинге как ком-то большем сомневалась. Даже не так, я не верила ему. Не верила, что он не причинит мне боли. - Скажи, я повторю. А потом ты отпустишь меня, и мы разойдемся по домам.
        - Какая ты жестокая, Раженская, - отозвался он, утыкаясь носом в мою шею и шумно втягивая воздух.
        Так интимно… Словно признание. Только вот в чем? В том, что я ему ближе, чем остальные? Страсть страстью, но именно нежность - истинный показатель чувств.
        - Какая есть. - Было тяжело держать дистанцию, но я намеренно создала этот барьер. И была полна решимости держать оборону до последнего. ­ - Ты знаешь, какая я.
        Он шумно выдохнул. Послышался смешок.
        - Вот именно, я знаю. - Кожа под его пальцами будто плавилась, я сходила с ума от жара, и даже ткань блузы не помогала. И это тот Дарлинг, которого я десять лет держала в списке врагов? - Знаю, когда ты лжешь. Знаю, когда притворяешься. Ты все еще готова повторить за мной?
        Я с усилием сглотнула. Тяжело было поверить в реальность происходящего. И мне даже не хотелось стукнуть Макса головой о стол.
        - Да, - упрямо подтвердила я, отправляя сказанные им слова на задворки сознания. На выдохе добавила: - Готова. Говори.
        Дыхание Дарлинга прочертило теплую дорожку от шеи к уху. Я до сих пор поражалась тому, как справлялась со всем этим. Макс искушал меня, прекрасно зная, что говорить и как действовать.
        - Повторяй за мной, - прошептал он, и я честно приготовилась повторить. - Я самая ужасная лгунья.
        Но вот сделать обещанного я не смогла. Замолчала, тяжело дыша. В груди вспыхнула злость: то ли на себя, то ли на ситуацию в целом и то, что позволяю Дарлингу забивать мои мысли ненужной ерундой в столь опасное время.
        Найдя в себе силы, я скинула чужие руки, поднялась и отошла, все время чувствуя на себе пристальный взгляд Макса. Застыла у куска ткани, огораживавшей наш столик.
        - Оплатишь? - Продолжать разговор в прежнем русле я была не намерена, поэтому хотела как можно скорее уйти.
        - Естественно, Клара.
        - Чуть позже отдам.
        - Не надо.
        Обернувшись на Дарлинга, я надеялась увидеть на его губах улыбку, чтобы лишний раз убедиться в его несерьезности, в том, что для него это всего лишь очередная игра… Но моим чаяниям было не суждено сбыться
        - Я отправлю весточку Дуайту Лину, у меня есть с ним связь. Он занятой человек, дома его не найти, а в штаб нам дорога заказана. А ты, если ничего не изменилось, сходишь к Кремберу.
        - Будь по-твоему, - легко согласился напарник, и я была ему благодарна. Уже представляла, как доберусь до своей постели, - судя по всему, мой воспаленный мозг уже не мог нормально мыслить из-за недосыпа.
        - Пока.
        - До свидания, Клара, - послышалось в ответ, и я, раздвинув руками шторы, вышла в зал ресторана, который из-за вот таких столиков, как наш, превратился в сплошные коридоры с ткаными стенами.
        ***
        Макс
        День и в правду вышел тяжелым. Дело приняло серьезный оборот, и стало ясно, в каком положении мы находились с самого начала.
        Если честно, действия организации вызывали у меня некоторые вопросы. Не легче было позаботиться о нас с Кларой, когда мы о них не подозревали? Но, с другой стороны, убийство только что назначенных на задание следователей - подозрительно. Даже тупой бы догадался про слив информации и предателя.
        Интересно, с их осведомленностью, они в курсе, кем является моя сестра? Обычно это производит впечатление. Люди неожиданно проникаются уважением и трепетом. Правда, не все, исключения тоже случались.
        Положение сестры неожиданно стало более весомым, чем положение отца. Уверен, он был в ярости. Хотел бы я видеть его лицо в тот момент. Нечасто безмерное самолюбие отца так задевают.
        Но все же ситуация пока сложилась двоякой: императорская власть за последние полвека ослабла, львиную долю обязанностей исполнял совет, и вовсе неудивительно, что это сыграло свою роль. Старики всеми силами держались за насиженные места, и во дворце теперь шла тихая война - отсылали неугодных и привлекали на свою сторону нужных людей, способных принести пользу.
        Лишние проблемы правителям сейчас были ни к чему. Если возможно разобраться с заданием и предателем в штабе самостоятельно, то мы просто обязаны это сделать. Это наша работа. Да и я давно привык полагаться лишь на себя.
        Повторная встреча с Фредериком прошла быстрее, чем наш утренний визит. Крембер изменился со времен академии - больше пил, больше предавался разврату… Последнего я не понимал - то, что Раженская когда-то называла высокомерием, не давало мне связываться со шлюхами.
        - Держи. - Фредерик протянул мне свернутый пергамент.
        - Благодарю. - Взяв свиток, я развернул его, проверяя карту. Увы, по-настоящему убедиться в ее достоверности можно лишь на практике.
        На пергаменте был начерчен полный план города, только улицы и дома изображались водянистыми серыми полосами, тогда как подземелья проступали на карте красными, оранжевыми, синими и бежевыми линиями. Последних оказалось меньше всего.
        - Смотрю, нейтральных территорий стало меньше, - заметил я, неотрывно изучая карту.
        Синие чернила - владения империи, и в основном они находились под дворцом и первым кольцом города. Там же содержали в темнице преступников, знающих слишком много. Бывших имперских служащих или людей, добившихся особых успехов в своем деле, но перешагнувших черту. Остальных нарушителей закона увозили в горы, в тюремную крепость на севере, подальше от столицы.
        Оранжевые зоны почти так же безопасными, как бежевые. Ими пользовались, чтобы доставлять контрабандный товар, и именно этой части карты стоило верить меньше всего. То ли ее постоянно искажали, то ли туннели сами меняли положение. Осторожные торговцы не поскупились на магов, защитивших их владения.
        И, наконец, красный участок. Вся окраина города - пятое кольцо и половина четвертого - была испещрена алым, и лишь редкие островки у главных дорог, ведущих из столицы, попадались оранжевыми. Туда было лучше не соваться. Бандиты настолько ревностно относились к своим территориям, что даже клеймили друг друга, оставляя знак, свидетельствующий о том, что им разрешен вход под землю.
        Ходили предположения, что, если в тоннелях начнется война, вся столица обрушится вниз. Именно поэтому с ними до сих не разобрались, ведь крыс тяжело вытравить из своих нор, а в момент опасности они способны на что угодно.
        - Еще бы. Оставляют лишь обходные туннели, и то всего несколько штук. Ну еще и ход у первого кольца свободен - никто не хочет соседствовать с орденами, - отозвался Фредерик, с независимым видом смахивая невидимые пылинки с плеча. Вечером его день только начинался, поэтому старый приятель был при параде. Орденами же называли имперскую стражу за их металлические нашивки на груди. - Слушай, а почему ты был с Раженской? Нечестную партию разыграл, Макс.
        - Это ты о чем? - оторвавшись от карты, поднял я тяжелый взгляд, хотя уже догадывался, какой ответ прозвучит.
        Фредерика интриговала строптивость Клары. Он всегда искал что-то новое, хотя в свое время его так «интриговала» половина студенток академии. Одних он не стесняясь покупал, к другим искал иной подход, но большинство авантюр Крембера в конце концов возымели успех.
        - Да так, ни о чем, - загадочно ухмыльнувшись, бросил он.
        - Вот и хорошо. - Я вернулся к карте.
        Хитросплетения оранжевых линий испещряли второе и третье кольца города. Они, словно змеи, плавно изгибались и часто пересекались - там, где пути действительно оказались связаны, а не просто проходили на разной глубине, тоннели перечеркивались крестиком, как на детской карте сокровищ.
        Фредерик усмехнулся:
        - Знаешь, я всегда тебе удивлялся. Все считают меня странным, но по-настоящему странный здесь ты. Зачем тебе всем этим заниматься? Уже давно бы работал вместе с отцом.
        - Я признателен за твою высокую оценку, Фредерик. Но все же держи свое мнение при себе.
        Он громко цокнул, посмотрел на меня с раздражением и неохотно сказал:
        - Ладно. Твое дело.
        - У тебя есть артефакт одноразового щита? - сворачивая пергамент, как ни в чем не бывало поинтересовался я.
        Я нашел то, что искал, больше рассматривать карту не имело смысла. Разве чуть позже, если решимся сунуться в тоннели. Только без допуска это проблематично. Не просто проблематично, а смертельно опасно. Все равно что объявить войну одной из трех властей города.
        - Зачем он тебе? - искренне удивился Крембер. Уголки его губ опустились вниз, а брови, наоборот, задрались вверх, на мгновение превратив его в огорченного клоуна. - Драться собрался?
        У щитовых артефактов был один очевидный минус: пусть они и создавали защиту крепче той, что сплетало обычное заклятие, только реагировала она на любое прикосновение и направленную на тебя магию. Поэтому использовали их в спаррингах и открытых битвах, а не на улицах.
        - Скорее всего. Так что, у тебя есть?
        Фредерик долго молчаливо смотрел на меня, а потом, обернувшись, гаркнул, позвав служанку. Не прошло и пяти секунд, как она уже стояла в прихожей.
        - Принеси из кладовой щитовой артефакт и захвати бутылку вина, - властно приказал он.
        Служанка расторопно выполнила приказ, и вскоре Крембер уже передавал мне тонкую металлическую пластину с символами, что была не длиннее мизинца. Бутылку он небрежно взял за горлышко, явно собираясь открыть чуть позже.
        - Будь осторожнее, Макс. И передай Раженской, что я до сих пор жду не дождусь ее визита.
        - Спасибо за заботу, - кивнул я и многообещающе добавил, поворачиваясь к входной двери: - Передам.
        - Лжешь. - Фредерик покачал головой. - И слова не скажешь.
        - Верно.
        Крембер сощурился, будто разглядывая то, чего не замечал ранее. Скривился с едкой насмешкой:
        - Встал на путь истинный? Тебе не подходит.
        - Когда это говоришь ты, то кажется совсем иначе. - Меня ничуть не покоробило его замечание. В конце концов, каждый живет так, как сам желает. А меня моя жизнь вполне устраивала. - До скорого, Фредерик. Повеселись сегодня вечером.
        - Я каждый день веселюсь, Макс, поэтому не волнуйся.
        - Что ты, и мысли не было, - усмехнулся я в ответ. Мы обменялись рукопожатиями, и я покинул его дом.
        Солнце опустилось за горизонт, грязно-серые тучи накрыли город. В воздухе пахло дождем, а вдалеке, на окраине столицы сверкали яркие росчерки молний. Такие вечера обычно либо нагоняли на меня меланхолию, либо, наоборот, будоражили сознание. Но, вопреки всем правилам, сегодня происходило и то и другое.
        По дороге пронесся студеный ветер, потревоживший опавшие листья, ворохом вскружив их вверх. Он словно набирал солдат в свою многочисленную армию. Этим солдатам суждено умереть, но лишь после того, как они завершат свой прекрасных ход и их покроет снег…
        Спустя несколько минут я задумчиво остановился у развилки улиц. Одна дорога вела к моему дому, а другая - сквозь второе кольцо города к третьему.
        «Значит, не показалось», - подумал я, когда поисковое заклинание вернулось. За мной следили. Следовали от самого дома, куда я заскочил переодеться после встречи с Раженской. И дождались, пока я выйду от Крембера.
        Не думал, что организация явит себя столь скоро. Это неожиданно, опасно и путает все планы. За Кларой тоже кого-то отправили?
        Моя ладонь неосознанно сжалась в кулак. Хруст костяшек привел в чувство. Выдохнув, я вновь посмотрел на развилку улиц и недолго думая свернул на дорогу к третьему кольцу. Преследователь направился за мной. Либо он был не очень силен в магии, либо не считал нужным скрывать свое присутствие.
        Переход от второго кольца к третьему происходил почти мгновенно - просто дома становились выше. Столице уже больше тысячи лет, поэтому здания в центре в основном были низкими, в отличие от отдаленных районов.
        Именно здесь, на стыке двух колец, мне попался подходящий переулок: длинный, достаточно широкий и с тупиком в конце. Окна первых этажей, высокие и узкие, говорили о том, что это хозяйственные помещения. Пройдя несколько метров вглубь, я остановился, активировав пластину со щитом. Оставшееся время потратил на укрепляющие заклятия, опутавшие меня как паутина.
        Пассивная магия увеличивала ловкость, силу и реакцию. Но использовать ее следует осторожно - она быстро истощает ресурсы тела. Если не хочешь свалиться с ног в разгар боя, то лучше не злоупотреблять. Именно поэтому Раженская, усиливая свои физические характеристики, избегала другого колдовства.
        Ночь нависала темными тучами над головой. А мне надоело ждать.
        - Слежка далеко не твой конек, - в никуда провозгласил я, полагая, что слова достигнут нужных ушей. - Если ты и во всем остальном так же «хорош», то мне тебя искренне жаль.
        Я воспринимал противника почти всерьез, но времени оставалось немного, и я не мог тянуть еще дольше. Возможно, сегодня прольется кровь… Хотя за мной могут и лишь следить, без намерения напасть.
        Однако мужская фигура, шагнувшая под свет фонаря, развеяла мои сомнения. Преследователь затаился в тени и выжидал момент, чтобы атаковать, как какое-нибудь чудовище из сказки. Только если он и чудовище, то совсем слабое. Или я сам слишком силен.
        Как я и предполагал, природа обделила моего визави даром. Тех крох магии, что он имел, против меня не хватит. Однако мужчина этого, кажется, не понимал. В руке его блестел кинжал, а под топорщившейся кожаной жилеткой пряталось, по-видимому, еще какое-то оружие.
        Свет от фонаря с главной улицы вытягивал тень незнакомца, что уже достигла моих ног.
        - Нынче убийц хорошо снаряжают, - холодно заметил я, подмечая телосложение преследователя. Высокий и крупный как кабан. Больше меня.
        Только кто посылает слабого мага за обученным заклинателем? Попахивает глупостью… Или надеждой на удачу? Со стороны организации это очень нагло.
        - Не хочешь разговаривать? - с напускным удивлением поинтересовался я, когда нас разделяли считанные метры. - Ну что ж, хорошо. Поиграем.
        Перстень на пальце нагрелся. Потянувшаяся от него сине-красная нить утолщалась прямо на глазах, пока с раскатистым звоном не рухнула на брусчатку, выбивая искры. Холод и жар гуляли по звеньям цепи, а воздух словно затрещал от переизбытка магии. Бой начался.
        ***
        Клара
        Квартира встретила меня тишиной и покоем - тем, чего мне не хватало в последние дни. Вот только теперь эта тишина показалась одинокой. Я будто упускала что-то важное. Дарлинга? С ним я точно не чувствовала себя покинутой, вот только и надежности не ощущала.
        Едва переступив порог, первым делом я отправила весточку Дуайту Лину через парный артефакт вроде нашего с Дарлингом. Его выдали мне, чтобы можно было поддерживать связь с куратором, и до сих пор лимит вызовов не исчерпался.
        Сейчас я бы не отказалась от совета наставника, хоть и сама знала, что в данной ситуации нам с Максом следовало подождать. Что бы мы ни предприняли, организация окажется на шаг впереди. И пока предатель в штабе, это не изменится.
        Постучав задумчиво пальцами по столу, я протяжно зевнула - эффект бодрящего зелья потихоньку заканчивался и по телу разливалась усталость. Приняла перед сном душ, переоделась в ночную рубашку, но, вместо того чтобы укладываться в кровать, подошла к окну.
        Рассматривая улицу и мрачные тучи на небе, я мысленно перебирала все многочисленные события прошедших суток: ночная слежка, поход к Кремберу, новость о подземельях, поход в организацию и крайне паршивый вывод о том, что в штабе предатель.
        Но несмотря на случившиеся, сейчас я, на удивление, была абсолютно спокойна и лениво скользила взглядом по пейзажу за окном. Улица казалась пустынной, лишь теплый свет из соседних домов привносил хоть какое-то оживление.
        Отойдя, я задернула плотную штору и отправилась спать. Завтра тяжелый день. Если куратор не откликнется, а такое пусть и маловероятно, но возможно, нам с Дарлингом предстоит решить, как поступать дальше.
        «Завтра же еще эта встреча выпускников. Совсем забыла. Впрочем, мы, скорее всего, ее пропустим. Не до этого сейчас», - отстраненно подумала я, забираясь под одеяло.
        Постель была холодной, так что тело сразу покрылось мурашками. Поежившись и закрыв глаза, прислушалась к абсолютной тишине и вскоре провалилась в темноту… Которая буквально через мгновение окрасилась и обрела форму.
        Я стою на пороге аудитории, купающейся в волшебных солнечных лучах. Захожу, осматриваю вереницу столов, выстроившихся в ровные четыре ряда, и наконец замечаю Дарлинга. Он сидит с краю, у окна, подпирает ладонью подбородок и с задумчивым видом читает конспект - скорее всего, готовится к практике. Пусть по нему не скажешь, но в последние пару лет он налег на учебу. Мы постоянно соревнуемся за лучшие оценки по предметам. Я знаю, как это глупо, но отказаться от борьбы не могу. Для нас двоих борьба естественна как дыхание. Она часть нас.
        Я направляюсь к Максу и сажусь напротив, поставив стул спинкой вперед и сложив на нее руки. Неотрывно смотрю на Дарлинга, зная, как его это бесит.
        Сокурсники уже привыкли к нам. У них было время - почти четыре года.
        - Ты хочешь что-то сказать, Раженская? Если да, то поспеши. Магистр скоро придет, - сухо говорит он, не отрывая взгляда от тетради.
        - Хочу. Предупредить.
        - И о чем же? Говори, я умираю от любопытства. - Голос полон сарказма, но лицо Макса остается таким же скучающим. Ненадолго.
        - Тогда, может, мне лучше промолчать? Дождаться, пока ты умрешь?
        - Очень остроумно.
        - Ну это же я.
        - Давай ближе к делу.
        - Хорошо, - выдыхаю я, - сегодня мы с тобой отбываем наказание в архиве. А еще завтра и послезавтра.
        Я с замиранием сердца ожидаю его реакции. Это подобно наркотику - мстить и видеть результат. И я знаю, что это ненормально. Энн часто говорит, что люди не ведут себя так, когда терпеть друг друга не могут. Но с другой стороны, они не вынуждены ежедневно сталкиваться с объектом своей неприязни. Поэтому я не придаю ее словам значения.
        Взгляд Макса тяжелеет, а тетрадь с громким шелестом закрывается и откладывается прочь.
        - Ты о чем? - Бровь Дарлинга вопросительно поднимается вверх, в глазах застывает вопрос. И я на мгновение ему верю, но предчувствие победы вытесняет все сомнения.
        Неужели он думал, что выйдет сухим из воды, подставит меня так легко и без последствий?
        - Комендант нашел в моей комнате несколько бутылок медовухи. - Отведя взор, я смотрю в окно. На улице буйствует весна - поздняя, по-летнему теплая. Изумрудная зелень покрывает всю территорию академии, цветут деревья. Одна из веток, усыпанная красно-оранжевыми бутонами, упирается в стекло.
        - Поздравляю. Но при чем тут я, Раженская?
        - Не притворяйся.
        - Ты, похоже, забыла, с кем разговариваешь. - Макс теряет терпение.
        - У меня не было медовухи, Дарлинг, - цежу я, показывая, что игры закончились. - Но тем не менее, она неожиданно появилась, как раз в тот момент, когда решили проверить комнаты в общежитии. Удивительно, правда?.. - А после искренне интересуюсь: - Как ты обошел защиту? Я создавала ее не одну ночь.
        Из-за Макса и только из-за него все в моей жизни идет кувырком. Вместо тихого озера, о котором я мечтала, меня бурным потоком несет горная река, то и дело швыряя о камни. И каждая неприятность, в которую я влипаю, - всецело его вина.
        Я возвращаюсь взглядом к Дарлингу. Он чертовски недоволен, но пока еще держит себя в руках.
        - И ты сказала коменданту, что это моя выпивка?
        - Ну, если не вдаваться в подробности, то да.
        - Идиотка.
        Я мгновенно вскипаю, ладони сжимаются в кулаки. Если бы не грядущее занятие, я бы заставила его подавиться своими словами. По крайней мере, постаралась бы это сделать, а как вышло бы в итоге, думать не хотелось.
        Тем временем он продолжает, не обращая никакого внимания на мою реакцию:
        - Тебя обдурили как ребенка и использовали. - Злобы в его голосе гораздо меньше, чем я ожидала. Он будто отчитывает меня. - В пятницу полевые сборы, а из-за наказания нас к ним не допустят. Мы двое - лучшие на курсе, а теперь благодаря тебе мы уступим это место кому-нибудь другому. Спасибо, Клара. И говорю на всякий случай, если ты до сих пор не поняла: я не приносил в твою комнату медовуху. Хотя какая уже разница? Все уже сделано.
        Наблюдая за движением его губ, я осознаю сказанное и замечаю то, на что прежде закрывала глаза. Все изначально было слишком ненадежно. Будь это действительно Дарлинг, он бы предположил, что я могу подставить и его. Вот только, когда пришел комендант, времени подумать не оставалось, поэтому я так легко поддалась привычному для меня суждению: корень всех проблем - Макс.
        Обернувшись, я цепким взглядом обвожу аудиторию. Я практически уверена, что меня подставил кто-то из сокурсников. Вот только даже не все присутствовали сегодня. У нас разные направления, соответственно, и занятия тоже, но в полевых сборах участвуют абсолютно все: и боевики, и лекари, и артефактники, и даже зельевары. Каждому находят роль.
        Наша борьба с Дарлингом получила широкую огласку. Слишком широкую. Иногда в процессе страдают и другие. Но вот в чем несправедливость: если меня люди по этой причине избегают, то к Максу, наоборот, тянутся. Однако и врагов у нас хватает, а особенно у Дарлинга. И кто-то из них сыграл на моей неприязни - не надо быть гением, чтобы понять, что я подставлю этого недоноска в ответ.
        Я возвращаю свое внимание к Максу и, несмотря на то, что он назвал меня идиоткой, пересиливая себя, тяжело говорю:
        - Извини, ошиблась.
        Парень поднимает взгляд. На лице его мелькает сомнение.
        - Из-ви-ни, - повторяю я, откровенно наслаждаясь его замешательством.
        Дарлинг ухмыляется, и впервые его кривая усмешка не холодная, не враждебная, а ироничная. Будто он смеется надо мной после хорошей шутки. И теперь поражаюсь я, отчего становится не по себе.
        - Хорошо. И ты меня. Сегодня ты не идиотка. - После этих слов желание стукнуть Макса возвращается. - И возможно, я бы так же поступил на твоем месте. Решил бы, что это ты. Но это не точно.
        - Замечательно, - сквозь зубы отвечаю я, уже жалея о своем поступке.
        Вошедший в аудиторию магистр собирается начать занятие, а я встаю и иду к своему столу от греха подальше. И, лишь устроившись на стуле, в полной мере осознаю, что собственноручно обрекла себя на три совместных вечера с Дарлингом.
        Боги, я не только облажалась, но и добавила проблем!
        Я закрываю лицо ладонями, шумно вздыхаю, а когда опускаю руки, вновь вижу лицо Макса. Развернувшись, он смотрит на меня, и уголки его губ приподняты в полуулыбке.
        Глава 21 Нападение (2)
        Макс
        Мой противник лежал на земле. Воздух с хрипом вырвался из его легких, шею сжимала магическая цепь. Хотя сейчас магии как раз в ней было немного - пришлось вливать по минимуму, чтобы бугай не умер от ожогов или не превратился в ледышку. Его еще допросить надо. Но это чуть позже.
        Несмотря на звуки борьбы, переулок пустовал. Лишь редкие капельки воды падали на землю - грозил вот-вот начаться ливень.
        - И что же с тобой делать? - нарочито задумчиво протянул я и опустился на корточки рядом с преследователем. - Мы же бились насмерть? И раз я тебя победил, то твоя жизнь моя. Куда руку тянешь, я все вижу.
        Отшвырнув чужую ладонь, я не стесняясь залез во внутренние карманы жилетки. Правда, для начала ее пришлось порвать. Пуговицы полетели в стороны и весело зацокали по брусчатке.
        - Что это? - Я нашарил мешочек из плотной гладкой ткани - на ощупь внутри лежал тонкий круглый кусок металла. - Бомбочка? - удивился притворно. - Что, правда?
        Глаза мужчины расширились.
        - Да скажи уже хоть что-нибудь. Задолбал. - Мое лицо ожесточилось. Терпение кончилось. - Знаешь, у меня есть дела поважнее, чем созерцать твою морду. Поэтому предлагаю сделку: если ты прямо сейчас ответишь на мои вопросы, то останешься в живых. Вполне справедливое предложение. Ты так не считаешь?
        Мужик заворочался и попытался плюнуть в меня, но цепь зашипела на его шее, раскалившись докрасна. Неудавшийся убийца скривился от боли и подавился собственной слюной.
        - Похоже, не считаешь, - мрачно подытожил я, слушая надрывный кашель.
        Мой магический уровень повысился из-за схватки, и чувства притупились, понемногу уступая место холодному и жестокому разуму. Ни намека на сочувствие или вину я не испытывал и без уколов совести сейчас решал судьбу преследователя.
        Связать его да оставить здесь?.. Почему бы и нет. Хотя лучше сначала вырубить, а уже потом связывать.
        Посмотрев вновь на обнаруженный мешочек, я убрал его в карман брюк, чтобы чуть позже вскрыть и осмотреть содержимое, но замер, почувствовав неладное. Моя магическая сила разливалась по округе, привлекая внимание словно маяк в ночи. Но вместе с тем я ощущал то, с чем она соприкасалась. И в этот самый миг что-то заставило меня насторожиться.
        Опасность!
        Я отклонился назад и рухнул на спину. Но лезвие, рассекшее воздух, предназначалось не мне - стрела пронзила грудь моего пленника. Металлический наконечник с резким чавкающим звуком вонзился в плоть. Взгляд мужчины на несколько мгновений устремился в беззвездное небо, губы беззвучно раскрылись. Когда стремительно нарастающий дождь превратился в ливень, он уже был мертв.
        Я вскочил, тяжело дыша, и прищурился, рассматривая крыши домой. Стрела прилетела сверху и с близкого расстояния. Надо отдать должное стрелявшему, его присутствие я заметил, лишь когда он спустил тетиву. Сильный маг… Сильнее меня. Выходит, организация с самого начала подозревала, что первый подосланный убийца не справится с заданием, и подстраховалась.
        Склонившись, я вытащил стрелу из тела и осмотрел. Наконечник из магического металла переливался и поблескивал даже в темноте. От такой стрелы никакое заклятие и артефакт не уберегут.
        Темная фигур спрыгнула с крыши, лишь в последний момент смягчив приземление заклинанием, и замерла в паре метров от меня. Это определенно был мужчина, но худой и ступавший легко и плавно, будто в танце. Из-за его плеча выглядывало древко лука, а половину лица закрывала черно-красная маска.
        Я смотрел на незнакомца и не испытывал ничего.
        - Ты достаточно силен, - первым нарушил тишину он.
        - Но?.. - спокойно поинтересовался я, отступая от мертвого тела на брусчатке. Очевидно, его убили, чтобы не сболтнул лишнего. Хотя его и при жизни болтуном было не назвать…
        - Мне хватило времени понаблюдать за тобой. У тебя есть слабые стороны.
        В словах и выражении лица незнакомца сквозило неприкрытое превосходство. Он победил многих, скорее всего, даже убил, и это притупило его внимание, сделало слишком самоуверенным. Но ведь, именно когда перестаем осторожничать, мы совершаем большинство ошибок.
        - Они есть у всех, - холодно процедил я, сжимая ладонь в кулак. Металлическая цепь блеснула, вновь налившись магией, словно пережатая вена, по которой наконец-то потекла кровь.
        Человек под маской посмотрел на нее, и я не увидел страха ни в его взгляде, ни в неспешных движениях. Мужчина снял лук с плеча и положил его на землю. И тут же фонарь на главной улице замерцал, несколько раз моргнул и потух, погрузив переулок в еще большую тьму.
        - Ты так смел и серьезен. Твоя напарница была такой же? - невзначай поинтересовался противник.
        Я застыл.
        - Что значит была? - вырвался из горла рык.
        - Ты же не туп, сам понимаешь. Ничего личного, но теперь, после ее смерти, у меня не будет ненужных проблем.
        Под ногами затрещал лед, расходившийся от цепи большим белым пятном, захватывая новую территорию.
        «Она не мертва… Ее так просто не убить», - промелькнула спасительная мысль в голове, но она не могла успокоить всколыхнувшийся гнев. И даже красная нить, неизменно тянувшаяся сквозь дома, ничуть не успокоила. Артефакт действовал непредсказуемо и мог вести как к уже мертвому телу, так и к кому-то другому.
        Дыхание перехватило, на мгновение я просто разучился дышать. Жар от самого сердца выжигающей сосуды волной хлынул в тело и, достигнув головы, превратился в ледяные узоры вроде тех, что расползались под ногами. Меня почти не стало. Я почти исчез.
        Незнакомец приблизился на шаг. На его губах играла улыбка, а тело плотным коконом окутывала аура магии. Сейчас я видел то, что в обычном состоянии мне недоступно. И не осталось ни страха, ни жалости, ни сожалений, лишь жестокость и безразличие.
        Мужчина сделал еще шаг, а я поднял руку с раскрытой ладонью. Улыбка слетела с лица стрелка, стоило ему осознать грядущее. В глазах противника отразились страх и паника - он понял, кто здесь загнанный зверь, а кто охотник. Взгляд его метнулся к луку, оставленному на земле.
        Но в этот момент я рассек воздух рукой. Не требовалось ни заклинаний, ни хитрых плетений, осталась лишь чистая первородная сила, что прижала незнакомца к брусчатке. Из-под маски потекла кровь, а грязный переулок огласили сдавленный хрип и противный звук ломаемых костей.
        ***
        Клара
        Первый сон расплывается чернильными кляксами, и на мгновение я будто замираю в подвешенном состоянии, а потом проваливаюсь вновь.
        Но в этот раз падение ощущается совсем иначе, словно погружение в лазурное озеро с теплой водой, ласково обволакивающей тело.
        Наш курс гуляет в таверне, и, кажется, это уже последний год. До выпуска осталось совсем немного. Вокруг шум, многие уже напились. Мы с одногруппниками заняли большую часть заведения. Редкие посетители, забредшие сюда этим вечером, надолго не задерживаются, спеша допить свой стакан крепкого спиртного и уйти.
        Я задумчиво тарабаню пальцами по столу. Как обычно, я совсем не пьяна - легкая дымка, опутывающая сознание, давно прошла. Это моя особенность, которая привела магистра зельеваренья в восторг. Мужчина считает, что некоторые виды зелий могут не иметь надо мной эффекта. Он даже предлагал мне яд, чтобы проверить теорию. Но, несмотря на наличие противоядия, я все равно отказалась. Не люблю пустой риск. К тому же лекарственные настойки все же на меня действуют, пусть и не столь эффективно.
        Дарлинг пьян. Он смеется и совсем не замечает взоры двух девушек, что пристально за ним наблюдают. Они младше нас, явно с другого курса, и я не совсем понимаю, как они тут оказались. Зато знаю, что они собираются сделать… Совершено случайно подслушала их разговор в уборной.
        Одна из них заготовила зелье привязанности. По моим скромным познаниям, это весьма сложное варево, что изначально делается лишь для одного человека, подкрепляется его мысленными образами и заклятиями, произносимыми во время готовки. Точные сроки приготовления всегда разные, но колеблются между двумя-тремя неделями.
        Поначалу, услышав о плане девиц, я лишь позлорадствовала, решив: это же Дарлинг, пусть сам разбирается! Но теперь мне неспокойно, и я борюсь с самой с собой. С одной стороны, он недостоин моей помощи, а с другой… Я просто не могу ему не помочь.
        Ненавижу сомнения. Уже полчаса я сижу на одном месте и не скрываясь слежу за Максом. Временами он смеется, в иные минуты кажется - вот-вот заснет. Практически все настолько пьяны, что обратят на меня внимание, только если я встану перед ними и помашу ручкой.
        Но именно когда Дарлинг пьян, его лицо не омрачает маска серьезности, и он кажется беззаботным.
        «Что мне делать? - в который раз задаю себе вопрос и сама же отвечаю: - Ничего».
        Но покоя мне это почему-то не дает.
        Я тянусь к стакану, наполненному чем-то горячительным. Пусть алкоголь не действует на меня должным образом, но все же на несколько минут способен меня расслабить и заставить забыться.
        «Это то, что мне сейчас нужно», - думаю я, кривясь от горечи и со стуком ставя стакан обратно.
        И на какое-то время я и правда обо всем забываю и разговариваю с пьяной Марго, что решила поделиться со мной женской мудростью и шутливо обвиняет меня в излишней самодостаточности характера.
        - Ты должна быть податливее. Мягче. Глупее. Вот тогда у тебя появится мужик, - заявляет она, пьяно тыча указательным пальцем в мое плечо. А я не воспринимаю ее слова всерьез. Мы слишком разные, и я никогда не мыслила такими категориями. Но несмотря на это, сокурсница импонирует мне своей прямотой.
        - Давай не будем об этом. Не думаю, что мне подойдет кто-то, кто будет считать меня глупой, - отвечаю ей и краем глаза замечаю девушку из уборной. Она уже болтает о чем-то с Дарлингом. Макс не выглядит слишком увлеченным, но и не прогоняет ее. Просто терпит. Может, с виду и не скажешь, но этот парень достаточно привередлив, чтобы не спать с кем попало.
        Девушка передает ему бокал со стола, и Дарлинг принимает его.
        Я наблюдаю за ними, а комната кружится все сильнее, и мне даже становится весело.
        - Подожди. Я на секундочку, - говорю Марго и поднимаюсь на ноги.
        Совершенно не помню, как дохожу до места, где сидит Макс, и оказываюсь за его спиной, а потом резко вырываю бокал из руки парня. Я успеваю вовремя.
        Он возмущенно оборачивается. Его пьяный взор фокусируется на мне. Девушка рядом с ним выглядит испуганной.
        - Нечего пить всякую дрянь, - бормочу я.
        - Ра-а-аженская, Раженская… - Он будто напевает мою фамилию и полностью разворачивается ко мне, мимоходом чуть не падая с покачнувшегося стула. - С каких пор ты воруешь чужую выпивку? И почему ты следишь за мной?
        Он все-таки заметил мое внимание. Неожиданно.
        Я продолжаю смотреть на него, и кажется уже, что он совсем не пьян, в отличие от меня. Правда, сознание постепенно проясняется. Еще немного, и я буду трезва как стеклышко.
        Молчу, разрываясь от противоречивых желаний. Хочется, чтобы он остался передо мной в долгу, но в то же время нельзя допустить, чтобы он думал, будто я о нем беспокоюсь. Ведь это совсем не так.
        - Лучше выбирай друзей, Дарлинг, - советую ему, бросая косой взгляд на девицу рядом. Она съеживается и опускает глаза, в которым читается паника.
        Я хочу уйти, но Макс хватает меня за свободную ладонь.
        - Что? - спрашиваю, коря себя за то, что останавливаюсь и нахожу терпение разговаривать с ним. Раньше у меня все внутри переворачивалось от его прикосновений, любых, даже когда мы дрались на спарринге. И это немало отвлекало, но я давно научилась игнорировать странные ощущения.
        - Может выпьешь? - кивает он на бокал в моей руке. - Раз уж забрала у меня. Зачем пропадать добру?
        Все же он пьян. Добродушно улыбается и сжимает мою ладонь почти нежно, без привычной ему грубости.
        - Не-е-ет, - тяну я, качая головой. Предложение вызывает у меня ответную улыбку. Дарлинг ведь не понимает, что напиток с «сюрпризом», а я даже не могу предположить, как он подействует на меня.
        - Почему? Брезгуешь пить из бокала, который предназначался мне? - Он вдруг тянет меня за руку, так что я едва не падаю на него. Часть напитка, расплескавшись, оставляет на полу влажные кляксы. - Что-то не так, Раженская? - Его бровь иронично поднимается.
        - Отпусти. Иначе будет больно, - цежу я, готовясь исполнить обещанное.
        - Может, потанцуем? - обескураживает он меня. - Праведная Раженская, не умеющая веселиться, вместе со своим врагом номер один. Удивим всех вокруг?
        Он смотрит на меня, и я не могу понять, говорит он всерьез или издевается.
        - Потанцуем в таверне? - скептически осведомляюсь я. - И да, я умею веселиться.
        - А какая разница? И если умеешь, то покажи.
        - Ты пьян.
        - Да.
        - И зачем тебе со мной танцевать?
        - Ответ «просто хочу» не подойдет? - с вызовом спрашивает Дарлинг, и я медлю. Мой взгляд падает на девушку рядом с ним. Я вспоминаю, как еще минуту назад они чудесно болтали, и осознаю, что для Макса нет сущей разницы, кто будет на месте его спутницы.
        Я сощуриваюсь, губы сжимаются в тонкую линию.
        - Зато я не хочу. И отпусти меня наконец. Дари свое внимание тем, кто действительно его жаждет. Не следует тратить время на такую, как я. - Его хватка ослабевает, а взгляд тухнет. Я ожидаю, что он скажет мне какую-нибудь гадость, но Дарлинг молчит.
        Разговор окончен.
        Распрямляясь, я смотрю на полупустой бокал в своей руке и добавляю:
        - Но мой совет, относись всерьез к тому, что принимаешь. Эта прекрасная дама едва не опоила тебя. - И, не став дожидаться ничьей реакции и резко крутанувшись на низком каблучке, я разворачиваюсь и сталкиваюсь лицом к лицу с Дугласом Роксом. Он поддерживает меня, чтобы я не упала, но его обеспокоенный взгляд обращен к кому-то за моей спиной.
        К Дарлингу?
        Я хочу обернуться, чтобы удостовериться, но картинка погружается во тьму, сон меркнет, а черный туман перед глазами закручивается вихрем.
        Эта беспокойная мгла движется не переставая, подобно облакам, захваченным шквальным ветром. Но есть в этих скитаниях что-то тревожное, пугающее, настораживающее…
        И вдруг грянул гром - раскатистый и гулкий, что за мгновение сорвался на звонкую трель, разорвав на куски сновидение и остатки воспоминаний. Я проснулась с бешено колотящимся сердцем, мгновенно проанализировав происходящее. Сработали защитные заклятия на двери - кто-то ворвался в мою квартиру.
        Едва открыв глаза, я схватилась за край одеяла, откинула его прочь и скатилась с кровати, без лишних нежностей упав на пол. Дверь в спальню с грохотом распахнулась, ударившись о стену.
        Через щель между кроватью и полом я увидела ноги в громоздких сапогах, мокрых и испачканных грязью. А спустя мгновение комната озарилась желто-оранжевым светом. Воздух раскалился и запахло паленым.
        «Похоже, горит моя постель…» - промелькнула мысль в голове, пока я подушечками пальцев поддевала половицу с тайником.
        - Где ты, красавица? - Незнакомец двинулся в глубь комнаты. Он уже понял, что кровать пуста, и не сомневался, что я все еще здесь. - Что же ты так рано проснулась?
        Половица поддалась, и я вытащила наружу стилет, крепко сжала его ручку. Убивать я не желала, но готова была сделать это, если не останется иного выбора. Лучше он, чем я.
        - Зачем прятаться? Иди ко мне, - обманчиво ласково позвал незнакомец, а когда я выпрямилась, успев навешать на себя несколько заклятий, добавил: - Ах, вот ты где.
        «Высокий, плечистый, кажется, на лице шрам», - пронеслась в моей голове информация. Из-за темноты было тяжело рассмотреть его полностью.
        В меня кинули кинжал, и я отклонилась, на выдохе выкрикнув заклятие. Волна силы понеслась к бугаю, натолкнулась на преграду, ослабла, но все равно сбила его с ног, откинув в сторону. Он врезался в окно. Стекла затрещали, но остались целы. А жаль.
        Из-за разницы в габаритах я должна была сохранять расстояние между нами. И судя по тому, что до сих пор никто не явился на шум, убийца заранее позаботился о тишине, наложив заклятие.
        - Похоже, я тебе совсем не нравлюсь, - хрипло произнес ублюдок, твердо вставая на ноги.
        - Мертвым будешь нравиться больше, - пояснила я, решив не оставлять между нами недопониманий.
        Он бросил новый кинжал, что, со свистом разрезав воздух, вонзился в мой магический щит, выбивая искры, пока не рассек его. Щит лопнул как мыльный пузырь, и одновременно с этим спальню озарила красно-оранжевая вспышка.
        Плечо обожгло болью, а рукав ночной рубашки обагрился кровью. Я едва успела уклониться.
        Убийца закричал. Луна накинулась на него, раздирая лицо острыми когтями и хлопая огромными крыльями. Фамильяр ослепил напавшего и заставил метаться по комнате в попытках избавиться от него. Споткнувшись, бугай с грохотом упал, а я немедля подскочила к нему, усилив себя физически, и нависла сверху, прижимая к его груди стилет. Лезвие было направлено точно в сердце, чтобы в случае чего одним-единственным ударом лишить противника жизни.
        Все лицо мужика было в крови, а кожа превратилась в лоскуты. Ему еще повезло, что глаза остались целы.
        - Кто тебя послал?!
        Он прохрипел что-то невнятное, и я сильнее вжала стилет в его грудь. На рубашке, а потом и на кончике кинжала появилась алая влага. Мужик дернулся, но я лишь сильнее прижала его к полу. Луна сидела на полу у его головы, а на белом ковре остались красные отпечатки ее лапок. И если понадобится, она нападет вновь.
        Сова вопросительно ухнула, будто спрашивая: «Почему ты медлишь?»
        - Ну же, говори! Иначе ты больше ничего и никогда не сможешь сказать.
        - Я не могу… Он меня убьет. - В голосе мужчины звучал страх.
        Как же банально…
        - Кто он?! - Сердце лихорадило, но страха я не испытывала. В крови бушевал адреналин. Я чувствовала свою силу, упивалась ею. - Или он убьет тебя, или я. Выбирай, - блефовала я. - Если решение будет в мою пользу, то у тебя останется шанс сбежать из города.
        Он оскалился, то ли скривившись от боли, то ли жестко усмехнувшись.
        Я не понимала до конца, воспринимал ли бугай меня всерьез, но, если нет, я заставлю его пересмотреть взгляды.
        - Джо-зеф, - прохрипел он.
        Я громко сглотнула. Хоть я и догадывалась, правда все равно шокировала.
        Моя хватка ослабла всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Мужик извернулся, запустил руку во внутренний карман пиджака, и, прежде чем я успела его остановить, перед моим лицом что-то глухо хлопнуло.
        Лоб, щеки, губы - все покрылось какими-то мелкими частичками, что адски жгли кожу, будто растворяясь в ней. Меня отбросили на пол. Позвоночник заныл от боли. Бугай попытался подняться, но Луна вновь накинулась на него, раздирая острыми когтями грудь.
        Он рухнул обратно, а я, наплевав на боль и на неестественно быстро стучавшее сердце, кинулась к нему, сжимая в ладони стилет. И в нерешительности застыла над окровавленным телом. Перед глазами все кружилось, а разум погружался во тьму. Он отравил меня?
        Убийца стал кататься по полу, но все чаще слышались всхлипы.
        «Мне надо убить его, - осознала я на краю сознания. - Не убью, и тогда уже он меня прикончит, когда вырублюсь. Нельзя рисковать».
        Я склонилась к мужчине, а Луна отлетела прочь, обдав меня порывом воздуха. Дух ощущал мою решимость и понимал, что я собираюсь сделать, как и мой противник. И последнее хуже всего. Но совесть не позволяла мне отвести взгляд.
        Я направила лезвие в его грудь и тяжело сглотнула, чувствуя, что еще немного, и лишусь сил.
        - Ты умрешь вслед за мной, - едва различимым шепотом пообещал он, и его угроза добавила мне решимости.
        То ли плачь, то ли смех превратился в булькающий хриплый кашель, когда с жуткой для меня самой уверенностью и силой я вогнала острие между ребер, проткнув чужое сердце. Изо рта мужчины выступила кровавая пена, он дернулся, на миг замер, а потом обмяк. Его глаза остекленели, дыхание пропало, но моя ладонь до сих пор сжимала рукоять оружия.
        Я заморгала, пытаясь избавиться от оцепенения и привести в порядок чувства, но тщетно. Тогда я оставила стилет в груди бедняги и на негнущихся ногах добрела до стола, на котором лежал артефакт, связывающий меня с напарником.
        Луна кружила под потолком, задевая световой кристалл и заставляя его раскачиваться на тонкой проволоке. Боевой дух тускло мерцала магическим огнем. Она исчезала - медленно и мучительно, ведь именно так я лишалась контроля над магической силой и разумом.
        Взяв монетку, я с немалым трудом активировала ее и послала сигнал бедствия. Кругляш замерцал, и я, облегченно выдохнув, скатилась на пол.
        Внизу живота собиралось пламя. Темная комната постепенно озарялась яркими красками. Выхватив краем глаза жуткий труп с глубокими драными ранами на груди, я собрала остатки воли и вновь поднялась на ноги.
        Луна в последний раз ухнула, будто говоря мне: «Борись!» И исчезла, растворившись в воздухе. А в одурманенной голове разлилась на секунду горечь.
        Шаг за шагом я преодолела расстояние до гостиной, а потом и до входной двери. Открыв ее, направилась в коридор, погруженный в ночь. Но далеко не ушла - остановилась, подняла руку и прикоснулась подушечками пальцев к сухим горячим губам.
        Ноги не держали, и, едва слышно всхлипнув, я обняла себя за плечи, опускаясь на пол. Мысли путались, и я едва осознавала происходящее, было просто нестерпимо жаль себя и тех, кто меня любил.
        - Клара! - выкрикнул кто-то мое имя, а я даже не нашла в себе сил оглянуться.
        ***
        Макс
        Парный артефакт сработал, когда ублюдок на брусчатке захлебывался кровью от давящей сверху магической силы. Это спасло его и заставило меня отступить.
        Я бежал по улицам так быстро, что едва различал пролетавшие мимо дома и людей. Над головой клубились облака, дождь барабанил по крышам, и мое сердце билось о ребра с ним в унисон. Но разум все еще оставался чистым, прозрачным и острым, как осколок стекла.
        Я спешил как никогда в жизни.
        Плетение улиц, чужие дома и мрак, следовавший за мной по пятам. Фонари тухли, не выдерживая магического напряжения.
        Входная дверь вылетела с проема вместе с петлями.
        Я действовал грубо и нагло. В таком состоянии я уже совершал ошибки - в незрелом возрасте контролировать скачки магии было трудно. И однажды мой учитель пострадал, почти лишившись руки, а потом уволился без содержания.
        Я прекрасно его понимал, ведь человек без сострадания - чудовище. Я слишком рано осознал это и повзрослел. В тяжелые минуты жалел о даре, мечтал избавиться от него, просил, чтобы забрали. Люди не рождаются с сильным характером, он закаляется и взращивается - лишениями, невзгодами, мучениями. Такова правда жизни.
        Но образ Раженской так глубоко пробрался под мою кожу, поселился в сознании и сердце, что даже неконтролируемая магия не сумела его вытравить. Она оказалась важна, как никто… Она оказалось нужна мне настолько, что я был благодарен. Благодарен за могущество, которое имело весомую цену.
        ***
        Воздух мерцал и искрил. Соседская дверь приоткрылась, являя испуганное лицо миссис Хилипс. Она не осмелилась выйти, лишь через щелку наблюдала за происходящим. Трусость женщины боролась с ее исключительным любопытством, но, к ее глубочайшему сожалению, весь обзор закрывала мужская фигура.
        - Мам? - тихо позвал ее взрослый сын. Он сонно зевал, держа в руках подушку.
        Соседка обернулась и, яростно выпучив глаза, приложила указательный палец к губам, взывая к тишине. На ее глазах происходило что-то крайне интересное.
        Внезапно раздавшийся шум с нижних этажей разбудил женщину, что всегда гордилась чутким сном и исключительным слухом. Будучи дамой вовсе не глупой, как могло показаться на первый взгляд, пусть зачастую эгоистичной и властной, она понимала, что являть себя не следовало. От людей снаружи веяло опасностью и магией. Даже такой неодаренный человек, как она, видел магию, искрившую в пространстве.
        - Ты пришел, - раздался слабый женский шепот.
        - Разве могло быть иначе?
        Незнакомец склонился, бережно поднимая девушку и прижимая ее к груди. Но не успел он сделать и шага, как она стала извиваться.
        - Тихо.
        - Я хочу… тебя, - с придыханием произнесла она. Каким-то образом барышня руками обвила его плечи, а ногами - торс.
        - Это говоришь не ты, - тем временем ответил ей непреклонный голос.
        То ли тихий стон, то ли вздох вырвался из уст девушки, которая принялась покрывать поцелуями шею незнакомца. Глаза миссис Хилипс расширились, когда она увидела лицо распутницы, - мягкий грудной шепот сбил женщину с толку.
        «Клара! А это ее жених?»
        Парень стоял спиной, а учитывая царившую полутьму и тот факт, что любопытная дама видела его всего раз в жизни, то ничего удивительного, что она его не признала.
        Тем временем, пока изумленная соседка справлялась с шоком, Дарлинг быстро зашагал прочь, направляясь к лестнице. Вскоре коридор опустел, а искры, сверкавшие в воздухе, исчезли, оставив миссис Хилипс наедине с недоумевающим сыном.
        Глава 22 Целитель
        Клара
        Первое, что я услышала при пробуждении, - стрекот заклятия, а уже потом почувствовала, как сотни мелких иголочек касаются кожи.
        - Ты же сказал, что она уже в порядке. - Дарлинг говорил тяжело и холодно, но его голос что-то задел внутри меня. Он был синонимом безопасности, спокойствия и доказательством того, что я до сих пор жива.
        - Это заключительный осмотр, и я не могу работать, когда ты стоишь у меня над душой. ­ - Ответ прозвучал немного нервно. - Выйди, пожалуйста, за дверь.
        Вчерашние события не потрясли меня. Я не впервые получала ранения, хотя этот раз отличался от прошлого. Пусть без боли и крови, но я сомневалась, что выберусь живой. Дурман, попавший в мое тело, а судя по ощущениям, это был именно он, наверняка уже вывели. Если это действительно так, то я в порядке. Лишь мысль о том, что я убила человека, не давала покоя.
        Но судьбе, похоже, не понравилось, что я отделалась лишь острыми впечатлениями. Иначе как можно объяснить тот факт, что вторым говорившим был Дуглас Рокс? Если, конечно, я до сих пор не мучаюсь галлюцинациями.
        Мои ладони вспотели - кровь усиленно побежала по венам. Но я все так же притворялась спящей, умудряясь ничем себя не выдать. Однако Дуглас - лекарь, и этим все сказано.
        - Она без сознания, поэтому я останусь. Работай, - безапелляционно отрезал Дарлинг.
        Тон Макса не выдавал его эмоций, но я-то знала, что обычно он разговаривает так, когда чувства, наоборот, переполняют его. Гнев, ярость, отвращение, горечь, волнение - он мог испытывать любое из их. Наверное, будь его воля, он бы счастье и радость тоже спрятал за стеной непринужденности и холода, только их никакой маской не скроешь - глаза выдадут.
        Я же лежала и могла поклясться, что мое лицо неминуемо краснеет. Становилось жарко, а значит, я уже походила на помидор.
        Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на анализе обстановки. Мы определенно находились в лечебнице…
        - Я - лекарь! И здесь я главный, - возмущался Дуглас, но по сравнению с Дарлингом его баритон был слишком мягким, поэтому не производил должного эффекта. Хотя я даже не представляю, каким тоном надо говорить, чтобы переплюнуть Макса. Когда надо, напарник умел убеждать и принуждать, не пользуясь грубой силой. - И по твоей милости она уже проснулась.
        Черт, так и знала! Пустое дело притворяться спящей при целителе.
        - Клара? - Макс взял меня за руку, а по телу прошел разряд. Я вздрогнула и открыла глаза, встречаясь взглядом с обоими мужчинами. - Раженская, - позвал напарник, заставляя смотреть лишь на себя.
        Его губы были сжаты в тонкую линию, а глаза, в которых на мгновение промелькнуло беспокойство, - сощурены. Он гипнотизировал меня несколько секунд, будто убеждаясь, что я в порядке. Потом резко выпрямился и с мрачным выражением лица бросил:
        - Заканчивай осмотр. Я правда выйду, а то, наверное, помешаю вам двоим. - Последние слова он выделил особой интонацией. И, больше даже не взглянув на меня, вышел в коридор.
        Мы с Роксом, стоявшим у моей кровати в белом халате, остались наедине, а я смотрела на закрытую дверь. Что это сейчас было? «Вам двоим»?..
        Макс всегда резко реагировал на упоминания о целителе, пусть и сам заговаривал о нем, ведь я предпочитала молчать. И раньше я не обращала внимания на его выпады. Казалось, если я начну разбираться в причинах тех или иных действий Дарлинга, мой мозг просто не выдержит и сломается. А теперь… Неужели он ревнует?
        Я нахмурилась. Эта мысль внесла смуту в мое сознание.
        Посмотрев на свои ладони, я прислушалась к отголоскам воспоминаний. Когда Макс пришел ко мне ночью и его черная фигура рассеяла ядовитый свет дурмана, я испытала такое облегчение, какого раньше и представить не могла. Даже тьма иногда несет спасение.
        - Клара… - Дуглас привлек к себе внимание. Удивительно, но я совсем забыла о нем.
        Лекарь выглядел еще привлекательнее, чем в студенческие годы. Его белые блестящие волосы были собраны в хвост, придавая ему шарма. Но неожиданно красота бывшего сокурсника показалась мне слишком выхоленной, не мужской.
        - Что со мной случилось? - Сейчас было не время для расшаркиваний и приветствий. Хотя я бы соврала, если бы сказала, что присутствие Дугласа меня не взволновало. Чтобы отвлечься от его красивого лица, я обвела взглядом выдержанную в бежевых тонах палату.
        Она была идеальным примером аскетизма: кроме кровати, тумбочки и окна, здесь больше ничего не имелось. Даже окно с широким подоконником, на котором лежала стопка вещей, - похоже, Дарлинг позаботился и об этом - оказалось лишено занавесок.
        - Помимо глубокой раны на плече и ушиба копчика? - поинтересовался лекарь, одарив меня теплой лучистой улыбкой.
        - Ну, если по-честному, то перечисленное я вообще не считаю. - Я приподнялась, забираясь повыше на подушку, и лишь теперь заметила, что на мне больничная рубашка. - И надеюсь, меня переодевал кто-то из твоих помощниц.
        Дуглас вновь улыбнулся, и у его рук возникло слабое светло-белое сияние.
        - Сейчас я продолжу осмотр, так что не пугайся, если будет немного жечь или покалывать.
        - Хорошо, - легко согласилась я.
        Я чувствовала себя здоровой, и от этого становилось странно. Моим последним воспоминанием было то, как я сидела в коридоре на полу, и голос Дарлинга, а потом я просто провалилась в пучину ярких красок и растворилась в желании.
        Самое пугающее, что какая-то часть сознания вновь желала ощутить влияние отравы. Лишь от одной мысли тело бросило в легкий жар. Значит, дурман вызывает привыкание… Но одного приема явно недостаточно. Правда, такое невероятное совпадение, как Дуглас Рокс в моей палате, все же навевало сомнения. Вдруг все вокруг галлюцинации?
        Я внимательно посмотрела на лекаря. Так они с Энн все же вместе?
        Белое магическое сияние усилилось, проникая сквозь одеяло, и кожу вновь закололо.
        - Тебе очень повезло, Клара, - поделился блондин, с сосредоточенным видом вглядываясь в сияние, обволакивавшее мое тело. - Если бы не твоя врожденная устойчивость к вредным веществам, ты бы вряд ли выжила. Думаю, расчет был именно на это.
        - Врожденная устойчивость? - сухо переспросил я.
        - Да, очень редкий дар. Ты же не думала, что это обычная невосприимчивость к алкоголю? - Его ладони медленно поплыли выше, теперь сияние сосредоточилось в районе моего живота.
        - Хм. Мой отец такой же, и если честно, я настолько привыкла к своей особенности, что не считала ее чем-то важным, ­ - призналась я, ведь и правда жила с этим всю жизнь. Конечно, в определенный момент я даже гордилась своей устойчивостью, но никогда не думала, что она спасет мне жизнь.
        Белое сияние поднялось выше, к груди. Я нервно поежилась и, чтобы разрядить атмосферу, продолжила:
        - Так что это был за яд, дурман из темного смертника?
        Брови Дугласа сошлись к переносице.
        - Да, но не обычный дурман. Мы не смогли определить его точных свойств, несмотря на старания наших магов в лаборатории.
        - Почему?
        - Тихо, не вставай. - Рокс мягко надавил на мое плечо, заставляя лечь обратно.
        Я послушалась, с шумом втянув воздух.
        - С этим ядом что-то не так, он быстро распадается, исчезает из крови, - продолжил целитель. Теперь его ладони приблизились к лицу, и мои щеки запылали. - А вкупе с твоей устойчивостью это происходит еще быстрее, поэтому наши маги не выделили составляющие. Может быть, мы смогли бы что-то отыскать, если бы собрали частицы порошка с твоей одежды, но ее конфисковали люди из стражи. Теперь они всем занимаются. Как выяснилось, информация секретна. Но, по моему мнению, у яда магическая составляющая, поэтому кому-то предстоит тяжелая работа.
        Учитывая то, что детали случившегося скрывали, Дуглас слишком много знал. Но не стоило забывать, что он потомственный лекарь, - у него обширные связи.
        - Ясно, - процедила я.
        Как только выберусь из палаты, расспрошу Дарлинга, он явно сможет все прояснить. Перед глазами стояло воспоминание борьбы с моим несостоявшимся убийцей: мои руки, испачканные алой влагой, и бездыханное тело с многочисленными ранами, оставленными Луной. Такое чувство, будто я искупалась в крови, хоть и следов после этого не осталось. Но желание помыться никуда не пропало. Я хотела собственноручно убедиться, что чиста.
        Тяжело убить кого-то. Даже если этот кто-то явился по твою душу.
        - Все, закончили, - с полуулыбкой сказал Дуглас.
        - Да? Хорошо, - спокойно отозвалась я, без промедления выбираясь из-под одеяла и свешивая ноги с койки.
        - Ты здорова, но завтра надо будет явиться на повторный осмотр. И если заметишь что-то необычное, то сразу ко мне, - продолжил он.
        Дуглас Рокс и раньше был очень дружелюбным, но в этот раз я ощущала искреннее внимание. Сердце пропустило удар, а потом вновь забилось как ни в чем не бывало. Захотелось спросить его об Энн, но я не могла. Сразу бы напросился вопрос: как я узнала? И можно было наугад соврать, что мне сказал кто-то из сокурсников, та же Марго, например, но вдруг о них никто не знает, как и о нас с Дарлингом. Ведь мы теперь напарники, а это шокирующая новость во всех отношениях.
        - Так ты идешь сегодня на встречу? - отходя в сторону, спросил Дуглас.
        - Выпускников? - Я усмехнулась и покачала головой. - Не думаю.
        Перед кроватью стояли хлипкие на вид белые тапочки.
        - Это связано с нападением? - невзначай поинтересовался лекарь, и я вновь подняла на него взгляд, будто заново изучая человека.
        Кажется, со мной было что-то не так. Мне всегда нравилась исключительная воспитанность и выдержка целителя. Никогда не слышала, чтобы Рокс кому-то грубил просто так, в отличие от того же Дарлинга, например. Но неожиданно он просто перестал вызывать у меня какие-либо эмоции.
        Ерунда. Он же всегда мне нравился. Может, мне сейчас просто не до него? Но как может быть не до человека, который вызывает симпатию? В плане чести и чувств я была максималисткой и практически не признавала полумер.
        - Извини, Дуглас, к сожалению, я не могу об этом говорить. Запрещено, - покачала головой, вставляя ноги в тапочки.
        - Понимаю. - В палате повисла осязаемая от напряжения тишина. Дуглас просто стоял, будто ожидая чего-то, а я мучилась над вопросом, попросить ли его держать язык за зубами. Ради задания и ради самой себя.
        - Знаешь, не думал, что вы с Дарлингом… - Рокс замолчал, видимо, не зная, как продолжить. И я поняла, что он имел в виду.
        - О нет, мы просто работаем вместе. Ничего личного, - соврала и ухом не повела. По крайне мере, его я могла убедить.
        - Я рад. Ты единственная, кто противостоял ему в академии. Меня всегда это поражало. - Слова мужчины не находили во мне отклика. - Он слишком нагл, бесчестен и аморален, чтобы привлечь нормальных людей, как мы с тобой.
        - Что ты сказал? - Я вскинула голову. Скулы напряглись так, что заныли зубы.
        Я поднялась на ноги, чувствуя неестественную слабость в теле, которая стремительно растворялась.
        Бровь Дугласа удивленно изогнулась:
        - Разве ты так не считаешь? - Он стоял, сложив руки на груди и непонимающе склонив голову на бок. Тонкая прядь белых волос, выбившаяся из хвоста, касалась плеча. - Вспомнить только общие занятия или полевые сборы. Ты не раз оказывалась в лекарском крыле.
        - Это была учеба. Отчасти именно благодаря ей я сегодня стою на ногах. - Я опустила взгляд и обошла кровать, направляясь к подоконнику, на котором лежали вещи. Остановившись, совершенно осознанно предупредила: - Очень прошу, больше Дарлинга при мне не оскорбляй. Ты можешь думать о нем все что угодно - твое право, но слушать это я не желаю. ­ - Тяжело сглотнув, потянулась к вещам. - В противном случае беседа у нас не сложится. А теперь прошу, выйди, мне надо переодеться. И спасибо за лечение.
        Повисла гнетущая тишина.
        - Ладно. Увидимся. - Эти слова будто весили полтонны. Дугласу явно не понравилось сказанное мною.
        Дверь глухо хлопнула, а я уставилась в окно - столицу накрыл обложной дождь. Серое небо резко контрастировало с красной черепицей крыш. Редкие деревья, что виднелись отсюда, стояли почти голые, а их мокрые ветки изгибались черными кривыми линиями на фоне городского пейзажа.
        Попытавшись в деталях вспомнить случившееся накануне, я столкнулась с неудачей. Само нападение ярким клеймом отпечаталось в памяти, а вот все, что происходило после ядовитого порошка, превратилось в мешанину звуков, цветов, запахов и необъятных смущающих желаний. Я не могла отделить реальность от обманчивых видений.
        «Надо будет спросить у Дарлинга, - отстраненно подумала я, разгребая стопку одежды. - Слишком о многом мне надо у него спросить…»
        Стоп! Что это?
        Убрав в сторону свернутый плащ, я кончиком пальца поддела цветастую ткань. Платье развернулось, упав воротом вниз, - я держалась за подол.
        Моя бровь скептически взметнулась вверх. Этот цветастый ужас подарила мне мама года три назад. Жалко было выбрасывать подарок, поэтому он кочевал со мной с одной квартиры на другую.
        Тяжело вздохнув, я покачала головой и стала переодеваться. Сейчас одежда - последнее, из-за чего я буду переживать и волноваться. В конце концов, если ты чувствуешь себя уверенно, любой наряд придется к лицу.
        Я вышла в тихий коридор лечебницы и сразу натолкнулась на Дарлинга. Он стоял у самой двери моей палаты, прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди. А в противоположной стене виднелся след от удара, который осыпал кусок штукатурки. Эта трещина могла появиться давным-давно, только вот пыль на каменном полу доказывала обратное.
        Макс поднял голову, посмотрел на меня. Его спокойный взгляд прошелся по моему наряду.
        - Что? Нравится? - с усмешкой поинтересовалась я, потянув рукой край юбки. Платье до щиколоток с сапогами смотрелось странно, а учитывая плащ с капюшоном, я вообще стала законодателем мод.
        - Пойдет, - ответил напарник, потеряв интерес.
        Ладно… Я нахмурилась, а потом, махнув головой, перешла на деловой тон.
        - Надо идти. У нас накопилось много дел, а у меня вопросов.
        - Стой.
        Я замерла.
        - Нам сюда. - Дарлинг показал в сторону, противоположную от лестницы.
        Я молча последовала за ним. Мы прошли несколько палат, прежде чем я решила спросить:
        - На тебя тоже напали?
        Он кивнул. Если честно, мне не нравилось гнетущее давление, исходившее от него. Мы не раз спорили, осыпали друг друга ругательствами и даже дрались, но подобная неловкость чувствовалась впервые.
        Под маской сдержанности пылали эмоции.
        - Ты что-нибудь выведал?
        - Не совсем. Одного убили на моих глазах, а другого убийцу пришлось оставить и бежать к тебе. Соответственно, когда я вернулся, его уже там не было.
        - Понятно. А что с дурманом?
        - Расскажу чуть позже. Не здесь.
        Я кивнула, принимая к сведению.
        Мы прошли коридор до конца. Встретили несколько спешивших лекарей, больных, сидевших на скамейке в коридоре, и дюжину цветочных горшков, занимавших все ниши в стенах. И вскоре уткнулись в дверь, полностью выполненную из стекла с вырезанными матовыми узорами. Оказалось, с этой стороны есть запасная лестница.
        - Спасибо, - сухо и нерешительно произнесла я, спускаясь по ступенькам позади Дарлинга.
        - Не за что. - Он даже не оглянулся.
        Я покачала головой. Черт! Это неправильно. Не так надо благодарить человека, почти спасшего жизнь, и не так отвечать в подобной ситуации. А что, если я не права?.. Тогда он высмеет меня?
        «Будет неприятно, но не смертельно», - в конце концов решила я.
        Как же было нетипично то, что я собиралась сделать…
        - Макс, - позвала я, остановившись, но он, будто не услышав, продолжал спуск. Упрямец. Я вскипела, догнала и, вцепившись в его плечо, заставила развернуться. - Да остановись же ты! - Перевела дух, встретившись взглядом с его карими глазами. - Сейчас не время, но я все-таки скажу это. Слушай внимательно, Дарлинг, повторять не буду. Спасибо, что пришел ко мне, когда это требовалось. Я бы поступила так же. И я была гораздо больше рада видеть тебя, чем Дугласа. Даже не так. Я хотела видеть только тебя. Поэтому, пожалуйста, не испепеляй меня взглядом. Я знаю, когда ты зол.
        Не верилось, что я сказала это. Хоть и обещала себе держаться от Дарлинга на расстоянии, я только что сама сделала шаг навстречу…
        Глава 23 Откровения
        Макс
        Меня подкосило, и вовсе не из-за прыжка за все возможные уровни. Я не сентиментален, у меня практически нет привязанностей, и поэтому довольно легко расстаюсь с людьми. Но прошедшая ночь стала ночью открытий.
        Всему виною артефакт? Не уверен.
        Еще никогда мне не хотелось размозжить голову Рокса о стену. Но за все время, пока я стоял в коридоре, это желание посещало меня не единожды. И это неправильно.
        Я закрывал глаза, пытаясь отречься от этого состояния. Вновь открывал и понимал, что ничего не изменилось. И голоса по ту сторону двери звучали все так же четко.
        Мило болтают…
        Моя ладонь сжалась в кулак, послышался хруст костяшек, что напомнил о том ублюдке в переулке.
        Сделав несколько шагов, я остановился у противоположной стены.
        Все всегда сводилось к Дугласу. Но если раньше я просто злился, то теперь ощущал какую-то сосущую безвыходность своего положения.
        Я сам не знал, чего хотел. Хотя нет, знал, но не был уверен, что этого хотел действительно я.
        Но и это не худшее…
        Кулак заныл от боли, я очнулся, понимая, что как несдержанный идиот ударил стену. Но это все же помогло, я почти успокоился, позволив мрачному удушающему настроению собой завладеть.
        Я просто слушал. Внимал. Игнорируя Дугласа и, будто очаровательной мелодией, наслаждаясь голосом Раженской. Камни на браслете давно не окрашивались в черный. А теперь они стали насыщенного красного оттенка.
        Дуглас как ошпаренный вылетел из палаты и, едва бросив на меня взгляд, спешно пошел прочь. Наконец она вышла, улыбнулась, спросила про тряпку, что я не думая схватил с верхней полки ее шкафа. А я ответил не думая. Мне просто было плевать, что именно на ней надето. Главное, что она осталась жива и здорова.
        Вскоре мы вышли на лестницу. Нам предстояло кое с кем встретиться.
        Перед глазами все еще стояло чертово лицо Дугласа Рокса. Вот же свезло, что именно его приставили к Раженской. Но, с другой стороны, сокурсник потомственный лекарь, что не заставляет сомневаться в его умениях.
        Рука Клары легла на мое плечо, я повернулся. Оказывается, она меня звала, а я просто не услышал - слишком задумался. Ее лицо пылало, а в глазах горели искры решительности. Девушка волновалась и выглядела так, будто решила вступить в бой. Каждый раз при выходе на спарринг выражение ее лица становилось именно таким, за исключением волнения, смущения и страха, что в безумном коктейле присоединились к воинственному настроению напарницы.
        - Сейчас не время, но я все-таки скажу это. Слушай внимательно, Дарлинг, повторять не буду. Спасибо, что пришел ко мне, когда это требовалось. Я бы поступила так же. И я была горазда больше рада видеть тебя, чем Дугласа. Даже не так. Я хотела видеть только тебя. Поэтому, пожалуйста, не испепеляй меня взглядом. Я знаю, когда ты зол. - Громко дыша, Клара отвела взгляд, но ее рука все еще лежала на моем плече.
        Я долго молчал, чувствуя, как внутри что-то переворачивается. Я рад? Да, если это можно так назвать.
        - И почему ты больше хотела видеть меня? - Губы сложились в кривую улыбку, я склонился вперед. Наши лбы соприкоснулись, но Раженская отвернулась. Никогда не подумал бы, что эта девчонка может так смущаться.
        Я настолько привык к равнодушию, что новые эмоции с ее стороны были как наркотик.
        Помнит ли она то, как целовала меня? Раз до сих пор не спросила, то нет. Пусть это было действие дурмана, но все же…
        - Что? - ошарашенно переспросила она.
        - Почему ты хотела видеть меня больше, чем его? Что изменилось, Раженская? - Мой тихий шепот предназначался лишь для нее.
        И вновь повисло молчание - не гнетущее, а волнительное и напряженное.
        Она шумно выдохнула. Вскоре обе ее ладони лежали на моих плечах, но это вовсе не было ласковое касание - Клара надавила и впечатала меня в стену так, что спина заныла.
        - Дарлинг, - прошипела она, ее взгляд пылал праведным гневом. - Я тут распинаюсь. Думаешь, мне легко было это сказать? А ты еще подтрунивать смеешь и признание выпытываешь!
        Я тихо рассмеялся. Раженская всегда остается Раженской. Но почему же мне это чертовски нравится?
        - Какое признание? - прямо и нагло посмотрел на нее.
        - Я тебя сейчас стукну, и ты сам в этом будешь виноват, - пригрозила Клара.
        Милая…
        Улыбка слетела с моих губ. Я сжал ее ладонь, убирая с плеча, но почему-то не отпустил.
        - Нас ждут, нужно идти. - Я не был уверен, для кого именно прозвучали мои слова: для нее или для меня самого?
        Напарница отстранилась, посерьезнев.
        - Хорошо, идем, - кивнула она, отходя и освобождая руку из захвата. - Работа на первом месте.
        Верно… Но сможем ли мы выдержать баланс?
        Когда мы спустились на несколько этажей, я открыл перед Кларой дверь. Этот уровень был пустынным, кроме смотрящего помощника лекаря за стойкой, здесь никого не наблюдалось.
        «Он выбрал подходящее место…» - отстраненно подумал я, взгляд то и дело возвращался к Раженской.
        И все же, имею ли я право на ее внимание? Красная нить тянулась к ее руке и пульсировала, выбрасывая в пространство алые искры. И как сохранить трезвую голову и рассудок при таких противоречиях?
        - Не боишься, что Дуглас расскажет о нас остальным? - поинтересовался я, все равно, пока не попадем в защищенное от посторонних место, мы не сможем поговорить о действительно важных вещах.
        Клара оглянулась на меня, задумчиво поджала губы и наконец ответила, отрицательно помотав головой:
        - Нет. - Она засунула руки в карманы плаща. - Я едва не умерла, как меня может беспокоить сейчас это? Да и не только это…
        - Раньше тебя это волновало в любое время суток, - усмехнувшись, заметил я. Пусть мне это не свойственно, но теперь я старался держаться от напарницы на расстояние. Считайте меня неконтролируемым дураком, но я пока не уверен, что могу действовать разумно по отношению к Кларе.
        - Да, волновало. Но и ты изменился с недавних пор.
        - Верно. Ты бы видела лицо Дугласа, когда он вылетел из палаты. Для него твои слова стали неожиданностью. - Разговор дарил обманчивую иллюзию того, что все вновь стало как прежде. Клара посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. - Знаешь, когда стоишь у двери, все прекрасно слышно. Я не подслушивал, случайно вышло. Почти…
        То ли удивлена, то ли смущена.
        - Я… - замялась она, а потом, всплеснув руками, резко продолжила: - Сказала и сказала. Не буду ничего объяснять. Поступила так, как считала нужным. Не надо улыбаться, ты практически спас мне жизнь, принеся в лечебницу, и одно из немногого, что я могу сделать, - это не позволять другим злословить на твой счет.
        - Все-все, я понял. Ты вовсе не прониклась ко мне симпатией. И не поэтому поставила своего любимого Рокса на место. Это было всего лишь возвращение долга.
        - Да, именно так, - кивнула она, инстинктивно остановившись вслед за мной.
        - Ну, главное, чтобы ты сама в это верила, - отодвинув ее в сторону, сказал я и постучал в дверь палаты в оговоренном ритме.
        Тук… Тук-тук-тук. Тук…
        - Что?.. - начала Клара, но я оборвал вопрос, прижав палец к ее горячим губам.
        - Тс-с.
        ***
        Клара
        От этого невинного жеста сердце подскочило, губы запылали, и на задворках сознания промелькнуло то ли воспоминание, то ли выдумка сознания.
        Я открыла рот, собираясь спросить, но дверь палаты приглашающе отворилась. Дарлинг опустил руку и отвернулся как ни в чем не бывало, а после вошел внутрь. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
        Эта палата была в два раз больше той, в которой лежала я сама, и помимо кровати в ней имелся диван. На нем сидел не кто иной, как Дуайт Лин.
        Мужчина был обут в грузные коричневые сапоги, поверх остальной одежды накинул плащ, а в руке держал тонкую книжку карманного издания. Он выглядел неуместно в этой, казалось, стерильной комнате в бежевых тонах.
        Наставник любил читать. И отнюдь не познавательные брошюрки или гримуары с редкими заклятиями. В основном в его руки попадали обычные романчики, зачастую эротические, которые он не стесняясь читал как при коллегах, так и при высокопоставленных начальниках. У него опыта бездна, так что даже бюрократы на верхушке управления испытывают уважение.
        Стоило увидеть бывшего куратора, я вытянулась по струнке. Встала ли я только с постели, обедала в столовой или встречала его в коридорах, ничего не имело значения, - я всегда приветствовала его, будто до сих пор находилась у него в подчинении. За пять лет надзора он вышколил меня.
        - Встреча далеко не официальная. Расслабься, Клара. - Лейтенант небрежно махнул рукой, на мгновение раскрыв книгу в середине, подогнул краешек страницы и лишь потом убрал ее в карман. - Перейдем сразу к делу. Максимилиан, прикрой плотно дверь.
        Лицо мужчины быстро посерьезнело, а взгляд сделался тяжелым. Я тем временем направилась к окну, желая задернуть шторы, которые, в отличие от моей палаты, здесь имелись.
        - Правильно, что связались со мной, дело из ряда вон выходящее. - Посмотрев на меня, Дуайт Лин добавил: - Твой напарник уже ввел меня в курс дела.
        Понятно… Значит, пока я была в отключке, Макс успел доставить меня в лечебницу и каким-то образом связаться с моим бывшим куратором. Возможно, даже встретиться случайно в моей квартире, когда возвращался за вещами или вызывал группу зачистки из штаба. По крайней мере, я очень надеялась, что он вызвал ее, и по возвращению в квартире меня не будет ожидать труп на полу.
        - Откровенно говоря, дела идут не лучшим образом. Сейчас нам меньше всего нужен предатель в штабе. - Лейтенант тяжело вздохнул. - Предатели… Когда же люди перестанут вестись на деньги?
        Дарлинг иронично усмехнулся:
        - Полагаю, что никогда.
        Мужчина хмуро посмотрел на Макса. В отличие от меня, он вел себя немного нагло. Я поежилась, невзначай коснувшись ладонью затылка, и внезапно впала в ступор. Уставившись на оголенную шею Дарлинга, на которой, если присмотреться, красовалось парочка красных пятнышек.
        Как я раньше не заметила? Перед глазами промелькнуло несколько видений. Похоже, мои воспоминания сохранились куда лучше, чем я полагала. Надеюсь, это не то, о чем я думаю…
        - Во всей ситуации с организацией меня волнуют свойства дурмана. Почему именно он? Никто бы из действительно важных персон не поставил на него и никса, если бы это не приносило существенную выгоду. И дело отнюдь не в сексуальном влечении. Должно быть что-то еще. - Взгляд куратора сосредоточился на мне. - Образцы, что собрали с твоей одежды, сейчас в лаборатории на изучении. Но судя по тому, что я успел узнать, от них мало пользы. Частицы слишком быстро вступают в контакт с влагой в воздухе, поэтому основная надежда на образец, что достал Макс.
        Я оглянулась на напарника.
        - Человек, напавший на меня, хотел провернуть то же, что сделали с тобой, - пожав плечами, независимо отозвался напарник.
        Ясно. Снова я на шаг позади…
        - Но, судя по всему, порошок имеет магическую составляющую. Его свойства могут быть непредсказуемы, - вновь взял слово бывший наставник.
        - Я не чувствую ничего необычного, - повторила я то, что недавно сказала Дугласу Роксу. Я тщательно прислушивалась к себе, но ничего не обнаружила. - И еще, мой несостоявшийся убийца назвал имя Джозеф. Конечно, оно мало что дает, мы и так знаем, чьих рук нападение на нас, но все же.
        Дуайт Лин задумчиво покивал. Я не сомневалась, что у него назрел какой-то план, и очень надеялась, что мы с Дарлингом будем его частью. Пусть мы сделали немного и были назойливыми мухами, лишь досаждающими преступникам, собравшимся под одной крышей. Но все же именно мы запустили маховик событий, что приведет к их гибели.
        - Поступим так… - Бывший куратор сделал внушительную паузу. - На пару дней забудьте о задании. Придерживайтесь легенды и держитесь вместе, но не более того. Хотя я сомневаюсь, что на вас нападут вновь. Первое покушение и так создало немалую шумиху в штабе. За это время я переговорю с проверенными людьми, мы разработаем план. Нет смысла отсекать змею хвост, не обезглавив его. Ведите себя естественно, гуляйте, сходите куда-нибудь. Макс, следишь за Кларой. Мы до сих пор не понимаем действие отравы до конца. А раз в нем есть магическая составляющая, то это может быть что угодно.
        Дарлинг кивнул, глянув на меня. На его губах появилась хитрая улыбка. Что он задумал?
        - Можете положиться на меня. Буду следить неустанно. День и ночь. - Слова эти звучали слишком многообещающе.
        Дуайт Лин пристально посмотрел на него и хмуро предупредил:
        - Не переусердствуй. - Куратор поднялся на ноги. - Ладно, думаю, задача понятна. Когда понадобится, я сам с вами свяжусь. И разумеется, когда будете писать в штаб, о нашей договоренности ни слова. Наверняка копии или сами письма попадают не в те руки.
        - Да, сэр. Разумеется, - ответила я - никак не могла избавиться от ощущения жесткой субординации.
        - Ну хорошо. - Мужчина направился не к выходу из палаты, а в противоположную сторону. Остановившись у идеально ровной стены, обернулся. - И, Клара, тот человек, которого ты убила… Не жалей его. Напавшие на вас - братья Шейны, близнецы, и по ним давно виселица плакала. Раньше промышляли в маленьких отдаленных городках, где их мало кто мог приструнить. Как ни крути, но боги карают провинившихся.
        Бывший наставник был очень суеверен.
        Я встретилась с ним взглядом и, помедлив, кивнула, снимая груз с плеч. Как бы я ни оправдывала свои поступки и старалась не придавать значения произошедшему, это не отменяло того факта, что я впервые убила человека. Человека, который больше не откроет глаза, не взглянет на этот мир, не вдохнет полной грудью, и от осознания этого становилось горько. Дуайт Лин понимал это.
        Меня же в какой-то степени спасал дурман, смазавший воспоминания и оправдавший мой поступок. Да, лучше он, чем я…
        Куратор кивнул в ответ, произнес заклятие из хитросплетения шипящих звуков, и стена пошла рябью, явив дверь. Когда он скрылся по ту стороны, дверь исчезла, и мы остались одни в пустынной палате.
        Глава 24 Поцелуй
        Макс
        - Даже не верится, что на какое-то время нас вычеркнули из этого дела, - пробормотала Раженская, подходя к пустой кровати. - Мы можем немного задержаться? Меня накачали кучей всякий зелий, надо перевести дух.
        Ее нелепое платье едва не волочилось по полу, но напарница все равно казалось мне прекрасной. Даже со спутанными волосами, кое-как наспех приглаженными рукою, в помятой одежде и с ранкой на губе, которую целители почему-то не удосужились вылечить. Может, я просто идиот?
        - Макс, получается, на тебя напали двое? - после затянувшегося молчания спросила Клара, сидя на застеленной кровати и смотря в окно.
        - Да.
        - Стыдоба какая. - Она накрыла лицо ладонями, тяжело вздохнув. - Даже с одним не управилась.
        Я смотрел на нее и не задавал вопросов, примерно понимая, как все произошло. Скорее всего, тот, кто напал на Раженскую, использовал самодельную бомбочку, которую я передал Дуайту Лину. Когда я нашел напарницу, на ее лице еще виднелись синие пятна.
        «Необычный дурман», - подумал я, вспоминая, как блеснули глаза напарницы, когда она впервые взглянула на меня в полутьме коридора.
        Вслух тем временем пожурил:
        - Надо быть внимательнее и собраннее. - Она подняла на меня возмущенный взор. - Что? Думала стану утешать? Не в этой ситуации, Раженская.
        В ее глазах появилось тепло. Она никогда раньше на меня так не смотрела - легко, дружелюбно, с мягкой улыбкой на устах. В какой-то степени мы оба избавились от своих масок.
        - Да, ты прав. Это чисто человеческое - ждать утешений в подобный момент. Но я забываю, с кем разговариваю, - прозвучало без укора.
        Сделав несколько неспешных тяжелых шагов, я остановился совсем рядом с ней, загораживая свет от окна. Тень кривым вытянувшимся пятном накрыла ее фигуру. Взгляд Клары опустился чуть ниже моего лица, задержался и резко вернулся обратно.
        Напарница оставалась неподвижной, и можно было решить, что она совершенно спокойна, но пальцы ее рук скользили по покрывалу, сглаживая постоянно появляющиеся мелкие складки.
        - Ты должна стать еще сильнее, жестче и увереннее. Не сомневаться перед ударом и не жалеть. - Мой собственный голос заставлял резонировать во мне все живое.
        - Хорошо. Я стану, - неожиданно покорно ответила девушка, поджав губы, а потом, чуть скривившись, словно от неожиданной боли, спросила: - Но почему? Зачем это тебе?
        Сердце стучало где-то в глотке. Никогда не думал, что способен на подобные эмоции. Отношения между нами больше не напоминали сложный клубок из вражды, недопонимания и обид, а казались хорошо выдержанным вином, баснословно дорогим, с ярким букетом аромата, за которое не жалко отдать все, что у тебя есть, до последней монеты. До последнего вдоха.
        Слова застревали, не желая быть произнесенными. Теперь я понимал, как нелегко ей далось то признание. Мы оба не могли осмыслить разницу наших чувств во время учебы и теперь.
        Слишком долго я жил в тишине, раз за разом преодолевая себя: когда поступил в академию, отрекся от отца и учился заново жить. Мне оставалось стать лучшим, чтобы не остаться никем. Но именно прошедшая ночь стала для меня худшим испытанием из всех. Нести Раженскую на руках, чувствовать горячие поцелуи на шее и слышать, как ее сердце замирает, почти останавливается, а потом, даря мимолетную надежду, стучит вновь…
        - Не знаю. Наверное, я больше не хочу волноваться за тебя, видеть, как жизнь утекает, и теряться в неизвестности, останешься ли ты в живых. - Я не вложил в голос эмоций, постаравшись обезличить и обесценить слова.
        Но Клара все равно громко сглотнула, ее щеки порозовели, будто под порывами ледяного ветра, а взгляд вновь опустился к моей шее. А меня мучили противоречия: я до сих пор был не до конца уверен, что не лгу сам себе из-за артефакта. Нет, я не отрекался от симпатии, зародившейся давно, но вот от чувства, что разрывало на части и соединяло вновь, изменяя фокус внимания и сосредотачивая его на одном человеке, старался отдалиться и не поддаваться. Пока выходило хреново. Я искал причины не двигаться дальше, но в то же время внутренний голос твердил: «Соблазни ее, сделай своей. Тебе же это по силам».
        Моя челюсть заныла от напряжения, на скулах заиграли желваки.
        «Я должен рассказать ей об артефакте», - совершенно ясно осознал я.
        - Ладно, думаю, для одного дня достаточно, - неожиданно произнесла Раженская.
        - Ты о чем?
        - Ну, мы поговорили вроде, давай займемся делами. Кажется, нам надо съехаться. - Она попыталась встать, но я преградил путь, не оставив свободного пространства.
        Раженская сбегает? Десять минут погоды не сделают, теперь мы никуда не торопимся.
        - Что? - исподлобья посмотрела она на меня.
        - Мне вот стало интересно… - протянул я, - помнишь, как ты меня опрокинула на первом спарринге? Что ты имела в виду, говоря, что я «ничего особенного»? У тебя голос сочился злобой.
        Даже без видений во сне я прекрасно помнил тот момент. Во-первых, потому что еле сдержал силу - слишком разозлился. Во-вторых - ну не каждый день девчонка укладывает тебя на лопатки.
        Напарница скривилась, с недоверием глянув на меня.
        - Ты не забыл?
        - Естественно. Все десять лет временами задумывался об этом. Так что, расскажешь? - Моя бровь вопросительно изогнулась.
        Клара поджала губы и, чуть помедлив, ответила:
        - Я подслушала разговор в мужской раздевалке. Вы девчонок обсуждали… Блин, когда говорю об этом вслух, то обида кажется такой глупой. - Ее ладони смяли покрывало на постели. - Так вот, когда разговор зашел обо мне, ты нелестно отозвался о моем акценте и пренебрежительно заявил, что во мне ничего особенного.
        Вот теперь мне предстояло задуматься. Я помнил спарринг, но то, о чем она говорила, уже давно подернулось туманом.
        - Ты забыл? - Лицо Раженской помрачнело.
        - Так, не убивай меня, подожди. - Ее реакция показалась мне забавной. - Кажется, я понимаю, о чем ты. Не помню разговор в точности… А-а-а… - Я тихо рассмеялся, запрокинув голову. - Черт, все правда из-за этого?
        - Расскажи! - потребовала Клара, схватив меня за руку обеими ладонями.
        - Ты уверена?
        - Я бы не просила.
        Я лишь звучно хмыкнул.
        - Он мне не понравился. Тот тип, что о тебе говорил. Имя уже не помню, его быстро отчислили. Мутным показался. А ты приезжая была, доверчивая, думал, постоять за себя не сможешь.
        - Ты хочешь сказать, что злословил на мой счет, лишь чтобы уберечь? - вкрадчиво переспросила Клара, по ее лицу сложно было понять, что она думает на самом деле.
        - Да, - кивнул я, чувствуя внутренний подъем. Теперь ситуация открывалась под иным углом. - У меня тяжелый характер, и я его не оправдываю. Зачастую мои методы не отличаются порядочностью, но зато они действенны.
        - Не отличаются порядочностью? Они паршивые, Дарлинг, давай не преуменьшай. Даже не верится… Мы правда ненормальные. Раздули из-за ерунды боги знают что!
        Она отпустила мою ладонь, которую до сих пор держала, и стукнула кулаком по матрасу.
        - Ну, конечно, после того спарринга желание защищать тебя практически не возникало.
        - Еще бы. - Напарница самодовольно хмыкнула и, решительно отодвинув меня, поднялась на ноги. - И меня радует, что я умела за себя постоять. Кстати, что с твоей шеей, Дарлинг? Надеюсь, это…
        Она говорила удивительно безмятежно, будто специально решив поднять эту тему первой.
        - Это ты, Раженская.
        - Ц-ц. Мог бы исцелить, сам понимаешь, я за себя не отвечала.
        ***
        Клара
        - Я не хотел, - покачал он головой.
        Снова вокруг да около. Мы постоянно кружили рядом друг с другом, боясь приблизиться. Я плохо помнила, что делала под дурманом, но могла сказать, что мне это нравилось.
        Интересно, каково ощутить все на трезвую голову?
        - Дарлинг… - протянула я, мой взгляд коснулся его широких плеч и поднялся выше, к глазам, а потом вновь опустился к изгибающимся в самодовольной улыбке губам.
        - Да?
        - Заблокируй проход в стене. Сможешь?
        - Естественно.
        - Тогда давай, - сказала, направившись к двери в палату.
        Сглотнула, проворачивая обычный механический замок. Щелчок шестеренок, и оказались заперты. Ладони вспотели. Я повернулась к Дарлингу. Он не улыбался - застыл, поедая меня взглядом потемневших глаз.
        Вся прелесть долгого знакомства в том, что мы понимали друг друга без слов.
        Я подошла ближе, остановилась и, пока еще оставалась возможность, тихо произнесла:
        - Пока это ничего не значит, Дарлинг. Просто… - Замешкалась, подбирая подходящее слово.
        - Пробуем?
        - Да, - быстро согласилась я. - Пробуем.
        Шагнула навстречу. Приблизилась, вставая на носочки. Коснулась своей щекой его. Его ладонь нашла мое запястье, потянула вниз, заставив опуститься на всю стопу.
        - Что? - рассеянно спросила я у Макса. Мне уже ударило в голову, а ведь это лишь невинное прикосновение. Ерунда, так не бывает…
        - Раженская, у тебя пульс зашкаливает. - Судя по выражению лица, Дарлингу нравилось это.
        - Это проблема? - вкрадчиво поинтересовалась я. - Мы можем прекратить.
        - Хорошо, прекращай, - с вызовом произнес напарник, распознав мой блеф. Его бровь изогнулась, пальцы на мгновение крепче сжали мое запястье, прежде чем отпустить.
        Инициатива исходила от меня, и мне нравилось контролировать ситуацию. Я привыкла ее контролировать. Хоть богатым опытом в подобных делах я не отличалась, но он был.
        Мужские ладони коснулись талии, притягивая к себе. Дарлинг подался вперед, но, несмотря на поначалу порывистые движения, его губы коснулись моих нежно и с трепетом, будто сдерживаясь.
        Поцелуй длился всего несколько секунд. И когда Макс отстранился, то с беспокойством посмотрел на меня. Никогда не думала, что Дарлинг может быть таким осторожным.
        - Эм-м. Ну, неплохо. Наверное… - Мои щеки наверняка покраснели, да и дыхание сбилось, но я все равно позволила себе этот маленький блеф.
        - Что? - Он нехорошо сощурился и сильнее впился пальцами в мою талию.
        - Поцелуй почти на четверочку.
        - Это по какой шкале?
        Я красноречиво промолчала, отведя взгляд в стену. Меня заинтересовали разводы краски, которые проступали, если присмотреться. Очень живописно. Красота.
        - Раженская? - вкрадчиво позвали меня, и я услышала нехорошие нотки в голосе напарника.
        - Десятибалльной. А-а! - Я испугалась от того, как стремительно меня подняли в воздух. А уже через мгновение почувствовала спиной холод стены, которую я так увлечено изучала.
        Я попыталась выскользнуть, но ладонь, с глухим хлопком врезавшаяся в твердую поверхность сбоку от моего плеча, не позволила это сделать. Тогда я развернулась в другую сторону, но и там путь оказался отрезан. Я была зажата между Дарлингом и стеной.
        Ничего не оставалось, кроме как успокоиться и повернуться к Максу лицом. Адреналин бурлил в крови, и это гораздо лучше скучной и предсказуемой до зубовного скрежета нежности.
        Дарлинг, раздраженный и решительный, упрямо смотрел на меня.
        - И что мне с тобой делать?
        - Отпустить?
        - Нет, как я могу? - Он склонился к моему уху, обжигая щеку горячим дыханием. - Но больше я не буду осторожным. - Макс прикоснулся губами к моей шее, а потом еще и еще. - Знаешь, что ты твердила этой ночью?
        Я сглотнула.
        - Не надо. Я не хочу это слышать.
        - Почему? - почти искреннее удивился он и едва слышно рассмеялся. Этот смех вызвал во мне самые противоречивые эмоции. Он щекотал нервы и возбуждал, вызывал желание бежать и остаться посмотреть, что будет дальше.
        - Что бы я ни говорила, это просто действие дурмана.
        - Да, в этом ты права. Но это не отменяет того, что я слышал твои слова. И хочу услышать вновь. Может не сейчас, но я этого добьюсь.
        - Ты слишком наглый и самоуверенный, Дарлинг, - звучно фыркнула я. - Впрочем, как и всегда.
        - И тебе это безумно нравится, Раженская. Иначе какой смысл меня провоцировать? - Макс отнял ладонь от стены и коснулся подушечками пальцев моих губ. - Твои колючки больше не отпугивают, Клара, смирись. Что мне сделать, чтобы ты вновь не прекращая шептала те слова?
        Я молчала. Голова шла кругом, происходящее напоминало новое изощренное издевательство.
        - Хотя ты не признаешься, - качнул он головой. - Ну ничего, выясню опытным путем.
        Дарлинг вновь склонился к моим губам. И, насколько заносчивы и высокомерны были его слова, настолько глубоким, страстным, нуждающимся оказался поцелуй. Он целовал неспешно, временами отстраняясь, чтобы оставить несколько рваных поцелуев на моих щеках, скулах, шее, заставляя судорожно вдыхать воздух, которого критически не хватало. И несмотря на всю дерзость и уверенность, Макс сохранял нежность, которую я просто изначально не понимала.
        - Больше не отталкивай меня… Пожалуйста, - хрипло прошептал он.
        Глава 25 Признание
        В светлой комнате без окон на испачканной кровью кушетке лежало тело, накрытое простыней. В нескольких метрах от него стоял тяжелый дубовый стол, за которым сидел мужчина и что-то записывал в толстую тетрадь перед собой.
        Помимо прочего в комнате имелся шкаф с хитроумными лекарскими инструментами, а почти в центре - черный кожаный диван.
        Тишину помещения нарушало лишь размеренное дыхание целителя и шуршание бумаг. Но так продолжалось до тех пор, пока входная дверь не отлетела в сторону, будто ее пнули, и не врезалась в стену, являя человека в темных одеждах.
        Лицо Джозефа оставалось спокойным, несмотря на то, с какой, казалось, яростью он ворвался в комнату. Темная шляпа с неширокими полями отбрасывала тень на его лицо.
        - Что произошло? - отрывисто спросил он, направляясь сразу к телу на кушетке.
        - Он умер. - Лекарь быстро поднялся на ноги.
        - Это я вижу. - Острый, режущий взгляд прошелся по простыни. Схватившись за край ткани, мужчина откинул ее в сторону, обнажая тело. - Что произошло на самом деле?
        На побелевшем лице трупа остались вдавленные следы от маски, а всю кожу покрывала паутина черных линий. Все тело было в кровоподтеках и гематомах, будто его избивали изнутри.
        Взгляд Джозефа остекленел. Он отсутствовал в столице всего ночь, и по возвращению город встретил его паршивыми новостями.
        - Он умер от множественного повреждения внутренних органов и… - Целитель на мгновение замолчал, прежде чем продолжить. - …И, по всей видимости, отравления магией. Я ввел его в стазис, начал лечение, но тело не реагировало на заклятия.
        - Отравление магией? - Джозеф дотронулся до обнаженного плеча мертвеца. Задумчиво провел невидимую линию до шеи. В его глазах плясали темные огоньки. - Проклятие?
        - Нет, не совсем. Скорее просто желание.
        Лекарь был талантливым колдуном, умудренным опытом, но без должного образования в магической академии. В свое время у него не имелось денег, чтобы оплатить учебу, и тогда он нашел мага, готового поделиться знаниями. Только домашнее обучение в лечебницах не признавалось, поэтому он подался к тем, кто нуждался в его услугах и кто мог себе их позволить - бандитам.
        - Господин Джозеф, вы когда-нибудь слышали о магах выше восьмого уровня силы?
        - Краем уха. Расскажи, - великодушно, будто оказывая честь, отозвался мужчина. Вернув простынь на место, он прошел к дивану, сел, сложив ногу на ногу, и холодно добавил: - Давай, поведай мне.
        - По предположениям ученых лекарей, ни одно тело не способно вместить себя дар выше восьмого уровня, поэтому таких детей просто не рождается. Но природа или боги нашли иной выход - сила, что способна возрастать, черпая энергию прямо из воздуха.
        Лекарь, активно жестикулировавший руками, на мгновение замер и посмотрел на Джозефа, убеждаясь, что его собеседник понимает суть. Столкнувшись с непроницаемым выражением лица, он продолжил:
        - И когда такие люди преодолевают пределы, им не нужны слова и плетения, потому что магия повинуется их желаниям. Не зря тех же семи - и восьмиуровневых называют создателями заклятий - они находятся ближе всех к границе возможностей.
        Джозеф расплел ноги, склонился чуть вперед, сложив вместе ладони и задумчиво поднеся их к подбородку. Тень от шляпы выросла, косой линией разделив лицо на две неравных части.
        - Ты намекаешь, что мой помощник столкнулся с кем-то подобного уровня? И он настолько яростно желал ему смерти, что его сила доделала все сама?
        Помедлив, лекарь кивнул.
        - И ты сам об этом догадался?
        - Нет. Простите меня, но я позволил себе навести справки, запросив полное досье у помощника господина Резье.
        Даже несмотря на то, что большинство подчиненных и подельников обращалось к Джозефу без формальностей, лекарь предпочитал соблюдать дистанцию.
        Джозеф Керзон. Обычное имя, но наружность… При первой же встрече с ним целитель почувствовал опасность, а уже через пару минут человек, что по возможности не расставался со своей черной шляпой, без колебаний зарезал человека.
        Джозеф долго сохранял гнетущее молчание и смотрел на лекаря, а потом вдруг скривился, зло глянув на мертвое тело на кушетке.
        - Вот что получается, когда не владеешь всей информацией. - Его лицо ожесточилось. - Дай досье мне.
        «Резье меня испытывает? Решил поиграть? Какого черта папка с информацией не оказалась сразу у нас?» - пронеслись гневные мысли в голове Джозефа.
        Лекарь, все это время ожидавший приказа, быстро отступил к своему столу и, вытащив парочку изрядно помятых листов, стремительно передал их Керзону.
        Несколько минут прошло в тишине - тяжелой, давящей и изнуряющей.
        - Теперь все ясно. - Невеселая надменная улыбка появилась на губах Джозефа. ­ - Дозы, которые выдали братьям Шейнам, были смертельны?
        - Да, разумеется.
        Керзон медленно кивал в такт мыслям.
        «Выжила… Как интересно. А еще интереснее, кого она увидела первым после действия дурмана. Должно быть, приятно иметь раба, который сам не понимает, что он раб. Хочу ее себе».
        Кое-кто из подчиненных Джозефа уже доложил о попадании одного из следователей в больницу и даже узнал о состоянии здоровья, что быстро становилось стабильным и без помощи лекарей.
        Керзон снял шляпу и откинулся назад, на мгновение возведя взгляд к потолку.
        - Что ж, следующий шаг за ними. Наверное… ­ - Усмехнувшись, он поднялся, вновь надел шляпу и, помедлив, оглянулся на мертвое тело. - Прикажите похоронить его. Где-нибудь за городом, но не рядом со сточной канавой. Выберите красивое и спокойное место.
        - Да, конечно. Я все понял.
        - Замечательно. - Джозеф покинул целителя, наконец подарив тому возможность расслабиться и перевести дух.
        ***
        Клара
        Когда мы с Дарлингом подошли к моему дому, какой-то мужичок возился с дверным проемом. Самой входной двери на положенном месте не оказалось - она стояла на брусчатке, прислоненная к фасаду здания.
        - Это ты ее вынес? - невесело поинтересовалась я у Макса. Судя по выдернутым с корнем петлям, тихо взломать замок даже не пытались.
        - Да.
        Но, возможно, он уже был взломан моим неудавшимся убийцей, а Дарлинг внес последнюю лепту, окончательно разрушив.
        Шумно вздохнув, я поднялась по ступенькам, на ходу говоря мужичку-ремонтнику, что я здесь живу. Он мог быть нанят как штабом, так и кем-то из соседей. У «Щита империи» - так называли все подразделения стражи, следователей и имперских воинов - широкая сеть разных наемных рабочих. Никогда не знаешь, кто именно понадобится в следующую секунду.
        - А он?
        Я оглянулась: мужичок показывал на Дарлинга.
        - Тоже живу. Временами, - бросил Макс, перешагивая порог.
        - Временами? - переспросила я, когда мы поднимались на нужный этаж. - Был в гостях два или три раза, а уже живешь.
        Все же тяжело избавиться от десятилетней привычки ворчать и подтрунивать над Максом. А может и не стоило от нее избавляться?
        - Раженская, всегда можно сделать так, что ложь станет правдой. И если… - Схватив за талию, он притянул меня к себе. Моя спина уперлась в его твердую грудь. - …Ты этого хочешь, то говори прямо.
        Сердце загрохотало в груди. Вместо того чтобы просто оттолкнуть, моя ладонь коснулась его ноги.
        - Не волнуйся. Я скажу, если у меня действительно появится это желание. А пока, к твоему великому сожалению, его нет.
        Дарлинг отпустил меня.
        - К моему? - В скептичном взгляде напарника читался вызов.
        - Да. Иначе почему в последние дни твой магический уровень постоянно скачет? Даже в академии ты контролировал его гораздо лучше.
        - Значит, ты думаешь, что это происходит из-за тебя? - Макс сложил руки на груди.
        Обведя взглядом его фигуру, я повернулась спиной и, продолжив путь, на ходу ответила:
        - Дарлинг, я не думаю. Я уверена в этом.
        Даже удивительно, что он позволил последнему слову остаться за мной.
        Спустя несколько секунд я подошла к своей квартирке. Как бы ни хотелось это не признавать, но дом Дарлинга был куда безопаснее моего. Все же не одно поколение его рода устанавливало там защиту.
        Дотронувшись до дверной ручки, я прощупала пространство на наличие заклятий. Как я и думала, защиту сняли - служба зачистки под шумок развеяла все колдовство. Когда задание завершится и я смогу вернуться, надо будет вновь позаботиться о своей безопасности.
        Неожиданно дверь соседней квартиры распахнулась, и я обернулась, встречаясь с соседкой взглядом. Миссис Хилипс громко фыркнула, посмотрев свысока сначала на меня, а потом на Дарлинга.
        Громкий хлопок, и мы с напарником вновь остались одни.
        - Что это с ней? - Недоуменно спросила я вслух у самой себя.
        Обострение какое-то? Или вид Макса не нравится?
        - Кажется, твоя соседка осталась недовольна моим ночным визитом, - с отстраненным видом ответил Дарлинг, заходя в квартиру следом за мной.
        Вокруг было чисто. Даже слишком. Хотелось сразу проверить спальню, но я сдерживалась.
        - Вчерашним? - уточнила я, медленно обернувшись. Все же некоторые обрывки воспоминаний мелькали в голове, и я примерно представляла, что она увидела.
        - Ага.
        На мгновение выпав из реальности, я все же решила помолчать. Не уверена, что хочу вспоминать прошлую ночь. Ничего, кроме стыда и смущения, мне это не принесет, так что лучше заняться насущными делами.
        Сорвавшись с места, я направилась в спальню и вскоре увидела постель, застеленную новым покрывалом и, по всей видимости, успевшую обзавестись другим матрасом. Пол был чист, как и стены. Никакой крови. Никаких следов.
        «Хорошо сработали», - про себя отметила я, восхитившись.
        Боковым зрением заметила, что Дарлинг остался на пороге и теперь не скрываясь за мной наблюдал. Его внимание казалось осязаемым и жгло кожу.
        Пока собирала вещи, я думала о наших взаимоотношениях в академии. Вспомнила слова Дуайта Лина о том, что нам с Дарлингом следовало прогуляться, и мысли вернулись к встрече выпускников, которая должна была состояться сегодня вечером.
        Может сходить? Это лучше, чем весь вечер оставаться с ним наедине - слишком велик соблазн повторить то, что мы начали в лечебнице.
        Когда большая часть гардероба оказалась в дорожной сумке, я спросила об этом Макса.
        - Думаю, можно, - чуть помедлив, ответил он.
        - Хорошо, ­ - кивнула я, переводя взгляд на стол. Настало время опустошить тайник.
        Подойдя ближе, прикоснулась к деревянной крышке в правом верхнем углу и спустя пару секунд держала в руках записную книжку и артефакт-монету для связи с Дуайтом Лином.
        «Она еще пригодится…» - подумала я, глядя на блестящий кругляш, и убрала его в карман плаща.
        Повинуясь мимолетному порыву, открыла записную книжку и сразу наткнулась на запись, сделанную несколько дней назад, когда мы только взялись за дело. Казалось, с тех пор прошла вечность. Вдруг одна из строчек завладела моим вниманием, заставив застыть на месте.
        Присмотреться к Дарлингу и его артефакту - что-то в этом деле не так. Наведаться к мастеру артефактов.
        Я уже думала о том, что мои сны, возможно, связаны с этим артефактом. И лишь собственная беспечность заставила задвинуть это дело в долгий ящик.
        «Макс что-то недоговаривает», - вновь подумала я, и эта мысль показалась мне гораздо неприятней, чем раньше.
        Я ведь поцеловала его. И это была не сиюминутная прихоть, а сексуальное влечение и доверие, пусть даже к такому несносному и вредному типу, как он. А кто сказал, что я идеальная? До сих пор пытаюсь сохранить иллюзию того, что ничего не происходит, когда желаю, чтобы он меня не слушал и зажал в темном углу. Необычные и противоречивые желания.
        - Макс? - позвала я, поворачиваясь. - Покажи мне артефакт на своем запястье.
        - Зачем? - Внешне он оставался таким же расслабленным, но взгляд… Он выдавал его с потрохами.
        С недавних пор мне так легко читать Дарлинга… Как будто смотрю в открытую книгу.
        - Ты говорил, что из-за него тебя тянет к женщинам. Мне не нравится, что на моем месте может быть любая. Ведь когда я призналась, что хотела больше видеть тебя, чем Дугласа… В общем, ты сам должен понимать. - Мне все еще тяжело было говорить прямо.
        - Я понимаю. И ты не права. Любая не подойдет, Раженская. - Он запустил пятерню в волосы и подошел ко мне, избегая смотреть в глаза, а потом спокойно взял из моей руки записную книжку. Спустя несколько секунд тяжело вздохнул и пробормотал: - «Что-то в этом деле не так»… Да, действительно.
        Кивнул самому себе и наконец, будто набравшись смелости, посмотрел на меня прямо:
        - Ты ведь видела сны о нас, не так ли?
        Пусть Клара тщательно это скрывала, но от ее былого спокойствия не осталось ни следа. Сама за собой не замечая, она стала растирать внутреннюю сторону ладони. Волнуется… Надо же.
        - Камни души могут быть правы. Я долго думал об этом. Ты и раньше привлекала меня, но и отталкивала одновременно, раз за разом задевала гордость и злила. И когда ты стояла вот так близко, я не раз думал о твоих губах. Ты осыпала меня гадостями, а я их просто не слышал. - Я приблизился, запустив руку в ее волосы и пропуская локоны сквозь пальцы. Клара не двигалась, позволяя мне действовать.
        Покорность непокорной. Это опьяняло.
        Я склонился, продолжая говорить и целуя нежную кожу шеи. Мой хриплый голос смешивался с шумным дыханием Раженской. Ей нравилось, но она не позволяла себе пойти навстречу, в то же время и не отталкивая.
        - А когда ты уходила, вновь в тайне предвкушал момент встречи, даже толком не осознавая этого. Сумасшествие, не так ли? Ладно тогда, но теперь… Мне кажется, будто я и теперь готов творить все эти безрассудства, лишь бы ты смотрела на меня. Это не похоже мысли взрослого мужчины.
        Мои ладони легли на талию Клары. Поцелуи в палате были одновременно нежными и страстными, но теперь я не был уверен, что способен на хоть какую-то нежность. Слишком болезненно было желание обладать девушкой, что замирала в моих объятиях. На прощание скользнув губами по девичьей скуле, я нашел в себе силы отступить.
        Раженская вздрогнула, будто очнувшись, и вновь нашла меня взглядом.
        - Но на данный момент я не могу утверждать, что артефакт совсем на меня не влияет. Как и на тебя, - продолжил я, качая головой. - Ответов у меня нет. Есть только два способа проверить, один из которых - влюбиться в меня. Что скажешь?
        ***
        Клара
        Слова Дарлинга гипнотизировали.
        Впрочем, это же Макс. Просто раньше я могла ему противостоять, а теперь слушала его голос - глубокий, с хрипотцой - и наслаждалась, в тайне желая записать его на магический кристалл, а потом прослушивать раз за разом перед сном. А может быть и по утрам или в любую другую свободную минутку…
        - Какой второй вариант? - наконец спросила я, кое-как отделавшись от навязчивых мыслей.
        Макс криво улыбнулся. Он ожидал этого вопроса.
        - Мне обещали к завтрашнему дню изготовить артефакт, что ослабит притяжение. Думаю, он повлияет на всю магию браслета.
        Не нужно было говорить вслух, но второй вариант понравился мне гораздо больше.
        - Замечательно, тогда дождемся завтра, - даже не скрывая облегчения, сказала я. - Нам следует заняться делом. Осталось кое-что, что следует проверить.
        - И что же?
        - Трубочки с целийским сиропом. Те самые, что мы покупали в кондитерской. - Сова на шкафу согласно ухнула. - Ты помнишь, как они пытались заставить нас попробовать выпечку во время собрания? Вероятно, Фолсиши, или как их там на самом деле зовут, врали и им доставили еду из кондитерской той ночью, когда мы организовали слежку.
        Не дожидаясь ответа Дарлинга, я направилась к выходу из спальни.
        - - Не думаю, что они кладут дурман во всю выпечку, - между тем догнал меня голос Макса, который шел следом.
        И он был прав, но это вовсе не означало, что мы не должны хотя бы попытаться. О чем я и сказала, остановившись около кухонных шкафчиков.
        Я открыла дверцу и встала на носочки, чтобы достать сверток с верхней полки. Положив его на кухонный стол, принялась снимать холодильные артефакты.
        - Их надо сдать в лабораторию, на глаз мы вряд ли что поймем.
        Тем временем я разобралась с амулетами и теперь возилась с бумагой.
        - Ты уверен? - спросила, разворачивая последний слой. - Кажется, они не рассчитывали, что трубочки так залежатся.
        Доселе светло-желтый целийский сироп по краю, там, где соприкасался с тестом, окрасился в зеленый, а все знают, что случается, если смешать желтый с синим…
        - Надо отослать их на экспертизу.
        - Да, - задумчиво протянула я, глядя на начинку в пирожном. Тот порошок, которым отравили меня, въедался прям в кожу и казался опасным. Он отличался и точно бы не выдержал высокую температуру, необходимую для выпекания. - Дарлинг, ты тоже думаешь, что они экспериментируют? Это объясняет смерти и зачем им все те люди.
        - У меня была такая мысль. Учитывая то, что под домом вход в подземелье, скорее всего, лаборатория расположена в каком-то потайном помещении прямо под полом. А благовония перекрывают запахи, что поднимаются наверх. - Макс пригнулся, рассматривая пирожное на столе. А распрямившись, принялся вновь заворачивать трубочки в оберточную бумагу. - Заберем с собой. Ты все вещи собрала?
        - Почти.
        - Тогда иди собирай.
        Я хотела огрызнуться, как делала всегда, когда слова Дарлинга звучали как приказ, но вместо этого послушно согласилась:
        - Хорошо. Я быстро.
        Не прошло и десяти минут, как мы стояли в коридоре. Дорожная сумка зависла в воздухе в ожидании, пока я запру дверь. Чтобы не оставлять жилье совсем без присмотра, я потратила время на сложное оповещающее заклятие, то самое, что разбудило меня этой ночью.
        «Так лучше. Это колдовство уже проверено опытом», - довольная результатом, подумала я.
        Лишь идя по коридору к лестнице, я наконец-то в полной мере осознала, что собираюсь жить в одном доме с Дарлингом. В годы учебы подобная перспектива вогнала бы меня в тихий ужас.
        - Мы успеваем.
        - Куда? - не сразу поняла я.
        - Ты же хотела встретиться с нашими дорогими сокурсниками. - Макс загадочно улыбнулся.
        - Не то чтобы хотела… Но думаю, выйти развеяться нам не повредит. Отдых в окружении десятка магов, что может быть безопаснее? - философски спросила я, оборачиваясь и находя взглядом сумку, летящую следом.
        - Ты хотела сказать «что может быть более непредсказуемым»? - поправил Дарлинг, открывая передо мной уличную дверь. Снаружи уже ожидал экипаж.
        - Да, и это тоже, - согласилась я, перешагивая порог.
        Глава 26 Тайное свойство
        Клара
        Стемнело. Студеный ветер завывал в щелях между домами, вздымая края моего плаща. Небо обещало снег, и от первого настоящего холода пощипывало щеки и кончик носа.
        Остановившись на противоположной стороне улицы, я несколько минут просто смотрела на четырехэтажное здание, два этажа которого занимал трактир. Судя по всему, из-за его расположения - на пересечении третьего и четвертого колец - шумные гулянья здесь случались часто. А вот более респектабельные заведения ближе к центру столицы не могли этим похвастаться.
        Поправив ворот плаща, я пересекла улицу, направившись сразу ко входу. С Дарлингом мы разделились на подходе к трактиру. Он отправился к тайнику, чтобы спрятать одну из трубочек с целийским сиропом, которую после мы передадим на экспертизу, а я - сразу на встречу выпускников.
        Предстоящая вечеринка навевала радостные чувства, пусть я и утратила связь почти со всеми сокурсниками. И все из-за моего бывшего куратора Дуайта Лина, что не давал продыху. Мы постоянно то работали над заданиями в столице, то носились от одного имперского города к другому с той же целью. Чего только стоил месяц жизни на Севере в горах! Как вспомню, так дрожь пробирает. Огонь в камине мог гореть сутки напролет, но достаточно тепло в комнате никогда не становилось. Даже не сосчитать, сколько раз я просыпалась ночами от холода.
        Я беспрепятственно вошла в трактир, преодолев узкие двустворчатые двери, и сразу же наткнулась на вереницу столов, что битком оказались набиты людьми, в основном мужиками. Кто-то пришел, чтобы выпить после тяжело дня, кто-то - просто хорошо провести время, но, судя по всему, чаще всего причиной было то и другое.
        На другом конце зала в самом центре стояла барная стойка, на расстоянии около трех метров от которой с двух сторон расходились лестницы, ведущие на второй ярус, огражденный деревянными перилами. А еще чуть сбоку виднелся светлый коридор, уходящий вглубь заведения.
        Судя по меловой табличке с перечнем услуг и их стоимости, висящей над головой бармена, я ошиблась, когда решила, что трактир двухэтажный, - все четырехэтажное здание принадлежало ему, но последние два этажа были отведены под номера.
        Не почувствовав в этом месте ни намека на магию, я на мгновение растерялась. Порой я забывала, что для обычных людей артефакты и услуги магов дорого стоили, и многие предпочитали экономить.
        - Девушка, вы к тем, что наверху? - спросил тучный мужик по ту сторону стойки, кивая на балкон второго этажа.
        - Наверху? - инстинктивно повторила я, прислушиваясь к себе. Оттуда шла аура сила. - По всей видимости, да.
        - Ох и много же вас, господа маги. Надеюсь, мне не стоит переживать за сохранность трактира? - Его голос казался веселым, а вот глаза выдавали беспокойство.
        - Нет, не стоит.
        «Наверное… - мысленно добавила я. - Но в случае неприятностей они оставят хорошую плату».
        В этот миг, будто в опровержение моих слов, сверху раздался грохот и несколько звонких ударов. Словно кто-то опрокинул стол, а потом еще и расколотил о него стул.
        Бросив быстрый взгляд на трактирщика, я рванула к лестнице. Перепрыгивая за раз несколько ступенек, наконец оказалась наверху и остановилась, нахмурившись.
        Один из сокурсников - кажется, Карл - лежал на деревянном полу, а на нем ко мне спиной сидела, судя по женской фигуре, девушка и держала его за грудки. Короткостриженые волосы магички торчали ежиком, и я не помнила никого, кто выглядел бы столь экстравагантно. Несколько стульев оказались разбросаны и завалены набок, а судя по глухим звукам, что я слышала, когда поднималась по лестнице, незнакомка успела приложить парня парочку раз головой о пол.
        Несколько магов как ни в чем не бывало сидели на своих местах, а другие встали и с интересом наблюдали за происходящим. И почему меня это не удивляет?
        - Что вы делаете? - спросила я, лишь бы привлечь к себе внимание.
        Несколько сокурсников обернулось.
        - О, Клара! - воскликнул Шервуд.
        Он тоже, как и мы с Дарлингом, учился на боевом направлении, но из-за не слишком хороших результатов подался в обычные стражники. А из-за того, что его отправили на службу в какой-то далекий портовый городок, я давно ничего о нем не слышала.
        Девушка, все это время продолжавшая терзать Карла, остановилась и резко обернулась. Ее губы расплылись в улыбке, а мои глаза едва не полезли на лоб.
        - Марго?
        Взгляд мой медленно прошелся по грубым сапогам, брюкам, широкому мешковатому свитеру и ежику волос. Всего этого девушка когда-то избегала, будучи синонимом самому слову женственность. Только лицо, теперь практически лишенное косметики, осталось все тем же: аккуратный нос, большие глаза и чувственные губы. Хотя нет, кое-что изменилось - у брови появился шрам.
        - Ты пришла! - Позабыв о своей жертве, Марго стремительно поднялась на ноги и заключила меня в объятья.
        Я же опешила, мысленно справляясь с увиденным. Шервуд подмигнул, выразительно косясь на Марго. Карл, кряхтя, поднимался с пола, а под его глазом расцветал внушительный фингал.
        - Да, хотя и не думала, что получится, - отозвалась я, отыскав взглядом Дугласа Рокса. Он сидел за столом рядом с Энн и смотрел на меня, как и моя бывшая подруга.
        - Почему? - искренне удивилась Марго, отстраняясь. - Я вот очень ждала этого вечера.
        - Чтобы покалечить Карла?
        Я прикладывала все усилия, чтобы не пялиться на неаккуратный ежик ее волос, но выходило плохо. Все равно что пытаться не смотреть на свет маяка в ночи. Что-то подсказывало мне: шевелюра девушки уже успела отрасти и изначально она была лысой.
        Марго оглянулась на мага, что только поднялся на ноги и залечивал ушибы. Угрожающее выражение появилось на ее лице.
        - Он слишком много болтал обо мне, - пожала плечами она и нарочито громко добавила: - Думал, что сама остроумность.
        Парень поднял взгляд на Марго, скривился и, покачав головой, отвернулся.
        Еще несколько человек подошли ко мне поздороваться, а прочие были слишком увлечены партией в карты, коротая время, пока соберется вся компания. Кроме нашего курса на второй этаж никто не поднимался - остальные посетители предпочитали оставаться внизу. Лишь разносчица постоянно бегала вверх-вниз, принимая заказ и возвращаясь с очередной бутылкой выпивки или подносом еды.
        Я заняла место с краю одного из столов, чувствуя какое-то внутреннее удовольствие. Все же время в магической академии было довольно беззаботным и наполненным сумасбродством, которого мне не хватало теперь.
        Неожиданно ко мне подсела Марго, развязно вытянув ноги под столом.
        - Ты очень изменилась, - все же признала я, прекрасно понимая, что за последний час девушка слышала об этом не один десяток раз.
        - Разве? Если только чуть-чуть… А вот ты ни капли.
        Мы переглянулись, и я невольно улыбнулась.
        - Расскажешь?
        - Возможно, - повернувшись и пристально смотря на меня, загадочно ответила Марго.
        Маги отличаются от обычных людей не только своей силой. Образование расширяет взгляды, а долгая жизнь приучает не торопиться. Как только мы проходим обучение и начинаем постоянно использовать колдовство, взросление будто замедляется. Именно поэтому практически никто из бывших сокурсников не женился, многие из них жили для себя, работали, путешествовали. Некоторые, как я, умалчивали о своем роде деятельности или врали.
        Дарлинг появился примерно через полчаса после моего прихода, безбожно опоздав. Вот только встретили его с куда большим шумом, чем меня. Он сразу же попал в центр компании. Я совсем позабыла, что этот парень умеет просто шутить, - со мной в последнее время он ограничивался лишь саркастичными поддевками.
        Возле напарника, как обычно, крутились не только парни, изображавшие друзей, но и девушки. Его популярность раздражала.
        Я тихо фыркнула.
        - До сих пор не перевариваешь его? - ­спросила Марго, заметив мою реакцию.
        - Можно и так сказать.
        - Не подеритесь. Я обещал трактирщику, что мы сохраним его заведение в целости и сохранности, - встрял Шервуд, по-свойски закинув руки на наши с Марго плечи.
        - Хм, я тоже, - призналась девушка.
        - Похоже, этот хитрец, со всеми успел переговорить на этот счет, - заметила я, качая головой.
        Шервуд, уже изрядно навеселе, пролез между нами, заставив меня отсесть на соседнее место, и с довольным видом спросил:
        - Ну и как тебе первая за пять лет встреча с заклятым врагом?
        Я вновь бросила задумчивый взгляд на Дарлинг и потянулась к салфеткам, что в обилии лежали на столе. Взяв одну, стала ее складывать.
        - Это не первая встреча, - выдержав долгую паузу, призналась я.
        «Мы теперь живем вместе…» - добавила мысленно, признавая для себя, что, даже если бы я сказала это слух, ничего ужасного бы не произошло.
        - Да? Надо же. Пересекались в столице?
        У Шервуда был достаточно громкий голос, чтобы привлечь еще больше внимания к нашему разговору. Похоже, многие заскучали по представлениям.
        - Случайно встретились, - ответил Дарлинг, услышав вопрос даже с другого конца длинного стола.
        - Ага. Он упал мне как снег на голову, - буркнула я, вспоминая день, когда нас назначили напарниками, и разрывая пополам салфетку, что уже сложила в самолетик.
        - Мне кажется, ты была рада меня видеть, - с кривой усмешкой заметил Макс. - Разве нет?
        - Безумно. Настолько, что приперла к стенке.
        - О да. И почему ты злилась?
        - Может, потому что надеялась тебя больше никогда не встречать? Не преувеличу, если скажу, что это было мое самое сокровенное желание, Дарлинг.
        - Как я понимаю, ключевое слово здесь «было».
        - Возможно, - бесстрастно согласилась я.
        Дарлинг улыбнулся - хитро и снисходительно - и отсалютовал мне бокалом, в котором, я надеялась, находился не алкоголь.
        Повисло краткое молчание. Шервуд повернулся ко мне и, выдав короткий смешок, сказал:
        - Я понял, что ничего не понял.
        - Знаешь, Шервуд, ты только что озвучил мои мысли последних недель, - призналась я, временно забывая про Макса и погружаясь в очередной оживленный разговор.
        Наш курс, как и все выпуски академии, был весьма разношерстным: мастера артефактов, лекари, боевые маги, колдуны средней руки, что славились широким профилем. В отличие от остальных, последние чаще работали в провинциальных городках и поселениях, потому что в столице слишком большая конкуренция. И я удивилась, когда поняла, что практически половина из собравшихся сокурсников приехала издалека.
        За прошедший час я выслушала разные истории о том, кто чем занимался все эти годы. В моей голове, и без того забитой всякой всячиной в последние дни, теперь царил полный хаос.
        - Между прочим, служить в порту хорошо. Свежий воздух, тепло, выходные поездки на море, - разглагольствовал Шервуд. - Так что приезжай в гости. Отпуск и все такое.
        - Я подумаю над этим.
        - Не подумаю, а приезжай.
        - Что-то ты слишком настойчивый. - Марго с подозрением уставилась на парня. - Знаю я этот голос и взгляд.
        Шервуд выпил еще и нехорошо взглянул на девушку, но промолчал.
        - Кстати, видела? - Марго кивнула в сторону Дугласа и Энн. - Первого ты несколько лет сопровождала обожающим взглядом, а вторая как собачка следовала за тобой, изображая подругу. Ироничное стечение обстоятельств.
        Не бровь, а в глаз. Но я почему-то не задумывалась об этом до сего момент, да и сейчас отмахнулась, сказав, что все осталось в прошлом.
        - Я отойду, - поднялась из-за стола и направилась к лестнице.
        Вскоре, уже почти спустившись на первый этаж, я заметила, что еще один человек следует за мной. Энн?
        Я нахмурилась. Надеюсь, она просто идет на улицу подышать свежим воздухом. Мне не особо хотелось оставаться с ней наедине и тем более разговаривать.
        - Извините, где у вас уборная? - спросила я у трактирщика за стойкой, перекрикивая гомон посетителей - атмосфера в нижнем зале стала куда оживленнее и громче. Похоже, от нас больше не чувствовали угрозу.
        Я быстро окинула зал профессиональным взглядом - вроде никого подозрительного не было.
        - Дальше по коридору и направо. - Трактирщик указал на ход, ведущий в глубину здания.
        - Спасибо, - кивнула я, двигаясь в указанном направлении.
        Она последовала за мной…
        Я не только чувствовала присутствие Энн, но и видела ее скачущую тень, что то вытягивалась, догоняя меня, то резко отступала назад, когда мы проходили очередной световой кристалл.
        Войдя в уборную, я первым делом направилась к умывальникам - ладони вспотели и казались грязными. Открутив вентиль, я подставила руки под прохладную струю воды. Энн же подошла к небольшому зеркальцу, висевшему на боковой стене, и принялась поправлять прическу.
        - Неплохо выглядишь, - неожиданно растянула она в улыбке накрашенные пудровой помадой губы.
        Если это комплимент, то очень неубедительный.
        - Да, ты тоже, - отозвалась я. - Рада, что у тебя все хорошо.
        - Спасибо.
        На некоторое время в комнате повисло молчание. Никто из нас не спешил уходить. Я хотела побыть вдали от гула трактира, а какие цели преследовала бывшая подруга - мне было невдомек.
        - Необычно видеть тебя с Дугласом, - наконец нарушила тишину я. Подумав, что мы вряд ли увидимся в ближайшее время, а может и вовсе наши пути разойдутся навсегда, решила говорить все, что вертелось в голове.
        - А что? - Энн резко развернулась. Уголок ее губ самодовольно поднялся.
        - Да нет, ничего, - прохладно сказала я. Ее поведение меня удивляло и вызвало враждебность.
        - Я же не должна была отвергнуть его ухаживания из-за воспоминаний о нашей дружбе? Иногда приходится смириться с тем, что тебе предпочли другую. Поэтому я правда надеюсь, что ты не рассчитывала на это.
        - Не рассчитывала, это было бы слишком.
        Почему-то мне хотелось ее чем-нибудь стукнуть.
        Я смотрела на Энн, которая стояла напротив, грациозно сложив руки на груди. Она казалась совсем иным человеком. И как я раньше этого не понимала? Еще и расстраивалась, обвиняя в чем-то Дарлинга. Кстати о нем…
        Лишь сейчас в голове появилось туманное предположение. И я бы совсем не вспомнила о том случае, если бы не необычные сны, что посещали меня в последнее время.
        - Энн, а ты помнишь, как в мою комнату в общежитии подкинули медовуху? Я тогда еще не смогла поехать на полевые сборы и в итоге общая оценка была не ахти, - протянула я.
        Из-за пониженных баллов в тот год я лишилась возможности выбрать место для практики вне очереди и в итоге целый месяц куковала в подвале мага, запросившего у академии дополнительную дешевую охрану для своих артефактов, стоимость и важность которых он явно переоценил.
        Девушка на мгновение задумалась, а потом скучающим тоном спросила:
        - Это когда из-за тебя Макс тоже попал под наказание?
        - Да, - кивнула я. В то время Энн свободно могла входить в мою комнату. И я еще удивлялась, что внешне магическая защита была не тронута, но обвинить подругу язык не повернулся. Мысль была, но я быстро отмела ее, а похоже зря… - Не ты ли подкинула ее?
        Иногда достаточно задать вопрос в лоб, чтобы узнать правду.
        Я неотрывно смотрела на девушку, и когда ее взгляд заметался, вскинула брови со смесью неверия и скептицизма.
        - Да, это сделала я. - Энн отвернулась, на лице ее появилось подобие вины.
        - Зачем?
        - Я не думала, что ты потащишь Максимилиана за собой. А мы могли повести двое суток в лесу! Я не сильно заморачивалась - узнала, что комендант будет проверять комнаты, и решила, что так будет лучше.
        - Что лучше меня подставить? - устало спросила я. Меня задевало лишь то, что этот человек так долго занимал мои мысли.
        Ты идиотка, Клара. Не замечала змею под самым носом.
        - Не делай из этого драмы.
        - О, я даже не пытаюсь, - отозвалась я, вновь разворачиваясь к раковине. Пока разговаривала с бывшей подругой, мне захотелось вновь умыться и помыть руки. - Уходить не собираешься?
        Энн просто стояла на месте и смотрела на меня. Чего она вообще хотела, последовав за мной? Явно же не просто прическу поправить.
        - Я считала тебя подругой. Поначалу, - неожиданно призналась девушка, и я вновь обернулась, ловя ее серьезный взор. - Но потом эта дружба стала изматывать. У тебя было время лишь для учебы и Макса. Если ты не зубрила, то продумывала план мести, а в последнем я не хотела тебя поддерживать. Как ты жаждала внимания Дугласа, так и я относилась к Дарлингу. Поначалу думала, что смогу наплевать на это, но недовольство копилось, постепенно превратилось в раздражение, а в какой-то момент обратилось в тихую ненависть. Особенно когда я поняла, что ты получила то, чего я желала больше всего. Пусть вы были врагами, но его внимание принадлежало лишь тебе, да и уважение тоже.
        Под конец речи Энн шумно дышала - сильные эмоции бурлили в ней.
        - Тебе надо было рассказать мне обо всем с самого начала. - Какой-то частью себя я понимала ее, но все же не полностью. Даже будучи на ее месте, я вряд ли бы поступила так же. Я всегда четко знала, что правильно и что нет, жила по определенным моральным принципам и удивлялась, осознавая, что для остальных людей они не столь очевидны.
        - И ты бы все прекратила? - спросила девушка недоверчиво.
        - Не знаю. Но мы бы что-нибудь придумали, - честно ответила я, но судя по усмешке, появившейся на лице бывшей подруги, мои слова ее ничуть не убедили.
        - Не всегда можно что-то придумать, Клара.
        - Всегда.
        - Ну да, это ведь ты. Преград для тебя нет. Из кожи вон лезешь, чтобы выглядеть благородной и доброй, - пренебрежительно скривилась Энн. - Ну посмотрим, где ты окажешься в итоге. Ты же все время одна. Вряд ли кто-нибудь вообще будет соответствовать твоим высоким стандартам. Впрочем, теперь это не мое дело. Удачи, подруга. - Последнюю фразу она произнесла с нажимом и помахала рукой, будто прощаясь.
        Если поначалу я негодовала, осознав, сколько же ошибок можно было избежать, если бы мы вовремя сели и просто поговорили, то теперь думала, что никакая откровенная беседа ничего бы не поправила.
        Энн просто мне завидовала. Только почему - я не понимала.
        Девушка открыла дверь, собираясь выйти в коридор, и неожиданно вскрикнула. Я инстинктивно бросилась на помощь, выглядывая из-за ее плеча.
        - Не думал, что я такой страшный, - склонив голову набок, заметил Дарлинг, остановившийся в центре коридора рядом с дверью в уборную.
        - Я просто не ожидала… Думала о своем, вот и испугалась, - облегченно выдохнув, смущенно улыбнулась Энн, проходя дальше и отпуская дверь, которая непременно щелкнула бы меня по носу, если бы я ее не придержала.
        - Бывает.
        Макс молча оглядел меня с головы до ног и, не говоря ни слова, развернулся, направившись обратно.
        Возвращались мы втроем, держась друг от друга на почтительном расстоянии.
        «Зачем он приходил? - задумалась я, смотря в спину напарнику. - Хотя почему бы, собственно, не спросить у него? Сколько я еще буду оглядываться и гадать, что же скажут остальные? Да и об Энн я думать не обязана».
        Решившись, догнала Дарлинга и схватила его под локоть.
        - Ты ведь не просто гулял.
        - Что-то новенькое… - Макс остановился у подножья лестницы, выразительно посмотрев на свой локоть. - Ты слишком долго отсутствовала. Учитывая происходящее, мне показалось это подозрительным, Раженская.
        Энн, что была рядом, недоуменно взглянула на мою руку, вцепившуюся в локоть напарника. На мгновение ее глаза расширились, а потом она молча рванула вверх по лестнице.
        - Хм, ладно. - Я опустила ладонь и, пожав плечами, добавила: - Но не сказала бы, что я отсутствовала слишком долго.
        - Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь.
        ***
        Макс
        Меня раздражала эта пропасть. Даже когда мы с Кларой откровенно флиртовали, никому из присутствующих и в голову не могла прийти мысль об этом. Все воспринимали это как само собой разумеющееся. И в большей степени я сам был в этом виноват.
        Еще и Шервуд, вертевшийся рядом с Раженской, заставлял кровь закипать. И это при том, что он абсолютно ее не интересовал, - я не оглупел настолько, чтобы не понимать этого. Но все же любое проявление мужской симпатии к Кларе в той или иной степени меня провоцировало.
        Большую часть вечера мое ненавязчивое внимание было приковано к напарнице. И не только из-за ревности, что осознанно проявила себя, больше не скрываясь за маской раздражения и злости. Мои опасения насчет дурмана пока не развеялись. К тому же, как бы ни было неприятно это осознавать, но мы живые мишени, приманка для хищника.
        Неприятное чувство в руке, что преследовало меня весь день, усилилось. Ее то сводило, то выкручивало. И болело вовсе не то запястье, на котором красовался браслет «Истинной любви».
        - Мы столкнулись не только с опасными людьми, но и с умными. И поймать мы их сможем, только если сами будем мыслить на несколько шагов впереди, - сказал Дуайт Лин в ночь накануне, когда Клара лежала без сознания в палате.
        И я с ним согласился.
        Неожиданно Раженская поднялась из-за стола и направилась к лестнице, а мой взгляд проследовал за ней. Когда напарница исчезла из виду, я встал со стула и подошел к перилам, откуда открывался прекрасный вид на первый этаж.
        Рядом остановился Карл. Он уже не раз за вечер пожаловался на скромность этой таверны и теперь снова завел свою шарманку:
        - Не хочешь прогуляться после того, как уйдем отсюда? Я знаю неплохое…
        - Нет. Я буду занят, - обрубил я, не дав договорить. Клара подошла к бармену, что-то спросила, а потом скрылась в указанном направлении. Ее бывшая подруга направилась следом, намеренно замедляя шаг, чтобы не оказаться впереди.
        - Можно за…
        - Тоже. Тоже буду занят.
        Я не заметил, как Карл отошел. За спиной продолжалась шумная вечеринка, было много разной выпивки - они собирались гулять до утра.
        Я развернулся, возвращаясь к столу. Раженская до сих пор отсутствовала, и это нервировало меня больше обычного.
        Дуглас Рокс сидел в окружении двух девушек, Айши и Тарнии, если я правильно вспомнил их имена. После того, как Энн покинула лекаря, к нему не стесняясь проявляли внимание. Которое он, впрочем, принимал.
        - Что они находят в этом?.. - поморщился Леон, единственный человек с моего потока, с которым я поддерживал связь и считал другом. Но когда дел невпроворот, любая дружба превращается в редкие встречи раз в несколько месяцев.
        Я усмехнулся, смотря на лекаря и припоминая утренние «лестные» высказывания в мой адрес.
        - Дуглас, как часто ты купаешь свои волосы в зелье? - громко поинтересовался я.
        Брови Леона задрались. Многие притихли.
        - О чем ты? - очевидно напрягся лекарь.
        - О волосах. Кажется, цвет изменился. Стал белее.
        - Это вряд ли, - с нажимом произнес он.
        - Хм, странно. Наверное, показалось. - Я вновь поднялся на ноги, чтобы пойти проведать Раженскую.
        Мое замечание ничего не значило, это просто невинная догадка. Раз он обо мне столь невысокого мнения, почему бы не поддержать образ? И судя по всему, я попал в яблочко - вон как Рокс разнервничался.
        Мои опасения касательно напарницы оказались беспочвенны, она была в целости и сохранности. Я лишь приблизился к двери уборной, а Клара уже шла обратно.
        С похода в организацию у меня стало гораздо меньше терпения и спокойствия. Но с другой стороны, имелись и весомые причины печься о Раженской.
        Клара остановила меня у подножья лестницы на первом этаже, схватив за локоть. Это было в новинку. Я вполне ожидал, что девушка весь вечер будет от меня шарахаться. И, пусть с неудовольствием, но примирился с этой мыслью.
        Напарница спросила, почему я оказался в том коридоре, и на какой-то миг мною овладело недоумение. Неужели все не так очевидно? Но похоже нет.
        - Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь, - сорвалось признание с губ.
        - Как странно. - Она неожиданно улыбнулась.
        - Ты о чем?
        - Обо всем. - Раженская сжала мою ладонь. Я как глупец застыл, полностью сосредоточившись на этом прикосновении.
        «Все еще хуже, чем я предполагал…» - промелькнула мысль на краю сознания. Не знаю, чего я ожидал, но явно не того, что Клара просто захочет вновь посмотреть на браслет, закатав выше рукав моей рубашки.
        - Знаешь, Марго предложила мне помощь. - Напарница коснулась артефакта, аккуратно ощупывая его, но избегая практически алых камней души, инкрустированных в магический металл.
        - В чем?
        Клара усмехнулась:
        - Догадайся. - И, не дожидаясь моих предположений, тут же продолжила: - Устроить что-то типа последнего испытания, подставы… У нее даже идеи были, правда, не очень креативные. И для них ты слишком трезв.
        - И что же ты? Согласилась?
        - Нет. - Она покачала головой, отпуская мою руку.
        - Почему?
        - Просто. - Клара отвела взгляд, посмотрела на балкон и ее лицо помрачнело. Судя по всему, за нами наблюдали.
        - Признавайся.
        - Нет, - вернувшись ко мне взглядом, упрямо качнула головой Раженская.
        - Говори, - почти потребовал я, хотя знал: Клару не проймешь. Если эта девушка решила молчать, то и под пытками не сдастся.
        Еще мгновение она взирала на меня, спокойно и с вызовом, а уже в следующую секунду в темных глазах блеснули синие искры, и напарница ответила:
        - Подумала, что если и будут какие-то испытания, то я проведу их сама. И наедине. - Раженская моргнула и нахмурилась. - Почему ты на меня так смотришь?
        ***
        Клара
        Перемена была резкой. Только что Дарлинг смотрел хитро и обольстительно, а через секунду по скулам заиграли желваки, он с шумом втянул воздух, а глаза гневно засверкали. Уровень магии поднялся, но не настолько, чтобы обеспокоиться по-настоящему.
        - Что с тобой? - вновь спросила я. - Угроза? За нами следят?
        Я быстро осмотрела зал, - с моей позиции все хорошо просматривалось - но источника угрозы так и не обнаружила. Все были заняты собой, и никто не обращал на меня и Макса внимания. Разумеется, кроме парочки сокурсников, стоявших у балкона на втором этаже. Их взоры грозили вот-вот прожечь дыру в одном из нас.
        - Ты ничего не почувствовала? - сказал Макс низким голосом и обхватил мое лицо ладонями, направляя и заставляя вновь повернуть голову к нему.
        - Что? - Его руки обжигали, но вот глаза обдавали холодом. - Нет, совсем ничего. Ты что-то заметил?
        - Нет.
        - Ты лжешь, - прошипела я, скидывая его ладони. - Говори! Я хочу знать, что бы это ни было.
        Он долго и внимательно смотрел на меня, будто взвешивая все за и против, и наконец тяжело произнес:
        - Похоже, я знаю тайный эффект дурмана, из-за которого весь переполох.
        - И какой же?
        - Послушание. Когда я приказываю, ты меня слушаешься, Раженская. - Его слова заставили отшатнуться. С мрачной усмешкой на устах Макс задумчиво продолжил: - Идеально, не так ли? Жертва ничего не понимает. Стоит лишь получить доступ во дворец, и можно отравить любого. Доберешься до императора - станешь править страной. Что может быть ужаснее?
        Глава 27 Шантаж
        Клара
        Мои локти покоились на столе, пальцы были сплетены в замок и прислонены к лицу. В голове поселилась тишина, несмотря на царящий в зале гул.
        Мы с Дарлингом вернулись к остальным хмурые и задумчивые. Должно быть, все подумали, что мы вновь поругались. В глазах сокурсников подобное стечение обстоятельств весьма естественно. Теперь мы с Максом сидели на разных концах стола, напротив друг друга, как две стороны одной монеты.
        Это будет бедствием. Хуже войны. В первом случае хотя бы знаешь, кто враг, и можешь бороться. А в случае с дурманом… Подозревать всех? Никакой сплоченности. В мировой истории междоусобицы разорили и погрузили в хаос не одну империю.
        Я резко обернулась к Марго, позвав ее. Девушка вздрогнула, напиток в ее бокале игриво закачался от края к краю.
        - Фух, напугала, - весело отозвалась она.
        В мое отсутствие они с Шервудом нашли общий язык. Обсуждали крупный город на побережье, через который шли основные поставки товара из страны по ту сторону моря.
        - Прикажи мне что-нибудь, - потребовала я.
        - Что? Зачем? - не поняла девушка.
        - Надо. Для меня.
        - Эм-м, ну хорошо. - Она поставила бокал на стол, на мгновение задумалась и ухмыльнулась: - Приказываю идти и поцеловать Макса.
        Я посмотрела на нее взглядом «ты это всерьез?».
        - Эй, я не понял, почему не меня? - возмутился Шервуд.
        - Обойдешься, - отозвалась Марго.
        - А теперь мне интересно, почему Дарлинг? - сказала я, вопросительно изгибая бровь.
        - Просто. Может, потому что это последнее, что ты захочешь сделать? Такой беспроигрышный вариант. - Девушка пожала плечами.
        «Интересно. Но ты ошибаешься. Это практически первое, что я бы хотела сделать», - подумала я, удивляясь ироничности ситуации.
        - Понятно. А теперь можешь приказать это не улыбаясь? Ты должна верить в то, что говоришь.
        Должны же быть какие-то рычаги и особенности, по которым подчиняющая отрава распознает, когда именно надо на меня воздействовать.
        Марго нахмурилась. Улыбка слетела с ее лица подобно маске. Теперь она была настроена всерьез.
        На мгновение мне захотелось зажмуриться, будто я какая-то маленькая девочка. Но этот порыв я преодолела. И, когда наконец приказ был озвучен, - стальным, непреклонным тоном - поняла, что до сих пор сижу на месте и не бегу к Дарлингу исполнять чужую волю.
        Выдохнув, я опустила голову и, потирая переносицу, подумала: «Судя по всему, именно тот, кого увидишь первым после воздействия дурмана, и будет твоим господином».
        - Все хорошо? - встревоженно спросила Марго.
        - Да, спасибо, - отозвалась я, вскакивая на ноги.
        Время перерыва закончилось, пора было действовать. Половина сокурсников куда-то запропастилась, второй этаж значительно опустел, но я была слишком занята собой и своими мыслями, чтобы следить еще и за ними. Так даже лучше. Сможем уйти без вопросов.
        - Вставай. Идем. - Стремительно и грациозно преодолевая препятствия из стульев, отодвинутых от столов, я подошла к Дарлингу.
        Брови Леона, сидевшего рядом, иронично изогнулись.
        - И куда же ты собралась увести его? - лениво спросил мужчина.
        В общем-то он был неплохим человеком, но во всем поддерживал Макса, а значит, относился ко мне примерно так же, как и напарник во времена академии. Хотя Леон особо и не вмешивался в наши с Дарлингом распри.
        Макс молча поднялся и похлопал друга по плечу, как бы говоря «расслабься».
        - А я гадал, на сколько же тебя хватит? - насмешливо-иронично произнес напарник.
        - Я могла бы сразу уйти отсюда. Не надо было давать мне время. Пришла бы в себя по дороге. - Разговаривая, мы неспешно приблизились к вешалкам с верхней одеждой, что притаились у лестницы.
        - Неужели настолько мне доверяешь? Ведь ты моя, и я могу что угодно тебе приказать. - Дарлинг снял мой плащ, развернул, помог надеть и лишь потом потянулся за своим.
        - Как будто ты этим воспользуешься.
        Меня меньше всего волнует собственное состояние, - хмыкнула я, спускаясь по ступенькам. Тихий скрип половых досок говорил, что Дарлинг идет следом. - Ты сам знаешь, с кем как можно скорее нам надо связаться и сообщить новую информацию.
        Дурман должен был меня убить. Не будь у меня врожденной способности, мое хладное тело уже лежало бы в темном гробу, а родители оплакивали единственную дочь. Но я жива. И, сами того не желая, враги дали нам ответ на главный вопрос - обозначили свою цель. Зная ее, мы можем предположить их дальнейшие действия, а это первый шаг к победе. Нашей победе.
        ***
        - Мне же не померещилось? - спросил Леон, указывая рукой в направлении, в котором скрылась парочка.
        - О, я задалась тем же вопросом, - заметила Марго, припадая к кружке. - Но если это видение, то весьма интересное.
        - Почему же интересное? - Леон склонил голову.
        - У нас появилась тема для спора. - С грохотом поставив кружку на деревянный стол, она громко добавила: - Ставлю сто никсов на то, что у Раженской и Дарлинга будет по крайней мере два ребенка. Кто поддерживает?!
        ***
        Макс
        Гомон криков и голосов догнал нас у самой двери. Я мельком взглянул на балкон второго этажа. Должно произойти чудо, чтобы они ничего здесь не разгромили…
        Идя впереди, Раженская толкнула дверь, и когда мы вышли на улицу, стало понятно, куда пропала внушительная часть бывших сокурсников: группа людей стояла чуть сбоку от входа, о чем-то шумно переговариваясь. Подавляющая часть была без верхней одежды, несмотря на то, что улицы города уже припорошил первый снег.
        Клара тихо выругалась. Крепкие словечки звучали из ее уст редко и совсем не делали девушку вульгарной. Лицо напарницы имело одновременно нежные и волевые черты. И именно последнее было причиной этой гармоничности.
        - Уже уходите? - раздался вопрос из толпы.
        Впрочем, не удивительно. Было бы странно, если бы нас не заметили.
        - Надо отойти по делам, - хладнокровно произнес я.
        Улицы сверкали, мелкий снег отражал сияние фонарей, делая ночь непривычно светлой. Раженская стояла рядом, всматриваясь вдаль, откуда по направлению к нам двигались две фигуры.
        - Надолго?
        - Пока не знаем.
        Клара дернула меня за рукав. Я оглянулся.
        - Посмотри туда, - громко сглотнув, велела она. - Никого не узнаешь?
        Пара приблизилась. Возможно, Клара бы и не обратила на них внимания, но они смотрели прямо на нас и целенаправленно шли именно к нам.
        Аннабель и ее муж. Женщина - в шерстяном сером платье, с накидкой поверх, а мужчина - в теплой куртке.
        - Призови Луну. Незаметно, - едва шевеля губами, прошептал я.
        Чета кондитеров подошла неспешно. Женщина улыбалась, но губы криво изгибались, скорее отталкивая, чем располагая к себе. Мужчина держал руки в карманах.
        - Какая неожиданная встреча! - воскликнула Аннабель, кинувшись обнимать Клару, которая отшатнулась от нее как от огня.
        ***
        Клара
        Дурман теперь заставлял сомневаться во всем. Но только не в том, что эти двое несут угрозу. Только какую?
        Луна сидела на крыше одного из домов, скрытая от посторонних глаз. Ее присутствие ощущалось теплой волной магии в моем теле.
        - Встреча слишком внезапна, чтобы быть случайной, - сдержанно высказалась я.
        Мое внимание разделялось на три фронта. Большая часть была прикована к женатой паре, вторая - к связи с боевым духом, а оставшаяся - к сокурсникам, до сих пор стоявшим у входа в трактир. Они подозрительно затихли. Как бы не вмешались…
        - Да? Ох, вы правы, - призналась Аннабель. - Вообще-то нас просили передать вам послание.
        - Кто попросил? - В горле пересохло.
        - Ваш друг, Джозеф!
        По спине прошелся холодок. Сочетание этого имени со столь веселым и дружественным тоном женщины никак не вязалось в моей голове.
        - И что же просил передать наш друг? - вкрадчиво спросил Макс. Он едва заметно шагнул вперед, будто намеренно сосредотачивая на себе все внимание.
        Лицо женщины напряглось, улыбка исчезла, и она строго поправила:
        - Нет, не ваш. Только ее. - Подняв руку, Аннабель указала прямо на меня.
        Макс медленно обернулся. Его взгляд был подобен осколкам льда.
        Почему именно я? Что ему от меня нужно?
        - Джозеф желает встретиться с вами и приглашает в гости. Прямо сейчас, - вмешался хозяин кондитерской.
        - А что, если я откажусь? - В горле стоял комок.
        Я была слишком умна, чтобы надеяться, что это приглашение ничем не подкреплено. Каким бы ни был этот Джозеф, он не показался мне самонадеянным и глупым. Существовало нечто, что давало ему полную уверенность в том, что я приму приглашение.
        - Вы, конечно, можете… - Мужчина вытащил руку из кармана, и в свете фонарей сверкнул маленький узкий нож. Он собрался напасть?
        Но нет, последовавшее далее оказалось куда более непредсказуемо: Аннабель повернулась к мужу, отдернув вверх рукав накидки и, обнажив запястье, поднесла его к лезвию. Никакой паники или страха. Она делала это спокойно, я бы даже сказала, с радостью.
        - Эй, что у вас происходит? - все же заинтересовались сокурсники происходящим.
        Маги по природе любили совать нос в чужие дела. Да и в целом у людей, владевших силой, было много пороков, а все потому, что они рано осознавали: они не такие как все.
        - Не вмешивайтесь. - Это все, что я могла сделать. Оставалось лишь надеяться, что они разбирались в интонациях. Хотя у Дарлинга вышло бы куда убедительнее.
        - И это все? - сказал Макс, невозмутимо посмотрев на запястье с прижатым к нему ножом.
        Порой Дарлинг заставлял сомневаться, способен ли он на жалость и сострадание. Но он точно был способен, просто всегда тщательно взвешивал свои решения. Макс из тех людей, что жертвовали малым ради большей выгоды. В отличие от него, я пыталась всюду выйти победительницей, но часто это было просто невозможно. Для работы следователя моя позиция не подходит.
        Только, судя по возросшему уровню силы Макса, сегодня все изменится. Общие приоритеты не всегда совпадают с личными.
        - Конечно нет, - покачал головой мужчина. - Можете остановить нас, но не других. Если вы откажетесь от приглашения, то еще сорок человек пожертвуют своими жизнями во благо. Господин Джозеф всегда очень предусмотрителен.
        Шантаж.
        Несмотря на весь ужас происходящего, я не могла не отметить простоту и одновременно сложность чужого плана.
        Я молчала. Молчал и Макс. Тяжелая гнетущая тишина повисла в воздухе. Страха не было, лишь какая-то твердая решимость.
        - Чем вы докажете, что все эти люди собираются убить себя? Как я пойму, что это не блеф? И какие гарантии того, что, если я пойду с вами, они останутся в живых? - По телу прошлись холод и дрожь, но голос звучал ровно. И хотя бы за это я была себе благодарна. Умение держать себя в руках дорогого стоит.
        - Ты. Не. Пойдешь. - Дарлинг кинул на меня быстрый взгляд - острый, тяжелый, убийственный. Мышцы на его лице напряглись, четко очерчивая скулы. Как шутила бабушка о моем отце, о такие скулы можно порезаться.
        На мгновение прикрыв глаза, я проигнорировала замечание напарника и вновь посмотрела на парочку из кондитерской.
        - Ну так что?
        - Нам сказали, что вы должны поверить.
        - То есть я должна пойти, полагаясь лишь на веру? - Вкрадчиво переспросила я.
        Муж женщины странно на меня посмотрел, его взгляд остекленел, а через мгновение он низким, будто чужим голосом ответил:
        - А разве ты не согласишься? Вся беда таких людей, как ты, в том, что вы готовы рисковать собой ради других. Самопожертвование - и слабость, и сила. Посмотрим, не ошибся ли я в тебе.
        Мужчина замолчал, но его взгляд остался таким же стеклянным, впрочем, как и у Аннабель. Эти двое ожидали моего решения. Как и еще множество людей, если угрозы Джозефа правдивы.
        Я же судорожно анализировала ситуацию. Джозеф взял контроль над чужим телом? Нет, это невозможно. Он просто заранее отдал приказ, чтобы заставить нас сомневаться и нервничать. Джозеф предвидел, что я спрошу нечто подобное. Но чтобы это предугадать, надо меня знать. И это пугало.
        - Макс, не надо! Он все равно ничего не поймет! - Я кинулась вперед вслед за напарником, который внезапно шагнул к мужу Аннабель, развернув того к себе и схватив за грудки.
        Ножик упал в тонкий слой снега. На белое покрывало закапала кровь - по неосторожности мужчина порезал собственную ладонь. Аннабель же подобно кукле стояла как ни в чем не бывало, по-прежнему протягивая руку.
        - Это… У вас точно все в порядке? - раздался далекий вопрос, а я даже не обернулась, все еще пытаясь достучаться до Макса.
        - Не надо. Это не поможет, - вновь взмолилась я.
        Магия Дарлинга будто сорвалась с цепи, окружив нас. Кожу покалывало, воздух искрился.
        - Не надо…
        Хватка Макса ослабла, руки стали опускаться. Еще мгновение он прожигал кондитера взглядом, а потом с усилием воли отвернулся.
        - Ты никуда не пойдешь, Раженская, - прозвучало подобно приказу.
        - Я не пойду, - повторила я следом, уже осознавая, что подчинюсь ему из-за отравы.
        Но так быть не должно…
        - Макс, - протянула я, касаясь его плеч и разворачивая к себе.
        Боги, никогда не думала, что он может так смотреть! Если раньше я сомневалась в подлинности чувств Дарлинга, то теперь нет. Никакой чертов артефакт не заставит испытать такое. В его глазах читалась горечь пополам с гневом и яростью. Не умей Макс держать дар под контролем, несколько ближайших домов уже сравнялись бы с землей.
        - Ты ведь лучше меня понимаешь, что это наша работа. Я должна пойти на этот риск.
        Поднявшись на носочки, я коснулась его лица. А потом, приблизившись, уперлась своим лбом в его и прошептала:
        - И только ты сможешь меня найти.
        Мои руки опустились, скользнув по его рукам, проведя по запястьям и почувствовав твердость браслета-артефакта, двигались вниз, пока, наконец, не утонули в мужских ладонях. Наши пальцы переплелись будто в попытке слиться воедино. По-настоящему горячее дыхание обжигало губы, выдавая наше желание и страсть.
        Я обещала себе подождать и вынудила Макса держаться этого правила. Но горькая правда в том, что мы могли больше не встретиться. Думать об этом не хотелось, но мысль предательски выскальзывала на поверхность сознания.
        На мгновение отстранившись, я прильнула к нему вновь, осторожно и нежно касаясь его губ своими. В глазах застыла влага, сердце стучало как безумное. И мне было совершенно плевать, что на нас смотрели люди, всегда считавшие меня и Дарлинга врагами.
        Если мы враги, то самые заклятые и любимые…
        Раз за разом наши губы встречались друг с другом, поначалу нежный поцелуй углубился, став почти неприличным. Так никогда не целуются на публике - жадно и с упоением, боясь отпустить, обещая продолжение, будто вот-вот эта неожиданная страсть перерастет во что-то большее.
        Снегопад усилился, отрезвляя холодом снежинок. Волшебство стихии сплелось с трагичностью момента.
        Я не знала, переживу ли это приключение, но пообещала себе: если выживу, то запомню навсегда это сверкание кристалликов в свете фонарей, мрачную тень неизвестного будущего, нависшего над нами, горячие руки Дарлинга, сжимавшие мои ладони, и хриплый шепот на ухо, пробравший до мурашек.
        - Я найду тебя, Раженская. И покараю этого ублюдка, посмевшего играть нашими жизнями. А теперь иди и не смей исчезать. Иначе и я пропаду следом.
        И я отступила, несколько секунд неотрывно смотря ему в глаза и оттягивая момент расставания. Но время не стояло на месте. Пришлось отвернуться и холодным тоном сообщить парочке из кондитерской, что я принимаю приглашение. А после, не оглядываясь, направить прочь, повинуясь судьбе.
        Глава 28 Две встречи
        Макс
        Я позволил ей уйти. Позволил себе молча наблюдать за тем, как она удаляется, пока фигура Раженской не исчезла за ближайшим поворотом. Мой эгоизм умолял удержать ее, рациональная часть напоминала, что на кону много жизней. Только вот второй голос был тих, едва слышен и совсем не убедителен. Я бы вполне примирился со своей совестью, если бы она осталась. Осталась со мной. Поэтому решающую роль сыграл выбор самой Клары.
        Несмотря на желание убить этого ублюдка, причинить боль, нанося рану за раной, и наблюдать, как он медленно истекает кровью, я не мог не признать: Джозеф прав. Раженская лучше пожертвует собой, чем позволит кому-то умереть. Она хорошая, порою даже слишком.
        Я поднял голову к небу. Снег, кружась, касался лица, напоминая о нашем прощании и заставляя раз за разом прокручивать эту сцену в голове.
        Сохранять спокойствие, трезвость ума и расчет - наилучшее, что я могу сейчас сделать. Гнев провоцирует ошибки, а сейчас любая оплошность будет слишком дорого для меня стоить.
        Неспешно в моей голове зрел план - отчасти простой, но требующий быстрых действий. Уровень магии рос, и я его не сдерживал. Отсутствие эмоций впервые могло мне помочь.
        Выдохнув, я словно заново посмотрел на мир. Бывшие сокурсники выглядели, мягко говоря, ошеломленными. Неожиданно дверь трактира хлопнула и наружу вывалилась парочка бородатых мужиков, один из которых перепил настолько, что облагородил фасад здания, кое-как сохраняя равновесие.
        Жизнь не собиралась замирать ради нескольких человек.
        Молча развернувшись, я быстрым шагом направился прочь, доставая из кармана плаща монетку-артефакт и прижимая ее к губам.
        - Они пошли на контакт, как вы и предполагали. Мы в курсе тайных свойств дурмана. И теперь моя напарница у них… Нам надо встретиться. - Магическая вещь, не предназначенная для таких длинных посланий, ярко вспыхнула. Но силы, мерцавшей в воздухе, оказалось достаточно, чтобы подпитать артефакт.
        Двигаясь вниз по улице, я вспоминал события последних суток.
        Все началось с отравления Клары. Я встретился с Дуайтом Лином в ее квартире, когда вернулся осмотреть дом и захватить необходимые вещи. Мы составили план. Не подробный, лишь на первое время. Бывший куратор напарницы предполагал, что после смерти сподручных с нами выйдут на связь, даже несмотря на щекотливость ситуации. Пусть и логически правильным казалось то, что бандиты затихнут и временно залягут на дно. Вот только поступки Джозефа никак не назовешь логичными. Его действия были непредсказуемыми и дерзкими - на это указывало одно лишь появление мужчины на площади Великого Чародея.
        До этого момента я считал, что по мне придется основной удар. Из-за смерти того человека-тени, напавшего на меня в переулке и убившего собственного союзника. Пусть, когда я уходил, он все еще дышал, но его смерть была лишь вопросом времени.
        Признаю, я недооценил Джозефа, но теперь этого больше не случится. Никогда.
        Месть. Именно ее я ожидал. Но что, если уход Раженской и есть расплата? Ведь бить напрямую неинтересно, всегда лучше отыскать слабое место. Попав в него, боли принесешь гораздо больше. Было ли это намеренно или случайностью, но ублюдок попал в цель.
        Или у него к Кларе личный интерес? Я должен рассмотреть любые версии. Если же он хочет выяснить через нее наши дальнейшие действиях, то ничего не выйдет. Раженская ничего не знает.
        Пока мы не были в курсе всех свойств отравы, Дуайт Лин временно вычеркнул Раженскую из плана. Мне казалось, старый волк слишком перестраховывается, но должен признать, его чутье и интуиция все же в некотором роде оказали нам услугу.
        Но если Клару все же вновь отравят…
        От одной мысли об этом дыхание сбилось. Я сжал ладонь в кулак, слушая хруст костяшек, и ускорил шаг, а после побежал. Пусть хоть так, но необходимо избавиться от ненужных мыслей.
        ***
        Клара
        Мы шли по третьему кольцу города. Поначалу я думала, что меня ведут к зданию организации, но мы прошли дальше и свернули на другую улицу, остановившись у дома, что смотрел на улицу темными провалами окон.
        - Заходи внутрь, - велела Аннабель, смотря на дверь. Ее лицо в свете фонарей выглядело бледным.
        Интересно, хотя бы краем сознания понимают ли эти двое происходящее? Особенно то, что один из них пытался убить другого.
        - А дверь?
        - Она открыта.
        - Хорошо. - Я прошла вперед и поднялась по ступенькам.
        Прислушалась. Но ответом мне была лишь тишина. Схватившись за дверную ручку, провернула, едва не вздрагивая от громкого скрипа проржавевших петель. Пусть это казалось невыполнимым, но я желала до определенного момента сохранить иллюзию скрытности. Только теперь об этом не могло быть и речи…
        Оглянувшись и напоследок выцепив взглядом мрачные, припорошенные мелким снегом образы парочки из кондитерской, я вошла во тьму, погружаясь в полутемное помещение с едва различимыми очертаниями мебели.
        Луна осталась снаружи, неподалеку от дома. Наравне с браслетом Дарлинга она как ниточка могла привести помощь ко мне. Но я не могла отдавать приказы духу, не видя окружающей обстановки, а если воспользуюсь ее зрением, это будет слишком заметно. Если же меня уведут за пределы дома, я не смогу ее призвать, не вызвав всплеск магии, который почувствует любой опытный колдун. Оставалось надеяться, что я не буду постоянно под присмотром. Или что меня не убьют. Хотя как раз это Макс почувствует сразу.
        Странно было думать о своей смерти, но и не думать не получалось.
        Я зажгла магический огонек на ладони, чтобы осветить путь, и прошла в глубь дома. Жилище выглядело заброшенным: много пыли, отсыревшие стены, затхлый запах и рваные куски паутины, видневшиеся тут и там. Единственное, что сразу выбивалось из картины и привлекало взгляд, - следы на полу, потревожившие серый налет бесхозности. В середине коридора лежал некогда светлый ковер, и на нем следы проступали еще сильнее.
        Здесь регулярно ходили, но не убирались. Значит, сам дом их мало интересовал.
        Я пустила по комнатам поисковое заклятие, но дальше нескольких метров оно не ушло, столкнувшись с чужой магией. Причем я практически ничего не почувствовала. Мое колдовство словно, ничего не найдя, исчезло. Если бы я стояла на улице, то решила бы, что дом пуст.
        Я продолжила путь, идя по следам. Они не петляли, не вели в разные комнаты, если кто-то здесь и бывал, то всегда ходил одним маршрутом. Сердце учащенно стучало. Продолжая осторожно двигаться вперед, я всерьез задумалась над тем, а не достать ли мне нож, спрятанный в сапоге?
        Раздался резкий скрип, заставивший меня остановиться. Но буквально через секунду я поняла, что это заперли входную дверь, которую я оставила распахнутой. Мне надо перестать шугаться от каждого скрипа. Но, с другой стороны, моя нервозность вполне оправдана…
        Несколько раз вдохнув и выдохнув, я увереннее прошла дальше, пока не остановилась у лестницы, ведущей вниз. Подвал?
        А если подвал еще и со входом в подземелье, то это все объясняло.
        Позади раздался шорох. Я дернулась, уходя на ступеньки, выставила магический щит, и, разворачиваясь, отработанным движением за долю секунды вытащила нож.
        - Ты пришла. Как я и думал.
        Огонь на моей ладони, что практически потух, вспыхнул вновь, бросая желтые отблески на точеное лицо. Шляпа отсутствовала, черные волосы были грубо зачесаны назад, глаза сверкали тьмой пополам с безумством, а в руках покоилась черная атласная лента, мерцавшая переливами магии.
        Не оставалось сомнений: это был тот человек, которого я встретила на площади Великого Чародея. Мой взгляд прыгал от его лица к ладоням, а мысли хаотично кружились.
        - Ну что, поиграем? Обещаю, наше новое знакомство будет куда увлекательнее первого. - Джозеф бесшумно шагнул ко мне подобно привидению, и в тот же миг перед глазами расползлась тьма.
        Я словно ослепла. Руку схватили, бесцеремонно сдавливая запястье с такой силой, что нож рухнул, с глухим звуком запрыгав по ступенькам. Ударив ногой предположительно туда, где находился бандит, я нашла лишь пустоту.
        - Ну-ну, зачем столько агрессии. Все только начинается, - раздался пробирающий до дрожи голос позади меня.
        ***
        Макс
        Помещение меньше всего напоминало гостиную, скорее мини-штаб с большим столом, за которым и проходило собрание. Его состав был весьма немногочислен: Дуайт Лин, капитан Делаторре и еще трое мужчин, которых я видел впервые. Глаз одного из них оказался прикрыт повязкой. Скорее всего, потерян в бою.
        Все собравшиеся, кроме меня, сидели за столом, будто советники во дворце. Но выглядели слишком разношерсто. Капитан производил впечатление главы рода, владеющего большим состоянием, Дуайт Лин мог сойти за его охрану, еще двое будто они провели не один сезон в море, отчего кожа огрубела и стала сухой, другой походил на солдата после войны, а от последнего веяло большой магической силой. Черты лица его были заостренными, будто у хищной птицы, и на вид ему едва минуло тридцать лет, но на самом деле его возраст наверняка подбирался к шестому десятку.
        - Ситуация тяжелая. Если свойства дурмана действительно таковы, как их описывает этот парень, то под угрозой даже правитель, - произнес один из собравшихся.
        - И императрица тоже, - добавил Дуайт Лин, внимательно смотря на меня.
        - Это так. Но ведь и он может быть под влиянием дурмана. Что, если нас просто ведут в ловушку? - кивнул другой с явным недоверием ко мне и всему сказанному.
        Что ж, истина в его словах имелась. Любому из нас могли прочистить мозги, а потом приказать все забыть.
        - То же самое можно сказать о тебе, Бирзан, - с хмурым видом вмешался Делаторре и обвел помещение взглядом. - О любом из нас. Теперь никакая клятва и дружба не имеет вес. Но есть кое-что обнадеживающее.
        - И что же? - спросил один из неизвестных.
        Мне оставалось только наблюдать со стороны, ожидать, пока старики все обдумают и примут решение. Уже основываясь на нем, буду действовать и я. И это вовсе не означало беспрекословное подчинение. Сейчас моя главная задача - повлиять на них таким образом, чтобы будущий план устроил и меня.
        - Устойчивую формулу отравы они вывели недавно, иначе, уж поверьте мне, вряд ли мы бы сегодня собрались. Наш главный союзник время. Но скоро он перейдет на сторону врага, - вмешался Дуайт Лин. - Так что, вместо того чтобы подозревать друг друга, займемся делом.
        На короткое время в комнате повисла тишина. Кому понравится действовать наугад, когда в твоих рядах может оказаться предатель?
        «Опыт сделал их слишком осторожными. Они совсем разучились рисковать», - промчалась мысль в моей голове, вызвав волну раздражения.
        - Какой у тебя уровень магии? - неожиданно заинтересовался один из неизвестных, тот, что с хищными чертами.
        - Пятый. Нестабильный. - Смысла скрывать не было.
        - Да? И ты работаешь следователем? - удивился он, вопросительно взглянув на Делаторре.
        - Высокий контроль над собой. При таких характеристиках это позволительно, у нас дефицит по-настоящему сильных магов, - отозвался капитан и чуть погодя добавил: - Даже при существующих рисках.
        - Хм-м, надо же. - Мужчина сощурился, разглядывая меня. - Твое лицо кажется мне знакомым.
        - Может, будем говорить не обо мне? Моя напарница в плену, и она пока еще жива. - На последних словах мой голос потяжелел.
        - А вы говорили, высокий самоконтроль, - обратился он к Делаторре.
        - Старлинг, ты отвлекся. И я бы не советовал тебе провоцировать его. Пятый нестабильный - это не повышение до шестого или седьмого, конкретно в случае Максимилиана это означает без границ. - Дуайт Лин сделал внушительную паузу. - А теперь приступим к делу. Организация обосновалась в тоннелях средних колец, сунуться туда - значит навлечь неприятности, нам и так проблем хватает. Одна из них - быстро найти расположение организации. Судя по докладу стражи, прежнее здание оставили. И напоследок: в штабе предатель. Именно поэтому операция не может получить большой огласки, иначе вряд ли нам светит успех.
        - Это что ж, есть отрава, которая любого из нас может сделать чертовой разменной монетой, и змея подколодная под самым носом?! - едва не вскакивая со своего места, гневно бросил Бирзан.
        - Все верно, - мягко согласился Делаторре. - Как я уже говорил, положение сложное. У кого есть какие-нибудь соображения?
        Все молчали. Мне показалось, что если я прислушаюсь, то услышу скрип шестеренок в их головах. Я работал уже больше пяти лет в штабе, но еще в академии уяснил наличие субординации со старшими коллегами. Но сказать, что молчание и послушание давалось мне тяжело, - ничего не сказать. Меня воспитывали повелевать, а не слушаться, и верность моих решений должна быть обеспечена прекрасным образованием. Даже магическая академия необходима была лишь для диплома.
        Но самое главное, меня научили договариваться и поддерживать нужные связи. Не всегда законные, зато ничего не связывало руки.
        - У нас есть карта подземелья, - спокойно сообщил я, приближаясь к столу.
        - И что нам даст эта карта, щенок? - Бирзан нахмурился. Старику явно не нравилось мое вмешательство. Наверное, все они считали меня слишком наглым.
        - Пусть говорит, - неожиданно приказал Делаторре, оборвав на корню все замечания.
        Я выразительно взглянул на бывшего куратора Раженской - карта находилась у него.
        - Я могу найти свою напарницу. Скорее всего, она находится в основном убежище бандитов.
        - Вряд ли стоит надеяться, что парный артефакт приведет тебя к Кларе, Макс. Если в штабе предатель, они знают принципы нашей работы, поэтому ее уже наверняка обыскали, - вмешался Дуайт Лин.
        - А я не об этом артефакте говорил. Есть другой. - Мой взгляд коснулся алой нити, как ни в чем не бывало висевшей в воздухе.
        Она не исчезла, не поменяла цвет - и это давало надежду. Пусть и недостаточно весомую. В душе я желал уничтожать и убивать, но, все еще не лишенный рассудка, стоял здесь, умудряясь вести адекватный диалог.
        - И мы можем войти в подземелье с согласия торговцев, так что об этом практически никто не узнает.
        - И как же ты собираешься этого добиться? - поинтересовался Старлинг, его хитрый взгляд был сосредоточен на мне.
        - Я договорюсь. - Кривая усмешка исказила мое лицо. - Договорюсь со своим отцом. Итана Дарлинга интересует лишь прибыль, а переворот власти уж точно ей не способствует. Он согласится.
        - Вот оно что. - Мужчина грубо рассмеялся, отчего еще больше стал похож на птицу. - Какие родственные связи!.. И это не считая императорской семьи.
        Конечно глава разведывательной сети империи был в курсе положения моей сестры. Раньше мы не встречались с этим стариком, но мой наставник упоминал его. Описание внешности было смутным и расплывчатым, но похоже, не одному мне этот человек напоминал птицу.
        - Да. Связи обширные, - кивнул я. - Но разве понадобились бы они, если бы вы качественно выполняли свою работу? Вряд ли. Шпионская сеть нынче никакая. Хотя ведь не зря говорят, что рыба гниет с головы?
        Старлинг вскочил на ноги. Его лицо еще больше заострилось.
        - Думаю, не мне одному следует поучиться самоконтролю. Я хотя бы умею признавать свои недостатки. - Вот это очевидно было лишним, но меня просто до невозможности бесила вся эта бюрократия и разговоры упертых стариков. В нашей ситуации надо было действовать быстро и четко ради блага всей империи.
        Неожиданно раздался каркающий смех. Бирзан, что доселе ворчал больше всех, откинулся на спинку стула и произнес:
        - Стареем, господа. Но нам придет прекрасная смена. И если все так, как говорит отпрыск Дарлингов, то воспользуемся его предложением. Не стоит идти на поводу ущемленной гордости, Старлинг, юнец прав. Это мы все недосмотрели, иначе ситуация бы не вышла настолько из-под контроля. Я все сказал. - Мужчина стукнул кулаком по столу.
        Старлинг медленно опустился на стул, с трудом переступая через себя.
        - Макс, сколько тебе понадобится времени, чтобы добыть пропуск в подземелье? - поинтересовался Дуайт Лин.
        - В лучшем случае час, в худшем - два.
        - Ты уверен, что Итан Дарлинг в городе?
        - Да. Скоро состоится мероприятие, которое он обязательно посетит, поэтому ему необходимо быть в городе.
        Уж своего отца я знал. Он не был сторонником путешествий, основные дела решались им в столице или через посредников. Если поездки и случались, то не чаще двух раз в год и не меньше чем на месяц, чтобы сразу решить все накопившиеся проблемы.
        - Тогда уладь все как можно скорее, - кивнул Дуайт Лин. - А мы займемся подготовкой к штурму.
        - Понял, - отозвался я и уже у самых дверей добавил: - Не забудьте отправить всех последователей организации в лечебницу. Если их действительно отравили, то надо очень постараться, чтобы обошлось без жертв.
        «Иначе мне этого просто не простят…» - мысленно продолжил, скрываясь в темном коридоре.
        Глава 29 Плен
        Клара
        Атласная лента угрожающе жгла запястье, то и дело отбирая все мое внимание. Подземелье оказалось не таким, как я представляла, а чистым, освещенным, на пути даже попались несколько выступающих камней, пригодных для недолгого отдыха.
        Тот, кто двигался впереди, шел быстро, но не мельтеша, с видом человека, не привыкшего тратить время попусту.
        «Лишь одно мое желание, и она будет сдавливать твои запястья, пока не раскрошит кости, а плоть не порвется от давления. Поэтому, прежде чем вновь начать колдовать, советую хорошенько подумать», - сообщил Джозеф, обвязывая лентой мои руки после своей победы.
        Он медленно поднял на меня глаза, полные ночи, и уголок его губ дернулся вверх. На щеке налился кровью неглубокий косой порез, и собравшиеся капельки крови стекали вниз по скуле. Я все же достала его режущим заклятием, но это скорее удача, чем навык. Мы разгромили всю комнату в том доме. Когда Джозеф возник позади меня после неудачного выпада, я сосредоточилась, усилив заклятием слух, вместо того чтобы отступить.
        Глухой звук шагов показал, что преступник вновь вернулся в комнату, сойдя с лестницы.
        - Что это за магия?! - Я не видела ни своих рук, ни ног, ни вообще хоть что-то.
        - Интересно, да? На самом деле ничего особенного - главное средство защиты подземного народа. Странные люди, очень одаренные, но магии не ведающие. Лишь один человек - они называют его шаманом - владеет единственным заклятием, по-своему уникальным. Он называет его «Гасящим солнце». Когда кто-то спускается в их владения, они используют его, погружая все во тьму. Мало кто способен выдержать плутания в тоннелях без единого лучика света. Многие из них теряют путь, бредя без малейших ориентиров. Чаще всего вторженцы быстро сходят с ума и убивают себя. Интересно, не так ли? Умирают не от недостатка еды или воды, а из-за того, что слабы духом. Люди так хрупки…
        Джозеф стоял слева от меня, на расстоянии около трех метров, скорее всего, у самой стены. Я поднялась и, сойдя со ступеней, твердо встала на плиточный пол.
        - И как ты узнал это заклятие? Тебе открылся какой-то древний гримуар? - спросила, поворачиваясь к нему лицом.
        «Надеюсь, я правильно угадала его положение…» - подумала, вновь усиливая тело.
        Возможно, достаточно будет пару раз приложить его головой о стену.
        Продолжение от 17 декабря...
        - Нет. Не все можно найти в гримуарах, самые важные заклятия хранят люди. Берегут их подобно сокровищу. Ты так удивлялась обычным фейерверкам на улице, а ведь это сущая мелочь! Как и в случае с магическими огнями, колдовство тьмы я добыл сам от людей, хранящих его.
        - Неужели ты к ним спускался? - Голос невольно выдал мои чувства: смятение, непонимание и страх.
        - Ну наконец-то правильный вопрос. - Джозеф вновь сдвинулся, оказавшись еще ближе ко мне, и я решила, что пора. Разговоры только отвлекают.
        Полагаясь лишь на слух, я кинулась на бандита. Руки схватились за гладкую ткань рубашки. Есть! Ударив в живот, твердый как камень, протаскиваю его вперед, пока чужая спина не упирается в стену. Отрываю руку от мужской груди, намереваясь схватить противника за голову, но промахиваюсь - пальцы врезаются в стену.
        Мы в слишком разном положении. Он видит все, я - ничего.
        - Хороший удар, - замечает Джозеф и его голос чуть хрипит. Я теряю опору, порыв воздуха ударяет в лицо, и вскоре уже я прижата к стене, но не спиной, а грудью. Каким-то чудом не разбив нос. - Но этого недостаточно, - шепчет он на ухо, придавливая меня своим телом к твердой поверхности. От него пахнет чистотой и мятным мылом, которое продают в каждой лавке.
        Я пытаюсь вырваться, но меня придавливают еще сильнее, до такой степени, что уже кажется, будто позвоночник скоро сломается. И я перестаю сопротивляться. В таком положении точно ничего не выйдет - лишь силы потрачу зря.
        Давление тоже слабеет… А кровь с новой силой шумит в висках. Я могу призвать Луну, но не хочу терять свой козырь, ведь на самом деле эта борьба почти бесполезна. Силы неравны. А если несколько жителей города и правда отравлены, то Джозеф просто забавляется со мной. Достаточно вновь пригрозить их смертью, и я буду покорной.
        Меня резко разворачивают, на мгновение выпуская, и этого хватает, чтобы я создала простое заклятие воздушных клинков. Воздух на мгновение пропадает, сжимаясь в плотные шарики, которые и нанесут удар, но их сносит другим заклятием. Слышится глухой грохот - похоже, они изрешетили шкаф по ту сторону комнаты.
        - Какая неугомонная, - вновь шепчет Джозеф, но не бьет и не пытается причинить мне боль. Несмотря на то, что я готова поклясться: пусть слегка, но один из воздушных клинков его задел.
        И все равно битва уже проиграна. Он победил. Мне обвязали запястья черной лентой, объяснили правила, и это объяснение было сродни приговору. Уж чего-чего, но лишаться рук я не желала. Только когда мы спустились в подземелье, способность видеть ко мне вернулась.
        Мы уже полчаса шли по тоннеллям. Судя по всему, пока меня не планировали убивать.
        - Зачем нужен был тот цирк на площади? - спросила я, долго гадая перед этим, стоит ли вообще заговаривать с Джозефом. Может быть, лучше помолчать, чтобы не привлекать к себе внимание? Но, с другой стороны, чем больше узнаю сейчас, тем больше будет пользы от моего плена после. При условии, конечно, что это после вообще настанет.
        - Предпочитаю знать врагов в лицо. Вот и все, - бросил мужчина, и в этот раз его голос звучал резко и грубо. И это еще сильнее убедило меня в том, что битва наверху была лишь игрой. Его игрой.
        Я ничего не добьюсь, если буду действовать прямо. Из любой темницы есть выход, а у меня еще оставался шанс, что за мной придут.
        - И судя по всему, ты не увидел ничего примечательного? - продолжила я, осматривая стены из грубого камня песочного цвета. Его клали лишь чтобы избежать обвала стен, но не для эстетической красоты. - Скорее всего, так и есть, раз поручил наше убийство тем близнецам.
        Джозеф остановился, и мне пришлось тоже замереть, чтобы сохранить расстояние между нами.
        Мужчина медленно повернулся, его взгляд опустился ниже, останавливаясь на моих руках, и в этот миг черная лента натянулась, сжимаясь. Кожа запылала огнем, а чуть погодя конечности стали неметь.
        Джозеф все смотрел на меня, сощурившись. А я после первой вспышки боли, заставившей меня скривиться, больше ничем не выказывала слабости.
        «Я сильная… Я выберусь из любой передряги…»
        - Смелость похвальна, лишь когда она оправданна. - Наконец произнес Джозеф. Подойдя ближе, он схватил меня за подбородок, пальцами впиваясь в щеки. - Важно распознавать эту тонкую грань. Лучше не зли меня - я могу тебя сломать невзначай.
        Мужчина опустил руку и, повернувшись спиной, бросил:
        - Идем. И прошу соблюдать тишину, пока я не разрешу разговаривать.
        ***
        Макс
        Поместье находилось неподалеку от дворца, окруженное высоким позолоченным забором с пиками поверху. Я взрослел не здесь, у моей семьи имелось много домов. Сюда мы приезжали сюда изредка. Если сложить все время, то я не прожил здесь и двух месяцев. Но, видимо, после моего ухода многое изменилось.
        Главные ворота украшали герба в виде круга со скрещенными мечами, чьи лезвия до середины опутывала, связывая друг с другом, длинная цепь. Дело в том, что каждый фамильный артефакт - это оружие, но не во всех руках он приобретает истинную форму. Обычно этот нюанс отец хранил в тайне, и все потому, что уже пару поколений перстень не пробуждался. До моего рождения.
        Подняв руку, я положил ладонь на герб. Родовой артефакт нагрелся, а по металлу ограждения прошла ряб - охранная магия узнала меня.
        Но это было лишь началом…
        Все напоминало дурную комедию: стражники появились со всех сторон - за долгое время моего отсутствия наняли много новеньких. Первые напавшие быстро оказались на земле, те кто поосторожнее, попытались взять в кольцо.
        Бойня бы непременно продолжилась, если бы со стороны поместья не прибежало подкрепление вместе с человеком, который был главным в охране этой ночью. Я его узнал, но вот имя не помнил… вроде Геннадий. Что-то такое. Я знал, что имя необычное и что мужчина родом из закрытой империи за горным хребтом.
        - Борис! - окликнул его кто-то позади. - Ты его знаешь?
        А, ну почти… Можно сказать, чуть-чуть ошибся.
        Атаки прекратились. Наконец-то можно спокойно поговорить…
        Я сдвинулся с места, непреклонно преодолевая расстояние и видя, как окружающие меня люди напрягаются. Они не понимают, кто я и почему их глава стоит и ничего не делает. Смятение и сплошные вопросы читались в их взглядах.
        Кто-то из охраны приказал мне стоять на месте, но, игнорируя приказ, я достаточно близко подошел к главному. Он, прижав ладонь к груди напротив сердца, поклонился.
        - Я хочу увидеться с отцом, - негромко, но достаточно, чтобы услышали остальные, произнес я.
        - Я не уверен, что господин пожелает вас видеть, - ответил охранник, не поднимая головы. - И он сейчас спит.
        - Разбуди. Ответственность я беру на себя. Скажи, что я не уйду, пока мы не переговорим, - тем не менее ответил я, намереваясь в случае отказа пробиваться боем. Надо лишь увидеться, и тогда я смогу договориться, уж сейчас мне это по силам.
        Охранник бросил взгляд на своих людей, разлегшихся без сознания на лужайке, и нерешительно кивнул.
        - Прошу за мной, - показал он рукой в сторону дома, и когда я поравнялся с ним, добавил: - Рад видеть вас в добром здравии.
        - Спасибо. Возможно, ты являешься единственным человеком в этом доме, кто будет рад меня видеть, - ответил я, смотря на темные готические башенки поместья, повторявшие силуэт императорского дворца, что виднелся на фоне.
        ***
        Клара
        Мы вновь были в каком-то доме, но теперь я даже приблизительно не понимала, в каком районе города нахожусь. Еще в подземелье нам несколько раз попадались местные охранники, от которых Джозеф откупился золотыми монетами. И это были вовсе не никсы, а самый настоящий драгоценный металл. Похоже, плата за использование тоннелей, раскинувшихся под столицей, была действительно высока.
        Место, в которое мы пришли, оказалось не в пример оживленнее прошлого здания. Джозеф вел меня по коридору, а постоянно попадающиеся люди отскакивали в сторону, выражая мужчине почтение, которое тот напрочь игнорировал. Мое же присутствие вызывало недоумение и только.
        Двери в некоторые комнаты были открыты, каждый раз представляя совершенно разную действительность: кровать, на которой кто-то спал, зал с кучей народу, что шумно о чем-то спорили, - кажется, делали ставки - попалась даже библиотека, но она была пуста.
        - Сколько здесь людей? - почти вплотную приблизившись к Джозефу, спросила я. Меня удивило такое количество людей под одной крышей.
        - Больше сотни, - бросил бандит не оглядываясь.
        - И все они у тебя в подчинении?
        - Да, - холодно ответил он.
        Мы подошли к двери темно-коричневого цвета. Джозеф медленно прикоснулся к ручке, не отпуская ее до тех пор, пока не сработал магический замок, и лишь после этого открыл ее.
        Внутри все было в темных тонах: серые стены, приглушенного синего оттенка палас в тон покрывалу на постели. Это оказалась спальня. И судя по всему, она принадлежала бандиту рядом со мной.
        - Чего встала? Заходи, - приказал он.
        Мое тело на мгновение парализовало. Я не рассчитывала, что меня приведут в чью-то спальню.
        - Боишься?
        - Нет, - соврала я, чувствуя на себе чужие взгляды ­ - злорадствующие, предвкушающие. Наверняка в их глазах я жертва, которую вот-вот начнут истязать.
        - А стоило бы, - посоветовал Джозеф, первым проникая в комнату. - Заходи, мое терпение не безгранично.
        Зло посмотрев бандиту в глаза, я перешагнула порог. Его губы сложились в подобие улыбки, а дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась.
        ***
        Макс
        - Ты и правда справился всего за час. - Дуайт Лин оторвал взгляд от карты подземелий.
        Стулья опустели, и за столом сидел лишь бывший куратор Раженской.
        - Как и обещал, - ответил я, передавая ему жетон, на одной стороне которого был изображен герб рода Дарлингов, и золотые монеты - плату за вход.
        - Завидная обязательность, - заметил мужчина, сгребая все.
        - Вы же знаете, что дело не в ней. - Я раздраженно поморщился, вспоминая свой визит. Вряд ли какая другая ситуация заставила бы меня обратиться к отцу. Я столько лет приучал себя к самостоятельной жизни без надежды на богатство рода, и за одну ночь все усилия пошли прахом. Но я не жалел об этом ни секунды.
        Меня проводили в главный зал ­ - помещение с высокими потолками и фресками на стенах. Представленные на них сцены сражения будто соревновались между собой в кровавости и масштабе происходившего.
        Двустворчатые двери в глубину поместья охраняли еще двое стражников, чьи взгляды неотрывно следовали за мной.
        Глубоко вдохнув, я будто погрузился в детство - мрачное, тяжелое, наполненное нравоучениями.
        - Вставай, - гневно бросает мне отец. Легкие адски болят, меня только что подняли на несколько метров, а затем сбросили вниз.
        В то время раз в неделю мы сходились в битве, один на один. Мне нельзя допускать повышение уровня, иначе занятий с учителями станет еще больше, а они и теперь занимают практически все мое время.
        Мне четырнадцать. И с каждым разом эти спарринги все больше напоминают истязание. Я пытаюсь подняться, но вместо помощи отец ногой надавливает на мою грудь, заставляя вновь распластаться на полу.
        - Я не могу, - наконец без сил признаюсь я.
        Отец склоняется ниже и отвешивает мне звонкую пощечину.
        - Нет ничего, что не может мой сын, - с холодной яростью говорит он. - Мы Дарлинги. Наш род существует с самых древних времен. И первое, чему ты должен научиться, - никогда не падать.
        «Милые сердцу воспоминания не заставили себя ждать. Даже такое может навевать ностальгию», - подумал я, продолжая изучать обстановку.
        Мысли о Раженской даже здесь не давали мне покоя. Я вновь подумал о том, с чего началась наша вражда.
        С таким воспитанием… Неудивительно, что я пришел в ярость после проигрыша на занятии по боевой подготовке. Тогда я вполне искреннее желал ее придушить.
        Двустворчатые двери с грохотом открылись, ударившись о стену и повредив драгоценную отделку. Итан Дарлинг ворвался внутрь, с растрепанными волосами и в халате все с тем же гербом рода на груди.
        Он так гордился своим происхождением, что я не удивлюсь, если герб окажется на всей мебели в его покоях.
        - Да как ты смеешь… - Лицо мужчины исказилось от гнева.
        - Доброй ночи, отец, - перебил я, отмечая, насколько же мы похожи.
        Практически копия друг друга. Так давно не видел его, что уже забыл об этом. Те же глаза, волосы, лицо - только взгляд совсем другой.
        - Ты потерял возможность зваться моим сыном, когда ушел! - ответил он, гневно вздымая указательный палец.
        - Ладно, тогда Итан, - легко согласился я, и это взбесило его еще сильнее. Он попытался дать мне пощечину, но ладонь лишь вспорола воздух.
        - Давай без рукоприкладства, я не хочу потом лечить ни себя, ни тебя. - Давно прошли те времена, когда он имел надо мной власть.
        Повисла тишина. Несмотря на все усилия охраны сохранить невозмутимый вид, это получалось паршиво. Отец застыл, ошарашенный тем, что я посмел увернуться, а потом, оглянувшись, тем же дрожащим от ярости тоном приказал:
        - Все прочь! Быстро! Оставьте нас одних!
        К тому моменту, как помещение опустело, Итан Дарлинг уже совладал с эмоциями и мог слушать.
        - Зачем явился?! Предупреждаю сразу, я не приму тебя обратно, даже если будешь умолять, - сказал он, оценивающе смотря на меня и пытаясь просчитать. Мы не встречались больше шести лет, а это бесспорно большой срок.
        О, я готов был поклясться, что он жаждал увидеть мое раскаяние… Отец, как и все люди, любил потешить свою гордость.
        - Нет, я пришел не за этим. Появилось дело. Мне нужен пропуск в тоннели под столицей.
        - И ты думаешь, что я тебе его дам? - Его голос сочился ядом и скептицизмом. - Ты лишился всех привилегий, уйдя из семьи.
        - Дело не в привилегиях. Во-первых, я в курсе, с чьей легкой руки снабжаются подпольные лавки магического оружия, то же самое касается и не уплачиваемого налога на магический металл, который ты поставляешь через море. И это лишь верхушка айсберга.
        Меня обучали, раскрывали все тайны семейного бизнеса на протяжении нескольких лет. Я слишком много знал. Не удивлюсь, что после этого случая отец пожелает меня убить. Такое вполне в его стиле.
        - Да как ты…
        - Но это еще не все. Помощь мне будет тебе на пользу, - продолжил я, раздумывая, как же аккуратно преподнести информацию, не сообщив ничего, что отцу знать не стоило. Он был слишком предприимчивым, чтобы не попытаться обернуть ситуацию в свою сторону.
        - И что за польза? - высокомерным тоном спросил он.
        - Сохранение бизнеса. Скажем так, кое-кто активно экспериментирует с дурманом. Наркотик вызывает сильное привыкание, и если он получит распространение, то столицу ждет хаос, - сообщил я полуправду. Лицо отца сделалось задумчивым.
        - Я слышал об этом. Мои люди замечают странные передвижения по тоннелям, - сказал он и, подозрительно взглянув на меня, добавил: - И что, он вызывает только привыкание? Насколько силен эффект? Должно быть что-то серьезное, раз ты пришел ко мне.
        - К сожалению, остальной информацией не располагаю, - ответил я, сохраняя невозмутимость. Но отца это не убедило.
        - Понятие моей выгоды весьма субъективно. Пока я не вижу веской причины для того, чтобы помогать тебе.
        - Это верно. Но не зря ведь я первым обозначил твои прегрешения. Они основной рычаг.
        - Ты не посмеешь, - прошипел он.
        - Посмею. Не поможешь мне - и я раскрою всем твои секреты, - заверил я холодно, спокойно и решительно. И абсолютно искренне добавил, смотря в глаза отцу: - Мне нечего терять.
        Ярость схлынула с лица Итана Дарлинга подобно отливу, обнажившему дно. Посмотрев на меня долгим изучающим взглядом, он наконец сухо кивнул:
        - Ты получишь и жетон, и деньги для оплаты прохода. Но на этом все. Я больше не хочу тебя видеть.
        - Хорошо, договорились, - ответил я с той же интонацией. - Больше постараюсь тебя не тревожить, отец.
        Глава 30 Неоднозначность всего
        Клара
        - Что ж, а теперь поговорим. - Джозеф протащил ко мне по полу стул, что стоял у стены. Противный скрежет разорвал тишину.
        Спальня этого человека выглядела безлико, никаких личных вещей. А может, это вовсе и не его комната?
        - Садись, - небрежно бросил он. И когда я подчинилась, добавил: - Умница.
        Пока мне оставалось лишь слушаться его. Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы сбегать из логова бандитов.
        Джозеф подошел к тумбочке и наполнил водой из кувшина пустую кружку. Свет от магического кристалла под потолком был неярким, больше очерчивал образы и бросал кривые тени от предметов на пол.
        Происходящее напоминало дурное сновидение. Только человек рядом состоял из плоти и крови, а не являлся плодом фантазий, и его можно было убить. Приятное дополнение.
        - О чем думаешь? - Бандит вспомнил обо мне и, чуть помедлив, заметил: - Кровожадность тебе к лицу.
        Будто мысли прочитал…
        Должно быть, я для него открытая книга. Тогда как он для меня до сих пор оставался загадкой. Я совсем его не понимала…
        На площади Великого Чародея он завладел моим вниманием, расположил к себе, а во время собрания организации испугал настолько, что кровь застыла в жилах. Недавно дрался со мной, будто испытывая, а в тоннеле грозился сломать… И я точно не знала, что он имел в виду, ведь людей можно ломать и в буквальном смысле. Например, их кости.
        Джозеф поставил кружку на тумбочку и подошел ко мне, присаживаясь на корточки. В его глазах угадывался безумный блеск, и мне совсем не нравилось то, как он на меня смотрел. А еще я не понимала, когда и зачем он надел только одну перчатку, отливавшую металлом.
        - Значит, пять лет как окончила академию? И почему стала следователем? Нравится форменный китель? - В каждом его вопросе звучала ничем не прикрытая издевка и пренебрежение.
        - К чему эти вопросы?
        Джозеф сощурился.
        - Заполняем антракт. Скоро грядет продолжение спектакля, - загадочно произнес он, распрямляясь.
        - Хочешь меня убить?
        - Нет.
        - Тогда почему мы в этой комнате?
        Джозеф медленно двинулся вперед, заходя мне за спину. Я попыталась повернуться следом, чтобы не терять мужчину из виду, но его ладони легли на мои плечи, резко надавив.
        - Лишь здесь я уверен, что нас не подслушают, - склонившись, сказал он мне на ухо. Его голос напоминал сталь - такой же твердый и беспощадный. - А теперь пора начинать. Будет неприятно, но извинений от меня не жди.
        Его ладонь накрыла мой рот. Я задергалась от боли и того, как знакомо запылали огнем губы и кожа лица. Свободная рука мужчины обвила мою грудную клетку, сдерживая и не давая подняться.
        - Ну-ну, потерпи еще немного и все закончится. Все ради общего блага, - шептал Джозеф.
        Дурман, горячий как раскаленные угли, проникал в самую плоть, принося боль, что после сменялась наслаждением и желанием, и похищая сознание.
        Комнату озарила запоздалая вспышка света - я попыталась призвать Луну, до этого летавшую над ночной столицей, но не смогла - магия перестала меня слушаться.
        Меня вновь отравили, пусть в этот раз доза яда и была гораздо меньше. Мысли замельтешили, то исчезая, то появляясь вновь, не давая сосредоточиться на чем-то. Секунды немой борьбы, и в сознании неожиданно воцарилась тьма, погрузившая меня в сон.
        Шлеп!
        Я судорожно задышала, распахнув глаза и тут же сощурившись от яркого света. Щека пылала, голова гудела от боли. На несколько секунд передо мной появилось расплывающееся лицо Джозефа.
        - Пришла в себя? Молодец. А теперь начинаем, - с усмешкой сказал мужчина, и когда он отодвинулся, меня запоздало настиг шок.
        Чужая полутемная спальня сменилась комнатой, похожей на кабинет для совещаний в нашем штабе. Я все так же сидела на стуле неподалеку от входной двери, но мои руки больше не были связаны. Джозеф стоял рядом.
        В комнате присутствовало больше дюжины человек, и некоторых я даже узнала. Их было просто невозможно не узнать. Начальник криминалистов, капитан Резье - вечно мрачный мужчина с пышными черными усами - привлекал наибольшее внимание. Так и знала, что это он сливал информацию.
        Помимо важной шишки из штаба уже знакомой оказалась женщина, которую мы с Дарлингом видели во время слежки за организацией. Ее наряд был все так же откровенен. Еще одного из собравшихся я, кажется, встречала в императорском дворце во время подготовки к коронации.
        Личности остальных оставались для меня загадкой, но не возникало сомнений: каждый из них фигура значимая.
        - Итак, продолжим, - заговорил Джозеф, будто возвращаясь к лекции.
        «А магистр бы из него получился что надо», - про себя подумала я, удивляясь тому, как легко эта темная личность приковывает к себе внимание такой аудитории. Несмотря на весь ужас ситуации, я оставалась поразительно спокойной.
        Будто мне приказали быть спокойной… Хотя не будто, скорее всего, так и есть.
        А поводов для переживаний имелось предостаточно. Еще несколько секунд назад, как мне казалось, я находилась в совершенно ином месте, а теперь сидела в окружении предателей, которые собрались, чтобы заполучить в свои руки еще больше власти. И дурман бесспорно был способен ее им дать.
        «Мир катится к черту, а я схожу с ума и погружаюсь во тьму вслед за ним», - подумала я, удивляясь тому, насколько прогнила власть в империи, и почувствовала себя смертельно уставшей.
        - Я обещал продемонстрировать вам действие дурмана и, дабы избежать потери времени, позаботился о том, чтобы мы сразу перешли ко второй стадии.
        Джозеф подошел ближе ко мне.
        - Кхм. Я был бы не прочь понаблюдать и за первой стадией, - двусмысленно протянул один из присутствующих.
        Лицо Джозефа помрачнело.
        - Уж поверьте, у вас будет такая возможность. - Тон его был очень многообещающим, а голос - гладким как стекло. Но мне показалось, что в этот самый момент он был охотником, в чьи силки угодила дичь.
        - И что, она выполнит любой твой приказ? - вмешался Резье, бесстрастно смотря мне в лицо. - Даже убьет себя? Это бы подошло в качестве доказательства.
        Похоже, я слишком много знаю, чтобы оставлять меня в живых…
        Предательство и двуличие начальника криминалистов привело меня в ярость.
        - К сожалению, этот вариант не подходит уже мне, поэтому убийства мы избежим, - мрачно ответил Джозеф в тот самый миг, когда в ореоле оранжево-красного света над его головой появилась Луна.
        Боевой дух на мгновение завис в воздухе, а потом, громко и пронзительно ухнув, спикировала к Резье, выставляя вперед лапы с острыми когтями.
        Как только я решила призвать сову, тело пронзила мучительная боль.
        Нельзя… Я запретил тебе это делать…
        Да плевать.
        Любое неповиновение принесет муку.
        Ничего, я выдержу.
        Сова успела полосонуть грудную клетку Резье до того, как перед ним возник щит, но и после этого продолжила атаковать, заставляя магическую защиту трещать.
        - Хватит. Отзови духа. - Слова, звучавшие в голове, обрели голос - жестокий, спокойный. Судя по всему, Джозеф не ожидал моего неподчинения.
        - Нет, - упрямо процедила я сквозь зубы.
        Бандит вновь оказался передо мной, схватив за подбородок и заставив посмотреть на себя.
        - Отзови боевого духа, - тяжело приказал он.
        Желание сопротивляться ему исчезло в мгновение ока. Я будто потеряла себя.
        «Видимо, все дело в зрительном контакте…» - отстраненно подумала я, отзывая Луну, что пропала так же внезапно, как появилась.
        - Отдохни пока и не мешай, - послышался новый приказ, и я исполнила его, а глаза вновь застила тьма, как в том доме где состоялась наша первая схватка.
        На несколько минут в комнате воцарился хаос. Начальник криминалистов еще больше желал меня прикончить, и я совсем не понимала, почему Джозеф не позволил ему это сделать. Разве это не лучший вариант?
        Я все равно раз за разом буду пытаться убить кого-нибудь из присутствующих.
        В этот раз доза дурмана была намного меньше, как и эффект подчинения. Ведь я смогла ослушаться, а это о многом говорит. Пусть мой мятеж и был подавлен, но оставался шанс, что в следующий раз попытка обернется успехом.
        Тем временем темнота обострила все мои чувства. И внезапно я ощутила нечто до боли знакомое - давление магии. Дарлинг! Я обрадовалась, пусть и находилась до сих пор в плену, но подавила желание улыбнуться.
        Вторя этой самой силе где-то наверху, словно через плотный слой ваты, раздался грохот, а с потолка посыпалась пыль, оседая на мое лицо и руки, делая кончики пальцев сухими. Шум усилился, и теперь, кажется, сотрясалось все вокруг, будто вот-вот на голову рухнет потолок.
        - Вставай. Идем. - Джозеф вцепился в мой локоть, и я встала со стула.
        Мы куда-то шли, спускались по ступенькам, снова шли, а потом вновь поднимались.
        - Что происходит?
        - Ничего. Всего лишь финал. - Ответ бандита ничего не прояснил, лишь породил очередные вопросы.
        Мы продолжили путь, а шум борьбы становился все тише, пока в какой-то момент полностью не затих, сменившись спокойствием ночи. Свежий и прохладный воздух коснулся моего лица.
        Сухая ладонь Джозефа с силой сжала запястье, а темнота постепенно отступила. Вскоре мир приобрел форму. Мы стояли в просторном холле напротив распахнутой настежь двери, ведущей на улицу, где мерцали неровным светом фонари.
        Я продолжала стоять на месте, все еще приходя в себя после погружения в бездну. Сила Дарлинга до сих пор ощущалась, но напарник уже находился не так близко, как несколько минут назад.
        Джозеф притянул меня за руку к себе и уверенно прошептал:
        - А теперь я позволяю тебе все вспомнить. - Лицо его накрыла тень, а уголок губ приподнялся в намеке на усмешку. В следующий миг он настойчивым тоном повторил: - Вспоминай.
        Меня будто толкнули, позволив упасть в веселый вихрь красок, что вскоре расступился, подсовывая сознанию временно утраченную истину.
        Я вновь находилась в чужой спальне, как раз в тот момент, когда меня накормили дурманом.
        Кожа горит, а я противлюсь. Есть желание, но чувств нет. Лоб покрывает пот, глаза закрыты, потому что боюсь, открыв их, не сдержаться. С силой сжимаю челюсть, а скулы уже немеют.
        - Ты довольно упряма. И есть выдержка. Хотя тут существенную роль сыграла твоя устойчивость к вредным веществам. Покопайся в своих корнях, уверен, найдешь немало интересного. - Голос Джозефа все так же холоден, но угрозы больше не несет. - Но я видел достаточно женщин и девушек, что после дозы гораздо меньше, чем твоя, слетали с катушек.
        Даже не видя мужчину, я знаю, что в этот момент он криво улыбается.
        - Они умоляли взять их. Любого, кто оказывался рядом. Паршивое зрелище. - Эта фраза лишь укрепляет мою решимость. Пусть сердце стучит, тело пылает, а сознание пытается покинуть меня, на прощание помахав ручкой, я не позволю, чтобы в стене моей воли появилась трещина.
        Я прокусываю губу, и металлический привкус крови помогает продержаться на поверхности еще немного.
        Проходит время. Кажется, что минула вечность, но на самом деле вряд ли больше десяти минут. И каждая из этих минут наполнена борьбой с собой и отравой. Джозеф терпелив. Он все еще рядом. Сидит на кровати и наблюдает.
        - Становится лучше, не так ли?
        Я молчу.
        - Я тебе кое-что расскажу. Думаю, хоть кто-то должен знать суть происходящего. Так будет интереснее, - говорит он. - Ваши ушлые маги отнюдь не гениальны, они падальщики, собирающие слухи. Дурман был просто слухом, но они поверили, захотели воплотить. Ведь награда слишком велика. Небывалая власть влечет многих, не так ли?
        - Кха, - вырывается из моего горла, пересохшего от долгого молчания и жара, хрип. - Говоришь так… будто сам не гонишься за ней.
        - Я? Нет, не гонюсь. - Я все же открываю глаза, чтобы посмотреть ему в лицо. Слишком уж слова этого человека походят на ложь.
        - И что ты тогда здесь делаешь? - Перед моим взором прыгают темные пятна - остаточные свойства отравы, влияние которой идет на убыль. - Кто ты такой, если не бандит, выполняющий грязную работу?
        Что-то в моих словах Джозефа насмешило. Смех получился громким и скрипучим. Этот мужчина даже по-своему красив, но его аура отталкивает на уровне инстинктов.
        - Вернемся к тому, с чего начали. Слухи. Как думаешь, откуда они взялись, как кто-то понял, что из темного смертника можно создать отраву, подобную которой мир еще не видел?
        Он пристально смотрит на меня, вопросительно изогнув правую бровь. А ведь правда… Почему я не задумалась об этом раньше?
        По шее катится капелька пота. Действие отравы уже гораздо терпимее, теперь я точно устою.
        - Кто-то уже создавал этот вид дурмана? - хмурясь, неуверенно спрашиваю я.
        - Верно. - На мгновение лицо мужчины светлеет.
        - Но зачем было биться над созданием вновь? Или кто-то хранит формулу в тайне?
        - Нет, не совсем, - обрубает Джозеф, поднимаясь на ноги и подходя ближе. - Перспектива подобной власти сама по себе еще та напасть. Ты давишь их, уничтожаешь наркотик, а информация возьми и просочись, и уже другие жаждущие силы идиоты бьются над его созданием.
        - Что ты хочешь этим сказать? - Идеи, возникшие в голове, кажутся слишком невероятными.
        Он подходит ко мне и кладет ладонь на спинку стула, опираясь.
        - Ты спрашивала кто я? - Наклоняется, так что я вновь чувствую запах свежести и мыла. - Я лекарство.
        Джозеф отстраняется, между его пальцами сверкает лезвие, которым он играет, перемещая из одной руки в другую.
        - Изначально вы с напарником должны были умереть, хотя меня впечатлила твоя настороженность и внимательность на площади. Поэтому, если бы ты выжила, то отправилась бы ко мне. Если… Думаешь, случайно у близнецов оказался дурман? Они должны были отравить вас и тем самым оставить ее образцы. Показать вашим орденам то, насколько серьезна проблема на самом деле. Пусть новый император только взошел на трон, слишком опрометчиво сосредотачивать практически все внимание на происходящем в замке.
        Он осуждающе качает головой.
        - Ты собирался нас угробить лишь для того, чтобы стража получила образцы? - В моем голосе звучит неверие и возмущение одновременно. В голове никак не укладывается, что убийство можно оправдать такой незначительной целью.
        - Да. Все должно было выглядеть естественно. - Он подается вперед, и холодный металл касается моих рук, а после разрезает ленту, связывающую запястья. - Не должно было возникнуть сомнений, и никакая ниточка не должна была привести ко мне. Иначе все люди, что совсем скоро соберутся под одной крышей, просто бы на это не пошли.
        - Какие люди? - Спрашиваю, разминая запястья. Теперь я старательно не смотрю на бандита, пусть и понимаю, что всего лишь оттягиваю неизбежное.
        - О, ты сама их увидишь, - обещает Джозеф, и голос его становится низким, когда он продолжает: - И не думай, что я тоже не теряю своих людей. Иногда случается и такое. Неприятно, но ничего с этим не поделаешь. Хотя всегда можно отомстить. Как думаешь, как отреагирует твой напарник на то, что я сломаю каждый пальчик на твоей руке? Или, может быть, зайду еще дальше? Чего ты боишься сильнее всего? Ну же, дай мне подсказку. - Воцаряется молчание. Пусть по телу проходит волна дрожи, но панике я не поддаюсь. И боли я не боюсь - она проходит. А вот воспоминания… Они остаются, истязая и мучая.
        Чего боится любая девушка? Правильно, насилия.
        - Успокойся, я не собираюсь ничего делать. Я заинтересован в тебе. - Его тон смягчается, приобретая насмешливые нотки.
        А с моих плеч словно пропадает тяжелый груз.
        - Заинтересован? О чем ты? - Вот это настоящее откровение.
        - Моей команде не хватает женщин. - Джозеф подходит вплотную, его ладонь касается локона моих волос, что выбился из хвоста, а после прочерчивает дорожку от шеи к щеке. Я дергаюсь, пытаясь убраться от него как можно дальше. Бандит провоцирует и играет со мной, вынуждая посмотреть на него. - Вас любят недооценивать, а это уже особенность. А ты к тому же способная. Я решил так еще до того, как узнал о сопротивляемости ядам. Я бы мог обучить тебя. Ты стала бы гораздо сильнее. Разве не этого ты хочешь? Жизнь будет опасной, но интересной.
        На мгновение становится тихо. Из-за прикосновений мужчины тяжело сосредоточиться. Они не так приятны и не будоражат, как прикосновения Дарлинга, но все равно отвлекают.
        - Ну что ж, можешь подумать еще немного. Время есть. - Не дожидаясь ответа, разрешает бандит.
        А я, воспользовавшись его разговорчивостью и временным благодушием, неожиданно спрашиваю:
        - Почему умерли все те люди? И для чего руны на лбу?
        Джозеф разочарованно цокает и отходит.
        - Убивал не я - лаборатории нужны были подопытные. Но руны на лбу и правда моих рук дело. Надо было показать свой профессионализм. Эксперименты велись почти год, а организацией заинтересовались лишь недавно. Крысы трусливы, и заслужить их доверие ой как не просто, - раздраженно отвечает мужчина.
        Я не поднимаю взгляд выше его ног. Мое состояние почти в норме, и я прекрасно понимаю, что последует за зрительным контактом.
        - А никчемная идея с женатыми парами не моя - один из служителей храма постарался. Хотел отслеживать приходящих, следить за работой, так сказать, контролировать… Говорю же, трусливые крысы и только. Но положения в обществе добились высокого.
        - И ты заставил меня прийти в свое логово, лишь чтобы позвать к себе?
        Все не может быть настолько просто. Если честно, когда Джозеф только сделал предложение, мне казалось, что он вот-вот рассмеется и вновь примется угрожать. Но прошло уже некоторое время, и в его поведении нет и намека на шутку или издевку.
        - Конечно нет. Ты тоже здесь не просто так, иначе мы бы встретились в месте куда приятнее. Все сложнее. Ты часть большого плана. - Я слушаю внимательно, впитываю как губка. Мне будто позволили заглянуть за ширму и показали иную реальность - жестокую, непредсказуемую, зависящую от силы и удачи. Иначе как объяснить тот факт, что я до сих пор жива? Да и вообще действия человека передо мной? Его поступки аморальны, но, кажется, результат, к которому они приведут, несет больше пользы, чем все благородные поступки вместе взятые.
        Тем временем Джозеф продолжает:
        - У твоего напарника интересный артефакт на руке. Да, я про него выяснил. После промашки с нападением не должно было остаться ничего, что мне не известно. Я переговорил с мастером артефактов, сотворившим браслет, узнал об интереснейших свойствах. Они действительно занимательны. Интересное совпадение, не так ли? Эта связь…
        Я сглатываю, поражаясь тому, насколько быстро этот человек сложил все факты. А я еще себя считала сообразительной… Мне действительно следует еще многому научиться.
        Джозеф приближается, ставит передо мной второй стул и садится. Наши лица почти на одном уровне, и я отворачиваюсь, смотря куда угодно, но не на него.
        - Твой напарник был слишком безмятежен, а ведь артефакт должен был приносить ему адские муки. Но единственная девушка, что находилась рядом с ним, - ты. Значит, магическая вещь привела к тебе. И сможет привести вновь. Не так ли?
        - Думаю да, - отзываюсь я, не став оспаривать сказанное.
        Кажется, я начинаю кое-что понимать… То, что, как я думала, должно было меня спасти, стало основной причиной моего похищения. Иронично.
        - Скоро будет облава на этот дом. Учитывая время подготовки, она придется как раз на собрание людей, организовавших все это. Ордена получат настоящий джек-пот: группу предателей в виде основного блюда, а на десерт - около сотни отъявленных головорезов, чье секретное убежище раскрыли. Как думаешь, сколько времени потратили бы следователи, чтобы отловить всех крыс в рядах закона? И вообще смогли бы? Сомневаюсь. Я предоставляю вашей стране такую услугу, о которой она и мечтать не смела, и даже не прошу награды.
        Ладонь мужчины вновь касается моей шеи, намного грубее, чем до этого. Рука поднимается, заставляя посмотреть в лицо моего надзирателя. Я хочу оттолкнуть его и подняться, но конечности будто занемели после дурмана. Предприняв пустую попытку, я едва не падаю на пол.
        - Побочное действие. Скоро пройдет. Удобное свойство, чтобы жертва не брыкалась. - Свободной рукой Джозеф поддерживает меня за локоть, и я невольно смотрю на него.
        Роковая ошибка…
        Перед глазами будто взрывается фейерверк из сине-фиолетовых искр. По телу прокатывается волна жара, а голова на мгновение кружится.
        - Вот и умница, - легонько похлопывает Джозеф меня по щеке.
        Его лицо проступает неожиданно, и в этот момент искры перед глазами пропадают. Но это вовсе не значит, что и свойства отравы исчезли. Наоборот, судя по довольной улыбке, что лишь на мгновение проступает на лице мужчины, - он добился того, чего желал. Я его рабыня и слуга. Но этот факт не расстраивает, на несколько секунд осознание этого даже приносит фальшивую радость.
        Джозеф все еще стоит очень близко. Какой-то частичкой разума я изучаю его правильные черты и гладкую кожу, отыскивая недостатки. Они должны быть, учитывая его вид деятельности. Хотя бы намеки на шрамы от ран, с которыми целители, пусть и поработали, полностью излечить не смогли.
        Но нет, ни одного следа жестокости, хоть этот человек и сам проявляет ее к остальным. Несправедливо.
        - А теперь, Клара Раженская, пора все забыть и быть послушной девочкой. Очень послушной. Не смей сбегать от меня и нападать, ты будешь следовать за мной, куда бы я ни пошел, - говорит Джозеф. Вторую часть приказа я уже не слышу, она будто смазывается, но вряд ли это помешает действию дурмана.
        Мы покидаем спальню и проходим помещение, что очень напоминает лабораторию, в которой и создается дурман. Джозеф с некой грацией и завидной легкостью убивает пару человек в халатах и магией маскирует тела, чтобы их сразу не обнаружили. Напоследок оставляет под каждым из столов по холщовому мешочку, в виде которых обычно изготавливают взрывчатые артефакты. Только после этого мы направляемся в зал, где меня садят на стул и заставляют уснуть, а через некоторое время будят тяжелой пощечиной.
        Воспоминания снесли меня не хуже боевого заклятия. Я пошатнулась, едва устояв на ногах. Дверной проем передо мной закружился и запрыгал. Слишком много информации появилось в голове всего за долю секунды.
        - А теперь идем. Ты мне еще понадобишься, - бесцеремонно сказал Джозеф, не давая времени прийти в себя.
        Мы вышли на улицу, и сразу же ушей достиг отдаленный, монотонный звук битвы. Она была в нескольких улицах от нас и даже наверняка затронула ходы под землей.
        Джозеф стремительно пересек главную улицу, направляясь к проулку между строениями, а я последовала за ним.
        «Главное, чтобы тоннели не завалило, увлекая за собой дома наверху…»
        Я смотрела на окна зданий, отражающие желтые блики горящих фонарей, и думала: каково будет людям, если их дом вдруг обрушится, пол уйдет под землю, а сверху рухнут стены? Для магов это сущие пустяки, но что насчет тех, кто обделен даром? А их детей?.. Все они, сами того не подозревая, находились в опасности.
        - Ты ведь правда веришь в правильность своих действий? - спросила я, посмотрев на Джозефа.
        - Естественно, - без колебаний отозвался он. - И я люблю строить планы, как и убивать.
        - И все твои задумки проходят как надо? - хмуро поинтересовалась я, поняв по уже проделанному пути, что мы, скорее всего, направляемся к Крылатой станции. Пробравшись на корабль, Джозеф сможет улететь куда угодно. Но мало проникнуть на судно, им необходимо еще управлять.
        Интересно, у бандита и на этот случай есть план?
        - Практически никогда. Слишком много переменных, чтобы все шло как надо. Надо много думать. - Он коснулся ладонью своей головы. - Сначала предполагать худшее, а потом размышлять над возможным выходом из положения.
        Я сглотнула.
        Его принципы… В них что-то есть. Этакая благородная тьма. Наверное, именно эта сторона бездны и жестокости притягательнее всего. Когда ты оправдываешь свои преступления, в твоих глазах они перестают быть таковыми.
        Волна тепла докатилась до меня. Именно так я ощущала магию Дарлинга, как нечто горячее, необузданное и могущественное. По коже забродили мурашки.
        Даже удивительно, что я почувствовала его силу на таком расстоянии. Скорее всего, как всегда, все дело в артефакте. Но на время я должна забыть о Максе и сосредоточиться на другом человеке. Не понятно, какие мысли царят в голове Джозефа и собирается ли вообще он меня отпускать.
        Надо мной полыхнул свет, Луна расправила крылья, паря прямо над мужчиной.
        Джозеф бросил на нее быстрый взгляд, но ничего не сказал, упрямо двигаясь вперед.
        Сова спикировала и села мне на плечо, врезаясь когтями в кожу. Я привыкла к этим порезам и к тому, как часто приходилось покупать новую одежду. Первое всегда залечивалось целительскими заклятиями, а второе уже вошло в привычку. Вообще, у меня был наплечник, что разом бы решил проблемы, но он давно валялся в дальнем углу шкафа - постоянно носить его та еще морока.
        Итак, посмотрим, что он скрывает…
        Алая реальность показала Джозефа, но вовсе не то, что я ожидала. Мне казалось, любой человек, который занимался столь опасными делами, должен был менять внешность, чтобы, скрыв настоящую, обезопасить себя. Однако мастер маскировки не притрагивался к его лицу. Но вот другое…
        - И что ты сейчас делаешь? - вкрадчиво поинтересовался бандит. - Знаешь, не слишком умно провоцировать настоящего убийцу, идя с ним наедине темной ночью.
        - Но ранее мне все сошло с рук, - заметила я.
        Как бы то ни было, я ему нужна, иначе бы Джозеф не тащил меня через полгорода вслед за собой.
        - Не перегибай палку, мое терпение не бесконечно, - пригрозил он, и я поверила, но все же осмелилась спросить:
        - Что случилось с твоей рукой? Впервые подобное вижу. - Чем больше я смотрела, тем отчетливее видела, что одна из костей отсутствовала, замененная точной копией из магического металла. Искусная работа.
        Джозеф угрожающе обернулся, и его глаза блеснули алым. Выглядело жутко, будто я имела дело с каким-то демоном из легенд. Впрочем, возможно, это не так уж далеко от истины.
        - У тебя на ней какой-то артефакт? - сыграла неведение я, пусть и была точно уверена, что металл не на руке, а в плоти.
        Мужчина угрожающе прищурился. Его лицо утопало в алом. Из-за кровавой ауры бандита стало не по себе смотреть на мир в красных тонах. Жуть какая. Стоило послушаться его совета и вообще забыть, как разговаривать.
        Моргнув, я вернулась к обычному зрению, опуская взгляд к ногам, что самостоятельно несли меня вслед за бандитом. Успокаивала лишь осмысленность его действий. Все-таки Джозеф не был безумце. Наверное… И сейчас мужчина явно собирался сбежать из города.
        Я так сосредоточилась на своем конвоире, что выпала из реальности, перестав наблюдать за окружающей обстановкой. И упустила тот момент, когда мы приблизились к большой шумной компании людей.
        Мы не обошли их, свернув на соседнюю улицу, а направились напрямик - бандит слишком торопился.
        «Что? Они еще гуляют? - У меня едва глаз не задергался от созерцания знакомых лиц. - Только их не хватало… Но что, если это сама судьба помогает мне?»
        Я оценила возможности бывших сокурсников, состав которых порядком поредел. Большинство из них были целителями и артефактниками. С боевого направления оказалось лишь двое, но даже втроем мы могли с Джозефом не справиться. Я не собиралась рисковать чужими жизнями ради мизерного шанса.
        - Даже не думай, - едва слышно предупредил Джозеф, в точности угадав мои мысли.
        - И не пыталась, - буркнула я.
        Нас заметили. Первой, с кем я пересеклась взглядом, была Энн. Ну еще бы…
        - Клара? - Шервуд тоже оказался в числе присутствующих. Я замедлилась, но остановиться не смогла. Бывший сокурсник сделал было шаг вперед, но его взгляд перескочил к Джозефу, и он настороженно остановился. - А где Макс?
        - Не знаю. Извините, но я сейчас занята, - косясь на бандита, произнесла я. Не дай боги он решит, что мои знакомые - разумная цена для спасения, и прикончит их. С него станется.
        Под недоумевающие взгляды мы прошли мимо. Еще несколько минут после этой случайной встречи я раздумывала, а может, все же стоило попросить помощи? Кто знает, как все тогда сложилось бы…
        Глава 31 Предложение, решение и буря
        Клара
        - Мы пришли. - Джозеф остановился, хмуро и оценивающе глядя на здание Крылатой станции. Он пригладил топорщившиеся волосы, покрытые едва заметной пылью, как и наша одежда, - лишь это доказывало, что мы совсем недавно выбрались из-под земли. Бандит оглянулся назад и недовольно добавил: - Знаешь, должен отдать твоему другу должное - он нас почти нагнал.
        Я едва подавила улыбку: у меня преследование Дарлинга вызывало совершенно иные эмоции. Мы вошли в здание станции и оказались в длинном коридоре, выбрав путь, что вел напрямую к кораблям.
        - Ты меня отпустишь, когда сядешь на корабль? Ведь я нужна тебе лишь до этого момента?
        - Пока не решил.
        - Ты врешь, - неуверенно протянула я.
        - Возможно, - согласился Джозеф и бесстрастно добавил: - Но продолжай нервничать и гадать.
        «Как бы то ни было, я все равно оставлю тебе подарок на прощание», - мрачно подумала я.
        Интересно, как много людей знало, что у этого человека кусок магического металла вместо руки? Ведь это слабость. Металл пластичен и с готовностью принимает практически любую магию. Но, видимо, выбора у Джозефа не оставалось.
        Мы вышли из коридора к кораблям, чьи днища блестели амулетами, усеивавшими поверхность дерева, - именно благодаря ним судна сейчас бесшумно зависли в воздухе. Я любила летать. Но это едва ли не первый мой визит в Крылатую станцию, во время которого я хотела поскорее отсюда убраться.
        - Позже видом полюбуешься. - Меня подтолкнули в спину.
        Джозеф двинулся вперед, углубляясь в ряды кораблей, пока наконец не остановился у небольшого судна. Его амулеты сверкали, а паруса были расправлены, готовые вот-вот поднять летательное средство в воздух.
        Бандит подошел к нему и несколько раз стукнул по дну кулаком. Отошел, глядя выжидательно.
        Внезапно сверху показалась чье-то лицо, осторожно выглянув из-за палубы, а через несколько секунд вниз сбросили веревку с узлом на конце. Она несколько раз подпрыгнула в воздухе и повисла, раскачиваясь из стороны в сторону.
        - Похоже, все готово к отбытию, - протянул Джозеф, медленно поворачиваясь ко мне. - Прошу на корабль?
        Я попятилась, а мой взгляд остановился на его руке с металлом вместо кости. Если я поднимусь на судно, найти меня будет гораздо сложнее, даже несмотря на нить, указывающую путь.
        Мир слишком огромный.
        - Это приказ? - спросила я, но, поскольку тело не спешило подчиняться, с удивлением поняла, что нет.
        - Предложение. На которое ты так и не дала ответ. Я многому могу тебя научить, - спокойно и деловито сказал Джозеф. - И поверь, я далеко не каждому даю такой шанс.
        Вид мужчины не заставил меня сомневаться.
        - Но почему я? - вместо жесткого отказа спросила у него.
        И это было неправильно. Даже мысль о согласии должна быть мне противна. Ведь он убийца и преступник, именно таких я должна брать под стражу и садить в темницу.
        - Я вижу перспективы, вот и все.
        - Понятно, - тяжело произнесла я. - Что будет, если я откажусь?
        Уголок губ Джозефа дернулся вверх, выдавая кривую усмешку.
        - А ты как думаешь?
        - Я не буду гадать. - Мне надоело, что этот человек наслаждался моим страхом и беспомощностью. Я собиралась лишить его этой возможности.
        - Ладно, я захочу узнать настоящую причину отказа.
        - Я следователь, этого недостаточно? Есть клятва, которую я приносила империи, и родители, которые просто не простят меня, если их дочь свернет на кривую дорожку. - По крайней мере так я должна была считать.
        Джозеф покачал головой, скривившись, подошел ближе и чуть склонился. Его лицо ничего не выражало, но взгляд прожигал во мне дыру.
        - Я хочу услышать правду, - протянул он и в следующее мгновение приказал: - Говори.
        Мысли отодвинулись на задний план, чтобы уступить место одной-единственной причине, той, что и была главной. Как бы я ни хотела признавать этого, но именно она двигала мною и моими поступками уже на протяжении долгого времени.
        Приказ есть приказ.
        Схватив Джозефа за запястье, будто стараясь удержать, я глубоко вдохнула и сказала то, что так давно просилось наружу.
        ***
        Макс
        Никогда не думал, что почувствую себя ищейкой. И тем не менее я шел по следу, угадывая движение алой нити и сворачивая на нужную улицу, когда она исчезала в стенах домов. Пока основной отряд зачищал логово бандитов и брал их под стражу, я пустился на поиски напарницы.
        Чтобы хоть как-то отвлечься от кровожадных мыслей, думал о будущем. Как же мне быть с ней? Раженская не даст посадить себя под замок, скорее отошлет на все четыре стороны. Но если так пойдет и дальше, то я поседею.
        Луна выглянула на мгновение, чтобы вновь исчезнуть в густой пелене облаков. Каждый шаг сопровождался хрустом снега под ногами, что сливался в один долгий звук из-за спешки, изо рта ежесекундно вырывались облачка пара.
        Я вывернул из-за угла, едва не снеся кого-то, и готов был идти дальше, когда меня окликнули.
        - Макс? - Оторвавшись от алой линии, что резко контрастировала с покрытой белым покрывалом брусчаткой, я поднял взгляд. - Не поздновато ли вы шатаетесь?
        Передо мной стояли Леон с пьяной Марго, висевшей на его плече, Энн с Дугласом - парочка выглядела неважно и хмуро - и еще несколько сокурсников.
        - Мне надо идти, - дернул я головой, не собираясь впустую терять драгоценные секунды.
        - Держи. Я пойду с… - Леон попытался передать Марго Шервуду, но та запротестовала, неведомо как протрезвев до такого состояния, что смогла устоять на ногах.
        - Я тоже с вами. Что происходит? Сначала занятые такие, а потом разгуливаете по одиночке. Вон Клара недавно с каким-то мужиком проходила… - донеслось мне вслед, когда я уже отдалился от них.
        - Каким мужиком? - резко остановился и обернулся я.
        Марго икнула.
        - Симпатичным. Даже очень, - ответила девушка, пожав плечами. - Харизматичная внешность.
        С силой сжав челюсть, я молча развернулся и побежал. Раз Раженская была здесь недавно, то мне надо поспешить. Осталось чуть-чуть. Я словно растворялся в желании увидеть ее, защитить свое и забрать обратно. Клара все еще жива - большей награды представить невозможно.
        Дома сменяли друг друга, морозный воздух забирался в легкие. Впереди замаячило здание Крылатой станции, что занимало огромное место в третьем кольце города.
        Но зря я забыл свое правило надеяться на худшее. Судьба решила щелкнуть меня по носу, чтобы было неповадно. Запястье обожгло, и сквозь прожженные рукава кофты и рубашки показались камни души. Они раскалились как лава и сияли алым.
        Боль отупляла и сводила с ума. Я рухнул на колени и сунул руку в свежевыпавший снег.
        - Что это за штука? - Рядом возник Леон. В его голосе звучало беспокойство вперемешку с паникой. Похоже, он уже несколько минут следовал за мной.
        Один из камней раскололся пополам, и прямо на моих глазах алая нить замигала, исчезая.
        - Нет! Пожалуйста, нет!
        Я никогда не умолял, мне всегда казалось это унизительным, просто неспособностью принять реальность. Но почему же теперь в моем голосе звучала ничем не прикрытая мольба? Все эмоции, что пытались возобладать надо мной этой ночью: гнев от бессилия, страх потери, тревога - выбрались на поверхность.
        Почему связь оборвалась? Раженская мертва?
        Все камни покрылись трещинами, стремительно таявший снег стекал по браслету на брусчатку, образовывая лужу. Побледневший Леон оцепенел рядом.
        Разрывающие грудь чувства отступили вместе с болью. Опаленная кожа руки заживала сама собой, а в воздухе по новой заискрила магия. В этот раз ее оттенок был кроваво-красным и смешивался с потоками плотного черного дыма.
        Секунда, две, и камни души разлетелись вдребезги, а металл браслета посерел, через мгновение рассыпавшись и оставшись лишь кучкой мокрого пепла на брусчатке. Алая нить пропала. Навсегда.
        А я поднялся на ноги.
        - Макс, остановись. Черт, ты сейчас здесь все разнесешь! - Передо мной возник Леон. Его лицо было искажено паникой. В ближайших домах зажегся свет, а на улице стало светло, словно во время заката. Только сияние лилось не с по-прежнему темного неба, а от красных огней, паривших в воздухе.
        - Отойди, - прорычал я, и Леон отскочил прочь.
        Перед моим взором существовало лишь здание Крылатой станции. Перед тем как исчезнуть, нить вела именно туда.
        ***
        Клара
        Я не помнила, как шла по коридору и как достигла дверей наружу. Все закончилось, и мне даже в это не верилось.
        Я пыталась воззвать к своей совести, устыдить саму себя за то, что вновь не справилась. Но в глубине души поселилась твердая уверенность: все случилось именно так, как и должно было.
        Джозеф сбежал. Я осталась в живых. Дурман уничтожен взрывом в лаборатории. И всех предателей схватили с поличным.
        Перед тем как толкнуть дверь и выйти на улицу, я вспомнила последние мгновения и свое признание.
        Джозеф вынудил меня сказать правду, которую я произнесла прежде, чем полностью ее осмыслила и приняла.
        Перспектива знаний манила меня, а темная сторона была по-своему притягательна. Но главная причина, по которой я не допускала даже мысли подняться на корабль и улететь в неизвестность, - это Дарлинг.
        - Я люблю его, - сказала я, глядя в глаза другого мужчины, и в тот момент это не казалось таким смущающим, как теперь.
        Джозеф усмехнулся и вырвал руку из моего захвата. Криво улыбнулся, пробормотав себе под нос: «Это было бы забавно, если бы не было так жалко». И, развернувшись ко мне спиной, направился к кораблю, уверенно и несгибаемо, будто ничто не свете не было способно его пошатнуть. Схватившись за скинутую веревку и так и не обернувшись, он лишь махнул на прощание рукой, а затем канат стремительно потянули вверх. Вскоре мужчина исчез на палубе корабля, который стремительно и бесшумно стал готовиться ко взлету.
        Тяжело вздохнув, я вернулась к реальности и толкнула дверь. В ту же секунду на мои плечи обрушилось давление магии. Похоже, здание Крылатой станции находилось под защитой, поэтому я до сих пор не почувствовала эту силу, что жаждала уничтожить все вокруг.
        И вскоре я увидела ее источник.
        Дарлинг?
        Красные искры магии, висевшие в воздухе повсюду, скопились возле него толстым слоем наподобие магического щита. Эта сила придавливала к земле. Ему оставалось лишь пожелать, и полгорода обратилось бы в руины. Я понимала это, как никто иной. Магия Макса перестала быть для меня загадкой. Она была опасна. И теперь это осознают все остальные, а значит, нас ждут проблемы.
        Мне казалось, я увижу напарника и расплачусь. Столько всего пережито. Нервы, стресс, страх вечного расставания. Но вместо этого я разозлилась. Этот идиот ставил себя под удар!
        Дарлинг замер в нескольких метрах от меня.
        Мое лицо запылало, и слезы все-таки полились по щекам, оставляя обжигающие дорожки на коже. Прошла пара секунд, прежде чем я смогла сдвинуться с места.
        ***
        Леон наблюдал за всем со стороны. Он впервые видел подобную магию. Невозможную. Необъяснимую. Никто не должен был обладать такой силой. Мужчина никогда не считал себя трусом, но в этой ситуации ему оставалось лишь спрятаться за стеной ближайшего дома и опасливо выглядывать из-за угла.
        «Это как мертвому припарка. Если он решит здесь все уничтожить, никакая стена не спасет», - в панике осознал Леон, уже собираясь сбежать, но неожиданно двери Крылатой станции распахнулись. Даже издалека он узнал Клару.
        Девушка остановилась напротив Макса. Эти двое уставились друг на друга, застыв истуканами.
        «Черт, он же в таком состоянии ее и прикончить может! - в сердцах выругался Леон. - Может, позвать? Сказать, чтобы убегала? Нет, только хуже сделаю. Она не глупая, должна понять что к чему».
        Ожидание превратилось в вечность. Но вот Клара сдвинулась с места, решительно направившись к Дарлингу.
        «Куда она?! Идиотка!»
        Раженская стремительно приблизилась, а Леон едва подавил желание зажмуриться. Он ожидал непоправимого.
        Девушка подняла руку, замахнулась… И улицу огласила звонкая пощечина.
        - Ты что делаешь?! С ума сошел? И себя, и людей вокруг решил прикончить?! - Раженская кричала, а по ее щекам катились слезы. Алые искры стремительно гасли, позволяя вернуться обманчивой безмятежности ночи. - Никогда, никогда больше не смей так поступать! Слышишь?!
        Последняя искра растворилась в воздухе. Девушка замахнулась для новой пощечины, но Дарлинг вдруг отмер, перехватил ее ладонь и прижал к своей щеке. А когда Раженская попыталась вырвать руку из захвата, сгреб ее и стиснул в объятьях.
        Леон отвел взгляд и полностью скрылся за домом. Разворачивавшаяся картина была явно не предназначена для его глаз.
        Мужчина шумно выдохнул. Его ноги неожиданно ослабли, и он скатился вниз по стене, сев на холодный камень. Не верилось, что все так внезапно и хорошо закончилось.
        - Ужас… - протянул он, шумно дыша. - Так, а на сколько детей делала ставку Марго? Надо поддержать. Выигрыш гарантирован.
        Глава 32 Воссоединение
        Клара
        Выйдя из ванной, я остановилась, смотря на Дарлинга, сидевшего на моей постели в его доме. Он выглядел малость потрепанным, но это ему шло. Как антиквариату потертость придает шарма и уникальности.
        - Уже вернулся? - Я дернула пояс халата, затянув его сильнее.
        После всего случившегося меня отправили на осмотр к целителям, а Макс проторчал долгое время с начальством, и так получилось, что я оказалась дома раньше него. Хотя думала, Дарлинга задержат еще больше. У людей из штаба, должно быть, работы теперь невпроворот. Наверное, Дуайт Лин решил, что с нас пока хватит.
        Мне до сих пор не верилось, что все уже позади. Но это так, пусть и осталось много неразрешенных вопросов. Джозеф… Схватив мужчину за запястье во время признания, я оставила на магическом металле заклятие-маячок, которое тот с готовностью принял. Именно поэтому магический металл в плоти был настоящей слабостью. И я пока не решила, рассказывать ли о ней остальным.
        - Неужели не ждала меня? - спросил напарник, и его взгляд показался мне хитрым.
        - Ждала. Но не думала, что тебя так быстро отпустят. - Я подошла ближе, сев на матрас рядом с Максом. Одна мысль не давала мне покоя. - Теперь к тебе будут присматриваться еще больше. Твоя магическая сила многих напугала.
        - Что? - Взгляд Дарлинга стал вопросительным, с нотками скептицизма.
        - Я про дар. Судя по тому, что я чувствовала, это просто… - У меня не находилось слов, чтобы описать чувство, при котором будто плаваешь в океане, состоящим из магии. Люди рождаются, надеясь, что в их теле есть хоть крохи этой силы, но Макс явился на свет настолько одаренным, что даже в голове других колдунов это не укладывалось.
        Поджав губы, я не стала заканчивать фразу.
        - Раженская, ты действительно поражаешь. - Дарлинг покачал головой, проводя ладонью по своим и без того взлохмаченным волосам.
        За окном уже высоко стояло солнце, но из-за плотных штор его лучи практически не проникали в спальню, поэтому световые кристаллы еще горели. Мой взгляд невольно возвращался к картинам родственников Дарлинга, что висели в стенах этой гостевой спальни.
        - Чего? Я сказала что-то не так? - развернулась я к напарнику всем телом, закинув коленку на матрас, а потом, опомнившись, поставила ногу обратно на пол - халат слишком распахнулся. - Я всерьез считаю, что это может создать проблемы. Людей пугает то, что они не могут обуздать и толком понять. Раньше никто не осознавал масштабы твоей силы, но теперь…
        - И что же, ты тоже боишься меня? - с ироничной улыбкой поинтересовался Макс.
        - Не говори глупостей, - отрубила я, поднимаясь с постели и собираясь отойти, но мою ладонь схватили и прижали к щеке, совсем как недавно на улице.
        - Эта ночь была тяжелой, утешь меня, Раж, - сипло прошептал Макс.
        Взгляд скользнул к руке Дарлинга, обугленная ткань рубашки, что раньше облегала металл, открывала голое запястье - артефакта больше не существовало.
        - Ты не похож на того, кто нуждается в утешении. И у меня тоже была тяжелая ночь.
        - Тогда мы можем утешить друг друга.
        «О, не сомневаюсь, что можем. И я даже подумаю об этом», - пронеслась в голове мысль, тогда как я собиралась вернуть должок. Мое беспокойство его повеселило, а я тоже умею веселиться.
        - И что же ты подразумеваешь под утешением? - скептически поинтересовалась я, сохраняя безразличный вид. По крайней мере я старалась. - Боюсь, у нас разные предпочтения. Мне нравится теплое одеяло, книга и вкусная еда. Причем последнее - самое главное.
        Некоторое время Дарлинг молча на меня смотрел, будто вынуждая сдаться и сознаться во лжи, но неожиданно вздохнул:
        - Знаешь, я согласен на всю эту скучную дребедень, Раженская, но только в моей комнате. Взор прабабушки сильно отвлекает от отдыха. - Его взгляд метнулся к портретам на стене. - Кто додумался повесить их в спальне? Ах да, кажется, это был я. Раньше они висели в коридоре.
        - И ты специально спрятал их в самую дальнюю комнату? - мягко спросила я, стоя перед ним и свободной рукой гладя по волосам.
        - Ага, - отвлеченно ответил Макс, закрыв глаза, как кот.
        - И потом меня поселил в ней?
        - Верно.
        - Гад.
        - Я действовал сугубо из благих намерений. Хоть как-то же ты должна познакомиться с моими родственниками. А это самый простой способ.
        - Почему я должна знакомиться с твоими родственниками? - сделала я вид, что не понимаю.
        - А ты как думаешь? - Его ладони легли на мои бедра. Пусть халат был сшит из толстой ткани, но этот собственнический жест возбуждал.
        - Ничего. Мне надоело думать. - Руки Макса стали подниматься выше, но я с усилием скинула их и отошла. - Ладно, идем к тебе.
        За дверью в ванную шумела вода. Я же осматривалась в чужой спальне. Дарлинг оказался чистюлей: на полках ничего лишнего, все убрано. Впрочем, как я и думала. Я тоже следила за чистотой в своей квартирке, но обычно все равно, собираясь утром в штаб, могла кинуть где попало парочку вещей.
        Никогда бы не подумала, что окажусь с Дарлингом наедине в его доме. Мы шли навстречу друг к другу настолько медленными шагами, что вовсе удивительно, как дошли. Правда, если задуматься, предпосылки были давно. Во время учебы в магической академии мы очень много времени провели рядом. Постоянные спарринги - магистр любил ставить в пару именно нас двоих - соревнования, наблюдения, разные подставы, а во время того наказания в архиве, которое я получила благодаря Энн, мы с Максом почти поцеловались. В разгар одного из споров он зажал меня в углу…
        Внезапно хлопнула дверь.
        - Нашла что-то интересное? - спросил Дарлинг, застав меня у шкафа с книгами. Не останавливаясь, он скрылся в гардеробной - небольшой комнате, в которую вел арочный проход без двери. Из одежды на нем было лишь полотенце на бедрах.
        Он точно меня провоцирует… Но при этом мне даже придраться не к чему.
        - Ага. Похоже, нашла, - сказала я, складывая руки на груди и почти без стеснения рассматривая тело напарника. После всех нервов и переживаний просто необходимо было добавить приятных эмоций.
        ***
        Макс
        - А тебе не надо выспаться? - заметил я, хотя внутренний голос требовал заткнуться. Он практически шипел: «Ты с ума сошел? Нравится издеваться над собой?»
        В последние пару ночей воспоминания в моих снах плавно сменялись обычными сновидениями. Момент из прошлого был лишь началом, а вот концовку додумывало подсознание. Иначе как объяснить, что в одном из снов, когда Клара спасла меня от отравы в бокале, она все же согласилась потанцевать со мной? А после мы пропали в одном из темных коридоров, где она сидела на подоконнике и, закинув руки на мои плечи, позволяла себя целовать.
        Теперь же артефакта нет, и сны прекратятся. Было бы печально, если бы все эти фантазии не перетекли в реальность.
        - Я не смогу уснуть. - Клара качнула головой, мило нахмурившись. - Получила слишком много впечатлений.
        - И ты решила добавить еще одно… впечатление? - выразительно спросил я, отвернувшись от полок с одеждой, и посмотрел на Раженскую. Гостевой халат, что она надела, был слишком велик, и, как бы напарница ни запахивалась и ни затягивала туже пояс, вырез на груди постепенно становился все более глубоким.
        В комнате повисла краткая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов. Я приблизился, а Клара, тихо выдохнув, положила свои мягкие и нежные ладони мне на грудь. Мы много раз прикасались друг к другу, но никогда так. Стянув край халата и оголив ее плечо, я прильнул к нему губами. Клара часто и хрипло задышала, откинув голову в бок.
        - Раженская, а я ведь еще ничего не делал. - То, как остро она реагировала на меня, неимоверно заводило.
        - Так делай… Идиот. - Ее пальцы вцепились в мои плечи.
        ***
        Клара
        Даже не знаю, что на меня нашло. Я просто хотела его. Очень хотела.
        Эмоции кипели, чувства, закручиваясь в тугой узел, взрывались и вновь соединялись в вихре.
        Ладони Дарлинга пробрались под халат, бесстыдно изучая все, что было под ним скрыто. Приподняв меня, вынуждая обхватить ногами его торс, Макс хрипло произнес:
        - Пойдем отсюда.
        Он был сильным, достаточно, чтобы нести меня, словно он совсем не чувствовал тяжести. Наши губы встретились в долгом поцелуе. Ощущение полета, и вот я уже лежала на постели, а Дарлинг возвышался надо мной. Его взор был затуманен, и в то же время в глазах пылала страсть. Макс отстранился, и мне открылся прекрасный вид.
        Его взгляд изучающе скользнул по мне, а в следующую секунду он неспешно наклонился ближе, опершись рукой на кровать и нависнув надо мной. Матрас прогнулся под его тяжестью.
        Свободная ладонь коснулась моей ноги, двигаясь от коленки и выше, поглаживая внутреннюю часть бедра и заставляя судорожно хватать ртом воздух, а сердце стучать так, что звук отдавался в моих ушах.
        Макс не торопился, зато я сгорала от нетерпения.
        - Да ты надо мной издеваешься… - Слова превратились в стон. Магия Дарлинга лишь немного повышала уровень, но даже этого хватало, чтобы я ощущала ее кожей. Ее холод и жар, сводившие с ума.
        - Раженская, зря ты решила сделать это сейчас, ой как зря. Я же хотел дать тебе отдохнуть и прийти в себя, - хрипло прошептал Дарлинг, покрывая поцелуями мою шею и щеки, а его пальцы нежно, но в то же время решительно поглаживали меня между ног. - Теперь мы надолго застряли в этой спальне.
        - Надолго. Согласна, - прерывисто ответила я.
        Дарлинг подцепил ткань моих трусиков, быстро и решительно стягивая их вниз, а я помогла, отбрасывая их движением ног.
        Теперь на мне оставался лишь халат, пояс которого порядком расслабился. Мы поменялись местами, и, разведя ноги я оказалась на Дарлинге. Преград больше не было - его полотенце мы потеряли еще на пути к кровати.
        Я склонилась к Максу, целуя и в то же время легонько прикусывая мочку уха.
        - Начну я. Хочу быть сверху, чтобы контролировать. А потом уже делай что хочешь.
        На лице напарника возникла загадочная полуулыбка, прямо говорившая, что желаний на мой счет у него имелось много. И это заводило.
        Его пальцы коснулись пояса халата, распуская его и отодвигая края. Теперь мы оба были полностью открыты друг другу.
        Руки Дарлинга легли на мои бедра, приподнимая. Одна моя ладонь упиралась в его твердую грудь, а другая направляла, чтобы все получилось как надо. Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, в другое - тихий стон вырвался из моих уст, а Макс закрыл глаза. Его напряженные пальцы до боли впились в мою кожу.
        И это было только началом…
        Когда мы уже лежали, обнявшись, - моя спина к его груди - Дарлинг временами нежно целовал мое плечо. На душе было спокойно и умиротворенно. Прекрасно.
        - Ты испугался, да? Когда рассыпался артефакт, - тихо спросила я, искренне желая никогда не вставать с этой постели.
        - Да, очень, - спокойно признал он, вновь целуя. В комнате царила прохлада - Макс открыл окно, но его губы, как и тело, были горячи. - Все будто потеряло смысл. Все, что было до и последовало бы потом. Думаю, без тебя я бы не стал тем, кем являюсь теперь. Поэтому так отреагировал.
        - Ты о чем? - Я завозилась, переворачиваясь на спину. Мне хотелось видеть его лицо. Но стоило хоть немного отодвинуться от Дарлинга, как стало прохладно.
        - Да так, не обращай внимание. - Макс слабо усмехнулся, но глаза его оставались задумчивы.
        Я выжидательно уставилась на него.
        - Ладно. - Он шумно вздохнул. - В свое время ты помогла мне стать лучше.
        Рука Дарлинга неспешно заскользила вниз, пока не легла на мое бедро, нежно поглаживая. Он будто специально отвлекал меня. Все же Макс не любил, когда капались в его чувствах.
        На мгновение я прикрыла глаза, наслаждаясь приятными ощущениями и почти забывая, ради чего завела этот разговор.
        - Макс…
        - М-м-м? - Он вновь оказался сверху, вдавливая меня в матрас.
        - Изменилось ли что-нибудь, когда артефакт исчез?
        Дарлинг отстранился, зависнув надо мной. Его карие глаза блестели.
        - Неужели ты беспокоишься?
        - Немного, - честно призналась я. Быть с ним откровенной было для меня в новинку. Но я старалась не скрывать чувства и мысли. Иначе нового недопонимания нам не избежать.
        - Нет. Ничего не изменилось. Мне кажется, я давно хотел, чтобы все было именно так, как сейчас.
        - Вместе?
        - Да, вместе, - кивнул он, свободной рукой касаясь моих волос.
        - Знаешь, почему исчез браслет?
        - Нет, даже не догадываюсь, - отозвался он.
        - Я кое в чем призналась, Макс. Произнесла это вслух. - Я отвела взгляд, сосредоточившись на движении штор от порывов холодного воздуха.
        - И что же? - Дарлинг вновь опустился на постель сбоку от меня.
        Будто оттягивая момент, я попыталась нашарить рукой край одеяла. Все же в спальне стало весьма прохладно.
        - Клара? - Дарлинг потянул меня на себя, вновь заставляя посмотреть ему в лицо.
        Так необычно. Вот ты тонешь в глазах мужчины, с которым враждовала треть своей жизни, вспоминаешь о той броне, которой окружила сердце, чтобы не поддаваться влечению, быть сильной и избежать боли, а затем говоришь самые заветные слова на свете:
        - Сказала, что люблю тебя.
        Эпилог
        Несколько недель спустя…
        Клара
        Зал был полон фальшиво улыбающихся друг другу людей. Алкоголь лился рекой, и несмотря на то, что половина празднества уже оказалась позади, очень часто звучали пожелания молодым.
        Судя по размаху происходящего, на свадьбу потратили немало денег.
        - Ты оставил подарок? - спросила я, глядя на черноволосого мужчину, приблизившегося ко мне.
        - Да. Доставил прямиком жениху. - Голос Дарлинга был слегка изменен, чтобы соответствовать иллюзии, в которую он облачился.
        - Надеюсь, он не пострадал. - Несмотря на слова, я выглядела равнодушно.
        С момента происшествия с дурманом прошло уже много времени. Все детали расследования держались в строжайшем секрете, и мы с Максом даже подписали магический договор о неразглашении.
        Никаких следов отравы в логове бандитов обнаружено не было, Джозеф позаботился о том, чтобы все уничтожить. Всех, кто остался в живых во время облавы, теперь держали в заключении в темнице под императорским дворцом. И никто из людей, что посещали организацию в последние дни не пострадал. Вроде ничего не изменилось, но жители чувствовали, что в столице стало гораздо спокойнее и безопаснее.
        Какими бы паршивыми методами ни пользовался Джозеф Керзон, но они привели к потрясающему результату. Именно поэтому я до сих пор молчала. А может быть, еще и потому, что не хотела с ним больше встречаться. Ведь наложила маячок я, и воспользоваться им тоже могла лишь я. Кроме того, я невольно задавалась вопросом: какие еще неприятности может предотвратить этот человек? Вдруг его схватят и то, что должно быть сделано, не будет исполнено?
        Сплошные вопросы… Мне оставалось лишь с интересом следить за новостями из других городов и империй с надеждой не натолкнуться на что-то совсем неприятное.
        - Потанцуешь со мной? - Дарлинг с полуулыбкой протянул мне руку.
        - Нет.
        - Почему?
        Я подошла к нему ближе, поправляя рубашку напарника.
        - Потому что нам лучше как можно скорее убраться отсюда. Ты же его вырубил, верно?
        - Возможно, - уклончиво согласился Макс, но кривая усмешка на его губах говорила сама за себя.
        Мы присутствовали на этом праздновании лишь с одной целью - отплатить давнему знакомому Дарлинга. Тому самому, что надел на его запястье браслет, Элиоту. Пусть все в итоге сложилось хорошо, но кто знает, как бы обернулась ситуация, если бы артефакт привел не ко мне?
        - Именно потому, что все разрешилось, я не заставляю его рыть самому себе могилу, - сказал как-то Макс, держа в ладони деревянную шкатулку. - Всего лишь собираюсь одарить похожим подарком. Возможно, это научит его лучше относиться к людям.
        И теперь медальон, купленный у того же мастера артефактов, висел на шее Элиота. Магическая вещь, помогающая найти друзей. Что ж, весьма символично, учитывая, что из-за своей выходки этот бедняга лишился одного.
        - Нам лучше убраться из этого особняка, пока он не очнулся.
        - Твоя правда, - согласился Макс. - Идем.
        Ладонь Дарлинга уже привычно нашла мою. Мы все так же оставались напарниками, нередко спорили, язвили, подтрунивали друг над другом, почти ругались и жарко мирились. Я бы не сказала, что мы стали относится друг к другу кардинально иначе, просто исчезло недопонимание, и на его место явилась нежность. Доверие стало глубже. Мы были из разряда тех парочек, чьи интересы практически полностью совпадали.
        Бумаги, подтверждающее наш фальшивый брак, мы сдали в штаб, а запись в архиве храма аннулировали. Об этом я жалела меньше всего. Пусть свои чувства я осознала совсем недавно, но они были крепки, проверены временем, поэтому торопиться не было нужды.
        Мы вышли в коридор, отдаляясь от шума праздника.
        Вдвоем. Рука об руку. Пусть мы не осознавали, но так было уже давно.
        Я и он. Клара и Макс. Две противоположности притянулись друг к другу. И меня не покидала поразительная уверенность в том, что теперь так будет всегда.
        - Люблю тебя, - сказала я, сжимая чуть крепче ладонь Дарлинга.
        Напарник светло улыбнулся уголком губ и сдавил чуть сильнее мои пальцы в ответ.
        - Да. И я тебя тоже.
        КОНЕЦ