Императрица за 7 дней Алекс Анжело
        Кристи Кострова
        Империя #2
        Каково быть телохранительницей наследного принца? С этим можно справиться. А если принц - красивый и властный мужчина? Кажется, будет непросто! Когда отец Кристиана внезапно умер, у него осталось семь дней, чтобы занять трон. Но чтобы стать императором, необходимо жениться. Но где найти невесту? Конечно же, рядом с собой!
        Алекс Анжело, Кристи Кострова
        Императрица за 7 дней
        Глава 1. День первый
        Розали
        В камине дрожали языки пламени - плясавшие огоньки были единственным, что хотя бы немного разбавляло напряжение, повисшее в воздухе.
        - Несмотря на скорбь по умершему императору, нам как можно скорее надо приступить к приготовлениям, - заговорил седовласый мужчина, сидевший в одном из кресел у овального стола. - У вас есть кто-нибудь на примете? Не забывайте, к самой коронации вы должны уже быть женаты.
        Пусть я стояла за спиной Кристиана, но видела, как его голова чуть склонилась к плечу, и готова была поспорить, что он сверлит советника Рашасси скептическим взглядом.
        Я служила телохранителем наследника уже долгое время. Он сам меня выбрал. Хотя не сказала бы, что в то время я была достойна этой должности. В последнюю неделю лишь ленивые не обсуждали ситуацию, сложившуюся в императорской семье. Благо пока обходилось без паники…
        Отравление императора, его смерть и похороны были лишь малой частью хлопот для императорского двора, в частности - узкого круга лиц, приближенных к управлению страной. Оставался наследник, которого следовало посадить на трон в ближайшее время. Но, согласно традициям, коронуют лишь супругов, а это означало, что Кристиану в срочном порядке необходимо было найти жену.
        - Вы это серьезно, советник? - Мужчина наклонился ближе к собеседнику. - Только из-за этого вы потревожили меня? В последние дни все только и говорят о моей коронации и необходимости жениться, но от вас я подобного не ожидал. Сколько, по-вашему, мне лет? Может быть, пятнадцать? Судя по всему, окружающие считают именно так, раз напоминают из раза в раз, решив, что я и сам не осознаю своих обязанностей!
        Наблюдая за лицом советника, я подавила улыбку. Она могла дорого мне стоить. Телохранителям вообще положено постоянно сохранять невозмутимый вид. Хотя за время работы здесь я повидала немало комичных и в то же время ужасных ситуаций: голых придворных, девушек, ударивших поутру из крыла стражников, дурманящий табак, аромат которого витал по всему дворцу, и даже пытки пойманных шпионов в подземельях. О мертвых не говорят плохо, но прошлый император был склонен к праздному веселью и во многих вещах проявлял инфантильность, что, казалось, не свойственно правящему роду Карринель.
        Только сын не пошел в своего отца.
        - Извините, Ваше Высочество, я не это имел в виду… Но вы сами понимаете, из- за наших врагов любое промедление опасно, - пробормотал советник, опустив голову. На мгновение замолчал, но, будто очнувшись, добавил: - Я дал волю переживаниям. Этого больше не повторится.
        Кристиан мельком обернулся, посмотрев на меня. Взгляд мужчины задержался на моем лице, прежде чем снова вернуться к советнику. В первые годы службы меня учили сохранять спокойствие в любой ситуации, и я успешно с этим справлялась. Но наследник обладал какой-то мистической способностью влиять на людей, выводить их из зоны комфорта, и это было еще одной из трудностей, с которой я столкнулась, став его телохранителем. Со временем я научилась меньше обращать внимания на его взгляды, и самое главное, больше не пыталась разгадать их значение, ведь это приносило лишь головную боль.
        - Возможно, я был слишком резок, - отклонившись на спинку кресла, неожиданно признал Кристиан. - Ничего удивительного, ведь для нас настали тяжелые времена…
        Я невольно вспомнила побледневшее лицо наследника, когда стало известно, что его отца отравили.
        - Но не переживайте на этот счет, - спокойно продолжил Кристиан. - Я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы организуем несколько небольших приемов, и обещаю, до конца недели проблема с императрицей найдет свое решение.
        С тоской посмотрев на окно, в которой чернильной тьмой обосновалась беззвездная ночь, я позволила себе отвлечься и больше не вслушиваться в разговор будущего императора и советникa. В конце концов, не моего ума это дело. Было лишь немного грустно - я полагала, что мне недолго оставалось быть телохранителем Кристиана Карринеля.
        Задумавшись, я едва не упустила тот момент, когда наследник поднялся на ноги, и лишь благодаря выработанным годами реакциям рефлекторно сделала шаг в сторону, пропуская его.
        - Идем, Розали, - сказал он, несмотря на то, что я никогда не нуждалась в подобного рода приказах. Я и так всегда следовала за ним подобно тени.
        Советник устало посмотрел мужчине вслед. Что ж, прошедшие недели потрепали всех нас… Едва склонив голову в учтивом поклоне, я направилась за Кристианом, поравнявшись с ним. Мы вышли в коридор. Воздух засеребрился от духовной магии, и по другую сторону от наследника возник искривший образ тигра с длинным полосатым хвостом, лениво зависшим в нескольких сантиметрах от пола.
        Порою на реакции своего питомца я полагалась гораздо больше, чем на свои. Отец подарил мне Раската еще котенком, когда мне было десять. Наверное, он с самого начала рассчитывал, что между нами возникнет связь, и когда тигр умрет, то останется со мной в качестве боевого духа. Что ж, мой родитель всегда оставался в своем репертуаре - во всем искал выгоду.
        - Ты тоже переживаешь? - не оборачиваясь, спросил Кристиан, уверенным шагом сокращая расстояние до своих покоев. - Думаешь, что я не справлюсь со сложившимся положением?
        «Он меня проверяет?» - промелькнула в голове паническая мысль.
        - Нет, - честно и прямо ответила я, цепким взглядом осматривая коридор. В стенах дворца имелось множество потайных ходов. О большинстве из них я знала, но замок построили больше шести веков назад, поэтому всегда оставался шанс неожиданного нападения. - Откровенно говоря, мне тяжело найти более подходящего человека на роль императора, чем вы.
        Кристиан усмехнулся. Он был выше меня на полголовы, темные волосы собирал в жесткий хвост и обладал прямым носом, волевым подбородком и подтянутым телом. Я знала, что он постоянно тренировался, да еще имел высокий уровень магии. Может, именно поэтому я постоянно задавалась вопросом о своей компетентности и за последние годы усердно работала над навыками телохранителя.
        - Даже не думал, что будет настолько приятно услышать эти слова от тебя.
        Еще несколько лет назад я спотыкалась на ровном месте от подобной откровенности, но теперь заученно-вежливо отозвалась:
        - Для меня это честь.
        До двустворчатой двери покоев наследника оставалось несколько метров. Их мы преодолели быстро. Я коснулась дверной ручки и, услышав характерный треск запирающего заклятия, настроенного на меня, наследника и начальника дворцовой стражи, распахнула створки.
        Раскат первым зашел в покои, проверяя безопасность. Утробно рыкнул. После внутрь вошел и Кристиан. Его покои больше походили на отдельный роскошный дом с прихожей, гостиной, спальней, гардеробной и купальней, выложенной мозаикой из ракушек с глубин океана. Они были куплены еще в те времена, когда торговля между морским народом и сушей процветала.
        Едва переступив порог, наследник потянулся и подошел к веренице домашних тапочек у одной из стен. Пока дух осматривал комнаты, мы переобувались - заученный каждодневный ритуал.
        Мои покои были смежными с покоями Кристиана, ведь телохранитель должен находиться рядом с господином даже ночью, несмотря на то, что у дверей всегда стояли имперские стражники. И это одна из причин, по которой придворные дамы меня ненавидели, постоянно подкрепляя неприязнь домыслами и нелепыми слухами. Благо за несколько лет их пыл остыл, и количество сплетен в разы уменьшилось.
        - Задержись после того, как закончишь с проверкой, - бросил принц, исчезая в глубине комнат.
        Интересно зачем? Осмотр покоев обычно состоял из двух этапов. Сначала Раскат проверял наличие живых существ - боевые духи хорошо чувствуют их, а после я осматривала помещения на предмет подслушивающих артефактов и возможных ловушек.
        - Все чисто, - вскоре отчиталась я, отыскав Кристиана в гардеробной.
        Он стоял около вешалок с одеждой.
        - Как всегда, - прошептал он себе под нос и ловкими движениями пальцев начал расстегивать рубашку, собираясь переодеться. - Там на столе папка, посмотри.
        Старательно отводя взгляд от голого торса наследника - как будто специально меня поджидал, чтобы раздеться! - я подошла ближе и заглянула в бумаги.
        - Что думаешь? - Кристиан повернулся ко мне, оставаясь в одних штанах. Я могла в мельчайших подробностях разглядеть шрам на его животе - не все раны целители способны излечить.
        - Вы сами составили список? - сглотнув, осторожно спросила я, делая вид, что меня крайне интересуют имена всех этих девушек на бумаге.
        - Нет. Подсунул один из советников. И какое же удачное совпадение, в нем оказались имена двух его дочек, - иронично отозвался Кристиан, подходя ближе. - Порою мне и правда кажется, что они все держат меня за идиота.
        Я плотно сжала губы, сдерживая улыбку. Как бы ни отзывался о совете наследник - а в последние дни он не стеснялся в выражениях, - мне приходилось держать себя в руках.
        - Наверное, их ждет неприятное открытие, - холодным тоном отозвалась я, собираясь вернуть папку на стол. Стоило поднять голову, и я встретилась взглядом с мужчиной. Он стоял очень близко, внимательно смотря на меня.
        «Что?» - так и хотелось спросить, но я, как всегда, смолчала.
        - Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси, - медленно, растягивая слова, велел Кристиан.
        1-1
        Кристиан
        - Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси.
        Розали удивленно вскинула светлые брови, но практически сразу взяла себя в руки - в самоконтроле ей не откажешь.
        - Вы, должно быть, шутите! - Девушка быстро вернула папку на стол и сделала шаг назад. - Я не подхожу на эту роль, я ведь ваша телохранительница.
        Я окинул Розали внимательным взглядом - она редко осмеливалась возражать мне, только в случаях, когда мне угрожала опасность. Но в тот момент, когда она отшвырнула меня, защищая от сгустка пламени, она не выглядела такой взволнованной.
        - Законы империи позволяют включить в Отбор любую незамужнюю девушку, вне зависимости от положения и образования. И я хочу, чтобы в списке значилось и твое имя.
        Розали плотно сжала губы, а на ее лбу прорезалась хмурая морщинка. Раскат, замерший поблизости, нервно дернул хвостом - тигр реагировал на волнение хозяйки.
        - Хотите насолить советнику? Поставить меня в ряд с его дочерями? - хмыкнула девушка, найдя объяснение моему решению.
        Во дворце Розали не очень-то любили или, что вероятнее, завидовали, ведь она неотлучно находилась со мной. Вряд ли избалованные аристократки понимали, как тяжела ее работа.
        - Может и так! - согласился я и, подхватив папку, снова протянул ее девушке.
        Она с сомнением посмотрела на меня и, вздохнув, все же вписала свое имя.
        Признаться честно, я и сам не понимал, почему решил, что Розали станет одной из претенденток в мои жены. Захотелось увидеть ее в платье? За все годы, что она оберегала меня - и весьма успешно! - Розали ни разу не надела девичий наряд.
        Ее формой были мягкие штаны, не стеснявшие движений, и блуза, застегнутая на все пуговицы. Даже роскошные светлые волосы она чаще всего собирала в пучок. Всегда было интересно, какие они на ощупь.
        Розали отдала папку мне и отступила к стене, замерев. Устав телохранителей велел ей находиться рядом до тех пор, пока я не отправлюсь в постель. Впрочем, и после со мной оставался Раскат. Сама девушка спала в смежной комнате - наши покои разделяла дверь, а снаружи на ночь выставляли дополнительный караул.
        - На сегодня ты свободна. Завтра нас ждет тяжелый день, потому стоит лечь пораньше, - кивнул я. - Утром в замок съедутся гости, чтобы выразить соболезнования и заодно продемонстрировать дочерей. Несмотря на множество других дел, мне придется уделить каждому внимание. Это удручало больше всего. Сейчас, когда страна осталась без правителя, я должен тратить время на такую ерунду! Розали улыбнулась краешком рта - она как никто знала, насколько я «люблю» подобные сборища.
        - Спокойной ночи, Ваше Высочество.
        - И тебе приятных снов, Розали.
        Вопреки своим словам, я еще долго ворочался не в силах уснуть. Тигр не отрывал от меня взгляда, и его желтые глаза светились в темноте. Интересно, Розали сейчас видит меня? Насколько я знал, в подобной связке хозяева могли помещать свое сознание в зверя. Но пользовалась ли этим телохранительница? Вряд ли. Она слишком трепетно относилась к своей работе. Скорее всего, девушка уже спала - за стеной было тихо. Вскоре и мне удалось задремать, но утро началось с сюрпризов.
        Глава 2. День второй
        Кристиан
        - Это еще что? - Я вскинул бровь, глядя на вытянувшегося передо мной стражника. Еще один топтался рядом. Если бы дело ограничилось этими двумя, я бы и слова не сказал, но замок буквально кишел стражей.
        - Протокол повышенной безопасности! - заученно ответил тот.
        Поморщившись, я покачал головой. Я ведь сам прорабатывал протокол вместе с начальником стражи. Не думал, что он вступит в действие так быстро… Смерть отца стала потрясением для всех, но жизнь продолжалась. До моей коронации рисковать нельзя - Корфодская империя ни за что не упустит шанса напасть.
        - Делайте что должны, - кивнул я и продолжил путь.
        Розали тенью следовала за мной, ее тигр вальяжно вышагивал рядом. После вчерашнего девушка была непривычно тиха, бросала на меня задумчивые взгляды, но вопросов не задавала. Папки с именами невест при ней не оказалось - значит, телохранительница все-таки передала ее Рашасси. Он свое дело знал - уверен, первые невесты прибыли в замок еще вчера. И за тот факт, что они не шныряли по коридорам в надежде «совершенно случайно» столкнуться со мной, нужно благодарить стражу.
        Малый совет дожидался меня в полном составе. Удивительная пунктуальность!
        Прежде советники позволяли себе опоздания. В связи с приближавшейся коронацией и свадьбой дел накопилось немало, и два часа пролетели незаметно. Выслушав очередного докладчика, сообщавшего новости с границы, я потер виски и покосился в сторону Розали. Она стояла справа от моего кресла, зорко следя за происходящим. От ее цепкого взгляда не ускользало ни одной детали, время от времени она запускала крохотное поисковое заклинание. И как она не устает? Даже дух тигра разлегся на полу. Впрочем, его дрема была обманчивой. Раскату хватит секунды, чтобы взвиться в прыжке.
        Совет наконец закончился, и вскоре я остался один - хотелось просмотреть несколько документов в тишине и покое. Однако стоило зачитаться, как на пороге возник секретарь.
        - К вам посетитель…
        2-1
        Договорить он не успел, я уже и сам увидел за его спиной дядю - ректора магической академии и могущественного мага. Одно его присутствие внушало уверенность в том, что коронация пройдет без больших проблем.
        - Еще не император, но уже в заботах, - заметил Бенедикт и, кивнув Розали, сел в кресло.
        - Рад, что ты приехал.
        - Ну кто-то же должен проследить за тем, чтобы ты выбрал невесту и взошел на трон.
        Мужчина бесстрастно рассматривал окружающую обстановку.
        - Ну да, опыт у тебя имеется.
        - Можно сказать и так, - согласился дядя и, взглянув прямо на меня, добавил: - Пока я добрался сюда, встретил в коридоре немало барышень.
        - Невесты уже прибыли? - обреченно спросил я. Показалось, или Розали напряглась?
        - Да. И нескольких я узнал. Похоже, придворные собрали во дворце всех своих дочерей, - сказал он и, сделав небольшую паузу, продолжил:
        - Впрочем, к делу. Я явился не для того, чтобы сообщать об очевидном. В коридоре тебя ожидает дополнительная охрана - запросил из службы безопасности столицы. В связи с новым положением Розали, не уверен, что она сможет так же хорошо выполнять свои обязанности.
        Я сжал губы.
        - Розали отлично справляется со своими обязанностями. Да и видел, во что превратился замок? Кругом стража.
        Дядя покачал головой:
        - Кристиан, я знаю, что Розали - лучшая в своем выпуске. Да и ты умеешь постоять за себя. Но на кону будущее империи! Ты - наследник, и если с тобой что-то случится, обратного пути уже не будет - империя Рексар больше не будет прежней.
        Я вздохнул, заталкивая раздражение поглубже. Дядя прав, дополнительная охрана не помешает. Да и в его ребятах можно быть уверенным.
        - Что ж, давай познакомимся с ними.
        В приемной находились четыре человека: двое зрелых мужчин - цепкий взгляд выдавал в них профессионалов, молодая девушка-брюнетка с длинными волосами, едва окончившая академию, и парень примерно одного с ней возраста. Последний оказался мне знаком. Я выразительно посмотрел на Розали, которая уж точно должна была узнать своего младшего брата. Как же тесен мир!
        - Ваше Высочество. - Один из мужчин сделал шаг вперед. - Я Дуайт Лин, а это мой коллега Ричард Масс. Мы обеспечим вам дополнительную охрану.
        Представившись, они коротко поклонились и снова выпрямились. Будто дали понять, что их задача защищать меня, а не реверансы делать. Что ж, это полностью меня устраивало. К тому же Розали официально стала претенденткой в мои жены, хотя бы на балах ей придется занять место среди гостей, а не за моей спиной.
        - А кто остальные?
        - Мы
        - Мы их кураторы. Обучаем, - мельком обернувшись на молодых подчиненных, произнес Дуайт. Мужчина обладал густой бородой и, судя по многочисленным морщинкам около серых глаз, довольно часто улыбался.
        - Рад познакомиться, - отозвался я. - Если возникнут вопросы, обращайтесь к Розали. Она занималась моей охраной несколько лет и поэтому в курсе всех дел.
        Розали
        Начало дня оказалось полно сюрпризов. Надо же, теперь мой брат работал телохранителем наследника, как и я! Мы с ним никогда не были близки. В те годы, что мы жили под одной крышей, Максимилиан был еще мал и полностью находился под влиянием нашего отца - тирана, искренне считавшего, что самые верные решения - те, которые принял он сам.
        Бабушка, пусть боги упокоят ее душу, единственная, кто в нашей семье хоть как-то противостоял ему. Именно она помогла мне, а потом и брату покинуть родовое гнездо и избавиться от влияния родственников. Она умерла несколько лет назад, и все ее имущество, благодаря завещанию, перешло мне и Максу. Естественно, отец пришел в ярость, но ничего поделать уже не мог, ведь бумаги оформили согласно букве закона, против которого не пойдешь.
        - О чем задумалась, Розали? - Голос наследника вырвал меня из мыслей.
        Кристиан сидел за столом, за которым по очереди занимали места девушки, претендовавшие на статус императрицы и его жены. Когда зал покидала очередная возможная невеста, сразу же появлялась другая. С каждой из них мужчина разговаривал около пяти минут. В основном наследника интересовали образование и умения барышень. Но раз за разом в конце каждого разговора звучали «особые» вопросы, озадачившие уже не одну из пришедших дам.
        Какое лечебное заклинание надо применить, если вражеский кинжал пронзил вашу руку? Как опознать человека, прячущегося под иллюзией? Какие признаки того, что на вас наложили проклятье?
        Одни девицы сразу же замолкали, другие - отвечали, и иногда их рассуждения даже шли в правильном направлении, а третьи - улыбались и пытались обратить разговор в шутку.
        Последнее выглядело занимательнее всего.
        - Все мои мысли посвящены вам. - Я поморгала, возвращая остроту зрению. - Я думаю, что дочка советника Корди весьма красива и сообразительна.
        Кристиан промолчал, отпивая вишневый сок из винного бокала. Наследник никогда не пил, но многие придворные считали иначе, распространяя беспочвенные слухи по дворцу.
        Четверо новых членов охраны парами рассредоточились по залу. Мой брат следовал за Ричардом Массом - поджарым мужчиной с длинным шрамом на шее. Видимо, когда-то ему пытались перерезать горло сталью, смазанной ядом, что не позволял использовать целительские заклятия. Молодая девушка, теперь казавшаяся мне смутно знакомой, находилась вместе со вторым матерым боевым магом, Дуайтом Лином.
        - Но она не ты, - со звоном поставив бокал на стол, с запозданием ответил наследник.
        Я напряженно сглотнула, не зная, что сказать. Лежавший у стола Раскат заинтересованно поднял голову, будто понимая происходящее гораздо лучше меня.
        - Практически каждая из них видит жизнь императрицы прекрасной сказкой со счастливым концом. Но кому, как не тебе, знать настоящую жизнь монархов.
        - Они научатся. - В этот момент двери открылись, и в зал впустили следующую девушку - очередное доказательство того, что наследник был прав. Барышня с первого взгляда давала понять, что она выросла в стенах фамильного поместья и практически не покидала его пределов, постоянно находясь под крылом семьи.
        - Для учебы нет времени. - Кристиан нахмурился. - Лучше я женюсь на тебе, чем на ком-нибудь из них.
        Похоже, не хватало мне того, что я еле уснула прошлой ночью после его слов… Кристиан - наследник, почти император, и если он прикажет стать его женой, то я не ослушаюсь. И, наверное, это хуже всего. Моя преданность ему и империи гораздо выше собственных чувств.
        Ответить я не успела - девушка, вошедшая в зал, подошла ближе и заняла место за столом. Она, как и предыдущие претендентки, запнулась, когда подошла очередь «особых» вопросов.
        Кристиан шумно выдохнул. Скрипнул стул, и вот он уже пристально смотрит на меня одновременно властным и утомленным взглядом, а его ладони сложены у самого лица, будто в молитве. Спустя мгновение наследник едва заметно улыбнулся, опустил руки и, вновь взяв бокал с соком, требовательно спросил:
        - Розали, как определить яд в бокале?
        - Большинство ядов показывает зелье-проявитель, - даже не задумавшись, ответила я. Практически все находившиеся в зале делали вид, что не замечали ничего необычного. Лишь девушка за столом жадно следила за нами.
        - А как же быть с остальными? - Все внимание наследника принадлежало лишь мне. Кристиан плевать хотел на то, что мы не одни. Казалось, мужчина способен заставить весь мир подчиниться своей воле, стоит ему лишь по-настоящему этого захотеть.
        - Дегустация.
        Наследник едва заметно нахмурился. Неужели неправильно? Да быть этого не может!
        - Верно… - Кристиан покачал головой, успокаивая меня. Посмотрев на бокал в своей руке, неожиданно протянул его мне. - Будешь?
        - Вы хотите меня отравить? - выпалила я и обомлела, поняв, что перешагнула черту дозволенного. - Извините мою глупость, Ваше Высочество. Сказала, не подумав. Я исправлюсь.
        - Ничего. - Похоже, мои слова лишь повеселили Кристиана. За весь день он впервые выглядел таким оживленным. - Я не думаю, что это уместно в данной ситуации.
        На мгновение отвлекшись, я быстро осмотрела зал. Меня слишком увлек разговор, я совсем забыла о безопасности. Все оставалось неизменным, только напряженное лицо претендентки не скрывало недовольства.
        - Розали… - позвал меня настойчивый голос. Наследник не мигая смотрел на меня. - Я всерьез считаю, что ты подходишь на роль императрицы лучше всех невест в замке.
        - Я поняла вас, Ваше Высочество. Но сомневаюсь, что мое мнение на этот счет изменится.
        - Еще посмотрим. - Кристиан спокойно развернулся обратно к девушке. - Что ж, продолжим.
        Остаток дня прошел в заботах. Из-за множества важных дел я даже не смогла остаться с братом наедине. Лишь когда рассказывала об особенностях своей работы и согласовывала действия с новыми телохранителями, мы перемолвились парой фраз.
        Я все так же неотступно следовала за наследником, но теперь проверкой помещений занимались Дуайт и Ричард вместе с подчиненными. Раскат посматривал на новых телохранителей настороженно, даже моего брата не обошло внимание духа.
        Во время более близкого знакомства я узнала, что молодую девушку, подчиненную Дуайта, звали Кларой, и у нее тоже был боевой дух - сова. Я относилась к перемене ситуации двойственно. С одной стороны очень хорошо, что охрана усилилась, это необходимо в столь тревожное для империи время, но с другой - новые люди настораживали меня, разумеется, все, кроме брата.
        Незаметно приблизился вечер, наследник отправился в покои, а я, как всегда, вслед за ним.
        - Мне доложили, что у тебя на завтра отгул? - Кристиан расслабленно сидел в кресле, вытянув ноги и закрыв глаза.
        - Да, Ваше Высочество.
        - Думаешь, подходящее время, чтобы отдыхать? - распахнув веки, он лениво посмотрел на меня.
        - Если вы против, то я выйду на службу.
        - Нет, отдыхай. Хотя бы кто-то из нас должен выспаться.
        - Спокойной ночи, Ваше Высочество. - Я поклонилась и уже было собиралась идти в свои покои, как меня окликнули:
        - Розали…
        - Да, Ваше Высочество? - с готовностью ответила я.
        - Можешь распустить волосы? - Он выпрямился и подобрал ноги.
        - Извините, но зачем?
        - Я давно не видел тебя с распущенными волосами. Хочу посмотреть. - Наследник поднялся с кресла и медленно направился ко мне.
        Сердце хаотично стучало в груди, словно оказавшись в тесной клетке. Подняв руки, я в полном молчании, но часто дыша, сняла неприметную заколку. Волосы упали, коснувшись плеч.
        Кристиан улыбнулся, а я опустила взгляд. Мужчина уже стоял рядом. За все время моей службы он никогда не позволял себя лишнего, и все это время я ему безоговорочно доверяла.
        Но теперь… Теперь я сомневалась.
        - Посмотри на меня. - Я подняла голову, запоздало осознав, что принц слишком близко. Я буквально кожей чувствовала его взгляд, словно невесомые прикосновения.
        Ты очень красивая.
        На мгновение я позабыла обо всем на свете, чтобы потом вспомнить и привести себя в чувства. Скорее всего, он меня использует. Легчайший способ сделать меня своей женой - соблазнить.
        - Извините, Ваше Высочество. Мне пора. - Я поспешно отступила, боясь очередного приказа. Развернувшись и больше не оглядываясь, стремительным шагом направилась к своим покоям. На ходу велев Раскату оставаться вместе с принцем, я скрылась за дверью и облегченно вздохнула, прислонившись к стене.
        «Еще четыре дня, Розали, и он женится», - сказала сама себе, будто успокаивая. И когда все закончится, Кристиан обо мне даже не вспомнит. Я буду телохранителем, а он правителем империи Рексар.»
        Глава 3. День третий
        Кристиан
        - Великолепно! - воскликнул портной Ильдрис Бекар, всплеснув руками. Его кудрявая шевелюра подпрыгнула в такт. - Наряд сидит просто великолепно!
        Кажется, он даже губами причмокнул от удовольствия. Я, поморщившись, глянул в зеркало и хмыкнул. Стоило признать, костюм для коронации пошили отлично, хотя драгоценных камней на мантии было многовато. Портной свое дело знал. Да список его титулов и регалий за выигранные конкурсы больше, чем у меня!
        - Раздевайтесь, Ваше Высочество! - скомандовал Ильдрис, и я с охотой подчинился примерка отняла почти час.
        - Благодарю за работу, - кивнул я.
        - Это честь для меня! - с размаху прижал руку к груди портной. Интересно, он хоть что-то умеет делать спокойно? - Платье для вашей невесты тоже пошили. Хотите взглянуть?
        Я кивнул, и Ильдрис тут же метнулся в соседнюю комнату. Оказывается, в моей гостиной развернулся целый штаб - повсюду валялись обрезки тканей, девушки, одетые в одинаковую форму с эмблемой ножниц, суетились вокруг платья на манекене. Оно было чудесно. Из ярко- фиолетовой летящей ткани, с кружевом на лифе и по подолу.
        - Я позволил себе немного отступить от фасона, но оставил традиционные цвета Рексара.
        Забавно. Я еще точно не знал, кто станет моей невестой, но наряд для нее уже был готов. Свадьба, коронация, советы и работа с послами - моя жизнь распланирована на годы вперед, и прежде это не смущало. Только теперь, когда у меня осталось четыре дня, я осознал это в полной мере.
        - Отличная работа! Уверен, невеста будет довольна.
        - Когда ее кандидатура определится, мы подгоним платье по фигуре.
        Клара - моя сегодняшняя телохранительница - едва слышно хмыкнула. Ее дух-сова вспорхнул на плечо хозяйки и уставился на меня желтыми глазами. Скользнув взглядом по девушке, я отвернулся. Сегодня меня охраняли Клара и ее наставник Дуайт Лин, позже их должны были сменить Макс и Ричард Масс.
        Свою работу мои новые телохранители знали, но мне отчаянно не хватало Розали. Я привык к тому, что она всегда рядом. Знал, как она хмурится или тихонько вздыхает, когда советник в очередной раз предлагает ей присесть. Или подзывает Раската, когда ей что-то кажется подозрительным. Кусает губы и перекидывает косу за спину. Ее волосы… Вчера когда Розали распустила свои волосы, кажется, она испугалась моего напора. Впервые в жизни от меня сбежала девушка, и из-за чего? Из-за комплимента ее красоте!
        Я бросил взгляд на смежную стену, за которой располагалась спальня Розали. Насколько я знал, своих покоев у нее в замке не было. Интересно, здесь ли она? День закрутил круговертью событий, и выдохнуть удалось лишь ближе к вечеру. Клару сменил
        Макс и его наставник Ричард. Оба застыли по углам комнаты, пока я разбирался с бумагами. Когда виски заныли, а спина запросила пощады, я вспомнил еще об одном деле.
        В прошлом году меня удивил тот факт, что Розали берет всего один выходной в год - в одно и то же число. Пришлось освежить в памяти ее личное дело, и догадка подтвердилась - сегодня был ее день рождения. И я хотел вручить ей подарок. Оставалось надеяться, что она не швырнет его мне в голову.
        3-1
        Розали
        Непогода, неистовствовавшая за окном, обходила стороной императорский дворец, накрытый магическим куполом. Дождь темной завесой ограждал замок от остального города. В мой день рождения такая погода не была редкостью. Можно сказать, она сопровождала меня постоянно, и в этом не было ничего плохого. Мне даже нравилось, особенно сегодня.
        Тишина и уединенность. Пасмурное небо успокаивало беспокойные мысли, даруя безмятежность. Отпустив штору, я отошла от окна.
        - Все как всегда, Раскат, - сообщила, залезая на кровать, на которой лениво развалился дух. Он не нуждался ни во сне, ни в отдыхе. Его состояние полностью зависело от моего. Если моя магия истощится, то тигр исчезнет, но я смогу призвать его вновь, когда восстановлюсь.
        Первую половину дня я пытаюсь смириться с тем, что сегодня никого охранять не надо. А вторую - готовлюсь к следующему дню. Похоже, я слишком привыкла к этой работе.
        Раскат поднял массивную голову и положил на другую сторону кровати, отвернувшись. Я улыбнулась.
        - Ладно, я поняла. В отличие от меня, ты рад выходному.
        Я легла, удобно устроившись в постели. Рядом на тумбочке ожидала книга, которую я взяла на этой неделе из императорской библиотеки, хранившей не только научные талмуды, но и художественные романы. Туда попадала вся печатавшаяся литература империи. Правда, со временем некоторые книги убирались, чтобы дать место другим.
        - Хм, а интересный романчик. - Я посмотрела на название, вытисненное золотыми буквами на обложке: «Вражда, любовь и напарники». Главные герои книги постоянно флиртовали друг
        с другом, сами того не понимая. - В жизни такие отношения вряд ли встретишь…
        Раскат вновь повернул ко мне голову, издав тихий рык. Потянувшись, я почесала духа за ухом. За окном все так же неустанно лил дождь, и город становился все непрогляднее из-за водного потока, стекавшего по магическому куполу.
        Я провела за чтением несколько часов напролет и отложила книгу, лишь когда веки начали слипаться. Спать в середине дня казалось для меня чем-то нереальным, такого давно уже со мной не случалась. Но день рождения на то и существует, чтобы отличаться от остальных дней. Подтянув ноги к груди и закрыв глаза, я мерно задышала, отсчитывая вдохи.
        Тук! Тук-тук!
        Долгий настойчивый звук заставил открыть глаза. Темноту комнаты разбавлял неяркий рассеянный свет, проникавший из окна. На всех башнях находилось множество магических кристаллов, отчего дворец сиял ночью.
        Я правда уснула? Даже не заметила…
        Стук повторился.
        Свесив ноги с кровати, я нащупала тапочки и, поднявшись, пошла открывать дверь. Мои покои были гораздо меньше тех, в которых жил принц. Всего парочка комнат и прихожая.
        - Макс? - удивилась я, увидев того в коридоре. - Разве ты не должен охранять наследника? Что-то случилось?
        - Ты спала? - перебил брат.
        - Да.
        - Как можно спать в собственный день рождения? -
        - Он уставился на меня то ли недоверчивым, то ли скептическим взглядом. - И не переживай. Наследник в своих покоях.
        - Вообще-то мне запрещено покидать дворец до коронации.
        - Ты прожила здесь несколько лет, должна же знать, как можно развлечься, не выходя в город.
        - Макс… - Я сложила руки на груди, прислонившись плечом к дверному косяку. - Зачем ты пришел?
        - Конечно же чтобы поздравить с днем рождения. - Макс улыбнулся и обнял меня. - Моя вредная, но любимая сестра. Главное будь всегда счастлива. А все остальное приложится.
        Порой я забывала, как он вырос… Я помнила Максимилиана совсем мальчиком, ведь, когда он был подростком, мы практически не встречались, да и когда повзрослел, тоже виделись нечасто. Я не успела заметить, как он уже стал мужчиной. Причем весьма привлекательным. Чего уж говорить, у нас обоих прекрасная наследственность - аристократы не сосчитать в каком поколении. Наш род существовал еще в те времена, когда браки заключали не из-за денег, а из-за магии и внешней привлекательности.
        Почему же мы оба теперь находимся на службе империи? Просто мир изменился, как и взгляды людей. Другие желания, иные стремления. Отец до сих пор не простил нам нашего выбора. Он вновь женился, и недавно его жена родила. Естественно, ни на свадьбу, ни на другие семейные праздники нас не позвали. Теперь мы для ближайших родственников будто умерли. Правда, наша бабушка, упокоят боги ее душу, оставила нам с братом богатое наследство, что, естественно, привело родителя в ярость.
        - Знаешь в отличие от тебя я вредной никогда не была - пробурчала я скрывая улыбку.
        - Возможно. Утверждать не возьмусь.
        Я отошла, выбравшись из объятий.
        - Держи. - Макс вытащил продолговатую коробочку из кармана и протянул мне.
        - Подарок? - вскинула я голову.
        - Да. Ты даже не представляешь, как долго я выбирал его.
        - Могу представить. - Я взяла коробочку в руки. - Может, зайдешь?
        - Нет, к сожалению, не могу. Еще есть дела. - Макс отрицательно покачал головой и кивнул на подарок: - Открой.
        Схватившись за крышку, я медленно потянула ее на себя.
        - Это… Чернильная ручка? - Увидев в основании изделия драгоценные камни, добавила:
        Артефакт?
        - Да. Ничего особенного, но записанное увидишь лишь ты. Ты ведь раньше вела дневник.
        - Это было чертовски давно. - Я улыбнулась, покачав головой. - И я забросила это дело, когда ты нашел его и прочитал.
        Случилось это как раз перед моим отъездом в магическую академию. Мне едва исполнилось восемнадцать, я была юной и влюбчивой, все переживания записывала в дневник с плотной обложкой из кожи и прятала его в комнате, в щели между стеной и шкафом.
        Представьте только мою реакцию, когда о моих самых сокровенных мыслях узнал одиннадцатилетний гаденыш, которому показалось удачной идеей рассказать о них окружающим. В то время мне нравился сын хранителя ключей нашей усадьбы. А Макс уже тогда был смышленым. Он додумался поведать о моей влюбленности не самому парню, а кучке снобов - детей партнеров отца, - что потешались надо мной еще долгое время. Брат нашел мое слабое место и ударил побольнее. Конечно, он был всего лишь ребенком, но в нем до сих пор чувствовалось влияние отца. Хотя вместе с тем были присущи и благородные качества, которыми наш родитель никогда не обладал.
        - Спасибо. Честно, я не знаю, воспользуюсь ли ек. Но это очень мило. - Теперь я сама заключила Макса в объятия. - Спасибо.
        Меня не назвать сентиментальной, но на глаза все равно навернулись слезы, которые я спешно сморгнула, чтобы брат не заметил. Мы отстранились.
        - Ладно, мне пора. - Макс бросил изучающий взгляд на соседнюю дверь. - Хотел сказать еще кое-что. Если у тебя возникнут проблемы, поведай о них мне. Мы вместе придумаем, что с этим делать.
        Мы оба прекрасно понимали щекотливость сложившейся ситуации с принцем. Всё же брат не слепой и заметил внимание Кристиана.
        - Не переживай, я разберусь.
        - Не сомневаюсь. Но если потребуется помощь, ты знаешь, где ее искать. Все-таки мы семья.
        Развернувшись, Макс неспешно ушел, заставив провожать взглядом его спину. М-да… Еще несколько лет назад не поверила бы, что так подумаю, но повезет той девушке, которой он достанется.
        Закрыв двери, я вернулась в покои. Раз наследник уже у себя, следовало отправить к нему Раската. Именно ночью мы наиболее уязвимы, а враги сильны. Но именно это время суток я любила больше всего.
        Смежная с покоями принца дверь вела из моего кабинета в его гардеробную. В случае нападения, чтобы добраться до его спальни, мне потребуется всего несколько секунд.
        Подобного еще не случалось, но Кристиан не раз устраивал мне проверки. В моем кабинете, наполовину превращенном в оружейную, на стене висели кинжалы, а в небольшом шкафу стояли гримуары, которые я попеременно брала в императорской
        библиотеке. Раз за разом я повторяла заклинания, записанные в них, чтобы ничего не позабыть. Вся соль службы во дворце заключалась в том, что здесь практически ничего не происходило. Но, несмотря на это, я всегда должна быть начеку.
        Прикоснувшись к ручке, я дождалась, пока сложные заклятия защиты распознают меня, и приоткрыла дверь.
        - Раскат, - прошептала, кивая на узкий проход. - Иди.
        Тигр, до этого следовавший за мной, склонил голову и не сдвинулся с места.
        - Ну что такое?
        Раскат рыкнул, подошел ближе и лег у самых моих ног.
        - Ты хочешь спать со мной? - В ответ донесся подтверждающий рык.
        Я обреченно уставилась на магического духа. И что теперь делать? Я же не могу спать в покоях принца. Обычно Раскат был очень послушным, лишь изредка проявляя свой упертый нрав.
        «Как же не вовремя». - Я с недоумением почесала затылок.
        - Ну пожа-алуйста, Раскат. Когда во дворце все наладится, ты обязательно как-нибудь останешься со мной.
        Дверь в покои принца открылась шире.
        - Знаешь, Раскат. Если она станет моей женой, то ты будешь спать рядом с ней намного чаще. - Кристиан стоял в штанах и рубашке навыпуск. Распущенные черные волосы блестели от влаги - он недавно вышел из купальни.
        - Ваше Высочество, я не думаю, что соседство со мной в одной постели придется вам по нраву. Я сплю беспокойно, - скрывая раздражение, соврала я, ни на секунду не давая себе забыть, что передо мной будущий император.
        - И в чем это выражается? - Кристиан сдержанно улыбнулся, его взгляд бродил по моему кабинету. Наследник бывал здесь лишь однажды, и то пару лет назад.
        - Я пинаюсь, - без колебаний ответила я, чувствуя, как хвост Раската обвивается вокруг моих лодыжек. - И иногда кусаюсь.
        Бровь мужчины скептически изогнулась. Вряд ли он мне поверил, но и обличить во лжи не мог.
        Кристиан вошел в кабинет и затворил дверь.
        - А я целуюсь во сне. Мы будем идеальной парой. За каждый укус - поцелуй.
        «Не красней, Розали. Не вздумай!» - приказала сама себе.
        - Что будет за пинок? Я ведь сказала, что еще пинаюсь. - Я хотела увеличить расстояние между нами, но совсем забыла про хвост тигра, обмотавший ноги. Споткнувшись, я повалилась назад, но Кристиан схватил меня за руку, и я повисла между ним и полом.
        - А что бы ты хотела?
        Раскат поднялся и отошел к стене. Я, сощурившись, проводила его взглядом, не в силах поверить в то, что дух мог все подстроить. Они в сговоре? Да быть этого не может!
        Я посмотрела на Кристиана, и у меня перехватило дыхание. На краткий миг даже захотелось его поцеловать, позволить себе толику безумства, перешагнуть через ту стену, что возвел между нами статус принца, почувствовать пальцами его волосы, прикоснуться к лицу, позволить ладоням мужчины изучать меня так же, как бы я изучала его.
        Но перед глазами словно наяву вспыхнуло воспоминание: ночь, смятые простыни и два переплетенных тела. Это был самый большой конфуз, что со мной когда-либо случался. Еще в самом начале моей
        службы спальню наследника иногда посещали барышни, ну а я, этого не знавшая, услышала непонятные звуки и ринулась на помощь, подумав, что на него напали. Ну, в какой-то степени на него правда напали. Та девица была сверху и действовала весьма активно, вот только в этой схватке помочь я ему была не в силах.
        Постепенно количество девушек в спальне мужчины уменьшалось, и уже довольно долгое время к наследнику никто не приходил, однако воспоминания охладили чувства и рассеяли сладкий дурман страсти.
        - А если я попрошу оставить меня в покое? Вычеркнуть из списка тех девушек, что прочат вам в невесты? Позволить, как и раньше, спокойно выполнять свою работу? - голосом, полным льда, спросила я.
        Лицо Кристиана ожесточилось. Рывком он поставил меня на ноги.
        - Нет, - процедил, пятерней зачесывая мокрые волосы назад.
        - Почему?
        - Я уже озвучивал причины. Завтра состоится прием в честь девушек, собравшихся во дворце. Ты должна явиться как одна из участниц. - Он повернулся спиной и двинулся к моему столу. - Интуиция подсказывает, что ты именно та, кто мне нужен.
        - Это приказ? - Мои ладони сжались в кулаки. Бессилие сводило с ума.
        - Нет. - Кристиан вытянул руку и положил что-то на край стола. - Но я желаю видеть тебя там. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Власть - не подарок судьбы, для мудрых людей это тяжкая ноша. Ты та, кто, возможно, сможет облегчить для меня ее вес.
        Я понимала, о чем говорил мужчина, но в то же время внутри проснулся эгоизм. Почему именно я? Вокруг столько желающих, но лишь на меня он обратил свой взор.
        - С днем рождения, Розали, - уже у самой двери обернулся наследник и, посмотрев на притихшего тигра, добавил: - Раскат, идем.
        Никогда не видела, чтобы мой дух слушался кого-то кроме меня. Но теперь я ошарашенно наблюдала, как он поднялся с пола и вальяжной походкой скрылся в покоях Кристиана. Дверь закрылась, а я осталась одна.
        Справившись со смятением, подошла к столу, на котором теперь лежал небольшой сверток. В полном молчании раскрыла упаковочную бумагу, выуживая гребень с синим цветком в основании. На лепестках, словно роса, блестели прозрачные камни. И он был так прекрасен, что я не могла отвести взгляд. Взяв в руки украшение, я долго и жадно рассматривала его.
        Невольно вспомнился вчерашний вечер и просьба распустить волосы. Кристиан уже тогда знал, что дарить? Как давно он приготовил подарок? Не выпуская гребень из рук, я отправилась в спальню и легла в постель, укрывшись одеялом до самого подбородка. Я долго смотрела на искусно выполненные лепестки, отмечая каждый их изгиб. Разные мысли крутились в моей голове. Я вспоминала каждый момент во дворце и ситуации, происходившие со мной и наследником.
        «А нам и правда было комфортно вдвоем эти годы. Мы поддерживали друг друга», подумала я, но, опомнившись, похоронила эти мысли, попытавшись забыть. Но ведь себя не обманешь… В глубине души я это понимала, как и то, что именно этим вечером зародились первые сомнения.
        Глава 4. День четвёртый
        Кристиан
        Зал был полон. Не просто полон, а набит битком! Кажется, сюда явились не только невесты из списка, но и все девушки королевства. От их ярких нарядов и сверкавших драгоценностей в глазах рябило, а навязчивый аромат духов пропитал все вокруг.
        Мать, державшаяся за мой локоть, вдруг покачнулась, и я обеспокоенно посмотрел на нее.
        - Все нормально, - кивнула она, выпрямляясь и натягивая на лицо улыбку.
        Впервые после смерти императора леди Амалия покинула свои покои. За время отшельничества она похудела, а вокруг рта появились скорбные морщины. Несмотря на бал, она была одета в черное, все еще храня траур по мужу.
        - Принц Кристиан и Ее Императорское Величество леди Амалия! - звучно объявил церемониймейстер, и взгляды всех присутствовавших скрестились на нас. Несколько минут, и к нам потянулась толпа желавших выразить соболезнования. Мать крепче вцепилась в мой локоть, и я, на ходу здороваясь, повел ее в другую часть зала, по дороге высматривая знакомую хрупкую фигурку.
        - Тебе вовсе не обязательно нянчиться со мной, - мягко улыбнулась леди Амалия. - Тебе нужно выбрать невесту.
        Я с сомнением посмотрел на нее, но со вздохом подчинился. Подхватив с подноса лакея, разносившего напитки, бокал, осмотрелся. За мной следовали Клара и Макс, одетые в форму, не стеснявшую движений: плотные, но мягкие штаны, поверх рубашки - удлиненный жакет с множеством карманов. Над головой девушки парила сова, и гости, перешептываясь, глазели на нее. Все-таки духи довольно редкое явление для Рексара.
        Пожалуй, дядя был прав - дополнительная охрана не помешает. Иногда это не столько необходимость, сколько демонстрация силы. Да и Розали будет проще. Она, конечно, ничего не говорила, но я чувствовал, что возросшая ответственность - теперь она охраняла не просто наследника, а практически императора - давила на нее.
        Наставник Клары - Дуайт Лин, одетый как гость, оперся на колонну, поддерживавшую потолок, и лениво цедил вино. Однако его скучающий вид меня не обманул - его цепкий взгляд бегал по залу, оценивая опасность.
        Но где же второй наставник? Не то чтобы я боялся нападения, но это обстоятельство неожиданно заинтересовало меня. Пройдясь по залу и побеседовав с несколькими постоянно хихикавшими девушками, я вдруг обнаружил Ричарда Масса в компании графа Патрика Стока. Мужчины расслабленно беседовали, и я на хмурился. Какие у них могут быть общие дела? Впрочем, кажется, Сток в прошлом тоже служил. Покачав головой, я выбросил из головы эти мысли и нетерпеливо осмотрелся.
        Где же Розали? Неужели она решила проигнорировать бал? Или ей не понравился мой подарок? Я благоразумно оставил его на столе, не став испытывать судьбу - несмотря на внешнюю холодность, внутри телохранительницы жил вулкан. Настроение, и без того не особо радужное, испортилось окончательно. Глотнув вина, я развернулся и едва не поперхнулся.
        Розали… Она была одета в невероятный наряд цвета карамели, оттенявший цвет ее кожи. Платье охватывало ее тонкую талию и мягкими волнами спадало вниз. Светлые волосы были забраны наверх, открывая нежную линию шеи, и я залюбовался ею. Поставив полупустой бокал на поднос лакея, шагнул вперед, но как назло музыканты заиграли вальс. Игнорируя жалобные девичьи взгляды, я пробрался сквозь толпу и глухо выдохнул.
        Розали, наклонив голову, беседовала с Валентином - моим рыжеволосым кузеном. И это мне совсем не нравилось. Особенно не нравилось то, как тот смотрел на нее - даже на расстоянии нескольких метров я видел в его глазах интерес. А когда он поцеловал руку девушки, меня и вовсе охватила злость. Довольно необычное чувство, ведь прежде приступами ревности я не страдал. Но обольстительная улыбка Валентина определенно нуждалась в шлифовке. И лучше всего для этого подошел бы мой кулак. Однако остатков здравого смысла хватало понять, что драка наследника спустя несколько дней после смерти императора неуместна.
        Поэтому я остановился рядом, чтобы прийти на помощь, если внимание Валентина покажется Розали навязчивым. Впрочем, она, кажется, получала удовольствие от разговора. Смеялась над шутками кузена и даже коснулась его руки, рассказывая о чем-то. Раздражение внутри меня вновь подняло голову. Неужели все дело в эгоизме? Я просто привык, что Розали проводила со мной дни напролет, а теперь ревновал ее к кузену? От меня она бежала, словно я прокаженный, а ему улыбалась!
        Не выдержав, я все же подошел к сладкой парочке. Валентин, заметив меня, удивленно вскинул рыжие брови.
        - Кристиан… Здравствуй! Твоя телохранительница просто очаровательна. И почему ты раньше прятал ее от нас?
        Розали смущенно зарделась, а я едва не скрипнул зубами. Я и прежде знал, что она красива, а теперь в курсе весь двор. Даже несмотря на свою службу, которая обросла слухами, она отличная партия для многих аристократов.
        Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что Розали вдруг насторожилась и вскинула руку. Рядом с ней материализовался Раскат и глухо рыкнул. Интересно, она собралась ей, защищать меня от напрягшегося Валентина, кончики пальцев которого заискрились магией, или наоборот?
        - С каких пор, Валентин, ты восхищаешься девушками, что прочат мне в невесты? Не слишком ли смело идти поперек будущего императора? - спросил я кузена.
        - Я не ваша невеста, - возразила Розали. Ее светлые глаза метали молнии, тигр занервничал и ударил хвостом по паркету. - Я до сих пор ваш телохранитель, пусть и значусь в этом нелепом списке.
        Валентин молчал, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. Раскат привлек внимание гостей, и у нашего разговора стало слишком много свидетелей. К счастью, в этот момент грянула музыка. Сделав короткий вздох, я предложил:
        - Потанцуем?
        И, не дав ей времени на ответ, притянул Розали к себе.
        Розали
        - Я не хотела с вами танцевать, - тихо проворчала я.
        - Сегодня можно на «ты». - Пальцы Кристиана чуть сильнее надавили на мою спину, так что я почувствовала их тепло сквозь ткань платья.
        Раскат блуждал поблизости, успев напугать нескольких гостей.
        - Я не хотела с тобой танцевать, - повторила я, упрямо смотря на наследника. - Уже то, что ты первой пригласил меня на танец, рождает недопонимание. Аристократы беспокоятся, в особенности их дочери. Вон как глазками стреляют.
        Кристиан чуть склонился, чтобы прошептать мне пря о на ухо:
        - С каких пор тебя это беспокоит? И между прочим, это честь быть приглашенной на танец наследником империи.
        - Ваше Высочество, вы так великодушны, - обманчиво мягко сказала я. - Мне стоит благодарить богов за оказанное внимание.
        Он знал меня, а я его. И никто, кроме нас, не уловил сарказма в моих речах. Мы обменялись взглядами, его был насмешливым, мой - рассерженным.
        - Так, а теперь давай начистоту. - Кристиан на мгновение отпустил меня, чтобы вновь заключить в объятья.
        - Давай. - Мы вновь разошлись. Поначалу спокойная музыка становилась все подвижнее, и танец ускорял свой темп.
        - Что тебя останавливает?
        - Стать твоей женой?
        - Да, - кивнул он.
        - Ты ведь знаешь, из какой я семьи, Кристиан? - По его взгляду я поняла, что он прекрасно осведомлен. - И я покинула ее по нескольким причинам, но самая главная из них - давление отца. По его мнению, я никогда не оправдывала ожиданий. Пусть благородные люди больше не играют такую важную роль в нашей империи, это вовсе не значит, что люди без богатой родословной не хотят ими стать. Меня обещали наследнику одной крайне состоятельной семьи. Сразу после академии я должна была выйти замуж, но вместо этого я здесь. И знаешь почему? Потому что я сама в силах решать свою судьбу, а не слепо следовать чужой указке.
        На несколько секунд эмоции взяли надо мною верх, и тирада вышла жаркой. Наш танец почти подошел к концу, я слышала, как стремительно бьется мое сердце, и не взялась бы утверждать, что именно являлось причиной. Быстрый танец? Воспоминания об отце? Или близость наследника?
        Наконец мы остановились. Взгляд Кристиана был непроницаем, но он не спешил отпускать меня, тогда как другие пары уже давно разошлись.
        - А разве не такими качествами должна обладать императрица, чтобы править империей и выдержать давление совета? - Незаметно ото всех он поглаживал внутреннюю сторону моей ладони большим пальцем. От невинного, но в то же время интимного движения во рту пересохло, тело бросало то в жар, то в холод. Я реагировала на него, как на мужчину, что привлекал меня, и Кристиан это прекрасно понимал. - И я не давлю, а лишь уговариваю.
        Пусть и очень настойчиво.
        Мужчина отступил, и наши руки потеряли друг друга. Некоторое время я, будто пребывая в другой реальности, смотрела на него. Высокий, статный, благородство чувствовалось в каждом его движении, и он был наделен редкой чертой - принц умел говорить так, что его хотелось слушать. Мужчина мог вести за собой народ. Предыдущий император подобным качеством не обладал.
        Опомнившись, я склонила голову, благодаря за танец. Как мы оказались в центре зала? В паре метров от нас не наблюдалась ни души - придворные обступили наследника, образовав круг. Думала, такое возможно лишь в романах.
        - Спасибо за танец. Меня ждут остальные гости, - попрощался Кристиан.
        - Прекрасного вечера, принц.
        Когда он отвернулся и уединенность исчезла, я направилась к столу с напитками, что ютился у стены. Когда отыскала то, что не содержало алкоголя, и обернулась, наследник уже танцевал с другой девушкой.
        Он один, а их много…
        «Нас много», - поправила саму себя, отпивая сок и крепко сжимая ножку бокала. Несмотря на сказанные мною недавно слова, я жадно наблюдала за его танцем. С каких пор Кристиан стал для меня больше, чем просто господином?
        Я со стуком вернула опустевший бокал на стол. Мне не нравились изменения, происходившие в моей жизни. Но я ничего не могла поделать с этим, как и с тем, что, похоже, ревновала наследника к другим девушкам.
        Схватить его за руку? Занять место леди, что была рядом с Кристианом в эту минуту? Заслонить ото всех, будто на нас напали?
        Да, внезапно захотелось сделать все это. Похоже, я сходила с ума… Я прикрыла глаза, надеясь избавиться от внезапного помутнения рассудка, но это не помогло. Подцепив второй бокал с соком, я скрылась в глубине зала, решив понаблюдать за гостями.
        Глава 5. День пятый
        Розали
        Я выбрала момент и подошла к брату.
        - Кажется, я где-то видела эту девушку.
        - Клару? - На его губах появилась кривая улыбка, и он окинул новую стражницу взглядом с головы до ног.
        Пока наследник находился на секретном заседании с советом, куда даже мне, его телохранителю, вход был воспрещен, мы караулили в коридоре.
        - Да. Поначалу я не обратила внимания, но теперь она точно кажется мне знакомой.
        Мысль о том, что я где-то ее видела, не давала покоя.
        - Ты встречала ее дважды. - Макс, бросив последний долгий взгляд на девушку, отвернулся.
        - Первый раз в магической академии, когда нас по чистой случайности схватили стражники.
        Моя бровь удивленно изогнулась.
        - Так это та самая, что окунула тебя головой в городской фонтан? - Брат, помедлив, кивнул.
        Эта история запомнилась мне надолго. Чтобы не было записи в личном деле, мне пришлось прибыть из столицы и вытащить этих двоих из отделения стражи. Подробностей мне не сообщили, но вроде бы они подрались, оставив без головы статую в фонтане. С тех пор прошло около семи-восьми лет. - Но она практически не похожа. Разве что волосы.
        - Ну, тогда ты встречала Клару в местной газете. Она работала под прикрытием на отборе для ректора академии. Вот совсем не давно, - цепко осматривая коридор, будничным тоном поведал Макс. - Ее внешность еще не вернулась после вмешательства мастера маскировки.
        Теперь я иначе взглянула на новую телохранительницу. К услугам мастеров маскировки прибегали лишь в крайних случаях, когда иллюзий недостаточно, ведь любое настоящее изменение облика - адская боль.
        - Не переживай за нее. Клара и не с таким справится, - будто прочитав мои мысли, сказал Макс, положив руку на мое плечо. И, перед тем как убрать ее, мрачно добавил: - Мы учились вместе. Уж я-то знаю.
        Неожиданно двери в зал заседания распахнулись. Я вытянулась по струнке, приветствуя выходивших. Наследник молча прошел мимо меня, а я двинулась следом, не отставая ни на шаг. Расписание Кристиана всегда было плотным, но после смерти отца у мужчины и вовсе не оставалось ни свободной минутки.
        Сегодня должен был состояться совместный обед с девушками из списка, а вечером - очередной прием. Я кое-как отвоевала возможность оставаться телохранителем принца до конца дня, но на светскую встречу обязана была явиться уже в другом качестве.
        В огромной столовой горело множество световых кристаллов, облаченных в золотую оправу. Мозаичный пол рассказывал о Великой Битве, прошедшей в древние времена - маги-воины верхом на пегасах атаковали демона лесов, пробудившегося из многовековой спячки. Легенды повествуют, что несколько тысячелетий назад именно раса демонов правила этим миром, на они прогневали богов, за что их и уничтожили, а некоторых погрузили в долгий сон.
        Длинный прямоугольный стол в центре зала ломился от блюд. Во внезапно повисшей тишине Кристиан поприветствовал трапезничавших девушек и расположился в основании стола, а я, как всегда, остановилась позади него. Сама я пообедала, пока он находился на заседании, что длилось почти два часа.
        Медленно уничтожая кусок мяса на тарелке, наследник общался с кандидатками в его жены. В этот раз не было никаких каверзных вопросов, лишь спокойная вежливая беседа. Кристиан даже разговорился с одной из девушек, которую я советовала ему на днях.
        Кэтрин Корди определенно привлекла внимание принца, но если в начале недели я приняла бы эту новость с радостью, то теперь она беспокоила меня. Настроение, сделав кульбит, рухнуло вниз, и лишь спустя несколько минут я осознала, что пытаюсь угадать мысли Кристиана. Понять, что скрывается за его улыбкой, обращенной к этой леди. Простая вежливость? Или, может быть, симпатия? И самый главный вопрос: к каким чертям меня это волнует уже второй день подряд?
        Я подняла голову, стараясь не слушать наследника и не смотреть на него. И у меня хорошо получилось, ведь мои собственные мысли блуждали где-то далеко. Копаться в себе - неблагодарное дело, еще больше запутываешься, но именно этим я сейчас и занималась. Световые кристаллы, игравшие гранями, захватили мой взгляд. Я завороженно смотрела на них, потеряв связь с реальностью.
        - P-p-p. - Раскат потерся головой о мою ладонь.
        Я очнулась, посмотрев на тигра. Глаза слезились от сияния магических кристаллов.
        - Прошу прощения, дамы. Я должен вас покинуть. - Кристиан поднялся из-за стола. Не знаю, сколько времени прошло с начала обеда, но его тарелка не опустела даже наполовину.
        Когда принц вышел в коридор, то зашагал в неизвестном мне направлении, а вся охрана направилась следом.
        - Розали… - спустя несколько минут позвал наследник.
        - Да? - Я сделала шаг, приблизившись.
        - Что-то случилось? - Кристиан склонил голову, взглянув на меня.
        - О чем вы?
        - Ты призвала Раската.
        Я взглянула на тигра и лишь теперь осознала, что утром его со мной не было.
        - Извините, я немного рассеянна. Больше этого не повторится.
        - А почему ты рассеянна?
        - Слишком много событий.
        - Каких событий? - не унимался Кристиан, остановившись у своих покоев.
        - Разве мы не?… - удивленно начала я, вспоминая его распорядок дня, по которому принцу предстояла встреча со служителем придворного храма.
        - Обед прошел чуть быстрее, чем ожидалось, - оборвал мужчина.
        «Это ты ушел раньше», - отметила я, обходя его и открывая дверь покоев.
        - Я мог и сам. - Мне казалось, мы закончили это обсуждать еще несколько лет назад. Я прекрасно осознавала, что наследник опытный боевой маг, но моя работа как раз и заключалась в том, чтобы принимать первый удар на себя.
        - Не положено.
        Сначала вошел Раскат, а следом и мы, остальная стража осталась снаружи. Когда тигр рыкнул, оповещая о том, что ничего подозрительного нет, Кристиан скрылся в глубине покоев.
        Я же осматривала убранство комнат, будто увидела их впервые и проверяла свои защитные заклятия.
        Каждое из помещений имело свой стиль и особенности. Одно от пола до потолка покрывало красное дерево, а у стены, словно насмехаясь над опасностью огня, расположился камин.
        Второе было обито белым мрамором морского народа, и благодаря специфическому свойству камня поглощать и усиливать свет лишь один магический кристалл ночью мог осветить зал полностью. Третье - прекрасная галерея, где картины из личной коллекции наследника занимали все свободное пространство.
        Принцы богаты по определению, но не все из них имеют честь. Кристиан имел. Поэтому он все же привлек мое внимание. Я не дурочка, влюбляющаяся в аморальных и наглых мужчин, что манят дев, как мотыльков на пламя. Достаточно иметь хоть крупицу мозгов, чтобы не обращать на их черные чары внимания.
        - Все же здесь красиво, - заметила я, когда наследник застал меня в галерее за рассматриванием картины с изображением почти поцелуя: рот девушки был волнительно приоткрыт, а мужчина держал ее запястье и склонился так близко, что их губы едва не соприкасались.
        Удивительно увидеть подобное произведение искусства в покоях принца, в окружении полотен с природными и городскими пейзажами. И как-то неловко…
        - Почему она здесь? - вдруг спросила я, оглянувшись.
        - А ты как думаешь? - Кристиан остановился рядом. Я молчала, раздумывая над ответом, и он продолжил: - Художник очень талантлив. Еще никогда не видел, чтобы полотно так передавало чувства. Когда только купил ее, не мог отвести взгляда.
        Я улыбнулась.
        - Император-романтик скоро взойдет на трон… Боже, эту страну наконец-то ждет что-то новенькое, - усмехнувшись, съязвила я. И лишь спустя секунду опомнилась, осознав, что вновь повела себя неуважительно.
        - Не извиняйся, - предостерег Кристиан, его взгляд все так же тонул в картине.
        Император-романтик лучше императора-глупца и пьяницы.
        Я сглотнула - мы оба понимали, кого он имел в виду.
        - С этим не поспорить, - протянула я, складывая руки на груди.
        Я не знала, могли ли мы себе позволить любоваться картинами, тратя время попусту. Возможно, плотное расписание уже было нарушено. Но в эту самую минуту я не думала ни о чем и ни о ком другом, кроме мужчины, стоявшем рядом.
        - Как бы то ни было, вы не просто император-романтик. - Вздохнув, я повернулась к нему.
        - Если вы не растеряете свою смелость, то империю Рексар ждет процветание.
        - Может, стоит вспомнить не только о моей смелости, но и о твоей?
        Кристиан тоже развернулся ко мне, на его лице застыла спокойная решительность.
        - Как думаешь, не пожалеешь о своем решении спустя годы? Я уже вижу сомнение в твоих глазах.
        Мой взгляд метнулся к картине на стене и вновь вернулся к принцу. Темные волосы, собранные в не тугой хвост, обрамляли лицо наследника, оттеняя светлую кожу. Я и раньше замечала его привлекательность, но теперь все ощущалось иначе, будто я раскрыла тайну, доселе мне неведомую.
        - Сомнения борются в тебе, отвлекают, делают рассеянной. Что же это? Власть не могла тебя соблазнить, здесь нечто другое… - Наследник шагнул ближе, вглядываясь в мое лицо.
        Послышался шум - кто-то стучал в дверь покоев, но Кристиан сделал еле заметный пасс, и двустворчатые двери галереи захлопнулись, даря тишину. - Кажется, я знаю ответ. Я нравлюсь тебе.
        - Я еще не решила, - отозвалась я.
        Уголок его губ дернулся в намеке на улыбку.
        - Времени осталось не так много. Уже завтра, на собрании в тронном зале, я назову имя своей невесты.
        Я шумно выдохнула, тщательно обдумывая ответ.
        - Если я признаю свои чувства, то вы встретите меня там.
        - Многообещающее заявление, - заметил Кристиан и коснулся моей щеки. Кожа на его пальцах не была мягкой и гладкой, как у разнеженной знати. Местами грубая, она хранила на себе застарелые мозоли и шероховатый шрам, тянущийся от большего пальца к запястью.
        Сердце забилось, я затаила дыхание.
        Принц и его телохранитель, что может быть невозможнее? Но Кристиан доказывал обратное мне, свято веровавшей в то, что наши судьбы - два пути, пусть и идущие рядом, но которым никогда не суждено соприкоснуться.
        Он склонился, а я встала на носочки. Наши губы встретились, ускоряя стук сердец. Мужская рука обвила мою талию, крепко прижимая к себе. А уже через секунду, не прерывая поцелуй, моя спина уперлась в стену, свободную от картин.
        - Давно хотел это сделать. - Кристиан оторвался от моих губ. Его горячее дыхание почти обжигало.
        - Что… сделать? - выдохнула я.
        - Поцеловать.
        - Как давно?
        - Вечность.
        И губы Кристиана вновь коснулись моих.
        Важность приема сложно было переоценить. Ни много ни мало, но решалась судьба империи.
        Я бродила среди гостей, удивляясь праздной обстановке. Уже завтра Кристиан назовет имя своей невесты, девушки, что станет новой императрицей.
        Наш поцелуй в галерее вовсе не означал мое согласие, наоборот, я все так же склонялась к отрицательному ответу. Больше всего на свете я боялась потерять свободу и самостоятельность, которую отвоевала с таким трудом, и это главная причина моих сомнений, перевешивавшая остальные.
        Я чувствовала себя так, будто застыла на краю обрыва, где шаг в пустоту подарит головокружительный полет, но если вместо воды в самом низу окажутся скалы, то за ним последует мучительная смерть.
        5-1
        Кристиан
        С самого утра настроение оставляло желать лучшего. Улыбнувшись гостям, я глотнул вина и осмотрелся - сегодня людей было еще больше, слуги сбились с ног, обнося всех напитками и закусками. Бал поражал воображение и размахом, и убранством зала. Радовал лишь тот факт, что этот прием последний в череде смотрин, уже завтра я должен определиться с кандидатурой невесты и назвать ее имя. Дольше с коронацией тянуть нельзя, а значит, моей холостяцкой жизни пришел конец. Покачав головой, я усмехнулся. На меня свалится и империя, и жена. Если бы она сумела поддержать меня, взять на себя хотя бы часть дел… Да что там! Хотя бы не капризничать, а позаботиться о самой себе - и то подспорье.
        Однако большинство круживших по залу девушек были уверены, что у императрицы роскошная жизнь и множество развлечений. Вряд ли они понимали, с какими трудностями столкнется моя избранница. Пожалуй, лишь Кэтрин Горди отличалась от остальных. Я видел, что она куда умнее, чем демонстрировала, и это мне не нравилось. Кто знает, что у нее на уме? Я всегда уважал честность и твердость характера и хотел, чтобы именно такой человек находился рядом со мной.
        Исключение среди других невест, конечно, было. Розали. Я безошибочно нашел в толпе ее хрупкую фигурку. Словно в насмешку, она танцевала с молодым пижоном Уэсли. Сжав бокал в руке, я нахмурился, но жалобный звон стекла отрезвил. Я бы с удовольствием провел беседу и с Уэсли, но тогда пришлось бы пересчитать зубы большей части зала, что пялилась на
        Розали. Сегодня она надела синее платье, обнажавшее плечи и подчеркивавшее тонкую талию. Когда она носила форму, никто, кроме меня, не замечал ее привлекательности, а теперь с нее глаз не сводили.
        А ведь Розали, пожалуй, практически единственная, кто понимал, какой жизнью я жил. Она четыре года была моей тенью, да она знала меня лучше, чем я! А я знал, каковы ее губы на вкус. Сладкие, дурманящие… Даже лучше, чем я мечтал.
        Розали - та, кого я хотел назвать своей женой. Она была умна, красива и могла защитить не только себя, но и меня. Неплохой бонус. Немаловажен и тот факт, что мы провели вместе четыре года. Мы умели ладить и прислушиваться друг к другу, нам даже молчать вместе было комфортно.
        - О чем думаешь? - спросила императрица. Встрепенувшись, я мысленно выругался.
        Задумавшись, я даже не заметил ее приближения.
        - Определился?
        Она коротко улыбнулась и проследила за моим взглядом. Увидев смеявшуюся Розали, вскинула брови:
        - И почему я не удивлена? Столько лет бок о бок… Да и тебе никогда не нравились кисейные барышни.
        Я усмехнулся, радуясь, что тема моей женитьбы отвлекла мать от траура.
        - Однако кисейные барышни готовы выскочить за меня хоть сейчас, а мнение Розали на этот счет я так и не выяснил. Я откровенно заявил о своем желании сделать ее женой, но она ушла от ответа.
        - Характер у нее есть! - одобрила императрица и направилась к освободившейся Розали. Я с досадой посмотрел ей вслед - меня телохранительница упорно избегала.
        Вздохнув, я подошел к отцу Кэтрин Горди. Он занимал пост советника по финансам, и я счел нелишним пообщаться. Отметив цветущий вид его супруги и дочери, обменялся несколькими фразами, краем глаза заметив, что телохранительница с совой на плече последовала за мной.
        Наставник девушки находился поблизости, а вот Ричарда в зале не наблюдалось. К слову, как и его приятеля, с которым он беседовал на прошлом балу. Я поднял его личное дело, и кое-какие моменты показались мне подозрительными.
        Обдумать мысль не успел - сова Клары, громко ухнув, внезапно вспорхнула с ее плеча. Подняв голову, я похолодел - на балюстраде, опоясывавшей зал, притаился стрелок. Выглянув из-за колонны, он выпустил арбалетный болт, нацелившийся на мою мать. Я вскинул руку, чтобы остановить его, но не успел - Розали была быстрее. Оттолкнув императрицу, она приняла стрелу на себя, и та угодила ей в плечо. Я, охнув, дернулся навстречу, отмечая искаженное болью лицо девушки. Громко зарычал материализовавшийся подле пошатнувшейся хозяйки Раскат, а среди гостей поднялась паника.
        Взвизгнула пружина, и новый болт устремился ко мне. Испуганная Кэтрин вцепилась в мою руку, украв у меня драгоценные секунды. Выругавшись, я попробовал стряхнуть ее ладонь, но не успел - древко смачно чавкнуло, впившись в плоть.
        Вскинув голову, я увидел Клару с расплывавшимся пятном крови на животе. Она загородила меня собой и спасла жизнь. Девушка как-то обиженно всхлипнула и рухнула на пол. В следующую секунду Раскат, не иначе как по приказу хозяйки, материализовался рядом со мной, и одновременно с этим лазутчика обезвредил наставник Клары, Дуайт. Он умудрился взобраться на балюстраду и быстрым ударом выбил из рук стрелка оружие.
        - Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! - Я усилил голос заклинанием.
        К счастью, в зал ворвалась дополнительная стража, взявшая дело под контроль. Клару лекари унесли на носилках, и я понадеялся, что девушка выживет - ранение было серьезным. В сопровождении тигра я пробрался сквозь толпу и нашел мать и Розали.
        Императрица была невредима, хоть и порядком испугана. Розали же, несмотря на торчавший в плече болт и выступивший на лбу пот, держалась с достоинством, не торопясь падать в обморок.
        Подняв голову, я велел скрутившему арбалетчика Дуайту:
        - Наденьте на него кандалы и приведите в подземелье. Не позволяйте ему пить или есть что- либо. - Обернувшись к стражникам, добавил: - И найдите мне Ричарда Масса.
        Чутье подсказывало: он неспроста отсутствовал в зале.
        Стрелок молчал. Вид у него был загнанный, парень - совсем молодой - отлично понимал, что покушение на членов императорской семьи карается смертью. Если бы Дуайт не обыскал его, он наверняка покончил бы с собой - в кармане нашлась крохотная капсула с ядом.
        Не торопясь, я прошелся вдоль каменной стены, действуя парню на нервы. Судя по его бегавшим глазам, он был готов вот-вот расколоться. Тигр, не мигая, наблюдал за мной, остальная стража караулила за дверью. Розали порывалась пойти с нами, но, вопреки ее воле, я поручил девушку заботам лекаря. Хватит того, что она спасла мою мать. Я никогда этого не забуду.
        - Ну что? - обернулся я к пленнику. - Будешь говорить, кто тебя нанял и провел во дворец?
        Парень не успел ответить, в камеру вошел напряженный Ричард Масс - Наставник Максимилиана.
        - Ваше Высочество, мне бесконечно жаль, что я не присутствовал во время покушения.
        Он коротко поклонился и приложил руку к груди. - Безусловно, вы можете рассчитывать на меня сейчас!
        Я не ответил, вместо этого внимательно наблюдая за реакцией стрелка. Его глаза расширились, а лицо затопила бледность. Все оказалось еще проще, чем я думал - Ричард
        был настолько самонадеян, что лично встречался с наемником. Он ведь имел доступ к охране зала. Система заклинаний, охранявшая от магического вмешательства, была вплетена в стены и пол, но защитный купол против физического воздействия отключить гораздо проще.
        Видимо, поэтому Ричард и выбрал арбалетчика.
        Вздохнув, я кивнул Дуайту, и тот мгновенно швырнул в Ричарда заклинание, спутавшее ему руки. Мужчина споткнулся, но, устояв на ногах, бросился к двери. Та вспыхнула сеточкой молний, отрезая выход.
        - Ричард Масс, вы подозреваетесь в организации покушения и задержаны до выяснения обстоятельств дела, - устало произнес я.
        - Это он! Он нанял меня! - заговорил арбалетчик. - Дал авансом триста никсов и обещал еще в два раза больше, если все получится.
        Я обернулся к парню.
        - Ты же понимал, что живым тебе не удастся выбраться из дворца? Даже если бы попытка и увенчалась успехом, Ричард первым избавился бы от тебя.
        - Неважно, - покачал головой тот. - Кошель переслали бы по адресу, который я указал.
        Со вздохом я потер виски. Несмотря на относительно благополучный для империи исход покушения, впереди было много работы. Нужно поднять все контакты этого парня, Ричарда и Патрика Стока. О последнем я позаботился заранее - стража присматривала за ним на случай, если тот соберется бежать. Но наверняка в замке еще остались предатели. Перед тем как я взойду на трон, нужно избавиться от всех, кто может помешать коронации.
        - Что скажешь о Патрике Стоке? - спросил я побледневшего Ричарда. Тот прижался к стене, будто надеясь, что о нем забудут. - Я знаю, что вы служили вместе на границе с Корфодской империей, а граф Сток - какое совпадение! - несколько лет провел там в качестве нашего посла. Ричард, стиснув зубы, замолчал, а я вздохнул. Этот орешек будет покрепче наемника. Но ничего, я докопаюсь до правды. Главное, чтобы Розали подлатали, как и временную телохранительницу.
        Глава 6. День шестой
        Розали
        Коридоры дворца эхом отражали мои шаги. Дальние крылья замка охранялись не так тщательно, ведь все силы были брошены к тронному залу. Оставалось около получаса до выбора девушки, что станет женой Кристиана и его императрицей.
        Беспокойные мысли и сомнения не давали мне покоя с самого утра, поэтому я банально сбежала.
        «Я поступаю верно, - убеждала саму себя. - Власть не для меня».
        Найдя предлог - проведать Клару, я вновь направилась в лекарское крыло, хотя сама покинула его лишь этой ночью. Мое ранение быстро подлатали, тогда как ее оказалось куда серьезнее.
        После того как бывший стражник Ричард Масс понял, что ему не отвертеться, он с потрохами сдал своего нанимателя. Половину боевых магов столицы послали на поимку графа Патрика Стока, его взяли на пути к границе Корфодской империи. Выяснилось, что в годы службы эта парочка несколько раз выезжала во враждебную страну, а вскоре и вовсе стала шпионами среди своих.
        Как можно продать свою родину? Это не поддавалось моему пониманию. Но, конечно, удивительно, что предатели столь долгое время скрывались под самым нашим носом.
        Вспомнив болт, пронзивший плечо, я поморщилась. Прошлой ночью смерть подобралась ко мне очень близко. У меня не оставалось времени тщательно оценить расстояние от стрелка до императрицы. Когда я его заметила, стрела уже сорвалась с арбалетного ложа, а заговоренный металл наконечника выставленный мною магический щит не сдержал.
        Оставалось лишь надеяться на удачу, которая, слава всем богам, оказалась на моей стороне. Надо обязательно сходить в храм и помолиться. А то не факт, что в следующий раз боги будут ко мне столь благосклонны.
        До лекарского крыла оставалось всего ничего, впереди уже маячила арка со скульптурами двух женщин в простых платьях, напоминавших ночные сорочки. Их вскинутые руки соединялись в центре над проходом, а рты были раскрыты, будто они кричали от ужаса.
        Малоприятное зрелище. Говорят, один из императоров пару веков назад имел весьма специфическое чувство юмора. Невольно вспомнилось взволнованное лицо Кристиана. Даже не так. В его глазах мелькнул ужас, и я на мгновение утонула в его страхе. Он испугался за меня больше, чем я сама. И лишь это воспоминание заставляло сердце биться чаще. Поэтому я гнала непрошенные мысли прочь. Я не могла позволить минутной слабости решить дальнейшую свою судьбу. Перед тем как зайти в лекарское крыло, я остановилась. Сколько осталось времени? Задрав рукав, я взглянула на потертый циферблат уже старых часов. Двадцать пять минут… Время так долго тянется. Пусть все скорее закончится, чтобы пути назад не осталось.
        Вздохнув, я прошла под аркой, преодолевая магический полог, сдерживавший звуки и запахи башни. В лекарском крыле всегда пахло по-разному, в зависимости от используемых зелий и отваров, и в этот раз мне повезло - в помещении повис аромат обычной перечной мяты.
        Пройдя мимо скучавшей целительницы в приемной, я зашла в отдельную палату для больных. Рана Клары оказалась куда опасней моей - болт угодил в живот, но, к счастью, внутренние органы не задел. Девушку погрузили в сон, чтобы ускорить лечение.
        - Ты здесь, - констатировала я, увидев брата на стуле у больничной койки.
        Макс обернулся. Его глаза покраснели, похоже, он не спал всю ночь. Впрочем, как и многие во дворце.
        - И ты тоже, - проницательно заметил он. - Кто же тогда охраняет наследника?
        - Дуайт Лин, должно быть. И в тронном зале собрались лучшие боевые маги империи. - Я подошла ближе к нему. - Я решила написать заявление о переводе. Если, конечно, будущий император меня отпустит. Думаю, так будет лучше.
        Мой голос звучал куда увереннее, чем я сама себя чувствовала. Сомнения разрывали меня, сдавливали сердце, заставляли крепче сжимать челюсть, чтобы не позволять безумству добраться до пока еще холодного разума.
        - Как она? - Девушка в постели выглядела уже гораздо лучше. Клара потеряла много крови, отчего еще ночью ее лицо имело бледно-серый цвет.
        - Хорошо. Завтра утром ее разбудят. - Макс откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Его взор вновь был обращен на раненую.
        - Волнуешься за нее? - Возможно, я видела лишь то, чего желала сама. Но когда Клару ранили, именно Макс первый пришел ей на помощь, хотя и находился на другом конце зала. И самое главное - я почувствовала, как скакнул его уровень силы, а глаза налились холодом.
        Брат с рождения обладал нестабильным магическим даром, в битве или в момент сильных эмоций его уровень повышался, но одновременно с этим чувства притуплялись, как и мораль.
        В таком состоянии он был опасен и мог не понимать разницу между добром и злом. Поэтому работать самостоятельно, без напарника или куратора, он вряд ли когда-нибудь сможет.
        Выдержав паузу, Макс все же ответил:
        - Скорее нет, чем да. Просто я знаю ее достаточно долго и никогда не видел ее такой… уязвимой. Это немного сбивает с толку. - Он поднялся на ноги, повернувшись ко мне.
        Сколько осталось до решения наследника?
        - Около пятнадцати минут, - отозвалась я, не понимая, зачем он спрашивает.
        - И почему ты здесь? Будто у тебя нет дел важнее, чем прийти сюда и смотреть на спящую Раженскую. - Он кивнул в сторону постели. В этот момент Макс, как никогда, был похож на отца.
        - Что? К чему ты это? - Я отступила, удивленная его напором.
        - Почему ты здесь, Розали? - повторил он, четко разделяя слова. - Тратишь драгоценное время, когда должна стоять в тронном зале… Я, конечно, мало что в этом смыслю, но даже мне показалось, что вы подходите друг другу. Хотя и предполагаю, что, наверное, ты не хочешь связывать себя с кем-то в таком возрасте, когда впереди еще век жизни.
        - Не в этом дело. - Я опустила взгляд.
        - В троне?
        Я промолчала, отвернувшись. Макс громко цокнул и обошел меня, двигаясь к двери.
        - Трудно игнорировать просьбу будущего императора, - остановившись, неожиданно произнес брат. И, убедившись, что привлек мое внимание, продолжил: - Когда Его Высочество попросил меня поговорить с сестрой, я отказал. Хотя понимал, что рискую. Но теперь… Даже не знаю. С каких пор ты стала трусихой, Розали? В детстве ты не сомневалась - сразу делала. Это бесило отца, но не меня. Меня это восхищало.
        - Я думала, ты был солидарен с отцом.
        - Я притворялся, чтобы угодить ему, - легко признал он, будто говорил о чем-то незначительном. - Но, похоже, теперь мы поменялись местами. Подумай хорошенько, чего ты действительно хочешь? И прими решение, о котором не пожалеешь. - Договорив, Макс покинул палату.
        Воцарилась тишина, прерываемая лишь негромким дыханием спавшей девушки и моим грохотавшим сердцем, чьи удары отдавались в висках.
        Услышанное сломило все барьеры, что я выставила внутри себя и которые сдерживали меня все это невыносимое утро. Вспыхнули воспоминания - яркие и теплые, рассказывавшие всю нашу историю с Кристианом от начала и до конца, ведя отсчет от самой первой встречи к сегодняшнему дню.
        Пять…
        Я прохожу собеседование, еще не зная, что передо мной принц. Он был строг, валил вопросами и даже заставил драться с собой. Я проиграла, но каким-то чудом все равно стала телохранительницей Кристиана, хотя из-за проигрыша чувствую себя недостойной.
        Четыре…
        Первые месяцы службы во дворце оказались одним из самых тяжелых испытаний в моей жизни.
        Три…
        У меня наконец-то стало получаться, Кристиан впервые меня похвалил. Теперь я иногда задерживаюсь в его покоях, и мы обсуждаем политику. Принц прислушивается к моим советам. В то же время по дворцу уже давно бродят грязные слухи обо мне. Придворные уверены - я сплю с наследником.
        Два…
        Смерть императора и мое имя в списке невест. Кристиан весьма настойчив.
        Один…
        Кажется, я ревную. Если ревную, то люблю?
        Ноль…
        Я определенно люблю.
        Я почувствовала себя так, словно вышла из тумана - плотного и белого, как молоко. Он окружал меня все это время, не давая нормально дышать. Панически взглянув на часы, я сглотнула, поняв, что вряд ли успею.
        Оставалось десять минут. Слишком мало времени, чтобы преодолеть половину дворца. Только я была обязана хотя бы попытаться. Иначе никогда себе этого не прощу!
        Весь мой путь превратился в нескончаемый поток лестниц и коридоров, я бежала, будто гонимая самими демонами. Едва не задыхаясь от нехватки воздуха, не останавливалась ни на миг.
        Время стало моим проклятием. В котором я была виновата сама. Как странно, порою целый день не важен, а иногда и секунда дороже всех денег.
        В этот миг меня не волновало, что подумают придворные и какие сказки сочинят позже. Ворвавшись в тронный зал и с непозволительной грубостью протискиваясь через толпу собравшихся людей, я не боялась опозориться. Я боялась не успеть и того, что мои чувства не найдут взаимности.
        Вдруг все было ложью? Вдруг Кристиан передумал? Возможно, я сама себе все придумала. Но стоило отыскать наследника взглядом, и все сомнения развеялись. На возвышении стояли два трона, один был занят вдовствующей императрицей, а другой пустовал, и именно возле него стоял Кристиан. Принц смотрел на меня, и в этом взгляде я видела все чувства, обращенные ко мне, что не дано было увидеть остальным.
        В зале воцарилась тишина. Сердце трепетало, готовое вот-вот выпорхнуть из груди. Во рту чувствовался привкус крови от изнуряющего бега. Но я будто пропала, перенеслась в другой мир, где любовь, как какой-то недуг, влияла на сознание, зрение и слух, позволяя существовать для тебя лишь одному человеку.
        Плечи Кристиана расслабились, словно он избавился от тяжкого груза. Его губы раскрылись, и на весь зал, подобно раскату грома, прозвучало имя - мое имя. Я смотрела на него и понимала: теперь я стану его женой. Теперь я стану его императрицей.
        Глава 7. День седьмой
        Кристиан
        Хрупкая ладошка Розали в моей руке дрогнула, да и сама девушка выглядела донельзя бледной, цветом кожи практически сливаясь со свадебным платьем. Я легонько пожал ее пальцы, и она коротко улыбнулась мне.
        Даже не верилось, что она согласилась выйти за меня. Я до последнего сомневался, но отчаянно надеялся, не желая видеть рядом другую женщину. Когда Розали не явилась на объявление невесты, во мне что-то оборвалось. Цвета вокруг стали блеклыми, запах духов - навязчивым, а я осознал, что теперь вся моя жизнь станет служением стране. Я даже не мог отказаться от женитьбы, мне пришлось бы сделать избранницей Кэтрин Горди. Она едва не сияла от удовольствия, понимая, что в отсутствие бывшей телохранительницы она первая претендентка на мою руку.
        Но прежде, чем я сделал выбор, в зал ворвалась запыхавшаяся Розали. Ее грудь тяжело вздымалась, а волосы были растрепаны. Я облегченно выдохнул и назвал ее имя - звук эхом разошелся по залу, а следом грянули аплодисменты, которых я уже не слышал. Шагнул к любимой и сгреб ее в объятия, наплевав на сотни людей вокруг.
        Пожилой священник в нарядной белой расе прокашлялся и торжественно произнес:
        - Ваше Императорское Высочество Кристиан Карринель и леди Розали Дарлинг, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать перед богами ваш союз!
        Позади раздался тихий всхлип. Краем глаза я заметил, как матушка промокнула глаза и тут же внимательно посмотрела на слуг, развешивавших украшения во второй половине зала. Коронация должна была состояться тут же и сразу после свадьбы.
        - Леди Розали, согласны ли вы выйти замуж за Его Императорское Высочество? Пронесете ли свою любовь через радости и печали, годы и десятилетия? Станете ли поддержкой и верной подругой будущему королю? - спросил священник, пристально уставившись на нервничавшую девушку. Она привыкла стоять за моей спиной, а не находиться в центре внимания, но теперь многое изменится. Моим телохранителем назначили другого человека, а Розали официально уволили.
        - Согласна, - кивнула невеста, а взгляд священника обратился на меня.
        - А вы, Ваше Императорское Высочество, возьмете ли в жены леди Розали? Пронесете ли свою любовь через радости и печали, годы и десятилетия? Станете ли верной опорой для супруги? Будете ли заботиться о ней и о ваших детях и защищать их ценой собственной жизни?
        По залу пронесся смешок, и я улыбнулся. Кажется, в нашем браке защищать мы будем друг друга.
        - Согласен.
        Глаза священника довольно блеснули, и на алтаре перед ним появились ритуальные чаша и нож. Тысячи лет брачный обряд неизменен - жених и невеста должны смешать кровь. Я первым протянул ладонь и даже не вздрогнул, когда лезвие разрезало кожу и несколько алых капель упало в чашу. Следом пришел черед Розали. Священник старался действовать осторожно, но девушка все же поморщилась.
        - Соедините руки и станьте мужем и женой!
        Я повернулся к Розали и предложил ей ладонь. Она вложила свою, и наша кровь, смешавшись, закапала в чашу. Несколько мгновений, и та засветилась алым брак подтвержден!
        Не дожидаясь указаний священника, я шагнул к жене и приподнял ее подбородок. В ее глазах бушевал шторм: смятение, смущение и радость.
        - Я люблю тебя! - твердо произнес я и припал к ее губам. Поцелуй был не первым, но невероятно сладким. И что самое главное, теперь я мог целовать Розали, не боясь, что она натравит на меня Раската!
        И я… - покраснела девушка.
        К несчастью, насладиться друг другом нам не дали - предстояла коронация. Обе короны уже лежали на мягких подушках на постаменте в центре зала. Охраны вокруг было с избытком, так что за реликвии я не переживал.
        По традиции сначала коронуют императора, а затем его жену, но я решил изменить привычный порядок. Рука об руку мы вошли в круг, освещенный свечами, где уже стояла мать. Именно ей и предстояло наречь меня императором. Она с нежностью посмотрела на меня и перевела взгляд на Розали. Жена напряглась, но спустя несколько мгновений расслабилась - в глазах матери сияла любовь.
        Когда она водрузила на мою голову корону, дыхание перехватило. Я знал, что рано или поздно это произойдет, но готов ли я к этому? Словно догадавшись о моих мыслях, мать прошептала:
        - Ты станешь хорошим правителем, Кристиан.
        Она взяла в руки вторую корону, и Розали, переступив с ноги на ногу, крепче сжала мою ладонь. Похоже, она здорово нервничала! Даже недавнее покушение не настолько выбило ее из колеи. Корона императрицы, украшенная изумрудами, очаровательно смотрелась на белокурой головке жены.
        - Поверить не могу, что я это сделала! - пробормотала Розали.
        Я приобнял ее за талию и шепнул на ухо:
        - Мы это сделали. И я обещаю, мы оба не пожалеем об этом!
        Зал взорвался аплодисментами, и к нам потянулись поздравляющие. В числе них оказался и дядя. Улыбнувшись, он похлопал меня по плечу, а потом обнял Розали.
        - Прекрасная пара! Теперь Корфодская империя наконец успокоится.
        После к нам подошли другие родственники, друзья и прочие гости. До того момента, когда мы с Розали сможем удалиться, еще несколько часов, и каждая минута станет для меня искушением. Как же хотелось остаться с молодой женой наедине!
        Найдя ее ладонь, я сжал пальцы, а губы сами собой расползлись в улыбке. Четыре года назад, принимая на работу Розали, я и подумать не мог, что однажды она станет моей супругой. Однако, несмотря на все беды, обрушившиеся на нашу страну за последнее время, сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым.
        Эпилог
        Клара
        Теплый ветер обдувал лицо. Нежные розовые цветы качали бутонами, будто аккомпанируя воздушному проказнику. Природа всегда играла свою мелодию, порою умиротворяющую, а в иное время буйную и грозную - но людям, увы, услышать ее не дано, мы можем лишь догадываться, каково ее звучание.
        Моя рана на животе отдавалась несильной болью. От арбалетного болта на коже остался лишь свежий шрам. Целители прекрасно постарались, и уже через один-два дня я и вовсе забуду, что была ранена.
        Прогуливаясь в императорском саду, я слышала отдаленные звуки веселья, что гремело по другую сторону дворца. Свадьба и коронация нового императора - праздник для всей империи Рексар.
        Хм, а он что здесь делает?
        Я остановилась, издалека узнав затылок Макса, что сидел ко мне спиной, на одной из изящных скамеек. Может, мне уйти? Сколько же мы не разговаривали наедине?
        После окончания академии мы, если и встречались, то исключительно по работе, и хвала богам за это. Я бы всерьез решила, что меня прокляли, если бы Дарлинг портил мою жизнь и дальше.
        А как иначе? Мало того что мы учились вместе пять лет, а эти годы были ой как богаты на события, так еще и на работу попали в один штаб. С ума сойти! Да я подавилась, когда впервые увидела его на службе! Стоит отметить, что это произошло даже не в столовой, ой, давиться нечем было, разве что воздухом.
        Сглотнув, я неспешно направилась к Максу по дорожке, изгибающейся полукругом, так что скоро я увидела его в профиль. Просто уйти я не могла. После недавних событий я кое-чти
        задолжала этому змею - если сейчас себя не пересилю, то буду еще долго думать об этом.
        Чтобы образ Дарлинга отравлял мне мысли? Нет уж, упасите. Когда до бывшего сокурсника осталось всего несколько метров, меня одолела нерешительность. Макс сидел, запрокинув голову и облокотившись на спинку скамейки. Его глаза были закрыты, лицо выглядело умиротворенным.
        - Не крадись, Раженская. - Его грудная клетка поднялась в глубоком вдохе и вновь опустилась. На меня он так и не посмотрел.
        - С каких пор у тебя глаза на затылке? Как ты понял, что это я?
        Макс холодно посмотрел на меня. Видимо, ему не понравилось, что я отвлекла его от долгожданного отдыха.
        - От тебя несет мятой, Клара. Ну и еще ты дышишь громко.
        Дарлинг бросил на меня последний взгляд, сложил руки на груди и уже хотел было отвернуться, когда я негромко произнесла:
        - Спа… Спасибо. - Даже смешно, но я никогда ни за что его не благодарила, лишь проклинала. И от этого мой язык едва не сломался, пока я выговаривала столь простое слово.
        Бровь Макса изогнулась.
        - Скажи снова и попытайся не кривиться, - посоветовал он.
        - Ты хотя бы понимаешь, за что я тебя поблагодарить пытаюсь?
        - Конечно. - На его лице застыла скучающая невозмутимость. - Я оказал тебе первую помощь, целители завершили начатое. Все руки в твоей крови испачкал.
        Я тяжело вздохнула и, вопреки всем принятым между нами негласным правилам, села рядом на скамейку. Макс искоса посмотрел на меня.
        - Уверена, ты помог мне с неохотой.
        - Считай как хочешь.
        Мы замолчали. Пусть он выводил меня своим высокомерием, но после вчерашнего враждовать не хотелось. Да и Макс повзрослел за эти годы. Кажется, стал не таким придурком, каким был.
        - Спасибо, Дарлинг. Ты приятно удивил меня. Даже в ладоши готова похлопать.
        - Так хлопай. Только с энтузиазмом, чтобы я не засомневался в твоей искренности.
        Я нахмурилась, душа на корню желание пнуть его. Так почему он не на праздновании? Все же именно его сестра стала императрицей. Теперь у Дарлинга есть связи, которым многие могут позавидовать. Неожиданно я заметила куратора, идущего напрямик к нам. Возможно, он собирался проведать меня, ведь эта сторона сада как раз примыкала к лекарскому крылу. Уже вечером должен состояться последний сеанс у целителя, и меня отпустят восвояси. Останется лишь шрам, что будет со мной всю жизнь. Я воспринимала его как символ своей смелости. Когда я кинулась наперерез стреле, то совсем не думала о последствиях. Сделала то, чему училась многие годы - выполнила долг. Но когда болт, как нож в масло, вонзился в мою плоть, а все тело пронзила отупляющая боль, стало страшно. Очень страшно. Бояться смерти не порок, но заглянуть ей в глаза решится далеко не каждый. Главный урок, что я вынесла из случившегося: если подобное произойдет со мной вновь, то, несмотря ни на что, мне хватит смелости снова поступить правильно.
        Да, кто бы мог подумать, что человек, с которым мы работали бок о бок окажется предателем. До сих пор в голове не укладывается. Я искоса взглянула на Дарлинга - он слишком спокойно переносит измену наставника. Хотя это же Макс, он довольно циничен, его подобные мелочи не трогают.
        - Мы давно обдумывали данное решение, - продолжил Дуайт Лин. Мужчина поднял руку и почесал затылок.
        - Объявление пока не официальное. Вам надо отправиться к секретарю капитана и подписать бумаги. Вы оба получили достаточно опыта, чтобы приниматься за задания самостоятельно.
        Что?! Я не могла поверить ушам. После пяти лет службы в помощниках меня наконец-то повысили! Да я готова сплясать от радости, и плевать, что потом согнусь в три погибели от боли!
        На моих губах расплылась счастливая улыбка.
        Слава всем богам! Интересно, какое у меня будет первое задание? Но это потом, сначала надо отпраздновать. Сидр? Медовуха? Вино? Впервые жалею, что алкоголь меня не берет. Надо вы ить бочку, чтобы хоть что-то дало в голову, но от такого количества я тресну, поэтому все печально. Однако я обязательно должна это отпраздновать. Может, отправиться в короткое путешествие? Давно не была в горах. Да-да, хорошая идея! Как раз на ближайших выходных.
        Я была в своих мыслях, когда бывший куратор неожиданно продолжил:
        - Клара Раженская, Максимилиан Дарлинг. Поздравляю, теперь вы напарники. Надеюсь, оправдаете возложенные на вас ожидания.
        Во мне что-то оборвалось, и на задворках сознания зазвучала траурная мелодия. Повернув голову, я взглянула на Дарлинга, что тоже смотрел на меня. Мы чуть не поубивали друг друга в магической академии, и теперь, спустя пять лет после ее окончания, нас назначают напарниками… Это невозможно, мы не справимся!
        Я сглотнула, переводя дыхание.
        - Спасибо за доверие, - словно издалека услышала голос Макса, и уже через секунду сама вторила ему:
        - Мы вас не подведем.
        Мы оба прекрасно понимали, что, как бы мы друг к другу ни относились, начальство не должно об этом узнать. Профессиональная этика, вот как это называется. Если мы не можем сработаться, то что уж говорить о самостоятельных заданиях? Нас понизят вновь до помощников следователя, и черт знает, сколько еще времени мы проторчим в этой должности.
        - Надеюсь на вас. - Куратор похлопал Макса по плечу и ушел, а Дарлинг медленно и грозно повернулся ко мне.
        Я склонилась и обхватила голову руками, издав тихий стон.
        - Поплачь. - Новоиспеченный напарник погладил меня по голове, но его голос звучал как никогда
        издевательски.
        - Ты совсем не расстроен? - уставилась я на него. Лицо Дарлинга напоминало камень. Макс посмотрел на меня как на дурочку, и в то же время я почувствовала возросшее давление его магической силы. - Хватит. Я поняла.
        Уровень дара у бывшего сокурсника повышался достаточно редко, и то, что я почувствовала сейчас, означало лишь одно - он чертовски недоволен.
        Несколько минут прошло в абсолютном молчании.
        - Ладно, у нас все равно нет выбора, - первой заговорила я.
        Это точно.
        - Тогда давай так. - Я взвешивала каждое слово. - На людях мы друзья. Идеальные напарники.
        Макс криво улыбнулся.
        Но наедине… - кажется, он понял, к чему я веду, - делаем что хотим?
        - Верно. Если не будем спускать пар, то точно сорвемся.
        - Кто знает?… Может, нам понравится работать вместе, - неожиданно предположил Дарлинг.
        - Макс. - Серьезно посмотрев на него, я продолжила: - Я бы предпочла в напарники мартышку, но не тебя. Ты понимаешь, как низко я оцениваю твою кандидатуру?
        - Мартышка не прикроет тебе спину, Раженская. И не окажет первую помощь при ранении. - Он
        склонился надо мной, опираясь на спинку скамейки у моего плеча. - Пересмотри свои приоритеты и будь благодарной за то, что рядом с тобой я, а не мартышка.
        Макс внимательно всмотрелся в мое лицо, а я, как всегда, оставалась непоколебимой. Обычно люди паникуют, когда их личное пространство нарушают, чем Дарлинг и пользовался еще в академии, запугивая врагов. Вот только на меня это не действовало, пусть хоть поцелует, я не дрогну. Если только не буду пьяна, а это почти невозможно. Своих ошибок я не повторяю.
        - Ты отодвинешься? Мне пора вернуться в лекарское крыло.
        Макс усмехнулся.
        - Конечно, Раженская. - Дарлинг выпрямился и отошел в сторону. - Тебе надо набираться сил, а то кто знает, что произойдет, когда ты вернешься на службу?… И попроси у лекаря успокоительные, думаю, они тебе пригодятся.
        Я поднялась на ноги, пропустив мимо ушей его замечания. Привыкай, Клара, еще наслушаешься.
        - До встречи, Дарлинг, - попрощалась я, но, уже повернувшись к нему спиной, не сдержавшись,
        добавила: - Если попрошу, то не для себя. Думаю, тебе они будут куда нужнее.
        Ускорив шаг, я пошла прочь. Бок чуть покалывало, но мне было плевать на боль. Появились заботы поважнее: как нам сработаться с Дарлингом и не прибить друг друга в процессе? Пока эта задача казалась невыполнимой, но мы просто обязаны найти общий язык и точки соприкосновения, которые убьют многолетнюю вражду.
        Что ж, только время покажет, что с нами станет. Но как бы то ни было, я ни за что не позволю Максу пустить мою жизнь под откос.
        Конец
        От авторов
        Дорогие читатели!
        Вот и завершился рассказ. Мы с Кристи очень надеемся, что он вам понравился и увлек не меньше, чем наши книги. Мы благодарим за все теплые слова, оставленные в комментариях.
        Спасибо вам за поддержку.
        Как вы уже, наверное, догадались, эпилог рассказа предшествует новой книге, выкладка которой начнется сегодня.