Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Андреева Марина : " Женить Вслепую " - читать онлайн

Сохранить .
Женить вслепую Марина Андреева
        Жизнь превратилась в ад. Выйти замуж за старика втрое старше? Или сразу в петлю? - Хочешь счастья? - спросила невесть откуда появившаяся цыганка. - Да… Это короткое слово изменило всё. Теперь надо умудриться за месяц найти истинную пару неизвестно для кого. Или до истечения того же срока отыскать собственное счастье, иначе… Не миновать разоблачения и плахи.
        Марина Андреева
        Женить вслепую
        ГЛАВА 1
        - Ты такая счастливая, - смотрела на маму и улыбка невольно расползалась по моему лицу.
        Сегодня она буквально светилась. Ярко голубые глаза сияли, в распущенных темно-каштановых волосах отсвечивали лучи утреннего солнца. В её неполные сорок нас частенько принимали за сестёр, говоря, что похожи как две капли воды. Чертами мы и вправду схожи, жаль не характером.
        Мне бы не помешали некоторые её качества. Мягкая, любящая, нежная по отношению ко мне и отцу, но жёсткая, предприимчивая, умеющая добиваться поставленных целей со всеми остальными. Я же мечтательница и фантазёрка, в свои двадцать два всё ещё витающая в облаках.
        - Не скучай, не заметишь как мы вернёмся, - ласково целуя меня в щеку, прошептала она и, прихватив под ручку отца, направилась к трапу личного самолёта.
        Иду прочь, а ноги словно свинцом налились. Тяжёлые. Каждый шаг будто на вершину горы взбираюсь. На лбу испарина выступила.
        Шуршание убирающегося шасси. Удаляющийся звук набирающих обороты моторов.
        Внутри всё сжалось. Нехорошее предчувствие охватило разум. Безосновательно. Необъяснимо. Сводя с ума. Парализуя.
        Хотелось кинуться следом. Остановить. Не отпускать.
        Не кинулась.
        Да и не послушали бы меня.
        Из аэропорта уезжала нервная, а когда зазвонил телефон, будто чувствуя беду, не могла осмелиться и принять вызов.
        - Соболезную, - донёсся из трубки мужской голос, и слова об авиакатастрофе прогремели набатом, заставив мой мир рухнуть звеня осколками хрустальных замков.
        Как во сне мчалась обратно. Но меня и близко не подпустили к месту трагедии.
        - Подпишите, - какие-то люди в форме сунули мне в руки бумаги.
        Что там? Буквы сливаются воедино. Плывут перед глазами.
        - Всё потом… - услышала я голос руководителя отцовской службы безопасности.
        Словно в бреду ощущала что меня куда-то ведут. Усаживают в салон автомобиля.
        Всё дальнейшее напоминало затянувшийся бред. Или страшный сон. Я искренне надеялась что вот-вот проснусь и наваждение спадёт. Всё станет по-прежнему. Папа… Мама… Увы. Чуда не случилось. Лишь пришло окончательное осознание утраты.
        Сессия? Какая к черту учёба?! Интерес совершенно пропал. Или смысл потерялся?
        Что толку от этой психологии, если я сама себе помочь не в силах?
        Эхо гуляет по квартире. Не слышно звуков музыки, смеха. Лишь тиканье старинных напольных часов из кабинета отца говорит о том что жизнь не стоит на месте. Минуты складываются в часы, те в дни… Недели…
        Говорят время лечит. Сколько потребуется чтобы притупилась боль? Месяцы? Годы? Не знаю. И предпочла бы не проверять это на собственном опыте. Но видимо придется.
        Журналисты слетелись на разразившуюся трагедию как воронье на падаль. Институт… Адвокат… Компания отца… Всё требовало внимания.
        Я бы долго упивалась горем в опустевшей квартире, но внезапно нагрянули кредиторы. А следом партнёр отца заявился.
        - Вот… - без лишних предисловий он протянул мне папку с какими-то бумагами.
        Ничего не понимая взяла её в руки. Открыла, беглым просмотрела несколько страниц, и… На миг моё сердце пропустило удар, а дыхание застряло комом в горле. Не веря в реальность происходящего повторно пролистала, уже более тщательно вчитываясь в расплывающиеся перед глазами строчки.
        Ошибки не было. Согласно этим документам папа в счёт долгов подписал МОЙ брачный договор! Мой!
        - Он не мог… - выдохнула я, и наконец-то подняла взгляд на незваного гостя.
        - Мог, не мог. Поздно что-то менять. Не выйдешь за меня, дело твоё, - даже и не думая уговаривать, пожал плечами компаньон отца - лысый, невысокий, лет шестидесяти с лишним. - Тогда учись отдавать долги иначе… - мужик окинул мою фигуру сально поблескивающим взглядом.
        - Мне надо всё обдумать, - пробормотала, памятуя о папиных словах, что все важные решения надо принимать хорошенько взвесив все за и против.
        И я думала. Промежду слёз, причитаний, и перечитыванием копии предоставленных мне бумаг. Судя по ним отец не отдавал меня в долговое рабство, он оставил для меня шанс расквитаться с долгами в случае чего. Видимо надеясь самостоятельно решить все проблемы. Но вышло как вышло.
        Вот только какой ценой?!
        Выйти замуж за противного старика? Я мечтала о любви, верила, что всё у меня сложится в лучших традициях романтического жанра! А в итоге? Ничего не было, пара неудачных романов не в счёт, там толком и чувства зародиться не успели. И видимо все и вправду будет как в кино, только страшном.
        Выходит судьба моя незавидна, лучше уж паспорт сжечь и податься в дикие леса жить натуральным хозяйством вдали от людей, ну, или сразу в петлю. А к такому, я тоже не готова.
        …
        День сменялся днем. Никаких идей как изменить ситуацию не было. Искала где занять денег. Но такую сумму конечно же никто не одолжил. Заработать? Об этом и речи не шло - кредиторы не отличаются терпеливостью и ждать до моей пенсии не станут.
        Мысли текли вяло, словно увязая как в густом киселе. Всё валилось из рук. И в какой-то момент вдруг стало всё равно. Замуж? Сейчас, едва похоронив родных? Их уже нет, им всё равно, как говорил мой будущий муж. А мне? Всё лучше, чем оказаться в притоне в счёт отработки долгов, как предлагал в качестве альтернативы он же.
        Настал момент икс. Сбежать так и не решилась. Солнце светит, но не греет, ни душу, ни тело. От запаха цветов откровенно тошнит. Под вспышками фотокамер иду к церкви, и тут, мне под ноги выскакивает наряженная в пёстрые многослойные одеяния цыганка. Её попытались задержать, но та проскользнула на устилающую мой путь красную ковровую дорожку. Упала мне в ноги, вцепившись в подол свадебного платья.
        - Хочешь счастья? - зыркнула снизу вверх, словно зачаровывая меня, жутковатыми белесыми бельмами, вместо глаз. - Счастья! - явно вкладывая в это слово какой-то особый смысл, повторила она.
        Окружающие звуки стихли. Перестали слепить вспышки фотокамер. Картинка вокруг замерла. Будто кто-то видео поставил на паузу. Живой осталась лишь эта странная женщина.
        Хотя нет, это не видео, это жизнь - удушливый запах вездесущих цветов никуда не делся.
        Наверное я схожу с ума. Нервы. Всему виной нервы.
        - Кто ж не хочет, - грустно отозвалась я, помогая ей подняться.
        - Если решишься, раздави в руке… - бормочет, и в моей ладошке оказывается какая-то вещица - прохладная и даже на ощупь хрупкая.
        Это действие словно запускает время. Вижу бросившихся к нам охранников…
        - До того как скажешь “да”, - кричит утаскиваемая охраной цыганка, а я под возобновившимися вспышками фотокамер сжимаю в руке нежданный подарок, служащий подтверждением того, что всё это мне не привиделось.
        Грёзы это, или бред утомленного сознания? Не знаю. Слегка приоткрыла кулачок, там в крохотной бутылочке закупоренной пробкой неестественно мерцала какая-то перламутровая жидкость. И это полбеды, но от бутылька исходило слабое свечение, освещая мою ладонь.
        - Двигай давай. Не задерживай процесс… - послышался из-за спины грубоватый голос одного из приближенных моего будущего супруга.
        Лёгкий толчок придал решимости. Вернее скорости. И я пошла, сжимая в руке неведомый подарок. Понимаю что все это бред. Не бывает чудес. Но так хочется чтобы сказка ворвалась в мою жизнь! Чтобы не было всего этого. И свадьба была, но не здесь и сейчас, а в другом месте, в иное время и с любимым мужчиной…
        Грустная улыбка непроизвольно скользнула по моему лицу и щелчки фотоаппаратов стали чаще. Вот же вороньё эти папарацци! Слетелись опять как на падаль.
        "Хочешь счастья?" - вновь и вновь звучали в голове слова цыганки.
        Чушь, конечно. Но показалось будто пузырек в ладони нагрелся и стал едва ощутимо обжигать кожу.
        Миновала ступени храма. Раступившуюся толпу приглашенных. Взглянула на будущего мужа и невольно вздрогнула. Седина обрамляет лысину, отсветы многочисленных свечей искрятся в бисеринках пота на лбу, морщины… Какой же он старый! Кажется я даже ощущаю исходящий от него сладковато-кислый запах нездорового тела, который не перебивает даже дорогущий парфюм. Да он вообще… Он… Словно воплощение всех моих бед.
        А тем временем вокруг начинается спектакль под названием "бракосочетание". Деньги способны на многое. Вот и лучезарно улыбающаяся сотрудница ЗАГСа здесь, а затем и батюшка обряд проведёт…
        Я зажмурилась, беззвучно бурча словно молитву:
        - Это не взаправду! Не со мной!..
        Лёгкий толчок в бок вернул меня в реальность.
        Мольбы не помогли. Всё тот же храм. Запах цветов, восковых свечей и благовоний. Кажется эта смесь ароматов теперь будет преследовать меня в кошмарах.
        - Согласны ли вы Илона Валерьевна… - терпеливо натягивая на лицо благодушную улыбку повторила сотрудница ЗАГСа, а я вновь зажмурилась и сжала что было сил хрупкий флакончик.
        Кажется я расслышала хруст стекла. Руку опалило огнем. Всё тело охватила боль. Всепоглощающая. Сводящая с ума. Лишающая остатков здравого смысла.
        Миг и всё прошло. В глазах на мгновение потемнело.
        И меня оглушило шквалом новых ощущений. Лёгкое головокружение. Гул голосов и звуков.
        Каких-то неправильных. Приглушённый женский смех. Шепотки. Тихая мелодия. Не орган. Инструментальная музыка. Этакая старинная… Сказочная. Пробуждающая фантазии о невозможном. Рождающая веру в чудо. Словно дергающую за потаённые струны души. От этих звуков улыбка сама собой играла на губах и в то же время слёзы счастья наворачивались на глаза. Так нельзя играть… Невозможно!
        И запахи. Они изменились. Пропали ароматы цветов и благовоний, им на смену пришли самые разнообразные оттенки парфюма. Приятного стоит заметить.
        Открываю глаза и…
        ГЛАВА 2
        Ошалело озираюсь по сторонам. В глазах немного плывёт. Не храм. Вот точно, совсем-совсем не храм. Скорее музей… Или дворец. Может… Дворец бракосочетаний?!
        Стоп. Какой такой дворец? Откуда?
        Подняла взгляд к высоченному потолку. Золочёная лепнина, фрески. Туман перед глазами начал рассеиваться. Посмотрела на двери перед собой. Высокие, двустворчатые. Натуральное резное дерево инкрустированное камнями и перламутром.
        Кстати, именно из-за этих самых дверей и доносятся музыка и приглушенные голоса.
        Хм… И вправду дворец?
        Правую ладонь слегка защипало привлекая внимание. Покосилась вниз. И напрочь забыла о своей руке. На мне вместо белоснежного свадебного платья нечто темно-бордовое с до неприличия глубоким декольте. Плечи открыты. За то руки аж выше локтя в ажурных перчатках. И да, фата обзор не закрывает, кстати.
        Это уже перебор. Что мне та цыганка подсунула? Наркотик какой-то? Руку вон до сих пор пощипывает. И глюки недетские. Счастье обещала? Ну да, наркоманы наверное тоже счастливы, пока у них доза есть…
        Наконец-то раскрыла ладонь и непонимающе уставилась на странный мерцающий символ. Этакая перламутровая и слегка светящаяся татуировка. Ещё и объемная?! На всякий случай даже пальчиком по её поверхности провела. Странно. Кожа гладкая. И будто вполне целая и даже здоровая. Но визуальный эффект потрясающий! Вот только откуда? Не могла же такая красота от раздавленной склянки образоваться? Цвет, да, совпадает. Но симметрия, четкость линий…
        - Кх-кх… - донеслось откуда-то из-за спины, отчего я невольно вздрогнула, и тихий мужской голос произнёс:
        - Ваш выход, госпожа…
        Оборачиваюсь.
        Пожилой статный мужчина… Высокий… Осанка, словно кол проглотил. Седые волосы уложены волосинка к волосинке. Правильные и излишне строгие черты лица. Или это выражение такое? Не суть. Идеально сидящий костюм… Этакий средневековый. Всё с иголочки. Ни складочки, ни пылинки. Не особо разбираюсь в таких одеждах, но видела нечто подобное в музеях и кино.
        Это что розыгрыш?
        - Что вы, госпожа! Как можно! - пожилой мужчина явно искренне удивлен, или просто хороший актер? Наверное так и есть.
        И… Судя по его реакции я задала вопрос вслух? Прежде такого за собой не замечала.
        - Ты глюк… - пытаясь успокоить саму себя едва слышно прошептала я, но меня услышали.
        - Церемониймейстер Ванлер Глок к вашим услугам, - слегка склонил он голову в намеке на вежливый поклон. - Польщён! Вы почти запомнили моё имя.
        Что за бред? Глюк… Глок…
        Тем временем объект моих мыслей сделал шаг вперёд, выверенным скупым движением коснулся дверной ручки… Одна только грация чего стоит? Загляденье. В таком-то возрасте! Или он молод и это не более чем качественно наложенный грим?
        Из-за распахивающихся дверей донеслись приглушенные голоса:
        - Королевская сваха…
        - Сама Райлона сегодня будет…
        - Интересно, кого на этот раз осчастливит?..
        Остальные фразы потонули в звуках фанфар. А неожиданно зычный голос Глока буквально оглушил:
        - Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора…
        Я оглянулась, желая взглянуть на герцогиню и принцессу. Увы, рядом никого кроме моего персонального глюка. Ах нет! Вон из-за поворота показалась какая-то сухопарая дама. Этакая по-английски чопорная даже издали. Как-то не тянет она ни на герцогиню, ни на принцессу… Хотя, что я знаю о всех этих титулованных особах? Правильно: НИ-ЧЕ-ГО!
        - Райли, чего застыла? Его Величество ждать не любит! - на ходу выпалила тетка.
        Вновь оглянулась. Никого. И смотрит на меня. Это типа я эта самая Райли? Райлона Орленд… Герцогиня. Хм… Ладно. Я согласная. Всё лучше чем доярка или кухарка. Главное имя своё запомнить. Благо с родной Илоной оно созвучно.
        Вот так читаешь книги о попаданках, и однажды попадаешь… в психушку. Как иначе всё это объяснить? Нервный срыв. Галлюцинации. Уход от реальности.
        Приблизившись, женщина ухватила меня за руку и замерла глядя на ладонь.
        - Она сделала это… - выдохнула остающаяся неведомой незнакомка. - Как несвоевременно! - женщина посмотрела мне в глаза и тихо произнесла: - Никто не должен ничего заподозрить. Говори размытыми фразами. После решим что делать…
        С этими словами меня буквально втолкнули в наполненный людьми огромный зал.
        …
        Высокие потолки. Свечи, гобелены, элегантно одетые мужчины и женщины. Мне обещали счастье? Может кто-то из присутствующих здесь мужчин и есть оно самое? Не важно что всё это больше смахивает на бред, уж лучше так, чем храм и ненавистный жених.
        Одеяния на присутствующих отчасти напоминают французскую моду семнадцатого-девятнадцатого веков. Корсеты наличествуют, но не жёсткие. И женщины есть полненькие, есть худенькие, но хорошо хоть никто не утянут до потери сознания. Так, исключительно дань стилю, не более. А ещё, нет обилия румян, белил, в косметике превалирует натурализм: подкрашены реснички, губы, аккуратно оформлены брови. Есть даже откровенно смуглые дамы и кавалеры. Что по мне гораздо красивее "благородной" вампирской бледности.
        Всё это констатирую сугубо автоматически.
        Люди расступаются, создавая живой коридор. Иду. Голова слегка кружится от обилия мыслей, эмоций, непривычных ароматов, и волшебной музыки.
        Впереди виднеются ступени ведущие на возвышение.
        Миг. И вокруг никого. Вернее, все остались позади, а впереди, выжидающе взирает на меня высокий крепкого телосложения мужчина лет пятидесяти. Волевое лицо, холодный взгляд пронзительно синих глаз кажется видит меня насквозь. Дорогие одежды, парадный алый плащ отороченный мехом. Толстая цепь с каким-то излишне крупным замысловатым символом вместо кулона. Скипетр в руке. Корона…
        - Король?..
        - Долго ждать заставляешь, девочка… - тихим рокочущим голосом молвил он, присутствующие вмиг притихли, но угрозы я не почувствовала.
        Что делать? Как следует поступать?
        Может поклониться?
        Хотя… Я герцогиня и типа даже принцесса. Может даже его дочь. Хотя вряд ли, если верить услышанному в толпе, то я королевская сваха. Бред, конечно. Даже звучит как-то смешно. Это мне что, его женить надобно? На ком? Я же ничего не знаю о нём! И об этом мире… Людях… Политической обстановке. Традициях в конце концов.
        Всматриваясь в лицо мужчины медленно делаю шаг вперёд. Первая ступень. Он явно изнывает от нетерпения. Вторая ступень… Третья. Поза монарха едва заметно меняется. Хм… Остался шаг и я окажусь наравне с ним. Не переступила ли границы дозволенного?
        Остановилась. Слегка склонила голову, наподобие того как делал это Глок. Надеюсь это не противоречит правилам здешнего этикета?
        Наблюдаю из-под ресниц. На лице монарха явно читается одобрение.
        Слава здешним богам, вроде бы всё идёт нормально.
        Лёгкий кивок, и приглашающий жест. Делаю последний шаг, оказываясь на возвышении. Внутри всё аж замирает рядом с этим человеком. Необъяснимая аура власти окутывает. Лишает воли. Заставляя… Нет, не бояться… А желать подчинения.
        Это раздражает. И одновременно будоражит сознание. Противоречиво. Пылко. От всей души.
        Стокгольмский синдром какой-то.
        С одной лишь разницей - физического влечения нет. Только слепое и непреодолимое желание подчиняться. Неееет! Не бывать этому. Не со мной! Не в этой жизни… Или бреде?
        Да не важно! Я здесь чтобы избежать подобной участи и… Найти счастье? Вот только что-то мне подсказывает не своё я искать буду, ох не своё…
        - Ознакомься… - он величественным жестом протянул мне свёрнутый в рулончик свиток.
        Не без внутренней дрожи разворачивала. Мысленно молила всех существующих и несуществующих богов чтобы удалось прочитать текст. Бред это или нет, но я в своё время сотни книг прочла о попаданках в иные миры. Вымышленные конечно… Ну по крайней мере я так считала тогда. А я сейчас, если откинуть мысль о помешательстве, нахожусь или в каком-то ином мире, или в прошлом. Как минимум совсем не в России матушке. И какова вероятность что здешняя письменность окажется мне знакома? Никакой! Ноль.
        От волнения край листа выскальзнул из предательски подрагивающих пальцев. И ещё раз. И снова. Рулончик с маниакальным упорством вероломно сворачивался обратно. Приходилось начинать этот квест по-новой. За спиной уже слышался приглушенный ропот. Собравшиеся с нетерпением ожидали что же я сообщу прочитав этот документ. А вот прочту ли? Загадка!
        …
        Наконец-то удалось добраться до текста. Взглянула и на миг аж сердце удар пропустило. Попеременно бросило в жар… Холод… Уши заложило, как при перепаде давления. Звуки померкли. Перед глазами поплыло…
        Казалось ещё миг, я потеряю сознание, и…
        Очнусь в храме?
        Нееет уж! Гулять так гулять! Я ещё поживу. Врагам назло.
        Эти мимолётные мысли придали сил. В голове появилась ясность. Всего мгновение назад упорно расплывавшиеся строчки превратились в наборы букв. Те в слова. Предложения. И я… Я осознала что понимаю их смысл!
        Чего мне стоило не запрыгать от радости?!
        Вернувшиеся звуки напомнили о застывшей в ожидании толпе.
        Поспешно пробежала глазами по тексту. То ли я смысл всё же не до конца улавливала. То ли содержание документа и вправду странноватым было? Не слишком явно встряхнула головой, будто это могло помочь. Перечитала ещё раз. И ещё… Смысл остался прежним.
        В непонимании провела взглядом по толпе присутствующих. Запнулась на единственном знакомом лице. Та самая строгая тётка, что по сути втолкнула меня в этот зал. Она явно хорошо знала ту, чьё место я заняла. А ещё, она что-то поняла увидев метку на моей ладони.
        Я зацепилась взглядом за неё, как утопающий за соломинку, в надежде что та хоть жестом подскажет как быть дальше. Увы. По непроницаемой маске на её лице ничего не разобрать.
        - Ваше слово, - негромко произнес Его Величество, и я невольно подчинилась.
        - Имя особы остаётся тайной до оглашения имени избранника, - неожиданно громко произнесла я, вкратце излагая содержимое документа. - Могу лишь сказать что избранником станет мужчина, - завершила краткую и до безумия бредовую речь.
        По залу пронесся шум голосов. Приглушённые смешки. А местами и откровенно гогот.
        Вот и что я такого сказала спрашивается? Что они даже в присутствии короля осмелились так себя вести? Или здесь такое в порядке вещей? И я не уважаемая личность, а что-то типа шута? Ходячее посмешище в юбке?
        Повторила фразу мысленно и невольно залилась краской смущения. Так и хотелось закричать: "Я не имела в виду нетрадиционные отношения!" Но одернула себя. Это мысли обывательницы распущенного века вседозволенности, неизвестно ведь о чём подумали они. Или о том самом?..
        - Бог мой… - едва слышно простонала я, понимая что кажется опять мой язык ляпнул что-то не то.
        Но слово не воробей. Осталось делать вид будто всё в порядке, и так и было задумано. Ага, юмористка я. Доморощенная.
        Сколько раз я уже вляпывалась в истории из-за необдуманных фраз. Но ничему меня жизнь не учит. Что стоило обдумать немного прежде чем ляпать этот бред на всеуслышание?! Но какое тут думать под влиянием ауры Его Величества? Поступил приказ. Выполнила. А как? Это дело пятое.
        Смешки затихли. Приглашенные косились по сторонам, явно гадая чья же участь решается столь нелепо. А может уже и так знали кто окажется жертвой свахи и пойдет под венец?
        Да-да, именно такой бредовый приказ и содержался в свитке.
        "Королевская сваха, Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора, обязана в течение месяца обнаружить истинную пару для той, чьей кровью написан сей документ…"
        Как я только свиток не выронила осознав что именно держу в руках? Не знаю… Видимо сыграл роль шок от всего происходящего в целом.
        Как искать истинную пару? Чья кровь на этом листе бумаги?
        Это лишь первые вопросы из десятка прочих вмиг возникших в моей голове. Но как та тетка напутствовала? "Говори размытыми фразами. После решим что делать…" Вот так и сказала. Размытие некуда. Да и добавить к сказанному нечего. Вот совсем нечего.
        - Благодарю, Райлона, - король едва заметно одобрительно улыбнулся. Не губами. Глазами. - Приступите сразу? Или как обычно…
        Хм… Знать бы как оно обычно бывало. Но судя по всему моя предшественница не слишком спешила.
        - Надо подумать… - наигранно задумчиво окидывая взглядом зал, отозвалась я, и прикусила язык - а дозволительно ли столь панибратски общаться с королем?
        В первые ряды пробралась та женщина. Я беспомощно взглянула на нее, искренне надеясь на подсказку. И получила. Слегка опущенный взгляд холодных серых глаз. Плавный пасс кистью. Замысловатый такой.
        На миг зажмурилась. Мысленно повторяя увиденное. Вновь посмотрела на неё. Жест в точности повторился. Добавился лишь крохотный нюанс - она словно манила меня к себе.
        Делаю неуверенный шаг вперёд. И с облегчением замечаю едва заметное одобрение на лице женщины. Второй шаг. Ступень за ступенью. И вот я уже наравне с гостями. Прошлась в одну сторону, задумчиво глядя над их головами, словно могла там что-то увидеть. В другую сторону. Немного задерживаюсь то тут, то там. Остановилась и возле моей подсказчицы.
        Та склонила голову в почтении, как и все возле кого я оказывалась. И я уловила тихие слова: "Отбор объявляется открытым, госпожа?"
        Ах вот оно что! Ритуальная фраза!
        Правда вряд-ли они вкладывают в эти слова тот же смысл что и я. Дар… Видение связей… Ага! Как же. Рост, вес, цвет глаз, и прочие параметры полезного в хозяйстве и кулинарии ливера. Вот мои критерии отбора. А дальше стерпится-слюбится. Но это ли важно?
        Для вида прошлась чуть дальше и вернулась на возвышение к ожидающему там королю.
        - Отбор объявляется открытым! - громко провозгласила я.
        В зале вмиг загомонили. Король как-то по-отечески приобнял меня за плечо.
        - Молодец, племянница. Растешь на глазах. И дар твой тоже…
        Ага, как же… Дар!
        Стоп. Племянница?! Вот это поворот!
        ГЛАВА 3
        Всё закрутилось будто в бредовом сне. Его Величество изрёк:
        - Объявляю начало бала в честь предстоящей помолвки одной из "нашего круга" открытым! Празднуйте и пусть счастье настигнет каждого из нас!
        "Настигнет счастье", - здорово сказано. Неотвратимо прямо-таки. И будут избранные голубки наносить друг другу добро и непоправимую пользу.
        Тьфу ты! Ну я имела ввиду влюбленные. Что же ещё?
        Вот только что означает эта фраза про круг? Может имелись в виду присутствующие?
        Додумать я не успела. Начались танцы… Полилась музыка…
        Невообразимо чарующая. Какая-то нереальная! Я невольно искала взглядом источник звука, но не находила. Он словно шел отовсюду. Обволакивал сознание. Пьянил. Буквально вынуждая качнуться в ритм. Раз… Другой… Сделать неведомый пасс рукой… Выполнить какие-то па…
        Что со мной? Это физическая память? Тело помнило как танцевать? Может моя предшественница любила это? Но что скрывать? Мне самой это безумно понравилось.
        Ощущать себя невесомой пушинкой. Или нет, скорее листком на ветру. Что сорвался и понёсся в неведомое путешествие. Кружа. Порхая. В теле воцарилась небывалая лёгкость. Это пугало и будоражило одновременно.
        Сама не заметила как оказалась среди кружащихся пар. Партнёры менялись. Едва ощутимые прикосновения. Свет миллионов свечей. Улыбающиеся лица. Сияющие глаза. Блеск драгоценностей. Дурманящие ароматы. Чудно, но все как будто бы счастливы. Разве так бывает? Или это искусно отработанные маски на такие вот случаи?
        Казалось бы чем не время присмотреться к кандидатам? Вот только… Совсем не факт что её избранник здесь. Зато неведомая невеста точно в числе приглашенных. Не знаю откуда такая уверенность. Может из завуалированной речи Его Величества перед открытием бала? Не знаю. Но чувствую - это так. Вот только кто она?
        Надо бы списки гостей раздобыть. А их тут очень много! Несколько сотен человек, и это как минимум. Кто-то стар, но это не значит что у них не может быть пары. Кто-то уже не одинок и их можно вычеркнуть из списков. Хотя может здесь имеет место многоженство? Или хуже того и моя оговорка имеет право на жизнь и возможны однополые браки?
        А ещё… Ни у кого на пальцах нет колец. И браслетов тоже. Странно. Вроде бы высший свет, украшения имеются в виде брошек, запонок и заколок. Но… На браслеты и кольца словно табу какое-то. Жаль. Возможно именно по ним можно было определить в браке кто-то или нет. Невольно опустила взгляд. Да, я не исключение. Ничего из такого рода бижутерии нет. А вот у Его Величества перстень имеется. Или это привилегия властьимущего высшего ранга?
        Понять бы кому искать вторую половинку, можно хотя бы узнать чего эта женщина хочет, о чём мечтает, что ей нравится, а что наоборот неприемлемо. Устроить соцопрос потенциальных невест. Потом кандидатов. Может какие-нибудь конкурсы провести? И жюри из свободных девиц…
        Непросто всё это осуществить, конечно. Вряд-ли тут имеются компьютеры с базами данных и возможностью сортировки и прочего. Всё вручную наверняка. Но что поделать? Нет у меня дара. Не-ту! А жить хочется. И желательно - хорошо.
        Промежду танцами ко мне нет-нет да подходили. Здоровались. Делились по секрету свежайшими "новостями". Я честно пыталась всё запоминать - вдруг пригодится? Вот только непросто это если все имена незнакомы. Да и за достоверность тех или иных источников поручиться сложно.
        Та женщина следовала за мной тенью. Казалось стоит обернуться и она по мановению волшебной палочки окажется тут как тут. Этакая фея-крестная. Иногда она даже тихо что-то подсказывала, если поблизости не было лишних ушей. Но подобное случалось не часто, слишком здесь многолюдно.
        Не знаю зачем ей это? Но благодарна за помощь. Сама бы точно не справилась. А так? Вечер позади. Гости разошлись. Его Величество уже давно удалился сославшись на срочные дела. Как я поняла это было обычным делом. Видимо не очень он любил проводить время в обществе придворных. Да и народ сразу же оживился. Смех и разговоры стали громче.
        С уходом последнего гостя вздохнула с облегчением. Время давно перевалило за полночь как я слышала из разговоров. Обилие впечатлений, эмоций и переживаний давали о себе знать. Хотелось упасть и забыться. От всего. От потери близких. От ненавистного брака. От событий в храме. От свалившейся на меня задачи. От сотен вопросов что разрывали мою многострадальную голову.
        - Присядь, девочка, - неожиданно мягко произнесла моя "помощница", кивнув на стоящую возле стены банкетку. - А ты, поди-ка сюда! - резко окликнула она одну из служанок.
        Я не вслушивалась в даваемые распоряжения. И без того голова кругом идёт, не хватало её ещё бытовыми мелочами забивать. Откинулась на спинку с облегчением вытянув устало гудящие ноги, и начала по крупицам собирать полученную за время приема информацию.
        Кто бы мог подумать что мне выдастся побывать в шкуре не просто уроженки иного мира, а самой настоящей герцогини, принцессы Западного Авилора, племянницы ныне правящего короля… Райлона Орленд. Звучит! Куда интереснее пресловутой Илоны Орловой. И главное ведь созвучно.
        Как уже выяснилось, король до сих пор холост, а после смерти "моих родителей" именно я являюсь его единственной родственницей. Логически его бы пора женить, но нет же! И поэтому я по сути вторая в очереди на трон.
        Бррр… Никогда меня не влекло к обладанию властью. Это ведь огромная ответственность. И слишком велик риск для жизни. А жить хочется! Особенно сейчас. Здесь. В этой, новой для меня роли. Тут, где если цыганка не солгала - я сумею обрести счастье.
        Но это философия. Так вот! После ухода Его Величества из бального зала, мне досталась роль радушной хозяйки.
        - Я удаляюсь, - негромко шепнул мне Его Величество. - Будь умницей. Улыбайся. И помни… Ты - мои глаза и уши.
        Ага, улыбаться… Желать всего хорошего… А ещё… Ещё тактично уходить от неудобных вопросов. Терпеливо выслушивать всё что рассказывают. Впитывая информацию как губка. Казалось бы проще простого! Как бы не так.
        …
        Кто бы знал сколько сплетен свалилось в этот вечер на мои многострадальные уши!
        - Поговаривают, граф Валенье посещает дом леди Ворфлек! - помнится пылко шептала мне на ухо одна из престарелых дам.
        Вот и что мне это даёт? Кто этот граф? Кто эта леди? Каково их место при дворе? Что за этим может крыться? Заговор? Или банальная измена?..
        - Вы слышали, дочь барона Дертонс понесла! - якобы по секрету сообщила одна из девиц. Да так тихо, что услышали её половина присутствующих.
        Интересно, это сейчас что было? Зависть? Злость? Хотя нет, судя по блеску глаз - злорадство. И как реагировать? Знала бы я хоть что-то про дочь барона. Увы, чистый лист. Всё это ещё предстоит узнавать.
        И всё это в параллель с поисками пары для неизвестной титулованной невесты. Прощай мозг, ты скоро закипишь…
        Ко мне подходили и подходили. Группками, парами, по одному. Женщины… Мужчины. Стар и млад. Потоки информации лились как из источника изобилия. Бурным, нескончаемым потоком. Грозя снести все преграды. Лишить меня остатков разума и самообладания.
        Как же сложно было держать маску благодушия и непоколебимого спокойствия. Ведь окружающие буквально сканировали выражение моих глаз, лица, позы. Они явно жаждали понять моё отношение к тем или иным новостям, при этом якобы искренне сверкая белозубыми улыбками. Но я…
        Я держалась. Одновременно запоминая всё: слова, лица и даже жесты… Кто знает что потом пригодится?
        Моя нежданная помощница четко дала понять что никто не должен догадаться о подмене. Почему? Чем это грозит мне? Что за дар был у моей предшественницы? Как он вообще работал? Это реально нечто свыше или просто метод политического влияния на представителей знатных родов? Сродни влияния веры и церкви на Земле. Может и тут так? Требуется оценивать могущество тех или иных родов? Кого-то укреплять, кого-то ослаблять… Эх, сколько вопросов! Но не здесь же их задавать, не при слугах.
        Мысли уже путались. Хотелось выйти на свежий воздух. Вдохнуть полной грудью. Подставить лицо ветру. Чтобы унес прочь страхи, неуверенность, усталость. А потом… Потом в постель! Не важно где. Лишь бы никому от меня ничего не нужно было. И чтобы завтра всё было хорошо.
        - Идёмте, госпожа, - привлекла моё внимание помогавшая мне женщина, и жестом поманила за собой.
        "Госпожа". Сколько раз за сегодня я слышала подобное обращение. Никто не звал меня по имени, титулам, почему-то для всех я была именно госпожой. Может потому что выше по сословию? Или дело в этой непонятной должности при дворе? Казалось бы за целый вечер пора бы и привыкнуть. Ан нет. Из уст этой чопорной леди это звучало как издёвка. Ведь она знает что я вовсе не та за кого себя выдаю. Знает, но не выдает. В чем её интерес?
        Путь до моих апартаментов не запомнила. Слишком много лестниц, галерей, коридоров… Да и мысли… Много. Слишком много мыслей.
        К концу пути я уже и сама не знала чего хочу больше? Вернуться в свой мир? И будь что будет… Или спрятаться за дверями от угрюмо молчавшей всю дорогу спутницы? Хотя логичнее наоборот расспросить. Ведь как не крути я сейчас здесь, а значит надо как-то ассимилироваться.
        - Руку к двери приложи, - приказала она, и я послушно выполнила, повинуясь указующему жесту, хоть и не понимала зачем это?
        Послышался едва различимый щелчок и женщина довольно хмыкнув ухватилась за дверную ручку, распахивая створку.
        - Не важно кем ты была. Где и чем жила. Теперь ты герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора. И никак иначе. Ясно? - четко разделяя слова произнесла моя помощница.
        - Где я? Что вообще происходит? - только и смогла спросить я, буквально падая на диванчик в гостиной.
        Высоченные как и везде здесь потолки. Много свободного пространства. Без лишнего нагромождения мебели. Стол. Пара стульев. Несколько кресел. Диван.
        Мило так. Уютно. Изысканно. Но не вычурно. Преобладают пастельные тона. Вездесущая лепнина. Резное светлое дерево.
        Женщина как-то вмиг сдулась. Безупречная прежде осанка дала осечку. Плечи опустились. Послышался вздох. Тяжёлый. Горестный какой-то. Словно последний стон тяжело раненого зверя.
        - Я лиресса Монталье Портэн, - представилась она и поймав мой непонимающим взгляд тут же пояснила: - Лиресса - это не титул, скорее должность при высокородных.
        - Помощница? - озвучила я свою прежнюю догадку, и женщина кивнула, опускаясь в одно из кресел неподалеку.
        - Я принесу сейчас кристаллы обучения…
        - Чего?! - не поняла я.
        - Там всё самое необходимое, - словно и не услышав мой вопрос продолжала Монталье. - На ночь будешь ложить под подушку. В ближайшие дни постарайся не покидать свои покои. Скажу что ты медитируешь, чтобы не тревожили.
        Приплыли. Я теперь узницей в золотой клетке стану?
        - Вот освоишь хотя бы основы, будем думать над заданием Его Величества…
        - У меня… У Райлоны был какой-то особый дар?
        - Был, - вздохнула Монталье. - Ладно, я за кристаллами… - женщина устало поднялась.
        - А как мне к вам обращаться? Наедине. При посторонних?
        - Один на один просто Монти, мне так привычнее. В остальных случаях лиресса Портэн. Можно просто лиресса. Я единственная на весь Авилор.
        - Почему вы меня покрываете?
        - Потому что… - вздохнула женщина и ни слова больше не говоря вышла.
        ГЛАВА 4
        Стоило ей уйти и усталость как рукой сняло. Миг назад казалось меня с места и бульдозером не сдвинут. А тут на тебе! Проснулось любопытство.
        Я как ужаленная вскочила с диванчика. Впрочем сбросив с ног успевшие надоесть за минувший вечер туфли. Следом и чулочки стянула. Дома я предпочитала спортивный стиль одежды. Ну и обувь соответствующую, а не вот это орудие пыток. Нет, туфельки удобные бесспорно. Качественные. Красивые. Нигде не жмут. Но на каблуке. А к такому привыкать надобно.
        Стоп коснулась гладкая и словно теплая поверхность пола. Приятно. Или мне всё это кажется по сравнению с мучениями в туфлях?
        Прошлась по гостиной рассматривая картины со сказочными пейзажами. Вазу на столике. Явно хрустальный графин с набором бокалов на золочёном подносе. Или реально золотом? Да какая разница!
        Прошла в одну из дверей. Здесь обнаружился кабинет. Неожиданно массивный стол с множеством ящичков. Обитое кожей кресло. Плотно задернутые шторы. Запах бумажной пыли, как в закрытых фондах библиотек. Явно здесь сто лет не проветривали помещение, да и вообще видимо не часто его посещали судя по налёту пыли. Множество книг на стеллажах. Какие-то бумаги, конверты. Писчие принадлежности. И пара картин с изображениями неизвестных мне людей.
        Вернувшись в гостиную обследовала ещё одну дверь.
        Здесь оказалась спальня.
        Огромная! Размером наверное с половину родительской квартиры на Земле. А ведь прежде та казалась мне очень большой. Всё познается в сравнении.
        Отделка из сочетания белого и светло-бирюзового. Очень нежно. Успокаивающе. Навевает воспоминания о курорте. Белый песок, нежная бирюза морских просторов. Так и хочется расслабиться и забыть о всех волнениях, страхах и сложностях.
        Большущая кровать. Столик. Пара стульев. Кресло. Ростовое зеркало. Пара дверей ведущих в неизвестность. Три огромных окна. Шторы раздвинуты. А за ними… Неимоверно прекрасное ночное небо! И звёзды такие яркие, что даже из ярко освещённого помещения отчётливо видны.
        Захотелось открыть створки, чтобы исчезла преграда. Ощутить свежий воздух. Дуновение ветерка.
        Увы, справиться с хитрыми системами здешних задвижек не удалось. Пришлось довольствоваться тем что есть.
        Невольно приблизилась а самому стеклу и засмотрелась на царящую за ним красоту. А ещё… Ещё там, за окном, было две луны! Одна под стать моей спальне - бирюзовая. Вторая - почти белая с розовато-фиолетовым отливом. И их свет окрашивал раскинувшийся под окнами пейзаж в нереально красивые тона.
        Сколько я так простояла? Не знаю. Вот только организм напомнил о вполне естественных надобностях. Пришлось срочно изучать оставшиеся пару дверей.
        За одной из них оказалась гардеробная. Там света не было, а как его тут включать я не знала. Да и не до этого сейчас. Рванула к последней двери и мысленно возликовала увидев вполне схожий с привычным туалет, широкую ванну…
        Всё прочее разглядывала уже восседая на белоснежном троне.
        Множество баночек, бутылочек. Вот и как разобраться что тут для чего? Вряд-ли с элементарными бытовыми вопросами помогут те самые обучающие кристаллы. Там наверное что-то связанное с историей, географией, политикой, может с письменностью. Этикетом в конце концов. Ведь не для бестолковых попаданцев эти кристаллы создавались. Наверное это что-то типа стартового пакета знаний для детей или подростков.
        И вообще что это за кристаллы? Может они на меня вообще не подействуют. Или отнюдь не положительно.
        Что уж тут… Я даже с вопросом смывания в унитазе разобраться к своему стыду не сумела. Всё его сходство с привычным земным окончилось формой стульчака и отверстием слива. Попыталась разобраться с конструкцией в ванной, в надежде набрать воды и исправить оплошность. Увы. Никаких ручек или рычажков так и не нашла. Покрутила из стороны в сторону сам хоботок крана. Ничего не произошло.
        - Вот же! - в сердцах буркнула, и покинула место "преступления".
        Лиресса уже ожидала меня в спальне. Спросить бы как разобраться в ванной со всеми здешними сантехническими премудростями, но… Заметила в её руках переливающиеся, мерцающие разными цветами кристаллы и забыла обо всём. Они были невероятно красивы. И безумно притягательны. Руки к ним так и тянулись, а с губ готова была сорваться фраза: "Ты моя радость…" От избытка эмоций аж дыхание сбивалось.
        Всё вокруг прямо-таки померкло перед желанием обладать этими вещицами. Помутнение рассудка, не иначе. Краем сознания я это понимала. Но ничего с собой поделать не могла. Как в фильмах зомби-апокалипсис снятые от первого лица видела лишь столь вожделенную цель, и свои вытянутые руки.
        - Стой… - словно сквозь толщу воды донёсся смутно знакомый голос.
        …
        Щеку обожгло. Голова мотнулась из стороны в сторону. Перед глазами на миг помутилось. И вдруг былое наваждение спало. Вот только кожа на щеке по прежнему горела огнем.
        Невольно приложила ладонь к саднящему месту.
        - Прости… - выдохнула Монти. - Не учла что у тебя возможна зависимость. Придется выдавать кристаллы по одному.
        - Зависимость? - переспросила я.
        - Это крайне редкое явление. По крайней мере это гарантирует то, что полученные сведения будут полностью усвоены.
        Последнее меня порадовало.
        В дальнейшем я ещё дважды получала пощёчины поддаваясь соблазну. Думала обсудим что можно изучить в первую очередь, но лиресса лишь немного рассказала о жизни моей предшественницы.
        У неё действительно имелся дар. Причем раскрылся он внезапно после гибели родителей. Произошло это не так уж давно. Примерно тогда же, когда и я потеряла своих близких. До этого на протяжение почти целого десятилетия Авилор существовал без видящей истинную связь, по традиции занимавшей должность королевской свахи. Иногда она видела связь между людьми сразу и указывала им на это без всяких распоряжений свыше и поисков. А иногда, как сейчас обязана была разыскать пару согласно приказу Его Величества.
        Что-то типа магии. Способность видеть ауры, линии судеб.
        Вот только я ничего подобного не видела. Даже не представляла как это должно проявляться.
        - И что мне делать? - вздохнула я, старательно не смотря в сторону манящих к себе кристаллов.
        - Изучай это… - мне в ладонь лёг один из вожделенных предметов.
        Она что-то ещё говорила, но я уже ничего не слышала всецело уйдя в охватившие меня ощущения от одного лишь прикосновения с кристаллом. Заметила лишь боковым зрением как прикрылась за женщиной дверь. Лиресса ушла, а я так и сидела на кровати с вожделенной добычей в руке.
        Как изучать? Об этом в тот момент даже не думала. Жутко начало клонить в сон. Так и не заметила когда погрузилась в царство грёз.
        Пробуждение было странным. Во-первых, я прежде никогда не спала при включенном свете. А как его выключить понятия не имела. Да и не до того было. Вырубилась и всё. Во-вторых, очнувшись от охватившего меня ночью наваждения, я увидела окружающий мир совсем иными глазами.
        Такого, насыщенного эмоциями, впечатлениями и информацией времяпровождения у меня ещё никогда прежде не было. Я узнала историю этого мира со дня его сотворения. И не сухой краткий обзор со стороны. Нет! Я словно была очевидцем происходящих событий.
        Жуть. Эмоции за гранью. Чего только стоит летящий прямо в лицо болт арбалета? Или вид и ощущение вонзающегося в твою плоть клинка? Мерзкий хлопающий звук. Запах крови и зловоние собственных вспоротых кишок. Пьянящее чувство свободного полета за миг до того как твоё тело разобьётся о камни в подножии башни. Агония в момент когда тебя пожирает пламя… Вонь палёной плоти. Когда тебя рвут на части хищники… Смерть от ядов… Удушения… Роды… Миллионы родов. И боль младенцев в момент появления на свет. Вот оказывается почему они кричат. Им страшно и больно.
        А ещё была страсть. Чистая и извращённая. Всё это вперемешку.
        Тут и вправду нетрадиционные связи не редкость. Как и всякие варианты мжм, жмж, БДСМ. Они казались теперь невинными шалостями на фоне пережитого. Каких только извращений не придумали! Голубые? Лесбиянки? Бисексуалы? Пффф… Это теперь воспринималось едва ли не как норма жизни на определенном её этапе. Лишенные возможности на связь со своей истинной парой вдовы и вдовцы испытывали дичайший эмоциональный голод, и утоляли его как могли. Объяснение понятное, но оттого не легче. Я существенно расширила кругозор, осознав свою неопытность даже в теории. Зато теперь… Теперь, меня сложно будет чем-то смутить.
        Одно дело увидеть такое со стороны, совсем иное испытать самой. Без права отказа. Не имея возможности закрыть глаза, заткнуть уши. Не слышать… Не видеть… Не чувствовать… Вынужденно ощущать чужие, а не свои собственные чувства и эмоции.
        Всё это было более чем реально. Кратчайшие мгновения растягивались в вечность давая возможность в полной мере насладиться всей гаммой ощущений. Были конечно и прочие стороны жизни. Хорошие. Добрые. Чистые. Но почему-то именно боль душевная и физическая, жажда заполнить внутреннюю эмоциональную пустоту после потери любимого человека - затмевали всё. Потому что истинная связь это… Это нечто не передаваемое словами. А её потеря и подавно.
        Как я не сошла с ума этой ночью?
        Не знаю.
        Неужели такое можно давать детям?
        Вряд-ли.
        Я сжимала в руке почему-то потерявший притягательность, хотя и по-прежнему завораживающе красивый кристалл.
        Для кого же они созданы? Кто вообще их создал?
        Как ни странно именно на эти вопросы ответов не было. Как и объяснения природы магии, или тех самых связей, которые я должна видеть.
        …
        Магия здесь - часть повседневной жизни. Мы ведь не задумываемся как дышать? Так и тут. Её развивали, совершенствовали и всё. Но это сугубо на практике. Никакой теории. В этом мире кажется даже не задумывались о необходимости изучения этого феномена. Ведь магия была испокон веков у всех. Та или иная. От чего зависела предрасположенность тоже никто не знал. Считалось это божественное предопределение.
        Всё же это разительно отличалось от земного фэнтези. Там многомудрые веками ломали головы над всякими магометрическими теоремами. В магакадемиях изучали кучу теоретических наук посвященных магии. Тут впрочем академии тоже имелись, вот только это скорее были полигоны для испытаний. В кабинетах преподаватели читали лекции по технике безопасности. Ну и кратко давали информацию по методикам защиты.
        Если учесть способности кристаллов, то педагоги просто напоминали об уже известном. А дальше выжимали всё из бедных адептов. Собственно академия была ничем иным как школой выживания. И те кто прошли эту школу ценились куда больше нежели на вес золота.
        - Боги… Куда я попала… - тихо простонала я, жмурясь от бьющего даже сквозь веки яркого света.
        Наши фильмы, интернет, всякие двадцать пятые кадры нервно курят в сторонке по сравнению с этими кристаллами. И что любопытно: возможность изучить их имели все, но фактически объем полученных знаний кардинально различался. Я не видела что именно переживали в этот момент дети. Этот вывод сам напрашивался исходя из их дальнейшей жизни.
        Сомневаюсь что они как и я видели всё. Не описать каково это прожить несколько десятков тысячелетий за одну ночь! Ощущать боль предательства и потери, радость победы, открытий, любовь, нежность, страсть, ревность, ненависть, уныние и разочарование, зависть и злобу. Быть не одним кем-то, а сотнями миллионов или даже миллиардов людей одновременно. И так поколение за поколением. Как вообще возможно зафиксировать подобное?
        Не представляю. Но это есть.
        И что самое удивительное - мой мозг всё усвоил разложив по полочкам в хронологическом порядке.
        Теперь многие вопросы отпали сами по себе. И я искренне недоумевала что же может крыться в других кристаллах? Казалось узнать больше уже невозможно. Тем сильнее захотелось заполучить новые источники знаний.
        Встала с постели. Босые ноги коснулись по-прежнему приятно теплого, гладкого пола. Даже почудилось будто он живой. Что ему нравится этот контакт. И он отвечает на него лаской в меру своих возможностей.
        Вот что за бред в мысли лезет? Живой пол! Ага. И замок конечно тоже живой, да!
        Положила кристалл на столик. Наверняка именно этот - довольно ценная вещица, не дай бог закатится куда. Потеряется.
        Прошла к окну. Восход. Яркие косые лучи солнца создавали чёткий контраст света и тени. Они искрились на поверхности водоема в раскинувшемся под окнами парке, на росинках в траве. Внизу обнаружилось множество аллей, изобилие цветников, ухоженные дорожки, лавочки и разбросанные тут и там на удалении друг от друга беседки. Отработанным жестом скользнула кончиками пальцев по задвижке, распахнула створки, словно ещё вчера не мучилась безуспешно борясь с этими щеколдами. В спальню ворвался порыв по утреннему свежего воздуха.
        - Красотааа… - сладко потягиваясь протянула я, и…
        Одновременно ощутила все потребности организма разом. И позывы посетить туалет, и голод и жажду. Графин помнится в гостиной имеется. Туалет… Мда.
        Стоило подумать, как прижало совсем уж сильно. Влетела в ванную, и поморщилась от здешних "ароматов". Ну да сама виновата.
        Подошла к сортиру. Сама не понимая зачем это делаю - провела над ним рукой. Там невесть откуда образовалась целая водяная воронка, унося последствия вчерашнего визита. Всё так просто, но кто же об этом знал? Сделала другой жест, и по помещению пронесся лёгкий освежающий ветерок.
        Всё это делалось как-то само собой. Словно было чем-то естественным.
        - Черт, да это же магия! - воскликнула в шоке я, и с разгону плюхнулась на стульчак.
        Где я, а где магия?! Но вот же! Вовсю пользуюсь этим не имея никакого объяснения. Да, в моей новообретенной памяти это не позиционировалось как магия, для людей этого мира подобное попросту считалось нормой с рождения.
        И мне с этими людьми жить бок о бок. Ах да ещё…
        Ещё я узнала, почему нельзя выдавать своё истинное происхождение!
        ГЛАВА 5
        Эта часть истории оказалась воистину жуткой.
        Едва ли не на заре становления этого мира, сюда попала группа иномирян. Обладающих оружием, аналогов которому не было ни в этом мире, ни на Земле. Они умудрились устранить властителя единого в то время государства. Уничтожить почти всех его наследников и захватить власть. Разделить территории на отдельные пять королевств. Встав у них во главе, и посеяв раздор.
        Кровопролитные войны длились долгие десятилетия. Пока уцелевший наследник прежнего королевского рода не набрался достаточно сил и не возглавил восстание.
        Я всё это пережила этой ночью. Не с точки зрения завоевателей, а глазами местного населения, и того самого наследника престола. Видела как вчерашние добрые соседи сжигают твой родной дом, убивают близких, насилуют жен, дочерей и сестер.
        Такое не могло просто так забыться.
        Узурпаторов устранили. Вот только воссоединить погрязшие в ненависти друг к другу государства не удалось. Лишь три королевства подчинились новой власти образовав нынешний Авилор, оставшиеся два так и жили по сей день автономно. Чему способствовало и их географическое положение. Торговали. Грызлись друг с другом.
        В те стародавние времена и вышел указ о немедленном истреблении всех иномирцев в случае их выявления. Позднее имелись и иные примеры, лишний раз доказывающие обоснованность столь категоричных мер.
        Вывод: узнай кто-то о подмене Райлоны и меня ничто не спасет. Ни титул, ни должность, ни родство с Его Величеством. Дядюшка сам отволочет меня на плаху. А может и лично укоротит на голову.
        Да уж, благодаря кристаллу - знаний я поднабралась. География, политика, история, да тот же этикет теперь не проблема. С чтением и письмом думаю теперь тоже всё нормально. Но…
        Как восстановить способность видеть ауры и связи истинных пар? Ведь именно этим я и отличаюсь от окружающих. А проверяется это элементарно: "видящая" должна без проблем в толпе распознать пары. Уже создавшие союз или же ещё не успевшие это сделать.
        Подобную проверку могут провести едва появятся сомнения на мой счёт.
        А значит этого нельзя допустить. В смысле никто не должен усомниться в том что я Райлона.
        Всё это обдумывала принимая ванну. Правда связываться с содержимым баночек не решилась. Не хватало ещё какой-нибудь крем депилятор вместо шампуня использовать. Полученных познаний явно недоставало чтобы разобраться и в таких вот бытовых мелочах. Просто набрала воды и поплескалась. Пока наполнялась ванна сходила попила в гостиной, утолив хотя бы часть физиологических потребностей.
        И всё это время думала, думала, думала…
        Вспомнила то что успела узнать о "видящих" из сегодняшних грёз.
        Беда в том, что именно сейчас, спустя некоторое время я поняла что… Я знала историю множества чужих жизней в самых мельчайших деталях. Ощущала их чувства, эмоции, видела все их действия и реакции на те или иные раздражители, слышала что они говорили, и что говорили им. Всё это лавиной обрушилось на мою многострадальную голову. Вот только сами мысли мне были недоступны. В круговороте событий этой ночи - смесь эмоций, слов и поступков создали иллюзию полного погружения.
        Может именно поэтому я по-прежнему не понимаю суть магии? О ней не говорят. Но могут о ней думать.
        Вот только я не телепат, я психолог недоучка. Читать чужие мысли не умею. И кто знает применимы ли привычные моему миру схемы Фрейда и Юнга к здешним жителям? Одно только владение магией уже накладывает отпечаток. Опять же тут иной уклад жизни, менталитет.
        Внешне. Судя по всему, это действительно, как мне и показалось с первого взгляда, гибрид французской моды семнадцатого-девятнадцатого веков. Только без пудры, румян, париков и бантов. Корсеты здесь были, но на удивление удобные, и главное никакой утяжки груди. Я вон ночь проспала в платье и ничего. Ещё и снять его самостоятельно наутро умудрилась. И благодаря магии здесь не царили вонь и антисанитария, тут было едва ли не стерильно чисто. Что радовало.
        Ещё и задача усложняется тем, что невеста неизвестна. А ведь моя предшественница явно ощутила бы всё что требуется. Вопрос: как?!
        Судя по всему мне довелось пережить судьбы тех кто уже покинул этот мир. В то время как поныне живущие благополучно хранили свои тайны. Не считая тех, свидетелями которых стали успевшие почить очевидцы.
        Кстати это ведь такой стимул для ведения праведного образа жизни! Сделаешь какую-то подлость, а соучастник отправится в иной мир и всем станет известно о твоём деянии. Позорище. Не просто наверное постоянно оглядываться и контролировать каждое слово и поступок. Хотя… Памятуя о змеиных языках великосветских дамочек… Не слишком тут пекутся о чести. Или как всегда правят двойные стандарты?
        Ну да это я что-то не в ту степь мыслями ушла.
        Вода остыла. Пришлось выбираться из ванны. Ещё и желудок жалобно заурчал, напоминая о насущном.
        - Терпи родимый, если жить хочешь… - проворчала, поглаживая живот и косясь на дверь.
        Наверное ещё слишком рано. Неизвестно когда Монти придет. А самой шататься по огромному замку в поисках кухни глупо. Возможно моя предшественница никогда так не поступала. Опять же где та кухня? Не спрашивать же у первых встречных? Да я элементарно не знаю ни служанок, ни кухарок. Нет. Надо ждать.
        Обтерлась мягким полотенцем, в него же и завернулась. Вернее подоткнула над грудью, как делала когда в сауну ходила. Прошлепала босыми ногами в комнату.
        В зеркале отражалась высокая, стройная брюнетка, в принципе практически моя земная копия, разве что волосы гораздо длиннее. Сейчас они спутанными сосульками свисали вдоль тела доставая аж середины бедра. Страшно подумать сколько времени придется приводить их в порядок…
        Взяв гребень принялась расчёсывать самые кончики. Хм… Чудеса чудесные. Видать гребень заговоренный какой-то. Прядки с лёгкостью не просто прочесывались, но и вмиг высыхали, ложась красивой блестящей волной.
        Справилась на удивление быстро. При этом всё косилась на дверь. Вдруг сейчас лиресса войдёт? Есть хотелось немилосердно.
        Монти… Лиресса… Тоже единственная в своем роде, как и королевская сваха. Бредово звучит - "сваха". Ну да ладно, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Задача лирессы быть помощницей женщины королевской крови. Не королевы как супруги короля, а именно ближайшим кровным родственницам правящего монарха. В данном случае племяннице. И избирает её предопределение свыше. Вернее посредством указующего перста верховного служителя церкви Истинной. Причем в данном контексте имеется ввиду истинной любви! Да-да, так оказывается тоже бывает. Здесь вообще многое на этой тематике завязано. И я… В ней увязла по самые уши. Вернее… В общем, надо же было так вляпаться?!
        Церковь… Такой же инструмент власти как и везде. Но тут он вроде бы идёт руку об руку с королевской, а не пытается перехватить управление.
        Кстати…
        Пришлось порядком напрячь память, чтобы осознать: судьбы будущих служителей церкви и монархов известны мне исключительно до момента принятия первого сана или восшествия на трон. Всё. Дальше этих людей я видела лишь со стороны.
        Лирессы также остаются темным пятном. Словно нечто или некто создававший кристалл оберегает этих людей от чужих глаз. Вот в дом девушки или женщины является верховный, и… Всё. Дальше я опять вижу судьбу новоявленной лирессы лишь со стороны.
        Хм… А что же с "видящими"?
        Отследить их удалось тоже лишь по воспоминаниям окружающих.
        Я прокручивала в памяти жизнь то одной, то другой "видящей". За несколько десятков тысячелетий их было немало. Да, я видела их глазами и всё чувствовала, но исключительно до того как пробудился дар. Ничего особенного не было. Зато в момент пробуждения окружающий мир смотрелся иначе. Девушки испытывали панику. Вместо привычных пейзажей, всё вокруг заполоняли сплошные переплетения линий - различной яркости и оттенков. Явно тех самых связей. И история обладательницы дара на этом неизбежно обрывалась. Та же защита что и у королей, церковников и лиресс.
        Вот только сама я ничего подобного не видела как не напрягала зрение.
        Потеря дара происходила лишь в том случае, если "видящая" находила собственную пару. Уже при этом дар слабел. И окончательно покидал свою носительницу когда она проходила брачный обряд. Некоторые из "видящих" принципиально отвергали собственное право на счастье во имя помощи другим. Иные же, наоборот спешили поскорее избавиться от дара. Вот и я отношусь к последним. Дара не имею, правда, но жажду официально от него избавиться.
        Значит нужно как можно скорее найти своё счастье. Но вряд ли справлюсь меньше чем за месяц, а значит нужно как-то выкручиваться.
        - Каааак?! - бессильно простонала я, падая на так и не разобранную постель.
        - Так! - припечатал заставивший меня вздрогнуть женский голос.
        В дверях стояла столь долгожданная лиресса.
        - Сейчас накроют стол в гостиной, - как будто продолжая давно идущий разговор произнесла она. - Потом поговорим, - с этими словами женщина занырнула в гардеробнохую, и вскоре показалась обратно с атласно поблескивающим нежно зелёным великолепием в руках.
        И вот этот шедевр здесь подразумевает обычный халат?! Да я бы его за платье сочла!
        Переодевшись я едва ли не приплясывала от нетерпения ожидая когда уйдут служанки и можно будет наконец-то поесть.
        И этот миг настал! Почти…
        Яства не сказать что были изысканными. Вареные яйца, сыр, зелень, свежеиспечённый хлеб, какой-то ягодный напиток. Я бы предпочла горячий кофе с молоком и бутерброды с бужениной, а лучше яичницу с беконом. Но и эти ароматы сводили с ума. Заставляя жадно сглатывать, и смущённо отводить взгляд из-за урчащего на всю гостиную желудка. Да что там, кажется все в замке это слышали!
        Едва первый кусочек попал в рот, и… Подкрался большой облом.
        Поесть… Наивная!
        Монти устроила мне форменный допрос с пристрастием.
        Ну да, как я могла забыть о своей феноменальности? Она же сразу увидев мою реакцию на кристаллы констатировала что я усвою всё, и что сие крайне редкое явление. Таких уникумов забирали впоследствии работать в тайную канцелярию. Меня эта участь минует. Ведь Райлона изучила кристаллы ещё в восемь лет. Вполне стандартно получив лишь самые поверхностные знания.
        - Ну что же… Может оно и к лучшему, - резюмировала лиресса. - Тебе так проще будет освоиться.
        Хотела бы спросить а почему собственно я сумела считать всю накопленную информацию, но промолчала. Вряд ли Монти знает ответ. Может причина в том что я делала это в более зрелом возрасте нежели это происходит обычно? Не знаю. Да и не это сейчас главное.
        - Мне надо официально потерять дар… - озвучила я свою мысль, и Монти кивнула поддерживая. - Поиск любимого… Это не так делается, - я демонстративно прищелкнула пальцами, отчего брови собеседницы взмыли на лоб. - Но я это я. Как мне искать пару неизвестно кому?
        - Я всю ночь об этом думала, - вздохнула женщина, и умолкла. Видимо идей не было.
        - Может что-то типа отбора устроить? - предложила, памятуя о модных темах отборов в жанре романтического фентези на Земле.
        - Это как? - встрепенулись собеседница.
        Как-как… Сложно подобное объяснить обитательнице мира где рыцари никогда не сражались за внимание прекрасных дам, где всё решало пресловутое предопределение. Это на моей родимой матушке Земле сие обычаи остались в далёком прошлом и потому будоражили умы дам всех возрастов.
        Оттягивая неизбежное, и лома, голову над тем как преподнести информацию, припала к кружке с отваром. Мммм… Вкусно-то каааак!
        Но тяни, не тяни пришлось рассказывать. Сначала примеры из реальных земных историй. Затем те что пришли на память из книг. Впрочем последних если честно гораздо больше было.
        - А в этом что-то есть… - потеряла кончик Монти. - Вроде и при деле будешь. И к женихам присмотреться. А может и свою пару заодно отыщешь.
        Ага, у него прямо-таки на лбу крупными буквами будет написано: "Я твоя пара!"
        - Как думаешь, какого возраста может быть невеста? - поинтересовалась я.
        - А что тут думать? Ты… Ну Райлона по-быстрому почти всех обиходила кто постарше. Всё же столько лет без свахи обретались…
        Кстати да, припомнилось что знать здесь и вправду без участия той самой свахи браков не заключала. Любовниками становились да. А семьи не создавались. Это что же выходит? Недавно волна свадебных торжеств прокатилась? Хорошо что меня не в тот момент сюда закинуло.
        - Остались девы от двадцати до двадцати пяти не сватаны.
        - Ик! - невольно подавившись икнула я.
        Их же немеряно… Благо хоть до двадцати девушки считаются несовершеннолетними и о браке не помышляют.
        - Я так понимаю виновница торжества обязана была присутствовать на балу? - уточнила я, и заметив едва различимый кивок с облегчением вздохнула. - А реально добыть список приглашенных?
        Ну ведь не могли пускать всех кого не помады на прием с участием короля? Не могли!
        - Добуду, - пообещала лиресса.
        - Мне нужно будет повидать этих женщин. Узнать о них как можно больше. Что любят, чем увлекаются. Какие отношения в семье, с родными… - начала перечислять я, а Монти вмиг словно по волшебству из неоткуда достала блокнот и принялась записывать мои пожелания.
        - Будет сделано, - покладисто кивнула она.
        - И полный список подходящих… В общем свободных мужчин. Я так понимаю парой для девушки знатного происхождения простолюдин быть не может?
        - Не может, - подтвердила моя помощница. - У простолюдинов всё проще. Сошлись и сошлись. Плодятся знай себе. Счастье если вдруг "видящая" соизволит хотя бы примерно указать в какой стороне истинную пару искать. Это у знати без благословения свыше дети не родятся. Потому и браков вслепую не заключают, только по решению "свахи".
        Вот же! Проверка на "вшивость" дубль два. Выходит если та пара что я между собой скрестить решу в итоге не расплодится, то опять же я виновата буду?!
        ГЛАВА 6
        Остаток дня прослонялась по своим апартаментам как неприкаянное привидение. Думала, думала и ещё раз думала, чиркая карандашом в прихваченном из кабинета блокнотике. Поела, когда служанки принесли обед. А так… Смотрела в окно, пытаясь увидеть те неведомые связующие людские судьбы нити. Вспоминала. И опять думала.
        Увы. Глаза уже слезились от перенапряжения, но ничего нового я так и не смогла рассмотреть. Видимо дар как-то связан с душой, а не с телом. Надеюсь Райлона сумеет найти ему применение на Земле.
        Да, я совершенно её не знала, но нет-нет да думала - как она там? Ситуация в которую она попала отнюдь не из лучших. Бракосочетание со стариком. Хотя какая разница с кем? Пусть бы оно было с любимым мною мужчиной, это ничего не меняет. Она всё равно этого человека не знает совершенно.
        Пока размышляла, всё время прислушивалась, не раздадутся ли в гостиной тихие шаги Монти. Очень не терпелось узнать насколько велики списки потенциальных невест и женихов. Пока их не увижу сложно понять какие из этапов отбора рациональнее всего проводить. А вариантов я припомнила немало. Спасибо современной литературе. И маме, с раннего детства привившей мне любовь к чтению.
        Мама…
        От мысли о минувшей потере на глаза вновь навернулись слёзы. Как же мне не хватало её тепла, поддержки. Да что уж там? Если бы не та авиакатастрофа, не ломала бы сейчас голову над загадкой: "Иди туда не знаю куда, найди того не знаю кого, ещё и жени на той, не знаю какой…"
        В идеале надо будет провести опрос потенциальных невест. Вот только что допустимо выяснять? Явно не интимные предпочтения. Хотя, как я успела понять добрачное хранение невинности тут не в чести. Девственность не явилась какой-то мега ценностью. Чего только стоит та фраза на балу: "…дочь барона Дертонс понесла…" Кстати, это однозначно говорит о том, что сия дева умудрилась самостоятельно отыскать свою истинную пару.
        Тут вообще секс стоял на одном из первых мест в отношениях. Отчасти с этим я согласна. Человек может нравиться, может даже показаться что ты его любишь, но что делать если вы окажетесь совершенно несовместимы физиологически или по темпераменту? Хотя… Может те самые истинные связи и есть гарант полной гармонии?
        В любом случае я этих связей не вижу.
        Самое смешное, общественность вообще не пыталась анализировать феномен истинных пар. Здесь целиком и полностью полагались на "видящую". И тот факт что залет случился неспроста никого не озадачил. За девушку радоваться надо было, а не злорадствовать.
        Эх, вот бы та залетная оказалась нужной мне невестой. Оставалось бы выяснить с кем девица столь успешно и продуктивно переспала и дело в шляпе. Собственно её по-любому надо именно таким образом вычеркнуть из списков. Как и её пару. Всё меньше работы останется.
        Как вариант было бы побольше времени можно вычислять дни овуляции и скрещивать претендентов. Произошло зачатие - значит истинная пара. Смех и повальный грех! Ну да это шутки и фантазии, а вот что предпринять в реальности?
        Как раз в этот момент в гостиной послышался какой-то шум. Соскочив с подоконника, поспешила глянуть кто там пожаловал в гости.
        - Ну и дала ты мне задачу… - беззлобно проворчала усаживпющаяся на диван лиресса. - Присаживайтесь, госпожа, - уже громче произнесла она, и я только сейчас заметила, что двери приоткрылись и в помещение входит служанка со здоровенным подносом.
        Ну да… Вечереет. Ужин. Вот только я ни то чтобы не голодна, скорее кусок в горло не полезет от волнения.
        Но всё это интересовало меня постольку поскольку в сравнении с кипой бумаг в руках Монти. Их обилие меня настораживало. Очень.
        Дождавшись когда служанка скроется, Монти отодвинула поднос в сторонку, разложила на столе бумаги, и не без ехидства уставилась на меня.
        - Не томи… - буквально простонала я.
        - Пять… - произнесла она, и умолкла.
        - Пять чего?!
        - Всего пять девиц подходящего возраста, - соизволила пояснить лиресса. - Вот список. Ты в их числе.
        - Вряд ли это я, - констатирую, понимая ценность "видящей", её явно в последнюю очередь замуж отдавать будут. Если вообще позволят такую роскошь. - А значит четыре. Дочь барона Дертонс в списке?
        - Да, - кивнула Монти.
        - Надо выяснить с кем у неё роман и останутся трое…
        Я уже в предвкушении потирала ручки. Всего три кандидатуры это куда проще. Я боялась что их будет несколько десятков. Хотя… С мужчинами сложнее у них возрастных критериев нет, только факт свободного статуса и благородного происхождения. А таких может оказаться немало.
        - Постараюсь выяснить, - пообещала она. Но тут же добавила: - Хотя вряд ли это легко…
        Спросить "почему" не успела, опять появилась служанка.
        - Госпожа, вас вызывает Его Величество! - взволнованно известила она. - Я могу что-то для вас сделать?
        Я в панике, не понимая что творю покачала головой, и девица тут же ретировалась.
        Приплыли… Вот и отсиделась я в своих апартаментах, называется.
        Поймала взволнованный взгляд Монти. Мда уж, сейчас она мне не помощница. Хотя… Служанка ушла, а я… Не идти же в таком виде?
        - Помоги собраться, - попросила я, вставая из-за стола.
        - Тебе не стоит…
        - А есть иные варианты? - перебила её я, смутно представляя как можно отказаться от приглашения самого короля.
        Женщина лишь вздохнула, и последовала за мной в спальню.
        Сборы много времени не заняли. Монти оказалась настоящей волшебницей. Вмиг подобрала подходящий случаю наряд, помогла переодеться, слегка подкрасила мне реснички и губы, соорудила несложную, но очень милую прическу. На всё ушло не более четверти часа, я даже в себя толком прийти не успела.
        - Не стоит заставлять Его Величество ждать, - в очередной раз вздохнула Монти, окидывая меня оценивающим взглядом.
        И мы пошли. Снова я совершенно не запоминала дорогу. Слишком много поворотов, лестничных переходов, каких-то проходных залов. Мысли витали где-то далеко от здесь и сейчас. Они были в неведомом тронном зале, где по словам служанки меня ожидал монарх.
        Что буду говорить? Не решила. Да и кто знает о чем хочет поведет разговор мой так называемый родственник. Так что не предугадаешь.
        Наконец-то мы остановились возле огромных двустворчатых дверей, похожих на те, что вели в бальный зал. Вот только вместо холеного Глока возле них расположились стражники. При нашем появлении они вмиг подобрались, бряцнув металлом доспехов.
        - Я подожду вас здесь, госпожа, - негромко произнесла Монти.
        Входила в тронный зал с ощущением приговорённого идущего на эшафот.
        Помещение подавляло своими размерами. Как и во многочисленных исторических фильмах оно было немного вытянуто. А в конце зала имелось возвышение. Ну и трон конечно, как же без него? Вот только всё прочее не слишком вязалось с этой обстановкой: четыре куска бревна в качестве дополнительных посадочных мест и деревянный грубо сколоченный стол, с кувшином, кружками, парой здоровенных бутылей темного стекла и золотыми и серебряными кубками. Завершало картину блюдо с частично обглоданным уже поросёнком.
        Король оказался здесь не один. Это насторожило. Ещё трое мужчин сейчас поднялись приветствуя меня.
        Но всё это блекло на фоне… Ауры Его Величества. Её я ощутила буквально с порога. Не агрессивная, но подавляющая. Идти удавалось с огромным трудом. Как в кошмарах, когда ты продвигаешься по высокой мокрой после дождя траве. Она облепляет ноги. Останавливая. Не позволяя приблизиться к цели. Но я дошла, да. И даже поднялась к самому трону, вернее к месту застолья.
        - Выпьешь с нами? - поинтересовался Его Величество.
        - Благодарю, но воздержусь, - отозвалась я.
        Может и опрометчиво? Кто знает, не исключено, что дядя с племянницей порой засиживались за чашкой или кружкой обсуждая дела государственные? Я понятия не имела как следует вести себя рядом с этим человеком. Насколько они были близки с моей предшественницей. Ещё и лишние свидетели совсем некстати. Кто они? Райлона наверняка знала. Я - нет. Союзники ли они мне? Враги ли? Сомневаюсь что у вершин власти возможны реально нейтральные отношения.
        - Ты не спешила, - с леньцой в голосе протянул король, и пригубил вина. - Я ждал…
        Что отвечать?
        - Присаживайтесь, разговор долгим будет, - тем временем продолжил монарх.
        У меня от этих слов мурашки по спине пробежали аж.
        Вот только долгих разговоров мне сейчас и не хватало.
        Мужчины заняли места, оставив один из чурбанов мне. С подозрением покосилась на это подобие стула. На своё платье. Как бы зацепок не наделать. Жалко будет. Красивое. И ткань нежная такая… Дома наша семья прежде никогда не бедствовала, но таких вещей у меня никогда не было. Да думаю ни у кого на Земле не было.
        - Как продвигается поиск? - вполне дружелюбно поинтересовался один из мужчин - голубоглазый высокий блондин.
        - Что на этот раз придумала? - не дав мне ответить почти одновременно с блондином спросил среднего роста русоволосый крепыш.
        - Опять кровопускание устроишь? - усмехнулся брюнет, что внешне казался постарше остальных.
        Я только хлопала глазами, старательно нагоняя на себя таинственный вид.
        Вот же! Кровопускание?! У меня чуть не вырвалось предательское: "Это как?" Едва сдержалась.
        - Кто он уже знаешь? - сделал контрольный выстрел в голову король.
        Вот же! Ну почему я не додумалась расспросить Монти о том как Райлона проводила прошлые сватовства? И лиресса хороша! Если имелись какие-то обычаи могла ведь рассказать. Потому что традиции - насколько я узнала благодаря кристаллам - ничего конкретного не предписывали.
        - Пусть это будет тайной. И… - я панически ломала голову чего бы ещё такое сказать, чтобы оттянуть неизбежное разоблачение. Хотя бы на время, а потом… Потом возможно что-то придумаю? - Хочу устроить шоу! - выпалила я.
        Сама не поняла откуда эти слова взялись. Но судя по приподнявшейся брови повелителя, его моя фраза заинтриговала. Вот только выжидающие взгляды присутствующих мне теперь покоя не давали.
        - Кто он - пусть будет тайной, - согласился король, и я немного расслабилась. - Но план мероприятий прошу предоставить в ближайшее время. А-то снова весь дворец на уши поставишь.
        Фууух! Вот честно, мысленно аж станцевала! Слава всем богам что ни он, ни его собутыльники не ожидали от меня подробного расклада прямо здесь и сейчас.
        Интересно кто они?
        Не родня это точно. Друзья? Так почему настолько моложе? Или…
        - Как получится, - уклончиво отозвалась я, повнимательнее всматриваясь в лицо единственного родственника.
        А столько ли ему, сколько я подумала? Или гнет правления дал о себе знать. Взгляд усталый. Губы жёстко поджаты. Явно не из-за недовольства, а по привычке. Морщин практически нет. Если мимические не считать. Красивое волевое лицо. А в целом… Он кажется таким… Не просто взрослым и умудрённым, скорее удрученным. А может случилось что-то? Райлона об этом была осведомлена, но я-то не в курсе!
        Сколько же тебе лет дядюшка? И вообще, чей ты брат? "Моей" матери или отца. Хотя… Лиресса одна в королевстве. Потому что матери нет в живых или потому что она не королевских кровей? Любая мелочь может стоить мне жизни. Что уж там, я даже смотреть на собеседников опасаюсь. Вдруг меня что-то близкое связывает с кем-то из них? Как тогда быть?
        Поднапрячься бы и припомнить полученные от кристалла знания, но куда там! Меня завалили вопросами. Благо не опасными. Отвечать пока что удавалось практически без запинки. Но долго ли продлится везение?
        ГЛАВА 7
        Пронесло! Общение с самым влиятельным человеком королевства оказалось не таким уж и страшным. И его собутыльники больше отшучивались, недели засыпали меня вопросами. Так… Мы поговорили о минувшем приёме и реакции гостей на оглашение королевской воли. Я пересказала какие-то из услышанных там сплетен. Не без труда пару раз ускользнула от неудобных вопросов о людях с которыми очевидно действительно виделась или беседовала, но не знала кто они. И с облегчением выдохнула, получив высочайшее разрешение удалиться.
        - Ну что там? - буквально приперла меня к стенке Монти, едва мы скрылись из поля зрения стражи.
        А казалась такой степенной! И хрупкой, ага. Как же! Так меня приложила спиной о стену, что аж дыхание вышибла.
        - В-всё н-ормально… - вмиг начав заикаться отозвалась я.
        Зубы реально колотились друг о друга. Тело бил озноб. Спину от былого перенапряжения словно штырями насквозь проткнули. Хорошо хоть там, в тронном зале, мне удавалось создавать видимость спокойствия. Зато сейчас накатило!
        Лиресса слегка отстранилась окидывая цепким взглядом серых глаз моё лицо. Казалось ещё миг и начнется жестокий допрос, но она сжалилась. Видать совсем уж плачевный вид я имела.
        Время словно исказилось. Путь до моих апартаментов занял вечность и одновременно промелькнул словно мгновение. Какая-то аномалия восприятия.
        - Рассказывай! - выпалила лиресса едва за нами закрылась дверь.
        Я нервно плюхнулись на диванчик и вкратце поведала. Получилось сбивчиво. Рассказывая внезапно многое вспомнила. Сначала тех троих мужчин, что присутствовали в тронном зале. Позднее и тех с кем пересекалась на королевском приеме. Память постепенно связывала действительность с воспоминаниями усопших, полученными из кристалла.
        О многих столько узнала! Впору в полицию идти… Вернее тайную канцелярию, как именовался здешний правоохранительный орган. Но нельзя. Во-первых, не моё это дело. Во-вторых, как объяснить откуда я всё узнала? В-третьих, мне вообще не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
        - И что кровопускание они имели ввиду? - поинтересовалась я.
        - Турнир, - отозвалась лиресса. - До первой крови, но один из участников едва не погиб.
        Ясно. Какие-нибудь средневековые бои. Типа пик или мечей. Лучше уж по манекенам из лука стрелять, или кинжалы метать. Но главное что-то подобное уже была и я никого не поражу уникальностью.
        Все эти мысли вертелись в голове одновременно с прорывами воспоминаний. Наконец-то я изложила всё. Монти не перебивала. И теперь, сидела задумчиво глядя куда-то в сторону.
        - Надо продумывать программу, - озвучила наконец-то она. - И пора сужать круг участниц.
        - Ты что-то ещё узнала про мужчину баронский дочки?
        Женщина недовольно поджала губы.
        Хм… Явно она не просто так под дверями тронного зала отиралась. Вот и когда всё успевает? Хотя… Вот о ней-то я ничего и не знаю.
        Предположения оправдались. У моей помощницы имелся целый штат осведомителей. И да, время проведенное мною в обществе "дядюшки" она провела не впустую. Нервы нервами, а дело перво-наперво.
        - Не всё так просто, - скривила уголки рта Монти.
        - Он простолюдин? Или неизвестно имя её любовника? - осенило меня, и я с облегчением заметила как женщина качает головой. - Тогда в чем проблема? Женат?
        - Нет… - отозвалась лиресса протягивая стопочку невесть откуда появившихся бумаг. - Вот что удалось узнать о Даниэле Дертонс.
        - Даниэла? Какое красивое и романтичное имя у…
        Стоило взглянуть на список и мне откровенно поплохело. А девица-то не слишком разборчива в связях.
        - …Столь ветреной особы, - уже без былого энтузиазма завершила я.
        Все мужчины предположительно её круга, но четыре партнёра за два месяца?! Причём они встречались не в разные периоды времени, типа с одним рассталась и потом с другим, а в параллель! Со всеми! И это полбеды! Имена двоих известны, а ещё двое по разведданным имелись, но кто они оставалось тайной. Вот и как их найти? Как вычислить будущего папашу?
        А ведь те двое… Из числа троих, что были в тронном зале. Русоволосый - граф Морьер Диссон и темноволосый - маркиз Дайрен Баенрон, оказались в числе любовников Даниэлы! Даже обидно. Да, там, в присутствии короля мне было не до анализа симпатий, но сейчас я поняла - эти два мужчины, даже в столь напряжённой ситуации, привлекли моё внимание. Возможно я могла бы полюбить кого-то из них. И они с ней…
        Нет, я понимаю что у любого мужчины есть прошлое. И у меня какое-никакое оно тоже есть. Но почему-то близость именно с этой, внезапно спутавшей все мои карты девицей - раздражала.
        Пробежала взглядом краткую характеристику девицы. Судя по всему не слишком она дружелюбна и общительна. Вряд ли к такой удастся быстро втереться в доверие и выяснить всё что меня интересует. Проще найти подход к её единственной закадычной подружке. Вот только знает ли она то что мне надо? И может она тоже в числе потенциальных невест?
        Этими сомнениями поделилась с Монти.
        - Её подруга вне списка, - скривилась лиресса. - Она толком замужем не побыла, сразу вдовой стала.
        - И что? - искренне не поняла я, почему её вдовство вызвало столь пренебрежительную реакцию.
        - То, что она ещё молода, красива, и не слишком состоятельна…
        Бррр… Вот ни разу понятнее не стало!
        - И?
        - И она… Кхм… В общем, работает она. Во вдовьем доме, - почему-то смутилась лиресса. - Её даже от высшего света отлучили за это!
        - Ну работает, и работает! - отмахнулась я. - Ничего зазорного в этом не вижу.
        - Не пристало вам с такими общаться… - упорствовала лиресса.
        Как ей объяснить что в моем мире вполне нормальным считается если женщина работает? Да и стоит ли что-то объяснять? Где теперь тот мир?
        Я покосилась на напольные часы. Время не слишком позднее, а главное девица наверняка уже дома. Можно нагрянуть с визитом. Что говорить буду? По ситуации посмотрю. Скорее всего она пересекалась прежде с Райлоной, и знает меня в лицо, а значит вариант инкогнито отпадает. Да и не будет тогда она откровенничать. Зато судя по собранной информации она очень радеет за счастье залетной Даниэлы. Если повезёт, то сможет оказать содействие.
        - Адрес есть?
        - Так она работает сейчас…
        - Значит нужен адрес работы!
        Лирессу аж перекосило всю. В итоге я получила желаемое несмотря на недовольство Монти. А также помощь в одевании, деньги на карманные расходы, и просьбу использовать наемный дилижанс, а не дворцовые кареты для этой встречи. Типа не пристало так позориться.
        Ну и ладно. Адрес есть, а там разберусь.
        Монти не прекращая причитать и отговаривать, всё же проводила меня за пределы дворца, и помогла поймать транспорт.
        Кстати, королевский дворец снаружи меня впечатлил! Как и прилегающие территории. Вот только созерцать красоты сейчас было некогда. Надеюсь придут спокойные времена и мне предоставится такая возможность.
        В дороге плотно задернула ширмочку на окошке, чтобы не отвлекаться. Любопытно же взглянуть на город, но дела, они такие дела.
        Путь занял от силы минут двадцать. Не успела толком обдумать свои действия, и вот мы уже остановились. Возница галантно приоткрыл дверь, помогая мне спуститься.
        Нужный дом выглядел более чем респектабельно. Три этажа. Бордовые стены, белые колонны, и пилястры. Высокое парадное крыльцо. Скорее смахивает на частный особняк. Причём владелец довольно зажиточным должен быть.
        Подошла к дверям, едва подняла руку, чтобы постучать, как створка распахнулась.
        - Добро пожаловать, - поклонился мне миловидный молодой человек в идеально сидящем камзоле.
        Вполне ожидаемых вопросов "к кому пожаловала?", или "кто я" не задали. Ну и ладно.
        - Мне нужно переговорить с госпожой Флоренсией Женовье, - обратилась я к пробегающей мимо служанке.
        Девушка потупив взор слегка присела в реверансе, и пробормотала:
        - Сейчас позову её… Присаживайтесь, госпожа, - она указала на небольшой круглый столик с парой кресел.
        Хм. Как-то просто всё.
        Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Мне нужны слишком интимные подробности. Моя визави может подобного не знать. Или отказаться говорить на столь щекотливые темы.
        Вскоре из-за одной из дверей показалась высокая стройная брюнетка лет двадцати пяти. Красивая, да. Яркая. Эффектная. В этом Монти не обманула. Темно-бордовое платье подчеркивало смуглую кожу и жгуче карие глаза молодой женщины. Четко очерченные темные брови, правильные, но какие-то мягкие черты лица. Этакая испанка.
        Заметив меня она как-то сникла вся. Миг назад была такая вся летящая, светящаяся, и вдруг как подменили. Это выражалось во всём. Как она держала голову, осанке, глаза и те словно потухли.
        - Что вам угодно, госпожа, - поклонилась она приблизившись.
        - Мне нужна ваша помощь… - не стала ходить вокруг да около я, взглядом указывая на второе кресло.
        - Лучше поговорить в другом месте, - произнесла она, украдкой оглядываясь и явно опасаясь что нас могут подслушать.
        - Как скажете, - покладисто согласилась я, вставая со своего места.
        Флоренсия жестом пригласила следовать за ней.
        Миновав холл мы прошли по мрачноватому коридорчику и очутились в кабинете.
        Я не скрывая любопытства огляделась по сторонам пытаясь понять чем же здесь занимается эта женщина. Увы. Вполне среднестатистический набор: добротный стол, несколько кресел, пара стульев тут и там, стеллажи вдоль стен. Книги, какие-то тетради, папки с бумагами, канцелярские принадлежности.
        - Присаживайтесь, - гостеприимно предложила хозяйка кабинета, занимая своё место. - О чем вы желали поговорить?
        - О вашей подруге…
        - Новость о Даниэле дошла до дворца… - не столько спросила, насколько констатировала Флоренсия.
        Я лишь кивнула, подтверждая догадку, и подбирая слова.
        - Дело в том, что… - начала я, и запнулась.
        - Фло! - раздался приглушённый оклик, одновременно с этим дверь в кабинет резко распахнулась и на пороге, переводя непонимающий взгляд с меня на Флоренсию застыла смутно знакомая рыжеволосая девушка лет двадцати с небольшим.
        - Дана?! - в интонации моей визави слышалось неподдельное удивление. Явно эта девушка была здесь не частой гостью.
        Наверное это судьба. Именно сейчас сюда занесло ту, о которой я хотела хоть что-то разузнать.
        Так вот ты какая, дочь барона Даниэль Дертонс. Не скажу что красавица. А может причина в том что по жизни никогда не любила рыжих? Причём причина смешная до боли. В детстве притащила домой кота. Рыжего, ага. Родители сжалились над блохастиком, позволили его оставить. А он… Гад! Иных слов нет. Никакой благодарности! Гадил везде, скреб стены и мебель, за что мне вечно влетало, и приходилось уничтожать последствия его закидонов. И ладно бы лаской за это платил. Своенравный до жути. Один миг ластится, в следующий его зубы и когти уже шинкуют мои руки. А выгнать совесть не позволяла. Мы ведь в ответе за тех кого приручили.
        В общем, особой симпатией к девушке я не воспылала. Наверное это и стало причиной напряжённости в общении. Несмотря на то что Флоренсия тактично удалилась, позволив переговорить нам наедине, Даниэла ни в какую не желала откровенничать.
        - Вы сваха? Вот и выберете кто из них мой истинный, - надменно заявила она.
        Будь я истинной герцогиней и принцессой наверное сразу как-то иначе повела себя. Но… Я оной не являюсь. И жутко боюсь разоблачения. А потому упустила момент, вместо давления начав использовать уговоры.
        Долгое молчание было мне ответом. И спасибо за передышку, появилось время всё взвесить и обдумать. В итоге, сформировалась более или менее правдоподобная версия моего поведения. Ведь никто кроме Райлоны не знает всех нюансов действия связей.
        - Даниэла, поймите, - втолковывала я. - Если бы у вас не было интимной близости со всеми этими мужчинами, я бы с лёгкостью поняла кто ваш избранник. Но теперь…
        - Что совсем никак? - ничуть не смутившись, с ехидством поинтересовалась она.
        Я сдержала готовые заскрипеть зубы. Медленно вдохнула, выдохнула, и ещё раз вдохнув, произнесла:
        - Могу, - терпеливо киваю. - Когда у вас были последние месячные. Какая длительность цикла?
        - Я что на приеме у знахарки? - фыркнула девица. - Диагноз уже известен. И вы явно осведомлены.
        В итоге на этот вопрос она как ни странно ответила. А вот дальше упёрлась. Ни в какую не желала рассказывать в какой день с кем из мужчин была связь. Хотя может просто напросто не помнила? Впечатление такое что девица не самого крепкого ума. Или обладает воистину по-девичьи короткой памятью.
        - Но мне нужны все эти подробности. А вы говорить о них не желаете.
        - Это личное… - вздернула подбородок Даниэла.
        Вот же! Ну не спрашивать же у самих мужчин?
        - Что вы?! - вмиг побледнев вскинулась она.
        Я что, опять вслух думаю? Нет худа без добра.
        - А какой у меня выбор? Вы сами затмили картину связей, - развела я руками с укором глядя на вмиг потерявшую былой гонор собеседницу. - И заметьте! - со значением добавила я: - Это влияет не только на вас и ваших избранников. Это в целом путает картину! А у меня приказ Его Величества! И сроки! - продолжала я холодно, вставая со своего места и давая понять, что разговор окончен. - Так что я буду вынуждена…
        - Нет-нет! Постойте! - прервала Даниэла подскочив ко мне и схватив за руки. - Я постараюсь… Честно! - заглядывая мне в глаза прошептала она.
        Вот даже жалость к ней проснулась. Что я знаю об этой девчонке? Да ничего. Может неспроста у неё столь вредный и заносчивый характер? Тут либо роскошь и вседозволенность дают о себе знать, либо жизнь побила и научила обороняться. И скорее всего к ней применим именно второй случай.
        В этот момент в дверь деликатно постучали. И показалась хозяйка кабинета.
        - Извините, но мне нужно работать… - смущённо произнесла она.
        Даниэла бросила на подругу умоляющий взгляд, но та покачала головой, косясь куда-то в сторону. Явно где-то там находился некто являющийся здешним начальством.
        - Можно вас пригласить к себе? - уже совсем иным тоном пробормотала Даниэла.
        - А не слишком поздно? - поинтересовалась я.
        - Нет! Что вы! Батюшка в отъезде…
        Ну что же, уже какой-то сдвиг. Надеюсь она меня не пришибет где-нибудь втихоря? Хотя… Силенок не хватит при такой комплекции.
        С такими мыслями я и выходила на улицу.
        Ожидала увидеть экипаж. Ну ведь приехала на чем-то эта девица? Но нет. Та выскочила и буквально поволокла меня следом за собой к дороге. А там, буквально кинулась под колеса несущегося дилижанса.
        Она что жизнь решила самоубийством закончить? - мелькнула мысль. Вот только что-либо сделать я всё равно не успевала, слишком прыткой оказалась девица.
        Пронесло! Возница ругаясь осадил лошадей. И девушка тут же кинулась к дверям. Увы, все места оказались заняты.
        - Уважаемый! Пожалуйста! Возьмите нас стоя! - взмолилась она, самыми несчастными глазами глядя на возницу. И в завершении добавила: - Очень нужно! Срочно!
        В мозгу вмиг всплыл мэм из соцсетей с этой неоднозначной фразой. Где теперь эта жизнь? Где пошлости встречались на каждом шагу.
        - Упаси меня двуликий! Она же из весёлых вдовушек! - взвизгнула одна из пассажирок и картинно подкатив глаза сползла в обморок.
        - Неее, ну я это… Могу как б… - странно побагровев залепетал мужик.
        Он что о том же подумал?! И эти…
        - Чего? - опешила я, и оглянулась на покатывающихся со смеху мужчин что даже приостановились, наблюдая за развернувшейся сценой.
        Смотрели они то на меня, то на Даниэлу. Причём в первом случае отнюдь не скромно разглядывая содержимое моего декольте, во втором, плотно обхваченный юбкой зад. Девушка тоже заметила их реакцию и тут же выпустила из рук подол, который приподнимала чтобы взобраться в дилижанс.
        - Их две… - томно простонала вторая пассажирка и последовала примеру первой, упав в обморок.
        К ним тут же кинулись попутчики. Внутри вмиг стало неимоверно тесно. Но! Стоило женщин привести в чувства, как те вмиг изъявили желание покинуть сей порочный транспорт.
        Ничего не поняла, если честно. Но зато для нас освободились ровно два места.
        ГЛАВА 8
        Большую часть пути провели в молчании. За окнами как-то стремительно начало темнеть. Ещё и попутчики косились на нас с Даниэлой отнюдь не дружелюбно, что не добавляло душевного равновесия. Казалось ещё немного и кто-нибудь потребует остановить дилижанс и высадить неугодных пассажиров.
        Спрашивается: что мы им сделали? Не грубили, всего лишь попросились доехать. Те две припадочные точно не с ними. Иначе вышли бы все вместе. Или, скорее всего, не дали им уйти, а нас отправили восвояси.
        Ну да и ладно! Главное Даниэла рядом. И готова посильно сотрудничать.
        Вот только… Едем уж больно долго. Как потом назад добираться? Надеюсь у её отца имеется свой экипаж?
        - Далеко ещё? - поинтересовалась я, когда последний из пассажиров покинул дилижанс.
        Девушка слегка отодвинула шторку на окошке. Не знаю что она там умудрилась рассмотреть? По мне тьма тьмой и редкие огоньки фонарей. Света от них почти нет, только слепят.
        - Минут пятнадцать, - отрапортовала Даниэла. - Нам ещё повезло на короткий маршрут попасть.
        Ничего себе короткий!
        Как оказалось дилижансы здесь ездят по определенным маршрутам, сродни земным маршруткам. Правда город невелик и имеются всего несколько направлений.
        От места высадки пришлось пройти ещё несколько кварталов.
        Освещение здесь было так себе. Фонари работали через один, а то и два. Вездесущие тени заставляли с опаской коситься в темные закоулки. Домики невысокие в два-три этажа, прилегают вплотную друг к другу. Воняет сыростью и какой-то… Не тухлятиной, а… Может крысами? Видела несколько откормленных тварей, шустро улепетывающих в подвалы.
        Улица узенькая, выложена брусчаткой. Ноги то и дело поскальзываются. Но моя спутница шла спокойно и уверенно. Вернее настолько погрузилась в свои мысли, что кажется ничего не замечала вокруг. Может вспоминала когда с кем занималась сексом?
        Хоть бы вспомнила! Вообще не понимаю, как можно так жить? Ну да не моё это дело. Мне бы разобраться поскорее с тем кто папаша незапланированного чада.
        Исходя из полученных из кристалла знаний - люди этого мира по физиологии ничем не отличались от землян. Просто они во многом полагались на врождённую магию, не анализируя множество вопросов. Ведь наверняка и с деторождением можно как-то иначе всё решить?
        Например, понятие менструального цикла здесь есть, но и только. Магией определяется срок беременности и местным этого достаточно. Рассчитать овуляцию, то есть предпочтительное время для зачатия никто так и не додумался. Как так-то? А ведь исходя из имеющихся у меня данных всё совпадает - это всегда происходит примерно в течение трех суток в середине цикла.
        И кстати… Если рулят именно истинные пары, и это типа любовь, то… Неужели Даниэла не поняла что любит? Почему перебирала?
        - А как ты относишься к ним? Кто-то выделяется? - негромко поинтересовалась я.
        - А? - встрепенулась девушка, взглянув на меня так, словно впервые увидела.
        Пришлось терпеливо повторить вопрос. Затем несколько раз по иному его интерпретировать, чтобы девица точно уловила его суть.
        - Морьер очень вкусно пахнет, - едва ли не мурлыкая, мечтательно произнесла она. - Дайрен безумно приятно целует…
        В общем, характеристики оказались весьма поверхностны. Как я не расспрашивала, так и не удалось понять - испытывает ли она чувства к кому-то из мужчин. У всех были свои плюсы и приятные в её восприятии стороны. И всё. Ни излишнего трепета в присутствии кого-то. Ни чрезмерной тяги. Вернее тянуло её ко всем, и трепетал она в присутствии каждого! А так, все хороши по своему, но…
        Теперь перед внутренним взором нет-нет да невольно возникала визуализация объектов обсуждения. Наслаивались мои реальные воспоминания, чужие, ещё и эмоциональное повествование Даниэлы помноженное на охи, ахи и томные вздохи. И вопреки желанию я сама воспринимала этих мужчин с куда большим интересом, нежели требовалось для разбирательства в данном вопросе. Внутри затаилась змейка нежданной ревности. Почему? К кому именно? Ответа не было. Два из четырех её мужчин мне явно нравились. Слишком! Несвоевременно. Но я ничего не могла с собой поделать.
        Вспоминалась аудиенция в тронном зале.
        Русоволосый - граф Морьер Диссон. Взгляд его нереально зелёных глаз в обрамление неожиданно густых и темных для мужчины ресниц. Ямочки на щеках когда он изредка скупо улыбался. Тембр голоса. Там рядом с Его Величеством я не смогла в полной мере оценить его, а вот сейчас, он звучал эхом из прошлого. Лаская слух. Вызывая странный трепет. Пробуждая странные желания. Приблизиться к источнику звука, и… Внимать… Внимать… Внимать… А лучше и вовсе прижаться поближе. Слиться с ним воедино. Стать одним целым. Неделимым. Единым.
        Темноволосый - маркиз Дайрен Баенрон. Синеглаз, высок, статен. Помню как мой взгляд нет-нет да притягиваются к обтянутым поданными брюками стройным ногам. К торсу, за расстегнутой на половину рубахой. Его пальцы… Длинные, на удивление красивые кисти рук. Мурашки пробегали по телу от одной лишь мысли о возможности прикосновения. Хотелось узнать каково это. Ощутить. Почувствовать.
        Опасно! Ох опасно. Не хватало ещё основательно залипнуть на кого-то из них. И если позднее именно он окажется её парой - встать перед нелёгким выбором: соединить ли их, или оставить шанс на счастье для себя?
        Дом Даниэлы оказался небольшим двухэтажным строением. Не идущим ни в какое сравнение с виденными ранее дворцами и роскошными особняками в центре города. Скромно.
        Несмотря на то что именно тут все фонари горели, впечатление создавалось мрачноватое. Стены темного кирпича. Невысокое крыльцо с выщербленными каменными ступенями. Потемневшая от времени входная дверь. Небольшие темные окошки. Лишь пара из них выделялась светлыми пятнами на первом этаже, и те явно задернуты плотными портьерами.
        - Лишь бы отец не вернулся… - проворчала моя спутница поднимаясь на крыльцо.
        Видимо отношения в семье не слишком ладились. Кстати про мать Даниэла ни разу не обмолвилась. А тут ещё эта ситуация с беременностью. Вряд ли отец остался в числе непосвящённых. Если уж на королевском приеме об этом судачили, то он точно в курсе, и сомневаюсь что доволен положением дел. Вопрос - "кто отец?" - он явно задавал. Вряд ли ему подозрительная скрытность дочери пришлась по вкусу.
        Насколько я узнала из кристалла добрачные связи здесь дело вполне обычное, а вот внеплановая беременность? Это воистину скандал. Хотя по мне так это бред. Нашла женщина свою половинку - радоваться за неё надо. Чего беситься если чудо случилось? Или так проявляется зависть?
        А ведь это воистину чудо. Особенно в случае Даниэлы. Какова вероятность что она переспит в нужное время с нужным партнёром, если их несколько? Не могла же она с несколькими в один день встречаться? Или могла?
        Я покосилась на девушку.
        Неее… Наивная. Непосредственная. Легкомысленная. Это да. Но не до такой уж степени распущенная. По крайней мере мне так кажется.
        Изнутри дом оказался столь же негостеприимен, как и снаружи. Мрачно. Отделка и обстановка из темного дерева. Темные же портьеры. Скудное освещение. Наверное здесь и днём немногим светлее.
        Никаких лакеев или дворецких. Единственное, что на звук открывшихся дверей выглянула дородная тетка лет пятидесяти в засаленном фартуке. От неё даже на расстоянии невыносимо не пахло, а именно воняло гарью, застарелым жиром и чем-то ещё малоприятным.
        - Батюшка дома? - приглушённо поинтересовалась Даниэла.
        - Нет его, - грубовато гаркнула тетка и закинув себе на плечо полотенце удалилась.
        - Наша повариха, - опустив взгляд, пояснила девушка, и я поняла что в этом доме ни крошки в рот не возьму.
        Вскоре мы оказались в комнате Даниэлы. Скромно. Не то что мои апартаменты во дворце. Всего одна единственная не слишком просторная комната-спальня. Ни гостиной, ни кабинета. Собственно здесь и гардеробной не было. Её заменил притулившийся в углу огромный трехстворчатый шкаф. Стол. Стул. Потёртый ковер на полу. Небольшая, как земные полуторки, кровать. Ну и дверца явно ведущая в уборную.
        Всё же мне повезло что я не оказалась в её шкуре. Или и того хуже какой-нибудь служанки, прачки или селянки. А ведь могла и вовсе в теле трактирной девки оказаться. Или как их тут именуют. В общем, женщины для утех.
        Стоп!
        Вдовы? Вдовий дом? Весёлые вдовушки…
        Ассоциативный ряд вмиг открыл некую дверцу в памяти. В воспоминаниях полученных от почивших я не видела именно того здания, что сегодня посетила. Возможно в нем обосновались не так давно.
        Хм… Ведь именно потерявшие шанс на право повторно найти истинную пару женщины и становятся работницами здешних публичных домов. Если она богата, то может просто жить в своё удовольствие имея любовника. А если нет, то вот так зарабатывает на жизнь. Это что же выходит? Флоренсия работает в борделе?
        Это в моем мире женщина имеет право выбора. Гендерное равенство. Наличествует множество самых разнообразных вакансий. И проституция дело личного выбора. Без всяких идиллий, типа истинных пар, на подобные услуги всегда есть спрос. А здесь?
        Тут представительницы слабого пола редко востребованы в качестве наемных работниц. Почему-то даже повара… Прачки… и прочие хозяйственные рабочие преимущественно мужчины. Удел женщины сидеть дома. И если семья не богата то её задача детей рожать и хозяйство вести. Спрашивается: что им делать потеряв кормильца?
        Двойные стандарты. Во время связи с истинной парой никого на сторону не тянет. До брака гуляй не хочу. После смерти своей половинки не возбраняется иметь хоть полк любовников. То есть бесплатно шали на здоровье, но предлагать своё тело за деньги это типа "фу-фу-фу". Вот только что-то я не заметила потока клиентов в заведении. Вечер, самая пора в теории. Видимо не так уж много одиноких юнцов или вдовцов способных пожертвовать копеечку оказавшимся в затруднительном положении женщинам.
        Зато теперь понятно почему так отреагировали на наше появление те две кумушки в дилижансе, багровел и смущался извозчик, и ржали те мужики на улице! Мне как землянке, конечно неприятно осознавать что приняли за проститутку. Но и за тех самых женщин обидно, если честно. Хотя…
        А чем здешние путаны внешне отличаются от прочих? Флоренсия вполне пошла бы за даму высшего света. Она в принципе ею некогда и являлась. Не могу сказать что что-то в её облике разительно отличалось от тех, кого я видела на приёме. Но ярлычок повешен, и от двора ей отказали. Жестоко. Интересно, а мужчин, которые пользуются услугами "весёлых вдовушек", тоже в опалу отправляют, или их это не касается?
        - Может чаю, госпожа? - предложила хозяйка, и меня вполне ощутимо передёрнуло от мысли что посуды в которой оный будет подаваться касалась та кухарка.
        - Нет, благодарю! - безуспешно пытаясь скрыть омерзение, излишне поспешно воскликнула я.
        - Брезгуете… - всё прекрасно поняла Даниэла и невесело усмехнулась.
        Вот же! Когда не надо она глазастая не в меру.
        Может стоило перебороть себя? У нас и так не особо разговор ладится. Ну да что теперь!
        Устроились за столом. Какое-то время девушка молчала, а потом… Нет, я догадывалась, что не с пустого места анекдоты про блондинок придумывают. В моём случае особа вообще-то рыжая, но по натуре истинная блондинка!
        Благо хоть знахарка прежде уже выпытывала у неё даты последней менструации, и эти данные я получила сразу, а вот остальное… Сразу по завершению критических дней она помнила что встретилась сначала с тем, через три дня с этим, потом через два с тем… Но этот период меня по чисто физиологическим причинам мало интересовал. А вот как раз нужный оказался темным пятном. Вернее рассказ выглядел так:
        - Я как раз посещала бокалейщика, и столкнулась там с Кристофом. Поговорили, и сама не знаю как оказались у него…
        Так и подмывало сказать: "ага, ноги сами собой шли-шли и пришли!"
        Или вот такая версия:
        - Я в тот день как раз салон красоты посещала! И потом так рада была, что Морьер увидел меня с новой прической!
        А вот в какой именно день она была в бакалее или салоне, она так и не вспомнила. Всё связывалось с воспоминаниями о покупке шляпки. О том как в тот день её обдало грязью из-под колес проносившегося мимо экипажа. Однажды промелькнуло более-менее полезное:
        - Мы проезжали мимо ярмарочной площади, там такой гам стоял!
        Правда стоило хоть немного напрячь память и радость растаяла как прошлогодний снег - ярмарка функционировала постоянно, с одним единственным выходным днём - понедельником. Итого… Я чиркала в блокноте. Сведений много, а толку от них кот наплакал. Максимум я вычеркнула из графика возможных свиданий с конкретным мужчиной всего один день.
        - А потом… - внезапно всхлипнула девушка, и неожиданно разрыдалась.
        Вот же! Только этого мне и не хватало. Не сильна я в утешениях.
        Подсела на подлокотник кресла, чтобы быть поближе к Даниэле. Неуверенно коснулась её руки… Девушка вздрогнула и на какое-то время перестала всхлипывать. Я понадеялась что буря миновала. Наивная!
        А дальше… Я уже вовсю её обнимала, гладила по спине, волосам, сбивчиво шептала какие-то слова. Сама тем временем в шоке переваривая обрывки информации.
        Оказывается она примчалась прямо на работу к подруге, чтобы поделиться горем. То есть новостями, в которые и до сих пор не до конца поверила. Один из мужчин оказался… Убит! Сегодня. Вечером. Она случайно услышала об этом. Или не случайно, а кто-то постарался донести до неё новость? Скорее всего именно так, уж слишком оперативно для простого совпадения.
        Кто преподнес новости? Почему? Зачем?
        Всё это уже не столь и важно. Суть в том, что претендентов на её руку, поуменьшилось. Да и не только на её, но и моей неведомой невесте теперь на одного жениха меньше достанется.
        В теории радоваться бы - работы меньше. Но как такому можно радоваться? Пусть именно этого мужчину я никогда в глаза не видела, но… Он был. И теперь его нет. А передо мной сидит беременная женщина, и на фоне коктейля из гормонов и горя льёт слёзы в три ручья.
        Зато теперь понятно почему она так рассеяна и ничего толком вспомнить не может. Стресс в результате полученной новости.
        И кстати странно это. Здесь убийства редкость. Ни то чтобы Даниэла была очень уж осведомлена, но ножевые ранения в спину мало смахивают на несчастный случай или смерть по естественным причинам. Как в том анекдоте: "Он упал на нож, и так семь раз…" В данном случае ещё и спиной. Правдоподобно, ага.
        Я продолжала утешать девушку, понимая что ничего больше не узнаю. По крайней мере пока она не оправится от потрясения. Беда в том что это займет не часы, и скорее всего даже не дни. У меня попросту нет столько времени. Так что здесь больше делать нечего.
        - Ох, простите, госпожа… Уже поздно? Да… Поздно. Можно предложить вам гостевую комнату? - запричитала неожиданно она.
        - Нет-нет, благодарю! - поспешно отпрянув от неё, прошептала я.
        Оставаться здесь ни малейшего желания не было. Да к тому же где-то там меня ждала Монти с очередным кристаллом. А возможно и с новой информацией.
        И сейчас…
        Сейчас на повестке дня встаёт ещё один немаловажный вопрос: как добраться до дворца?! А потом как-то выяснить когда она посещала салон, когда наведывалась в кондитерскую. Благо адреса этих заведений девушка сообщила без малейших колебаний. И предстоит заниматься подсчётами. Убитого кандидата тоже со счетов сбрасывать нельзя, вон как она убивается, может он и был её парой? Лишь бы это не оказалось правдой.
        - Я пожалуй, пойду, - произнесла я. - Где тут можно нанять экипаж?
        - Увы, в такое время это вряд ли реально, - смущённо потупилась девушка. - Но я могу попросить соседа одолжить вам лошадь. У меня даже женское седло есть…
        Зашибись! Я к лошадям ни то чтобы никогда и близко не подходила, бывало ездила верхом, это да. Но! Не вот в таком вот наряде! И не в неведомом женском седле. И к тому же… Я ведь совершенно не знаю дороги!
        - Направление укажу, - пообещала Даниэла. - Завтра пусть кто-нибудь из слуг приведет коня обратно.
        - Хорошо… - нехотя согласилась я. Уж больно не хотелось задерживаться в этом мрачном жилище.
        ГЛАВА 9
        О том как добиралась до королевского дворца даже вспоминать не хочется.
        Ещё с наступлением сумерек я ощутила, что начало холодать, но в тот момент мной двигали любопытство и жажда раскрыть завесу тайны. Увы, надежды не оправдались. Зато стало ощутимо холоднее. Я зябко ежилась в седле, искренне мечтая поскорее добраться до тепла. Выпить кружку чего-нибудь горячего, или даже горячительного…
        Ехала, пытаясь мысленно отвлечься. Вспоминала всё что удалось выяснить. Анализировала. Прикидывала план дальнейших действий. По всему выходит завтра стоит наведаться в ту кондитерскую и в салон красоты. Попросить Монти разузнать об убитом. И вот же! Думы нет-нет да возвращались к тем двоим любовникам Даниэлы с которыми лично познакомилась на приеме у дядюшки.
        Не хватало мне в кого-то из них влюбиться! Я ведь даже толком не знаю никого из них. Но моя предшественница точно знала. И какие чувства испытывала одной ей ведомо. А что если постепенно по мере ассимиляции её чувства начнут просыпаться во мне?
        Неееет, бред! Это же мир истинных пар, а она была не простой обывательницей, а видящей связи и избранных. Хотя… А кто сказал что лично у меня тот же избранный? Может один из этих мужчин подходил ей, а другой мне? И если так, то что теперь с этим делать?
        - Бррр… - я невольно поежилась.
        Ну очень уж похолало. Что тут за климат?! Но я не только поэтому торопилась. Ведь меня там ожидал очередной кристалл знаний. Что в нём ещё может оказаться? Загадка! И если я опять сумею проникнуть в головы всех почивших, то и этот её любовник должен засветиться. Узнаю как погиб, когда встречался с Даниэлой. Часть вопросов отпадет сама собой.
        Как бы не старалась погрузиться в размышления, всё равно ночной город, особенно его окраины, пугал. Это вам не современный мегаполис, где от изобилия рекламы, фонарей и неоновых вывесок даже ночью светло как днём едва ли не в каждом переулке. Здесь повсюду таятся неверные тени, скрытые во мгле закоулки, шастают подозрительные личности с накинутыми на голову капюшонами или прикрывающими лица шляпами. И не важно что я смотрю на них с высоты конской спины. Не столь уверенно я держусь в седле чтобы удрать, случись что.
        Но пронесло. Наконец-то всё это осталось позади. Спину и ноги свело от долгого пребывания в неудобном положении и напряжения. Вот уже и ворота…
        Закрытые ворота…
        И два стража. Здоровенные такие мужики! Где только таких нашли? Ну и естественно лично мне незнакомые.
        - Откройте! - стараясь не стучать зубами и не заикаться, приказала я, из последних морально-волевых превозмогая усталость, даже приосанилась по мере сил.
        Никто не шелохнулся даже. Вот же!
        - Я с-сказала откройте! - повторила уже не сдержавшись от заикания.
        Челюсти сводило от холода, зубы предательски отбивали дробь. И всё же я ещё надеялась что меня узнают и пропустят.
        Увы. Стражники лишь переглянулись и остались стоять на вытяжку.
        - В-вы ч-что не слышите?! Я герц-цогиня Райлон-на Орленд!
        Меня только оценивающим взглядом окинули. И всё!
        Черт! Что там ещё в моих родовых титулах значится?
        - Принцесса Западного Авилора! - на этот раз без заминки выпалила я.
        Правда смазал эффект, напоследок клацнув от холода зубами. Что и не мудрено - вон, даже пар от дыхания облачками меня окутывает. Хорошо хоть безветрие полное, иначе совсем замёрзла бы. И тишина. Нереальная. На Земле такой не бывает.
        - Тут послушать каждая вторая принцесса, - буркнул один из стражей.
        - Шпионка? - негромко поинтересовался второй. - Может это… прибьем, чтобы в застенках не мучилась? Глянь, хорошенькая… Жалко… В тайной канцелярии ещё те звери.
        - Но я… - начала я, и осеклась - бессмысленно, в лицо они меня явно не знают, так что их правда. Любая могла прийти и представиться мной.
        Блин, может для входа требуется произнести некую кодовую фразу? Не исключено. Если бы я её знала!
        - Пропустите… - голос при этом прозвучал жалко.
        Реакция стражников ненамного изменилась. А вот паника начала подкрадываться с новой силой. Что мне делать?! Куда податься в чужом городе? Оставаться на улицах страшно. Да я тут элементарно замерзну! Может не насмерть, но заболею точно. Холодно… Как же тут холодно! И… Кто сказал что меня пропустят позднее?!
        - Я племянница короля… - выдохнула последний аргумент.
        - Капрал, давайте лейтенанта позовём? Он тут давно, - предложил один из стражей. - Пусть решает, кто во дворце жилец, кто не жилец?
        - Эээ? Это к-как? - только и смогла выдавить я покрепче цепляясь за поводья и готовясь валить отсюда куда глаза глядят.
        - Что у вас тут? - раздался из-за ворот хрипловатый мужской голос.
        - Да вот… - совсем почему-то расстерялся один из стражей, кивком указав в мою сторону.
        - Госпожа? - удивился вновь прибывший - статный мужчина лет пятидесяти. - Что встали, истуканы?! Открывайте!
        От осознания смысла его слов меня аж затрясло всю пуще прежнего. Былое напряжение, страх - отступили - им на смену пришел жёсткий отходняк.
        Смутно помню как меня сопроводили до парадного входа. Как сползала с коня…
        - Вы уж извините, госпожа. Не извольте гневаться на остолопов. Новенькие, прежде в караулах не часто стояли. А тут вместо кареты эта кляча… - едва слышно добавил он.
        Я бросила изучающий взгляд на то место где должны располагаться явные признаки мужественности у коня. Хм… И вправду лошадь. А кляча ли? Ну да, грациозностью не отличается. Хотя… Будто у меня выбор имелся. Спасибо за то что есть… Но в целом тогда понятно почему стражи во мне знатную госпожу не признали.
        Вошла в здание и заозиралась по сторонам, понимая, что… знаю многое об этом месте, вот только не то где расположены мои покои.
        Стою посреди просторного парадного холла, зябко потирая плечи в тщетной попытке согреться.
        - Госпожа… - раздавшийся из-за спины голос заставил вздрогнуть. - Чего-то желаете?
        - Горячего чая… Устала. Проводи меня… - добавила я, стараясь не стучать зубами и не заикаться.
        Надеюсь такое поведение не слишком выбивается из привычной манеры общения Райлоны.
        - Как скажите, госпожа… - произнёс тот же голос и послышался едва слышный звук приоткрываемой двери.
        Я обернулась. Там, в ожидании застыла женщина лет сорока. Не сказать что прямо-таки красивая, но что-то было в ней притягательное. Вызывающее желание довериться. Интересно кто она? Память ничего, увы, не подсказывала. Одета не как служанка, но подчиняется. Может причина в том, что мой статус выше?
        А дальше были коридоры, проходные залы, лестницы… Короткий приказ пробегавший мимо служанке:
        - Госпоже ужин, и побольше горячего питья!
        В свои покои я всё же попала. Вот только дорогу опять не запомнила. Неужели нет более короткого и менее запутанного пути? Или меня специально вели закоулками, чтобы никому на глаза лишний раз не попадаться? Может это моя предшественница любила ходить именно здесь?
        Не знаю. И ведь не спросишь же. Да и не важно! Главное добралась. А с остальным потом разберусь.
        И тут же, едва вошла в свою гостевую дверь распахнулась и на пороге появилась Монти.
        - Вы вернулись! - воскликнула женщина. - Благодарю, Ксеона, дальше я сама… - приговаривала она, откровенно выпроваживая мою спасительницу.
        Мне даже неловко стало от такого напора. Но что скрывать? В тоже время я испытала облегчение. Кто знает как следовало вести себя с этой Ксеоной? Какие у нас с ней отношения?
        - Выяснила что-то? - поинтересовалась лиресса едва за моей проводницей закрылась дверь.
        - Не так много как хотелось бы, - отозвалась я, кутаясь в заботливо протянутый мне плед. - Один из претендентов убит. Что тебе об этом известно?
        - Знаю, - выдохнула Монти. - И уже не один, а двое…
        - Что?! Кто?
        В этот миг я кажется даже забыла как дышать застыв в ожидании ответа. А моя помощница как назло тянула с ответом, буравя непроницаемым взглядом своих серых глаз. Словно пыталась прочесть мои мысли. А может и читала? Кто знает.
        - Граф Ливонте, - наконец-то тихо произнесла лиресса. - Думаешь очередь за следующими двумя?
        Я молча кивнула. Стыдно, но я испытала облегчение. Его я не знала. А вот двоих оставшихся в живых…
        Не хотелось это признавать, но откуда-то пришла уверенность что так и будет. Причем эта мысль возникла ещё после новости о первом погибшем, и сейчас лишь укрепилась, переросла в уверенность.
        Это причиняло почти физическую боль. Я ведь даже не знаю этих мужчин! Виделись раз… Ну может ещё на том балу? Но оттуда я мало что запомнила. Слишком много впечатлений. Событий. Перемен.
        - Идём! Тебе нужен горячий душ… - в прямом смысле выдернув меня с дивана, изрекла Монти.
        Вот и откуда столько сил в таком щупленьком с виду теле?
        И да. Оказалось душ тут тоже имеется. Там же, в ванной. Просто я его не заметила. А сейчас стояла подставляя лицо под обжигающе горячие струи воды. Ощущая как покалывает пальцы ног, рук, нос… Боги, как же я промерзла! Наконец-то меня перестало колотить. Тело расслабилось. Теперь хотелось есть, пить и ни о чем больше не думать. Но мысли не желали уходить.
        Не понятно как в мире истинных пар меня могло перемкнуть сразу на двух мужчин. Может и вправду один предназначен был моей предшественнице, а второй мне? И они оба оказались любовниками Даниэлы? И им обоим теперь грозит смерть от неведомого мстителя? Или это совпадения? Два подряд. Маловероятно. Но… Всё возможно…
        Вот только кому это надо? Зачем? Тем более в мире, где убийства редкость.
        Тем временем Монти отключила воду. Растерла меня полотенцем, сразу укутав в теплый мягкий халат. Не думала что здесь такие бывают. А вот же, есть. И это радует. Хоть что-то почти родное. Не привычная махра конечно, а нечто более нежное и приятное к телу, но всё же…
        Едва вышли из ванной, послышался стук в входную дверь гостиной.
        - Иди, присядь, - лиресса кивнула на кресло, что стояло возле столика. - Я сейчас.
        Вскоре передо мной уже расположился поднос с довольно неприхотливой снедью. Я точно в королевском дворце? Сыр, кусочки копчёного мяса, хлеб, какие-то овощи. Если честно ожидала чего-либо более изысканного. Но главное здесь был какой-то травяной отвар с ягодами и медом. Целый кувшин! И от него исходил дурманящий ароматный пар.
        Какое-то время обменивались новостями. Неугомонная Монти обещала выяснить кое-какие моменты. А я, наконец-то согревшись делала лишь одного - попасть в кровать, и желательно с очередным кристаллом.
        И я его получила! Но всё же несмотря на валившую с ног усталость успела напоследок задать вопрос:
        - А что её… Меня связывает с графом Морьером Диссон и маркизом Дайреном Баенрон?
        - Это долгая история… - уклончиво отзывалась лиресса и скрылась за дверью.
        Вот же!
        Казалось миг назад меня переполняло любопытство, разрывало от противоречивых чувств по отношению к оставшимся двум любовникам Даниэлы, но… Стоило Монти скрыться и я буквально провалилась в царство грёз. Или информации?
        Утро встретила в двойственных чувствах. С одной стороны многое теперь казалось понятным. С другой… Я по-прежнему не знала что делать дальше, а время утекало словно вода сквозь пальцы.
        На этот раз мои познания пополнились бытовыми нюансами. То, что отчасти я и так непроизвольно почерпнула в первом кристалле. Как включить свет, воду, очистить пятно на платье, и прочее, что для большинства здешних обывателей тех или иных пределах является нормой жизни с детства. Откуда-то я поняла что именно такой кристалл не редкость, его изучают все поголовно. Вопрос лишь в том, какой объем информации удается усвоить. Лично меня она сейчас буквально переполняла.
        Чем руководствовалась лиресса выбирая очередность изучения? Хотя… Да, тот кристалл оказался своевременно изучен. Без него мне было бы куда сложнее. Даже в тоже женское седло взобраться именно они помогли.
        Зато сейчас памяти почивших не было. И, увы, о том когда те двое были с Даниэлой и как именно они умерли - я тоже не узнала. Может и к лучшему. Не особо радует перспективы прочувствовать всё то что они ощущали в объятиях этой женщины. Ведь граф Морьер Диссон и маркиз Дайрен Баенрон испытывали возможно нечто схожее. Не хочу этого знать! Не про них…
        Уверенный стук в дверь выдернул из невесёлых раздумий.
        - Что у тебя? - сразу поинтересовалась я, глядя на входящую Монти с подносом в руках.
        - Сложно всё… - скривила недовольно губы она.
        Женщина выглядела усталой и помятой. Немудрено, если в её возврате вместо сна собирать информацию. Она ещё неплохо держится, можно сказать.
        - А подробнее? - я не сдержавшись схватила с подноса один из стаканов, наблюдая как помощница устраивается в кресле.
        - Ни-че-го! - зло хлопнув ладошкой по подлокотнику известила она. - Всё засекречено.
        - Совсем ничего? - расстроенно уточнила я.
        Как-то не верилось, что от неё возможно что-то скрыть.
        - На месте преступления присутствовала одна женщина… Она… Она официально отрицает это. Но следы. Я сумела проследить. И тайная канцелярия тоже. Её схватили. Был допрос. Но почему-то отпустили. А убийца в обоих случаях скрылся.
        - И? Кто она!
        - Некая Хелен Стронг… - отозвалась лиресса и умолкла о чем-то задумавшись.
        - Не томи! Где её найти?
        - Там, куда ты и так собиралась, - произнесла она, и я лишь вопросительно приподняла бровь. Лиресса тут же пояснила: - Салон красоты на Цветочной аллее. Вот только тактику придется сменить…
        - Как? - не поняла я.
        - После тайной канцелярии, она не станет говорить. Ни так, ни за деньги… В смысле с нами.
        - Думаешь это редкий образец не болтливой женщины? - усмехнулась я.
        Что-то не припоминаю на своём веку не болтливых работниц салонов красоты.
        - Тут какой вариант есть… Надо быть рядом. Рано или поздно она не сдержится. Но нужно быть незаметной.
        - Это как? - искренне недоумевая поинтересовалась я, первым делом подумав о некой магии невидимости.
        Сидеть там днями напролет? Следовать за ней тенью в ожидании прорыва информации? Бред! У меня нет столько времени.
        - Кого не принимают в расчёт и не замечают?
        - Кого? - совсем спросонок опешила я.
        - Прислугу! - произнесла она таким тоном словно только что озвучила прописную истину.
        В моем мире не было такого понятия в прямом смысле слова. По крайней мере для большинства людей моей страны это нонсенс. Да, сколько себя помню, к нам всегда приходила домработница. Пока родители живы были. И она воспринималась как член семьи. Позднее, когда я погрязла в своих печалях и долгах, эта женщина просто так иногда приходила помочь по хозяйству. Я делилась с ней своими мыслями, переживаниями. Тут видимо всё несколько иначе. Хотя… Сколько я уделяла внимания уборщицам в институте, офисе отца, в кафе или магазине? Их и вправду как будто не существовало. Даже стыдно такое признать, но это факт.
        - Предлагаешь подкупить их подсобную работницу?
        Что за странные идеи? Вряд ли там служит девица с дедуктивными способностями. Подметать волосы ведь любая способна. Что-то не поймет, что-то сама додумает. А мы будем полагаться на недостоверные сведения? Чушь!
        Едва открыла рот, чтобы озвучить свои умозаключения, как Монти затараторила:
        - Сейчас ещё рано. Можно сделать так чтобы их работница не явилась на работу. А ты предложишь свои услуги. За неимением выбора они согласятся.
        Серьезно?! И это сказала та, что так осуждала работающих женщин? Хотя да… Работа работе рознь конечно. И я собственно не переломлюсь. И Монти права - на прислугу зачастую не обращают внимания.
        - Втихую просмотришь журналы посещений… - продолжала рассуждать лиресса, и мне начала нравиться эта идея.
        Ведь действительно, зачем спрашивать в лоб о ком-то, если можно выяснить это без лишних вопросов. Вот только примут ли меня? Почему-то Монти я на эту роль даже не примеряла.
        - А если меня узнает кто-то из клиенток?
        - Это вряд ли. Твоё место за конторкой. Подметают после ухода посетительниц. Разве что напитки подать, но не входя в сам зал. Тебя не видят, но ты всё слышишь.
        Идея авантюрная конечно, но я вписалась!
        Вскоре Монти сбегала отдать кому-то распоряжения и что-то раздобыть для маскировки. Потом меня причесали не так как в прошлые дни, платье попроще организовали. Довезли на карете до одного из перекрестков. По дороге проинструктировали где прежде я якобы работала в аналогичной должности. Несколько раз потренировалась отвечая на вопросы, которые мне наверняка будут задать наниматели.
        - Вон, на той стороне улицы видишь? - указала на вход в салон лиресса. - Удачи, девочка…
        Шла к нужному зданию не слишком испытывая уверенность в том, что всё получится. Вдруг работница всё же прийдет? Или они решат самостоятельно убирать не пожелав связываться с незнакомкой? Да мало ли что может пойти не так?!
        Звон колокольчиков над дверью заставил невольно вздрогнуть. Просторная прихожая больше походила на гостевой холл. Огромные панорамные окна, диванчики и кресла для ожидающих. Столик с прессой. Несколько кадок с цветами. Всё оформлено в весёлых желто-белых тонах. Таких теплых… Солнечных. Мило. Уютно.
        Вот только здесь я оказалась не единственной посетительницей. Высокомерно косясь по сторонам явно нервничала из-за необходимости ждать какая-то женщина. На фоне её я действительно ощутила себя жалкой нищенкой. Чего только стоили украшения в её волосах! Она невольно скривилась, окинув меня презрительным взглядом, и уже собиралась что-то высказать, но одна из дверей распахнулась, оборвав рвущиеся наружу слова.
        - Проходите, вас ожидают, - обратилась к посетительнице холеного вида рыжеволосая мадам лет сорока. Обернулась. Окинула меня оценивающим взглядом, и, произнесла: - У нас принимают по записи.
        - Да-да, я знаю, - потупив взор пролепетала я. - Но я с вопросом…
        - Ничего не покупаем! - вмиг холодно отрезала она.
        Да ладно?! Тут тоже агенты бегают и впаривают всем никому не нужный хлам в тридорога? Даже не знаю, радоваться ли тому что во всех мирах есть что-то неизменное.
        - Нет-нет что вы! Я хотела узнать нет ли у вас какой-нибудь работы?
        Афера Монти сработала на славу. Вскоре я уже вовсю отвечала на вопросы. Не столь уж и дотошным был допрос. Собеседование проводили аж втроём. Та самая женщина, что встретила меня, оказавшаяся Хелен Стронг - владелицей салона и собственно моей целью. И две сотрудницы - средних лет брюнетка и блондинка, удивительно похожие друг на друга лицом.
        - Мы оказываем широкий спектр услуг от стрижек и укладок, до полного устранения… - разглагольствовала хозяйка салона.
        - Да что ты распинаешься, Рози? - перебила её брюнетка. - Она же сказала что имеет опыт.
        - В общем, что прикажут, то и делаешь, - добавила блондинка.
        Хозяйка салона ещё раз окинула меня придирчивым взглядом и кивнув подругам, вернулась к чаепитию.
        - Милочка, замочи там клиентку… - вальяжно изрекла блондинка, как ни в чём не бывало потягивая чай. Добавив: - Не хочу сегодня работать, - чем явно вызвала лёгкое недовольство то ли подруги, то ли начальницы.
        - Что сделать?! - опешила я, вспоминая так и не озвученную фразу про полное устранение.
        - За-мо-чи! - по слогам, словно тупоголовой повторила она, и одарила таааким взглядом, что меня буквально вынесло за дверь.
        Вылетела из подсобного помещения в полном замешательстве. Это ведь не может быть тем о чём я подумала? Лень её обуяла видите ли! Так никакого населения в городе не останется. Бред какой-то! Или я всё не так поняла? Иной мир, иной сленг…
        Встала нерешительно, глядя как клиентка самостоятельно вытаскивает драгоценные шпильки из своей шевелюры, выкладывая в ровненький рядочек на полочку перед зеркалом. При этом тщательно их раз за разом пересчитывая. Странная особа.
        В этот момент колокольчик в холле опять звякнул, я перевела взгляд на открывающуюся входную дверь и забыла как дышать. Там стоял граф Морьер Диссон собственной персоной! Я едва успела юркнуть под перекрытие конторки.
        Мне нельзя выходить. Нельзя! Уж он-то точно меня узнает.
        - Что вы себе позволяете! - воскликнула завидев посетителя взбалмошная клиентка.
        Тем временем твердые уверенные шаги приближались.
        - Райя, прятаться бессмысленно, - негромко произнес он. - Выходи, я всё равно знаю что ты там.
        Райя? Вот так по простому? М-да уж, мою предшественницу и этого русоволосого красавца явно связывало куда больше нежели шапочное знакомство. И что делать? Вся конспирация коту под хвост. Как же он не вовремя!
        - Как ты меня нашёл?! - зло прошипела я.
        - Зачем ты лезешь в это дело?! - не остался в долгу Морьер. - Обещала ведь не лезть ни во что подобное больше.
        Хотелось прикинуться дурочкой спросив - "в какое подобное?" - но это был бы перебор. Явно это не первый случай. Он кажется связан с тайной канцелярией. И… Неееет, он сейчас явно подумал не о своей ненаглядной Даниэле, он считает что я неспроста оказалась рядом со свидетельницей убийства. И отчасти он безусловно прав…
        - Я ухожу. Держи ушки на макушке. Жду новостей, Райя… - с оооочень многообещающим придыханием добавил он, и послышался звук удаляющихся шагов.
        Что?! Вот так просто взял и ушёл? Зачем тогда приходил?! Чтобы дать понять что знает о моем присутствии? Или… Почему у меня щеки горят и сердце колотится как заполошное? Что, черт возьми, со мной происходит?!
        - Кто это был? - донёсся из-за спины, заставивший меня вздрогнуть, голос владелицы заведения.
        - Н-не знаю… - растерянно пролепетала я.
        Ну а что? Откуда какой-то заезжей провинциалке знать здешнего графа?
        - Какой-то мужчина! Это возмутительно! Вот так врываться! - тут же запричитала клиентка. - Как он посмел!
        - Лендси, займись! - негромко распорядилась Хелен Стронг. - А ты… - она окинула меня взглядом и я приготовилась к чему-то типа - "вали отсюда" или "пошла вон". - Ты сиди тут, и не высовывайся! - произнесла она и удалилась в подсобку.
        Ну а я что? Я не против.
        ГЛАВА 10
        Местечко и вправду оказалось удачным. Меня не видно, зато я, как и предполагала Монти, прекрасно слышала всё что происходило и в зале, и в подсобном помещении, где Хелен пила чай на пару с блондинкой.
        Увы, ничего интересного ни там, ни там не происходило. Зато! Рядом со мной оказался журнал записи клиентов. Его-то я тихонько и листала. И нашла! Теперь я точно знала в какой именно день Даниэла встречалась со слишком лёгким на помине Морьером. И этот день попадал в крайний интервал возможного наступления беременности. Как и встреча с убитым Кристофом, судя по полученной от девушки информации.
        Ну что же… Осталось понять кто из этих двоих отец. И либо женить русоволосого красавца вне зависимости от моих желаний, либо причислить Даниэлу к числу вдов. Пусть так и не побывавших замужем. Такие здесь тоже существовали, если не находилась истинная пара, или избранные не доживали до брака.
        Подобное имело место среди знати естественно. Простолюдины проще с этим справлялись. Много пар оказывалось бездетными, зато те кто мог, размножались на зависть прочим. Хотя… вряд ли им стоило особо завидовать, учитывая что именно они, живя в любви и счастье едва сводили концы с концами.
        Сидеть дальше бездельничал было скучно. Я держала ушки на макушке как и было велено. Послушно подмела пол после ухода клиентки. Потом ещё после одной. И думала, думала, думала.
        Кто может стоять за этими смертями? Что ещё кроме Даниэлы связывало этих двух мужчин? Кто из сократившегося теперь списка может оказаться отцом и как это определить? Что черт возьми связывало меня с Морьером?! Сейчас бы Монти сюда, возможно она знает ответ хотя бы на последний вопрос. А ещё для кого же мне требуется найти жениха?!
        Взгляд упал на стопку чистых листов бумаги и карандаш.
        А кстати! Турнир… Я же обещала в ближайшее время предоставить план культурной программы посвященной якобы отбору жениха.
        Что там моти говорила? Пять претенденток всего. За минусом Даниэлы четыре. Её надеюсь исключить из списков в ближайшее время. И… Нет, я не могу официально вычеркнуть себя. Такого приказа не было. И ведь прямо не спросить у дядюшки рассматривается ли моя кандидатура. Вероятнее всего настоящая видящая по той крови, которой написан указ поняла бы сразу о ком речь и с кем связь.
        В идеале всех бы переженить. Но как найти им пары? Тут одной отыщи попробуй, даже если выбор всего из двух мужчин остался, а там ещё три девицы и целый полк мужиков.
        О! Бытовая магия… Там было что-то о сравнении. А что если взять образцы крови у девиц и сравнить их с кровью на пергаменте? Всё проще будет искать по факту для одной. Ведь если выбор ограничен представителями высшего света, то они все так или иначе знакомы. Должна иметься какая-то симпатия к кому-то из мужчин. И искра взаимности в ответ.
        Значит тааак…
        "1. Добыть приказ;"
        Наверное придется идти на поклон к королю. Сошлюсь что хотелось бы укрепиться в первоначальном решении относительно участников этого шоу.
        "2. Добыть образцы крови всех пятерых девушек;"
        Как это сделать? Наверное можно озадачить Монти, она более находчивая.
        "3. Провести сравнение по крови;"
        И молиться чтобы это сработало.
        "4. Выяснить у претендентки о её предпочтениях и симпатиях на данный момент…"
        С этим могут возникнуть проблемы. Но что-нибудь придумаем.
        "5. Выяснить у потенциального избранника о его предпочтениях и симпатиях".
        Пунктик не из самых простых, но пока…
        Пока я положила сверху ещё один лист.
        Турнир… Что же это может быть? Надо бы напрячь память, и припомнить чем тут вообще развлекаются мужчины. Но что-нибудь не слишком опасное и кровопролитное, иначе, если кто-то пострадает я себе этого не прощу. И то с чем справится большинство участников. Но, избранный должен превзойти остальных.
        Бои на мечах, саблях и рапирах отметаю. Копья туда же. Рукопашной знать не балуется. Магические соревнования глупо устраивать слишком разные у людей способности. Метание ножей или кинжалов? Вот это можно! Но не друг в друга естественно. А мишени. Как с луками или арбалетами. И их тоже можно в программу включить… В теории.
        На практике… Сначала надо выбрать будущего победителя. Выявить его сильные стороны и дать возможность их продемонстрировать на отборе. А значит, всё опять упирается в два вопроса: кто она, и кто он… За пару дней такое не выяснишь. А программу мероприятий потребуют в ближайшее время.
        Тогда пишем абстрактно пока.
        Ораторское искусство - думаю может подойти.
        Живопись, пение и музицирование думаю не стоит использовать.
        Вариант "кто кого перепьет"? Мужчины в этом профи. В конце концов можно как-нибудь подмухлевать чтобы избранный продержался подольше на ногах.
        Армрестлинг? Здесь, в Авилоре, такого понятия нет, но кто мешает его ввести? Вполне безобидный способ. Даже если нужный мужчина окажется не слишком крепок, можно дать ему преимущества в других конкурсах.
        Луками не все могут владеть. Но! Арбалет. Тут его не изобрели. Благо я с самого детства увлекалась стрельбой именно из этого вида оружия, и за эти годы узнала о нем более чем достаточно. Воссоздать его здешние оружейных дел мастера думаю сумеют. И все будут на равных.
        Кинжалы и метательные ножи. Если избранный заведомо не силен в этом, можно дать ему намек. Если не дурак, потренируется и всем остальным не растреплет. Я в задумчивости перевернула исписанный лист бумаги, и на чистой стороне вывела: "Метательные ножи…"
        - Метательные ножи? - раздался из-за спины голос незаметно подошедшей хозяйки заведения.
        Вот же! Надо было так увлечься… И что говорить если начнет задавать вопросы?
        - Частенько в последнее время с ними сталкиваюсь… - едва слышно проворчала она, и скрылась в подсобке.
        Фух! Пронесло…
        Чем же её так заинтересовали ножи? Где эта женщина могла с ними сталкиваться?
        А как именно умерли те двое? Множественные ножевые ранения в спину. Но ведь ножи могли быть и метательные. А значит, преступник мог где-то скрываться, не показываясь на виду у жертвы и случайных свидетелей.
        Поражающая способность насколько я помню до пятнадцати метров. Но на таком расстоянии даже профи не слишком продуктивны. А вот от семи до трёх… Может потому Хелен Стронг и отпустили так быстро из тайной канцелярии? Она попросту ничего и не видела. И соответственно не могла помочь следствию.
        Но надежда ещё теплилась. Вроде бы отношения со своими работниками у Хелен боле чем доверительные. Возможно хоть что-то удастся подслушать. Увы. Сколько я не прислушивалась, ничего интересного больше не узнала. Но всё же день потрачен не напрасно. Список предположительных отцов сократился. План дальнейших действий продуман. Ну и программа турнирного отбора тоже в общих чертах имеется.
        - Всё! Можешь идти, - произнесла вышедшая из подсобки хозяйка салона. - Вот, - она протянула мне пару монет. Добавив: - Завтра подойди с утра, вдруг Ненси так и не выйдет.
        - Спасибо! Хорошо, - потупив взор поблагодарила я.
        Конечно же и дальше тратить время не входило в мои планы, но им об этом знать не обязательно ведь.
        Когда вышла, начинало уже смеркаться. Повеяло холодком. Я поежилась, вспоминая как продрогла вчера. Но в этот раз где-то за углом меня должна ожидать карета.
        Окинула взглядом улицу. Почему-то была уверена, что увижу Морьера.
        - Госпожа? - раздался удивленный женский голос, в котором я сразу узнала Флоренсию. - Какая удача! Я как раз направлялась во дворец. Хотела просить аудиенции…
        - К королю? - озвучила я первую прошедшую в голову мысль.
        - К вам! - ошарашила меня девушка.
        Кх-м… Ну да, я же типа герцогиня и до кучи принцесса, ага… Как к такому привыкнуть?
        Вот и что делать? Тащить её во дворец? Или мёрзнуть посреди улицы разговаривая?
        - Я живу неподалеку, - видя как я понимаю плечи, произнесла она. - Если желаете, можно было бы побеседовать там. После вашего визита я кое о чем узнала, и попыталась навести кое-какие справки. Возможно это вас заинтересует. Понимаете… Я сейчас очень нуждаюсь в… - она запеклась, явно не смея прямо сказать о деньгах.
        - Понимаю, - кивнула я. - И если то что вы желаете поведать окажется действительно полезно, то отблагодарю.
        Сказав это с тоской бросила взгляд на такой уже близкий перекресток. Где-то там меня должны ждать. Вот и что делать? Монти явно не придет в восторг, если узнает что я посещала дом представительницы древнейшей профессии. Как собственно не порадует лирессу и моё возвращение во дворец в компании Флоренсии. А кучер вряд ли будет молчать. Уж что-что, а болтливость прислуги я сумела оценить исходя из данных первого кристалла.
        - Ты на какой улице живёшь? - обернулась к Флоренсии.
        - Здесь же. Через квартал, - девушка указала направление противоположное тому, где меня ожидали.
        - Хорошо. Подожди пару минут. Я сейчас!
        С этими словами я и припустила к месту встречи. Искренне надеясь что лирессы в карете не окажется. Ей куда сложнее будет объяснить почему я собралась одна разгуливать по едва ли не ночному городу. Конечно этот район куда благополучнее посещённых вчера злачных мест, но сегодня я ещё и одета как простолюдинка.
        Повезло. Карета имелась. Монти не было.
        - Госпожа! - кучер спрыгнул на землю, я не успела его остановить.
        - Сколько ехать до дворца и обратно? - уточнила я, утром как-то за волнением и инструктажем совершенно не обратила на это внимания.
        - Час… - явно растерялся кучер.
        - Тогда жди здесь… Буду через час. Максимум полтора. Нет смысла лошадей туда-сюда гонять.
        - Как скажите, госпожа, - поклонился мужчина, и метнулся к дверцам кареты.
        - Нет-нет, я сейчас никуда не еду! - воскликнула я.
        - Лиресса Монталье Портэн, просила передать вам это, - он достал из салона отороченный мехом накидку.
        Я с благодарностью приняла подношение. С грустью окидывая взглядом не слишком теплый камзол кучера. И раздумывая не пожертвовать ли теплой одеждой? Всё же я сейчас пройдусь и буду в тепле, а ему тут сидеть и сидеть.
        - О! Не беспокойтесь, госпожа! У меня там, - он кивнул на своё возле, представлявшее собой закрытый короб. - Там есть всё на любую погоду.
        Вскоре, ведя ни к чему не обязывающую светскую беседу мы подошли к двухэтажному особняку. Небольшому, но ухоженному. С аккуратно подстриженной лужайкой, выложенной плиткой дорожкой ведущей к крыльцу. Мило. Не идёт ни в какое сравнение с тем жутковатым местом где живёт Даниэла.
        Внутри тоже оказалось весьма уютно. Чистенько. То ли Флоренсия сама со всем справляется, то ли имеется приходящая прислуга? Но в доме никого не было. Двери она открывала ключом. И магические светильники зажигала сама.
        Всё это отмечалось мимоходом. Куда интереснее было выяснить что же едва не привело её во дворец? Может что-то вспомнила про подругу? Собственно там я уже всё что можно выяснила… Но никакая информация лишней не бывает учитывая предстоящий отбор.
        - Я кое-что вспомнила… И ещё услышала, что…
        Желудок предательски заурчал, что и немудрено - с утра я только одну кружку отвара и выпила.
        - Не желаете чаю, госпожа? - вмиг встрепенулись хозяйка дома.
        Вот же! Но да, ещё как желала! И узнать что же она там вспомнила тоже. Но это подождёт. Мой желудок скоро начнет переваривать сам себя. Днём мне не позволили покинуть салон. Да я и сама опасалась упустить что-то важное.
        Но, блииииин, что же такое важное хочет сообщить мне эта девушка?!
        Пока Флоренсия суетилась на кухне, я с любопытством рассматривала её жилище. Эта девушка нравилась мне всё больше. Было в ней, в том что ее окружает нечто такое… Чего мне сейчас очень не хватало. Это не поддавалось описанию словами, всё исключительно на уровне чувств и эмоций.
        Наконец-то мы расположились за столом. Душистый чай на травах, свежая выпечка, хлеб, сыр. От Флоренсии явно не укрылись голодный блеск в моих глазах и требовательное урчание желудка.
        - Угощайтесь, госпожа…
        - Илона, - произнесла я, и заметив изумителение на её лице, добавила: - Зови меня Илона. Меня мало кто вообще зовёт по имени. И это так официозно. А сокращения Райли или Райя мне не нравятся.
        - Хорошо, Илона, - с понимающей улыбкой отозвалась она. - Мне тоже всегда нравилось когда меня называли Фло, а не Флорой или Флоренсией.
        Звучание некогда родного имени всколыхнуло в душе что-то из прошлого. Что-то, что я подсознательно пыталась похоронить. Забыть. И доброе, и грустное, и мрачное, и светлое. То, что осталось по ту сторону жизни. Я всего несколько дней здесь, а кажется уже прошла целая вечность. Думаю виной всему пережитое благодаря кристаллам. Слишком много информации. Чужих переживаний. Чьих-то судеб. И море собственных волнений из-за возможности разоблачения. Сложности поставленной передо мной задачи.
        - Так о чём вы, хотели поговорить? - поторопила я хозяйку дома.
        - Я услышала об указе Его Величества… - отозвалась Флоренсия. - В прошлый раз, вы выясняли у нас о симпатиях и привязанностях. А я… - девушка запеклась явно подбирая слова.
        Ну да, тогда она вошла в число невест. И думает я об этом прекрасно помню. Ага! Сто раз…
        - Вы знаете, где я работаю… И я заметила тенденцию.
        В разговорах с другими работницами увеселительного заведения Флоренсия обратила внимание на один нюанс. Те мужчины, которые якобы по "моей" указке вступали в брак, за некоторое время до этого прекращали посещать бордель. Флоренсия, поддерживавшая связь с "бывшими" теперь подругами, провела маленькое расследование. И выяснила что клиенты прекращали посещать вдовушек буквально сразу после знакомства со своей будущей парой.
        Узнав об указе, решила вновь проявить аналитические способности - составив список тех, кто без явных причин типа отъезда, тяжёлых болезней, или смерти прекратил посещения. У этих мужчин однозначно где-то уже имелись истинные. Указав не только имена, но и примерный интервал времени, когда мужчина переставал посещать дом увеселений.
        Вот это да! Я готова была расцеловать девушку за предоставленную информацию.
        Не так уж давно моя предшественница сосватала всех свободных женщин высшего света, которым исполнилось двадцать пять и более лет. А также, всех у кого сумела определить наличие истинной пары на тот момент.
        И ведь девушка права. У Авалорских мужчин повышенное либидо. Лет с шестнадцати они становятся завсегдатая публичных домов.
        Значит, моя задача упрощалась. Нужно выяснить с кем знакомились потенциальные невесты ПОСЛЕ прошлого отбора женихов. И сравнить данные с записями Флоренсии. Хотя… "Веселые вдовушки" - не единственный бордель в городе. Это ведь не захолустный городишко, а столица. Придется искать предлог для аналогичного анализа посещаемости прочих заведений подобного толка. Благо интервал времени небольшой, нет ещё и полугода.
        - Фло, а сколько в городе заведений подобных вашему?
        - Восемнадцать.
        Вот же! Ну и сколько потребуется времени на анализ такого объема данных? Опять же…
        - Возможно люди из этого списка сменили место посещения, - расстроенно констатировала я.
        - Нет, что вы, Илона! Это финальная версия.
        Я в непонимании уставилась на девушку, едва не поперхнувшись чаем.
        - Понимаете, я из знатного рода и получила соответствующее образование…
        - Я в курсе, - кивнула я.
        - Женщины моего положения крайняя редкость в домах развлечений.
        Это намек на то, что она нечто типа экзотики? При чём тут это?
        - Поэтому в мои обязанности не входит обслуживание клиентов. То есть могу. По собственному желанию и выбору. Но… Я ещё не забыла своего Олди.
        Судя по всему так звали её мужа. Хм… Ну в принципе да, логично. С момента прошлого отбора, в ходе которого она вышла замуж не прошло и полугода. Истинная любовь, это не то что может забыться в одночасье. Уж я то знаю. Не потому что любила. Потому что прожила судьбы миллионов людей этого мира. Пропустив через себя их чувства…
        О боги!
        В моей памяти начали всплывать воспоминания какого-то мужчины. И да… Версия Флоренсии оправдалась. Он встретил ЕЁ и обычные плотские утехи потеряли интерес. Потом был отбор. И королевская сваха, с моим нынешним обличьем, связала их судьбы. Свадебное торжество. Пара месяцев счастья. Смерть. Нелепая. Глупая. Разрушившая жизнь сидящей напротив совсем ещё молодой женщины, которая даже матерью стать уже не сможет.
        Невольно на глаза навернулись слёзы.
        - …Меня включили в комиссию, - тем временем продолжала рассказывать Флоренсия. - Список составлен с учётом всех заведений города. Это те, кто за последние несколько лет не нашел пару, но прекратили посещать дома развлечений.
        - Зачем требовалось их составлять? - растерянно поинтересовалась я.
        - Не знаю, - пожала плечами девушка. - Заметив эту тенденцию я решила что подобные сведения могут быть полезны. Авалор долго был без видящей. Не имею в виду ничего плохого, но если моя теория подтвердится, то в будущем это может помочь людям.
        О да! Конечно же они примут к сведению такое. Мужчинам не свойственно рваться в брак. Даже в этом мире. Женщины не смогут спокойно принять тот факт что их будущие мужья были завсегдатаями притонов. И вряд ли они станут посещать подобные заведения для наведения справок о том прекратил ли их новый знакомый посещать проституток или ходит к ним как и прежде.
        Эта теория имеет право на жизнь исключительно в теории. Но! Для меня это более чем полезная информация. А то, что ко мне в руки попали обработанные данные это вообще супер! Особенно то, что несмотря на довольно развернутую информацию список на удивление короток. Там имелись данные об имени, предпочтениях - по внешности и характерным особенностям посещаемых женщин, а также время последнего визита.
        Возглавлял список Дайрен Баенрон. Я просмотрела текст. Ну да, забавно, ему нравились схожие по типажу девушки. Схожие со мной, черт побери, а не с рыжеволосой Даниэлой! Но он встречался с ней. Пара лет как он прекратил ходить к проституткам. Но! Это не мешало ему крутить шашни с баронской дочкой. А значит эта теория не есть панацея. Обнаружилось ещё пара незнакомых имен. Морьер в их число не входил, это вызвало какую-то иррациональную тоску.
        Вот что со мной? Как собака на сене. Радоваться должна, ведь выходит - не он отец ребёнка! Но разве сейчас меня это волнует? Нееет! Понимаю, на двух стульях не усидишь, но нет же, меня печалит что он будучи знаком со мной продолжает как ни в чём не бывало посещать притоны. Ну, пусть не лично со мной, а с Райлоной, но сам факт - она, а значит и я, для него ничего не значим.
        Стоп! На пять потенциальных невест всего три жениха?
        Протёрла глаза. Пробежалась взглядом по тексту. Да. Не ошиблась. Три.
        И кстати, ни одного любителя рыженьких. Даниэла явно в пролёте.
        - Насколько актуальны сведения? - уточнила я.
        - На днях подсчёты завершила, - отозвалась Флоренсия. - После вашего визита и новости об отборе решила выписать результаты.
        - А граф Морьер Диссон?
        - Нет, - внимательно всматриваясь мне в глаза покачала головой девушка. - Извините, - как-то виновато потупила взор она.
        Нет, так нет. И у нас явный недобор женихов. Для двоих нет пары. И не важно - уже или ещё. Не знаю как это работает, но… Бедная Даниэла…
        - Был ещё один. Из числа тех, что погибли вчера, - неожиданно вспомнила она.
        - Что по нему известно?
        - Надо пересмотреть записи… - вздохнула девушка махнув куда-то вглубь дома, где видимо располагался кабинет.
        Грустно как-то. Надо бы отбросить пессимистичные настроения, но не получается.
        Хотя… Да, не скрою, я покривила бы душой, сказав что очень расстроилась из-за Даниэлы. Где-то глубоко в груди разлилось ликование. Значит ни Морьер, ни Дисон не являются её парой! И плевать, что мои шансы тоже не слишком велики. С одним из них. А со вторым вообще не вариант если верить этой теории.
        - А ты проверяла? - посмотрела я на подливающую мне чай Флоренсию, сама не заметив что перешла на "ты".
        - Что именно?
        - Работает ли это? Проверяла прошедших отбор?
        - Да, - вздохнула она. - Но не всех досконально. Общая статистика верна. Детально проверила примерно четверть. Тех, с кем общалась на тот момент. Всё сошлось. Время знакомства, типаж.
        Хм… Если так, то круто, что здесь скажешь? У моей новой знакомой аналитический склад ума. Помнится я совсем недавно сожалела, что в этом мире всё пускают на самотёк поручившись на магию? Признаю - восприятие данных из кристалла ввело меня в заблуждение. Уникумы встречаются.
        Я видела лишь внешние проявления обращённые в слова или действия. Ощущала их чувства и эмоции, но… Не могла проникнуть в сами мысли. Возможно кто-то знал или знает куда больше. Но держит это в себе. Как и Флоренсия. Мой визит вчера вечером стал толчком к действию. Мне очень повезло что сработал спусковой механизм.
        Ну что? Очень продуктивная беседа. Если выяснить сравнительным анализом крови кто из девиц моя цель. Провести визуализацию, для определения совпадения по типажу. В качестве контрольного выстрела выявить с кем из попавших в список мужчин она успела познакомиться в нужный промежуток времени, то определится и связь. Можно сказать дело в шляпе!
        И лучше заодно переженить всех для кого сумею определить пару. Меньше головной боли на будущее. А Флоренсия… С ней явно стоит поддерживать связь.
        - И ещё… Чуть не забыла! - вдруг встрепенулась моя собеседница. - Дана… Даниэла, простите… Она… Кх-м… У неё… - девушка краснела и отводила глаза явно не решаясь что-то сказать.
        - Говори как есть, - попросила я.
        - У неё была интрижка… Сомневаюсь что она вам в этом призналась бы…
        О да! У неё было аж четыре интрижки! Ну да ладно, послушаем версию известную Флоренсии.
        - …у неё был роман с одним гвардейцем… Он из простолюдинов.
        - Что?! - откровенно опешила я. - У них близость была? - скороговоркой выпалила я и заметив кивок, тут же уточнила: - Когда?
        Это что уже пятый кавалер?!
        Озвученная дата повергла меня в шок. А может представительница знати понести от простолюдина?и как я не напрягала память - ответа не было. Трудно отыскать единичные случаи неравных связей среди тысяч судеб. Ещё сложнее выявить тенденции. Если да, то у Даниэлы есть шанс обрести мужа. Пусть и не равного с ней положения.
        - Про этого мужчину что-то известно? В плане… - я помахала листом со списком.
        - Нет. Меня интересовали только титулованные…
        - Почему? - не удержалась от вопроса я.
        Да, понимаю что здесь считается нормой что видящие уделяют внимание лишь знати, но… Как-то это неправильно.
        - Я надеялась что имею право на второй шанс… - едва слышно прошептала Фло и я заметила что в её глазах блеснули слёзы.
        Теперь понятно её рвение. В противном случае я не видела причин для столь патриотичного рвения. И наверное от меня она ждёт чуда. Вот только оно не в моей власти.
        - Я должна знать кто он, - твердо произнесла я.
        ГЛАВА 11
        Уходила от Флоренсии с опухшей от обилия мыслей и знаний головой. На улице совсем уже стемнело и ощутимо похолодало. И да, мне было стыдно перед кучером, ведь я основательно задержалась. На миг даже закралось опасение - вдруг не дождется? Но тут же его отмела. Не посмеет он бросить госпожу. Это я при своем менталитете ничего ему не сделаю, а вот другие представители знати шкуру спустили бы за подобное.
        Карета стояла на том же месте. При моём появлении кучер вмиг оживился. Соскочил со своего места. И вот я уже еду домой.
        Дом… Странно. Я в этом мире всего несколько дней, а королевский дворец уже и вправду ассоциируется с домом. И Монти стала кем-то родным, в отличие от монарха-дядюшки.
        Вот почему я вечно ухожу второпях с забитой всякой всячиной головой? Знаю так много об этом мире и не могу отыскать путь к собственной комнате, ставшей мне домом родным?!
        - Что-то ты задерживаешься, - послышался негромкий мужской голос из-за спины.
        И от его звуков мурашки толпой пронеслись по всему телу.
        - С твоим появлением салон перешёл на ночной режим работы?
        Да что же со мной творится такое?! Почему даже его голоса достаточно чтобы я расплылась лужицей?
        - Решила немного прогуляться, - огрызнулась, злясь на саму себя. - Проветриться.
        Надо бы повернуться, но… Вот не ручаюсь за себя. Понятия не имею как отреагирую оказавшись лицом к лицу. Это очень напоминает те эмоции что женщины испытывали рядом со своим избранным. Вот только он не в списке. А значит… Что теория Флоренсии не работает, потому что согласно ей Морьер моей истинной парой быть не может. Или это какая-то магия очарования?
        - Прежде не замечал за тобой таких привычек…
        Черт! Черт! Черт! Вот и как мне с ним вести себя?! Что мою предшественницу с ним связывало? За всей этой суетой я так и не успела об этом спросить у Монти. Да что там?! Это просто напросто совершенно вылетело из головы!
        - Госпожа! Вот вы где! - послышалось взволнованное восклицание и едва не заплясала от радости.
        Даже состояние немного улучшилось. Хотя голова по прежнему шла кругом.
        - Приятно было повидаться, - я вздрогнула, так внезапно Морьер завладел моей рукой. - Продолжим позже, дорогая… - многообещающе и слегка хрипловато прошептал он, целуя… внутреннюю часть запястья.
        Мысли вмиг спутались пуще прежнего. Дыхание сбилось. Кровь прилила к вискам, застучала словно в набат. Сердце умудрилось пропустить пару ударов. А ноги представительски дрогнули норовя подогнуться.
        Наваждение какое-то! Вот в прямом смысле этого слова. Стоило его шагам затихнуть и меня начало отпускать.
        - Что нас связывает? - взглянула я на лирессу.
        - Нас? - в недоумении переспросила она.
        - С ним…
        - Не самое подходящее место для подобных разговоров, - произнесла женщина. И кивнула: - Идём.
        На этот раз я стараясь отмести все лишние мысли старательно запоминала дорогу. Запомнила ли? Время покажет.
        С каким же наслаждением я избавилась от опостылевшей за день обуви и одежды. Пока принимала ванну, Монти организовала ужин.
        - Что удалось выяснить? - едва уселись за стол, поинтересовалась лиресса.
        - Можно я поем? Расскажи пока про Морьера.
        - А что тут рассказывать? Ваши родители были дружны. Он нянчился с тобой с самых пелёнок. Вы как брат с сестрой.
        Ничего не скажешь, у меня весьма оригинальная реакция на названного братишку. И это всё безусловно мило и познавательно, но меня интересовало нечто иное, а не истории далёкого прошлого.
        - Мы… Они… Райлона и он любовники?
        - Нет! Ты что?! - вылупила свои серые глазища Монти. - А с чего вдруг такой вопрос?
        Я прикусила язычок. Вот же! И как теперь выкручиваться?
        - Просто интересно. Я ведь почти ничего не знаю о прошлом Райлоны.
        - Хочешь сказать её память тебе не открылась до сих пор?
        Ничего иного кроме как показать головой я не придумала.
        - Но кристаллы должны были снять все блокировки…
        - Блокировки? - на этот раз удивлённо переспросила я.
        Уж больно это слово не подходило жителям этого мира. Не характерное оно.
        Пришлось опять напрячь память. Да, я не могла считывать самих лиресс, но это ведь не касалось их окружения. Так вот я видела и Монти, и её предшественниц глазами других людей, но… Они словно из ниоткуда появлялись буквально накануне признания их дара. Хотя и не совсем ясно какого именно, в чем он собственно заключался?
        - Кто ты, лиресса Монталье Портэн…
        - Я как и ты случайно попала в этот мир… - тихо произнесла женщина.
        - Неееет, - я усмехнулась. - Я следствие перемещения разума или души. Ты инородное тело для этого мира.
        - Как верно подмечено… Инородное. Но мир меня принял. Редкое явление, когда он не отторгает пришельцев.
        - Откуда ты?
        Мысленно я боролась с противоречивостью ситуации. С одной стороны до безумия хотелось чтобы она оказалась моей землячкой, с другой - нет. И второе почему-то перевешивало. Почему? Не знала. Не понимала.
        - Земля. А ты?
        А я… Я почему-то молчала. Слова застряли комом в горле.
        Но теперь я хотя бы понимала, почему эта женщина не выдала меня. Возможно именно поэтому нам столь легко удалось найти общий язык. Поэтому пеклась о моём секрете, ведь здесь она совсем никто и ничто без Райлоны. Ни дома, ни семьи, ни прошлого доставшегося вместе с телом от предшественницы, как получилось в моем случае.
        - Из России, - наконец-то произнесла я.
        - Великобритания, - отозвалась Монти.
        Кто бы сомневался? Она с первого взгляда мне напомнила чопорную англичанку. Даже вот и не знаю, радует меня полученная информация или нет?
        Это только в кино и книжках герои тут же кидаются обниматься. Ударяются в воспоминания о своей прошлой жизни. Заливая всё это горячительным различной степени крепости. Или в случае американского кинематографа тетки любых возрастов устраивают пьяные пижамные вечеринки. Ничего подобного с нами не произошло. Факт озвучен. Принят к сведению. На этом всё. Общего всё равно кроме планеты ничего нет. Разные страны, разный менталитет.
        Теперь пришёл мой черед делиться добытыми данными. Благо ей не пришлось объяснять что такое овуляция, когда она происходит и к чему приводит незащищённый секс в этот период. Хоть в чем проявился плюс нашего попаданства. Ну и как не странно теорию Флоренсии лиресса тоже сразу приняла как рабочий вариант.
        - Дай-ка взглянуть на список.
        Пришлось топать в гостиную где бросила сумочку.
        - Вот, - я протянула лирессе исписанный аккуратным мелким почерком лист бумаги.
        Женщина вчиталась. Перестав контролировать мимику нахмурилась. Прикусила губу. Как-то даже кончик носа почесала. Что же её так выбило из колеи? Там всего три имени.
        - С маркизом она знакома не так уж давно, насколько мне известно. Хотя теперь я не уверена в качестве работы своих осведомителей. Судя по твоему рассказу встречались они не в тот интервал времени. Морьер отпадает. Остаются Кристоф и неведомый гвардеец. Первый мертв. Её счастье, если выдашь её хотя бы за гвардейца. Всё не одна будет, - выдала вердикт Монти.
        Вот только почему-то мне казалось думает сейчас она совсем не об этом. Не знаю как это объяснить, просто чувствую что это так.
        - Что Райлону связывало с маркизом Дайреном?
        - Они с Морьером дружны с детства. Ты часто оказывалась у них на поруках.
        - Сколько лет королю?
        - Тридцать три.
        - А маркизу и графу?
        Монти усмехнулась, но уточнять каких именно не стала.
        - По тридцать одному. Почти ровесники с Его Величеством.
        - А мне?
        - Двадцать.
        М-да уж, так себе романтика. Вряд ли мужчины знающие тебя буквально с пелёнок испытывают какие либо чувства кроме братских. Чего обо мне по отношению к ним не скажешь. А вот дядюшку жизнь явно потрепала. Мне казалось ему минимум лет сорок пять, если не все пятьдесят. Из-за жёсткости в выражении лица, непомерной усталости и мудрости во взгляде и глубины некоторых мимических морщин. Собственно я думала, что и сама чуток постарше.
        - Где план мероприятий? - сменила тему Монти.
        Утолив своё любопытство, лиресса изъяла у меня все наработки этого дня, вручила очередной кристалл. И пожелав доброй ночи покинула мои покои.
        Вот вроде устала за день, а всё равно, легла в постель и сна ни в одном глазу. Вспоминался визит Морьера в салон. Наша встреча в парадном зале королевского дворца. И там, на приёме у Его Величества. А ещё вдруг всплыл в памяти момент во время бала, когда я только оказалась в этом мире. Он тоже присутствовал. И маркиз Дайрен Баенрон тоже. Но я слишком была шокирована происходящим, чтобы проанализировать свою реакцию на этих двух мужчин. А ведь она имела место даже тогда!
        Мне бы о невестах и женихах думать, а я? Я витаю в облаках.
        Пугает ещё и то, что я уверена - при встрече с маркизом, один на один, у меня будет точно такая же реакция, что и при столкновениях с графом Морьером. Как это воспринимать? И почему так? Даже если учитывать особенности этого мира и обязательность наличия где-то поблизости истинных пар, то двое той самой парой быть не могут. Или могут?..
        Пришлось в очередной раз напрячь память.
        А ведь да… Бывало и такое. Крайне редко, единичные случаи из десятков тысяч, но они были. И тот кому выпадало "двойное" счастье получал право выбора спутника жизни.
        Даже не знаю радоваться или горевать? Конечно не исключено что у меня вообще никакой пары нет. Что я просто напросто заблуждаюсь. А моя реакция не более чем плод воображения, расшалившегося на фоне обилия новых впечатлений. Но лучше бы у меня был один избранный. В противном случае очень уж сложно сделать выбор будет. Как говорится: "Лучшее - враг хорошего, а возможность выбора - зло".
        И делать этот выбор придется скоро. Предпочесть Морьера, пожертвовав для кого-то Дайреном во исполнение долга видящей? Или же назначить маркиза своей парой, защитив от посягательств других женщин? Эгоизм или долг? И выбрав одного, возможно второго пожизненно лишу права на счастье.
        Кто я такая, чтобы принимать такие решения? Бог?
        Нееет, я обычная женщина. Которая потеряла всех кого любила. И когда мысленно готова была умереть - познала чудо. Чудо давшее второй шанс, но лишившее последних напоминаний о близких и родных. Я женщина которая мечтала о том самом счастье. И видят боги - я его заслужила. Ведь не просто же так именно меня перенесло в этот мир?
        Значит, я обязана сделать выбор. И не ошибиться. Не ради них. Ради себя.
        И чтобы решить эту дилемму нужно бы узнать обоих кандидатов получше. Вот только как это сделать? И как понять что не совершаешь ошибку? Опять же, как выкроить на это время?!
        ГЛАВА 12
        Сон всё же сморил меня. И на этот раз никаких видений не было. Совсем.
        Я провалилась в безмолвное ничто. Ни тёмное, ни светлое. Не было ни звуков, ни запахов, ни цветов, ни тактильных ощущений. Тела нет, лишь пугливо метающиеся мысли. Будто кто-то дёрнул невидимый рубильник и отключил разом всё.
        Ведь даже если спишь без снов, то краем сознания чувствуешь прикосновение постельного белья к коже, окружающие запахи и звуки, сквозь закрытые веки распознаешь светло вокруг или темно. Когда ничего этого нет, остаётся лишь леденящий душу страх. Пробирающий до глубины души. Липкий. Лютый. Нескончаемый.
        А ещё отсутствовало понятие времени. Миг миновал или вечность? Не понять. Мысли кружили. Захлестывали как штормовая волна. И казалось нет этому безумию ни конца ни края.
        Судорожный вдох. Вспышка света. Боль в глазах. Пустота внутри. Глухая. Безразличная ко всему. Пугающая. Это и были первые ощущения после пробуждения.
        Я вскочила. С облегчением понимая что ощущения вернулись. Яркий солнечный свет заливал комнату сквозь окно. Шторы оказались раздвинуты. Но вчера они были наглухо задернуты… Точно это помню.
        Окинула взглядом комнату. На столе поднос с завтраком. Мои вещи вчера небрежно брошенные на кресло - аккуратно сложены. Интересно, это Монти? Если да, то когда она всё успевает? Просто служанки здесь есть, но они максимум что-то приносили по приказу лирессы. Ни разу не видела чтобы кто-то здесь убирал. Да и вообще, как это сделать реализовано с учётом магии? Нельзя же кого попало пускать в покои особ королевских кровей? Я ведь тоже по сути наследница престола, хотя меня это и не радует.
        Приняв душ и позавтракав я вдруг осознала что минувшая паника связанная с отбором вдруг отступила. Ничто не тревожило. Покой. Если и возникает какая-то мысль, то она четкая, вместо неразборчивой мешанины из обрывков. Словно жуткий сон унес все эмоции, страхи и переживания. Почистил разум, удалив лишнее, слепив из кусочков целое, и выкинув всё лишнее.
        Странный какой-то на этот раз достался мне кристалл. Вот только что он мне дал? Хоть убей не понимаю. Или это какая-то методика распараллеливания мышления?
        Стук в дверь наверное впервые не застал меня врасплох. Ещё до этого мой слух уловил тихий звук шагов в гостиной.
        Чудно. Словно чувства обострились. А ведь и вправду. Сейчас я в самом далёком углу видела мельчайшую пылинку. Запахи стали более насыщенными. И вот звуки тоже.
        - Входи, - произнесла я, будучи уверена в том, что это Монти.
        Едва слышно отворилась дверь, и знакомый женский голос произнес:
        - Госпожа, помогите…
        Я в шоке обернулась. В дверях, вцепившись в косяк побелевшими от напряжения пальцами стояла рыжеволосая посетительница. Полноты картине добавляли красные от слез глаза и опухший нос.
        Даниэла. Меньше всего ожидала увидеть здесь её. Ещё и в таком состоянии.
        - Чем? - несколько резковато поинтересовалась я.
        - Андэр… - девушка всхлипнула, и метнулась ко мне, упав на колени прижалась к моим ногам, вцепившись в мой подол так, словно от этого зависела её жизнь.
        Это имя мне ни о чём не говорило.
        - Я вам ничего не сказала… Простите… Он… Мы… - сбивчиво лепетала девушка. - Вы своей властью…
        Она шмыгнула. Плечи затряслись от уже не сдерживаемых рыданий.
        Мне только этого и не хватало!
        - Что случилось? - погладив её по сжимающей мой подол руке, поинтересовалась я, но кто бы меня услышал?
        Минут пять безуспешно пыталась достучаться до сознания рыдающей девушки. И в какой-то момент пришёл несвойственный мне прежде гнев: "Да сколько можно?! Кто она мне? Никто! Так почему я должна тратить драгоценное время на подтирание слёз у неуравновешенной на почве гормонального сбоя девицы?"
        Эта эмоция оказалась настолько яркой, и в тоже время непривычной, что я тут же пришла в себя. Сидела и пыталась понять - что это сейчас со мной такое было? Может очередные последствия воздействия кристалла? Ох надо будет спросить у Монти что в нем крылось. И впредь лучше заранее узнавать что меня ждёт.
        В конце концов я не выдержала. Взяла Даниэлу за плечи. Встряхнула. Отчего у неё голова дернулась так, что я испугалась - выдержит ли хрупкая шейка девушки, или я грех совершила?
        Ничего. Выжила. Зато подействовало! Девушка в последний раз всхлипнула. Потупила взор и забормотала:
        - У меня был ещё один мужчина…
        Так и подмывало сказать что-нибудь типа: "Да что ты говоришь?!"
        - Он не из родовитых. Служит в гвардии Его Величества. И его…
        Боженьки мой, какие новости!
        - …Его арестовали! - наконец-то завершила она.
        Что?! Вот это и вправду нежданно.
        - За что?
        - Обвинение в убийствах… Вы же наверное уже знаете?
        - Знаю что? - прикинулась дурочкой я.
        - Двое из моих мужчин убиты…
        - Ах это! И что же, тайная канцелярия решила что это дело его рук? Ревность?
        - Это не он! Клянусь! Этой ночью было покушение на маркиза Баенрона…
        Баенрон?!
        Внутри всё аж сжалось от запоздалого страха за его жизнь. Да, он не мой мужчина. Но возможно может им стать. Мысль о его возможной смерти заставила похолодеть.
        - …Но Андэр был со мной! - тем временем тараторила Даниэла. - Правда кроме меня это не кому подтвердить. Отец застал его под утро, когда вернулся. Но он не станет его оправдывать.
        - Вы дали свидетельские показания?
        - Пыталась… - вздохнула она. - Отец вернулся. Он не позволил.
        - И вы как послушная дочь…
        - Я сказала, что возможно именно он отец ребёнка. Но он и слушать не хочет. Твердит что этому проходимцу самое место в тюрьме. Но его ведь казнят! Помогите, госпожа!
        - Но чем? - действительно опешила я.
        Если единственное его алиби на момент последнего убийства это она, то вправду чем тут поможешь? Сказать что стояла со свечкой? Даже не смешно. Она, и только она способна что-то доказать.
        Вот только послушают ли? Ведь даже если девица решится дать показания, она по сути заинтересованное лицо. Вернее так или иначе причастное. Тут уже ни о каких совпадениях и речи быть не может. Убито двое из её любовников, на третьего совершено покушение.
        Кто-то зачищает список потенциальных отцов? Устраняет конкурентов?
        Но остались не тронуты лишь Морьер и этот Андэр.
        Может и вправду гвардеец? Потому что… Не верю! Или попросту не хочу верить? Да, я не особо хорошо знаю графа. Да что уж там? Совсем не знаю! Но это как минимум глупо. Ведь очевидно что подозрения могут упасть на тех, кому удалось избежать покушений.
        Можно конечно повыяснять имеются ли у Даниэлы навязчивые ухажеры, получившие отворот. В теории они могли бы устранять конкурентов. Или мстить. Может враги? Но в её нынешнем состоянии я и так сумела узнать немало.
        Кстати, в ходе расследования могут ещё и её саму привлечь за соучастие. Вряд ли сотрудники тайной канцелярии не выяснили связь жертв с моей гостьей. Мало ли какие мотивы ей могут пришить? С другой стороны, а почему я вообще должна ей верить? И ведь верю. Каким-то шестым чувством ощущаю - не врёт. Но всё же кое-что стоит уточнить.
        - Во сколько он пришёл? В какое время появился барон? Когда Андэр покинул ваш дом? - поинтересовалась я, и получив ответы пообещала подумать над тем чем смогу помочь. Хотя не уверена что это в моих силах, пусть я и племянница короля и наследница престола, но… Как-то не привыкла к такой власти. Не умею ей пользоваться. Да я попросту не представляю что делать!
        Даниэла ушла. А я ещё какое-то время сидела глядя на закрывшуюся за девушкой дверь. И в голове были мысли отнюдь не об Андэре которому грозила смертная казнь. Это вообще не укладывалось в голове жительницы мира, где смертная казнь казалась чем-то за пределами добра и зла. Мои мысли были рядом с маркизом. Я жаждала убедиться что с ним всё хорошо. Желала узнать подробности покушения. Как так вышло, что он не знает кто это совершил? А ещё…
        Ещё я понимала, что это не конец истории. Покушение повторится. И на него, и возможно следующей жертвой может стать Морьер. И тогда этот Андэр будет оправдан по банальной причине: будучи за решеткой сложно кого-то убить. И совсем не хочется думать о том, что очередные попытки злоумышленников могут оказаться успешными. Следующие цели слишком плотно вписываются в круг моих интересов.
        - Вот и что делать? - тихо спросила я глядя на входящую в мою спальню лирессу.
        - Пробилась всё же… - со вздохом констатировала Монти.
        Что тут скажешь? Видимо Даниэла была настойчива и умудрилась обойти все запреты лирессы. Бардак конечно, понимаю что мою помощницу это раздражает, но…
        - Но это действительно не шутки, - завершила я свою мысль вслух.
        - Согласна. И поэтому этим делом будет заниматься тайная канцелярия, - припечатала Монти.
        - Морьер и Баенрон, - не стала ходить вокруг да около я.
        - Они не беспомощные юнцы и сумеют за себя постоять, - сухо отчитала меня лиресса. - У нас без этого множество вопросов на повестке дня. И первый: что ты почерпнула из кристалла?
        И при этом взгляд такой цепкий, изучающий. Права я была, ох права что-то нечисто с сегодняшним кристаллом.
        - А что должна была? - отозвалась я вопросом на вопрос.
        - У тебя спросить надо…
        - Как так? - опешила я.
        - Этого никто не знает. Он раскрывает скрытые способности. Ты ощутила какие-то перемены?
        - Эм… - только и смогла выдохнуть я, памятуя об обострении всех чувств с утра.
        Вот только стоит ли обо всём рассказывать? Сейчас она и так слишком много обо мне знает, может стоит хоть что-то укрыть? Не знаю зачем. То самое новообретенное чутьё подсказывает - так надо. Не потому что она может предать, ей и самой подобное не выгодно, но что-то сдерживает и всё тут.
        - Ничего. Совсем, - после недолгой заминки всё же ответила я.
        - А ночью что видела? - не унималась Монти.
        От воспоминаний меня аж передёрнуло, и по коже побежали мурашки. Это не укрылось от внимательных глаз лирессы.
        - Ничто. Полное и бесконечное ничто. Без ощущений. Думала с ума сойду, - на этот раз призналась всё же я.
        - Странно, - недовольно поджала губы моя помощница. - Прежде о подобном не слыхала. Может нужно время чтобы твоя способность проявилась?
        - А какая у тебя? - полюбопытствовала, ведь наверняка лиресса тоже изучала все эти кристаллы.
        - Распознавание лжи, - ни на миг не задумываясь как-то многозначительно отозвалась она и мне стало не по себе.
        Называется нашла с кем пободаться! Ведь раскусит как нечего делать. Хотя… Для дела это полезная способность, с этим не поспоришь. Может именно ей стоило общаться с дочерью барона Ворфлек? Возможно удалось бы узнать куда больше. Ну да что уж теперь?
        ГЛАВА 13
        - Вот доработанный план мероприятий, - тем временем деловито распиналась Монти. - Сегодня у тебя аудиенция у Его Величества…
        Вот оно как? К собственному дядюшке на аудиенцию?
        Почему-то эта мысль всколыхнула в душе не свойственную мне волну раздражения.
        - О покушении на маркиза что-нибудь выяснить удалось? - перебила её я.
        Женщина недовольно подкатила глаза, но всё же ответила:
        - Опять ножи, со спины. Его спасла случайность. И даже магические следы преступника затерты. Вернее их нет. Совсем.
        Ага… всё таки ножи метательные выходит. Про это вчера я так и позабыла уточнить. А следы? Теперь мне многое известно, в том числе и то, что существуют крайне редкие артефакты позволяющие скрывать свой след. Такими пользуются особисты тайной канцелярии. Для прочих обладание подобными предметами запрещено. Но где это видано чтобы запреты беспрекословно соблюдались?
        - Но был свидетель…
        - Был? - уточнила я.
        - Стоит ли пологататься на слова пропойцы? - брезгливо взмахнула рукой Монти.
        Стоит? Не стоит. За неимением иной информации и это уже что-то.
        - И что за сведения?
        - Типа кто-то довольно хрупкий и невысокий. Юнец, может даже женщина… - поморщилась лиресса. - Последнее для этого мира нонсенс.
        - Как знать? - пожала плечами я.
        Если учесть что баронская дочь умудрилась подгребсти поближе к своему телу аж четырех мужиков? То кто знает.
        Обиженная конкурентка?
        Ревность?
        Возможно и такое. Да мало ли что?
        Допустим первой жертвой стал сам изменник. А дальше могли действовать из мести или для отвода глаз. Но это конечно же не более чем теория. Метательные ножи испокон веков считалось оружием вполне женским. Так же как кинжалы и яды. Поэтому версия не хуже иных и имеет право на жизнь.
        - Нужно поскорее улаживать вопросы с Даниэлой, - ушла от темы Монти. - От тебя ждут каких-то действий…
        - Всё было бы проще не будь этих покушений, - вздохнула я.
        - Не важно. Выбор из двоих остался. Истинной связи ты не видишь. Ребенок у них уже будет. Тесты ДНК здесь делать не додумались. Так за чем дело стало? Определись. Чего хочешь именно ты?
        Чего хочу?! Не знаю. А вот не хочу… Конечно же я не хочу жертвовать маркизом. Вот только как в этом признаться? Глупо, но язык не поворачивается озвучить очевидное. Чувствую себя собакой на сене. Обоих толком не знаю, обоих хочу оставить себе.
        - Вот списки прочих кандидатов, - Монти достала из сумочки аккуратно сложенные листы бумаги. - Их не то чтобы много, понять бы кого и с кем свести…
        Информации много. Очень хорошая работа проделана.
        Быстро пробежала взглядом по предусмотрительно пронумерованным пунктам списка.
        Одиннадцать мужчин. Много ли? Мало ли? Женщин, если не вычеркивать меня и Даниэлу - пять. Почти два к одному. В их числе Морьер и Баенрон. И мне даже с ними не удается определиться. Что уж про остальных говорить.
        - Кто из них знаком между собой известно?
        - Да, там выписано, - мгновенно отозвалась лиресса.
        - Я дорлжна узнать кандидатов получше. Лично, - произнесла, не зная как найти подход к двум конкретным мужчинам. А так? Во имя всеобщего блага пообщаюсь типа со всеми претендентами.
        - Подумаю как это осуществить, - откликнулась помощница делая пометку в блокноте. - А пока приготовься к аудиенции.
        - Это обязательно?
        - Ты посмеешь отказать королю? - вопросом на вопрос парировала Монти.
        Что тут скажешь? Наверное несмотря на родство наглеть не стоит. Как минимум в моём весьма шатком положении. Всё же это истинная Райлона могла оценить пределы в общении, я понятия не имею в какой момент можно переступить грань дозволенного. И ошибка может очень дорого мне стоить.
        - Так что там с усовершенствованной версией мероприятий по отбору? - решила я всё же вернуться к более насущным вопросам.
        Пока собиралась обсудили кучу нюансов. Монти умудрилась многое проанализировать. Например, выявила слабые и сильные стороны кандидатов. Кто в каких турнирах может занять лидирующие позиции. Круг симпатий каждого. И даже сопоставила со списком потенциально встретивших своих избранных. Период и факт знакомства с невестами тоже вычислила и сопоставила с данными полученными от Флоренсии. В целом, картина вырисовывалась не такая и удручающая. Двоих девушек можно было хоть сейчас под венец отправлять, но сначала предстояло повеселить общественность. И так, чтобы победителями стали именно те кто нам нужен.
        Третья из девушек была давно знакома с Байроном. Пара лет уже как… Те самые пару лет что он не посещал увеселительные заведения. Это говорит о том, что не я его пара? Ведь мы знакомы с самого детства. Или… Или есть некий стартовый возраст начиная с которого можно встретить свою истинную пару? Иначе с чего меня так разрывает на части от мысли что он будет с другой?!
        Ох уж этот мир с его сложными схемами! Вот что мне сейчас делать? Однозначно не отдам Байрона Даниэле. И не важно с кем он будет потом. Но так хотя бы шанс останется на это самое "потом". А значит…
        - Насколько велика моя власть? Что я могу сделать для человека попавшего в застенки тайной канцелярии? - поинтересовалась я у лирессы.
        - Речь о том гвардейце? - вмиг уловила суть моя помощница.
        - Именно.
        - Всё просто - объяви что он истинная пара Даниэлы.
        - И? - опешила я.
        Вот реально неужели подобного заявления достаточно чтобы снять обвинение в убийствах? Ведь насколько я слышала процесс идёт полным ходом. Якобы свидетельства имеются и даже какие-то улики. Хотя иих можно было оспорить, но не нашлось бескорыстного доброхота готового за так отстаивать жизнь и свободу безродного гвардейца. Что уж там? Приговор вынесен. Дело лишь за приведением оного в исполнение.
        Неслыханная оперативность. По крайней мере по привычным лично мне земным меркам. Суток не прошло, а дело уже якобы раскрыто и практически закрыто. Но я верю Даниэле, вне зависимости нравится она мне или нет. Андэр стал козлом отпущения, он невиновен.
        - В период беременности и до достижения ребенком десятилетнего возраста, отец неприкосновенен для закона, если ему не вменяется нечто типа измены короне. Он кормилец. Тот кто должен поставить на ноги ещё не рождённого малыша.
        Ух ты! А ведь кстати, да! Как-то это вылетело у меня из головы совсем. Слишком большой объем новой информации, не успеваю анализировать и усваивать.
        Вот и решение дилеммы. Признав его парой Даниэлы я как бы подтверждаю факт отцовства. Обвинения снимаются. Баронская дочь обретает мужа. Маркиз остаётся свободен. И все счастливы. Вернее, как минимум трое счастливы: оставшийся в живых Андэр, обретшая супруга и отца ребенка Даниэла и я, эгоистично сохранившая свободу для Баенрона.
        А дальше…
        - Надо заблаговременно определить кто с кем выйдет в финал отбора, - отправила меня с неба на грешную землю Монти.
        - Сейчас? - опешила я.
        - Иначе как ты преподнесешь Его Величеству программу мероприятий? Мы должны выбрать те состязания в которых одержать победу смогут те кто нам нужен.
        "Уууу…" - только и смогла простонать я. И тут меня осенило:
        - Блин!
        - Что? - встрепенулась лиресса.
        - Сколько осталось времени до аудиенции? - в панике уточнила я, вспоминая заклинания сравнения из бытовой магии.
        - Учитывая сколько ты проспала, - Монти бросила взгляд на настенные часы. - От силы часа полтора… И ты ещё не собрана! А что ты задумала? - обращённый ко мне взгляд серых глаз не предвещал ничего хорошего.
        - А вдруг на свитке была кровь Даниэлы?
        Лиресса на миг помрачнела. Странно что подобные мысли не приходили нам в голову прежде. Да, меня ещё вчера осенила мысль как это можно проверить. Но я реально собиралась отмахнуться от Даниэлы ещё до начала отбора! Вот же!
        - Получится ты сведешь её с парой. Но… Не доложишь об этом, как о завершении задания. При этом принять участие в отборе Андэр не может. И тянуть с оглашением его отцовства до конца месяца опасно…
        - Успеют казнить? - едва выдохнула я.
        - Естественно.
        Вот и что делать? Прийти и заявить в лоб о том что надо поженить этих двоих и при этом как ни в чём не бывало утверждать программу отбора, не рискуя подставить себя - я не могу. Оттягивать аудиенцию до тех пор пока не найдем всё необходимое и не проведем сравнительный анализ? Тоже маловероятно. А что если…
        - Требование отпустить его на поруки? Объяснить что он один из истинных для девушек принимающих участие в этом отборе. Что мы же делаем шоу? Значит нужна массовость. И если дядюшка упрется, сообщу что Андэр отец ребёнка. Тут уже без вариантов должен пойти навстречу.
        - Попытка сохранить престиж мероприятия, - задумчиво пробормотала лиресса. - Знаешь, может сработать. И так ты не подставишься.
        - Анализ крови сделать надо!
        - Образцы есть все кроме твоего и Даниэлы. Но ты ещё…
        - Я тут, а она методом исключения будет вычислена, - не обращая внимания на возмущенное шипение помощницы я вскочила с табурета, где лиресса укладывала мои волосы. - Где всё?
        - В лаборатории… - Монти махнула неопределенно рукой.
        - Идём! У нас ведь полный список невест?
        Лирессе не оставалось ничего иного как подчиниться. Вот только то, как она пожала плечами мне почему-то очень не понравилось.
        - Ты не уверена? - остановившись в дверях, уточнила я, но та лишь неопределенно повела плечом и подтолкнула меня вперед.
        Что в её голове?
        Из мыслей никак не выходила странная реакция Монти на мой вопрос. Что бы это могло значить? У нас по каким-то причинам мог оказаться не полный список невест? Но ведь она тогда сама его собирала. И как я поняла, включены в него не только присутствовавшие на королевском балу девицы, а вообще все кто так или иначе до сих пор остался без своих истинных пар. Кстати спасибо моей предшественнице за хорошо проделанную работу. Не знаю как выкручивалась бы окажись у меня сейчас выбор из нескольких десятков претенденток.
        В коридорах гуляло эхо наших шагов и что-либо обсуждать не представлялось возможным. Пришлось терпеть, пока не доберёмся до менее прослушиваемого места. Лаборатория оказалась не слишком просторным мрачноватым помещением на подвальном этаже. Скудное освещение, таинственный полумрак по углам, стеллажи вдоль стен, длинный заставленный колбами стол. И никого. Я почему-то ожидала здесь увидеть какого-нибудь длиннобородого старца, которому придется что-то врать о причинах нашего появления.
        - Так что это значило? - наконец-то озвучила мучивший меня всю дорогу вопрос я.
        Монти деловито перебирала какие-то склянки на столе, сосредоточено переставляя их с места на место. Она попросту игнорировала. В порыве бессильного гнева я сжала кулачки. Как будто могла их пустить в ход! Как же… Информацию конечно не сильно, это ударит и по ней. Просто плюнет на все риски и блага. Уйдет. Я бы точно ушла. Что мне потом делать без единственной помощницы?
        Ни то чтобы я была неадекватной или агрессивной, но именно сейчас приходилось в прямом смысле слова сдерживать себя. До дрожи и боли в мышцах. Хотелось хотя бы встряхнуть упертую тётку, заставить говорить.
        - Тебе не кажется что мы долго не протянем в этом мире скрывая что-то друг от друга? - устав от затянувшегося молчания, выпалила я. Голос предательски сорвался, выдавая моё состояние.
        Лиресса вздрогнула будто от пощёчины, вздохнула, и… Казалось она ничего так и не расскажет, но женщина всё же заговорила:
        - Перед прошлым отбором Его Величество вызывал к себе… - Монти явно поняла о чем речь. - Тебя, в общем, - женщина запнулась на полуслове, словно что-то не давало ей договорить начатое.
        - И?
        - И я не знаю о чем шла речь, но Райлона была очень недовольна. Буквально рвала и метала, но мне ни слова так и не сказала. Думаю именно это толкнуло её на побег из этого мира. Она после того разговора буквально жила в библиотеках. Изучала книги и все доступные кристаллы. Я пыталась делать тоже самое, чтобы понять что происходит. Но… Каждый получает свои знания. Уникумы типа тебя редкость. Так и не разобралась. Возможно имела место подтасовка. И тогда…
        Подтасовка?!
        - Неизвестно кто из свободных имеет пару реально, а кто живёт с кем-то не являясь парой… - закончила я витавшую в воздухе мысль.
        Как же "вовремя" мы поменялись местами!
        Но зачем такое делать в мире, где без истинной пары даже потомство не завести? Если только… Может король желал освободить от брака кого-то конкретного… Кого? Меня? Как видящую? Тогда мой избранный уже должен быть несвободен, и это явно не Морьер или Баенрон. А может себя? Тоже ерунда какая-то. Продолжение династии от этого зависит. Он сам как-то обмолвился что прерывание рода в его интересы не входит.
        - Вот ингредиенты. Вот кровь, - Монти указала на крохотные пузырьки с номерами. - Это… - пояснять не пришлось, свиток приказа я узнала с первого взгляда. - Я отдам распоряжение отыскать Даниэлу и взять образец.
        С этими словами лиресса буквально выскочила из лаборатории.
        А я… Я взяла в руки свиток и ещё раз пробежалась взглядом по кажущимся нелепыми строчкам. Так и есть. Мне ничего тогда не привиделось. Действительно жени того не знаю кого на той не знаю какой.
        Стряхнула накатившую апатию сосредоточившись на заклинании. В теории всё не сложно, на практике… Да нет у меня никакой практики! Совсем нет. Но когда меня останавливало что-то новое? Тем более такое! Магия!!!
        Вскоре мир буквально прекратил своё существование для меня. Я отмеряла ингредиенты, смешивала, подогревала, следила за возникающими энергопотоками. И да, я их видела! Осознание этого пьянило не хуже вина.
        Увлеклась настолько что не заметил появление постороннего.
        - Мудрый ход… - услышала я возле уха мужской голос.
        Мириады мурашек на коже однозначно подсказали: это не галлюцинации - Морьер рядом, и он… Он понял что именно я задумала. Вот же!
        ГЛАВА 14
        - Решила исправить содеянное? - с усмешкой произнес мужчина, тихо прикрывая за собой дверь.
        И опять от звуков его голоса опять дрожь по всему телу. Вот что это со мной?! Невольно сделав шаг назад, напряглась. Чем он ближе, тем хуже соображает мой мозг. А мне нужна свежая голова. Иначе… Одно не так сказанное слово может помочь распрощаться с той самой головой.
        Итак, что я имею? Ему однозначно известно куда больше чем мне. Вопрос: откуда? У нас настолько доверительные отношения, что моя предшественница рассказала ему то, чем не поделилась даже с Монти? Или источник его осведомленности - король? Не исключено ни то, ни другое.
        Вот и как себя вести? Как реагировать?
        Распахнувшаяся дверь заставила меня с трудом подавить рвущийся наружу вздох облегчения. Конечно это не лаборатория, а проходной двор, но… По крайней мере, теперь я не один на один с Морьером. Вот только ту, что сейчас стояла на пороге, я ожидала увидеть меньше всего.
        Флоренсия.
        - Какая неожиданность! - я театрально всплеснула ручками. - Вы очень своевременно… Мне нужно было с вами поговорить… - вмиг добавила я, поймав взгляд подозрительно прищуренных мужских глаз.
        Что бы это не означало, сейчас главное я здесь не одна. Скоро ещё Монти подтянется… И тогда мне точно не грозят приватные беседы.
        - До встречи на аудиенции, - Морьер слегка склонил голову, глядя как-то по заговорщицки. - Проверишь для галочки и её? - добавил он, и не дожидаясь ответа ретировался.
        - Фуууух… - на этот раз не сдержалась я, и, буквально сползла по краю стола на стоящий рядом стул.
        Ноги предательски подрагивали. Не держали.
        - Извините, госпожа… - пролепетала явно смущенная ситуацией Флоренсия.
        - Я же просила называть меня Райя, или лучше Илона… - напомнила я. - Ты действительно пришла как нельзя кстати.
        - Рада, что так, - улыбнулась девушка. - Вы о чем-то хотели поговорить?
        Я? По-первости напало какое-то отупение, ведь это она ко мне пришла? Ах да! Я же это сама сказала…
        - Эти слова предназначались не тебе. С чем пожаловала?
        Девушка потупила взгляд, словно решаясь, но в следующий миг подняла на меня взгляд и твердо произнесла:
        - Не хочу вас оскорбить или обидеть, но вы могли бы ещё раз проверить наличие моей истинной пары?
        - Ещё раз? - переспросила я, и тут же встрепенулась.
        Ведь и мы с Монти неспроста затеяли эту проверку. Вот только почему сомнения возникли у Флоренсии? О чём собственно сразу же и спросила.
        Оказалось девушка не просто так когда-то кинулась прослеживать все эти тенденции по поиску пары. Патриотизм штука хорошая, но как-то не слишком активно провоцирует на открытия. Другое дело когда замешаны личные интересы. Так и было в её случае.
        Во-первых, она видела как вели себя по отношению друг к другу и к окружающим истинные пары. Увы, в их брачном союзе ничего подобного не было. Во-вторых, практически все сразу же понесли и сейчас щеголяли немалыми животами, но у неё беременности так и не наступило. В-третьих, ей казались слишком странными обстоятельства смерти супруга. И в заключении если у него и имелась избранная, исходя из собранной позднее статистики, то это точно не она. К моменту их знакомства он уже более года не посещал увеселительные заведений города.
        После приведенных доводов припомнились прощальные слова Морьера по поводу проверки Флоренсии. Может на это он и намекал? Так сколько же таких неистинных пар скрестили в прошлый раз? И что мне теперь с этим делать? Особенно с учётом ситуации стоящей напротив меня девушки. Официально побывавшей в браке и ставшей вдовой. И не просто, а работающей во вдовьем доме и отлученной от двора. Ну не анализировать же всех тех кого поженили в прошлый раз?
        - Вы же понимаете… - выдернула меня из раздумий Флоренсия. И столько в этих словах было вложено смысла, что я едва сквозь землю от стыда не провалилась.
        По чьей-то прихоти возможно этой молодой женщине поломали судьбу. Выдав не за того. Вынудив устраиваться на работу в заведение с сомнительной репутацией.
        - Понимаю… Подожди немного, - я кивнула на стоящее в дальнем углу кресло, и девушка послушно проследовала в указанном направлении.
        Мысли мыслями, разговоры разговорами, а руки тем временем делают своё дело. Благо основные ингредиенты я успела замешать ещё до прихода Морьера. И теперь лишь проводила тесты сравнения. И вот уже последняя пробирка осталась позади, а результат… То ли я что-то не так делаю, то ли эта идея в принципе была провальна, то ли и вправду среди тех чьи образцы крови имеются нет той кого я должна выдать замуж.
        Нашла чистую пробирочку. Перенюхала с десяток бутыльков. Обчихалась, но нашла нужный флакончик с чем-то типа спирта. Продезинфицировала руку, стиснув зубы сделала небольшой прокол, и выдавила в пробирку несколько капель крови. Добавила идентифицирующий раствор. Выждала положенное время, и…
        Ничего не произошло! Опять.
        - Может это просто напросто не работает? - пробормотала в задумчивости.
        - Попробуй ещё раз, - заставил меня вздрогнуть голос Флоренсии.
        Вот же! Я так увлеклась что даже не заметила как она приблизилась. Да что уж там? Я вообще позабыла о её присутствии.
        Передо мной в протянутой ладони была ещё одна пробирка. Откуда? Чья там кровь? Ведь Флоренсия не знала о том что я собираюсь делать. Или?
        Я сосредоточилась, окинув взглядом рабочее место. Да, скальпель лежал не тут. И вон на её пальце свежий порез. Она элементарно повторила мои действия.
        Молча приняла подношение. Повторила эксперимент. Неожиданно в воздухе негромко бухнуло, запахло озоном, а жидкость в пробирке замерцала. Признак совпадения?!
        Серьезно?
        Что за нелепые шутки?
        - Вот! - воскликнула влетевшая в лабораторию лиресса, и, будто споткнувшись на ровном месте уставилась на мерцающую всеми цветами радуги пробирку в моих руках. - Кто это? - вмиг уловила суть произошедшего Монти.
        - Она, - я кивнула на притихшую возле моего плеча девушку.
        - Я была права? - Флоренсия едва ли не плакала от обиды.
        И её можно понять. А вот мою предшественницу - нет. И ведь не объяснить этой девочке, что игры с судьбами это не моё призвание, и что в её злоключениях и бедах нет моей вины. Вот только признаваться в таком нельзя. Как бы не было стыдно перед ней, как бы не было обидно за несправедливую обвинение в этом взгляде. Правду она узнать не должна ни при каких обстоятельствах. И моя симпатия здесь только во вред.
        - Так было нужно, - тихо произнесла я.
        - Нужно?! - сорвавшийся на высокие нотки возглас Флоренсии кажется услышали все во дворце.
        Теперь я знаю что означает фраза: "Крик раненой птицы". Именно так звучит голос женщины осознавшей, вернее получившей подтверждение что её жизнью просто напросто играли. И сломали. И эта поломка не факт что подлежит починке.
        - Прекратите! - приглушённо рявкнула Монти.
        Как ни странно на Флоренсию эти слова подействовали. Девушка отступила на шаг. Ещё один. А затем выдала то, от чего у меня кровь в венах застыла:
        - Это ведь сделали тогда не вы? Вы не такая… Я чувствую.
        Я в ужасе впилась взглядом в превратившиеся в льдинки серые глаза лирессы. Неужели Флоренсия всё поняла? И обнародование новости о моем иномирстве не более чем вопрос времени?
        А может она подразумевала не мою подмену, а приказ Его Величества?
        Лучше бы это было так.
        - И всё же проверь и это, - лиресса протянула мне склянку.
        Дрожащими от волнения руками повторила ставшую уже знакомой процедуру. Вполне ожидаемо результат оказался отрицательным.
        - Вы ведь понимаете, что происходящее тут должно остаться в тайне? - буквально нависая всей своей хрупкой фигуркой на Флоренсией, прошипела Монти. И несмотря ни на что в этот момент от женщины буквально веяло опасностью.
        К чести девушки, та не испугалась. То ли она по жизни не робкого десятка, то ли в данной ситуации чувство самосохранения отключилось напрочь?
        Девушка вскинулась, грудью толкнув Монти и прижав её к стеллажу. Сейчас она напоминала львицу готовую порвать противника за своё потомство. Вот только нет у неё детей, и не будет если мне не удастся раскрутить этот клубок интриг.
        - Фло… - тихо позвала я. - У меня нет достойных слов для извинения, - всё так же негромко, будто успокаивая маленького ребенка, произнесла я. - К сожалению я не вижу твою истинную пару…
        Ну а что? Дозированная правда это тоже правда. Мало ли? Вот сбились браком связи, и теперь они не видны…
        - Теперь и не увидишь, - как-то вмиг сдувшись, прошептала еле слышно девушка.
        - Откуда? Откуда такие предположения? - поинтересовалась обретшая свободу Монти.
        - Кара дара, - тихо отозвалась Флоренсия. - Я знала что так бывает. Что дар отвернется от вас. Именно потому и стала искать иные способы определения избранных. Не уверена что мне это уже сможет помочь, но хотя бы другим.
        Девушка вздохнула, и сделав пару шагов в сторону, опустилась в кресло.
        То есть? Она знала, понимала что её элементарно подставили лишив права на счастье и искала решение проблемы для других? Не без надежды и для себя конечно, но всё же… Очень благородно. Не знаю, окажись я на её месте, как поступила бы? Погрязла бы в депрессии? Может бросила бы все свои силы на то чтобы отомстить? Сомневаюсь что меня хватило бы на то, что в итоге сделала Флоренсия.
        Кара дара. Кратко, но как ёмко. Может в этом и крылась причина побега моей предшественницы? Она перестала видеть связи? Плюс чувство вины за содеянное. Неспособность помочь тем кто так ждёт подсказки. Неуверенность в том, что имеет право и дальше рушить чужие судьбы.
        В противовес ей Фло. Пережившая личную драму женщина, сделавшая всё что в её силах чтобы помочь другим. Не ставшая мстить мне, или лишать счастья других. Поделившаяся своим открытием со своим казалось бы злейшим врагом.
        Мне нравится эта молодая женщина. И я искренне хотела бы иметь такую подругу. Но между нами пропасть. Из поступков и их последствий. Социального положения. Всей правды я никогда не сумею сказать. Недомолвки до добра вряд ли доведут. Да и сумеет ли она меня простить?
        Монти подозрительно помалкивал, переводя взгляд с меня на Фло и обратно.
        - Прошлое будто в тумане… - сама не знаю почему произнесла я. - Ты должна меня ненавидеть.
        И тут же поняла, что не случись подмены, всё именно так и было бы с Райлоной. Вспомнились кое-какие воспоминания полученные из кристаллов. Действительно предавший свой дар лишался силы. И частичная дезориентация, провалы в памяти являлись характерными для подобных ситуаций. Флоренсия это откуда-то знает.
        - За что? - вздохнула тем временем девушка. - Ясно же - это был приказ. Вы не могли не подчиниться. Или могли, но не сделали этого. И теперь несёте гнет вины и расплаты. Лишение дара болезненный удар.
        Вот это степень понимания! Хотя… Для меня всё это не более чем слова, я не имела никакого дара и не испытываю дискомфорта от его отсутствия. Напрягает лишь необходимость принимать не понятно на чем основанные решения. А если бы я действительно жила с этим прежде. Гордилась бы, пользовалась… Это наверное равносильно тому как лишиться слуха или зрения. Поэтому Фло и считает что я и так уже сполна наказана.
        - А у тебя имелись предположения что твоя пара? - неожиданно подала голос Монти.
        - У меня два варианта. Либо это маркиз Дайрен Баенрон…
        Я тихо скрипнула зубами. Она это серьезно, или пытается удалить побольнее припоминая мой интерес именно к этому мужчине?
        - Или? - подтолкнула её лиресса, не менее меня желающая узнать альтернативный вариант.
        - Или… - с грустной улыбкой повторила Фло, и задумалась о чем-то своём.
        Вот же! Ну и кто же вызывает такую реакцию?! Уж не скажет ли она Морьер?!
        Секунды растянулись в вечность. Хотелось схватить девушку за плечи. Встряхнуть. Заставить говорить. Чтобы не тянула уже.
        - Флоренсия! - требовательно произнесла лиресса.
        - А? - девушка встрепенулась, и по её слегка затуманенному и печальному взгляду стало вполне очевидно, что как раз следующее имя и будет принадлежать её истинному избраннику. - Это такая глупость! - явно смутившись, отмахнулась она и потупила взор.
        - Глупости или нет, я хочу услышать твое мнение, - обратилась к ней я. - Пойми, я… Я уже совершила ошибку. И хочу это по возможности исправить. И… Не хочу ещё кому-то сломать жизнь, - совсем тихо добавила я, но меня прекрасно услышали.
        Как же коробило каяться в том чего не совершала! Но что уж тут поделаешь? Главное узнать кто ОН.
        - Не ты её ломала. Тебя использовали, - выдохнула Флоренсия. - Я помню твой взгляд. Негодующий. Виноватый. Печальный.
        Всё это здорово конечно. И безумно благородно с её стороны проявить по отношению ко мне такое понимание, но я скоро свихнусь в ожидании ответа.
        - Кто?! - буквально рявкнула я.
        - Ренальд… - тихо произнесла она и тут же исправилась: - Его Величество Ренальд…
        Дальше я уже не слушала её невнятное бормотание. Вот и сложилась мозаика.
        Скажу честно, от души вмиг отлегло. Морьер в этой истории даже не фигурирует. И маркиз не её пара, это очевидно. Не сравнить с каким спокойствием, и равнодушием она произнесла его имя, и с каким трепетом не могла решиться озвучить имя второго избранника.
        Вряд ли здесь могла сыграть роль алчность или стремление к власти. Не тот мир, да и Фло не охотница за титулами и богатствами. С её внешностью ничего не стоило найти себе состоятельного покровителя, но она предпочла выкручивалась самостоятельно.
        И король явно знал что она его пара. Но зачем-то сделал всё возможное и невозможное чтобы отдалить. Зачем? Почему? Разве на него привязка не должна была подействовать? Каково ему было знать что она выходит замуж. Что делит ложе с другим мужчиной. И на что он рассчитывал в перспективе? Как же продолжение рода? Королевская династия не может просто так по прихоти монарха прерваться. Или может? Кто ему указ?
        В теории Райлона могла пойти против воли дядюшки и обнародовать истинные пары. Но почему-то не сделала этого. Даже зная наверняка что лишится столь нужного дара. Значит имелась более чем веская причина. А ещё…
        Зачем Его Величество устроил сейчас эту клоунаду с приказом? Он ведь знает, что Райлона потеряла свой дар! А ещё… Знает что та, чьей кровью написан указ официально уже не может стать целью отбора, ведь она была замужем…
        Так что же он задумал? Почему просто не приблизил Флоренсию ко двору, и не сделал её фавориткой или даже женой? Кто ему посмеет сказать нет? Но он возложил это на меня. И как это сделать? Как организовать турниры чтобы в них принял участие сам король и при этом не ударил лицом в грязь?
        Боги! Ну почему всё так сложно-то?!
        ГЛАВА 15
        Мысли мыслями, а надо что-то предпринимать.
        Флоренсия и Монти застыли, в ожидала взирая на меня. Одна ждала что я сотворю чудо, вторая, судя по хитрым искоркам в обычно холодном взгляде серых глаз, гадала как мне удастся выкрутиться из сложившейся ситуации. А я? Я искренне недоумевала что же теперь делать.
        Сегодня аудиенция у дядюшки, чтоб ему пусто было. И что говорить? Открыто высказать свое фи? А столь ли хороши отношения между Его Величеством и Райлоной? Хитрить? Тоже глупо… Придется порадовать его необходимостью участия в отборе. Надеюсь он не посмеет ещё раз пойти в отказ и сбагрить бедную Фло ещё какой-нибудь смертнику. Почему-то у меня ни на секунду сомнения не возникают в том, что появись у неё новый якобы истинный и долго он не проживёт. Король может и моральный мозохист, но долготерпение явно не его благодетель.
        - Госпожа, - привлекла моё внимание лиресса. - Нам пора идти, - добавила она, и поймав взгляд Флоренсии, добавила: - Его Величество не любит ждать…
        Щеки девушки вмиг залил багрянец. Да, вот оно подтверждение моей правоты - именно дядюшка её пара. Хм… А я бы и не прочь такую тетю заиметь. Думаю, мы бы подружились.
        - Извините, - словно опомнившись прошептала Флоренсия, и так шустро ретировалась, что только юбка мелькнула за закрывающейся дверью.
        - Что делать будем? - тут же поинтересовалась Монти.
        - Как думаешь, насколько я… Ну, та, старая я, была близка с Его Величеством?
        - Довольно близки. Но скорее не как дядя и племянница, а как младшая сестра. Даже шкодили вместе.
        - Ты тогда уже была здесь? - удивилась я уже не впервой слыша от неё о детстве моей предшественницы.
        - Да, - ни секунды не колеблясь отозвалась Монти. - Меня занесло сюда в день её рождения. Думаю, такова участь всех лиресс. Потому и нет о нас информации "до".
        Пожалуй объяснение не хуже иных.
        - Но сейчас важно не это. Что делать будем? - вернулась она к прежней теме.
        - Что - что? Зависит от того будем ли мы с королем один на один или опять при свидетелях, - вздохнула я.
        - С парами разобралась?
        - Благодаря Флоренсии да. Почти… - уже менее уверенно добавила я.
        - Девушкам всем женихов определила?
        - Одна под вопросом… Две… - вздохнув под пристальным взглядом серых глаз призналась я.
        - Оставим их на потом? - хитровато усмехнулась Монти. - Время покажет кто кому из них пара?
        - Может и так…
        - Тогда идём, Его Величество и вправду не любит ждать.
        Перед входом в тронный зал я едва не сбежала. Глупо. Иррационально. Но порыв был настолько сильным, что сдержать его стоило немалых усилий.
        Входила в помещение с гулко стучащим сердцем. Ладошки вспотели от волнения. В горле внезапно пересохло. Эти все аудиенции словно прогулка по лезвию бритвы. Король с лёгкостью может обнаружить подмену. И тогда…
        - Чем порадуешь, дорогая моя родственница? - разнёсся по залу голос.
        Ренальд на этот раз был один.
        - Ты же знаешь, что нет повода для радости, - дерзко вздернув подбородок ответила я.
        То что мы находились вдали друг от друга позволяло мне держаться увереннее. Сюда не столь явно дотягивалась подавляющая аура Его Величества.
        - Знаю? - собеседник окинул меня оценивающим взглядом, встал со своего места и начал медленно приближаться. - Значит, всё же у тебя не вышло… Мои люди следили за тобой. Признаться, в какой-то момент я поверил, что тебе удалось уйти… Ты перестала пилить меня. Не докучаешь нотациями…
        От этих слов у меня все аж похолодело внутри. Хм… Значит, вот как себя вела моя предшественница? Или это очередная проверка?
        - Смысл в тех нотациях? - вздохнула я. - Как я Флоренсию повторно должна замуж выдать? Как… - я сбилась не зная стоит ли переходить на панибратство? - Как тебя включить в список участников отборного турнира?
        - Ты подневольна моему указу, - пожал плечами король. - Включишь всех оставшихся свободных мужчин. Это всё равно показуха. И… Дар не пропал?
        - Пропал, - я отвела взгляд, слишком он близко, слишком сильно влияние его родовой магии. Слишком велик соблазн сказать правду.
        - Но ты поняла что в указе речь шла о нас? - король удивлённо приподнял бровь.
        Вон он как вопрос поставил: о нас. Я говорила про Флоренсию, а он сразу позиционирует их как пару.
        - Не буду спрашивать как тебе это удалось выяснить. Ты всегда отличалась находчивостью. Люди не должны узнать правду о потере дара.
        Что тут скажешь? Согласна.
        - А значит мы должны…
        Стук в дверь прервал его на полуслове. Заглянувший дворецкий, извиняющимся взглядом сказал всё что думал о влетевшем следом за ним Морьере.
        - Ренальд, что значит не пускать?! - возмущённо выпалил граф, и у меня от звука его голоса опять мурашки поползли по спине.
        Дворецкий поспешно ретировался плотно прикрыв за собой дверь.
        - Да кто тебя остановит! - скривился король так, словно только что съел лимон.
        - Я просил тебя не поднимать эту тему без меня!
        Это какой-то краш-тест для нервной системы. Один аурой давит. Другой плавиться как воск заставляет. Хорошо хоть маркиза тут нет.
        - Эту тему? - переспросила я.
        Мужчины переглянулись. А во мне вновь начал закипать гнев.
        - Кто-нибудь мне объяснит что тут происходит? - уже не в силах сдерживаться буквально выкрикнула я, слыша как вновь открывается дверь.
        Не тронный зал, а проходной двор какой-то!
        - Я объясню! - донёсся из-за спины голос Баенрона.
        Накаркала! И этот лёгок на помине. Как у меня ноги не подкосились? Не знаю…
        - Она и так достаточно знает… - с угрозой в тоне молвил Его Величество.
        - А знает ли? - впился в меня взглядом маркиз.
        Вот тут уже не гнев и не злость пришли, а самая настоящая ярость накатила. Смыла будто волной всё наносное и чуждое. Как-то вмиг ноги твердо держать меня начали, и влияние монаршей ауры помножилось на ноль. Прямо как в том анекдоте: "…когда у меня скалка в руках мне плевать на какую сторону у тебя кепка надета".
        - А теперь по порядку: что я должна была знать и о чем без вас мы не должны были говорить? - выпалила я, повысив тон так, что меня слушали наверное на всей территории дворца. И это был не крик, это был самый настоящий ор с неисчислимым количеством децибелов. Даже стекла в окнах предательски задрожали, и свет в магических канделябрах несколько раз мигнул.
        Мужчины переглянулись и уставились на меня. Чего только в их взглядах не было: удивление, уважение, желание? Последнее явственно проскальзывало у моих потенциальных избранников. Странно это. Меня к ним тянет к обоим. Их ко мне. Неужели передо мной и вправду встанет выбор?
        Молчание затягивается. Это нервирует.
        - О проклятии… - наконец-то едва слышно выдавил Ренальд.
        - Каком? - не стала юлить я.
        Слово жутковатое. А в мире магии оно думаю имеет немалый вес в своём значении, не то что образное выражение на Земле. Что-то вмиг всплыло в воспоминаниях полученных из кристаллов. Увы, это были истории чужих людей.
        - Ты лишилась дара, - подал голос Морьер. - Но спасла жизнь той что дорога Ренальду.
        На этот раз его чары на меня почти не подействовали. Так, слегка дыхание сбилось и сердце ёкнуло, но тут же и отпустило. Слишком странные слова я услышала. Сделав подмену, я спасла Фло? А почему Морьер не хотел чтобы этот разговор происходил без его участия? Да и маркиз кажется того же мнения. И между этими троими явно не то чтобы разлад, но напряжение присутствует. Вот ничего не понимаю. Кроме одного: ощущение такое будто говоря это Морьер уходит от другой, куда более щекотливой темы.
        - Можно поподробнее? - я обвела взглядом присутствующих.
        - Я же говорил! - скривился словно от зубной боли маркиз.
        - Да о чем вы?! - рванула не выдержав я.
        И вот ей богу сейчас мне уже было наплевать на разоблачение. Эти трое затеяли какую-то игру, переменные в которой однозначно неизвестны моей предшественнице. А мне и без этого сейчас непросто.
        - Все истинные королевского рода не переживают рубеж десятилетия первенца, - тоном зануды-профессора проговорил Ренальд. - Это надеюсь ты и сама помнишь.
        Пришлось напрячь память. Ну да, такая информация присутствовала. Причём продолжалось это на протяжении многих тысячелетий. Я кивнула, подтверждая. Хотя по-прежнему не понимала о чём идёт речь. Если это последствия некоего проклятия, почему его не снимут. Должен быть способ. Обязан быть. И король это не крестьянин, уж на решение его проблем могли кинуть все силы. И причем тут отбор, я, и подтасовка результатов. Или они сейчас вообще не об этом говорят?
        - Несколько раз этого удавалось избежать, - уже тише продолжил Его Величество, и поймав мой исполненный непонимания взгляд, вздохнул и продолжил: - Один раз, когда будущая пара подверглась насилию до вступления в брак с избранным. Пару раз когда долго не проявлялся дар видяшей, девушки сходились не с теми мужчинами.
        - Все они прожили до глубокой старости, - договорил Ренальд. - Многие рано или поздно занимали трон, но… Это было непросто.
        - И ты решил отдать Флоренсию другому, чтобы… - у меня просто не хватало слов.
        Я даже примерно не могла представить что должен чувствовать человек который любит, дорожит, и в страхе потерять отдаёт любимую другому. Теперь понятно почему супруг Фло так скоропостижно скончался при весьма туманных обстоятельствах.
        Ренальд не железный. Каково это день за днём знать что твоя женщина в объятиях другого. Пара месяцев немалый срок. Он ещё долго держался. Вот только почему сразу после этого не женился? Ведь пункт исполнен: она была с другим, и смерть ей не грозила. Или ревность и тут стала помехой?
        - Откуда тебе известно о проклятии? - маркиз сделав пару шагов буквально навис надо мной.
        В принципе Райлона могла узнать это элементарно из истории мира. Или от родителей. А может это вообще на слуху… Хотя нет, тогда не возник бы такой вопрос. Да и Монти бы наверняка упоминала о такой особенности. Насколько осознанно моя предшественница пошла на подмену? Король сказал ей всё прямо? Или это было требование без лишних пояснений? В зависимости от этого я должна реагировать сейчас совершенно по разному. И неправильный выбор может стать для меня последним.
        Пожала плечами не зная что сказать. Правду уж точно озвучивать не собиралась.
        - Ты поняла чья кровь на свитке? - продолжал допрос Баенрон, явно имея ввиду тот королевский указ.
        Ситуация абсурдная, дико раздражающая, да его и его близость начала действовать. Точно так же как и близость Морьера. Это сводило с ума. Мысли путались. Логика сбоила. Хотелось бежать прочь, или кинуться к нему на шею. Прижаться. Почувствовать прикосновение его рук. Губ. Ощутить его запах. Узнать какова на вкус его кожа…
        Я встряхнула головой, отгоняя опасные порывы. Немного отпустило. Увы, всего лишь немного…
        Зато я убедилась в своём предположении: реакция на обоих мужчин схожая. Значит передо мной реально нелегкий выбор стоит. Как это сделать не зная их? Как не допустить ошибку? Уууу…
        - Райя! - буквально рявкнул маркиз.
        Вопреки всему вместо того чтобы отшатнуться, я едва не прыгнула к нему в объятия. Да что же это со мной происходит?! Если вот так проявляется истинная связь, то не завидую дядюшке… Проклятие там или что, но если бы сейчас на моих глазах кто-то из этих двоих просил хоть малейший интерес к другой женщине, я бы…
        Невольно сжала кулачки, вонзив ногти в ладони. Боль слегка отрезвила.
        - А?! - встрепенулась я.
        - Ты. Поняла. О ком. Шла речь в приказе?! - за него по словам переспросил Морьер, и у меня едва ноги не подкосились. Вот это я понимаю действие химии!
        Они что издеваются?
        В надежде на хоть какую-то поддержку покосилась в сторону Его Величества. Тот стоял каменным изваянием, глядя куда-то в пространство перед собой, и, кажется не замечал происходящего вокруг.
        - Флоренсия… - выдохнула я.
        - Флоренсия, и? - уточнил Баенрон.
        И?! Вот это неожиданный поворот.
        Какое такое "и"? Я ведь проверила всех! Или имели место и иные подтасовки о которых нам неизвестно? Может кто-то ещё успел скоропостижно овдоветь, но я об этом не в курсе. Или того хуже, вдруг вторая виновница отбора пока ещё вполне себе мужняя жена? Чего они ждут от меня зная о потере дара?
        - Райя! - выдернул меня из размышлений голос маркиза.
        - Что Райя? - нервно огрызнулась я. - Спасибо ему, - я кивнула на короля. - За потерю дара. К чему эти экзамены? Не желаете прямо сказать кто, зачем, и как мне выкручиваться из этой ситуации?
        - Но ты ведь поняла что речь о Флоренсии, - неожиданно подал голос король. - Значит…
        - Значит использовала заклинание бытового сравнения, - призналась я.
        - Ты не она, - тоном судебного обвинителя молвила Морьер.
        - Что? - опешила я.
        - Райя слишком полагалась на свой дар. Ей не подвластны иные магические способности. Как и всем видящим. Им даётся только одна сила, - отчеканил Его Величество.
        Что-то мне вмиг поплохело. Этого я не знала. И не факт что подобное известно многим. А вот самой Райлоне это однозначно было известно. В отличие от меня. Только что я собственноручно подписала себе приговор.
        Тело инстинктивно напряглось в ожидании вердикта.
        - И забыла проверить себя? - неожиданно весело усмехнулся Морьер.
        Я в недоумении уставилась на мужчину. Что это его так внезапно развеселило?
        - Я?..
        - Ты слишком продумана, в отличие от женщин нашего мира. Ты ведь не допустила такой оплошности, не так ли? - подал голос король, и это явно был не вопрос, скорее констатация факта. - И результат оказался отрицательным. А кровь на свитке принадлежала Флоренсии и Райлоне. Признайся уже в очевидном.
        Слова оправданий застряли комом в горле. Глупо отрицать. Наверняка у них найдутся методы опровергнуть мои слова. К тому же, они явно дали понять что кровь не прошла идентификацию именно из-за подмены. Хотя как такое возможно? Неужели моё тело всё же осталось со мной, и это не просто переселение души или сознания как я считала прежде?
        - Скажу прямо, - произнёс Его Величество. - Я даже рад, что ей удалось бежать. Более того, рад что на замену пришла столь нестандартно мыслящая особа как ты.
        Он умолк, и в зале повисла тревожная тишина. Или мне так казалось? Да что уж там? Кровь прилила к вискам, и грохотала так что заглушала все звуки. В голове панически билась одна мысль: "Что делать?!" И ответа у меня не было. Совсем.
        - Мы можем сотрудничать, - заставив меня вздрогнуть от неожиданности продолжил он, а я и не заметила как этот подавляющий всех и вся человек приблизился. И что чудно - сейчас его аура на меня совершенно не действовала.
        - Как? - сглотнув ставшую вязкой слюну, тихо уточнила я.
        - Ты проведешь отбор, - ответил монарх. - И сделаешь свой выбор относительно того мужчины, что будет рядом с тобой.
        - Серьезно? - опешила я, ведь ожидала чего угодно, только не этого.
        - Серьезнее некуда, - отозвался маркиз.
        - Всё могло быть иначе потеряйся ваша с ним связь, - король кивнул на Баенрона. - Но всё осложнилось из-за новой привязки. Я не желаю своим друзьям того, что испытал сам. Потерять любимую… Пусть на время. Пусть ей во благо. От этого не легче, - в его ставшим хрипловатым голосе вполне отчётливо сквозила боль.
        Выходит маркиз был истинным моей предшественницы? И судя по моим предположениям и обмолвкам Его Величества, я являюсь парой Морьера. Значит я не ошиблась. Каково же сейчас самой Райлоне, оказавшейся вдали от предназначенного ей судьбой человека?
        - Связь односторонне оборвалась вместе с потерей дара, - едва слышно ответил Баенрон, и я поняла что последнюю мысль произнесла вслух. - Она могла дать мне шанс. Согласиться быть рядом. Но… Мой род прервался бы. И я хочу точно знать есть ли шанс у нас?
        Хм… Откуда у них уверенность что связь между нами есть? Я это подозреваю, да. Но они ведь не знают что я чувствую в его присутствии. Или всё столь очевидно?
        Мысли словно заполошные метались в моей голове. Но былое нервное напряжение понемногу начало отпускать, и на смену ему пришла плохо скрываемая дрожь. Да какая там дрожь?! Меня откровенно колотить начало. Я с трудом сдерживалась от того чтобы не начать сотрясаться всем телом. Обняла себя за плечи и молилась чтобы сейчас не потребовалось говорить. Челюсти едва ли не скрепили на всю округу в попытке скрыть нервную дробь выбиваемую зубами. Радовало что мне дали шанс и я буду жить. Но как я понимаю мне нужно умудриться сделать правильный выбор. А как это сделать?
        - Что скажешь? - не слишком миролюбиво поинтересовался Его Величество.
        - Вам обоим грозит опасность, - слегка заикаясь произнесла я, и сама не понимая почему сказала именно это, но почему-то была уверена что сейчас нет ничего важнее безопасности этих двоих мужчин.
        ГЛАВА 16
        - Твоя забота безусловно приятна… - произнес маркиз. - Но каков ответ?
        Я в очередной раз опешила. Они реально ждут его прямо сейчас? Серьезно?!
        Взглянула на лица мужчин. Все трое серьезны. Сосредоточены. И тишина в зале буквально звенит от напряжения.
        Блииин. Ну вот не могу я ничего сказать. Такие вопросы не решаются с полоборота.
        - Что именно ты желаешь услышать? - уставилась в глаза задавшего вопрос мужчины, и тут же об этом пожалела - меня едва не подкосило.
        Зря я это сделала, ой зря. Слишком сильна эта необъяснимая связь. Она лишает воли, способности трезво мыслить. А тут ещё и Морьер рядом. И как контрольный выстрел в голову - Его Величество морально подавляет. И его аура опять действует, чтоб ей неладно было.
        - У меня всё ещё есть шанс? - вкрадчиво поинтересовался маркиз.
        Вот же! Ну почему всё так сложно?! Почему они не понимают что я не в состоянии взять и решить? Ошибка может дорого обойтись даже не нам обоим, а троим.
        Когда я желала перемен и счастья, мне и в голову не могло прийти что я окажусь перед таким выбором. В грезах был некий мужчина, свидания, узнавание друг друга, постепенное проявление чувств. А не вот так - обухом по голове и внезапно вставший выбор между двумя. Обоих не знаю, к обоим тянет.
        - Где план и список пар? - вставил своё веское слово в разговор король.
        Я едва сдержала рвущийся наружу вздох облегчения. Смета темы, хоть и относительная немного разрядила царящую здесь атмосферу.
        - Вот план… - я протянула королю лист бумаги со сделанным Монти наброском мероприятий. - И вот пары…
        Достала второй лист, и зависла. По факту уже не три или пять пар, их теперь шесть если считать Флоренсию и меня. И Фло я в набросок внесла, а вот себя - нет. И до сих пор не готова это сделать. Но придется.
        - Мы ознакомимся, - Его Величество буквально выдернул бумагу из моих рук. - У тебя неделя на принятие окончательного решения, - припечатал он, и…
        Вот кажется даже бровью не шевельнул, а меня аурой так ударило, что в прямом смысле слова вышвырнуло за дверь. Да так, что о противоположную стену приложило, выбив воздух из лёгких.
        - Илона! - донёсся словно извне перепуганный голос Монти.
        Зажмурилась, ожидая когда искры из глаз пропадут. Покрутила головой из стороны в сторону. Повела плечами. И почувствовав себя немного более уверенно, отклеилась от стены.
        - Жива… Слава богу… - будто сквозь толщу воды доносились причитания лирессы. - А я такое узнала… Такое…
        Женщина заботливо приобрела меня за плечи уводя прочь. А у меня в голове осталось всего несколько мыслей: им известно о том что я не она, и, у меня неделя чтобы сделать выбор. К чему такая спешка?!
        - Кажется я поняла в чём дело, - послышался рядом взволнованный голос Флоренсии.
        Я резко обернулась. Девушка смотрела на меня.
        - Ваш истинный возвращается, - произнесла она.
        - Мой? - в конец опешила я.
        Девушка кивнула.
        - Возвращается?! - переспросила я.
        - Да, в столицу…
        О чем речь? Они оба остались в тронном зале. Не хочет же она сказать что существует ещё и некто третий? Но ведь Монти знала бы? Не могла не знать, если уж Фло что-то известно.
        - Я об этом и хотела сказать, но… - Флоренсия замялась.
        - Но что? - строго воззрилась на неё Монти.
        - Вы сменили тему… Спешили…
        - Так, - коротко рыкнула лиресса, с опаской озираясь по сторонам. - Не самое подходящее место для таких разговоров.
        Женщина прихватила нас за руки и потянула за собой. Да так цепко, что не вырвешься! Вот и откуда в столь тщедушном теле столько сил?
        Так о чём пыталась сказать Фло? И вообще, почему она, будучи отлученной от двора разгуливает тут как у себя дома?..
        Сотни вопросов крутилось в голове. Жаль задать их возможности не было.
        Минут десять мы едва ли не бежали по коридорам и переходам дворца. Марафон прекратился лишь в моих покоях.
        - А теперь говори… - угрожающе произнесла лиресса.
        - Что с вами не так? - вместо ответа Флоренсия уставилась на меня. - Граф Серж Поленвиль возвращается в столицу.
        Я в недоумении уставилась на свою помощницу, так продолжала кровожадно сверлить взглядом нежданную осведомительницу.
        Что со мной не так?
        Вот и приплыли. Мало мне что ли короля, Морьера и Баенрона, знающих о моём иномирстве?!
        - Слишком умной быть опасно… - прошипела Монти, в пальцах которой блестнул металл.
        - Стой! - кинулась я к лирессе. - Она избранная Ренальда.
        - По её словам, - парировала не желающая уступать женщина.
        Монти походила сейчас на разгневанную львицу, чьих львят пытаются обидеть. Разве что шерсть на загривке дыбом не стоит, и то ввиду отсутствия оной. А так… Поза, взгляд, спустившаяся вокруг атмосфера опасности…
        - И по его словам, - тихо произнесла я, искренне надеясь что эти слова хоть немного остудят пыл женщины.
        - Я вам не враг, - добавила Флоренсия.
        - Рассказывай, а там решим кто ты, - отступила всё же Монти.
        Я наконец-то смогла выдохнуть с облегчением. Чего-чего, а смерти я Флоренсии не желала. Даже если имеется риск разоблачения. Нравилась мне эта молодая женщина.
        - Догадки и предположения оставить при себе, - попросила я. - Лучше расскажи про меня и графа Поленвиля?
        - Он изначально был вашей парой… - коротко отозвалась девушка, словно эти слова объясняли всё. Вот только мне почему-то понятнее не стало.
        - Вы лишились не только дара, - бесстрашно продолжила озвучивать свои мысли Флоренсия.
        Наверное неплохие качества для будущей королевы. Вот только настрой Монти мне совсем не нравится. Такое ощущение что вероятность раскрытия моей тайны, которая уже вовсе не тайна, напрочь отключила у женщины тормоза. Поговорить бы с ней тет-а-тет, но…
        - Монти… Даже если… В общем, она не откроет ему ничего нового, - вздохнув, произнесла я, и мгновенно оказалась под пристальным взглядом двух пар глаз. - И мне нужна её помощь.
        Лиресса мгновение помедлила, и… немного отступила. Но главное я успела заметить что её руки пусты.
        Кто же ты такая лиресса Монталье Портэн? Уж точно не простая попаданка. Этот выбор некто свыше сделал явно не случайно. Беззащитной тебя не назовешь. И как ты поступишь если я решу пойти против твоей воли? Может зря я к тебе спиной поворачивалась?
        - Чем она сможет помочь?
        - Прости, - я бросила виноватый взгляд на девушку. То что собиралась произнести как-то не принято говорить в присутствии объекта обсуждения. - Она умна. Не болтлива. Смела. Плюс, как не крути перед нами будущая королева.
        - Да? - невесело усмехнулась Флоренсия. - Отлученная от двора.
        - Это временно, - почувствовав как разряжается обстановка, облегчённо отмахнулась я. - В совокупности мне нужен такой союзник. Хотя я бы предпочла видеть в тебе подругу. Понимаю, не сразу. Но со временем надеюсь это будет возможно, - завершила я.
        - Собрала себе группу поддержки, - буркнула лиресса, но больше ничего не добавила.
        - Для дружбы нужно доверие, - многозначительно молвила Флоренсия.
        Монти опять напрягалась, а я лишь подивилась смелости этой девушки.
        - И чего ты ожидаешь от неё? - огрызнулась лиресса.
        - Чего-то доказывающего право на доверие, - отозвалась Флоренсия, и перевела взгляд на меня.
        - Разберемся с этим позднее, - прервала их спитч я. - А пока не желаете рассказать кто этот граф Поленвиль?
        Девушка вздохнула, окинула взглядом гостиную, и как ни в чём не бывало отстранив Монти прошлась к диванчику, со словами:
        - Вы, лиресса, о нем не знали.
        Одно то как вытянулось от удивления лицо моей помощницы уже стоило потерянного драгоценного времени.
        - Как и о том, что мы с прежней Райлоной были дружны, - одной фразой добила она нас обоих.
        Меня словно пыльным мешком по голове ударили. Мысли разлетелись кто куда.
        Она знала? В смысле дружила с моей предшественницей и соответственно сразу поняла что произошла подмена. А может даже в курсе о том, что Райлона пыталась сбежать из этого мира? Не исключено что они являлись отнюдь не подругами, но с учётом осведомленности… Она ведь не проболталась до сих пор. Ей это ничего не стоило. В том числе и мне не давала понять, что знает многое.
        Да, пожалуй, такой человек рядом нужен. И скрывать и дальше что-то попросту нелепо.
        - Тогда ты знаешь о планах Райлоны, - не столько спросила, сколько констатировала я, уже не скрывая то, что я и её подруга или не подруга, это разные люди.
        - Знаю, - не стала отнекивался девушка. - И в твоей актерской игре имеются минусы. Ты не знаешь как вела себя Райя. Часто реагируешь совершенно иначе.
        - Её счастье, что Райлона была не слишком общительна. Мало кто её знает слишком хорошо, - вставила своё слово Монти. - Итак, как давно ты общалась с моей подопечной? Что их связывало с Поленвилем. Как давно они знакомы…
        Лиресса заваливала новую союзницу вопросами, и та как ни странно успевала отвечать.
        А я слушала, и тихо мысленно подвывала от осознания ситуации в которой оказалась.
        По всему выходило, что с Фло моя предшественница умудрилась дружить тайно на протяжении нескольких лет. И да, девушка знала о подмене в отборе. Знала и о плане Райлоны о побеге. А причин для такого поступка оказалось множество: потеря дара, чувство вины перед подругой и тем парнем, ну и главное, она знала что тот кому она успела отдать своё сердце - рядом не будет. А если они вопреки всему сойдутся, то проживёт он очень недолго.
        Так уж вышло что у меня прошлой уже имелось два истинных: тот самый неведомый Серж и маркиз. И как бы то ни было, но представитель среднестатистического графского рода не мог тягаться по влиятельности с приближенным к Его Величеству маркизом. Каким образом приплелся ещё и Морьер? История умалчивала, хотя предположительно сыграла роль смена владелицы тела. А значит мой выбор и вправду расширился. Вот только стоит ли завязывать знакомство с тем, с кем отношения обречены заранее?
        - Райя поступила несколько эгоистично по отношению к тебе, - переключила своё внимание на меня Флоренсия.
        - Что же ты её не остановила прежде? - ехидно заметила лиресса, которую явно задевало то что так много всего прошло мимо неё.
        - Мы ведь подруги, и её благополучие для меня важно. Но я узнала тебя… Ты мне нравишься… - девушка умолкла явно не договорив.
        Я ожидала очередных реплик от Монти, однако та молчала.
        - При изучении документов найденных Райей, я наткнулась на один полезный фолиант. Думаю он будет полезен.
        - Какой? - вмиг заинтересовалась Монти.
        - На заре времён… - начала повествование Флоренсия, а мы с лирессой обратились в "одно большое ухо", как выражался мой знакомый с Земли.
        История сколь обнадежила, столь и опечалила. Спасибо Фло за пересказ, не пришлось тратить уйму времени на изучение талмуда. Некогда такие вот визитёры типа меня не было редкостью. И тогда они не подвергались безоговорочному уничтожению в случае выявления. Для них даже разработали магический алгоритм восстановления памяти ушедшей личности. Некоторым даже удавалось восстановить способности своего предшественника.
        Мечты-мечты… Ох как мне это могло бы помочь! Вот только то, о чем писалось оказалось затеряно ещё в древности.
        Жаль, но сколько я не напрягала память никаких подробностей не вспомнила. Вернее, не так. Я увидела этот предмет в действии. Прекрасно запомнила как он выглядит. Но как он создавался, и где пропал? И то и другое осталось тайной. Этим заведовали храмовники, а их память, как и воспоминания лиресс, видящих и членов правящих домов по-прежнему оставалась тайной за семью печатями.
        - И я подумала, почему бы тебе не рискнуть и не открыться графу Поленвиль…
        - Зачем?! - опешила я от столь внезапной смены темы разговора.
        - Так у него дар поисковика, - уже менее уверенно пояснила девушка.
        Что-то стало меня напрягать то, как Флоренсия буквально подталкивает меня на общение с этим человеком. Может это и паранойя, но прежде ни я, ни Монти ничего не слышали о его связи с Райлоной.
        - Этот граф… Он безусловно уникален, и никто прежде не додумался искать этот артефакт, - усмехнулась я.
        - А его и не искала, - уверенно отозвалась Фло. - О существовании артефакта знали единицы посвященных. После указа об уничтожении тебе подобных, все материалы содержащие подобные сведения были перемещены в тайное хранилище королевской семьи. Если бы не ты… Не Райя, - исправила оговорку девушка. - Я бы тоже никогда об этом не узнала.
        - А разве иных кандидатов со способностью к поиску нет? - произнесла лиресса, которая видимо разделяла мои подозрения. - Я с ходу могу назвать пару имён.
        - Как скоро выяснится что вы что-то ищете? И что будет когда станет ясно что именно вас интересует?
        В руке лирессы вновь блеснула сталь. На этот раз женщина уже не скрывала своих намерений.
        - Не от меня! - отшатнулась от Монти. - Ваш контакт с поисковиком. Думаете это не заинтересует Его Величество и тайную канцелярию? А встреча с Поленвилем вполне объяснима. К тому же разоблачать вас ему нет резона. Ведь ты его шанс обрести счастье.
        - Кем он тебе приходится? - продолжила наступать моя помощница.
        - Мне? - девушка казалось искренне растеряна. - Ах вы об этом! Никто. Мне. А вот Райе он был дорог. Чтобы спасти его, она поклялась отказаться от выбора в его пользу, и… И настояла на переводе к границе.
        - И почему же он вдруг решил вернуться в столицу? И откуда это известно именно тебе? - не сдержала любопытство я.
        - Я… - девушка потупила взор. - Я принимающая, - наконец-то призналась она, а у меня в памяти аж целый ураган из воспоминаний поднялся.
        Теперь понятно почему она знает. Люди с этой редкой способностью априори находились на службе Его Величества. Ещё бы! Это сродни живого телеграфа, или урезанной версии мобильного, с функцией СМС. Минус только один: люди с этим даром не передают сведения кому-то конкретному, они их как бы транслируют в своеобразную сеть состоящую из себе подобных. Таким образом конечно и адресату информация дойдет, но и все остальные узнают. Потому таких людей испокон веков активно разыскивали и привлекали к службе короне. Либо… Нет человека, нет проблем.
        То есть… Признаваясь нам она раскрыла карты. Доверилась. Доказывая что и мы можем ей доверять. Вот только не похоже что Монти этим в должной степени прониклась.
        - Всё это здорово, но что будем делать? - нарушила затянувшееся молчание я.
        - Что… - вздохнула Монти. - Видимо судьба тебе повидаться с этим Сержем. Если всё удастся, то может сумеем избежать ошибок.
        - А если нет? - пробормотала я, не слишком веры в успех этого мероприятия.
        - На этот случай, мы, - лиресса взглянула на Флоренсию. - Подготовим списки по всем оставшимся парам. Сто раз всё перепроверим. Это будет альтернативой. И заодно, если найдешь артефакт, сможешь узнать и свою собственную судьбу, - явно заметив мою нерешительность добила Монти.
        Я заметила странную невеселую усмешку на лице Фло, но девушка вмиг взяла себя в руки. Вот и что это могло значить?
        Но это философия. А моя судьба штука действительно странная. Я попала сюда во избежание нежеланного брака, и тут должна разорваться выбирая уже даже не из двоих претендентов, а из троих! Ещё и время поджимает. Нет возможности узнать всех получше, понять к кому тянет больше. И если возвращение магического дара позволит решить эту дилемму, то…
        - Я готова. Где его можно отыскать? - выдохнула я.
        - Насколько мне известно он сейчас в паре суток от столицы, - вмиг отозвалась Флоренсия.
        Вот же порадовала. Во-первых, далеко, во-вторых, как-то слишком уж неопределенно.
        - В королевской сокровищнице имеется камень переноса в пространстве… - почему-то косясь на входные двери, шепотом произнесла Фло.
        Любопытно, сейчас она опасается что нас подслушают? А до того не боялась?
        - Откуда… - начала допрос лиресса, но умолкла, заметив предостерегающий жест Флоренсии.
        Девушка показала на уши и двери.
        То есть… Она умудрилась ощутить чье то постороннее внимание? Ну ничего себе кладезь талантов. Однозначно нужно держать её рядом. Может отлавливать передающуюся на расстоянии информацию, чувствовать присутствие названных гостей, умна, смела, не болтлива. В перспективе королева. Ценный кадр.
        - Хочу заказать шляпку у мадам Дюро. Может вы видели уже её новинку? Украшение незабудками… - с предыханием залепетала наша гостья.
        - С этим отбором я совершенно не следила за модой, - притворно вздохнула я, принимая правила игры.
        - Смысл тебе тратиться на дорогой гардероб, если отлучена от двора? - не сумела сдержать язвительность Монти.
        - Как сказала госпожа, это временно… - и не подумав обижаться парировала Флоренсия.
        При этом девушка сидела слегка склонив голову, будто к чему-то прислушиваясь. Затем вдруг расслабилась. Встряхнула головой, словно отгоняя ненужные ощущения.
        - Всё. Ушли, - спокойно произнесла она.
        - Так что ты там говорила про портал? - напомнила я.
        - Портал? - девушка явно услышала незнакомое слово.
        - У нас так называется перенос в пространстве, - пояснила я.
        Прозвучало так словно там откуда я родом такие методы перемещения в порядке вещей. Ну да и ладно, не буду её разочаровывать. Иначе придется долго объяснять что такое фентези и фантастика, кино и прочее. Ни к чему этот экскурс. Да и не своевременно.
        - Аааа… С помощью его Райя виделась и со мной, и с Сержем.
        - Вот же! - Монти хлопнула себя по колену и недовольно поджала губы.
        Ага, а она то думала что знает о своей подопечной всё. Блажен кто верует, как говорится.
        - Тогда другой вопрос: как его раздобыть? И вообще как он выглядит и функционирует? - в свою очередь поинтересовалась я.
        Как выяснилось с первым проблем нет - в хранилище мог попасть любой представитель королевской семьи, в число коих я входила. Со вторым вопросом могла помочь Флоренсия, но для этого требовалось провести её с собой. Собственно существовали тайные ходы, и один из них вел в сторону сокровищницы. Ну и с третьим уже Монти пообещала помочь. Она вычитала когда-то немало на эту тему, мечтая откопать этот предмет, вот только не догадалась что интересовавший её артефакт находился буквально под самым носом.
        - Я мечтала вернуться домой… - едва слышно прошептала она, и я поняла что эти слова предназначены только мне.
        - А что ты ещё знаешь? - уточнила я у Флоренсии.
        Девушка пожала плечами. Задумалась.
        - Многое… А что конкретно интересует?
        Забавный вопрос. Если бы я знала что может нас интересовать!
        - Например, что происходит с моими избранными? - выдала я первый попавшийся на ум вопрос.
        Девушка вмиг покраснела.
        Хм… А это что значит?
        - Говори! - тут же начала штурм лиресса.
        - За подобное знание можно головы лишиться… - упёрлась опальная будущая королева.
        - Тебе это явно не грозит, - огрызнулась Монти.
        - Как знать… - неуверенно повела плечиками девушка.
        Кололи мы её долго. А выяснив правду не знали плакать нам или смеяться. Оказалось… Да что уж там, из воспоминаний усопших я знала что подобное изредка случается… Вот только не думала, что придется с этим столкнуться.
        В общем, Морьер и Баенрон были избранными друг друга. Вот такая жестокая шутка богов. Два рода по сути были обречены на вымирание. И если маркиз во имя проснувшихся чувств готов был пожертвовать всем, то граф предпочел изменить предназначение. Он провёл запретный обряд, сделав привязку к моей предшественнице. Уставший биться за свою любовь Баенрон судя по всему повторил его подвиг. И в отместку выбрал меня же.
        - Жесть… - только и смогла выдохнуть я.
        Ну я всё конечно понимаю, один боролся за продолжение рода, второй мстил возлюбленному за отказ, но я-то тут причем?! Немудрено что Райлона решила сбежать. А что мне-то теперь делать?
        - А где гарантия что всё это правда? - подала голос молчавшая до сих пор Монти.
        - Если получите артефакт, сможете увидеть изначальные связи… - ни секунды не колеблясь откликнулась Фло.
        - И как мне потом выкручиваться? - вздохнула я.
        - Найти не имеющих пару и сделать привязку? - предположила лиресса.
        - Осталось ещё выяснить подробности необходимого для этого ритуала, - подытожила я. - Ну идёмте. Где этот супер тайный ход?
        ГЛАВА 17
        Флоренсия и вправду знала многое. Что-то мне подсказывает речи про несколько лет плотной дружбы это ещё мягко сказано. По словам Монти моя предшественница не была излишне открытой и общительной натурой.
        Тайный ход шёл из… Ванной комнаты! Причем если бы Фло не провела все необходимые манипуляции, я не в жизни не заметила что там где-то скрыта дверца. А тут нате вам: несколько пассов руками, нажала тут и там, и готово! Никакого ожидаемого зловещего скрежета камня о камень или скрипа несмазанных петель. Просто мгновение назад на этом месте была стена, а в следующий миг там образовался вполне эстетичный… Нет, не провал, не вход. Некий овал чуть выше среднего человеческого роста замерцал и подернулся рябью, словно это не вертикальная стена а поверхность водной глади на ветру.
        Судя по вытянувшемуся лицу Монти, женщина впервые такое увидела.
        - Идёмте, - как ни в чём не бывало произнесла девушка и первая шагнула в это странное нечто.
        Мы с лирессой переглянулись. Страшно, если честно. Но… Наверное нужно. Я неуверенно протянула вперёд руку, в попытке прикоснуться к рябящей поверхности. Ни тепла, ни холода, ни влажности не ощутила, зато отчётливо почувствовала незначительное сопротивление, будто там воздух сгустился. Рука миновала преграду. Визуально словно растворяясь в стене. Дико как-то. В кино и не такое видела конечно, но то кино, а это жизнь. Зачем-то вздохнула поглубже, как перед реальным погружением в воду, зажмурилась и шагнула вперёд.
        Ощущения странные. Описать их не удастся. А в остальном… Вот ты находишься в хорошо освещенной ванной, миг и вокруг полумрак. Свет не имеет источников, он льется ооо всюду, нет теней. Непривычно. Даже дезориентация в пространстве появляется. Начинаешь не понимать какое расстояние до предметов.
        Прошло около минуты пока рядом не появилась казавшаяся прежде непоколебимой Монти. Женщина как и я чуть ранее заозиралась по сторонам. Проводила перед собой рукой, коснулась ближайшей стены.
        - Впервые всегда так, - тихий голос Флоренсии разнёсся гулким эхом под высокими сводами каменного коридора. - Идёмте.
        И мы пошли. Коридор был не широким, метра полтора от силы, зато высоким. Шаги отдавались эхом. Я старалась ступать мягче, не шоркать. Кто знает, может где-то имеются незаметные на первый взгляд слуховые окна, и мы можем привлечь ненужное внимание.
        Флоренсия шла впереди, уверенно минуя развилки, спускаясь по лесенкам, активируя всё новые и новые скрытые проходы. Судя по тому как хорошо она тут ориентировалась, девушка явно здесь бывала не редко. В какой-то момент она замерла, прислушиваясь к чему-то. Кивнула каким-то своим мыслям и открыла очередной невидимый для непосвящённых проход.
        Уже привычно шагнув следом за ней, я невольно запнулась. Солнечный свет ударил по глазам. Ослепил. В спину толкнула вышедшая из тайного хода Монти. Что-то приглушённо прошипела мне в спину. Заозиралась по сторонам, явно определяя наше местоположение.
        - И вправду рядом уже, - едва слышно констатировала женщина. - Пойду впереди. На глаза никому не попадайтесь.
        Думала возле сокровищницы будет стоять пост охраны. Ан нет. Массивная круглая дверь-люк, с треугольником по центру. Вокруг пустой коридор. Лишь издали доносятся звуки шагов курсирующих по коридорам гвардейцев. Приближающиеся кстати шаги…
        - Открывай! - поторопила меня Флоренсия.
        И она так явственно занервничала при этом. Вмиг возникли сомнения. Точно ли её одолевают опасения относительно приближающейся охраны способной обнаружить нас здесь? Или нечто иное? Стоило ли ей верить вот так безоглядно? Почему мы вообще без лишних вопросов последовали за ней? Даже Монти, умеющая распознавать ложь. Может у неё какая-то иная цель? Например некая вещь из той же сокровищницы?
        Кстати… Странные у Флоренсии подруги. Ветренная Даниэла Дертонс. И принцесса Западного Авилора Райлона Орленд. Слишком они разные. Рыжеволосая легкомысленная болтушка. И серьезная замкнутая Райя. Что могло их объединить?
        - Поспеши, - попыталась привлечь моё внимание Монти.
        Я лишь головой мотнула. Что-то не давало покоя. Что-то буквально на поверхности. Но что?
        У всех троих какие-то замутки с истинными парами. У Флоренсии проклятие королевского рода. У Даниэлы избранный из простолюдинов. У Райлоны странное трио, чего в прошлом я не припоминаю. Как и заклятий на смену привязки истинной пары. Как и… Ничего о Флоренсии… До её появления во дворце. Но ведь она живёт одна. Из некогда родовитой семьи вышла якобы. Родных нет, но и чьих либо воспоминаний о её детстве и юности тоже нет.
        Окинула девушку взглядом. Слишком независима. Слишком прогрессивна. Смела. Умна. Всё слишком. Слишком не такая как здешние женщины.
        Иномирянка?
        - Илона! - буквально рыкнула мне на ухо обычно кроткая Фло.
        Это её стремление разобраться с теорией истинных пар. Знание о существовании заклинания изменяющего привязку. Талант втираться в доверие. "Слышащая"? Вмиг вспомнилось как девушка прислушивалась к происходящему за пределами комнаты. А ведь в это слово можно вложить не только то, что по умолчанию соотносят со столь редким магическим даром. Она реально слышит многое. И возможно даже мысли окружающих…
        Словно прочитав мои мысли, Флоренсия твердо посмотрела мне в глаза, и кивнула в сторону откуда вполне отчётливо приближались звуки шагов.
        Значит я права? - безмолвно уточнила я, глядя на неё, и получила кивок в ответ.
        Это надо обдумать… Но не здесь. Не сейчас. Сейчас стоит и вправду поспешить.
        - Откуда Ренальд узнал о том как снять ваше проклятие? - сама не понимая зачем вслух поинтересовалась я, тем временем прикладывая ладонь к выпуклости по центру люка.
        Послышалось едва различимое шипение и огромная дверь отворилась позволяя нам проникнуть внутрь.
        - Закрываем скорее, - произнесла Флоренсия и первой потянула дверь на себя.
        Мы с Монти безоговорочно подчинились.
        Это раздражало. Буквально коробило. Но здесь и сейчас об этом не стоило даже думать.
        Тихий щелчок оповестил о том что мы успели скрыться. Вокруг уже знакомый странный полумрак с отсутствием теней.
        - Как выглядит этот артефакт? - негромко спросила лиресса.
        - Никак, - отозвалась Фло, и такой ответ мне совсем не понравился.
        Не слишком мне понравилось и то, что на внутренней стороне двери ничего напоминающего магический замок видно не было. Ощутила себя в ловушке. Но больше смутили слова Фло.
        - Что значит никак? - уставилась на неё я.
        Никак не выглядит?! Она что нас попросту заманила сюда чтобы получить некий предмет из сокровищницы? Или не стоит так сразу обвинять во всех грехах ту, что смогла подсказать как выкручиваться из сложившейся ситуации.
        В ожидании ответа окинула взглядом немалых размеров помещение, заваленное всем чем только можно. Хотя это грубо сказано, чувствовалась здесь некая упорядоченность. Непонятная на первый взгляд, но она была это я буквально кожей чувствовала.
        - Он невидим, - наконец-то ответила девушка. - Но у него имеется определенное место в хранилище, как и у любого предмета здесь. Туда он отправляется едва очутившись здесь.
        Фууух!
        - Как отсюда выбираться? - озвучила я свои опасения.
        - С помощью этого артефакта.
        А я-то уже такого понавыдумывать успела! Вон даже удостоилась обиженного взгляда от Флоренсии. Умение читать мысли… Сильно, блин. И неприятно когда знаешь что любые самые сокровенные желания у кого-то словно на ладони.
        - И ты ведь знаешь где это место? - ни столько спросила сколько констатировала я.
        Девушка кивнула и направилась в дальний угол. Мы с Монти глазея по сторонам последовали за ней.
        А посмотреть здесь было на что. И неведомые свитки. И кубки. И сундуки с неведомым содержимым. Подносы наполненные монетами или россыпью драгоценных камней. Футляры с ювелирными гарнитурами. Какие-то ящики. Бочки. На стенах развешаны самые разнообразные образцы оружия. Некоторые обильно инкрустированные, некоторые совершенно обычные на первый взгляд.
        Любопытно, а Монти тоже уже всё поняла насчёт нашей спутницы? И ещё, выходит Флоренсия с самого начала знала что я не Райлона. И моё иномирство не было для неё тайной. Но при этом она ведь и не могла раскрыть эту информацию не выдав себя. И сама лишний раз никому довериться не может. Хотя… Она и не доверялась пока. Наши переглядывания и кивки ни о чём не говорят.
        Возле одного из ларцов девушка остановилась. Приоткрыла крышку. Мелькнули какие-то кольца, браслеты, медальоны и ещё что-то. Она по-свойски запустила туда руку, взяла горсть, просыпала добычу сквозь пальцы, оставив на ладони ничем не приметное колечко. И только сейчас я припомнила что похожее носит и сама Флоренсия. К чему бы это? Решила собрать комплект? Так почему не попросила об этом ранее свою подругу?
        - Вот это помогло бы вам, лиресса, - произнесла девушка, по-хозяйски протягивая кольцо Монти. - Да бросьте! У меня по факту прав распоряжаться всем этим куда больше чем у тебя. Вы прекрасно знаете что я по-любому скоро стану королевой. А этот подарок облегчит жизнь лирессе, - многозначительно добавила она.
        Монти как зачарованная сделала шаг вперёд и протянула руку, желая принять дар.
        - Чем именно? - поинтересовалась я, останавливая руку женщины на полпути к цели.
        - Ты не задумывалась каково постоянно ощущать чувства и мысли окружающих? А ведь тебе это знакомо…
        Я невольно поежилась от нахлынувших воспоминаниях о той ночи когда изучила первый кристалл. Мне казалось нервная система не выдержит. Миллиарды судеб от начала и до конца, со всеми их переживаниями, эмоциями, чувствами…
        Это что же получается, слова Монти о том что она распознает правду и ложь означали что она чувствует эмоции всех окружающих людей? Всегда? Каково же ей было на том балу? Скопление народа наверное должно сводить с ума. И на каком расстоянии она чувствует? Я за одну ночь едва рассудка не лишилась, а она вынуждена терпеть такое постоянно?
        Флоренсия считала всю нашу память? Увидела слабые стороны. Но не воспользовалась, а решила помочь? Или она так набивает себе цену?
        Глупо думать здесь об этом, но видимо всё равно не удастся ничего скрыть.
        - Мне оно помогает не слышать, пока я того не желаю, - подтвердила мои предположения девушка, всё ещё протягивая кольцо.
        Видимо ещё не до конца осознавая, что именно происходит Монти неуверенно покосилась на меня.
        - Бери, - я даже сама подтолкнула её руку навстречу презенту.
        Женщина неуверенно приняла подношение. Надела на палец, и…
        Её лицо вмиг разгладилось, черты стали мягче, а на губах заиграла едва уловимая улыбка. Монти словно пару десятков лет сбросила. Это как же она страдала до этого?! И ведь даже не обмолвилась ни словом.
        Ну что сказать? Фло заслужила благодарность. Как минимум от лирессы. Посмотрим как всё дальше сложится.
        Тем временем мы добрались до дальнего конца сокровищницы. И девушка кивнула на стоящий в углу постамент. Пустой, ага. Как она и говорила…
        Под пристальными взглядами спутниц осторожно приблизилась пальцами к краю постамента. Кто знает какой тот артефакт по размеру, структуре? Ничего не ощутила. Сдвинула кисть чуть дальше. Ничего.
        Покосилась на застывшую в ожидании Флоренсию. Вроде не шутит. Ждёт.
        Хм… Похлопала ладошкой по пустому месту.
        - Его не видно, но ощущаться же должен? - воззрилась я на всезнайку, а уж она то точно считывала ощущения моей предшественницы.
        - Должен, - кивнула она. - Как небольшая плоская пластина.
        - Может упал? - лиресса покосилась на пол.
        - Исключено, - подавлено выдохнула Фло. - Значит он зачем-то понадобился Ренальду. И тогда у нас два вопроса: как связаться с Сержем, и…
        - Как выбраться отсюда… - в унисон произнесли мы с Монти.
        ГЛАВА 18
        - Думаю открыть выход ты всё же сможешь, - задумчиво произнесла Флоренсия. - Не может это быть ловушкой. Но что нас ждёт там? - она кивнула на двери.
        Безусловно она права. Это сейчас всего два представителя королевской семьи, а если их больше, то слишком велик шанс непреднамеренно превратить это место в смертельную ловушку.
        Я внимательно осмотрела люк. Выступающих панелей здесь не имелось, но и прикосновение члена королевской семьи наверняка открыло бы его. Вот только Фло права, что нас ждёт по ту сторону? Вряд ли Его Величество придет в восторг узнав где я была. И если охрана не посмела бы что-либо предпринимать относительно принцессы и её помощницы, то отлученная от двора Флоренсия явно будет задержана. Кого из нас в итоге помилуют? Не факт что меня. Ведь король знает о подмене, а вот Фло его истинная пара.
        И как назло оказалось что для талантов "слышащей" существуют преграды. И сейчас мы находимся в зачарованном от любого магического воздействия месте. Флоренсия как только не обнималась со стенами пытаясь найти лазейку и услышать что же творится снаружи, увы, ей так ничего и не удалось.
        - Не вечно же здесь сидеть? - вздохнула Монти. - Придётся рискнуть…
        С этим не поспоришь. Ждать возвращения артефакта можно до бесконечности. У нас ни воды, ни еды, да и время дорого.
        Едва я протянула руку к люку, собираясь его открыть, и тут же послышался странный шорох. Мы не сговариваясь рванули в конец сокровищницы, спрятавшись горами добра гулко застучало в висках от волнения. Казалось один только этот стук способен нас выдать.
        Кто-то вошел в помещение. Я затаила дыхание. Кто тут может быть? Ренальд?! Ну да, кто же ещё!
        Вопрос что ему здесь так срочно понадобилось? Надеюсь он не решил вернуть артефакт собственноручно? Фло говорила тот возвращается сам как только в нем пропадает необходимость. Но если Ренальд решит лично положить его на место, то…
        Шаги затихли где-то неподалеку от входа.
        И какое же счастье что здесь столь уникальное освещение и нас не выдают собственные тени.
        - С этой девчонкой не так просто совладать, - донёсся голос Морьера.
        - Ничего, тебе всего-то и надо одеть на неё тот браслет, - отозвался монарх. - Станет покладистой.
        Послышался тихий скрип. Позвякивание мелких металлических предметов. Король явно что-то искал.
        - Не то… Не то… Может там?
        Тихие шаги начали приближаться. У меня всё похолодело внутри. Страшно подумать что он сделает обнаружив меня здесь. Да ещё и осознает что мы подслушали их разговор.
        - А вот и он! - довольно произнёс король. - Я же говорил, он где-то тут.
        - Как мне его нацепить на неё? Она же как дикая кошка шарахается…
        - Что-нибудь придумаем… - эти слова сопровождались звуком закрывающегося люка.
        Какое-то время мы так и сидели не смея шевельнуться. А я думала… Думала… Думала.
        Может это и паранойя, но что-то мне подсказывает речь тут шла обо мне. И если это так, то на меня собираются нацепить некий подавляющий волю браслет. Хотя… Мало ли для кого он предназначен?
        - Пронесло… - донёсся тихий голос Флоренсии.
        - А о чем они говорили ты поняла?
        Фло вздохнула, и рассказала. Не то чтобы много. Но и не мало…
        Моё казавшееся параноидальным предположение подтвердилось. Речь действительно шла обо мне. Между графом и маркизом завязалось противостояние. Как же раздражает то, что ты становишься разменной монетой в мести бывших возлюбленных.
        Меня невольно передёрнуло. Как-то противоестественно это. Два столь ярких образца мужественности по воле богов были лишены влечения к женщинам. Любопытно, а эта перепривязка работает в обоих направлениях или только меня к ним тянет?
        Фу! Вот и о чем я думаю?
        - Ну снять же его можно?
        - Сама этого делать не пожелаешь, и другим не позволишь. Только тому кто одел. Ему же и подчиняться станешь безоговорочно.
        Вот же! Только этого мне не хватало.
        - Проверь, - Фло бросила взгляд на по-прежнему пустой постамент.
        Не слишком надеясь на удачу хлопнула ладонью по постаменту, и… Замерла. Там точно что-то было. Осторожно подцепила ноготками невидимую пластинку. Уложила в ладошку. Погладила. По коже разлилось приятное тепло.
        - Как его активировать? - поинтересовалась я.
        - Погоди! - встрепенулась Фло. - Надо кое что отыскать…
        Минут пять девушка перерывала содержимое сундуков. Задумчиво рассматривала то одну, то другую вещичку. Кольца, браслеты, кулоны, сцепленные в пары серьги. И наконец-то кивнув каким-то своим мыслям, протянула мне что-то типа то ли удушки на шею, то ли всё же браслета, но несколько великоватого.
        - Размерчик не мой… - констатировала я, крутя вещичку в руке.
        Даже примерила. Он оделся и снялся как есть - без расстёгивания. Но вещица симпатичная. Хитроумное переплетение розового и белого золота, образующее плоский ремешок сантиметров двух в ширину, с вкраплением голубых и синих камней.
        - Это на ногу, - подсказала Флоренсия.
        Хм… А я как-то и не подумала об этом. Растегнула замочек, приложила к лодыжке. Подошло. Застегнула. Отправила длинную юбку.
        - Незаметно, - окинув меня оценивающим взглядом, констатировала лиресса.
        - Что он даёт? - с опозданием поинтересовалась я.
        - Противостоит ментальному воздействию, - спокойно отозвалась Фло.
        - Спасибо! - только и смогла выдохнуть я.
        Насколько рабочим окажется этот артефакт неизвестно, но учитывая то что на меня желают повесить, подобная вещица идеально подойдет мне.
        Стоп! Ментальному? Значит, и Монти, и Фло больше не смогут меня считывать?
        Здорово!
        И этот поступок большой плюс для Флоренсии. Она по сути добровольно позволила мне защититься от её способности к чтению мыслей.
        Потом была краткая инструкция по переносу в пространстве, и вот перед нами замерцал перламутром овал прохода. Мгновение и мы уже вышли из портала прямо посреди моей спальни. И тут же раздался стук в дверь…
        Мы переглянулись.
        Фло склонила слегка голову набок, явно прислушиваясь.
        - Морьер, - подсказала она.
        Легок на помине! Неужели подождать не мог? Прямо-таки не терпится подчинить меня? Ну что же пусть попробует. Надеюсь находка Фло мне поможет.
        - Лучше мне ему на глаза не показываться… - пробормотала Фло и метнулась в сторону ванной комнаты откуда уходил тайный ход.
        - Я с тобой! - Монти кинулась следом за девушкой. - У нас там дел полно, знаешь ли…
        Вот же предательницы! Ну да делать нечего, иду открывать. Главное вновь не поддаться его чарам. Может быть зная их истинное происхождение будет легче противостоять? Как вспомню ощущения рядом с ним… Бррр… Мозг плавится. И ладно бы чувства были настоящими и взаимными, а так…
        Открыв дверь с облегчением вздохнула. Может зачарованный браслет так действует? Вроде лужицей не растекаюсь, ноги не подгибаются и даже здравый смысл не сбоит.
        - Соскучился? - не сдержалась от язвительного замечания я.
        Мужчина удивлённо приподнял бровь в ответ на мой спич. И без лишних демагогий резким движением что-то защелкнул у меня на запястье.
        И что теперь?
        Прислушалась к своим ощущениям. Ничего не изменилось.
        Вот и как себя вести? Фло не успела выяснить его конечные цели. Стоит ли ему знать о том что замысел не сработал? Думаю нет. Иначе неизвестно что ещё он додумается предпринять. И на тот случай противоядия под рукой может не оказаться.
        Некогда, ещё на Земле, я хорошо натренировалась играть роль недалёкой блондинки из анекдотов. Сейчас этот навык и пригодился. Наивно распахнула глазки, затрепетала ресничками, губки призывно облизнула и расплылась в наигшупейшей улыбке.
        - Собственно я пришел узнать не готовы ли уточнённые списки… - улыбнулся он, словно только что не провернул своё грязное дельце.
        И меня всерьёз прежде плющило от его оскала? Фуууу! Магия зло!
        - Я ещё не готова его предоставить… - пролепетала, скромно потупив взор.
        Поскорее бы уже распутать этот змеиный клубок. Где там моё обещанное счастье? Одно точно - это действительно не Морьер, и видимо не Баенрон. Стоит наверное взглянуть на этого Сержа. Опять же, не факт что он моя пара. Ведь если Фло и сказала правду, то он был истинным для моей предшественницы, не моим.
        А тем временем у меня уже глаза из орбит лезут и челюсть от искусственно натянутой на лицо улыбки сводит.
        - К вечеру приготовишь? - подступая ближе промурлыкал он, и я ощутила слишком характерный, слишком "не мой" мужской запах.
        Прежде мне всё нравилось… Голос, запах, внешность. Да что там? Сам факт его присутствия поблизости уже сводил с ума. Как же ослепил меня новый мир, новые возможности, перспективы, и магия…
        - Столько надо перепроверить… Продумать… - залепетала я.
        - Девочка моя, не хочу тебя торопить, но время идёт, подготовка к турнирам уже начата. Исходя из списков надо продумать как именно надо проводить состязания, чтобы вышли в финал те кто нам нужен…
        Ну надо же! Хоть в чем-то наши идеи и цели сходятся.
        - Примерно с такой целью я и планировала мероприятия, - удивлённо произнесла я, едва не забыв про улыбку и хлопание ресницами.
        - И я тоже хотел бы принять участие в разработке, - перебил меня Морьер. - Слабые и сильные стороны стороны есть у всех. Два человека могут хорошо метать ножи. Но они это могут делать хорошо с разного расстояния. Тоже самое касается и стрельбы из лука, - как неразумному дитятке стал разъяснять он.
        Ну да, я же недалекая почти блондинка, откуда мне знать про такие нюансы? А мужчина тем временем самозабвенно продолжал:
        - Кто-то хороший рукопашник. Но владеет определенными стилями боя…
        Он продолжал распинаться, я старательно строила из себя дурочку. Не стоит его разъезжать в том, что я немного разбираюсь в этих вопросах. Пусть заберёт на себя хотя бы часть головной боли. А вот финалистов я всё равно должна буду объявлять лично. И никто не знает кого я на самом деле сведу в пары.
        - Но я хотела бы… - пришлось вложить в заискивающий тон всё своё актерское мастерство, благо сейчас от меня не требовалось казаться прошлой Райлоной.
        - Чего хотела бы, моя девочка? - буквально проурчал довольный полученным результатом граф. - Флоренсия… - тихо произнесла я. - Она должна быть с Ренальдом. Верните её ко двору. Пусть примет участие в организации турнира…
        Морьер впился в меня взглядом.
        Блин, не слишком ли много умных мыслей я выдала для той кем пытаюсь быть?
        Хотя… В конце концов, полной идиоткой тоже глупо притворяться. Я попросту долго так не выдержу! И к тому же реально как-то надо будущую королеву ко двору вернуть. А сама я понятия не имею как это сделать. Вот пусть и думают. Или им ума хватает только на то чтобы браслеты всякие на меня цеплять?
        - Ты права. Мы уже думали над тем как её реабилитировать в глазах придворных… Идеи есть?
        - Она выполняла тайную миссию по разоблачению… - таинственным голосом произнесла я, крутонула в воздухе пальчиком, словно придумывая продолжение, и захихикала.
        - Это перебор, - вздохнул граф, окинув меня отнюдь не влюбленным взглядом. - Но крупицы разума ещё остались. Удачи в составлении планов, - он махнул рукой отступая вглубь коридора, а я облегчённо выдохнув закрыла за ним дверь.
        Итак. С придурковатостью я явно переборщила. Зато видимо сыграла роль весьма правдоподобно.
        Вбежала в ванную. Попробовала воспроизвести некогда сделанные Флоренсией пассы и манипуляции со стеной. Ничего не произошло. Вот же! Из моей комнаты есть тайный ход, но именно я им воспользоваться не могу.
        В бессилие постучала кулачком по стене, надеясь что союзницы там и сейчас выйдут. Увы. Прошла минута, две, пять, никто так и не появился.
        И что мне теперь делать?
        С одной стороны и хорошо, что я сейчас одна. Надо все спокойно обдумать. С другой… Времени ни на что не хватает. Радует что Морьер взвалил на себя организацию отбора и возвращение Флоренсии ко двору Его Величества. Двумя головными болями меньше.
        А мне сейчас необходимо разобраться с собственной судьбой. Слишком уж всё тут запутано. Нужно найти артефакт дающий возможность вернуть магический дар, и выяснить кто же на самом деле моя истинная пара. Как-то не хочется сходиться абы с кем в мире, где всё завязано на избранных свыше.
        Итак… Граф Серж Поленвиль. Ищущий. Якобы пара Райлоны. И он на пути сюда. Вот только здесь он надолго в числе живых не задержится, как я поняла из оговорок Фло. И смысла врать у неё не было.
        Опустила руку в потайной карманчик, пластинка портала удобно легла в руку.
        Стоп!
        Я же понятия не имею куда меня занесет. Надо хоть немного подготовиться. Одежду и обувь поудобнее подобрать! Поесть. И взять что-то с собой. Денег, продуктов, что-то теплое на случай если там холодно или задержусь допоздна.
        Зашла в гардеробную и зло скрипнула зубами. Обилие выбора это отнюдь не есть хорошо. К тому же облачиться в добрую половину этих нарядов самостоятельно попросту нереально. А ничего действительно простого здесь не было. Ну да, я же принцесса…
        Не менее получаса ушло на поиски подходящего платья и башмачков. Что-то с виду казалось вполне подходящим, а на практике… То где-то жало, то не удавалось застегнуть самой, то ткань излишне нежная, то ещё что-то… С обувью проще, но опять же разнообразие - зло.
        Следующим пунктом стал поиск подходящей сумочки. И о чудо, случайно нашла зачарованную явно вещицу. Может я на неё и внимание не обратила бы из-за внешний компактности, но уж очень она к выбранному платью подходила. Примерила, глянула в зеркало, и…
        Ну вот женщина она и есть женщина. Решила что будет у меня какой-нибудь ридикюль плюс эта сумочка. А дальше пришло время сюрпризов. Положила туда пару вещичек, кошелёк, и казалось бы всё, больше ничего влезть не сможет. Ан нет! И самое чудное что вес не особо прибавлялся! Надо потом изучить все прочие сумки на предмет чарования. Конечно зонтик и меховая накидка даже засовывать не пыталась, но всё прочее, включая добытые на кухне продукты, поместилось без проблем.
        Ну что же… Оттягивать и дальше бессмысленно. Не скрою - страшно вот так кидаться в омут с головой, но…
        Запустила руку в тайный кармашек, сжала в ладошке пластинку артефакта. По ощущениям реально напоминает банковскую карту.
        Фло говорила достаточно представить место, или человека к которому хочешь перенестись. Первое я испытала, когда открывала портал из сокровищницы, а вот второе… Я же этого Поленвиля и не видела никогда. Надеюсь имени будет достаточно?
        Сосредоточилась мысленно повторяя, словно мантру:
        "Граф Серж Поленвиль… Граф Серж Поленвиль… Граф Серж Поленвиль…"
        Первые мгновения ничего не происходило и я даже успела запаниковать. А затем окружающая обстановка слегка затуманилась, пошла рябью, накатила волна головокружения, и…
        Нога подвернулась. В попытке удержать равновесие неловко взмахнула руками. Но земля неотвратимо приближалась. Выставила вперёд руки в надежде смягчить падение. Удалось. Вроде ничего не ушибла. Вот только платье наверняка испачкалось. Жаль.
        Вокруг шум. Гам. Какие-то крики. Порыв горячего ветра сорвал шляпку. Солнечный свет вмиг ударил по глазам, ослепив. Смутно различила пронесшееся возле самого лица конское копыто. Лошадиное ржание оглушило. Дорожная пыль попала в нос, вызывая смесь чихания и кашля.
        Сжалась ожидая удара.
        Мгновение. Другое. Ничего не происходит. Лишь всхрапывание лошадей. Кто-то соскочил на землю. Звук приближающихся шагов. Прикосновение к руке… И голос:
        - Моя госпожа…
        От звуков этого голоса сердце пропустило удар. Не так как при тех наколдованных наваждениях. Иначе. Я его знала. Вернее, знала обладателя точно такого же голоса там, на родной Земле.
        Я боролась с искушением взглянуть на говорящего. Слишком велико будет разочарование. А оно ведь будет. И старая потеря отозвалась щемящей болью в сердце.
        Тем временем этот некто не говоря больше ни слова помог мне подняться. Кто-то протянул мою шляпку. Я отпяхнула подол, краем сознания отмечая что ткань наверное зачарована от повреждений. Нигде ничего не порвалось, и пыль вмиг стряхнулась будто её там и не было.
        - Какими судьбами? - вновь произнес такой родной некогда голос.
        Взглянула на говорящего и… Зажмурилась. Открыла глаза. Картинка не измениламь. Встряхнула головой желая прогнать наваждение. Ан нет. Он стоял передо мной. Копия. Практически один в один несмотря на различные миры. Даже стрижка короткая, не свойственная здешней моде. Так же волосы встопорщены. И эта кожаная куртка отдаленно смахивающая на ЕГО любимые косухи…
        Скользнула взглядом ниже. К кистям рук. Такие же ухоженные, аристократичные. И кольцо. До боли знакомый широкий черный ободок, с двумя золотыми полосками по краю. Перевела взгляд на свою руку где некогда было такое же. Увы, его подарок остался в том мире.
        Обтянутые брюками стройные ноги. Вот только обувь непривычного фасона. Что и не мудрено, тут нет места его любимым кроссовкам.
        Смотрю на него и голова идёт кругом, а внутри разливается противоестественное ликование. Вот чему дурашка радуюсь? Тому что встретила кого-то безумно похожего на свою единственное и при том несчастную земную любовь? Моего первого и единственного мужчину. Разбившего мне сердце. Того, кого я не без труда вычеркнула из памяти. Вместе с тем куском жизни где он присутствовал почти постоянно. Не знаю как, но ведь реально я настолько отвергла этот фрагмент собственной истории, что не встреть его считала бы себя практически невинной девой. Слишком сильную боль принесла мне эта связь.
        - Илона, что случилось? Почему ты здесь?
        Илона?! Он сказал Илона?! Серьезно? Не Райя, не Райлона, а именно Илона?
        - Всё сложно, Серёж, - как-то на автомате выдала я.
        Получилось так непринужденно, словно не было разлуки и боли заставившей вычеркнуть из памяти часть собственной жизни. В его взгляде промелькнуло удивление и такие знакомые золотистые искорки, что я в порыве противоречивых эмоций до боли сжала кулачки.
        Эти самые золотистые вкрапления меняли цвет глаз в зависимости от настроения с синего, голубовато-серого, на зелёный, а порой и вовсе кошачье золотистый. Учитывая темный контур радужки и густые темные ресницы смотрелось это безумно красиво. Помнится я звала его "Мой котик". И наивно была влюблена. Не сразу чувство пришло. Со временем. Жаль я тогда почти ничего не знала о том мужчине. Собственно и об этом ничего не знаю, кроме одного - этот точно не женат. А тогда…
        ***
        Тогда я проходила практику на одном предприятии. И подсела на пагубную привычку - не курение, но прогулки с коллегами за компанию типа на перекур. А там, нет-нет да сталкиваясь с НИМ. Но как-то не обращала внимания. Высокий? Да. Ножки симпатичные. С эстетической точки зрения на них посмотреть приятно было. И стиль присутствует. Всегда аккуратен: побрит, пострижен, ухожен. В целом вроде бы и ничего, но небольшой невесть откуда взявшийся животик портил картину. К тому же, совершенно не мой типаж лица. Мне в теории нравились совсем иные мужчины. А глаза? В них попросту не смотрела. Не люблю визуальный контакт с незнакомыми людьми.
        Прошло время, я продолжала учебу, напрочь позабыв о знакомых с практики. И однажды мы совершенно случайно столкнулись в городе.
        - Привет, - услышала я приятный мужской голос.
        Обернулась. В первое мгновение недоумевая смотрела на него пытаясь понять откуда он меня знает. И вспомнила. Ощутила неловкость. И наверное впервые взглянула ему в глаза, и… Пропала.
        Смутно помню как оказались в каком-то кафе. Сидели, болтали обо всём и ни о чем. Обменялись контактами в соцсетях. Помню ежедневную переписку, потом встречи. Сначала невинные. Я смотрела на него и не понимала почему стала с ним встречаться, вот слишком не мой типаж! Но стоило взглянуть в его глаза, и буквально плавилась, начинала таять от прикосновений, тянуться навстречу. Словно к магниту.
        Первая близость. Боли почти не было, но я не поняла в чём прелесть сего действа. Вторая попытка, третья. Ничего такого о чем писали авторы женских романов. Когда есть визуальный контакт, когда смотрим глаза в глаза - крышу сносит, а так… Приятно, но не более. Ничего особенного. Вот только в глаза смотрел крайне редко. Обращался как-то странно, безлико - не по имени, и без каких-либо личных прозвищ. А ещё, почему-то не целовал. Помню хотела прервать эти странные отношения, но упустила момент. Стало поздно. Заигралась.
        Почему-то он предпочитал приезжать ко мне во время отсутствия родителей. Упорно не желал с ними знакомиться. И про него я по сути ничего не знала кроме того где работает, и факта что женщины у него на тот момент не было, и он два года как разошелся с женой. Собственно сначала мне не особо и интересно было, а потом этой информации казалось более чем достаточно. Наивная.
        Он был нежный, страстный, и какой-то дикий?
        Да, именно так. Очень льстили происходящие в нём перемены. Изначально обходительный, но несколько угрюмый. Вечно смотрящий куда-то в пространство перед собой. Немногословный. Вернее, говорил, но не о себе. Особенно поражало как он по-первости реагировал на мои прикосновения. Стоило протянуть руку в желании прикоснуться к его шее, лицу, волосам, и он весь напрягался. Буквально каменел. Воистину дикий уличный кот, что того и гляди когти выпустит.
        В те времена его глаза всегда были либо серого, либо разной степени насыщенности синего цвета, а потом…
        Потом словно в какой-то миг оттаял. Начал рассказывать о своем прошлом. О первой любви, что предала его оставив неизгладимый отпечаток. О нежелании повторно испытать ту боль, что пережил после предательства. И в тоже время начал блаженно жмуриться и улыбаться от моих прикосновений, неосознанно тянуться за моей рукой. Начал называть по имени, обнимать, целовать, смотреть в глаза. Его будто подменили! И я… Влюбилась!
        Полгода пролетели как один миг. От сообщения к сообщению, от звонка к звонку, от встречи к встрече. Я словно в тумане плыла по жизни мыслями вечно будучи с ним. Желая услышать, увидеть, почувствовать прикосновение, дотронуться самой. Близился его отпуск, у меня как раз закончилась сессия, и я витала в мечтах о том как мы проведем неделю вместе где-нибудь на берегу моря, а потом…
        - Какие планы? Может что-нибудь придумаем вместе? - не выдержав поинтересовалась я буквально за несколько дней до его отпуска.
        - У меня сейчас с финансами не очень, - туманно произнёс он подозрительно отводя взгляд.
        Помнится как опешила. Гадала: неужели он ждёт что я предложу всё оплатить? В теории я могла, как минимум за себя точно. Но дальнейшее повергло меня в шок.
        - И что? - не поняла я. - Почему ничего не сказал раньше?
        - Бывшая организовала поездку.
        - Что? К-какая бывшая?!
        И почему какая-то бывшая знает о состоянии его финансовых дел больше чем я?
        - Вот я и не хотел тебе говорить. Знал что не поймёшь.
        Отвернулся.
        Помню как смотрела ему едва ли не в макушку и искренне надеялась что вот сейчас он обернется и с улыбкой скажет, что пошутил. Но не повернулся.
        - Мы живём вместе…
        Что?!
        Сразу вспомнилось что даже если мои родители отсутствовали в городе, он не оставался на ночь, мы никуда не выбирались вместе, он не отвечал на мои редкие звонки поздно вечером, и не звонит из дома сам. Но я слишком была одурманенна чтобы продавать этому значение. Зря.
        - Вместе?.. - тихо повторила я слово вонзившееся в сердце словно нож.
        - Не так как ты могла подумать. Она мне никто. Мы всего лишь соседи. Ей просто некуда идти…
        Он говорил что-то ещё, но я уже не понимала смысла слов. Обнимал, целовал, заглядывал в глаза. Но я будто окаменела. Ничего не слышала. Ничего не чувствовала. Не помню как ушел. На утро проснулась с заплаканными глазами, искренне надеясь что это не более чем ночной кошмар. Кинулась к телефону в ожидании увидеть привычное "С добрым утром!", но его в списке контактов не было. Значит, не приснилось. С ним бок о бок живёт женщина. Та, которую он когда-то любил. Та которую он возможно любит до сих пор. А я?
        Я вычеркнула из памяти фрагмент жизни длиною в полгода. Пытался ли он связаться со мной? Не знаю. Стресс оказался слишком сильным. Я не видела мужчин. Вообще. Общалась исключительно по необходимости. Их для меня не существовало. Просто люди-человеки о двух ногах. Ни симпатии, ни каких-либо желаний. Хотя мечта встретить любовь где-то глубоко теплилась. Но ещё смутно помнилось и то, что это чувство приносит дикую боль.
        ***
        И вот сейчас передо мной стоит копия ранившего меня когда-то мужчины.
        Некогда любимого.
        Эти чувства судя по всему никуда не делись. Они засели слишком глубоко. И теперь вырвались наружу. Я неотрывно смотрела в его глаза затуманенным от слез взглядом, ощущая как катится по щекам соленая влага.
        Некогда предавшего?
        Нет. Это я отреагировала слишком эмоционально, отключив всё - чувства, память. А кто знает что там было на самом деле? Возможно их действительно ничего не связывало, а я… Хотя какой теперь смысл ломать голову о том, чего не случилось и чего изменить нельзя. Он остался там, на Земле, я теперь здесь. А он… Тот кто передо мной это совсем другой человек. Вот только сердце этот факт принимать не желает.
        - Это ты?! - меня схватили за плечи, пристально всматриваясь в глаза.
        А у меня ноги подкосились от обилия нахлынувших от этого прикосновения чувств, эмоций, воспоминаний. Казалось свершилось чудо. Но так страшно было в него поверить…
        ГЛАВА 19
        Словно во сне ощущаю обнимающие меня руки. Прикосновение губ покрывающие моё лицо поцелуями. И хриплый от возбуждения шёпот:
        - Ты здесь… Пришла…
        Таю. Млею. Растекаюсь лужицей. Улыбаюсь сквозь слезы, ловя губами его губы, его дыхание. Такое родное, ничего не забылось, просто было спрятано. От самой себя. Кому сделала лучше оборвав связь? Ему? Кто знает. Но уж точно не себе. И чудно - как можно настолько обрубить всё, чтобы не помнить, не вспоминать, а лишь чувствовать пустоту внутри, бояться и одновременно жаждать любви? Пока не столкнулась с искрящимся золотом взглядом, будто и не было ничего в прошлом.
        Может это тоже магия?
        Но откуда она на Земле?
        Не хочу чтобы это мгновение заканчивалось. Запретные чувства и желания вырвались наружу, снося всё на своём пути. Боль обиды смыло волной эмоций, заполнилась царившая где-то внутри пустота. Я снова жива. Я вновь чувствую. Я готова свернуть горы… И осознаю какой дурой была отказавшись когда-то от любимого.
        Цыганка не солгала обещая счастье. И в этот раз я не упущу свой шанс.
        Сейчас всё прочее стало не важным. Отбор? Основы положены и там справятся без меня. Роль "Видящей"? Ну в теории не помешает проверить истинность, вот только хочу ли узнавать правду? Вдруг она принесёт разочарование?
        В таких вот мыслях, и сводящих с ума объятиях не заметила как спутники Сержа разбили стоянку на обочине. И вот я уже сижу у него на коленях. Так привычно. Так естественно. Будто и не расставались. Его руки на моей талии, мои на его шее. Ерошу волосы кончиками пальцев, и он блаженно жмуриться, а на губах расцветает такая знакомая улыбка.
        Стоп!
        А не слишком ли меня плющит? Да, там, на Земле было так же, но здесь? Это ведь не мой Сергей. Это неведомый граф Серж Поленвиль. И роман у них с Райлоной по видимому имел место быть. Но ведь не у меня с ним!
        Вот только эти внушения не помогли. Одна лишь мысль о том чтобы встать с его колен заставила сердце болезненно сжаться. А руки предательски потянулись вперёд прижимая мужчину. И плавать что мы не одни, плевать что здесь так не принято. Мне впервые уже не знаю за сколько времени - по настоящему хорошо.
        - Так как ты здесь очутилась? - тихо спросил он, а у меня мурашки по коже побежали от ощущения его дыхания на моей коже, звука его голоса…
        Это его "здесь" прозвучало очень уж многозначительно. Неужели он имел ввиду этот мир? И если так, то он… Нет, так не бывает. Не может быть. Тот мужчина имел долгую историю именно на Земле. Этот крутил шашни с моей предшественницей. Хотя… А если время в этих двух мирах течет по разному?
        Ещё и его поведение сбивает с толку. Такое знакомое. И запах. Его личный, и туалетной воды некогда сводившей меня с ума. Помнится я даже себе такую купила и брызгала ею постельное белье.
        А ещё… Его странное обращение ко мне. Илона. Некогда моё родное имя.
        - В столицу тебе возвращаться опасно, - выпалила я. - И ты же "ищущий"?
        - Да, - удивлённо отозвался он отстраняясь и внимательно глядя мне в глаза. - Что ты хочешь отыскать?
        Я со вздохом оглянулась, давая понять что вокруг слишком много ушей, а информация конфиденциальная.
        - Так давай уединимся, - прошептал он на ухо и приподнялся со своего места, умудрившись подхватить меня на руки. - Простите, у нас тут неотложных дел накопилось, - довольно громко произнес он обращаясь к своим попутчикам.
        Те понимающе заухмылялись. Краска стыда опалила щёки. Но в конце концов это тоже выход.
        - Опусти меня! Сама пойду, - я постучала ладошкой по его груди.
        Тщетно. Он словно оглох. Вцепился клещем и тащит куда-то. Вот мы оказались в небольшой рощице. Он что решил будто это достаточно укромное место? Но меня всё несли и несли. Откуда-то приятно повеяло прохладой. Вскоре послышался плеск воды. И вот меня наконец-то поставили на ноги.
        - Годится? - поинтересовался он, а я с открытым ртом взирала на живописное лесное озеро с совершенно неожиданным здесь белым песочком на берегу и лазурной, играющей бликами в лучах солнца, водой.
        Вот и отличие. Тот мой мужчина боялся озёрной воды. Вернее не так. Он любил море, но недоверял озёрам из-за того что там часто бывают провалы в глубину. Сергей попросту не умел плавать.
        Тоска сжала сердце. А ведь я уже почти успела проверить в чудо.
        - Ну же! Ты ведь любишь плавать! - воскликнул он начиная скидывать одежду.
        Хм… Ну что? Засмотрелась. Ноги… Попа… Спина… Плечи… Руки… Всё это у него идеально сложено. Портит картину лишь животик, да и то я когда-то привыкла и он начал мне даже нравиться. И какое сходство! Даже родинке все там же… Так ведь не бывает? Или бывает?
        Ой, всё! Хватит уже цепляться за прошлое, которого больше нет. Есть здесь и сейчас. Есть это озеро. Есть он и я. И гори оно всё…
        С этими мыслями я и начала снимать с себя платье…
        Одной с этим справляться не пришлось. Он как и когда-то помог. В то избавив от лишних вещей, спасибо хоть нижнее белье оставил. И тут же обнял. Прижал к себе крепко-крепко. Будто безумно скучал. Хотя может и скучал. Но не по мне. А жаль.
        Эх… Если бы я могла сейчас вернуться назад. Не в прошлое, а просто на Землю. Нашла бы способ встретиться с Сергеем. Интересно как он отреагировал бы? Помнит ли? Вспоминал ли? Искал ли встречи после того как я заблочила его и в соцсетях, и в месенджерах?
        А обнимающий меня здесь и сейчас мужчина каким-то привычным движением повернул меня к себе спиной. Прижался всем телом пытаясь слиться воедино. Легонько прикусил мочку уха, и начал покрывать лёгкими поцелуями шею, плечи. Моё тело невольно задрожало от возбуждения.
        Нет-нет-нет! Нельзя! Так мы точно не поговорим…
        Попыталась отстраниться. Какое там!
        И тут меня начали подталкивать к воде. Неотвратимо. Дразня поцелуями. Сводя с ума прикосновениями.
        Интересно он реально настолько соскучился и хочет меня или вернее это тело? Или это величайший шедевр актерского мастерства и он просто напросто вводит в заблуждение потенциальных сторонних наблюдателей?
        Увы, без обладания даром "видящей", я не узнаю правды. А дар не вернуть без затерявшегося в веках артефакта. Который может найти будоражащий моё сознание и тело мужчина… Ну вот что за невезение?! Я же совершенно не могу сосредоточиться… И оттолкнуть, отказаться от пусть и мимолётного счастья не в силах.
        - Постой! - буквально взмолилась я. - Нам надо поговорить…
        - Там и поговорим, - отозвался этот ходячий соблазн продолжая меня подталкивать к кромке воды и покрывать мою кожу поцелуями.
        Вот мои ноги коснулись важного песка. Ещё шаг. Мягкая волна окутала ласковой прохладой мои ступни. Тем временем его губы обжигали мои ключицы, шею, губы. А продвижение всё продолжалось и продолжалось. Вода достигла бедер. Будоража контрастом ощущений. Как в какой-то книге "Лёд и пламя". Конечно же в действительности озеро не было столь ледяным, но для разгоряченной желанием кожи казалось слишком бодрящим.
        Вода достигла самого сокровенного и я не сдержала стон. Губы тут же накрыло властным поцелуем, и мозг отключился напрочь. Остались лишь он, я, наши губы, руки… Жаркий шепот и порывистые страстные прикосновения. Это было истинное безумие. Сладкое. Умопомрачительное. Заставляющее раствориться в море чувств и эмоций.
        И вот мы наконец-то утолили жажду в друг друге. Я вновь оказалась в его объятиях. Он уткнулся лбом в мой лоб. Смотрел неотрывно в глаза. И земля уходила из-под ног.
        - Так о чем ты хотела поговорить?
        Вот же! И как ему теперь сказать что я не та за кого он меня принимал?
        Представила как покоянно произношу: "Прости у меня крышу снесло, потому что ты похож на моего некогда любимого мужчину из другого мира…" - так себе оправдание, если честно. И что-то мне подсказывает подобное не слишком хороший аргумент в пользу дальнейшего сотрудничества.
        И что теперь делать? Вот чего стоило своевременно взять себя в руки? А теперь…
        - Мне нужна твоя способность "Ищущего", - немного отплывая и пряча взгляд, отозвалась я.
        - Кто бы сомневался, что тебе что-то нужно, - услышала в ответ какой-то безжизненный голос и обернувшись вздрогнула.
        Черты лица словно потекли. Веки потяжелели. Под потерявшими яркость глазами залегли тени. Внешние края бровей опустились, а между ними залегли какие-то едва ли не траурные холмики. Губы сжались в жёсткую тонкую линию. Осунулась осанка. Поникли плечи. Ощущение будто он только что потерял кого-то близкого и безумно дорогого.
        И всему виной моё поведение. Ну почему всё так непросто?!
        А была не была!
        - Серж, прости за этот порыв. Я не та за кого себя выдаю. И мне нужна помощь, - выпалила я, и с надеждой уставилась в некогда такое родное лицо.
        Поймёт ли? Вряд-ли. Пойдёт ли навстречу?
        Внутри всё сжалось в ожидании его реакции.
        - Это не важно, - отозвался он. - Ты знаешь, в память о ней я сделаю всё возможное. То что случилось между нами напомнило каким я был идиотом. Надо было бороться, а не бежать прочь. Так что же ты желаешь отыскать?
        В память о ней? Этот глупец сожалеет что не стал бороться с двумя приближенными Его Величества, вместо того чтобы отправляться на границу? Это было бы самоубийством. Хотя… Теперь это в прошлом. И выходит…
        Выходит он всё прекрасно понял. Осознал что я - не она. Нет та которую он любил. Не та что предначертана ему богами. Ну что же, так даже лучше. Не придется долго объясняться. Хотя грустно, да. Он рядом. И только что всё было умопомрачительно, но сейчас боль от осознания былой потери сжала болезненным комом горло, и слёзы так и норовят навернуться на глаза.
        Вкратце, без лишних подробностей, поведала о потере столь необходимого сейчас дара. О существовании некоего артефакта, способного вернуть способности.
        - Хорошо. Мне нужно время на подготовку к обряду. И спасибо за то что подзарядила энергией. Не думал что ты на подобное способна. Это было свойственно только ей… - мужчина вздохнул, и так явственно от него повеяло болью, что я едва сдержала порыв приблизиться и обнять. - На мгновение даже показалось что ты это… Прости, - в завершении выдохнул он. - Я думал что не способен на любовь. Бежал от того что могло причинить боль. А сейчас по сути использовал тебя. За мной должок.
        - Спасибо, - едва слышно выдохнула.
        - Я не могу ничего обещать, но сделаю что смогу, - не оборачиваясь произнёс он. - Всё. Хватит. Уходи.
        Даже так? От обиды горло ещё сильнее сдавило болью.
        Сергей помнится трижды вот точно также пытался меня оттолкнуть. Он боялся слишком окунуться в чувства. Боялся очередного удара в спину. Представительства. Этот такой же. Ведь нам было хорошо вместе. Так зачем всё рубить на корню? Почему не дать нам шанс исправить ошибки прошлого? Не исключено что могло что-то получиться. Но… Ничего не будет.
        Я буквально рванула к берегу, стремясь поскорее одеться и убраться прочь. От этого человека. От места, где вспомнила то что прежде сумела похоронить в глубинах памяти. От чувств и эмоций что бушевали во мне сейчас.
        - Возвращайся после заката… - донеслось вслед.
        Жаль услышала я это успев уже активировать портал. А так хотелось обернуться, взглянуть на него, чтобы понять что конкретно он имел ввиду? Это приглашение связанное с желанием увидеться или всего лишь встреча для передачи информации по интересующему меня вопросу?
        Понимаю что всё это самообман, если ему и нужна, то не я, а она, но… Мечты, они такие мечты… Всегда хочется верить в лучшее. Например, что он возжелал именно меня. Что это чувство стократ сильнее того что Серж испытывал к моей предшественнице. Или что случилось чудо и он тоже пережил подмену.
        Эх… Если бы это был мой Сергей…
        Сердце болезненно сжалось. Как я не хорохорилась, как не вычеркивала всё из памяти, а стоило чему-то напомнить, и чувства ожили с прежней силой. С кем-то другим ни за что не случилось бы того что произошло на озере. Спонтанный порыв страсти и секс? Нееет! Я вообще после расставания и вычеркивания Сергея из памяти вела себя как самая настоящая девственница. Ни-ни, ни с кем. А сейчас…
        - Забудь, Илона! - зло выкрикнула я, ударив рукой по ни в чём не повинной стене.
        Боль немного отрезвила.
        Не время раскисать.
        - Вернулась? - послышался голос Монти.
        Мгновение и женщина оказать в спальне.
        Вот же! Мне сейчас одной бы побыть, переварить случившееся. Подумать о собственных желаниях. Но нет! Не судьба.
        - Ну что встретилась? - тем временем поинтересовалась Монти.
        Невольно нахлынули воспоминания, и краска стыда опалила щёки.
        - Даже так? - удивлённо приподняла бровь обычно невозмутимая лиресса. - И?
        И? Вот и что ей сказать? Чего она ждёт? Откровенности? Подробностей? Или какого-то результата? Нет у меня желания рассказывать о прошлом или случившемся.
        - Вечером узнаю, - уклончиво ответила я.
        Лиресса кивнула принимая моё право на молчание.
        - Чего хотел Морьер?
        - Подчинить, - пожала плечиком я отчего рукав немного приподнялся и стал виден надетый мужчиной браслет.
        - Кто бы сомневался! - всплеснула руками женщина. - И как?
        - Подарок Фло работает. У вас что? Кстати! Морьер взял на себя организацию отборных турниров.
        - Стоит ли ему доверять…
        - Цель у нас одна, - со вздохом отозвалась я.
        - Одна ли?
        - Я не о себе. Фло и Рональд - вот основная цель отбора. И закрытие темы видящей через мой брак. С кем? Дело пятое на самом деле.
        - Скажешь тоже - пятое! Зря что-ли эту побрякушку на тебя нацепили? - фыркнула Монти взглядом буравя мой рукав.
        - Пары всё равно будут озвучены мной. Главное сейчас отстанут с организационными вопросами. Смогу сосредоточиться на поиске артефакта.
        - И собственной пары, - напомнила лиресса.
        - Естественно, - не стала отнекивался я. - Так что у вас нового?
        - Фло побывала у Его Величества. Обдумывают схему её возвращения ко двору. Подключили к организации отбора, ну это видимо с твоей подачи?
        - Есть такое, - улыбнулась я.
        - Твои действия? - не унималась помощница.
        Мои? Вот если честно, сейчас хотелось послать всех и вся в дальние дали, упасть на кровать и прижаться воспоминаниям и мечтам. Проанализировать сегодняшнюю встречу…
        - Я могу просто отдохнуть пару часов? - не стала юлить я.
        - Эээ… - лиресса явно опешила от такого заявления. - Можешь… Наверное, - неуверенно выдохнула она и как ни странно направилась к выходу из моих покоев.
        Едва за ней закрылась дверь я внезапно ощутила щемящую пустоту в груди.
        Я на удивление привычным движением скинула платье, и упала на постель, уткнувшись носом в подушку. Влажные волосы облепили шею, плечи, напоминая о его прикосновениях.
        То что случилось на озере словно приоткрыло дверцу в прошлое. В то время что я сумела забыть. Когда была счастлива. Любила, и думала что любима, когда живы были родители. Жизнь текла своим чередом, ничто не предвещало беды, а потом словно плотину прорвало и события хлынули полноводной рекой: откровение Сергея и наш разрыв, гибель родных, кредиторы, шантаж, чуть не случившийся нежеланный брак, попаданство в этот мир. Куча информации, опасения за свою жизнь, попытки разобраться в хитросплетениях здешних реалий, поиск своего счастья и эта встреча…
        Как бы хотелось чтобы ОН оказался именно ИМ! Но вряд-ли это возможно.
        На этой мысли я внезапно провалилась в мир грез и фантазий…
        ГЛАВА 20
        Снилось что-то странное. Хотя чего ещё ожидать от сновидения? Уж явно не хронологической четкости и логичного завершения сюжета. Я носилась как угорелая по бесконечным коридорам королевского дворца. И повсюду мне чудилось присутствие то ли Морьера, то ли Баенрона. Кого именно понять не могла, но встречаться лицом к лицу желанием не горела. И потому всё бегала и бегала, не в поисках чего-то конкретного типа комнаты или выхода, а пытаясь скрыться и одновременно искала кого-то. Безумно близкого, родного, любимого? Ощущение приближения одного из преследователей вернуло в реальность.
        Пробуждение было резким. Словно меня ведром ледяной воды окатили. Вскочила с кровати сонно озираясь по сторонам. За окном ещё светло, хотя светило уже явно начинает клониться к закату. Скоро встреча с Сержем. И вновь от мысли об этом мужчине всё затрепетало внутри. Не так как в присутствии навязанных мне искусственной связью маркизе или Морьере. Иначе. Нежно. Чувственно. Томительно сладко.
        Тихо скрипнула половица в гостиной, возвращая меня в реальность.
        Вмиг натянула даже и не подумавшее помяться платье, мимолётно бросила взгляд в ростовое напольное зеркало. М-да уж, красотка ещё та! После кувырканий в озере и сна, на голове самый настоящий сеновал, спасибо зачарованному гребню - едва коснулась им волос и… упс! Эффект такой будто только что вышла из салона красоты. Магия сила!
        Прислушалась. Вроде тихо. Но что-то ведь меня разбудило. И тот скрип был более чем отчётливым. Значит, там за дверью кто-то есть. И вряд-ли это Монти, та недолго думая уже постучалась бы.
        Тихонько подкралась к дверям в гостиную, опять прислушалась. Тишина. Едва различимый звук будто что-то подвинули. Лёгкий вздох. Удаляющиеся шаги. Звук закрывающейся двери.
        Выждав пару минут вошла в гостиную. Окинула помещение взглядом. Вроде всё как прежде. Ничего не пропало. Да и не было тут ничего ценного лично для меня. Но ведь кому-то что-то понадобилось?
        Уверенный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.
        - Войдите! - довольно громко отозвалась я, и ничуть не удивилась увидев на пороге Монти с подносом в руках. - Это очень своевременно, - констатировала, под аккомпанемент жалобно заурчавшего от голода желудка.
        - Быстро поешь и надо как-то ускорять процесс поиска артефакта и доставки сюда Поленвиля, - неожиданно громко ставя поднос на стол выпалила явно взволнованная лиресса.
        Не удержавшись схватила ароматную пышущую жаром сдобную булочку, вцепилась зубами в хрустящую корочку.
        - Что-то случилось? - прочавкала я, ожидая укоризненного взгляда помощницы, но той сейчас было не до соблюдения норм этикета.
        - Всё слишком ускорили, - откликнулась Монти. - Первый тур отбора уже завтра.
        - Завтра?! - я едва не подавилась.
        Нервно нащупала в кармашке пластинку пространственного перехода.
        - Да. Этапы сокращены до безобразия. Списки участников уже согласованы.
        - Серж не вошёл? - с замиранием сердца уточнила я.
        - Вошёл, - невесело усмехнулась Монти. - И думаю лишь потому что они уверены - он не успеет добраться к сроку. А если пропустит первый турнир, то по правилам будет исключён.
        - Вот же! - только и смогла выдохнуть я.
        Это что же выходит? Если даже я не сумею отыскать артефакт и определить истинность связей, мне всё равно надо уговорить его принять участие в этом фарсе. Потому что… Потому…
        - Ведь ты хочешь быть с ним, - озвучила Монти то, что я даже мысленно не смела признать.
        - Хочу, - вздохнула я, ощущая как на глаза наворачиваются слезы от мысли что я больше не увижу исполненный желания взгляд обращённый ко мне, не услышу хрипловатый от возбуждения голос, не смогу ощутить его прикосновения, поцелуи…
        Как-то голод вмиг отступил. И плевать стало моя он пара или нет. Он слишком будоражит мои чувства, эмоции, в конце концов оживают воспоминания из казалось бы забытого счастливого и беззаботного прошлого. Отказаться от всего этого? Ради чего?
        Внезапно проснувшаяся решимость заставила меня подняться из-за стола.
        - Поешь! - буквально рявкнула угадавшая мои намерения лиресса и в прямом смысле насильно усадила меня обратно. - Для использования артефакта и пробуждения дара понадобятся силы. Толку если ты рухнешь без сознания?
        Ужин прошел в угрюмом молчании. Я под гневным взглядом наставницы запихивал в себя кусок за куском и думала, думала, думала. Внутри бурлил целый вулкан из противоречивых чувств и эмоций. Злость, решимость, обида, нежность, страсть… Много чего смешалось воедино.
        Наконец-то экзекуция чревоугодием подошла к концу и Монти благосклонно отступила, позволяя покинуть гостиную.
        Я наскоро прихватила приготовленную ещё с утра супервместительную сумочку, обулась и не дожидаясь напутственные нравоучений активировала портал к Сержу.
        Мгновение дезориентации в пространстве и свежий лесной воздух наполнил лёгкие, по ушам буквально ударил многоголосый щебет птиц. Повеяло дымом от костра.
        - Ты пришла, - послышался рядом такой родной голос, что где-то под ложечкой засосало, а на глаза вновь едва не навернулись предательские слёзы.
        - Да, - собрав в кулак остатки самообладания отозвалась я. - Новости есть?
        - Есть, - выдохнул он, и обнял сзади.
        Горячее дыхание опалило кожу на шее. Его губы коснулись плеча и я невольно задрожала от охватившего тело желания. И тут же пришло понимание: неважно кто моя пара, я хочу быть с ним! И я буду.
        - Завтра объявлен первый турнир отбора… - срывающимся голосом прошептала я, моря от прикосновений сводящего меня с ума мужчины.
        - Завтра… - эхом отозвался он отстраняясь, отчего я не сдержавшись разочарованно простонала в голос.
        - Тогда нельзя медлить, - твердо произнёс Серж, и принялся чем-то позвякивать, явно собираясь в путь. - Амулет или артефакт переноса работает только в твоих руках?
        - Понятия не имею, - вполне честно ответила я.
        - Надо будет мне попробовать, иначе не знаю как объяснить куда нам надо попасть…
        - Попробуешь, - тихо ответила я.
        Если бы не бредовость содержания нашего разговора по земным меркам, то в остальном ощущение такое будто это и впрямь он, и всё как прежде. Не было причинившего боль признания, не было разбившего сердце расставания и всех последовавших за этим событий. И так спокойно на душе. Так легко. А губы сами собой растягиваются в наигшупейшей улыбке.
        - Я готов. Идём? - он протягивает мне левую руку, правую выставив ладонью вверх явно ожидая когда я вручу ему портальный артефакт.
        Вручила. Потянулась, и едва наши пальцы соприкоснулись, как непонятный шум откуда-то сзади заставил меня обернуться. Странный свист. Боль пронзает предплечье. На мгновение в глазах аж всё помутилось.
        Он меня предал?.. - мелькает мысль.
        Спустя краткий миг ощутила как кто-то подхватывает моё безвольно оседающее на землю тело. Силюсь открыть глаза, но перед ними всё плывёт. И следом мир растворяется и я окунаюсь в спасительное ничто.
        Приходила в себя долго и мучительно. Дико мутило. В голове словно молот по наковальне бил. Всё тело ломило. То морозило, то бросало в жар. Слышались чьи-то голоса, но никак не удавалось сосредоточиться и понять кто и что говорит. Да что уж там, не могла понять это вообще женский или мужской голос. Порой почти удавалось что-то распознать, затем сознание снова проваливалось в небытие.
        Сколько времени прошло в таком полубреду? Не знаю.
        Порой приходя в себя умудрялась даже открыть глаза и оглядеться, но не узнавала помещение и не понимала где нахожусь. Зачастую было темно и тихо. Иногда из стоящего неподалеку кресла слышалось чье-то размеренное дыхание. Но следом приходила головная боль и я не успевала даже голос подать, спросить где я и что случилось.
        Я то была на Земле, то в каком-то наполненном магией мире. В прошлом, в будущем? А может и вовсе грезила. И не понимала уже где реальность, а где вымысел.
        - Через два часа объявление итогов! - донёсся исполненный паники знакомый женский голос.
        Меня словно отрезвило. Очередная волна головной боли не заставила себя долго ждать, но непонятность ситуации слишком раздражала. Стиснув зубы и превозмогая головокружение приподнялась.
        Сразу же вокруг засветились какие-то люди. Посыпались вопросы о самочувствии. А я… Я ликовала от осознания того что могу слышать! Понимаю! Пусть даже всё ещё не совсем осознавая реальность это или продолжение очередного бреда. Но кажется… Кажется я даже могу говорить?!
        - Хочу пить… - смогла выдохнуть я и обессиленная тут же упала обратно на подушку.
        И не важно что опять всё поплыло перед глазами! Главное я что-то сказала. Услышала. Поняла. А ещё… Ещё вспомнила кто я, где я, и что предшествовало этому затянувшемуся полузабытью.
        Встреча с Сержем. Сумрачный, в лучах заходящего солнца, лес. Костер. Его протянутая рука. Прикосновение наших пальцев. Боль в плече. Чьи-то руки подхватившие моё тело. И бесконечный бред. Жар. Холод. Сводящая с ума головная боль. И нескончаемый, какой-то громогласный, стук крови в висках.
        - Как же вовремя ты очнулась! - протараторила подскочившая к кровати Флоренсия. - Тут такое творится! А что случилось? Ты помнишь кто на тебя напал?.. - вопросы сыпались как из рога изобилия, вот только сил ответить хоть на что-то у меня не было.
        - Отстань от неё, - излишне резко рявкнула лиресса, совершенно не боясь того что говорит с будущей королевой. - Она слишком слаба.
        - Что со мной… - не без труда выдавила я несколько слов и судорожно закашлялась.
        - Выстрел отравленной стрелой, - мрачно отозвалась Монти. - Яд редкий, используется кастой наемников, действует даже на членов королевской династии несмотря на родовой иммунитет к ядам.
        Вскоре меня и напоили, и рассказали о происходящем.
        С ужасом я поняла что провела в таком состоянии почти две недели! Меня якобы случайно обнаружили лежащей без сознания на лесной дороге в двух днях пути от столицы. Пока выяснили кто я, пока доставили во дворец. Покушение вызвало бы переполох, поэтому этот факт скрыли, вот только духовенство закрыть на это глаза не согласилось. И их люди землю носом роют ища виновных. Увы, исполнители были найдены, но оказались уже не слишком разговорчивы. А кто заказчик выяснить не удалось. Ни тайной канцелярии, ни храмовникам.
        Вопрос кто за этим стоял? Как же не хотелось верить в то, что это Сергей. Вернее, Серж. Но хочешь или не хочешь, а такие мысли лезут в голову. Слишком уж странное стечение обстоятельств. И эти мысли причиняют боль не физическую, душевную. Щемящую. Всеобъемлющую. Горькую. С привкусом не то что предательства, а потери. Ведь я успела в тайне поверить, что он и есть моя судьба. Та самая воспетая в романах половинка, истинная пара.
        А тем временем вовсю уже проводился тот самый отбор который должна была контролировать именно я. Но занимались этим Флоренсия, Морьер и кто бы мог подумать, Его Величество собственной персоной!
        - Кто в финалах? - с волнением поинтересовалась я, глядя на Монти.
        - Полчаса назад завершился последний турнир, - усмехнулась лиресса, и многозначительно умолкла.
        - И? - не выдержала я.
        - И если тебя интересовал Поленвиль, то как не пытались его срезать, он вышел на финишную прямую.
        Так он принял участие? - хотелось выкрикнуть, но вновь пересохшее горло выдало лишь какой-то хрип, сменившийся приступом кашля.
        В душе всё аз возликовало! Значит, он не сбежал с артефактом? А принял участие?
        - И рвался тебя навестить… - подмигнул Флоренсия.
        - Ему же опасно… в столице… - всё же сумела выдавить я.
        - Участники отбора находятся под неусыпным контролем храмовников, - пояснила Монти. - Его Величество не в восторге от этого, но и поделать ничего с этим не может.
        - Вот не надо его во всех грехах обвинять, - буркнул Фло. - Буквально через полтора часа объявление итогов. Сможешь?
        - Куда я денусь? - наигранно бодро отозвалась я, пытаясь встать, и тут же пожалела о резких телодвижениях.
        ГЛАВА 21
        Хочешь не хочешь, а пришлось взять себя в руки. Причём отнюдь не в переносном смысле этого слова. Ноги-то свесить с кровати смогла, а вот тело поднять… Вот тут-то ручки и пригодились. Благо помощницы подоспели. Помогли обмыться, привести себя в порядок.
        - Вот это пары которые можно смело соединять, - Флоренсия протянула мне листочек бумаги с аккуратненько выведенными друг напротив друга именами.
        Я пробежала взглядом по списку, с удивлением обнаружив там и себя. С Сержем! А Морьера с какой-то неведомой дамой которой явно в первоначальных списках не числилось. И Баенрон там же оказался. Вот и откуда такая уверенность что всех этих людей можно скрестить? Да даже относительно меня с Сержем имеются большие сомнения. Да, хотелось быть с ним, но… Что-то теперь засело занозой в сердце и не давало покоя. Кто в меня стрелял?
        - Думаешь они истинные? - с сомнением поинтересовалась я.
        - Естественно! - недовольно фыркнула лиресса, наградив Флоренсию таким взглядом, что как только ту не испепелило на месте.
        Что-то совсем не ладно в Датском королевстве…
        - Я что-то должна знать? - уточняю переводя взгляд с одной на другую.
        - А сама не чувствуешь ничего нового? - пробовала Монти.
        Прислушалась к своим ощущениям. Голова всё ещё побаливает. Слабость. Вот собственно и всё.
        - Ты в себя приходить уже начинала, - пустилась в пояснения недобро косящаяся на Флоренсию лиресса. - А эта… В общем, додумалась найденный Поленвилем артефакт тебе всучить! Вот чем думала, а?! Тебя обратно и подкосило. Правда в моменты просветления ты нам имена пар выдавала, но это надо же было додуматься так рисковать?!
        - Постойте… Морьер и Баенрон тоже тут. Как? - в недоумении уставилась я на своих помощниц.
        - Я уговорила Бернарда раскрыть мне подробности ритуала привязки, - явно смутилась Флоренсия.
        Хм… Видимо активно уговаривать пришлось и в весьма откровенной, я бы даже сказала интимной, форме. Вон как у нашей будущей королевы уши зарделись, что уж про щеки говорить, и шальной блеск в глазах чего стоит. Она явно подошла к вопросу ответственно, с пылом и жаром.
        - Вот, - Монти протянула мне стаканчик с какой-то отвратительно пахнущей жидкостью. - Не нюхай. Просто пей. Придаст сил.
        Ну что поделать? Надо. Ибо сил и вправду нет. А впереди ответственное событие. И любопытство утолить безумно хочется.
        В итоге мне рассказали о том как искали свободных, молодых и при этом отвечающих куче требований кандидаток из числа вдов. Это было личное требование Его Величества. Нашли, согласовали, связали с графом и маркизом. Без ведома последних правда, но те в итоге обиды не затаили. И с той поры никто не был против участия Сержа в отборе.
        - Чтобы я без вас делала? - я не сдержав слез умиления обняла обеих женщин. Нет, пожалуй всё же подруг. Да, именно так!
        Но как же обидно что из-за чьей-то нелепой попытки покушения я пропустила столько интересного! Один только отбор чего стоил, если верить услышанным рассказам. Не обошлось без казусов и недоразумений, но слава богам никто фатально не пострадал. И главное, все четко согласно плану вышли в финал! Не уверена что справилась бы с этой задачей самостоятельно.
        - А ты уверена что мы с Бернардом пара? - кажется что пятый раз переспрашивает Флоренсия.
        - Уверена, - вымученно улыбаюсь, стараясь поддержать подругу.
        - Прекрати эти допросы! - шикнула на неё лиресса. - И так еле на ногах стоит вон, ещё и ты…
        - Всё нормально, - отозвалась я.
        Хотя лгу. Ни чего не нормально. Вот ни разу! Фло вся на иголках, ещё меня на взводе для полноты картины не хватает. Стараюсь держаться, отвлекаю себя разными мыслями. Сейчас я искренне надеюсь что увижу место проведения турниров. Смогу проникнуться их атмосферой. Увы. Уже по дороге заподозрила неладное. Так и есть. Наш путь завершился у входа в тронный зал. Всё тот же знакомый лакей, слегка склоняет голову в приветствии, распахивает двери в наполненный многочисленными голосами зал, и объявляет вновь прибывших.
        Мгновенно повисшая тишина была нам приветствием. Мы вошли внутрь. С минуту стояли под прицелом сотен взглядов. Затем послышались шепотки и откровенные возгласы:
        "Видящая нашла пару?!"
        "Эта девица посмела явиться?!" - речь явно шла о Фло, я набрала руку стоящей рядом девушки и сжала её пальцы.
        "Кто же теперь будет определять связи…"
        "Неслыханная наглость! Вдовушка и тут!" - подлил масла в огонь кто-то из мужчин.
        Всмотреласл в его лицо и в памяти вмиг возникли данные полученные некогда из кристаллов. Барон. Не слишком состоятелен. Женат. Двое детей. Якобы поборник морали, ратуюший за соблюдение чести и верности.
        - И кто это сказал? - сама того не ожидая громко поинтересовалась я. И подойдя к произнесшему последнюю фразу мужчине, ткнула в него пальцем: - Вы? И что? Хотите сказать что лично готовы засвидетельствовать о творимых этой леди прелюбодеяниях?
        Вопрос с подвохом. Во-первых, если верить Фло подобного не было. Во-вторых, женатый мужчина не признает что бывал в публичном доме. Да это в принципе нонсенс для обладателей истинной пары, а двое рождённых в браке детей говорят об этом… Или?
        - Вот и скажу! - вздернул подбородок он. - Лично видел как она общалась с клиентами в доме Весёлых вдовушек!
        …Какой срам!.. Да как ты мог?!. - со всех сторон понеслись упрёки в сторону как очевидца, так и Фло.
        - Девушка стоящая рядом со мной оказывала владелице упомянутого заведения консультационные услуги экономического характера, - громко произнесла я. И повернувшись к доносчику, добавила: - Вы ведь женились не по указке видящей? Поздравляю, вы рогоносец.
        - Я?! Да как можно?! У меня двое детей…
        - Ваших ли? - всё же потише, хоть и не без язвительности поинтересовалась я и мужчина сбледнув лицом отступил. Собственно громче я бы уже и не смогла ничего сказать. Прошлый спич выжал из меня последние силы, и сейчас я держалась исключительно на остатках силы воли.
        Жёстко? Возможно. Зато действенно. Все злопыхатели вмиг заткнулись. Народ расступаться, образуя проход.
        - Спасибо, - шепнула Фло.
        - Не за что, - откликнулась я.
        Зал полон гостей. Всё почти так же как в мой первый визит сюда, вот только на возвышении возле трона прямо-таки рябит от обилия алого. Что и не мудрено, если учесть что все девы для которых проводили отбор сейчас в свадебных алых платьях. Пара минут и мы с Фло влились в этот яркий цветник.
        Все нервничают. Разве что Флоренсия стоило переступить порог тронного зала вмиг превратилась в само воплощение спокойствия. Настоящая будущая королева! Перед приходом сюда паниковала ведь, а сейчас и не скажешь что способна на подобное. Прекрасна, непоколебимо спокойна, и величественна.
        Время идёт. Девушки косятся на меня. Видно что едва ли не каждая жаждет что-то спросить, но не решается. Ещё бы! Принцесса. Видящая! И в алом платье как и они!
        Собственно дальше ожидала куда больше помпезности. Ан нет. Все участники турнира включая короля выстроились рядком перед возвышением где стояли их потенциальные избранницы. И Бернард жестом показал, что пора действовать.
        Ну что же? Пора? Значит, пора.
        Сверяясь с листком я называла имя победителя и его пары, мужчины поднимались к нам, занимая место рядом со своими невестами. Вот последняя пара уже объявлена. Сама не знаю почему Его Величество и Флоренсия поставили в самый конец списка. И эта новость произвела истинный фурор. Все злопыхатели тут же постарались ретироваться отступив назад и смешавшись с толпой придворных. Ещё бы! Одно дело злословить на будущую баронессу или графиню, пусть и княгиню, а другое оскорбить Её Величество.
        А дальше?
        Король поздравил себя и остальных, и объявил о начале церемонии, для чего требовалось пройти в главный столичный храм.
        ГЛАВА 22
        Из дворца выходили в полной тишине несмотря на обилие собравшихся. Молчали гости, молчали и будущие молодожены, прислуга так и вовсе жалась по углам и с благоговением провожала нас взглядами.
        Люди расступились, образуя живой коридор.
        Впереди шествуют возглавляя процессию Его Величество с Флоренсией, следом мы с Сержем, за нами Баенрон с невестой, потом Морьер со своей новообретенной любовью, за ними шли ещё четыре пары, а в завершении топала рыжекудрая ветренная Даниэль Дертонс со своим гвардейцем. Он не являясь представителем аристократии не принимал участия в отборе, но решением Его Величества их брак освящался на ряду со всеми кого одарила своим вниманием "видящая". А ведь теперь я и вправду видела все эти связи. Вот только между другими, была ли она у нас с Сержем? Не знаю. И это немного печалит. Но главное теперь есть девять пар, а ведь изначально, даже считая меня было пять, ну с Даниэлой шесть…
        Выйдя на улицу я невольно зажмурилась. Солнечный свет буквально ударил по глазам. Ослепил. Рождая сотни несуществующих искр-звездочек вокруг нас. Или мне это не показалось? Уж слишком причудливо они кружат, словно в вальсе. И не исчезают.
        Непроизвольно сжала покрепче пальцы идущего рядом мужчины. Тот ответил тем же. И на душе как-то спокойнее на миг стало.
        Свадьба. Совершенно иначе в моих мечтах выглядело это событие. В грёзах рядом были мои родные. Я в фате и белоснежном подвенечном платье. Вокруг гости в вечерних платьях, разукрашенные цветами и лентами автомобили… В реальности, родных нет, фаты тоже, как и машин. Платье алое, гости в средневековых нарядах, и рядом "почти" тот мужчина с которым хотелось пойти под венец.
        В тенистой аллее ведущей к выходу из дворцового парка покосилась на Сержа.
        Казалось бы знаменательное событие, праздник, вот только мой суженный победив в отборе не выглядит счастливым. Слишком хорошо знакомы мне эти словно потекшие черты лица, потяжелевшие веки, хмурый лоб, плотно сжатые губы, понурый взгляд серых глаз из-под опустившихся домиком густых бровей. Таких красивых обычно глаз, ярко зелёных с золотыми искорками когда он счастлив, и четкий обвод радужки, и густые темные ресницы… Всё это прежде зачаровывало, и буквально пьянило от одного лишь мимолётного взгляда. А сейчас…
        Сейчас Серж прекрасно понимает что берёт в жёны не ту которую любит, я лишь суррогатный заменитель с аналогичными внешними данными. Он для меня тоже не истинная во всех смыслах любовь, чтобы там мой новообретенный дар не говорил, но… Отправляясь в этот мир совсем не о таком счастье я мечтала. Хотя… Мне грех жаловаться. Это в любом случае лучше чем стать женой того старикана, что тащил меня под венец на Земле.
        Тем временем наша процессия вышла на Центральную площадь. Движение здесь остановилось. Толпу собравшихся зевак сдерживали гвардейцы, сновали туда-сюда представители тайной канцелярии, некоторых из которых я успела узнать в лицо за время пребывания в этом мире.
        Вот уже виднеется величественное здание здешнего храма. Этакий питерский Казанский собор в миниатюре. И несмотря на меньшие габариты смотрится он более чем монументально. Хотя чего ещё ожидать от главного храма столицы? И мне вдруг становится страшно. Ведь сейчас наши судьбы свяжут воедино раз и навсегда, здесь нет дороги назад и разводов. Вернее выход один есть, но отнюдь не гуманный - через гибель супруга. В противном случае пара обречена на жизнь друг с другом до конца. А если наши с Сержем чувства так и не смогут переродиться? Вдруг мы так и будем просто искать схожесть с объектом своих истинных чувств? Ведь при этом неизбежно будут находиться и отличия. И чем дальше тем их будет больше.
        Мысли мыслями, а мы продолжаем идти. И такое чувство странное. Двоякое. С одной стороны страх, с другой опьянение от счастья. Его близость. Прикосновение его руки к моей руке. И осознание того что мы нашли друг друга… Обманчивое, но такое обнадеживающее, что никакие доводы и аргументы уже не срабатывают. Я просто счастлива. Безрассудно. Глупо. И безоговорочно.
        И вот мы уже входим под своды храма.
        Попав внутрь испытала непередаваемый словами трепет.
        Наша процессия прошла к иконостасам, выстроившись по указанию главного храмового служителя в рядок. Гости столпились превратившись в живую стену. Захочешь сбежать, не сбежишь. Да и нет уже такого желания.
        Храмовник запел неожид сильным, отдающиеся эхом от стен и купала голосом. Служки подхватили. И что-то необъяснимое стало происходить с восприятием окружающего мира.
        - А теперь, дети мои, пришло время поделиться с вашей истинной половиной самым сокровенным, и пусть не будет меж вами тайн, - с этими словами храмовник указал на ряд столиков, что изначально привлекли моё внимание. - Сядьте и дайте перу волю. Творец всего сущего сам определит что должно узнать вашей половинке. Дабы было сказано… - он вещал что-то ещё, а я, словно загипнотизированная как и все прочие направилась к тем самым столам, на каждом из которых лежал лист бумаги и ручка.
        Шла и поражалась силе магии в храме. Гадала что же мне написать? Серж многого обо мне не знает, так что же важнее раскрыть в первую очередь?
        Как оказалось всё и вправду было предрешено. Едва взяла в руки писчую принадлежность, как моё тело попросту перестало мне подчиняться. Руки зажили своей собственной жизнью. Это пугало. Но краем сознания я отмечала что все брачующиеся точно так же с упоением строчат не задумываясь. Смутно припомнились воспоминания из кристаллов. Да, так и должно быть. Это нормально для выходцев этого мира. И ненормально для меня.
        Взглянула повнимательнее на уже написанные строки и невольно вздрогнула. А вдруг это письмо попадет кому-то ещё в руки?! Это ведь смертный приговор! Увы, перо продолжало порхать над бумагой как ни в чём не бывало выписывая слово за словом:
        "Я урождённая Илона… Полюбила на Земле и люблю по сей момент … Сергея … Вы с этим мужчиной похожи как две капли воды. Надеюсь сможешь понять и простить меня за то что люблю не тебя, а ищу его черты в тебе. Возможно со временем всё изменится и я сумею полюбить именно тебя. Не за сходства лица, тела, запаха, голоса, а за то кто ты есть".
        Боги! Да, он знает что я не она и из другого мира. Я же тогда сказала что не та за кого себя выдаю, и он лишь кивнул принимая мои слова как должное. И я всего лишь схожая с его Райлоной телесная оболочка. Моё эго в состоянии смириться с этим, но я женщина. Каково будет мужчине узнать что он всего лишь заменитель? Что я не влюбилась в него без оглядки с первого взгляда, а как и он всего лишь ищу что-то схожее с некогда любимым мною человеком.
        Как же хотелось скомкать этот листок. Спрятать, чтобы никто не смог прочитать. А лучше бы и вовсе взглядом испепелить! Ан нет, такое мне не под силу. Тело не повинуется. И это пугает.
        С замиранием сердца наблюдаю как листки возносятся к куполу храма. Кружат. Заставляя моё тело дрожать от страха. Ведь если они упадут, то…
        То люди узнают о подмене, и тогда вместо первой брачной ночи я отправлюсь на эшафот. И даже проявивший величайшую милость монарх не сможет мне помочь. Ведь никакие отговорки не помогут. Всем известно что во время церемонии невозможно солгать или как-либо исказить правду.
        Пока я затаив дыхание следила за кружащимися посланиями, те резко спикировали вниз, прямо в руки продолжающих сидеть за столами новобрачных.
        Вот и пришел момент истины. В этот миг я не думала о том, что моё признание попадет в чужие руки, я уже уверовала - здешняя магия не позволит свершиться ошибке. Но безумно боялась реакции Сержа. Даже не взглянув на прилетевшее ко мне послание впилась внимательным взглядом в такое родное лицо и следила за малейшим изменениями в таких любимых чертах. Видела их, и… Не понимала что происходит?! Не верила своим глазам.
        Такие родные черты вдруг расправились. Исчезла хмурость. Брови приподнялись. Заострились обретая четкость линий - скулы и подбородок, а в глазах засверкали золотистые искорки.
        Вот вроде недавно моё тело мне не повиновалось, а тут я и проморгаться сумела, и глаза потереть. И вот же! Картинка прежняя. Он раз за разом перечитывает послание. И буквально светится от счастья. Как так-то? Ничего не понимаю. Но наша, что он не расстроился.
        Бросив очередной взгляд на жениха, развернула лист с его посланием. И едва начала читать, как ощутила что рот от изумления невольно приоткрывается. Это невозможно! Не может быть! Так вот чем объясняется такая реакция…
        "Ты знаешь что я долгое время провел на Земле. Там были другие женщины. Я искал любовь. Разочаровывался. Боялся новых чувств способных причинить сильную боль. Но пробовал вновь и вновь. А найдя именно то самое настоящее, нелепо потерял. Вместо борьбы - сдался. Бросил всё, вернулся сюда. Встретил тебя. Вы похожи…"
        Дальше прочесть не смогла. Мутная пелена закрыла обзор. Строчки запрягали, размылись. В душе поднялась волна ликования: это ОН! Чудо свершилось!
        Вмиг забылись прошлые обиды. Всё дурное смыло будто очищающим потоком. Магия как она есть. В чистом виде.
        - Да воссоединятся же ваши руки и души, как… - донёсся словно издали голос храмовника, а я ощутила прикосновение к руке и чуть не задохнулась от переполнивших меня чувстви эмоций.
        - Это ты… - выдохнул мне в ухо такой родной хрипловатый голос, и мои ноги представительски подогнулись.
        Боги! Какое это счастье ощущать что рядом любимый человек, чувствовать его радость от воссоединения, его поддержку… А в следующий миг его губы накрыли мои, и тут я уже не сдерживала чувств, открылась, впитывая и отдавая. Принимая и делясь. Мы воистину кажется стали единым целым. Он и я. Не некий Серж и якобы Райлона, а Сергей и Илона.
        Мы встретились в другом мире. Там друг друга и потеряли. Но пройдя долгий путь. Через время, через вселенные… Нашлись.
        - Разве это возможно? - неверяще прошептала я.
        - Истинная любовь сносит все преграды… - отозвался мой муж.
        Прозвучало патетично. Но ведь это правда. Несмотря на все беды, потери, я обрела то на что даже и не надеялась, хоть в тайне и мечтала. И теперь знаю: настоящие чувства снесут все барьеры на своём пути. Мечты имеют свойство сбываться. А сейчас, я самая счастливая женщина на свете, и хочу поделиться этим счастьем со всем миром.
        - Дарую всем возможность видеть связь со своими истинными парами! - сама того не ожидая, воскликнула я, и ощутила словно некое бремя упало с моих плеч, и стало легко-легко в объятиях одного единственного и самого любимого человека.
        КОНЕЦ!

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к