Шлепни ведьму! или Голый маг - это к свадьбе! Елена Амеличева
        Я хотела помочь подруге, но в итоге сама влипла в шикарные проблемы по самый замуж! И всё из-за того, что одному магу приспичило залезть ночью в мою комнату. Потом он оказался под постелью, да еще и нагим - я с испугу перепутала заклинания. И все бы ничего, но судьбоносную голую попу обнаружил мой отчим. Так я на своем опыте узнала, что голый маг под кроватью - это к свадьбе!
        Теперь мне надо продержаться год до развода, приглядывая за озорной падчерицей и спасая магических зверюшек в моем приюте. Будут зверюги и пострашнее: свекровь, сестра мужа, а также его бывшая жена, и злобная ведьма, плетущая интриги. Но главное - выяснить, из-за чего погиб мой брат. И попутно не влюбиться в несносного супруга, которому явно нравится меня соблазнять!
        красавец-маг
        неунывающая ведьмочка
        вынужденный брак
        океан юмора
        кот Кактус Валерьяныч
        доставучая мышь
        ежик в бигуди
        жирафа с мечтой о замуже
        хомяк Хохотундель (зависим от семечек)
        любовь и страсть
        щепотка хулиганства
        зубастые тайны
        немного ужастей в конце
        Однотомник
        Шлепни ведьму! или Голый маг - это к свадьбе!
        Елена Амеличева. Шлепни ведьму! или Голый маг - это к свадьбе!
        Глава 1. Шлепни ведьму
        «Дно бочонка» - красовалось на вывеске над входом в таверну с дурной репутацией, где обычно маги и драконы искали приключения и сговорчивых девиц. Если бы не моя подруга Катта, я, как приличная ведьма, и близко не подошла бы к такому заведению, фамильяром клянусь! Но отказать ей не смогла. Особенно после того, как она посмотрела в мое лицо глазами, полными слез, и попросила:
        - Помоги мне, пожалуйста, Элечка! Я бы сама сходила, но если увижу его там с этой!.. - девушка стиснула кулачки. - Не удержусь, расцарапаю ей рожу, чтобы неповадно было с чужими женихами гулять, и наутро уже весь город будет обсуждать мой позор!
        Катта была права, ей нельзя заявляться в эту таверну. Застукав жениха с любовницей, она не оставила бы от злачного места и следа - феи только с виду красотки с розовыми волосами и кукольными личиками, а в гневе куда страшнее даже известных своей вспыльчивостью эльфиек.
        И зачаровать фею нельзя, с них заклинание смены внешности мигом слетает. Особенно, в таком состоянии, когда разбег от жалости к себе до тайфуна, сметающего все на своем пути, в пару секунд. Магия и эмоции на максимуме - взрывной коктейль с непредсказуемыми последствиями.
        А вот мне вовсе не сложно было такую «паранджу» накинуть, чтобы все завсегдатаи той таверны без тени сомнения меня за драконицу приняли. Нипочем не распознают, что перед ними одна из ведьм, которых они ни во что не ставят, зазнайки высокородные! Впрочем, сейчас проверим, так ли я хороша в чарах, как думаю.
        Тряхнув волосами цвета непроглядно черной ночи, которыми славятся чешуйчатые, я едва успела шагнуть к двери, как она распахнулась, и наружу вывалилось несколько парней. Один из них, маг, да еще чистокровный, если судить по длинным серебристым волосам, едва не сбил меня с ног, бесцеремонно прижал к себе и закружил, будто в танце.
        - Пойдем с нами, ящерка! - он рассмеялся, запрокинув голову. - Будем гулять всю ночь!
        И что, с драконицами это срабатывает? Я нахмурилась. Вряд ли порядочная девушка улыбнется в ответ на такое по-слоновьи изящное заигрывание и вприпрыжку отправится искать проблемы с оравой незнакомцев. Хотя, приличные девицы по ночам не посещают подобные заведения.
        - Пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения, - я скинула руки нахала с талии, перехватила закрывающуюся дверь и вошла в таверну.
        Ежкин бобрик! Могли бы назвать это заведение просто «Дно», сэкономили бы на вывеске. Мой взгляд пробежался по замызганным столикам, за которыми флиртовали, пользуясь полутьмой, бессовестные парочки, порой морщась из-за хохота шумных компаний, которые гульванили рядом. Напитки лились рекой - судя по лужицам на полу, порой мимо рта. Видимо, отсюда и запах - дешевого забродившего искристого.
        А вот и жених Катты - обжимается в дальнем уголке с какой-то девицей. Я подошла поближе и смогла разглядеть белые локоны, наполовину скрытые капюшоном. Эльфийка, ну надо же! Чудеса, да и только! Эти гордячки обычно свои точеные носики воротят даже от драконов. Скажи такой о романе с феем, так ее острые ушки моментально в трубочку свернутся!
        Подобравшись еще ближе, я смогла разглядеть на ее тонком запястье сияние брачной метки. Дамочке семейная жизнь порядком наскучила, остринки захотелось? Это ладно, еще понятно. Но он-то чем думает, понять не могу? Я вгляделась в фея, который глупо улыбался в ответ на слова, которые ему шептала эльфийка. Ясно, он вообще не думает.
        Убедившись, что до меня никому дела нет, я прошептала заклинание на ладошку, а потом подула на нее, отправив его прямиком на жениха Катты. Ага, подействовало! Усмехнулась, увидев, как он напрягся, побагровел, а потом, что-то пробормотав, вскочил и понесся вон из зала - на поиски клозета. Ну, а пока мерзавчик будет маяться в очереди, пританцовывая, мы с дамочкой поговорим.
        - Не стыдно с чужим мужчиной обжиматься? - спросила я, сев на освободившееся за столиком место.
        - Тебе-то какое дело? - остроухая неприязненно уставилась на меня.
        - Его невеста - моя подруга, этого достаточно?
        - Не лезь, поняла? У них договорной брак.
        - А у вас, можно подумать, все по любви!
        - Да, по любви! - эльфийка так сжала кубок, что он затрещал.
        - Серьезно? - я озадаченно уставилась на нее. - Но ты же замужем? - кивнула на брачную метку на запястье.
        - Сердцу не прикажешь, слыхала о таком? - перебила остроухая. - Думаешь, я мечтала в фея влюбиться? - она усмехнулась с горечью. - Даже представить себе такого не могла! Но любви плевать на ваши различия, она приходит, и все, обратно не отмотать! Тебе нужен он один, любой ценой, потому что, - ее зеленые глаза затуманились нежностью, - потому что ты чувствуешь себя живой, только когда он рядом!
        - И что дальше? - тихо спросила я, не ожидавшая такого поворота.
        - Понятия не имею, - эльфийка пожала плечами. - Но я буду бороться за него, поняла? Так и передай своей подруге - он только мой! - ее взгляд сверкнул, как острие хорошо наточенного клинка.
        - Поняла, - я кивнула со вздохом.
        Теперь мне даже было жаль ее. Эльфийские традиции допускают развод лишь в крайних случаях. И любовь к фею вряд ли послужит достаточным основанием. Да и от него отвернется вся многочисленная семья, если узнает о шашнях с остроухой.
        Но это не мои сложности, к счастью. У меня скоро свадьба. Жених - ведьмак из приличной семьи, я давно его знаю. Хороший парень. Будет отличным мужем и отцом. А еще после свадьбы я освобожусь от опеки отчима с мачехой и смогу вступить в права наследства, которое мне оставил брат, погибший год назад. Мой дорогой Гриэр.
        - Тебе не понять, - голос эльфийки вывел меня из воспоминаний, растравивших незаживающую рану в сердце. - Вижу ведь, что ты никогда не любила мужчину - по-настоящему, всей душой и телом. Мне жаль тебя, тебе неведомо это счастье.
        - Жалей лучше себя! - внутри почему-то полыхнула злость - на пару с уязвленным самолюбием.
        Я резко встала и направилась к стойке. Шлепнула на нее расшитый самоцветами кошель - с такими обычно разгуливают эти высокородные зазнайки, и хотела забраться на высокий стул, но в этот момент рядом с моим улегся другой кошель, в точности такой же, а меня вдруг… бесцеремонно шлепнули по заднице!
        - Привет, ящерка! - мужской шепот обжег шею.
        - Ты совсем страх потерял?! - я резко развернулась и увидела того самого мага с серебристыми волосами, которого встретила на входе в таверну.
        - Ага, и страх, и голову потерял - от твоей красоты, драконица! Друзей бросил и сюда вернулся - из-за тебя! - он вновь рассмеялся.
        Вот ведь енот-хохотун! Я покачала головой и ехидно осведомилась:
        - А лучшего способа познакомиться с девушкой, кроме как шлепнув ее по попе, ты не знаешь?
        - Чем он плох? - маг столь искренне удивился, что я даже опешила. - Тем более, раз уж ты стоишь у стойки «Дна» одна-одинешенька, все и так понятно, - парень подмигнул и широко улыбнулся. - Не стесняйся, ящерка. Заказать тебе бокал лучшего искристого?
        Он что, принял меня за легкодоступную девицу? Мои щеки вспыхнули так, что стыдливый румянец проступил, наверное, даже сквозь заклинание «паранджи».
        - Я не из таких! - цапнула со стойки кошель и, задрав нос повыше, направилась к выходу.
        Но красиво уйти не удалось. По пути я, конечно же, поскользнулась на одной из лужиц на полу, едва не растянулась и мигом очутилась в лапах поймавшего меня дракона.
        - Удача сама в руки идет! - загоготал он, довольный.
        - Отпусти! - я уперлась руками в его грудь.
        - Поздно, попалась, красотка!
        Так, какими же чарами порадовать этого наглеца? Я прищурилась, мысленно перебирая варианты. Надсадный кашель, вонючие газы или икота? А может, жахнуть его миксом из этих трех? Кстати, отличная мысль, забавно будет посмотреть! Ну, держись, чешуйчатый, ты надолго запомнишь сегодняшний вечер!
        Но насладиться забавным зрелищем мне не дали. Пока раздумывала над местью, вмешался тот самый енот-хохотун.
        - Девушка сказала, чтобы ты ее отпустил, - заявил он, подойдя к нам.
        - А ты чего лезешь? - дракон перестал улыбаться. - Проблем хочешь? Могу устроить!
        - Рискни! - маг развел руки в стороны.
        - Лучше красотки может быть только драка! - выдохнул чешуйчатый, отпустив меня. - Ну, сам напросился, парень!
        В его глазах протаяла вертикальная игла драконьего зрачка. Ухмыльнувшись, драчун попер на мага. Воспользовавшись тем, что все внимание переключилось на мордобитие, я поспешила к двери.
        - А поболеть за защитника, ящерка? - крикнул вслед сереброволосый, но потом ему стало не до меня.
        Поболеть? Еще чего! Я выбежала на улицу. Все, хватит с меня приключений! Пора домой, пока меня отчим с мачехой не хватились!
        Глава 2. Судьбоносная голая попа
        «Мне жаль тебя», обидным эхом прозвучало в моей голове, когда уже забралась под одеяло. В сердце вновь засаднило непонятное ощущение. Эти слова задели за живое? Но почему? У меня ведь все хорошо. В отличие от некоторых эльфиек я не кручу романы с чужими женихами, не изменяю мужу и не шатаюсь по злачным местам ночами - ну, если не считать сегодняшний день, конечно. Почему тогда на душе так паршиво? Неужели я…
        Затаила дыхание и с трудом смогла признаться самой себе, надежно укрытая объятиями ночной темноты, что завидую этой наглой эльфийке. Тому, как сияли ее глаза, когда нахалка говорила о своем любимом. Как сама она светилась изнутри рядом с ним. Любви, о которой все говорят.
        Нет, чушь какая! Меня ждет счастливый брак с отличным женихом! Да любая ведьма за такую выгодную партию себе самолично ухо отгрызет! Благополучие и стабильность куда лучше всех этих страстей, за которые приходится расплачиваться по слишком уж высокой цене!
        Я завозилась, переворачиваясь, и рядом тут же раздалось возмущенное шипение.
        - Пшшшааа, ведьма! Осссторожжжнее же!
        - Прости, - повинилась я, разглядев у себя под боком Кактуса Валерьяныча, белоснежного кота-фамильяра с роскошными зелеными глазищами и крылышками - одно из которых я и придавила сейчас локтем.
        - Чего не спишшшь? - осведомился он, зевнув. - Думаешь так громко, что вон, даже твои рыжие кудри шевелятссся!
        - Не рыжие они! - возмутилась я, поправив локоны.
        Золотистые волосы были моей гордостью. Да, рыжинкой они отдавали - вспыхивая под солнцем, но это у всех ведьм так, лисьей рыжиной у всего ведьминского рода пряди отливают, это наш отличительный цвет, как у драконов черный, у эльфов белый, а у фей розовый.
        - Похожжже, кое у кого предсссвадебный мандражжж! - глаза Валерьяныча блеснули во тьме яркими изумрудами.
        - Думаешь? - я нахмурилась.
        Любая невеста накануне ритуала обмена клятвами нервничать и сомневаться начинает, это всем известно. Даже мама рассказывала, что пока шла к алтарю, где ее ждал наш с Гриэром папа, пару раз едва не поддалась искушению развернуться и драпануть в противоположном направлении, сверкая пятками!
        Надо успокоиться и подумать о хорошем. Например, о том, что все уже готово. Свадебные туфельки пошиты у господина Латами, по традиции расшитые золотым жемчугом из Срединного моря. Диадема - обязательный подарок-благословение невесте от семьи, на днях тоже будет закончена лучшим мастером. Платье висит в шкафу, дожидается того самого дня.
        Я встала с кровати, прошлепала к нему и, распахнув дверцы, уставилась на эту красоту. Пошитое из Лагосских кружев, сотканных с добавлением настоящей тончайшей золотой нити мастерицами, которые во время работы пели молитвы, призывающие счастье в молодую семью, оно светилось в темноте.
        Не удержавшись, достала его, надела и подошла к зеркалу. Наверное, любая невеста будет неотразима в таком изумительном наряде, но я все же с удивлением засмотрелась на саму себя, не в силах отвести взгляд от точеной фигурки в отражении. Даже волосы засияли золотом, а синие глаза расцвели потрясающе красивыми цветами. Чистое волшебство!
        Внезапный грохот за спиной заставил меня резко обернуться.
        - Что ты тут делаешь?! - ахнула я, увидев на подоконнике распахнутого окна того нахального мага, который шлепнул меня по попе в «Дне бочонка».
        - Вы прекрасны, леди! - выдохнул он, с восхищением лаская взглядом мое тело.
        А потом рухнул с подоконника, будто загулявший горшок с геранью.
        - Ну, вот я и у ваших ног, сраженный удивительной красотой! - улыбаясь, посмотрел в мое лицо.
        На «вы» перешел, надо же! С запозданием поняла, что наглец меня не узнал, ведь в таверне я была под заклинанием смены внешности, в образе черноволосой драконицы. Но тогда что он тут забыл?
        - Позвольте принести вам глубочайшие извинения за внезапное вторжение, леди! - маг встал и отвесил изящный поклон.
        Ишь, как запел! Хорош разбег от «шлеп по заднице, айда гулять, ящерка!» до таких высокопарных выражений, что поневоле чувствуешь себя Ее Величеством, в спальню которой нагрянул новый фаворит!
        - Лучше поясните причину столь беспардонного поведения! - в тон ему ответила я. - Вторгаться ночью в спальню приличной девушки - верх непростительного нахальства!
        - Вы правы, - смутился так искренне, что я была готова поверить - если бы не видела того же прохвоста без малейших угрызений совести распускающим руки в «Дне бочонка». - Но судьба распорядилась так, что сегодня незнакомка перепутала кошели - унесла с собой мой вместо своего.
        Ежкин бобрик! Я замерла, осознав, что по ошибке утащила его разукрашенный самоцветами кошель. Вместе с деньгами. Стыдно-то как! Выходит, я его ограбила?!
        - Магический след привел меня в ваш дом, - маг сверкнул озорной улыбкой и поморщился - видимо, драка с драконом в таверне не прошла без последствий. - И пусть это ошибка, я безмерно ей рад - ведь благодаря такому стечению обстоятельств мне посчастливилось познакомиться с самой красивой девушкой на свете!
        Соловей сладкоголосый! Я усмехнулась. Нет уж, не поведусь, и не рассчитывай на амурные приключения с ведьмочкой, которыми будешь хвалиться перед своими друзьями за чаркой искристого в таверне!
        - А теперь давайте прощаться, милорд, - пропела я. - разворачивайтесь и обратно в окно ретируйтесь! Живенько!
        - Уже? - он скорчил жалостливую мордашку и прижал руки к груди. - Вы разбиваете мне сердце!
        - Ничего, сходите к врачу, не страшно. Или найдете прелестницу, которая залечит ваши раны!
        - Как вы жестоки, леди! Любая девушка не выдержит конкуренции с вами! Могу ли я умолять вас о свидании?
        - Не можете! - отрезала категорично. - И…
        Шаги в коридоре заставили меня похолодеть. Это отчим! А вот и половица всхлипнула - у нас всего пара секунд!
        - Это ваш муж? - незваный ночной гость перестал улыбаться.
        Ответить я не успела. Скрипнула дверная ручка, и одновременно с этим маг рыбкой нырнул под кровать.
        Мне оставалось лишь проследить за ним взглядом, отметив, что гаденыш на удивление быстро сориентировался - видимо, ему не впервой спасать свою гулящую шкурку от разъяренных мужей-рогоносцев!
        - О, Эльвира, ты не спишь, - удивился отчим, войдя в комнату и увидев меня. - Прости, что не постучался, не хотел будить. Думал, оставлю это на твоем столике, - довольно улыбаясь, он протянул мне коробку, перевязанную пышным голубым бантом. - Ты вовремя решила примерить платье, это как раз к нему.
        Диадема от знаменитых ювелиров Таффиани! Я взяла ее и едва не уронила из-за предательского дрожания рук. Развязала ленту, открыла коробочку и залюбовалась игрой глубоких отблесков в синих камнях, обрамленных изящными завитками в форме цветов - ведь, по сути, это украшение имитировало венок, который раньше надевали невесты в день свадьбы. Оно даже в темноте сияло так ярко, что хотелось зажмуриться.
        - Не нравится? - забеспокоился отчим.
        - Что ты, она прекрасна, - потрясенно выдохнула я. - Спасибо, Анри!
        - Пожалуйста, Эля, - он улыбнулся. - Знаю, мне не заменить тебе отца, но поверь, ты для меня как родная дочь!
        - Спасибо, - глаза защипало от слез.
        Я шагнула к нему, чтобы обнять, но в тот же момент под кроватью, напрочь испортив душещипательный момент, раздалось сдавленное «ааапчхууу!».
        - Поссспать не дадут! - проворчал Кактус Валерьянович, со вздохом перепрыгнув в кресло.
        - Это что еще такое?! - брови Анри улетели, наверное, на затылок - прямиком к проеденной временем плешке.
        Прибью этого мага! Я пробормотала себе под нос ругательства и, сделав невинное лицо, переспросила:
        - О чем ты?
        - Кто там? - отчим шагнул к кровати, и мне не пришло в голову ничего лучше, чем кинуть в постель заклинанием невидимости.
        Затаив дыхание, я смотрела, как Анри, кряхтя, становится на четвереньки. А потом…
        - Там мужчина?! - взревел он, заглянув под кровать, и мое сердце шлепнулось в пятки.
        Неужели заклинание не сработало? И как мне теперь все объяснить?!
        - Вылезай оттуда, мерзавец! - рыкнул отчим.
        - Ни за что! - раздалось из-под постели. - Тут весьма уютно!
        - Жалкий трус! - Анри схватил его за ногу и рывком вытащил наружу.
        Абсолютно голого!!!
        Глава 3. Голый маг под кроватью - к свадьбе!
        - Как интерессссно! - протянул Кактус Валерьянович, на мягких лапах спрыгнув на пол и подойдя к парню, полупопия которого отсвечивали белым в полумраке комнаты.
        - Что под твоей кроватью делает голый мужчина?! - вскричал взбешенный отчим, тоже глядя на предмет переполоха.
        - Он одетый был, - пробормотала я, стыдливо отведя глаза и мысленно ругаясь на себя самыми грязными словами.
        - Одетый? Какое это имеет значение, Эльвира?!
        Да уж, в нынешних обстоятельствах ровным счетом никакого.
        Это же надо было - перепутать заклинания и вместо невидимости запулить в наглого мага обнаженкой! Фурия меня побери!
        - Верните мне мою одежду! - потребовал тем временем осмелевший наглец, продолжая лежать на полу. - Иначе простужусь, неровен час! Или заноз нахватаю в… в… - не сумев подобрать подходящего слова, он затих.
        - Сначала скажите, любезный, как вы тут вообще отказались? - Анри взял со стола салфеточку и, поморщившись, прикрыл ею голую попу мага. - Кто вас вообще звал? И как вы охранные заклинания умудрились обойти?
        Вот что я забыла! Едва не хлопнула себя по лбу. Чтобы выбраться из дома, отключила защитных Стражей, берегущих дом от незваных гостей, а когда вернулась, не активировала их по-новой! Поэтому нахальному магу и не составило труда проникнуть в мою спальню!
        - Охранную магию я и не заметил, - он вздохнул. - Но кто же знал, что в итоге такими проблемами все обернется?
        - Меньше чихать надо было! - буркнула я, метнув мрачный взгляд на возмутителя спокойствия.
        - Это потому что у вас под кроватью так пыльно! - язвительно отозвался он.
        - Ну уж простите, что под моей постелью не шныряют туда-сюда мужчины! - возмутилась я. - Потому и пыльно!
        - Так я удостоился чести стать первым? - маг лукаво усмехнулся, лишив меня дара речи.
        Вот ведь нахал несусветный, Фурия его забери! Мозг лихорадочно заработал, придумывая колкий ответ. Но озвучить его я не успела - в коридоре снова послышались шаги.
        Первым моим желанием было броситься к двери и запереть ее на защелку. Я сдержалась и уже через секунду пожалела об этом - потому что в комнату вошла моя мачеха Матильда, а следом за ней Итар - мой жених!
        ***
        Минуту мы все молча глазели друг на друга. И на сей раз от мыслей, проносящихся в голове, шевелились не только мои локоны! По-моему, у Анри даже плешка начала дымиться!
        - Как тут все интересно у вас, - пробормотала мачеха, глядя на злополучного мага.
        - Ты зачем его привела? - прошипел отчим, указав глазами на Итара.
        - Мальчик узнал, что готова свадебная диадема, пришел полюбоваться. Я же не знала, что тут гости, - Матильда замолчала, стрельнув глазками в мага.
        - Кто это вообще такой? - прищурившись, спросил мой жених. - Что он делает ночью в комнате Эльвиры?!
        Маг вдруг скривился, громко чихнул и…
        Салфетка, прикрывающая его полупопия, улетела в другой конец комнаты!
        - Так он еще и голый?! - взревел жених. - Немедленно объясните, что здесь происходит!
        - Это… - Анри сделал вид, что закашлялся - его привычный трюк, чтобы подумать. - Это новый жених Эльвиры! - вдруг выдал он.
        - К-как?! - хором переспросили мы с Итаром.
        - А так! - отчим пожал плечами. - Старую помолвку я разрываю, теперь у моей падчерицы новый жених!
        Дивный ответ! Меня пробрало на истерический хохот. А никого не смущает, что это никак не объясняет его голопопость?
        - Вот оно, значит, как? - уязвленно процедил Итар. - На мага польстились? Ну-ну. Будь счастлива, Эльвира! - он окинул взглядом злополучного мага. - С этим голозадым!
        Круто развернувшись на каблуках, он ушел.
        - Можно мне обратно мою одежду? - пробормотал маг.
        - Держите, - я пробормотала заклинание в ладошку и подула на нее.
        Через секунду голая попа наглеца оказалась надежно скрыта брюками. Правда, ядовито-розового цвета, но это уже мое нервное напряжение, должно быть, сказалось.
        - Это не то, в чем я пришел, - пожаловался он, встав на ноги.
        - Скорее уж, проник! - отчим указал глазами на распахнутое окно. - Но теперь вам, молодой человек, остается лишь одно: дать мне слово, что вы женитесь на моей падчерице, чтобы ее репутация не оказалась навеки погубленной!
        - Даю слово, - пробормотал маг.
        - А меня не забыли спросить?! - вскричала я.
        Это все кошмар, да? Сейчас проснусь и рассмеюсь, что такие страсти приснились! Во всем шатания ночами по злачным местам виноваты! Вот и помогай после этого подругам!
        - Тебя никто не спрашивает! - припечатал Анри. - Надо было раньше думать, Эльвира! Теперь, чтобы скрыть позор, я вынужден отдать тебя замуж за этого мага! - он с укором посмотрел на меня. - Вот не ожидал от тебя такого, честно! Ведь накануне свадьбы, до нее же считанные дни оставались!
        - Я тебе говорила, муженек, что в тихом омуте, как известно, всякое может прятаться! - встряла с едкой ремаркой Матильда.
        - Самое неподходящее время ты выбрала, чтобы начать такие фортели выкидывать, девочка! Я был о тебе лучшего мнения! Никогда бы не подумал, что ты подобное, - он кивнул на ядовито-розового мага, - способна учудить!
        - Да ничего же не было! Анри, поверь мне! - взмолилась я. - Просто заклинания перепутала и…
        - Это не имеет никакого значения! - перебил отчим. - Молись теперь, чтобы Итар не растрезвонил по всему городу, что застал у тебя ночью голого мужчину!
        - Кто ему поверит, дорогой, - мачеха усмехнулась. - Подумают, что он нам пакостит из-за разрыва помолвки!
        - Репутация семьи все равно полетит к Фурии в зад! А нам еще младшую дочь замуж выдавать! За что мне такое?! - простонал Анри и направился к двери, по пути подхватив под локоть моего нового жениха.
        - Постойте! - я бросилась за ними следом.
        - Ложись спать, - Матильда преградила мне путь. - Достаточно уже накуролесила! Вот всегда знала, что ты только прикидываешься порядочной, а на деле такая же легкомысленная, как твоя покойная мамаша!
        - Не смей так говорить о моей матери! - я с трудом удержалась, чтобы не запустить в нее каким-нибудь пакостным заклинанием.
        - Еще и огрызается, вы только посмотрите на эту нахалку! - она закатила глаза.
        - Но я не хочу замуж за того, кого даже не знаю!
        - Поздно уже! - мачеха выскользнула в коридор и съехидничала напоследок, - ты не знала, дорогуша, что это верная примета? Голый маг под кроватью - это к свадьбе!
        Глава 4. Авторство аферы
        Ночью я, понятное дело, не сомкнула глаз. Сначала пыталась прийти в себя, потом понять, что делать дальше. Произошедшее, как ни крути, казалось страшным сном. К утру вся рука, отчимом отданная вкупе с сердцем магу, у которого я даже имени не знала, покрылась красными следами - я усиленно щипала себя в тщетной надежде проснуться.
        Опасливо обходя меня стороной, в комнату проникли первые розовые, как волосы Катты, лучи рассвета. Помянув подругу недобрым словом, я оделась и выскользнула из дома. Надо поговорить с Итаром, все ему объяснить. Он же хороший ведьмак, все поймет и убедит Анри вернуть все, как было, до появления в моей жизни злополучного мага!
        Но даже этим наивным планам не суждено было сбыться. Отчим наложил на ворота такие охранные заклинания, что мне их до вечера распутывать пришлось бы. Придется перепрыгивать на крышу сарая, а оттуда на дерево, как взбесившаяся белка. Ну и пусть! Это все же лучше, чем выходить замуж на незнакомца!
        - А ну стой, зараза ты этакая! - в тот момент, когда я почти залезла на забор, меня кто-то схватил за ногу - да так цепко, что не вырваться!
        Хотя и так ясно, кто - Альвира, дочурка моей мачехи, конечно же, это ее зловредный писклявый голос!
        - Пусти! - дернула ногой, но куда там, вредная девица в нее мертвой хваткой впилась.
        И самое обидное, что мне в паразитку даже магией швыряться бесполезно! Ведь после того случая, когда я совершенно нечаянно - честно-пречестно - запулила в «любимую сестренку» заклинанием облысения, мачеха заставила мужа приказать мне соорудить для Альвиры амулет, полностью блокирующий все мои чары.
        Вон он, красуется на ее шее - золотая финтифлюшка в виде двух полупопий. Но если что, вините свою распоясавшуюся фантазию, ведь по официальной версии это персик! Приходится доказывать это каждому, кто его видит в первый раз и ржет, как конь.
        Хотя, если честно, сестрица забавная была с головой, как коленка! И безвылазно сидела дома, пока магия не ослабла настолько, чтобы другая ведьма смогла вернуть ей жиденькую шевелюру.
        - А-ай! - не удержавшись, я шлепнулась на Альвиру сверху.
        - Слезь с меня! - прохрипела та и прижала ладонь к глазу. - Чего локти растопыриваешь? Синяк ведь будет! - она сняла туфлю и залимонила ею в меня.
        - Нечего было мешать! - привычно уклонившись - в меня летали вещи и потяжелее, я встала и, прихрамывая, отошла на пару шагов от разобиженной сестрицы.
        Чисто на всякий случай, у нее же еще вторая туфля осталась. Все-таки хорошо, что она не сороконожка, иначе сидеть мне в окопе до обеда, пока над головой летала бы обувь!
        - Конечно, не мешайте ей, видите ли! - зараза тоже поднялась. - Мне мама рассказала, что ты вытворила ночью!
        - И что же? - осторожно осведомилась я, ведь всегда надо сначала выяснить версию противника, а потом начинать действовать, исходя из полученных данных.
        - Что ты теперь эта, - она наморщила лоб, - девица нетяжелого поведения, вот!
        - Чегоооо? - я поперхнулась от удивления.
        - А то, что за тобой следить надо теперь! Вот я и бдю! - она торжествующе ткнула пальцем в забор, который мне только что не удалось преодолеть как препятствие между мной и свободой. - И как оказалось, не зря! Вовремя тебя перехватила, пока ты на него вскорячиться пыталась!
        - Тебе-то что с этого? - я вздохнула, подумав, что хоть у кого-то все хорошо - живет ведьма без мозгов, и все ей чудненько.
        - Как чего? - Альвира поправила кружева на корсаже, имитирующие наличие у нее хоть каких-то выпуклостей выше экватора. - Ты бы вот сейчас убежала неизвестно куда, а мне потом замуж не выйти из-за того, что ты себе и всей семье репутацию угробила!
        - Я как раз эту репутацию спасти хотела, убедить Итара поговорить с нашим отчимом и все вернуть, как было.
        - Еще чего, - сестрица довольно улыбнулась, но поморщилась - из-за глаза, который и впрямь наливался многообещающим фингалом. - Не вернешь ты уже ничего, и не мечтай, Итар теперь на мне женится!
        Ежкин бобрик! Ничего себе заявочки!
        - Ты головушкой ударилась, что ли? - осторожно осведомилась я.
        - Неа, так мама сказала! - хвастливо заявила Альвира. - Ты ему теперь не нужна, а брак для веса в Совете, чтобы он мог стать помощником Верховной ведьмы, нужен. Выгоднее всего было породниться с нами. С тобой теперь нельзя, ты эта, нетяжелая девица ведь, так что мы ему меня предложим! И если он умный, то…
        - Доченька, иди в свою комнату, говорливая моя, - перебила Матильда, быстро подойдя к нам.
        - Но мама! - заканючила Альфира.
        - Не мамкай! Лед к глазу приложи, - поморщившись, велела мачеха, разглядев синяк под глазом драгоценной дочурки. - И не грызи его, снова ангину получишь.
        - Так это твоих рук дело! - прозрев, ахнула я, когда сестрица, обиженно бурча, двинулась к дому, прихрамывая на ногу без туфли.
        - О чем ты?
        - Матильда, это ты написала анонимку Катте, про ее жениха и эльфийку в той таверне! Знала, что она придет ко мне за помощью, я пойду в это проклятое «Дно бочонка» и… - озадаченно нахмурилась. - Но как ты дальше-то все устроила? Кошели, маг, голый зад? Это же виртуозно спланированная пакость!
        Помимо воли я даже уважительно посмотрела на эту интриганку. Но женщина фыркнула:
        - Ты мне льстишь. Не хочется тебя разочаровывать, но вторую часть спектакля поставила сама судьба, я только наблюдала и восхищалась.
        - Как это?
        - В моем плане имелось две вещи, детка: Анри должен был отнести тебе диадему - дабы порадовать деточку, я сама настояла, и обнаружить, что нашей такой порядочной девочки ночью нет дома. А следом появился бы Итар, приглашенный мной заранее, и все, помолвка была бы порвана в клочья!
        Она притворно вздохнула.
        - Но диадему привезли слишком поздно, ты уже успела вернуться. Да и женишок твой бывший оказался не особо пунктуальным. Я думала, что все, рухнули мои мечты о переезде в столицу после свадьбы Альвиры с Итаром. Но тут появился твой маг! И все так красиво получилось, что просто мечта!
        - За что ты так меня ненавидишь? - прошептала я, стараясь унять злые слезы, подступившие к глазам.
        - А вспомни, как ты, пигалица с косичками зловредная, пакости устраивала, когда мы с твоим отчимом только начали встречаться.
        Матильда прищурилась, но ненависть, вспыхнувшая в ее глазах, обожгла мое лицо даже сквозь эти узенькие щелочки. - Вы с братцем и тогда вызывали у меня одно желание - в мешок вас запихать с камнями и, как котят, утопить в омуте поглубже!
        - Мне тогда и десяти лет не было, я только что потеряла сначала отца, потом мать!
        - А теперь потеряешь все остальное, дорогуша, - мачеха явно наслаждалась моими эмоциями. - И жениха завидного, и положение в обществе, и репутацию! Уедешь в свое поместье, которое от брата унаследуешь, и больше я тебя ни-ког-да не увижу!
        И я тебя, к счастью.
        - Кстати, новый женишок уже прибыл. Анри и он с нетерпением тебя ждут в гостиной. Так что сопли вытри и иди к будущему мужу! - гадина расхохоталась и направилась обратно к дому.
        Пришлось сделать то же самое, с той лишь разницей, что мне было не до смеха.
        Глава 5. Легко не будет
        - А вот и невеста, - сказал отчим, когда я вошла в гостиную.
        Он встал из-за столика, за которым они сидели вместе с тем самым злополучным магом, который вместе со своей судьбоносной голой попой врезался в мою жизнь как сдуревший метеорит.
        Парень тоже поднялся и одарил меня такой улыбкой, будто был всамделишным женихом, считающим минуты до ритуала бракосочетания. Да и приоделся, смотрю: на белоснежном камзоле сверкает золотая вышивка и пуговицы натерты до блеска, даже глаза слепят.
        - Доброе утро, Эльвира, - этот франт осторожно взял мою руку в свою и запечатлел на тыльной стороне целомудренный поцелуй. - Вы, как всегда, прекрасны!
        - А вы, как и прежде, мне не знакомы, - отозвалась с язвительной, хотя скорее уж нервной, улыбкой.
        Пока шла сюда, мной владела надежда, что всклоченный парень с темными подглазинами под глазами бросится ко мне в ноги и будет умолять разорвать ненужную ему помолвку. Но ничуть не бывало! Сияет, как только что начищенный чайник! Откуда такой оптимизм?
        - Прошу простить, - он отвесил поклон, которому позавидовал бы даже эльф, - и представиться: Кассиан Гранд, леди, к вашим услугам.
        - Гранд? - я изогнула бровь. - Вы из тех самых Грандов?
        Эта фамилия на слуху у всей страны, ведь невеста нашего короля из этого самого знатного магического рода!
        - Увы, да, - Кассиан скорчил умильную мордашку, в которой было поровну кокетства и недовольства. - Всем известная Фариана моя троюродная, кажется, тетя. Но давайте забудем об этом? Так надоела эта шумиха, знаете ли!
        - Обсудим лучше свадьбу, - вклинился Анри.
        Я бы лучше поговорила о том, как ее избежать, но придется подыграть мужчинам, они не любят, когда им перечат. Поэтому любая умная женщина в совершенстве умеет кивать с легкой улыбкой, а потом делать по-своему.
        - Итак, к ритуалу у нас все готово, - сказал отчим, сев в кресло перед столиком, где остывал чай и хвалились бочками, посыпанными сахарной пудрой, пышные пончики.
        Такие ароматные и вкусные даже на вид, что слюнки текут. Аппетит напомнил о себе бурчанием в животе. Из-за «паранджи» плотно ужинать вчера я не могла себе позволить, такая магия лучше держится на пустой желудок, к сожалению. Ночью перекусывать не стала - все же любая невеста перед свадьбой блюдет фигуру, даже ведьма. А потом и вовсе не до того было, ведь случилась та самая судьбоносная голая попа, будь она проклята Фурией!
        - Церемония оплачена в храме Триединства, - продолжил Анри. - Документы готовы.
        - В них имя Итара, - уточнила я, цапнув с блюда пончик и с удовольствием вонзив в него зубки.
        Нервы нервами, но подкрепиться все ж таки надо!
        - Не волнуйся, перепишем, - в меня полетел злой взгляд. - Диадема от семьи и туфельки с жемчугом в наличии. Платьем мы все вчера налюбовались вдоволь.
        - А вот платье я хочу новое! - все с той же улыбкой перебила я, принявшись за второй пончик.
        - Зачем? - нахмурился новый жених. - Тот наряд изумителен! А еще более прекрасны вы в нем, милая Эльвира!
        - Почему? - отчим был более прозорлив, как мужчина, имеющий за плечами три брака.
        - Потому что Кассиан уже его видел, а это плохая примета - будущему мужу показывать свадебный наряд до ритуала!
        - Ты тоже кое-что принадлежащее жениху видела, - съехидничал Анри, - из того, что порядочной невесте положено лицезреть лишь после свадебного ритуала!
        - Не по своей воле я на это смотрела! - возмутилась в ответ, покраснев.
        - Знаешь, детка, будем считать, что эта примета уже свое отыграла, - отчим прищурился, - на Итаре. Он увидел то платье, и следом была разорвана помолвка, в виду наличия на полу твоей спальни голозадого мага - ночью!
        - Но, может…
        - И не мечтай, тянуть время тебе никто не позволит! - категорично отрезал мужчина.
        Покапризничать не прокатило. Так надеялась на отсрочку, пока будут шить новый наряд! Может, успела бы что-нибудь придумать. Мой настоящий жених, возможно, уже остыл бы к этому времени, и все удалось бы уладить мирными переговорами.
        Я вздохнула и злобно укусила за бочок новый пончик.
        - Даже если вы прибавите еще столько же, сколько есть сейчас, к своему весу, я все равно на вас женюсь, Эльвира, - шепнул мне на ушко подлый маг.
        - Тогда я задавлю вас в первую брачную ночь, - не осталась в долгу, мило улыбнувшись.
        - Эля! - отчим побагровел.
        - Авторитетом задавлю, имела в виду, - невинно похлопала глазками и смахнула с подола сахарную пудру.
        - А с вами не соскучишься, - хмыкнул жених, кажется, начиная понимать, во что ввязывается.
        - Не успеете, - снова сверкнула зубками я, примериваясь к новому пончику. - Уж если свадьбы не избежать, то мне придется приложить все усилия, чтобы побыстрее после бракосочетания стать вдовой!
        - Даже так? - пробормотал Кассиан.
        - Да, мой дорогой, именно так! - улыбнулась еще шире. - Ведь больше всего на свете я люблю свободу! Кстати, об этом, - бросив прощальный взгляд на калорийные вкусняшки, я вытерла пальцы салфеткой, поднялась и взяла мигом вставшего жениха за руку. - Пойдемте-ка в сад, Кассиан!
        - Пойдемте, - маг беспечно улыбнулся.
        Эх, не знает он меня еще, совсем не знает!
        - Зачем? - заволновался отчим, напротив, отлично понимающий, что я много чего могу сделать с женихом, когда мы останемся наедине - и вовсе не того, на что может рассчитывать будущий муж!
        - Да не буду я его прямо там закапывать, Анри, не переживай! Ни к чему портить только что выращенный садовником новый газончик, он такой милый! Но нам с женихом положено совершать совместные прогулки, чтобы получше друг друга узнать, так ведь? - я изогнула бровь.
        - Да, но…
        - Не съем я его, уже наелась. Мы просто подышим свежим воздухом, поговорим, - пропела я и потянула Кассиана за собой к выходу.
        - Эля, смотри у меня! - крикнул вслед Анри. - Еще одного жениха я тебе искать не буду!
        - Смотрю, смотрю!
        ***
        - Очень красивый у вас сад, - с энтузиазмом сказал новый суженый, когда мы вышли на дорожку, ведущую к большому фонтану. - Такой… зеленый!
        - Не подхалимничайте! - резко развернулась и уставилась на него. - Признавайтесь, зачем вам этот брак?!
        - Ну… - глазки мага забегали.
        - Что Анри вам пообещал? Говорите!
        - Вас. В жены. - Кассиан вдруг притянул меня к себе. - Вы такая красивая! - выдохнул и потянулся к моим губам.
        - Ах вон оно что! - шлепнула нахала по рукам. - Вам повеселиться захотелось? Повесе скучно, ему приключения подавай! А тут как раз ведьма вляпалась по его милости в неприятности, почему бы не поиграть в джентльмена! Надо жениться на ней!
        - Вовсе нет, - парень решил обидеться. - Я в самом деле хочу на вас жениться, Эльвира.
        - Для чего, скажите на милость? Попробовать, что такое брак? Я как-то не горю желанием стать пробником, знаете ли!
        - И снова нет! - запротестовал он. - Почему вы меня сразу подозреваете во всяких злокозненностях? Никакого пробника мне не надо. И я уже был женат!
        - Как это?
        - Как и все, - пожал плечами. - Был юн, самонадеян, глуп. Влюбился по уши. Очнулся женатым. А потом она нашла кандидата получше, а меня бросила. История стара, как мир.
        - У нас с вами разные миры, - со вздохом ответила ему, изо всех стараясь не сочувствовать. - Я хочу выйти замуж раз и навсегда, а не быть лягушкой-потаскушкой по чужим постелям.
        - Поскакушкой, - со смешком исправил Кассиан.
        - Ну и ладно, смысл вы поняли.
        - Понял, - кивнул, перестав улыбаться. - Как и то, что замуж за меня вы не хотите. Позвольте полюбопытствовать, не сочтите за наглость, почему ведьма не хочет выйти за мага?
        - Сочту, еще как сочту! - возмутилась я. - Это и в самом деле наглость несусветная! Вы всерьез считаете, что все ведьмы спят и видят, как бы захомутать мага, эльфа или, на худой конец, дракона?!
        - А что, нет? - заинтересованно глянул на меня.
        - Нет, разумеется!
        - Хм, откуда тогда у меня ворох писем с предложениями брака от юных и не очень дев всех мастей?
        - Может, у вас просто чрезмерно хорошее воображение? - я прищурилась.
        - Не верите? Могу продемонстрировать!
        - Нет необходимости, в этом доме и без того полно туалетной бумаги! Кстати, если вам девушки прохода не дают…
        - Скорее, их мамаши, папаши и нанятые ими свахи.
        - Не имеет значения!
        - Поверьте, имеет, - фыркнул маг. - Когда тебя загоняют в темную подворотню и тычут в нос медальоном с портретом очередной невесты, очень важно, кто это делает!
        - Бедненький вы мой! Такая сложная жизнь у вас, просто ужас-ужас! - я приложила руки к груди. - Ну, довольно или еще пожалеть? Могу слезу пустить, хотите?
        - А с вами легко не будет, - вновь пробурчал он.
        - Истинная правда! - закивала тут же. - Рекомендую заранее разбудить мозг, разорвать помолвку и как можно скорее убежать отсюда, сверкая голубыми подметками.
        - Вы его любите? - Кассиан пытливо заглянул в мое лицо.
        - Кого? - не уловила причину столь резкого перехода.
        - Если любили бы, то не стали бы переспрашивать. Думал, у вас чувства к бывшему жениху.
        - Мои чувства к Итару не имеют отношения к делу! - запротестовала, досадуя на свою глупость.
        - Как раз напротив, Эльвира, - парень улыбнулся. - Сейчас вы просто не хотите замуж именно за меня. Хотя, если быть честным, я все же не понимаю, почему чистокровный маг из рода Грандов впал у вас в немилость, вот хоть убейте!
        - Не искушайте - свидетелей нет, лопата в домике садовника наверняка имеется. Прямо перспектива идеального преступления!
        - Не буду, уговорили, - на его губах снова сверкнула та самая лукавая улыбка. - До свадьбы не буду вас искушать, - уточнил этот нахал.
        - Свадьбы не будет!
        - Будет. Смиритесь. - В голосе прозвучали строгие властные нотки. - Вам нужно спасти репутацию. А я уже дал слово вашему отчиму, и каким бы повесой я ни был в ваших прекрасных васильковых глазах, слово чести я сдержу.
        Я закатила глаза. Опять эта пресловутая мужская честь, поминаемая к месту и без оного! Похоже, эти так называемые джентльмены попросту ею прикрываются, как дамочки зонтиком, когда спасаются от солнца!
        - К тому же, мне этот брак тоже на руку, - продолжил маг, - все свахи от меня отстанут, вместе с упорными маменьками и весьма сноровистыми невестами. Жизнь станет намного проще.
        - И что тогда? Все довольны и глубоко несчастны? Такой результат вас устроит, Кассиан?
        - Вовсе нет, - маг снова осторожно притянул меня к себе.
        - Еще чуть-чуть и первую брачную ночь вы проведете в больнице, в качестве плотских утех перелистывая срамные книжки с пошлыми картинками, - невинно моргая, намекнула я.
        - Я лишь хотел прошептать кое-что вам на ваше такое красивое ушко.
        - Это тайна?
        - Разумеется! Иначе зачем мне ваше ушко?
        - Может, вы их коллекционируете?
        - Тогда ваше станет жемчужиной моей коллекции, несомненно!
        - Говорите уже, пустобол, - вздохнула я. - Что вы хотели?
        - Что хотел бы, не скажу, - ухмыльнулся. - Иначе и в самом деле только фантазия и поможет скоротать брачную ночь.
        - Вы хам.
        - Порой, да. Прошу прощения, намерен исправиться. Так вот, - он и в самом деле начал шептать мне на ухо, обжигая шею дыханием, - никто не будет несчастлив, Эльвира. Наш брак просуществует ровно год - тот самый срок, после которого мы сможем подать прошение королю о разводе.
        Так, это уже интереснее!
        - Я вхож во дворец с ноги, вам это известно. Так что развестись мы сможем быстро. И каждый пойдет своей дорогой. Такой расклад вас устраивает?
        - Я подумаю, - ответила, чувствуя, как его мужской аромат меня медленно, но верно одурманивает.
        Разогретая солнцем кожа, травяной аромат дыхания - после чая, и что-то еще. Я потянулась следом за ним, начавшим отстраняться, чтобы распознать последний, секретный ингредиент его обаяния.
        - А теперь идемте обратно, - маг улыбнулся, как ни в чем не бывало, взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев. - М-м-м, такие сладкие!
        Глава 6. Угу-угу
        - Не может быть! - ахнула Катта после того, как я поведала ей о своих злоключениях после визита в проклятую таверну. - Прости меня, пожалуйста! Если бы я знала, что все это задумала твоя подлая мачеха! Элечка, прости!
        - Прощаю, чего уж, - я со вздохом пожала плечами. - Но теперь мне нужна твоя помощь.
        - Все, что угодно, - с готовностью закивала она. - Я перед тобой навечно в долгу! Что надо делать?
        - Дословно до наоборот - теперь ты притворишься мной!
        - Да здравствуют новые приключения, - мой фамильяр, спавший рядом, вздохнул.
        - Не паникуй, Кактуся, еще рано, - я погладила его крылышки.
        - С тобой уж поздно обычно, - он мурлыкнул и, как обычный кот, подставил мне пузо «на почесушки».
        - А если поздно, то тем более незачем тратить нервы, - я погладила белое брюшко.
        - Это точно, лучше смотать их в клубочки и погонять по комнате, - он замурчал довольно.
        - От моих уже ничего не осталось, - я хмыкнула.
        - Прости, - Катта вновь виновато посмотрела на меня.
        - Простила, солнце, - я встала с кровати и прикрыла глаза. - Ну, начнем!
        ***
        Воплотить задуманное оказалось и впрямь непросто. На фею заклинание смены внешности не захотело ложиться категорически, вот просто ни в какую. Максимум, чего я смогла добиться, это затемнить розовый цвет ее волос магией. Да и то, совсем чуть-чуть.
        - Ложись в постель, - велела я, и когда она юркнула под одеяло, накрыла ее им. - Так, - глянула придирчиво.
        Ну, если не приглядываться, то сойдет. Издалека. Из соседнего особняка.
        - Я лягу ей на голову, - Валерьяныч шлепнулся на затылок Катты, прикрыв все же розовеющие пряди. - Иначе ей придется надеть шляпку, и мы на этом погорим! Если кто придет, скажу, что ведьма спит, и будить не дам!
        - Кактуся, ты золото! - умилилась я.
        - Платина, - уточнил фамильяр, - с бриллиантами. С тебя жаркое из говядины, на сливочках, ведьмуся!
        - Все будет, как пожелаешь, Валерьяныч! - я вновь закрыла глаза, накидывая на себя «паранджу».
        С ней проблем не возникло - когда лже-Катта через пару минут вприпрыжку спустилась по лестнице, никто из прислуги не удивился.
        Помахав им рукой, я побыстрее покинула дом. И тут же едва не налетела на Анри, который подрезал кусты с фиолетовыми розами.
        - Здравствуй, Катта, - он разогнулся и улыбнулся мне.
        Вернее, моей подруге.
        Я помахала и ему тоже, отступая к воротам. Но отчим снял рукавицы и направился ко мне. Ежкин бобрик! Магия замены голоса куда сложнее «паранджи»! На нее надо много времени, а именно его у меня и нет! Что делать-то?! Ведьма еще никогда не была так близка к провалу, Фурия его побери!
        - Удели старику минутку, детка, - сказал Анри, подойдя ближе. - Скажи, как Эля? Я вижу, она храбрится, характерец у этой девчонки ого-го какой.
        - Угу-угу, - изобразила сову я.
        - Но внутри она та же заплаканная девочка в панталончиках, которую я встретил, кажется, совсем недавно!
        Мне оставалось лишь снова угукнуть, чувствуя, как глаза защипало. Мудрый отчим не пытался никогда занять место моего отца, которого я обожала, но стал мне другом, надежной опорой и заботился будто о собственной дочери. И о моем брате, ершистом подростке, заставившем его пережить море непростых дней, тоже.
        - Я переживаю, что так поступил с ней, Катта, - его лоб прорезали глубокие морщины. - Но если бы не настоял на браке с Грандом, ее репутация осталась бы навсегда запятнанной. Так ведь?
        - Угу, - кивнула печальной совой.
        - И Итар уперся рогом, упрямый, - мужчина тяжело вздохнул. - Уж трижды я говорил с ним. Приданое обещал в пять раз больше! Купить должность, ему столь желанную, тоже слово дал. А он ни в какую! Не верит в ее невиновность, видите ли!
        - У?! - я сжала кулаки.
        Вот паразита кусок! Кем же тогда бывший жених меня считает?! Думает, я на полном серьезе по ночам парней привечаю в спальне?! Тааак, надо с собой лопату захватить! Вправлю мозги этому гаденышу!
        - Дошло до того, что Итар мне предложил такое! - Анри покачал головой. - Не поверишь, детка, осмотр тремя повитухами! Дабы невинность Эли подтвердили!
        Серьезно?!! Стыдливый румянец расцвел на моих щеках розами неслыханного унижения, проступив даже сквозь заклинание смены внешности.
        - Вот-вот, я и сам покраснел в тот миг! - отчим закивал. - Неслыханное дело! И ведь хватило совести наглецу предложить такое, представляешь!
        - Ууууу! - взвыла я, как пес, которому лапу прищемили.
        - Смотрел на меня так надменно, гад этакий! Если подтвердят, что еще девушка ваша Эльвира, говорит, то я подумаю! Ишь, благодетель выискался. Вот. Я его послал далеко да окольными путями, разумеется, ведь ясно же, что поглумиться хотел этот дармоед.
        - Угу-угу! - одобрила я, с благодарностью на него глядя.
        - Как стало бы всем известно, что нашей семье пришлось подтверждать девственность дочери, все, навеки бы они обе в старых девах застряли, как наш король в этой своей Фариане, чтоб ее, ушлую девицу!
        Анри посмотрел на меня, и я поразилась тому, какие у него усталые глаза. Он не был сильным ведьмаком, красавцем или опытным придворным, умеющим вовремя сориентироваться и урвать кусь пожирнее. Но такого мужчину с воистину золотым сердцем и добрейшей душой, вырастившего трех неродных детей будто своих, не сыскать во всей стране, фамильяром клянусь!
        Человек не сильно счастливой судьбы, он всегда много и тяжело работал. Жены его не любили, ни одна из трех. Первая сбежала с другим, покрыв его позором. Моя мама после смерти нашего с Гриэром отца говорила, что ее душа умерла вместе с ним. Так что от нее второму мужу тоже мало что досталось. Разве что мы с братом в качестве наследства.
        А третья супруга, Матильда, которая привела в семью Альвиру, и вовсе в глубине души презирала Анри, считая его лучшие качества недостатками, непростительными для мужчины.
        - Спасибо, детка, что выслушала старика, - он улыбнулся. - С тобой очень приятно поговорить, ты умеешь слушать!
        Не выдержав, я всхлипнула и обняла его. Крепко-крепко.
        - Вы самый лучший папа! - шепнула ему на ухо и тут же убежала.
        Моя уверенность в том, что стоит говорить с Итаром, сильно пошатнулась после слов отчима. Но я все же твердо была намерена попробовать!
        Глава 7. Я выйду за мага!
        Поскрипывающая карета высадила меня перед самым большим зданием в центре. Запрокинув голову, я пробежалась взглядом по большой, опоясанной резными балкончиками бежевой коробке в пять этажей, заслонившей небо. Попутно вспомнила, как мы познакомились с Итаром.
        Я была тогда совсем девчонкой, впервые вставшей на каблуки и мнящей себя взрослой - настолько, чтобы отправиться на первое свидание в самое известное кафе города. От волнения я назвала извозчику не ту улицу, вышла на мостовую и тут же сломала каблук, попутно подвернув ногу и в довершение всех бед разревевшись от обиды на жестокий мир.
        А потом появился Итар. Он вышел из этого огромного здания и спас девицу от бед, которые разом навалились на ее глупую задницу, отправившуюся на поиски приключений и ошалевшей от их количества.
        У моего принца имелся даже конь. Вернее, тройка, впряженная в роскошную карету цвета красного дерева. Внутри пахло духами и дорогими сигарами. Или еще чем-то, но юной романтичной барышне версия с духами и сигарами больше пришлась по душе.
        В этом респектабельном транспорте Итар и доставил меня домой. В пути я успела наделить его довольно обычную внешность редкими достоинствами. В процессе ярко-морковные волосы превратились в буйный пожар пламенеющего заката, что, по моему мнению, выдавало неукротимый нрав ведьмака. Серые глаза окрасились в цвет стали, пронзительный и суровый. А улыбка на узких губах стала дерзкой ухмылкой.
        Помимо этого мое неуемное воображение успело нафантазировать себе целый роман - с взрослым мужчиной, влюбленным с первого взгляда в юную меня, настолько сногсшибательную, что даже сдержанный Итар, хранящий сердце на замке, не смог сопротивляться и пал жертвой столь мощного обаяния.
        Взрослой жертве, правда, было на тот момент немногим более двадцати. Но тому, кто в ее мечтах уже слезно молил о свидании, женщина способна и не такие огрехи простить. Особенно юная и романтичная. Ведь тот, кто выбрал тебя, именно тебя, среди всех других дам, уже по определению лучший на свете!
        Вот к этому лучшему на свете мужчине, который терпеливо ждал, когда девочка вырастет, а потом сделал моей семье предложение брака, я и пришла. Надеюсь, удастся уговорить его вернуть все, как было. Хотя в свете подробностей, которые всплыли в разговоре с Анри, даже не уверена, что реальный Итар и тот, которого я себе нафантазировала, имеют что-то общее.
        Ну, вот как раз и проверю! Я нацепила на лицо улыбку уверенной в себе девушки, хотя внутри была все той же расстроенной девчонкой, сломавшей каблук по пути на первое свидание, и зашагала к зданию.
        ***
        Швейцары распахнули передо мной дверь. Широкая лестница, хвалящаяся красной ковровой дорожкой с пушистым ворсом, из-за которого девушкам на каблуках было дико неудобно подниматься по ней, привела на второй этаж. Я прошла через колонны с лепниной и остановилась у красной двери. Сделала глубокий вдох, постучала и, дождавшись разрешения, вошла в комнату.
        Впрочем, по размерам она скорее была похожа на огромную бальную залу. На полу красовалось панно из мрамора и оникса, залитое светом свечей. Черная птица с раскинутыми крыльями на нем казалось живой, готовой взмыть под потолок в любой момент. Я всегда с опаской косилась на нее, когда шла к письменному столу из цельной глыбы янтаря. И могу поклясться, та птица зорко следила за мной в ответ глазом из красного камня!
        - Катта, ты решила заглянуть ко мне в гости? - Итар вышел из-за стола и с любопытством уставился на гостью.
        Лишний раз испытав гордость за свои умения, я не стала сразу раскрывать ему тайну. Не так уж он и силен, как считает, раз простую «паранджу» не смог распознать.
        Молча улыбаясь, я уставилась на рыжеволосого, статного ведьмака. Его серые глаза, как всегда, слегка прищуренные, скользнули по мне. Дольше положенного задержавшись на весьма, э-э, объемной груди моей подруги, они вернулись к лицу.
        - В чем причина твоего визита? - спросил он. - Ты поумнела и решила попытать удачи с бывшим женихом подруги, который теперь свободен?
        Ничего себе заявочки! Хорошего же он мнения о Катте!
        - Разочарую тебя, крошка, - Итар пожал плечами, - ты весьма лакомый кусочек и всегда мне нравилась, признаю. Но претендовать можешь лишь на роль любовницы. Если что, то мое предложение еще в силе.
        Это какое такое предложение?! Нет, все-таки надо было прихватить с собой лопату!
        - Вот значит, как?! - прошипела я, с трудом сдерживая злость. - Быстро же это у тебя! С глаз долой, из сердца вон?!
        - Эльвира?! - потрясенно ахнул ведьмак. - Но как?.. «Паранджа», что ли? - догадался, наконец, и тут же решил обидеться, - ты меня обманула!
        - И еще совести хватает меня укорять? - не поверила своим ушам. - Ты, оказывается, непристойные предложения делал подруге своей невесты, а я виновата в том, что ты «паранджу» распознать не в состоянии?!
        - Тебе ли кидаться обвинениями? - он скривился. - У тебя ночью голый маг обнаружился в спальне!
        - Тебя что больше уязвляет? - усмехнулась в ответ. - То, что он голый был, или то, что он маг?
        - На это и польстилась, да? - прошипел Итар. - Перед магом ножки сами в стороны разъехались, да? А честную из себя корчила, ни поцеловать ее нельзя, ни полапать чуток - она, видите ли, не такая!
        Вот сволочь распоследняя!
        - Кстати, теперь-то я знаю, что ты далеко не та невинная девочка, можно не церемониться! - он быстрыми шагами двинулся на меня. - Сейчас покажу, как надо обращаться со шлюхами!
        Не успела опомниться, как ведьмак прижал меня к себе и, не церемонясь, начал целовать. Хотя, скорее уж, кусать - такими болезненными были ощущения. Рот наполнился кровью. Кажется, он разбил мне верхнюю губу о мои же зубы!
        Внутри полыхнула запоздалая, а от того еще более сильная злость. Я уперлась в его грудь и оттолкнула магией, вложив всю обиду и уязвленность в это движение. Итара отнесло в сторону, будто ударной волной. Он врезался спиной в предмет своей гордости - стол из цельного куска янтаря, и зашипел от боли.
        - Вот теперь между нами все точно раз и навсегда кончено, - процедила я. - Хорошо, что мне удалось избавиться от такого мерзавца - чтобы стать женой мага из рода Грандов! Учти, ты на свадьбу не приглашен!
        - Не велика потеря, - фыркнул бывший жених, потом повел носом. - Что за запах?..
        Он обернулся и увидел Кактуса Валерьяныча, который расселся на ворохе бумаг, покрывающих стол.
        - Это шшштобы запомнил, шшто нельзззя обижжжать мою ведьмочку! - кот широко улыбнулся и, прищурив от удовольствия зеленые глаза, начал поливать бумаги мочой - на редкость вонючей и едкой - даже у меня, стоявшей довольно далеко, глаза заслезились!
        Итар, взревев, бросился на него, но руки ведьмака схватили пустоту - мой пушистый хулиган уже растаял в воздухе, оставив после себя витающие вокруг сияющие белые искорки.
        Я хихикнула и пошла прочь. Пусть попробует теперь вывести эту магическую жидкость с документов, паразит! Дня три будет танцевать над своими драгоценными векселями и расписками, все заклинания перепробует, но толку все равно не добьется - этот запах не снять ничем!
        - Эх, жжаль, не усспел кучу наложжить, - посетовал фамильяр, свернувшись клубочком на моих руках.
        - Нечего переводить на такого гада полезные какашки, - фыркнула я, выбежав на улицу из бетонной коробки. - Они еще пригодятся, Кактуся! Нам ведь с мачехой поквитаться надо!
        Глава 8. Портал в новую жизнь
        Свадьба была эпичной - по словам восхищенных гостей, которые любовались богато украшенным домом и садом, не сводили глаз с потрясающих ледяных скульптур, сияющих под солнцем. Они ахали, когда перед ними распускались в воздухе диковинные магические цветы с дурманящим ароматом, и хлопали в ладоши, радуясь, как дети, когда ночное небо расцвело пышным разноцветным салютом с оживающими фигурами.
        Все это было, конечно, уже после ритуала в храме, где мы с Кассианом обменялись положенными клятвами в гулкой тишине под сводами, которые видели тысячи пар до нас. Какой смысл, интересно, в произносимых заученных словах, если потом можно подать прошение королю и от брака и следа не останется вскорости? Фальшивые клятвы, фальшивая свадьба.
        Потом мы вернулись в дом, где начался праздник. Я устало принимала поздравления, думая только о том, что дальше. Дни после финальной ссоры с Итаром пролетели единым вздохом, занятые круговертью приготовлений к этому торжеству - самому главному в жизни девушки.
        Так сказала довольная мачеха, пустив опять же, фальшивую слезу на последней совместной трапезе, которую по традиции устроили вечером накануне брачного ритуала. А вот Анри расчувствовался по-настоящему. Я и сама едва не расплакалась, слушая его речь.
        Тяжело будет с ним расстаться. А еще хуже то, что он останется в доме с двумя гадюками - Матильдой и ее дочуркой. И если Альвира еще относительно безвредна - в силу отсутствия мозгов, то моя мачеха явно не тот человек, с которым я бы со спокойной душой оставила отчима.
        - Вы готовы, Эльвира? - мужской шепот обжег шею.
        Вздрогнула, обернувшись и увидев жениха в праздничном камзоле фиолетового цвета с вышивкой золотом. Опять сияет, как только что сотворенный фаербол! Эта жизнерадостность уже начинает меня бесить!
        - К чему? - осведомилась я, с подозрением на него глядя.
        - Это был сюрприз! - на лице теперь уже мужа - как к этому привыкнуть? - появилась довольная улыбка. - Ты настояла, чтобы после свадьбы мы жили в фамильном поместье, которое ты унаследовала от брата…
        - Даже не думай, что я передумаю! - перебила его.
        - Ты такая красивая, когда сердишься, Эльвира, - мурлыкнул маг, положив руки на мою талию. - И такая притягательная!
        - Знаешь, если я стукну супруга прямо в день свадьбы, - прошептала ему на ухо, - это сработает нам на руку, когда будем разводиться через год!
        - Может, мы передумаем? - состроил мне глазки. - Я ведь неотразим, не находишь?
        - Я слов не нахожу, чтобы выразить, какой ты самовлюбленный павлин!
        - И это после того, как мужу удалось неимоверными усилиями выбить разрешение на открытие портала! - зацокал Кассиан, притворно вздыхая.
        - Портала? - не поверила своим ушам. - Они же запрещены!
        - Для магов сделано послабление. Ну, и для разведки, конечно, но не будем вдаваться в детали. Считай, что это мой подарок тебе на свадьбу, госпожа Гранд! Помимо фамильных драгоценностей, разумеется.
        Да, недавно мне презентовали тяжелый сундучок с цацками, верно. Некоторые были очень даже ничего, но большинством этого старинного добра если только детей пугать!
        - Портал перенесет нас прямиком в твое любимое поместье. Не придется трястись в карете почти три дня. Так что ступай переодеваться, дорогая супруга, - муж прищурился, - кстати, хочешь, помогу?
        - Еще чего! - щеки ощутимо запылали. - Только попробуй, будешь через портал на костылях ковылять!
        - Твоя благодарность так трогательна, - съязвил маг, но настаивать не стал.
        - Рада, что тебе нравится, милый, - пропела в ответ. - У тебя еще столько чудных открытий впереди - ведь ты еще только начинаешь узнавать свою женушку!
        - Вот это меня и пугает, - пробормотал он. - Но ничего, я готов к неожиданностям!
        Я усмехнулась. Посмотрим, как ты запоешь, когда мы окажемся в поместье! Ведь там нас такое ждет!..
        Вскоре обнимашки и напутственные пожелания остались позади. Кареты, груженые разнообразным скарбом, выстроились гусеничкой перед лужайкой. Стоит отметить, что все мои вещи уместились в три сундука вполне скромных габаритов - по сравнению с монстрами, в которых лежали вещи Кассиана.
        Сколько же их? Я попыталась пересчитать, но раза три сбилась со счета. Кто из нас девочка, в конце-то концов? Но потом стало не до того - над газоном поплыла сиреневая дымка. Сейчас откроется портал!
        - Портал в новую жизнь, - шепнул Кассиан, встав рядом со мной.
        Горячая мужская рука скользнула по моей и сжала ладошку, которая уютно спряталась в ней, как мышка в норке. Мне тоже на мгновение захотелось юркнуть куда-нибудь. Без разницы, куда, лишь бы подальше от того прохода, который налился Силой и теперь пульсировал густым фиолетовым сиянием, намекая, что всего пара шагов отделяют замужнюю ведьмочку от глобальных перемен - которые уже не остановить.
        Это оказалось даже приятно - пройти сквозь свой первый портал. И немного разочаровывающе. Покалывание щипками пробежалось по коже, которая тут же растерянно ощетинилась мурашками, не понимая, что происходит. Боковое зрение отметило вспышку фиолетового света, тут же убежавшую за спину, когда я сделала шаг вперед.
        Вот и все. Под ногами все та же трава, только уже не взлелеянная садовником, а обычная, растущая так, как ей вздумается, на поле неподалеку от особняка. Он напоминал игрушечный кукольный домик. В окнах на первом этаже горел свет, зазывая к себе в гости.
        Звездное небо укутывало дом, будто шалью. Такие любила набрасывать на плечи наша с Гриэром мама. Они очень ей шли, добавляя нотку простоты и домашнего уюта к изысканной красоте. Каждый вечер папа накидывал ей на плечи одну из шалей, когда мама вглядывалась в сад, наполненный шорохами сумерек. Этот ритуал был неизменным - до того дня, когда его не стало.
        Я помню ту первую, самую ужасную ночь без него. Мы с братом смотрели на маму, замершую на террасе, потерянную, сломленную и ничего вокруг не замечающую. Не видя, она смотрела в темноту, а пальцы то и дело касались плеч, словно пытаясь ухватить края уползающей с них шали.
        Гриэр встал тогда, взял накидку и, подойдя к нашей матери, укутал ее. Мама вздрогнула, обернулась, но улыбка, засиявшая было на ее губах, померкла. Прижавшись к груди сына, она глухо зарыдала - впервые, видимо, осознав, что любимый больше никогда ее не обнимет.
        Никогда. Наверное, это самое страшное слово. Такое же ужасное, как нутро могилы, глядящее в твое лицо. Я трижды столкнулась с ним, теряя самых родных. Это разбивает сердце вдребезги. Потом ты тщательно склеиваешь его, поливая слезами - но лишь для того, чтобы оно снова взорвалось болью. Теперь у меня нет семьи, только Анри, Катта и…
        - Идем? - рука Кассиана снова сжала мою ладонь.
        Глава 9. Дом
        - Идем, - кивнула ему и, отбросив тягостные мысли, зашагала к дому.
        Чем ближе он становился, тем больше всего всплывало в памяти. Тут все, абсолютно все было наполнено воспоминаниями. Казалось, ими пропитана даже земля, по которой мы шли.
        Вот здесь была разбита моя первая коленка, и окрестности вздрогнули от рева обиженной на жестокий мир ведьмочки. Там, между двумя дубами, висели качели. В первый день, как папа их повесил, я не слезала с них до темноты, заставляя качать меня, изводя всю семью. А вот и стена из можжевелового куста, которая в детстве казалась мне высоченной, как забор перед домами, а теперь едва доставала до груди.
        Взгляд скользнул по балкончику, которому ветви ароматных сосен щекотали брюшко - мне всегда казалось, что он иногда хихикает от этой невинной шалости. Там была спальня родителей. Рядом…
        - А это что такое?! - вдруг вскрикнул Кассиан, развеяв флер милых сердцу воспоминаний.
        - О чем ты?
        - Вон там, - ткнул пальцем в кусты. - Туда ежик пробежал! В… в бигуди!
        - Тебе показалось, дорогой, - пропела я, невинно хлопая глазками.
        - Видел его, как тебя, клянусь! Он еще… - маг смущенно поскреб затылок, - он еще сказал - «Чего пялишься, блондинчик?»
        - Говорящие ежи? Это тебе после прохождения через портал мерещится. Воображение расшалилось!
        - Думаешь?
        - Ага, - я показала ежу, который высунул нос из кустов, кулак.
        - Фыр-фыр, - презрительно откликнулся он и побежал дальше, потряхивая бигудюшками.
        А мы с магом подошли к двери и встали на входном коврике со стрелкой вбок и надписью «Метлы ставить там». На стене, куда указывала стрелка, красовалась табличка с перечеркнутым веником.
        - Креативно, - усмехнулся мой муж.
        - Это папа, - я нежно улыбнулась. - Он любил пошутить. - Взявшись за колотушку, постучала: три коротких, два длинных и снова три коротких, позывные нашей семьи - от которой осталась только я.
        Дверь распахнулась. На нас, подслеповато щурясь, глянул Генри, невысокий крепкий старичок, бессменный дворецкий, а по совместительству еще и «починяльщик» всего, что только могло сломаться - от дверной ручки до трещины в фундаменте дома. Как говорила моя мама, наш Генри не может починить только погоду!
        - Вы ли это, госпожа Эльвира? - он достал пенсне и приставил к глазам. - Или мне снится прекрасный сон?
        - Это я, Генри, - обняла старика, вдохнув его привычный запах - табака и булочек с ванилью. - И никаких господ, ты меня на горшок сажал!
        - Какая же ты выросла!.. - он смахнул с морщинистых щек слезинки и пригладил как всегда распушившиеся бакенбарды - теперь уже совершенно белые. - А мы ждали вас только послезавтра к вечеру, новобрачные вы наши дорогие!
        - Мы прошли через портал, - пояснил маг.
        - Знакомься, Генри, - я указала на него. - Мой супруг - Кассиан Гранд.
        - Очень рад познакомиться, господин, - дворецкий оглядел его через пенсне.
        - Лучше просто Кассиан, - тот улыбнулся. - И, если не затруднит, прикажите принести наш багаж в дом.
        - Сейчас все сделаем! - Генри широко улыбнулся и поковылял к лестнице, бурча себе под нос, - ну, пусть будет маг, лишь бы не этот, Итар, будь он неладен, лихоимец! Главное, чтобы девочке нашей был люб.
        - Кажется, я ему понравился, - отметил мой супруг, осматриваясь.
        - Не обольщайся, просто он очень сильно не любил моего бывшего жениха, - я сняла перчатки и, отойдя к очагу, в котором догорали поленья, с интересом посмотрела на мага.
        Его взгляд скользил по гостиной, которая не отличалась пышным убранством. Обставленная просто, не для пускания пыли в глаза гостям, а для обычной жизни, она покоряла домашним уютом и спокойствием. Подобное чувствуешь, когда с облегчением прерываешь разговор с красавцем, знающим себе цену, и отдыхаешь душой, когда просто болтаешь ни о чем со старым другом детства, за которым не стелется след из разбитых сердец.
        Унаследовав это поместье, Гриэр не стал ничего менять, и я его понимала. Эти старые диванчики и кресла перед камином помнили, как мы коротали тут длинные вечера, играя в шарады с папой и мамой. Дверные косяки хранили отметки о нашем с братом росте. Потертые ковры с геометрическим рисунком мы с мамой наравне со служанками раз в неделю драили щетками, обмениваясь шутками и свежими сплетнями.
        - Это твоя семья? - спросил Кассиан, встав напротив картины на стене.
        С немного выцветшего уже полотна улыбалась моя красавица-мама, в золотые волосы которой лентами вплелось солнце. Ее крепко обнимал папа, а рядом стояли мы, дети: рыжеволосый, как и отец, Гриэр, и я, совсем еще малышка с Кактусиком Валерьяновичем - тогда крылатым котенком, на руках.
        - Да, - тихо ответила мужу, чувствуя, как щемит сердце. - Теперь из всей семьи осталась лишь я.
        - А как жжже твой любимый фамильяррр? - кот разлегся на моих плечах меховым воротником. - Обижуссссь!
        - Прости, ты всегда со мной, самый любимый!
        - Тогда ззза ушшшком почешшши, живенько! - велел Кактуся и замурлыкал довольно, получив требуемое.
        - А у тебя ведь все живы? - спросила я мага, который о чем-то задумался.
        - Да, - он ограничился кивком.
        - Счастливый, - вздохнула, подумав, что все бы отдала, чтобы вернуть близких.
        - У нас не такая семья, как была у тебя, Эльвира, - Кассиан усмехнулся. - У родителей был договорной брак, любви в нем не возникло, у обоих были, скажем так, отдушины на стороне. После того, как родился я, отец с матерью не жили под одной крышей. Так что для меня они скорее дядя и тетя, которых я видел по большим праздникам.
        - Мне жаль, что так получилось, - ответила искренне. - Но у тебя ведь есть сестра? С ней у вас дружеские отношения?
        - Тоже нет, мы росли порознь. У сестры другой отец, эльф. Мать даже хотела развестись с отцом, чтобы сочетаться браком с ним, но семья остроухого встала на дыбы, и он самоустранился из жизни любовницы. Про ребенка тут же забыл.
        Да, как-то все совсем невесело.
        - Элечка, деточка моя! - раздалось с лестницы, и по ней колобком скатилась Пимента - няня, повариха, фея и по совместительству душа этого дома.
        На ходу втыкая шпильки в розовые волосы, скрученные пучком, она подлетела ко мне и, не переставая причитать, обняла крепко-накрепко.
        - Какая же ты красивая, милая моя! - отстранилась, оглядела придирчивым взглядом. - Но худая, как палка у метлы! Она тебя голодом морила, что ли, эта вобла проклятущая, мачеха твоя, Фурия ее забери?!
        Вобла! Я хихикнула. Надо запомнить. Как только не называли Матильду, но так, уверена, еще нет!
        - А это супружник твой? - няня поджала губы и посмотрела на мага.
        - Кассиан Гранд, миледи, к вашим услугам, - он отвесил поклон и неотразимо - как сам считал, вероятно, улыбнулся.
        - Ты мне тут не вытанцовывай, - фыркнула Пимента. - Со мной твои штучки не пройдут, так и знай! Серьезнее теперь надо быть, молодой человек! Мы девочку нашу доверили тебе, посмеешь обидеть, мухоморчиков пожарю тебе на ужин!
        - Пима! - со смешком протянула я. - Ваша девочка и сама справится. Если муж будет плохо себя вести, я вон кочергу возьму! Или заклинание позаковыристее придумаю, будет скакать вокруг дома и квакать!
        - То лопата, то кочерга, то квакать, - вздохнул Кассиан. - Весело супружеская жизнь начинается!
        - Сам хотел жениться, - напомнила я. - Так и не поняла до сих пор, кстати, почему.
        - Со временем поймешь, - муж послал мне воздушный поцелуй.
        - Ладно, поглядим на него и потом решим, что делать с этим тощезадым, - вынесла вердикт няня. - Но приглядеть за ним я пригляжу, ты не переживай, деточка, у меня не забалует!
        - Попал ты, - прошептала я, глядя на растерянное лицо супруга.
        - Ничего, я всех тут очарую, вот увидишь, - пообещал он с коронной ухмылочкой. - Включая тебя, дорогая жена!
        - Уже боюсь! - фыркнула в ответ.
        - Чего вы там шепчетесь? - в няне проснулась повариха. - Голодные, небось?
        - Пима, мы только что со свадьбы, откуда взяться голоду!
        - Ну, и что ты там ела, не смеши мой розовый шиньон, - она махнула рукой. - Знаю я современные свадьбы - закусок на прутик понатыкают, как белки, и думают, что угощение готово! С таких праздников домой возвращаешься и хомячить на кухню идешь! Сейчас пироги принесу, поедите нормально.
        - О, знаменитые пироги Пименты! - я посмотрела ей вслед, облизнулась в предвкушении и села в одно из кресел перед очагом.
        - Будем есть, серьезно? - муж присел в соседнее. - На нашей свадьбе готовили лучшие повара-маги, а ты хочешь на ночь наесться деревенских пирогов?
        - Не бурчи, а сначала попробуй.
        Вскоре в гостиной стало шумно. Набежали разбуженные Пимой зевающие служанки с кухни и поправляющие белые передники горничные. Увидев Кассиана, они все, как по команде, зарделись, втянули животы и начали накрывать на стол, бросая в его сторону любопытствующие и по совместительству кокетливые взгляды.
        Вот нахалки, при живой жене, которая еще и ведьма в придачу, так себя вести! Впрочем, любая супруга превращается в даму на метле, если к ее принцу нагло подгребает чужая жаба!
        - Что? - маг сделал невинное лицо.
        - Ты смотри у меня, - предупредила его. - Если намерен шляться по окрестностям в поисках вдовушек, которых нужно утешить, то знай, у твоей супруги очень тяжелая рука! - я многозначительно покосилась на кочергу.
        - Не намерен, - он ухмыльнулся, - имеются занятия поинтереснее.
        - Это какие же?
        - Очаровывать юную женушку - такую несговорчивую, но такую притягательную, что прямо слюнки текут! - вконец потерял совесть маг.
        - Значит, кочергу лучше переместить в комнату, - задумчиво протянула в ответ. - А слюнки текут, потому что Пима пироги несет!
        Я захлопала в ладоши, увидев фею с большим блюдом, на котором красовались румяными бочками разномастные пирожки. Втянув их аромат, вгляделась в это калорийное безобразие, решая, каким полакомиться в первую очередь: ватрушечкой с желтой творожной серединкой, маленьким, на один укус, пирожком с яблоком, огромным капустным ломтем или расстегаем с рыбкой.
        Пока жена примеривалась, Кассиан взял один, откусил… Глаза мага округлились. Мычание вырвалось изо рта. Мигом проглотив первый, он тут же цапнул другой пирожок. Не отставая от мужа, я тоже вгрызлась в пирог. Рот наполнился смесью вкусов - грибы, жареный на домашнем сливочном маслице лучок, сметанка, м-м-м!
        - Совсем вас не кормят в этих ваших столицах! - Пимента прослезилась, уголком фартука промокая глаза. - Оголодали ведь дети-то! Ну ничего, я за вас возьмусь!
        - Готофся фыть нофый гардероб! - я подмигнула супругу.
        - Бефподобно фкуфно! - закивал он, протягивая руку к расстегаю.
        Вот-вот, а то лучшие повара-маги, видите ли! Не по силам им тягаться с поварихой-феей, ведь она знает секретный ингредиент - готовить надо с любовью!
        Глава 10. То, что бывает после свадьбы
        В очаге запылало огненное сердце. Хихикающих служанок разогнала бдительная Пима, применяя вовсе не волшебные выражения. А мы с Кассианом остались лучиться сытыми улыбками, млея в тепле, как два налопавшихся от пуза кошака.
        - Да не может быть! - подскочил муж. - Опять! - он ткнул пальцем в темный угол.
        - Что там? - с трудом сдерживая ехидное хи-хи, осведомилась я - ну нравится мне над ним глумиться, что поделать. Сам женился, никто не заставлял!
        - Ежик в бигуди! - выдохнул маг и, схватив канделябр, посветил в угол.
        - Видишь, пусто, - я зевнула, провожая взглядом ежа, который шустро карабкался по лестнице в этот момент - спать пошел. - Это галлюцинации. Может, переизбыток магии в организме?
        - А какие грибочки были в пирожках? - он подошел и уставился на блюдо, на котором сиротливо и обиженно лежали недоеденные собратья тех, что мы умяли - не уместились они в нас, что поделать.
        - Не волшебные, не переживай. Пима против подобных вещей. Если хочешь, сходи на кухню, спроси. Но как увидишь, что ее розовые брови вот так сошлись на переносице, что стали похожи на гламурную ворону, убегай и очень быстро, а не то я вдовой стану, не успев толком побыть женой!
        - А тебе очень хочется стать моей супругой? - позабыв о насмешнике-еже, Кассиан подошел ко мне, вновь демонстрируя коронную ухмылочку.
        - Просто трясет от нетерпения, дорогой, - ответила с придыханием, томно моргая.
        Не знаю, можно ли моргать томно, но я старалась изо всех сил!
        - Тогда позволь отнести тебя в опочивальню, Эльвира! - воодушевленный супруг подхватил меня на руки.
        Отказываться от бесплатной транспортировки прямо в постель я не стала. Устала за целый день со всеми этими свадебными хлопотами, сил нет. Но никто же не обещал, что извозчика оставят в спальне, правда? А так и покаталась, и поглумилась, лепота же ведь!
        Найдя комнату с ритуальным розовым бантом - и кто придумал традицию его вешать на комнату новобрачных, интересно, Кассиан едва не уронил меня на пол, стараясь открыть дверь.
        - Вот и кончилась романтика, - пробурчала я, крепко прижавшись к нему. - Хочешь, чтобы жена вползла в спальню в первую брачную ночь, после того, ты шлепнешь ее на пол, как кашу из тарелки, да?
        - А что, оригинально выйдет, - он усмехнулся. - Но ты куда вкуснее каши, сладкая моя змейка!
        - И это говорит мужчина, который уже был женат! - зацокала я, будто разозленная белка. - Не знаешь основ! Змеей супруга становится после того, как хотя бы год проведет в браке и скушает весь мозг, который имелся в голове мужа! Вот тогда она становится змеюкой подколодной - с голода и со скуки!
        - У тебя-то откуда такие глубокие познания? - он снова попытался открыть дверь, но ручка была низко, а маг вовсе не являлся коротышкой.
        - Я готовилась к замужней жизни! - взвизгнув, прильнула к мужу еще теснее. - В отличие от некоторых!
        - Сейчас расскажешь подробнее, - шепнул он и пробормотал заклинание, - ата-от-на!
        Дверь послушно распахнулась, а я поняла, что меня попросту развели! Сразу мог открыть магией, но специально делал вид, что вот-вот уронит меня на пол!
        - Наглый маг! - под его хохот ударила кулачками по твердой груди. - Да я тебя!..
        - Ата-на, - небрежно бросил Кассиан и, когда дверь захлопнулась, поставил меня на ноги. - Мне просто очень понравилось, как ты прижималась к моей груди, красотка!
        - Ах ты змей!
        - Ошибаешься, муж становится змеем только после года супружеской жизни - сама говорила.
        - Я про жену говорила.
        - Муж и жена - одна сатана, милая. Ну, или один змей, без разницы. Но вернемся к предыдущей фразе. Так что именно ты имела в виду, когда сказала «Да я тебя»?
        - То, что кто-то сейчас пойдет ночевать в соседнюю опочивальню! - с удовольствием ответила нахалу.
        - Ну уж нет!
        - Что значит нет? - надо было кочергу захватить с собой.
        Да, странновато бы выглядело, но могла бы сказать, что не могу уснуть, не обняв кочергу - такая вот странная ведьмочка!
        - Нельзя выгонять мужа из спальни в первую брачную ночь! - Кассиан снял пиджак, шейный пышный платок и потянулся.
        - Еще как можно, - фыркнула я, все же залюбовавшись гибким, но сильным мужским телом.
        Так, не теряем бдительность, а то и правда утром женой проснусь, а это в мои планы точно не входит!
        - И даже нужно, если вспомнить, что брак договорной - сам обещал, что через год мы разведемся!
        - Если захочешь, то разведемся, - уточнил он.
        - Захочу.
        - Увидим.
        - Поспорим? - я хитро прищурилась.
        - На что? - глаза моего азартного муженька тут же загорелись.
        - Если к концу года сумеешь меня убедить не разводиться, то я, так уж и быть, исполню супружеский долг!
        - Еще и издевается! - зацокал маг.
        - Ага, - подтвердила с удовольствием. - А до тех пор проваливай в соседнюю спальню!
        - Нет уж, хотя бы сегодня я должен остаться в нашей опочивальне! - заявил этот нахал.
        - С каких щей, позволь полюбопытствовать, я должна это позволить?
        - Ты же не хочешь меня опозорить перед всеми слугами этого дома? - скорчил умильную мордашку. - Эльвира, надо мной даже куры завтра ржать будут, если узнают, что в такую ночь ты меня выперла из спальни! Пожалей мою мужскую репутацию!
        - Это так важно? - я нахмурилась.
        Вечно у мужчин какие-то заморочки!
        - Твоя, кстати, тоже пострадает - что это за девушка такая, от которой супруг в первую же ночь сбежал? Замучаешься потом оправдываться!
        Тоже верно, об этом я как-то не подумала.
        - Вот, видишь! - маг торжествующе улыбнулся. - А теперь давай собираться баиньки!
        - Уговорил, - с неохотой кивнула ему. - Но спать будешь на своей половине - строго! - ткнула пальцем на кровать под пышным белым балдахином.
        - Спать на своей половине? - уточнил он со смешком. - Весьма двусмысленно звучит, если учитывать, что моя половина теперь - ты!
        - Пошляк магический! - ахнула я. - Закрой рот и ложись спать, пока жена не передумала!
        - Слушаюсь и повинуюсь, госпожа! - Кассиан отвесил поклон и начал снимать рубашку.
        - Что ты делаешь? - осведомилась строго, чувствуя, как кончики ушей начинают предательски гореть.
        - Это пуговки, недогадливая моя, - ухмыльнулся нахал. - Вынимаешь их из петелек, одну за другой, - продемонстрировал наглядно, - и тогда можно сделать вот так, - не отрывая взгляда от моего лица, снял рубашку.
        Ох, ну так нечестно! Сверкать тут передо мной мускулистым торсом - это удар ниже пояса, во всех смыслах - вынуждена признать к своему стыду. Я завороженно смотрела на атласную кожу, которая отзывалась мягким деликатным блеском в ответ на поглаживание света свечей. Широкие плечи, играющие упругие мышцы. Так и хочется погладить ладонями!
        - Можно не только смотреть, - вторил моим мыслям Кассиан.
        Вкрадчивый голос искушающе тек прямо в сердце. Я и в самом деле сделала шаг вперед, чтобы коснуться мужа, но в этот момент…
        - Таааам мыыышь! - опрометью промчавшись по комнате, мой фамильяр вскарабкался на мага, будто он был деревом.
        - Поцарапан в первую брачную ночь, - морщась, отметил Кассиан. - Все, как и положено, но почему-то имеется чувство, что меня злостно обманули!
        - Зато теперь твоя мужская репутация вне опасности, - съязвила я. - Можешь завтра ходить и всем показывать эти следы от страсти! Даже курам!
        - Признаться всем, что в первую ночь меня поцарапал кот? - маг усмехнулся. - Нут уж, спасибо, точно не так поймут!
        - Ну, Кактуся, - я перевела взгляд на распушившегося кота. - Где ты увидел мышь?
        - Под кроватью ссссидит! - он ткнул лапкой в брачное ложе.
        - А с чего ты ее испугался? - полюбопытствовал мой муж.
        - Как это? - у того даже усы задрожали. - Я же не уличный бомж, живущий на помойке! Я нассстоящий кот! Я фамильяр! Я… - задохнулся от возмущения. - И вообще, вдруг она куссссается? Или болезни разносссит? Или…
        - Валерьяныч, не обижай бедную мышку, - перебила я, опустившись на колени и заглянув под кровать.
        А вот и мышка. Маленькая совсем, сидит и умывает острую мордочку лапками. На меня в ответ глянули бусинки глаз. А, почувствовав токи магии от этой малышки, поняла я - не простая крошка. Что ж, тут ей самое место тогда!
        - Она совсем крошечная, Кактуся, - встав, сказала фамильяру. - Тебе нечего бояться.
        - А ты хорошо посмотрела? - Кассиан усмехнулся. - Может, проверишь еще раз, для надежности?
        Кажется, кому-то понравилось любоваться моей кверху торчащей попой.
        - Да-да-да-да! - поддержал мага кот. - Обязательно надо проверить еще раз! А еще лучше взять метлу и выгнать этого грызуна прочь!
        - Выгнать надо было кое-кого другого, - стрельнула глазками в мужа. - А вот мышка останется. Теперь всем спать! И только попробуй, - предупредила мага, который явно с энтузиазмом начал расстегивать пуговки на брюках, - снять штаны!
        - И что, мне в них спать?
        - У тебя же есть домашние штанишки? Покопайся в той сотне сундуков, что привез с собой, там наверняка что-то подходящее найдется, - открыла свой чемодан и достала ночную сорочку.
        - Какая прелесть! - глазки Кассиана заблестели, скользя по розовому полупрозрачному шелку.
        - Подарок мачехи, - пробормотала я, скептически глядя на нескромную тряпочку - тут декольте до колен!
        - Надо будет сказать ей спасибо, - мурлыкнул муж.
        - Нет уж, - начала копаться в вещах в поисках чего-то более приличного. - Эта вобла злющая и вредная. О, моя любимая! - я вытащила старую пижамку с солнышками и по тому, как скривился маг, поняла - это то, что надо.
        Переодевшись в ванной комнате, высунула нос в комнату. Кассиан уже лежал в постели. И чего мне опасаться? В самом деле, я не трусиха! Вздернула нос повыше и прошествовала к постели - с таким видом, будто делала это уже тысячи раз.
        - Ну, поговорим? - муж повернулся на бок и улыбнулся, когда я нырнула под одеяло.
        - О чем? - осведомилась с опаской.
        - О тебе, - предложил с энтузиазмом. - Расскажешь о себе?
        - Хороший вопрос мужа жене! - фыркнула я. - Поздновато немного для этого, не находишь? Это из репертуара первого свидания скорее уж.
        - У нас все немного не как у нормальных пар, ну и пусть!
        - Мы вообще не пара.
        - Как это? Мы в одной постели лежим, ведьмочка!
        - Это легко исправить, - намекнула прозрачнее некуда.
        Может, еще не поздно спуститься в гостиную - за кочергой? Как-то сны крепче будут, если она рядом будет стоять, готовая в случае необходимости отразить нападение неприятеля, так сказать.
        - Сразу репрессии, - вздохнул Кассиан. - Я еще и нарушить ничего толком не успел.
        - Ага, значит, нарушения в планах? - прищурилась с подозрением и натянула одеяло до подбородка. - Только попробуй попробовать!
        - Вот как вас женщин понять? - маг нахмурился. - Пристаешь - репрессии, не пристаешь - обиды. Знаешь, как это сложно для мужской психики?
        - Можем все упростить, - я приподнялась и прижалась к нему, уложив на спину.
        - Обожаю, когда все просто, - промурлыкал довольно.
        - Замечательно! - нежно улыбнулась и, перегнувшись через мужа, задула свечку на прикроватной тумбочке. - А теперь самое простое - давай спать! Спокойной ночи!
        Стараясь не хихикать, легла на своей половине и накрылась одеялом.
        - Точно говорят, хорошее дело браком не назовут, - недовольно пробурчал Кассиан.
        - Раньше надо было думать, - фыркнула в ответ и с удовольствием зевнула. - Спокойной ночи!
        Глава 11. Магические постраданцы
        Огонь, свернувшийся рубиновым змеем в объятиях очага, наполнял гостиную темнотой цвета жженого сахара. Сонные тени плавно покачивались по углам, как водоросли в стоячей воде пруда, который постепенно зарастал ряской. Голыми ступнями я ощущала, как продавливается под ногами ворс ковра.
        Перед камином стояло старое папино кресло - то самое, которое мама перенесла в свою комнату после его смерти и никому не позволяла к нему прикасаться. Я видела макушку того, кто сидел на нем. Пламя рыжими искорками подсвечивало волосы, задавая мне загадку.
        - Папа?.. - позвала тихо, но ответа не последовало. - Гриэр?
        - Привет, сороконожка, - от этого голоса сердце сжалось в тоске.
        - Так скучала по тебе, - сказала, подойдя к брату. - Почему ты так редко мне снишься? - вгляделась в лицо, в котором помнила каждую черточку, но особенно любила глаза - такие добрые, выражающие все мысли Гриэра.
        - Прости, сороконожка, - во взгляде протаяла вина и любовь. - Здесь свои законы.
        - У тебя все хорошо? - я села на ковер, спиной к очагу.
        - Да, а вот у тебя - нет.
        - Что это значит? - озадаченно склонила голову на бок, хмурясь.
        - Зря ты сюда приехала, Эля, - глаза брата наполнились тревогой. - Уезжай, или…
        - Или что?
        - Быть беде, сороконожка.
        - Я не понимаю, объясни!
        - Нет времени, - он вцепился в подлокотники.
        Но они вдруг превратились в шипящих змей и обвили его руки.
        - Беги от нее, Эля! - выкрикнул брат.
        Вокруг вдруг поднялся невообразимый шум - воздух наполнился хлопаньем крыльев и громким карканьем ворон, напоминающим надсадный кашель. Они били Гриэра по лицу, пикируя на него из тьмы под потолком - той самой тьмы, из которой кто-то смотрел на меня, царапая душу жадным взглядом, полным зависти и злости.
        - Не троньте его! - я вскочила и попыталась отогнать ворон.
        Но они набросились и на меня тоже. Закричав, прикрыла лицо руками, чувствуя, как острые когти на их лапах полосуют кожу, а клювы норовят оторвать пальцы.
        А потом по ушам саданул звон. Такой громкий, что все вокруг разлетелось на осколки, словно написанная на стекле картинка.
        ***
        Я открыла глаза и увидела сонного Кассиана.
        - Что происходит? - ошалело уставился на меня.
        Хотела спросить, о чем говорит муж, но поняла - звон до сих пор слышно. Он был не во сне. А, кажется, знаю, кто это! Приподнялась и увидела на полу зеленую змею. На приподнятом хвосте у нее была надета жестяная кружка - оттуда и шел ужасный шум благодаря змеиной трещотке.
        - Привет, Шашечка! - я улыбнулась змейке. - И тебе с добрым утром!
        - Что это? - Кассиан ткнул пальцем в зеленый ручеек, который с пола перетек на кровать. - Змея?!
        - Ага, она уже замуж сходила, - я хихикнула. - Знакомься, это наша Шашечка, - я подставила ей руку, и она обвилась вокруг запястья. - Заменяет будильник, потому что обожает всех будить. Если Пима забывает убрать кружки под замок, все в доме встают очень рано. Вчера из-за нашего приезда она об этом как раз позабыла, очевидно!
        - Уже понял, - маг со вздохом упал на спину. - Сколько же времени сейчас?
        - Уже рассвело, - я потянулась до сладкой боли в теле. - Вставай, лежебока! Пойдем со всеми знакомиться!
        - С кем? Мы, вроде, вчера всех увидели?
        - Кассиан, ты еще никого не видел! - я рассмеялась и вскочила с постели.
        Ой, что будет!..
        ***
        - А почему, кстати, Шашечка? - спросил еще зевающий супруг, когда мы спустились вниз и направились к кухне, из которой так вкусно пахло только сваренным кофе, что рот наполнился слюной.
        - Потому что обожает играть в шашки, - пояснила я. - Но не советую с ней в этом состязаться - все время мухлюет! Доброе утро, Пимочка! - обняла повариху, которая металась между дровяной печью и двумя длинными столами.
        - Доброе, деточка, - она просияла улыбкой и шлепнула на горку блинов еще одно «солнышко». - Садитесь кушать!
        - Доброе утро, - маг повел носом, - пахнет божественно!
        - Сметанка, вареньице, накладывайте, - няня улыбнулась ему и снова завертелась вертелом.
        - Прошу, - Кассиан подвинул мне стул и начал садиться на свой. - Ай!!! - раздалось через секунду. - Что за?..
        Он подскочил, оглядываясь через плечо.
        - Не вертись! - я остановила его и, рассмеявшись, сняла с попы мага маленькое круглое существо с шестью лапками.
        - Оно меня укусило! - муж ткнул в него пальцем. - Это, кстати, кто?
        - Знакомься, это Кусачка, - я погладила малышку. - Неопознанная букараха. До сих пор никому не удалось выяснить, кто она и откуда. Достоверно известно только одно - в любой непонятной ситуации она делает кусь!
        - Весьма болючий кусь, - пробурчал супруг, потирая пострадавшее место.
        - Она, наверное, на стуле сидела, а ты на нее садиться начал. Представь себя на месте Кусачки. Никого не трогаешь, сидишь тихо-мирно, и вдруг на тебя начинает опускаться огромная попа! Любой бы испугался и сделал кусь! Лети, кроха, - я поднесла малышку к распахнутому окну.
        Она несколько раз спружинила с важным видом, готовясь к полету, расправила темно-синие крылья, выпустила слюдяные подкрылья и, подпрыгнув, весело зажужжала навстречу новорожденному солнечному дню, который уже приветливо переливался всеми красками.
        Перекусив, мы с Кассианом тоже отправились в его объятия. Предвкушая то, что скоро случится, я шла по дорожке, ведущей в сад, и широко улыбалась.
        - И что это тебя так радует? - с опаской осведомился супруг.
        Чувствует, видимо, что жена задумала какую-то пакость!
        - Я просто старательно изображаю счастливую новобрачную, - соврала без тени смущения. - Ты же сам вчера переживал насчет своей мужской репутации. Вот твоя женушка и поддерживает ее старательно!
        - Да? - хмыкнул недоверчиво, а потом увидел кое-кого. - Не может быть! - простонал он. - Опять!
        - Что такое, дорогой? - с невинным видом осведомилась я.
        - Еж, - пробормотал муж. - Тот же, в бигуди. Вон там сидит, - кивнул на пенек.
        - Где? - продолжила глумиться я.
        - Да вон же! - дрожащий палец мага ткнул в ежика, который и в самом деле сидел на пеньке, свесив ножки. - Ты что, его не видишь?!
        - Хватит издеваться над мужем, женщина! - укоризненно сказал колючий субъект. - Инфаркт тяпнет, вдовой станешь!
        - Это решило бы разом многие вопросы! - я показала бигудястому моднику язык.
        - Так ты его все-таки видишь! - Кассиан облегченно выдохнул. - Постой, он говорящий?!
        - Ага, - я кивнула. - Даже болтливый, можно сказать.
        - Но-но, женщина, обижусь ведь! - возмутился еж. - Словоохотливый, это более верное выражение.
        - А я тогда тоже побуду словоохотливой и расскажу Пименте, кто у нее бигуди спер! - не осталась в долгу я.
        - Что значит спер?! - возмутился этот пройдоха. - Позаимствовал - более точное слово! И незачем беспокоить Пиму, у нее дел невпроворот!
        - Ты, главное, знай, что за такое заимствование бывает тапком по колючей попе!
        - Поймайте сначала, - ежик спрыгнул с пенька и, поправив бигудюшку, которая лезла в глаза, убежал в кусты. - И моя попа вовсе не колючая, это все наветы врагов! - донеслось из них через секунду.
        - Поросенок какой! - я расхохоталась, глядя ему вслед.
        - А, что, звали? - из-за старика-дуба со стволом в три обхвата высунулся пятачок, перемазанный в земле.
        Следом показалась розовая жующая мордашка.
        - О, Апчхпук, и ты тут! - умилась я.
        - А то! - он довольно хрюкнул. - Желуди нямкаю, они в этом году вкусные, жуть просто!
        - Стесняюсь спросить, - вклинился маг, - а почему этот… как ты сказала?
        - Апчхпук?
        - Он самый. Почему именно так?
        - Сейчас увидишь, - усмехнувшись, я шепнула заклинание в ладошку и подула в нее.
        Бедняга поросенок тут же смачно, с удовольствием чихнул, и одновременно не менее эффектно испортил воздух.
        - Вот, поэтому, - я посмотрела на хохочущего Кассиана.
        - Простите, - опустил пятачок к земле наш кабанчик. - Я порой такая свинья!
        - Мы протестуем! - к нам подбежали морские свинки. - Да-да-да-да-да!
        - Против чего же? - осведомился мой супруг.
        - Мы… - они озадаченно переглянулись. - Мы еще не решили! И не торопите нас! Против этого мы тоже протестуем! Да-да-да-да-да!
        - Какому … тут не спится? - из дупла выскочил взлохмаченный и чрезвычайно разозленный филин. - Я, …, тут сплю, а они, …, орут, как …! Полнейший …!
        - Какие интересные выражения, - Кассиан изогнул бровь. - Даже записать захотелось.
        - Это Филя, - я вздохнула, - у него синдром Туретта. Это когда ругательства вылетают изо рта, как ни сдерживайся!
        - Именно! - подтвердил пернатый. - Этот … Турет меня уже …!
        - И нас тоже, - с усмешкой отметила я.
        - У каждого в жизни бывают моменты, когда нападает синдром Туретта! - усмехнулся маг.
        - Пошел спать, - пробурчал Филя, потом грозно посмотрел на поросенка. - И только попробуй еще раз апчхпукнуть, хрюндель …!
        - Не буду, - заверил его хрюндель и снова принялся лакомиться желудями.
        - Мы протестуем! - снова подскочили морские свинки.
        - Против чего?
        - Против жестокого обращения с Апчхпуком! Он наш собрат. Практически!
        - Договорились, будем обращаться с ним ласково, честное слово, - заверила я, и протестующие убежали.
        - Дурдом, - вздохнул маг, глядя им вслед.
        - Вовсе нет, всего лишь приют для магических постраданцев. Его мама с папой открыли - для всех животных, которых использовали в ритуалах и заклинаниях, а потом выбросили за ненадобностью, использовав их силу.
        - И много у вас таких?
        - Много, - я кивнула. - И с каждым днем все больше становится. Родители боролись с этим, прошения к королю подавали, чтобы он издал указ, запрещающий использовать животных в ритуалах. Но тем, кто наверху сидит, до нас никакого дела нет. И до этих малышей тоже.
        Вздохнула печально.
        - После родителей брат занимался приютом. Но мой Гриэр тоже умер, к сожалению, - посмотрела на высоченную секвойю, которая царапала верхушкой проплывающие по небу облака, похожие на зефир.
        Под ней стояла скамейка, на которой его нашли - бездыханного. И так никто и не смог определить, от чего он умер. А мне до сих пор кажется, что он вот-вот выйдет из-за куста, назовет меня сороконожкой и защекочет.
        - Мне жаль, что так произошло, - тихо сказал Кассиан, притянув меня к себе. - Не плачь, пожалуйста.
        - Я не плачу, - недоуменно посмотрела на него, но маг провел пальцем по моей щеке, дав почувствовать, что она мокрая.
        А потом его губы вдруг прижались к моим и…
        Я почувствовала себя цветком, на который села бабочка. Нежные прикосновения пощекотали мой рот, словно ее крылышки. Мои губы приоткрылись, охваченные теплом. Оно растекалось по ним, слегка пощипывая и побуждая желать еще и еще.
        - Апчхууууу! - я вздрогнула, и волшебство рассеялось.
        А идущий следом звук - с противоположного конца поросенка - заставил меня со смешком уткнуться лицом в грудь Кассиана.
        - Та еще романтика, - пробурчал маг, поглаживая меня по спине.
        - Хрюндель, …! - раздалось сверху. - Я кому говорил, … ! - из дупла снова высунулся взъерошенный филин. - Никакого покоя, …!
        - Простите, это все желуди! - заверил нас поросенок, покраснев до скрученного колечками хвостика. - И солнышко - в носу так щекочет, поневоле чихнешь! А как чихнешь, так и все остальное происходит!
        - Пойдем уже отсюда, - не глядя на мага, я потянула его в сторону от дуба. - Ты еще не со всеми познакомился.
        - Может, отложим знакомство на потом? - с надеждой посмотрел на меня, шагая рядом по тенистой платановой аллее. - Продолжим то, что начали?
        - Ничего мы не начинали!
        - А поцелуй?
        - Это случайность была, - заявила торопливо. - Я расстроилась, вспомнив Гриэра, вот и не заметила, как ты…
        - Но тебе же тоже было приятно!
        - Я… - соврать не смогла и решила немного слукавить. - Я не успела толком разобраться!
        - Поэтому и предлагаю продолжить! - ухватился за эту мысль мой прохиндей-супруг. - Сможешь разобраться, а потом…
        - И не мечтай! - ахнула я, осознав его далеко идущие коварные замыслы, и свернула к постройкам, ускорив шаг.
        - Какая ты шустрая! - он бросился вдогонку, но настиг меня уже только в сарае. - Эльвира, если…
        - Приветули! - с выступающей из угла поперечной балки свесился огромный желтый питон и, качаясь перед носом мага, попросил, - почеши пузико, а?
        - Чуть сердце ведь не остановилось, - протяжно выдохнув, Кассиан отступил назад. - Это еще кто?
        - Это питон Пит, знакомьтесь, - со смешком пояснила я и почесала хулигану брюшко.
        - Приятненько, - заявил тот, пустив волну по теплым чешуйкам.
        - А ты подрос, червячок, - я глянула на кольца, обвивающие балку. - Не пора на диету садиться, как думаешь?
        - Диеты - для слабаков, - Пит состроил мне глазки. - Хорошего мужчины должно быть много!
        - Не отвлекай супруга всякими там питонами, Эльвира! - возмутился маг, обходя змея по дуге. - Давай поговорим о поцелуе!
        - Забудь об этом, - я кивком указала на вольер. - Лучше туда посмотри, дорогой!
        Это уж точно сработает, уверена!
        - А что там? - заинтересовался он, и после этого ему стало не до жены. - Ух ты! - протянул маг, глядя на шумно вздыхающую громадину. - Это кто? - с интересом уставился на тушу, по окрасу похожую на светло-рыжую землю, которая пошла трещинами от засухи.
        - Смотри, - я провела его чуть дальше, на то место, с которого была видна не только длинная мощная шея, убегающая в высоту, под потолок, но и…
        Так, непорядок. Должна была быть видна голова! Вместо этого мы увидели свисающее с нее полотно - подозрительно похожее на штору из гостиной на втором этаже. Да, это определенно она и есть - узнаю чайные розы и васильки по краю!
        - Нэнни опять в своем репертуаре, - мужской голос, сочащийся смехом, показался знакомым. - Сперла занавеску - в третий раз за неделю! Шедеврально!
        Глава 12. Друзья и гости
        - Шедя! - обернувшись, я посмотрела на невысокого парня с вихрастой рыжей головой и усыпанным веснушками носом - кличку Шедевр, или ласково Шедя, он получил за привычку к месту и не к месту вставлять свое любимое словечко - «шедеврально!». - Ты ли это?
        - Я, Эля, - закивал он, а в следующее мгновение сжал меня в объятиях и закружил. - Так рад тебя видеть! - заявил, поставив на ноги.
        - Взаимно, - я заметила, как хмурится Кассиан. - Знакомься, это мой супруг.
        - Маг? - Шедя недоверчиво хмыкнул. - Шедеврально.
        - Чем плохи маги? - насупился муж.
        - Много чем, - парень наморщил веснушчатый нос. - У нас тут много зверюнделей после общения с вашим братом есть. Причем, большая часть постраданцев именно после ритуалов магов!
        - Не надо всех под одну гребенку чесать! - возмутился супруг.
        - Я на своем опыте основываюсь! - вскинулся Шедя.
        - Мальчики, не ссорьтесь, - встала между ними. - Успокойтесь. Давайте мирно жить, хорошо?
        - Я ни с кем не ссорился, - нервно дернул плечом маг.
        - А я просто сказал, как есть, - Шедя фыркнул. - Каждый свое услышал. Коли совесть не чиста, так везде упреки будут мерещиться. Не с меня тогда спрашивать надо!
        - Цыц оба! - не выдержала я. - Еще подеритесь!
        - Это мысль! - глаза Кассиана блеснули.
        - Как будто кто-то против! - фыркнул второй претендент на драку.
        - Разошлись в разные стороны! - я покачала головой. - Никаких поединков, поняли? Обоих касается. Шедя, лупить этого мага имею право только я, это мой супружеский долг, так сказать.
        - Ну-ну, - ухмыльнулся парень.
        - А ты, - перевела взгляд на мужа, - и думать забудь обижать этого лучшего на свете ведьмака, понял? Он был другом и помощником моего брата. И мне он тоже как брат, уяснил?
        Посмотрела им в лица. Ни черта они не поняли, сразу видно.
        - Так, вернемся к Нэнни, - посмотрела на занавеску. - Она опять возжелала замуж?
        - Ага, как лето пришло, так снова открыла охоту на занавески! - парень рассмеялся.
        - А для тех, кто не в теме, можно пояснить? - Кассиан приобнял меня за талию и притянул к себе.
        - Все просто, - я хихикнула, - наша жирафа периодически начинает хотеть замуж и ворует занавески из дома - накидывает их на голову, как фату!
        - Ффыр, - донеслось сверху.
        Из-под занавески показался большой коричневый глаз.
        - Привет, Нэнни! - я помахала ей рукой.
        - Фыр-фыр, - раздалось в ответ.
        Проказница медленно опустила мощную шею, из-под «фаты» высунулся длинный фиолетовый язык и лизнул меня в щеку, будто наждачной бумагой пройдясь по коже.
        - Я тоже рада тебя видеть, красотка, - рассмеявшись, я вытерла обслюнявленную щеку и поправила занавеску, - вот так ты больше похожа на невесту, Нэнни!
        - Ффыр! - глаза жирафы заблестели довольно.
        - Умница моя, - я погладила ее по теплой шее, покрытой жесткими шерстинками.
        - Вот такой вот, как ты, среброволосый, привез ее из дальних земель, оторвал от Родины и семьи, тянул Силу из бедняжки, пока не заболела. - Шедя метнул в сторону моего мужа злой взгляд.
        Тот насупился.
        - К нам когда попала, на ногах даже стоять не могла. Мама Гриэра и Эли прямо в сарае спала неделю, ее выхаживая. Баюкала бедняжку, обнимала, колыбельные ей пела - с того света ее вытащила, любовью исцелила!
        - Мама у меня была уникальная, - я улыбнулась. - У нее имелся дар врачевания, и она никому никогда не отказывала. Сама с ног после лечения падала - ведь свою Силу отдавала каждому, но никогда не отказала в помощи ни единому существу!
        - Да, золотая была женщина, - закивал Шедя.
        - Аааааааа! - в сарай вбежал большими прыжками, как гепард, Кактус Валерьяныч. - Спасите! - взобравшись по магу, он воротником устроился на его плечах.
        - Что за паника? - Шедя нахмурился. - Чего стряслось?
        - Мышшшшь! - фамильяр ткнул лапой в том направлении, откуда только что примчался.
        В сарай вразвалочку вошла серая мышка. А следом за ней…
        - Аларик! - я широко улыбнулась высокому черноволосому парню.
        - Эля! - он раскрыл объятия, обхватил меня и тоже закружил в воздухе.
        - Только дракона и не хватало в этом зверинце, - пробурчал Кассиан.
        - Эта недовольная магическая задница - твой муж? - спросил Аларик, поставив меня на ноги.
        - Выбирайте выражения, любезный! - фыркнул тот.
        - Сразу же начну, - чешуйчатый отвесил поклон, - как только вы начнете с уважением относиться к драконам!
        - Он прав, - я укоризненно посмотрела на супруга.
        - Ты на его стороне? - осведомился он, обиженно прищурившись.
        - Я на стороне справедливости!
        - Узнаю Элю! - Аларик рассмеялся, а потом кивнул на занавеску на жирафе. - Наша романтичная особа снова прячется под фатой?
        - Ага, - я вздохнула. - Где бы ей жениха найти, а?
        - Вот слышал, что девушки, только что вышедшие замуж, начинают всех подруг в том же направлении подталкивать, - рассмеялся дракон. - Но чтобы новобрачная жирафе пыталась пару отыскать - такое впервые вижу!
        - Зубоскал, - вздохнул Шедя. - Взрослый дракон, а ведет себя как хулиганистая ящерица!
        - Не любят меня тут, - гость скорчил печальную мордашку. - Пойдем-ка погуляем, сороконожка! - Аларик взял меня за руку и потащил прочь из сарая.
        - Мальчики, не скучайте! - крикнула я, обернувшись на мага и ведьмака. - И не деритесь!
        - Уж скорее они объединятся теперь, чтобы мне лицо начистить, - дракон расхохотался.
        - Ты сам кого хочешь на лопатки уложишь, - фыркнула я, когда мы зашагали по лужайке.
        - Предпочитаю такое проворачивать с девицами, - он состроил мне глазки.
        - Аларик! - ахнула возмущенно. - Совсем распоясался, я смотрю!
        - Что? - пожал плечами. - Я мужчина в самом соку, мне положено думать только о девушках. Да и ты теперь замужняя дама, так что не должна смущаться от таких острот.
        - Вот именно, замужняя дама, а не твой собрат по кутежам, обращайся со мной уважительно!
        - Не обещаю, - мотнул головой, ухмыляясь, - ведь ты так прелестно краснеешь!
        Я закатила глаза. Его ничто не исправит! Даже, вопреки поговорке, никакая могила не справится - он и оттуда будет шастать в гости к похороненным по соседству девицам!
        - Будь жив Гриэр, отвесил бы тебе подзатыльник за такие речи!
        - Я бы не возражал, - Аларик стал печальным. - Мне его не хватает.
        - Мне тоже, - я села на скамейку в тени под что-то шепчущими кленами.
        На глаза набежала пелеринка слез.
        - Не грусти, - дракон плюхнулся рядом. - Он бы очень порадовался, что ты бросила Итара!
        - Это Итар меня бросил, - уточнила ради справедливости.
        - Ну и дурак! Этот гад всегда был недостоин тебя, Эля.
        - Теперь и я узнала его истинную сущность. А раньше… - вздохнула, глядя на куда-то бегущие пушистые облачка. - Придумала себе идеального жениха и влюбилась в него. А на деле он и близко не стоял с тем образом.
        - Гриэр то же самое говорил.
        - Не мне, - я покачала головой. - Наверное, надеялся, что глупая младшая сестренка сама разберется, кто бриллиант, а кто ржавый гвоздь.
        - Да его самого в последнее время амурные дела одолели.
        - Серьезно? - посмотрела на Аларика. - Впервые слышу! У него кто-то появился?
        - Вроде как да, - дракон кивнул. - Они записками обменивались через дупло в старом дубе у заброшенной мельницы. Но это все, что я знаю. Друг так скрытничал, что никто толком и не в курсе был, что это за мамзель у него такая таинственная завелась, что он ее ни с кем не знакомит. Я даже думал, что дамочка замужем, вот и шифруется.
        - Гриэр бы не опустился до такого! - возмутилась я. - Он был самым порядочным мужчиной из всех, что мне знакомы!
        - Сердцу не прикажешь, - глаза дракоши блеснули. - Вот даже зная, что ты вышла за мага, я, к примеру, не перестаю надеяться, что однажды ты разглядишь во мне мужчину, Эля! - его рука погладила мою.
        - Я замужем, угомонись! - сказала строго и шлепнула по шаловливой ладони. - Иначе обижусь.
        - Что такое не везет и как с этим бороться, - вздохнул нахал.
        - И как с этим смириться - более точная формулировка, - усмехнулась я, поглядывая в сторону кустов, в которых мелькало что-то белое - и явно не любопытничающий Кактус Валерьяныч.
        Похоже, мой бдительный супруг затеял разведывательную спецоперацию.
        - Ладно, Аларик, пойду в дом, дел много. - Я поднялась. - Надо приступать к управлению поместьем.
        - Удачного тебе вступления в права, - он чмокнул мою руку. - Приходи в гости, всегда буду рад, благо живем совсем рядом.
        - Спасибо, мы с мужем обязательно нанесем как-нибудь ответный визит к тебе в гости, - прозрачно намекнула я. - Пока!
        - Опять мое сердце разбито, - попенял он и, откланявшись, направился прочь.
        А я зашагала к дому. И в самом деле, пора заняться делами. Поместьем надо управлять. Причем, разумно и экономно, ведь на наш приют магических постраданцев требуется уйма средств.
        Шорох в кустах заставил меня остановиться.
        - Ну, и долго ты там будешь сидеть? - спросила, сложив руки на груди. - Может, вылезешь и расскажешь, что мой новоиспеченный супруг позабыл в зарослях снежноягодника?
        - Я просто ждал, когда закончится эта твоя, как ее, - пробурчал Кассиан, ломая ветки, - мужикальная пауза.
        - Какие мы остроумные, - покачала головой. - И недоверчивые, оказывается.
        - Просто мы умные и осторожные, - исправил меня супруг, подойдя ближе. - За молодой женой нужен глаз да глаз. Особенно, пока еще плохо ее знаешь.
        - Тяжело тебе будет бдить за мной, муженек, я очень неусидчивая, всегда в движении!
        - А вот уединяться с какими-то приставучими драконами, кстати, замужней леди не подобает! - маг прищурился. - Я слышал, что он тебе пел, зубоскал этот - правильно Шедя про него сказал!
        - На почве нелюбви к дракону ты даже с Шедей подружился? - я зашагала к дому, скрыв довольную улыбку.
        Вот что творит правильная мотивация! Дай двум враждующим мужчинам третьего, которого они оба на дух не выносят, и получишь друзей не разлей вода!
        - Союзники никогда не помешают, - уточнил муж. - Тем более, хорошо осведомленные в нужных вопросах.
        - Даже так? Хитер, бобер!
        - Да, а что? Этот Шедя весьма полезен был, между прочим, - Кассиан догнал меня.
        - И в чем же, позволь полюбопытствовать?
        - Рассказал, например, что этот чешуйчатый тот еще проходимец, сластолюбец и клинья к тебе подбивает с самого детства!
        - Я с этим новостным агентством еще поговорю, - пробормотала себе под нос.
        Вот и побочный эффект любого хитроумного плана - вдогонку к полезностям всегда получишь и то, на что не подписывался!
        - Ты лучше дракона пошли далеко и подальше!
        - Зачем?
        - Чтобы твоему супругу спокойнее жилось!
        - Бедный ты наш! - я всплеснула руками. - Тебе так тяжело живется, одна беда за другой на тебя сыплются! Мало того, что пришлось заключить фальшивый брак - непонятно, на кой черт, так теперь еще и за женушкой надо во все глаза следить, чтобы с друзьями детства рога не наставила!
        - Да, тяжело! - вскинулся маг. - Полазай сама по кустам, поймешь! У меня, между прочим, теперь в заду - репей!
        - Ты сам не лучше колючки, прилипшей к заднице! - рявкнула я. - И вообще, если…
        - Да как ты смеешь мужу такое говорить, нахалка?! - раздалось из-за беседки.
        Мы с Кассианом переглянулись и уставились на дамочку, которая, подобрав пышные юбки - на обручах, надо же - прытким галопом неслась к нам.
        - Я тебя научу супруга уважать, ведьмАчка! - прокричала она, грозя мне кулаком, и шлепнулась, обо что-то споткнувшись.
        - Это еще кого черти принесли? - пробормотала я.
        - Знакомься, уважаемая жена, - выдохнул маг, - это твоя свекровь!
        ***
        Жизнь устроена донельзя забавно. Когда думаешь, что хуже уже быть не может - ну вот точно, ибо ну куда же еще пакостнее - бытие проворачивает такое, что челюсть отвисает, и тебе остается только моргать глазками. А еще и пупок начинает ныть так, словно хочет выскочить и укатиться прочь - лишь бы от сюрпризов судьбы подальше. У меня, к сожалению, не было возможности так поступить, несмотря на все желание самоликвидироваться.
        Я исподлобья посмотрела на женщину, которой Кассиан помог подняться. Отчаянно жестикулируя и сдувая со лба пышные серебристые локоны, она что-то втолковывала ему, кивающему. Судя по тому, как он мрачнел, моей призрачной надежде, что у него имеется в запасе еще один портал - для мамочки, не суждено было сбыться.
        - Здравствуйте, - подойдя ко мне, процедила эта мадам, так сжимая ножку зонтика от солнца, что сразу становилось понятно - ей очень хотелось как следует меня им отдубасить, но сын отговорил. - Рада познакомиться с невесткой.
        - Добро пожаловать, я тоже рада, - в моем голосе искренности было столько же, сколько и в ее тоне.
        - На свадьбу не пригласили, так хоть навестить, - тут же пустила шпильку эта змея. - Мы с Лориной не гордые.
        - Список гостей со стороны жениха составлял Кассиан, - отозвалась я. - Он пригласил тех, кого посчитал нужным.
        Стоп, с Лориной? Она не одна приехала, а с дочерью? Этак в поместье скоро вся родня моего муженька переберется!
        - Привет, Касс, - из-за спины матери выскользнула тоненькая, почти прозрачная девушка с длинными белыми волосами и кукольным личиком.
        Но оно было вовсе не приятным и улыбающимся, а скорее надменным, какие свойственны дорогим фарфоровым игрушкам, которым место на видной полке в гостиной, а не в руках ребенка.
        - Привет, Лори, - отозвался он.
        Даже не обнялись. Странные брат и сестра. Мы с Гриэром всегда и за руки держались, и в объятия друг к другу бросались, если долго не виделись, и по траве катались в шуточных драках - это, конечно, больше в детстве.
        - Познакомьтесь, моя супруга - Эльвира, - чопорно представил меня маг.
        - Рада знакомству, - взгляд девицы можно было назвать каким угодно, только не приветливым.
        - А это моя мать, леди Элизабет Гранд, - продолжил супруг.
        - Можете проводить нас в наши комнаты? - взяла быка за рога моя свекровь. - Хотелось бы отдохнуть с дороги. И еще там наш экипаж, - махнула в сторону подъездной аллеи. - Займитесь им. И сундуки надо перенести.
        Чего еще изволите? Дорожную пыль с ваших туфель вытереть? Я с трудом удержала танцующие на языке колкие фразы. Свекровь - это наказание небес, как говорит Пима, интересно, а сестра мужа тогда кто? Бонусный пинок под зад? Эти две мартышки определенно стоят друг друга. И зачем они явились, любопытно?
        ***
        - Прости, я совершенно не в курсе, чего это они вдруг нагрянули, - повинился мне на ушко муж, когда мы пошли к дому.
        - Ты говорил, что вы почти не общаетесь. Только поздравлениями на большие праздники обмениваетесь.
        - Так и есть. В последний раз я видел мать с сестрой на дне рождения Лори.
        Хм, интересно, что же тогда заставило свекровь нагрянуть в гости? С чего вдруг в ней проснулась материнская любовь к сыну, который годами был ей интересен не более, чем проблемы со здоровьем у дворецкого? Я прищурилась, разглядывая спины впереди идущих «родственниц». Попой чую, не к добру это, точно не к добру!
        Глава 13. Ох уж эти родственники!
        Передав незваных гостей на попечение девчат-горничных, я ушла в кабинет, выдержанный в лилово-зеленых тонах. Раньше он принадлежал папе, потом место за большим письменным столом с высокими стопками бумаг перешло к Гриэру. А теперь в мягкое поскрипывающее кресло села я.
        Прикрыла глаза и улыбнулась, явственно почувствовав, что они стоят рядом со мной: один справа, другой слева. А мамуля сидит в кресле с вязанием. Пусть судьба отняла их у меня, но в душе любимые остаются со мной, там их прописка навсегда.
        Смахнула слезинки со щек и открыла ящики, памятуя о словах Аларика. Все перекопала, много интересного нашла, но писем от возлюбленной брата отыскать не смогла. Хотя, что это там такое в самом дальнем углу, ну-ка?
        Выудила стопку перевязанных лентой розовых конвертиков размером с половину ладони и замерла. В таких обычно дамы посылают записки или визитки. Неужели это то самое? Сняла ленту и… Да не может быть!
        Проверила все до единого, но они оказались пусты. Но Гриэр их хранил! Не просто же так, верно? Я понюхала пальцы - лавандой пахнут с примесью какой-то дерзкой нотки, похожей на аромат розы. Но где же письма из этих конвертов? Неужели он их сжигал, потому что отношения и впрямь были запретными?
        Глянула через ведьмовское око - так и есть, даже тут подчищено все, не забыл, позаботился.
        - Братец, как же так? - покачала головой. - Ты связался с замужней дамой?
        Никак не могу в это поверить! Неужели правду говорят, что любовь меняет людей?
        Качая головой, придвинула к себе кипу документов. О Гриэре подумаю позже, сейчас надо разбираться с финансами.
        Любовь это хорошо, но ею не накормить всех наших магических постраданцев. Да и на содержание самого поместья уходит немало средств, ведь надо всем платить зарплаты. А источников дохода - по пальцам одной руки пересчитать! Чтобы делать доброе дело, мало одного желания. Это, прежде всего, каждодневный труд и ответственность.
        Вздохнув, я открыла первую папку с бумагами. Начнем! Как говорил папа, не так страшен черт, как финансовый отчет!
        ***
        Когда от цифр и витиеватых формулировок, столь обожаемых юристами, начали шевелиться мои локоны, я сдалась, отодвинула бумаги и встала. Главное разгребла, с остальным потом разберусь. А сейчас хочется чего-то вкусненького - того, что всегда в изобилии водится на кухне у Пимы.
        - Поокусываться пришла? - моя пирожковая фея усмехнулась, когда я подошла к ней.
        - Ага, - кивнула и облизнулась, когда она протянула мне тарелку с тортиком.
        Вооружившись ложечкой, я села за стол и увидела служанку, которая вошла на кухню.
        - Все сделала, Пимочка, - доложила она и вздохнула.
        А ведь глаза-то заплаканы, отметила я, отправив в рот кусочек тортика.
        - Белье развесь и отдыхай, душечка, - велела Пима и, когда девушка ушла, села напротив меня. - Эти две воблы довели девочку до слез, Эля.
        - Мама и сестра Кассиана?
        - Они, вредные, - фея вздохнула. - Уж прости, что на тебя вешаю эти проблемы, коли не была бы старшая твоей свекровью, я бы живо их обеих приструнила, на место поставила, уж точно! А тут не с руки мне. Попорчу ваши отношения, тебе ж и аукнется потом.
        - А что стало причиной?
        - Туфли не так почистила, бантики какие-то у нее оторвались, говорит. Прямо туфлей в девчонку запустила!
        - Серьезно? - ложка замерла на полпути к моему рту.
        - Да, я сама видала. Визжала, что теперь с сына будет новые туфли требовать.
        Видно было, что проблемные гости, но чтобы сразу так, с места в карьер стартовать! Я покачала головой и встала.
        - Спасибо, что рассказала, Пима, - положила руку на ее плечо. - То, что они родственницы моего мужа, не дает им право так себя вести. Я поговорю, не переживай. Где эти змеюки?
        - Кассиан повел их гулять.
        Вот было бы чудно, если бы он их прямо до столицы проводил! Усмехнулась и вышла из дома. Поисковое заклинание приветливо гавкнуло и облачком поплыло вперед, ведя меня к семейству Грандов. А вот и они, рядом с прудом, где вальяжно плавают золотые рыбки.
        - …тут пара рыбешек стоит дороже, чем те туфли! - донеслось до моего слуха раздраженное шипение свекрови, когда подошла ближе.
        Дались ей эти туфли, в самом деле! Это же всего лишь обувь. Зачем из-за нее с людьми гнусно обращаться? Я подавила раздражение и, нацепив фальшивую улыбку, подошла к ним.
        - А мы тут рыбками вашими любуемся, - мило проворковала свекровь, тут же сделав приветливое лицо. - Такие красивые! Почем брали?
        - Бесплатно достались. Их разведением занимался мой папа, - ответила, усмехнувшись. - Привез пару, они расплодились.
        - Продавать же можно, такие в цене, - глаза Элизабет наполнились алчным блеском. - Во дворце золотом заплатят за таких красавиц. Фариана, вертихвостка, любит экзотику, а король ничего не пожалеет для своей невесты!
        - Раз уж вы сами упомянули о деньгах, - ухватилась я за ее мысль, мимоходом пожалев королевскую казну - молодые невесты монарха ей всегда недешево обходятся, - объясните мне, будьте так любезны, что за казус произошел у вас со служанкой?
        - Да ничего серьезного, - свекровь нервно дернула плечом. - Эта неумеха так почистила дорогие туфли, что с них самоцветы осыпались! Ей только галоши драить!
        - Туфли были настолько дорогими и хрупкими, что вы ими запустили в бедную девушку? - уточнила я.
        - Что?.. - на щеках магиссы расцвели пунцовые пятна. - Я… Кто… - она, наконец, собралась с мыслями и выпалила, - что за обвинения, Эльвира?!
        - Никоим образом не хотела вас обвинять в самодурстве вкупе с истеричностью, - все также улыбаясь, отметила я. - Вы же не базарная баба, чтобы швыряться тапками, верно? Наверное, это произошло случайно. Имело место простое недоразумение. Весьма досадное недопонимание. Я правильно поняла?
        - Да, разумеется, - сквозь зубы процедила Элизабет. - Та дуреха случайно оказалась на пути, э-э, полета туфли. Я лишь хотела выбросить те тапки.
        - Я рада, что инцидент исчерпан, - невинно похлопала глазами. - Ах да, еще кое-что. У нас тут в провинции все очень по-семейному, знаете ли. И если кто-то - по чистой случайности, конечно же, без злого умысла обидит другого, то мы обязательно извиняемся перед пострадавшей стороной и стараемся всячески загладить нанесенную вину.
        - Простите, - свекровь выпучила глаза, - вы хотите, чтобы я извинялась перед служанкой?!
        - Как приятно иметь дело с воспитанной и понимающей леди! - я еще шире улыбнулась. - У вас добрая душевная организация, сразу очевидно. А теперь пойдемте, познакомимся с обитателями нашего приюта!
        Ухватила супруга, который давился смехом, под локоток, и увлекла его к постройкам. Глотающая свою злобу воспитанная и понимающая леди с доброй душевной организацией последовала за нами, прожигая мою спину ненавистными взглядами.
        Да хоть пусть укакается в свои, безусловно, безумно дорогие труселя, мне-то что? Негатив распускает свои колючки в сердце того, кто его породил, прорастая, как обычный сорняк на куче нечистот - злобе, зависти, мстительности и жажде наживы. Когда кто-то пытается с тобой поделиться таким добром, просто гонишь прочь и вся недолга. Пусть сам глотает свой смрад, раз способен породить лишь боль. Подобное к подобному, это закон жизни!
        - Привет! Почешите пузико? - питон Пит свесился с балки, заставив Элизабет отпрыгнуть с громкими воплями.
        Стыдно признаться, но мне это понравилось. Небольшое воздаяние этой злюке, которая относится к служанкам как к грязи под своими благословенными ножками - сорок четвертого размера, кстати.
        - Червячок, ты перепугал мою свекровь, - шепнула я ему, почесав пузо.
        - Таким и был твой план? - донеслось в ответ.
        - Отчасти, - хихикнула, покраснев.
        А наш червячок весьма проницателен!
        - Мама, Лори, не бойтесь, - Кассиан улыбнулся матери и сестре, - пойдемте лучше кое-кого покажу!
        - Тут плохо пахнет, - Лорина сморщила нос.
        - Это всего лишь навоз, - пояснила ей. - Это удобрение, на котором отлично растут разные фрукты и овощи.
        - Я такие не ем! - фыркнула она.
        Ну-ну. Мне очень захотелось поглумиться и сообщить юной леди, что именно это она и ест, как и все мы. А запивает водой, в которую писают и какают рыбы - ужас какой, правда? Но тогда одним Грандом на земле станет меньше - девица помрет от разрыва сердца!
        - Приличной даме не место в загоне для скота, - вторила ей маменька. - Мы не коровы, в конце концов!
        Вот именно, не коровы, я подавила смех. Те молоко дают, из которого много питательных и вкусных продуктов можно сделать - наша Пима в этом непревзойденная умелица. А от этих двух змей одни проблемы и никаких полезностей. Только нос задирают да ищут, кого бы оскорбить. Ну, и еще нажиться, похоже, не против на чем угодно.
        - Там жирафа, настоящая, смотрите! - не унимался маг.
        - Лучше снаружи чистым воздухом подышу, - Элизабет поджала губы и последовала к выходу.
        Дочь облегченно выдохнула и, прикрыв нос рукой, зашагала следом за ней. Я покачала головой, в которой не умещалось, как можно быть такими людьми. Вот чего толку убегать от какашек, если вы сами их все время с собой носите - в душе? Да еще и кидаетесь ими в каждого встречного, чтобы ему было также плохо, как и вам самим?
        Теперь завидую тому эльфу, от которого мать Кассиана родила дочь - он успел вовремя сбежать от такого счастья. А вот мне явно не светит, к сожалению. Может, запаковать их в посылку и отправить на адрес остроухого? И ему воздаяние за шашни на стороне, и мне спокойствие - справедливо ведь?
        - Куда же вы?.. - муж печально посмотрел в их спины, напомнив мне ребенка, который жаждал одобрения со стороны родителя, старался изо всех сил, рисовал ему в подарок картинку, а мать потом скомкала ее, как ненужную бумажку, и отправила в мусор.
        - Каждому свое, - я погладила его по плечу. - Не обращай внимания, идем.
        Мы тоже вышли под ласковые солнечные лучи. Какой приятный денек сегодня!
        - Пекло настоящее, невыносимо! - Элизабет раскрыла кружевной зонтик и спряталась под ним.
        - Вы правы, матушка, - Лорина последовала ее примеру.
        - А вы, Эльвира, не боитесь солнца? - полюбопытствовала свекровь.
        - Я его люблю, - честно призналась в ответ.
        - А как же загар? - упорствовала женщина. - Кожа станет красной, как у крестьянки, или и того хуже, веснушки выскочат, леди не подобает такой моветон!
        - А я не леди ни разу, - усмехнулась.
        Никогда не следовала моде, требующей, чтобы девушка была похожа на привидение - тощая и бледная, как обморок. Как говорит Арни, такую мужчине хочется не замуж взять, а накормить хорошенько. А потом в больницу отвезти, пока не поздно.
        - Ну да, ну да, вы же ведьма, - закивала женщина.
        В ее устах это прозвучало как грязное ругательство. Я уже прищурилась, придумывая колкий ответ, который поставит мою свекобру на место, но тут до слуха донеслось:
        - Хи-хи, ха-ха-ха! Хи-хи, ха-ха!
        - Это что еще за непотребство? - вскинулась магисса, вглядываясь в лужайку - по которой бежал, подпрыгивая, новый знакомец.
        - Хохотундель, ты ли это? - я рассмеялась, когда упитанный бело-рыжий хомяк подбежал к нам. - Подрос!
        - Я, я, - он весело рассмеялся. - Эта травка такая забавная! Бежишь, а она все места щекочет! Хи-хи! Кстати, а у вас семечек нету? - бусинки глаз пытливо пробежались по нашим лицам.
        - Можем… - начал Кассиан, широко улыбаясь, но я перебила:
        - Нету, Хохотундель, прости.
        - Ладно, тогда побегу к женушке с детишками! - вздохнул Хохотундель и помчался дальше по лужайке с щекотной травкой, - хи-хи, ха-ха-ха, хи-хи-хи, ха-ха!
        - Какой он забавный! - муж от души расхохотался.
        - Что забавного, сын? - тут же одернула его маман. - Сплошной ужас и кошмар! Приличных гостей в такое место не пригласишь!
        О как! Я подавилась возмущением пополам с тревогой. Кого это она собралась приглашать в мой дом? Ничего себе заявочки! Не пора ли осадные рвы начинать копать вокруг поместья - в качестве предупредительной меры против нагрянувших погостить новоиспеченных родственников как раз пригодится.
        - Хохотундель - добродушнейшее существо, - я прильнула к погрустневшему Кассиану. - И ты прав, он донельзя забавный! А теперь позвольте украсть у вас моего мужа, леди, - я сверкнула улыбкой, - он нужен мне для супружеских надобностей!
        Снова подхватила его под локоток и утащила прочь от этих зловреднючих особ, попой чувствуя желчь, которой наполнены их взгляды. Пожалуй, Кассиану повезло, что мать не занималась им в детстве, а не то вырос бы такой же, как Лорина - отверстие между полупопиями, а не человек!
        - И что это за супружеские надобности? - сверкнул глазками мой благоверный, когда мы вошли в дом.
        - Те самые, для которых нужны двое, - томно выдохнула я и потянула его к кабинету.
        - Как многообещающе! - промурлыкал маг, почти бегом бросившись за мной. - Ну, говори же, чего изволит пожелать женушка? - прижался грудью к моей спине, стиснув талию. - Все исполню!
        - Вот, - дотянувшись до пухлой папки, я раскрыла ее и ткнула пальцем в цифры, - твоя жена хочет разобраться в этом финансовом отчете!
        - Финансовом отчете? - разочарованию мужа не было предела. - А может…
        - Только когда сведем баланс - не раньше! - отрезала я, неимоверным усилием сдерживая смех.
        - Но потом можно будет? - воспрянул духом Кассиан.
        - Немного обнаглеть и попросить у меня поцелуй? - уточнила, прищурившись. - Можно. Но только если баланс сойдется!
        - А куда он денется! - воодушевленный маг начал закатывать рукава. - Приступим!
        Глава 14. Хитропопля
        Вот, даже абсолютно бесполезный, на первый взгляд, в хозяйстве красавчик-маг может пригодиться, если подойти к делу с умом и выдумкой! Я удовлетворенно кивнула, когда к вечеру, отвлекшись лишь на обед и полдник, мы закончили финансовые дела, наведя в них идеальный порядок. Думаю, платежные документы моей семьи никогда не были столь совершенны. Папа бы мной гордился!
        - Самое время вспомнить о том, что кое-кто обещал в качестве награды, - муж потянулся ко мне. - Баланс сошелся, ведьмочка!
        - Тогда ты можешь, так уж и быть, попросить поцелуй - как я и обещала!
        - Прошу! - жарко выдохнул он, и меня окатило изнутри каким-то приятным, очень приятным чувством.
        - Согласна, - томно шепнула в ответ.
        Он сложил губы «уточкой» и потянулся ко мне, но чмокнул лишь воздух.
        - Ты куда? - обиженно спросил, когда я ускользнула за стол.
        - Подальше от чересчур приставучего мага!
        - Сама же обещала!
        - Обещала, что разрешу тебе попросить поцелуй, - уточнила, усмехнувшись. - И выполнила это.
        - Но ты согласилась на поцелуй! - упорствовал обманутый в лучших ожиданиях супруг.
        - Но когда он состоится, оговорено не было! - я показала ему язык и расхохоталась.
        - Ах так? - он ухмыльнулся. - Играешь нечестно? - начал обходить стол. - Тогда и мне можно поступать также!
        - Что ты делаешь? - начала отступать. - Я не играю нечестно, просто немного хитропоплю!
        - Вот сейчас я эту хитропоплю поймаю! - он в один прыжок перескочил через стол и прижал меня к себе. - И накажу!
        Я не успела ничего ответить, ведь к моим губам прижались его губы - горячие, жадные, они требовательно раскрыли мой рот, вторгаясь в него, подчиняя, наслаждаясь. Наверное, нужно было оттолкнуть, отчитать и что-то там еще из того, что надобно делать настоящей леди, угодившей в ловушку коварного искусителя.
        Но я не леди, и могу прильнуть к нему так тесно, чтобы заурчал довольно, еще сильнее стиснув объятия, пробуждая невероятный тайфун ощущений в супруге. Могу ответить на поцелуй, посасывая такие вкусные губы мужа, и насладиться его стоном и дрожащим телом. Ведь это так приятно!
        - Эл… - он содрогнулся, проглотив половину моего имени, и выдохнул уже окончание, уткнувшись лицом в шею, - ира…
        - Элира? - переспросила шепотом, все еще оставаясь в его объятиях. - Так еще никто не звал. Мне нравится!
        - Соблазнительница Элира, - уточнил муж, поглаживая мою спину.
        - Ты опять чем-то недоволен, супруг? - я прищурилась.
        - Конечно! - посмотрел в мое лицо. - Хотел наказать одну хитропоплю, но вышло совсем по-другому.
        - А мне понравилось твое наказание, - лукаво улыбнулась.
        - Правда? - глаза Кассиана просияли.
        - Потом скажу, - высвободилась из его рук и поспешила к двери.
        - Почему потом? - вскинулся маг, бросившись вдогонку. - Эля, стой!
        Он догнал меня уже в гостиной.
        - Не убегай, ведьмочка, по… - осекся, увидев сидящих в гостиной мать и сестру.
        - Кассиан, как ты себя ведешь? - тут же прицепилась к нему первая, лузгая на пару с дочерью семечки. - Взрослому женатому мужчине не подобает бегать, как плюгавая собачонка - особенно, носиться по собственному дому за женой. Ты должен ходить степенно и размеренно.
        Ага, с важным видом и таким огромным пузом, будто джентльмену вот-вот рожать!
        - Иногда и взрослые бегают, леди Элизабет, - возразила я, сев в кресло у камина. - Да еще так шустро, что обгоняют ветер.
        - Это что же за причина должна быть, позвольте полюбопытствовать, дабы примерный муж и отец семейства позабыл про условности и стыд? - процедила свекобра, мусоря шелухой на ковер. - Как ни ломаю голову, мне такая на ум не приходит!
        - А вот мне - запросто, - я хихикнула. - Коли джентльмена пробрал понос, то и он весьма шустро понесется, как раненый олень, на поиски клозета, дабы не опростоволоситься у всех на глазах!
        - Что у вас за сравнения, милочка, фи! - родственницы Кассиана дружно сморщили носы.
        - Зачем стесняться естественных отправлений организма? - я пожала плечами.
        - Ну да, ну да, - закивала Элизабет. - Просто все время забываю делать поправку на ваше происхождение, милочка.
        - Что, уже возрастные изменения начались? - я сочувственно покачала головой. - Ах, как жаль, неужели вас склероз одолел? Теперь буду делать поправку на ваш возраст, непременно. И начну прямо сейчас, дорогая свекровь!
        - О чем это вы? - побледневшая от злости женщина с опаской на меня глянула.
        Нет уж, улизнуть от обещанного я тебе не позволю, и не мечтай!
        - О том, леди Элизабет, что сейчас самое время принести свои глубочайшие и искренние извинения той горничной, которую вы - по чистой случайности, как мы уже выяснили, обидели, - я улыбнулась девушке, сметающей на совок шелуху от семечек с ковра. - Сьюзи, отвлекись, пожалуйста, на минутку. Мама Кассиана хочет тебе кое-что сказать.
        Лицо свекобры стало непроницаемым, будто я с нее огромный долг потребовала, который та и не собиралась никогда отдавать. Щеки и лоб пошли пунцовыми пятнами, словно кто-то ей засосов наставил.
        - Я прошу прощения за ту случайность, - процедила она, вперив взгляд в сторону.
        - Сьюзи, ты принимаешь извинения? - я посмотрела на покрасневшую девушку.
        - Конечно, Эльвира, - пробубнила она, не поднимая глаз. - Можно мне идти?
        - Разумеется, - я посмотрела ей вслед. - Очень надеюсь, что впредь подобных инцидентов в моем доме не будет.
        - Вы придаете слишком большое значение чувствам слуг, - фыркнула свекровь. - Они должны бояться хозяйку.
        Ага, и каждое утро плевать ей в чай, а то и что похуже!
        - А вы с ними запанибратски обращаетесь. Распустите совсем, сядут вам на шею и ножки свесят. Почувствуют себя ровней госпоже, наплачетесь! Работать перестанут, начнут по углам обжиматься, выходные просить. Потом и вовсе воровать примутся, весь дом растащат!
        Ага, непременно. Я усмехнулась. Каждый судит о других по себе. Поэтому у одного все воры и убийцы, ходи да оглядывайся, бей первым, а у другого все милейшие люди, душевные, готовые помочь и защитить. Правда, конечно, посередине, в мире полно и хорошего, и плохого, от этого никуда не деться.
        - Если бы я была в этом поместье хозяйкой, - глаза Элизабет затуманились мечтательно, - то живо навела бы тут порядок, вот как их всех держала бы! - она так стиснула кулак, будто кого-то пыталась задушить. - Они бы все у меня по струнке ходили, как миленькие, дышать бы боялись!
        И через неделю в доме бы никого не осталось, все слуги сбежали бы подальше, проклиная, на чем свет стоит, такую мегеру! Пришлась бы госпоже самой свои туфли чистить, трусы стирать и, какой кошмар и ужас, чистить клозет!
        - Вы молоды, Эльвира, вам простительно, - свекровь великодушно «отпустила грехи» нерадивой невестке. - Но я готова вам помочь и обучить всем тонкостям, которые надобно знать леди с таким хозяйством!
        Кажется, я влипла - по самый замуж! Вот точно, заклинанием усыплю эту парочку и посылкой отправлю тому эльфу, с которым она греховодничала! Я открыла рот, чтобы ответить нахалке, но она вскрикнула, будто ее наша букараха за непотребное место укусила.
        - Что случилось, матушка? - заволновался Кассиан.
        - Там! - она указала дрожащей рукой под стул, стоявший неподалеку.
        - Что? - я метнула взгляд в ежика, который сидел там и старательно поправлял бигудюшки.
        - Там пусто, мама, - подыграл мне муженек, невинно улыбаясь.
        - Поняяяятно, - протянул колючий субъект, вздохнув. - Уже мальчика попортила? Вот ведь ведьма!
        - Он говорящий! - потрясенно выдохнула леди Элизабет и схватилась за грудь. - Но ведь не фамильяр… Мне дурно!
        - Вам, наверное, мерещится, матушка, - Кассиан притворно вздохнул. - Переизбыток магии в организме сказывается, должно быть!
        В ее организме переизбыток кое-чего другого, с усмешкой мысленно отметила я. Того, на чем прекрасно растут овощи и фрукты!
        - Такое веселье, да без меня? - на моем плече проявился Кактус Валерьяныч. - А почему на фамильяров так не реагируют, кстати? - шепнул он мне на ушко, запустив коготки в кожу.
        - Все же видят ауру фамильяра, царапучее ты существо, - пояснила я. - Не мешай развлекаться!
        - Надоели вы мне, - вздохнул тем временем ежик. - Как будто никогда ежа говорящего не видели, в самом деле! - бурча себе под нос, он потрусил дальше.
        - Ох, и примерещится же такое, да еще на ночь глядя! - свекровь достала веер, с щелчком его раскрыла и глянула на притихшую Лорину. - А ты чего молчишь? Тоже видела этого ежа?
        - Нет, - не моргнув глазом, соврала девица. - Я пока что в здравом уме. Еж в бигудях - это только ваше воображение могло такое придумать, мама! - она отсела подальше с невозмутимым видом и снова принялась за семечки.
        О как! Шустро маман в сумасшедшие записала, открестилась от нее и все, знать не знаю эту женщину, не родственники мы! Далеко пойдет эта эльфийка-полукровка!
        Я уже хотела признаться, что никто не сбрендил, но тут через открытое окно донеслось:
        - Хи-хи-хи, ха-ха!
        - Опять этот милаха бежит! - Кассиан улыбнулся.
        - Только не это! - прошептала я, вскочив. - Прячьте быстрее!
        - Что прятать? - свекровь нахмурилась. - Что происходит, Эльвира? Да объясните же, в конце концов!
        - Быстрее!!! - я схватила плошку с семечками и, не придумав ничего иного, высыпала их в декольте Элизабет.
        Если оттуда подкладки, имитирующие пышную грудь, вытащить, можно целый мешок картошки спрятать!
        - Вы сбрендили совсем?! - проорала та. - Это платье стоит дороже всей мебели в вашей гостиной!
        - Рада за вас, - пробормотала я, прислушиваясь.
        Неужели пронесло?
        - Приветики! - донеслось из раскрытого окна. - Чего это вы тут делаете? - наш недавний знакомец, хомяк Хохотундель, запрыгнул на подоконник. - И почему, - он заводил носом, - тут так чудесно семечками пахнет?
        - Хохошечка, тебе показалось, - пропела я, прикрыв собой Элизабет.
        - Сомнительно, - протянул он, подозрительно прищурившись. - Этот запах везде узнаю! Сладенькие мои, только что пожаренные! Вкуууусненькие!
        - Хома, нет! - я предостерегающе выставила вперед руки. - Хомочка, не надо!
        - С-с-семууууш-шкииии! - низким басом протянул Хохотундель, начав разбухать на глазах.
        Да чтоб вас всех, ежкин бобрик! Проклятая свекобра, угораздило же ее запрещенку где-то найти и сесть хомячить прямо в гостиной!
        - Что происходит? - прошептал Кассиан, подбежав ко мне. - Эля?
        - Прости, объяснять некогда, - бросила я. - Спасайся, кто может!
        А кто не спрятался, сам виноват, если что!
        - Мамочки! - Кактуся метнулся к комоду.
        Я толкнула Кассиана за папино кресло, а сама рыбкой нырнула следом.
        - Мои бигудя! - завопил ежик и начал карабкаться на лестницу.
        - Помогите! - завопила Лорина.
        - Ааааа! - громче всех протрубила, словно слон, леди Элизабет.
        А предмет переполоха, хомяк Хохотундель, дорос до размеров хорошо раскормленного бегемота и бросился на поиски семечек. Которые прятались в корсаже моей свекобры. От его скачков по гостиной люстра закачалась, как маятник, мебель посыпалась на пол, а половицы застонали столь жалобно, будто были живыми.
        Мать Кассиана пустилась наутек и, должна признать, развила немалую скорость для воспитанной леди, которой подобает ходить степенно и с важным видом. Хомка, рыча, как озверевший тигр, большими скачками понесся за ней, изрыгающей такие ругательства, которые и в порту редко услышишь.
        Дорожки из вожделенных «сеее-мууу-шееек», которые оставалась на полу, несколько притормаживали погоню, ибо каждое семечко Хохотундель трепетно всасывал, как хобот слона. Правда, он делал это слишком быстро, чтобы моя свекобра смогла успеть сбежать.
        - К дивану тесни его! - вдруг пронесся по бедной гостиной громкий крик.
        - Аларик! - радостно вскрикнула я.
        - Чего это ты так радуешься? - тут же надулся супруг, которого вполне устраивало, что я лежу на нем.
        - А то, что одна я бы с этой зверюгой не справилась, - ответила, привстав. - Но вместе с драконом - запросто!
        - Заходи справа! - послушалось с другой стороны.
        - Шедя! - едва не захлопала в ладоши от радости. - Теперь успех гарантирован!
        - Ну знаешь, тут не только они магией владеют! - Кассиан вскочил на ноги и, не успела и слова сказать, запустил в нашего самую малость подросшего хомячка магическим шаром.
        - Только не это! - простонала я, но было уже поздно - магия, врезавшись в бело-рыжую тушу, окутала ее голубым облаком.
        Из которого выскочил тот же Хохотундель, только в два раза крупнее.
        - Как, однако, любопытно, - пробормотал маг.
        - Идиот! - бросил Аларик, зыркнув на него. - Эля, зачем ты за него замуж пошла?
        - Я попросил бы… - начал Кассиан, но замолчал, увидев, несущегося на нас хомяка. - Эля! - он переместил меня за свою спину.
        - Не мешай, - я обогнула его по дуге, добежала до леди Элизабет, которая грохнулась в обморок, и начала шарить у нее за корсажем.
        - Ты такой шалун, эльвовище мое ненасытное! - пробормотала она, начав приходить в себя. - Иди же ко мне, поиграем в жезл и гостеприимную пещерку!
        - Попозже поиграете, - фыркнула я и, собрав горсть семечек, подняла кулак вверх. - Хохотундель, беги сюда, тут вкусняшечки!
        - Бегуууу! - зычным рыком пронеслось по гостиной, и чудище побежало ко мне.
        - Давайте! - крикнула я.
        - Даем! - Шедя пробормотал заклинание в ладошку.
        Диван, заскрипев, подпрыгнул и метнулся к Хохотунделю. Врезался на лету в бок нашей зверюги и уронил его на пол.
        - Рик! - скомандовала тут же, и дракон отправил сверху массивный шкаф.
        - Держите! - я подскочила к этой мебельной куче, под которой уже начал приходить в себя хомячок.
        - Держу, - Пит обвился телом вокруг лап Хохотунделя.
        - Спасибо, червячок, - облегченно выдохнула и, упав на колени, начала читать заклинание, во время которого хомка должен был быть неподвижен - насколько это возможно.
        - Твоя мама не могла придумать лекарство покороче? - пробурчал Аларик, навалившись на шкаф, чтобы не дать ворочающейся зверюге вскочить.
        По его лицу пошла волнами проявляться чешуя, и я краем глаза успела заметить, как зачарованно глазеет на нашего красавчика Лорина. Вот ведь любвеобильная ящерица, даже эту ледышку зацепить своим обаянием успел, ни капли не стараясь!
        - …обратись, как был! - закончила я и с силой дернула на себя Пита - за секунду до того, как шкаф впечатался в пол. - Все живы? - вынула из колец питона хомяка. - Хохошечка, ты как?
        - А что было? - он, такой маленький, что касался невесомым на ладони, открыл глазки-бусинки. - Неужто я опять? - оглядел царящий вокруг разгром. - Ой-е-еушки, неужели это моих лапок дело?
        - Ага, мышка пробежала, хвостиком махнула, - хохотнул Аларик.
        Я посмотрела по сторонам. Кот сидел на крохотной полочке на стене. На руках у него испуганно хлопала глазенками та самая мышка, от которой он в последнее время драпал во все четыре магические лапы. Ежик раскачивался на люстре и, кажется, ему эти покатушки нравились. Как он там оказался, любопытно? Остальные, слегка помятые, были живы и даже здоровы.
        Отделались минимальным ущербом, стало быть. Вокруг, конечно, бардак такой, будто… огромный хомяк носился! Ну, бывало и хуже. Ничего, приберемся. Вот когда у нас однажды индюк научился открывать порталы, была беда! А сейчас ничего, мелкие шалости.
        - Не переживай, - я улыбнулась Хохотунделю, которому было не до смеха - в глазах малыша стояли слезы. - Будем считать, что сделали перестановку. Хоть картина уцелела! - я с любовью посмотрела на портрет нашей семьи, висящий над камином.
        Хрясь! Картина, которая будто только и ждала, когда на нее обратят внимание, рухнула прямо на канделябры, проткнувшие полотно насквозь.
        - Ааааааа! - Хохотундель разрыдался в три ручья.
        - Теперь еще и потоп, - вздохнула я и, отдав малыша Шеде, подняла остатки портрета.
        Вещи - всего лишь вещи, так меня учил папа. Не стоит придавать им большого значения. Это же не близкие и любимые, которых не заменить никем. А стул, шкаф, диван можно и новые купить, невелика беда!
        - А что это было? - шепнул Кассиан, подойдя ко мне.
        - Хохотунделя один злой маг сделал оружием, - пояснила я. - Когда рядом семечки, он… Ну, ты видел. Моя мама долго снимала это заклятие, но смогла лишь немного уменьшить. Тогда придумала блокирующее заклинание. Я его произнесла только что, и хомка стал нормальным.
        - Мне жаль, что среди магов встречаются такие ублюдки, - помрачнев, ответил муж.
        - Кстати, магией ударной против них нельзя, запомни на будущее, - добавила я. - Они ее как бы впитывают, и все только усугубляется.
        - Понял.
        - Шедя, Аларик, спасибо вам огромное! - улыбнулась гостям, которые нагрянули как раз вовремя. - А теперь пойдемте ужинать, жаркое Пимы ждет! Мы заслужили вкусняшки!
        ***
        - И что это ты делаешь? - поинтересовалась я у супруга, который начал снимать рубашку, войдя в спальню после ужина.
        - Раздеваюсь, - ответил он и принялся за брюки.
        - Уговор был другой, - я прищурилась. - Нами был достигнут компромисс, дабы, как ты выразился? Чтобы даже куры не ржали, узнав, что жена выперла тебя из опочивальни в первую брачную ночь!
        - И чтобы тебе не пришлось объяснять, почему от тебя муж в такую ночь сбежал! - напомнил маг.
        - Не увиливай, - не повелась я. - Ты провел ночь в постели с женой…
        - Как звучит! - перебил он, ухмыльнувшись.
        - А теперь проваливай спать в другую спальню!
        - Это звучит гораздо хуже! - вздохнул.
        - Ничего и слышать не хочу! Вон! - указала на дверь.
        - Пожалуйста, разреши мне остаться, я буду себя хорошо вести, честное слово! - маг скорчил умильную мордашку.
        - Ты уже взрослый, не занимайся ребячеством!
        - Эля, это важно, - он посерьезнел.
        - Ну, что еще придумаешь? - склонила голову на бок, приготовившись отметать его аргументы.
        У моего супруга неистощимая фантазия, воистину!
        - Ничего не буду придумывать, скажу правду, - он сел на край кровати. - Моя мать будет презирать меня, если узнает, что наш брак фикция. Она и так меня не любит, - он усмехнулся печально, - ты сама все видела. А так и вовсе презирать начнет.
        Нет, это нечестно! Я закусила губу, глядя на него, такого грустного, потерянного, никогда не знавшего материнской любви. К тому же, Кас прав, если я выпру его из супружеской опочивальни, леди Элизабет на удобрения изойдет. А ему, как любому ребенку, пусть даже великовозрастному, нужна любовь матери и ее одобрение. Даже если крайне не повезло заполучить волей жестокой судьбы именно такую родительницу.
        - Можно мне остаться? - прошептал, заглянув в мое лицо. - Я, правда, ничего не буду делать. - Подумав, несмело улыбнулся и добавил, - если только ты сама не захочешь.
        - А ты оптимист! - рассмеялась в ответ.
        - Так можно?
        - Можно! Но… ай, что ты делаешь? - вскрикнула, когда он подхватил меня и закружил по комнате. - Поставь ведьму туда, откуда взял, немедленно!
        - Спасибо, хитропопля моя! - прошептал маг, бережно опустив меня на ноги. - Спасибо!
        - Это кто еще хитропопля, большущий вопрос, - я погладила кожу на его груди.
        Такая гладкая и приятная! С запозданием поняла, что стою и глажу мужа, а он замер и явно наслаждается этим!
        - Так, спать! - скомандовала, отступив. - Денечек выдался - врагу не пожелаешь!
        - Это уж точно, - маг нырнул под одеяло. - Мне этот хомка в кошмарах теперь сниться будет!
        - Ничего, привыкнешь, - я задула свечи и тоже легла, думая о том, что предпочла бы хоть всю ночь спасаться бегством от Хохотунделя, лишь не вернулся тот кошмар с братом и жуткими воронами, клюющими мои руки.
        Все, что угодно, только не это.
        Глава 15. Чешуйчатые
        Ночь прошла, на мое счастье, без сновидений. Глаза открылись сами собой, едва розовый, будто смущенный, рассвет наполнил комнату. Покосилась на мужа и расхихикалась, увидев лежащих на спинах Каса и Кактусю. Оба еще дрыхли без задних ног и лап, сладко посапывая. Ну, куда деваться, прямо безобидные ангелочки!
        Одеяло валялось на полу, предоставляя мне возможность полюбоваться забавными труселями мага с мелкими сердечками. Вот сердечный муж попался, признаю! Я села на кровати и поправила прядку его волос, лежащую на лице и подпрыгивающую в такт выдохам.
        Кассиан что-то замычал спросонок, пришлось подождать, пока он успокоится и снова погрузится в сновидения. Красивый, признала я, любуясь мужественным лицом. Взгляд задержался на губах. Помню, какие они вкусные. А кожа на широкой груди, которая сейчас мерно вздымается, приятно гладкая и горячая. Около пупка родинка - забавная, похожая на паучка с лапками.
        Глаза спустились ниже. Ох, а что это там? Нет, в теории знаю, конечно, что именно. Но почему… оно шевелится? Я нахмурилась, а потом поняла.
        - Ежкин бобрик! - прошептала, не зная, что делать.
        Ну почему мне всегда удается во что-то этакое влипнуть? То судьбоносная голая магическая попа оказывается под моей кроватью, то это вот! Ни намека на нормальную супружескую жизнь!
        Ладно, спокойно! Сделала глубокий вдох и, крепко зажмурившись, протянула руку к… К тому, что шевелилось, в общем и целом. Хвать! Похоже, не то. Да где же ты?!
        - Почему ты шаришь рукой у меня в трусах? - раздалось ехидное совсем рядом.
        - Я… - посмотрела растерянно на не вовремя проснувшегося супруга и честно призналась. - У тебя змея в штанах!
        - Ага, - ухмыльнулся в ответ самодовольно. - Страшный одноглазый змей! Моя женушка решила с ним познакомиться поближе? - потянулся ко мне, строя глазки. - Отличный план!
        - Нет! У тебя там…
        - Это мы уже выяснили, там змей, пшшшшш! - потянулся ко мне, дурачясь.
        - Стрекозел! - я оттолкнула его, и муж упал обратно на кровать. - У тебя там в самом деле змея!
        - Настоящая змея?!! - он соскочил с кровати и начал прыгать по комнате, будто вытанцовывая на раскаленных углях. - Аааааа! - рывком стянув трусы до щиколоток, Кас отбросил их ногой, будто мяч в ворота отправил.
        - Хватит труселями в футбол играть! - я поймала вылетевшую из них Шашечку, которая спала себе спокойно в, э-э, уютном теплом гнездышке, и вдруг была бессердечно разбужена орущим магом. - Перепугал девочку!
        - Я ее перепугал?! - возмутился муж, прикрыв «гнездышко» руками и начав отступать в сторону ванной. - Что она забыла у меня в штанах?
        - Со змеем твоим одноглазым приползла познакомиться, очевидно, - давясь смехом, пояснила я.
        - Ведьма! - фыркнул супруг и, хлопнув дверью, скрылся в ванной.
        - Ну, и что ты там забыла, в самом деле, малышка? - спросила я кроху.
        Она лишь вздохнула и стекла с рук на одеяло зеленым ручейком. Решила, видимо, ретироваться, пока нервный маг не вернулся. И поискать более спокойные места.
        - К Элизабет и Лорине не ползай, ладно? - крикнула я ей вслед. - От этих змеюк лучше держаться подальше!
        - Это точно, - отметил маг, выйдя из ванной в повязанном вокруг «гнездышка» полотенце, и начал озираться.
        - Все, можешь не бояться, Шашечка уползла, - съязвила я.
        - И не испугался вовсе, - фыркнул настоящий мужчина, с опаской заглядывая в брюки, прежде, чем доверить им свою драгоценную попу. - Просто неожиданно слегка было. Любой удивится, обнаружив в трусах змею!
        - Со змеем ты как-то живешь много лет и ничего, - напомнила я магу.
        - Я к нему привык, знаешь ли, - усмехнулся, сев на кровать. - А теперь и ты с ним познакомилась.
        - Ничего подобного! - возмутилась тут же. - Ни с кем не знакомилась!
        - Да ладно, я проснулся от того, что ты цапаешь меня за самое драгоценное, женушка.
        - Я змею хотела достать!
        - И достала. Только не Шашечку.
        - Так, я хочу есть! - спрыгнула с постели, чтобы прервать диалог, который неизвестно куда может завести.
        - А, что? - проснувшийся Кактуся ошалело посмотрел на нас. - Чего происходит?
        - Твоя ведьма меня домогалась, представляешь? - пожаловался ему Кассиан.
        - Не слушай этого вруна! - опровергла я наглые попытки очернить мою репутацию.
        - Она может, - кот кивнул и потянулся, разминая крылышки.
        - Ты чей фамильяр вообще? - обиделась я. - Хватит напраслину на свою ведьму возводить! Лучше скажи, почему у тебя узелки на усах?
        - Где? - Кактуся подскочил и метнулся к зеркалу. - Мявство какое! - выругался возмущенно, разглядывая себя. - Это все та подлая мышь! Вот поймаю я ее!..
        - Чего ты ржешь? - укоризненно посмотрела на Кассиана, который упал на кровать, трясясь от хохота.
        - Ты на хвост его посмотри, - выдохнул муж, ткнув пальцем в кота.
        - Что там, что? - забеспокоился фамильяр, начав крутиться, чтобы рассмотреть свою попу.
        Истеричные маневры тут же обернулись тем, что он с обиженным мявром навернулся с туалетного столика. В полете проявил свойственные всем кошачьим, и магическим тоже, чудеса эквилибристики и, зацепившись когтем за шкатулку с моими разными разностями, шлепнулся на пол.
        Содержимое ларца высыпалось следом, сделав кота похожим то ли на сбрендившую новогоднюю елку, то ли на цыганку, решившую натянуть на себя разом все украшения. Последней на голову кота шлепнулась брошка с опалом, доставшаяся мне от бабушки. Тяжелая, между прочим, вещица. Хотя и бабка не легковесной хохотушкой была по характеру. Говорят, от ее взгляда даже розы чернели и осыпались.
        - Живой? - спросила я, присев рядом с Кактусей на корточки.
        - Мя, - перешел на родной язык мой фамильяр, что случалось редко.
        - Успокойся, все хорошо с твоей попой, - я сняла с его ушей серьги и бусы. - Просто там, ближе к хвосту, написано, что ты мышиный раб, - не выдержав, все-таки рассмеялась.
        - Злая ведьма! - пробурчал Валерьяныч.
        - Раз злая, то пойду искать завтрак.
        - Стой, Элечка! - кот вспомнил, кто тут волшебница. - Сотри, а?
        - А надо? - сделала вид, что засомневалась.
        - У тебя всего один фамильяр, другого не будет! - прищурившись, напомнил хитрюшка.
        - Весомый аргумент.
        - Вот именно. Мужей может быть сколько угодно, - закивал кот, - а фамильяр один!
        - Неправда! - возмутился Кассиан, перестав хохотать. - Муж я, единственный!
        - Правда! - отрезал Валерьяныч. - Мужей у Эльвиры может быть много, а фамильяр один на всю жизнь. Так что это я единственный!
        - К счастью, - буркнула я.
        - Чего? - кошак прищурился.
        - Единственный и неповторимый, хотела уточнить.
        - То-то же, а уже начал придумывать коварную мстю.
        - Повернись хвостом, мститель, - я прошептала очищающее заклинание. - Упс.
        - Что?! - кот напрягся, услышав это самое страшное слово - после, разумеется, вопля ребенка «кииисяяя!», его все кошаки боятся куда сильнее.
        Впрочем, Кактус явно понимал, что и сейчас ничего хорошего ему ждать не приходится.
        И я тоже, ибо после волшебных слов…
        - Ну, надпись о том, что ты раб мыши исчезла, - я попыталась сконцентрироваться на позитивной части той ситуевины, в которой мы оказались.
        - Ведьма, не зли меня! - процедил фамильяр. - Что значил упс?
        Ежкин бобрик, как ему объяснить-то?
        - То, что надпись исчезла с твоей попы вместе с шерстью, - помог мой добрый супруг.
        - Чтооооооо? - Валерьяныч взвился в воздух - как умеют только кошачьи, прямо с места. - Ты что наделала, ведьма?! - разъяренно шипя, этот мини-тигр уставился в мое смущенное лицо.
        - Она, похоже, любит мужчин с голым задом оставлять, - отметил с ухмылкой Кассиан, вспомнив, как лежал под моей кроватью полностью нагим.
        - Угадал, это мое любимое занятие! - прошипела я. - Напомню тебе про это после развода! Он тоже мужчин оставляет с голой попой!
        - Суровая женщина, - хмыкнул маг. - Но ты не переживай, Валерьяныч, главное, хвост на месте.
        - Кактуся, прости, это заклинание всегда работало! - повинилась я. - Давай попробуем его снять?
        - Как? - кот мрачно уставился на меня. - Ты не помнишь разве, сколько недель дочка Матильды лысой ходила после того, как ты… - он захлебнулся горестным мявром, осознав всю глубину задницы, в которую угодил благодаря моим стараниям.
        - Если вопрос в паре недель, то можно сделать так, - Кас щелкнул пальцами и на коте появились черные шортики.
        - Неудобно, падают, - пожаловался хвостатый.
        - Тогда усовершенствуем, - последовал еще один щелчок, и Кактус обзавелся подтяжками.
        - Хм, а ничо так, - фамильяр прошелся по туалетному столику, любуясь собой, сначала на четырех лапах, потом на двух. Пристально изучил свое отражение, потом изрек, - мне нравится! Спасибо, Кассиан, ты настоящий друг!
        - Когда это вы успели подружиться? - нахмурилась я.
        - А с тобой вообще не разговариваю! - прошипел Валерьяныч и растаял в воздухе.
        Видимо, отправился хвастаться модным нарядом. А потом будет искать мышь-приколистку и опять во что-нибудь по ее милости вляпается, это уж точно.
        - Видишь, мужчинам не нравится, когда их оставляют с голой попой, - усмехнулся супруг.
        - Это все мужская солидарность, - пробурчала я и отправилась на поиски завтрака.
        Черт с ними, с этими двуногими, которые кичатся одноглазыми змеями, и четверолапыми, которые переходят на их сторону. Ведьме нужно подкрепиться!
        Стараясь не думать ни о чем таком, я сделала себе яичницу с сарделькой и уселась за стол. Но спокойно похомячить мне не дали, разумеется. Рядом плюхнулся муж, с которым пришлось делиться завтраком. А в довершение всех бед на кухню вплыла еще и Лорина - одетая в костюм для верховой езды, блестевшие как зеркало сапожки и котелок с шикарным пером.
        - И куда это ты собралась? - с подозрением осведомился Кас.
        - А так не видно? - она налила себе сока. - Надеюсь, этот ваш конюх седлает мне лошадь.
        - Шедя друг, а не конюх, - возразила я, с трудом подавив желание добавить, что он здесь на своем месте, в отличие от некоторых особ, презрительно надувающих губки. - Но если как следует попросишь, то, возможно, он тебе и поможет.
        - Не нравится мне это, - протянул Кассиан, глядя сестре вслед.
        - Согласна, - встав, я взяла стакан, из которого пила его сестра, и подняла так, чтобы на него падал солнечный свет. - Смотри!
        - Помада! - ахнул маг, увидев на стекле характерные отпечатки. - Кто красит губы для верховой езды?
        - Тот, кто собирается там кого-то соблазнять, - ответила я.
        Мы с мужем переглянулись и хором выдохнули:
        - Аларик!
        ***
        - И что она в нем нашла? - пробурчал Кас, когда мы вслед за Лори спешились и, привязав коней к деревьям, перебежками стали подбираться к девушке, которая бодро шагала навстречу приключениям.
        В виде статного соблазнителя, который спрыгнул с вороного жеребца и направился к своей новой жертве, демонстрируя себя любимого во всей красе.
        Белая рубашка была расстегнута едва ли не до середины крепкой груди и прекрасно оттеняла длинные черные волосы, небрежно перекинутые через плечо. Самодовольная ухмылка украшала мужественное лицо. Глаза гусара, пардон, дракона, ярко горели огнем соблазна. Все, как любят дамочки, ищущие приключения на то место, на котором сидят в седле.
        - Многим девушкам нравятся чешуйчатые, - ответила я, помимо воли любуясь другом детства.
        - И тебе тоже? - муж стрельнул в меня ревнивым взглядом.
        - А почему нет? - пожала плечами, глядя на то, как флиртуют эти двое.
        Надо же, Лори может быть нормальной, оказывается, а не только ледышкой в тисках условностей, презрительно и меланхолично взирающей на миг вокруг, недостойный и заусеницы с ее мизинца. Я удивленно прислушалась к громкому девичьему смеху, которому вторил низкий мужской.
        - Я ему чешую на морде помну! - процедил Кассиан. - Каков нахал!
        - Пока рано, - удержала мужа, готового стартовать к ним.
        - Чего ждать? - он недоуменно уставился на меня.
        Примерно вот этого. Я удовлетворенно кивнула, когда Аларик, не привыкший медлить, впился поцелуем в губы Лори и, уронив ее в траву, накрыл своим телом. Ага, вы симпатичны, леди, я вообще красавец, чего время зря терять, да?
        - А теперь беги, и пошустрей! - велела опешившему магу, и сама пошла следом за супругом, который подбежал к парочке и, оторвав от сестры наглого дракона, врезал ему по морде.
        Тот, конечно, не остался в долгу, и Касу неплохо прилетело в ответ. А потом мужчины покатились по траве, сцепившись клубком, изрыгающим проклятия. Так, подождем, пока один получит свою вожделенную сатисфакцию за не успевшую серьезно пострадать честь сестры, а другой пару раз основательно приложит напавшего, чтобы не проиграть с позором.
        Ага, теперь самое время вмешаться, пока эти ухарцы серьезных увечий не заполучили, заодно обзаведясь кровной враждой на несколько лет!
        Я подошла ближе, прошептала заклинание в ладошку и подула на нее. Через секунду на мужчин обрушился ледяной ливень, и они тут же отпрыгнули друг от друга.
        - Успокоились? - спросила их, тяжело дышащих и сверкающих пылающими злостью глазами. - Или могу метель на вас обрушить, чтобы пыл охладить.
        - Не надо! - дракон торопливо вскинул руки вверх.
        Помнит, ящерица любвеобильная, как я их разнимала, когда они с Гриэром также по лужайке катались.
        - Трус! - презрительно фыркнул мой супруг.
        - Это ты просто из ушей и задницы сосульки не вынимал после ее заклятий, - обиженно пробурчал Аларик, с опаской косясь на меня.
        - Да, милый, люблю-умею-практикую, - проворковала я, глядя на вытянувшееся лицо супруга. - Хорошенько подумай, прежде чем сердить женушку-ведьму!
        - Чего вы вообще приперлись, Фурия вас дери? - возмутилась Лорина.
        - Помолчи! - прикрикнул брат. - Скажи спасибо, что не дали тебе… - он замолчал, подбирая выражение.
        А я решила не церемониться:
        - Скажи спасибо, дурочка, что не дали тебе дать ему, - кивнула на дракона. - Хочешь повторить путь матери? Пузо нагулять на стороне?
        - Вас это не касается! - зло заявила девица. - Мне замуж не светит, так что теперь, в старых девах куковать?
        - С чего ты такое взяла? - опешил маг.
        - Да пошел ты! - прошипела сестра и зашагала прочь, всхлипывая.
        - А ты чем думал? - я с укоризной уставилась на Аларика.
        - Сама знаешь, драконы весьма любвеобильны, - он самодовольно усмехнулся.
        - Тебе, прелюбодей, скоро имение продавать придется, чтобы все алименты потянуть! - фыркнула я. - Ты ими обвешан, как елка! Неужели все мало?
        - Любви много не бывает.
        - Придурок! - Кас шагнул к нему. - Увижу около сестры, чешую сдеру заживо, понял?!
        - Уж больно ты грозен, - тот презрительно ухмыльнулся.
        - Зря расслабился, чешуйчатый, - вмешалась я. - Он мой муж, так что я ему помогу. Наложу заклятие полового бессилия и все, твоего ящера, так сказать, в полет никто уже и никогда не поднимет! В стране, конечно, перестанет бешеными темпами расти рождаемость, но это мы уж как-нибудь переживем!
        - Эля, не надо! - тут же струхнул наш прелюбодей, побледнев.
        Конечно, это же святое! Как только речь заходит о самом ценном для мужчин, все остальное перестает их волновать. И мне об этом прекрасно известно!
        - Что, вспомнил, как я на оборотня прыщи наслала, да? - усмехнулась.
        - Он до сих пор их со всех мест выдавливает, - закивал дракон. - Хотя уже взрослый.
        - А нечего было девчонкам юбки задирать и лапы в корсеты запускать, чтобы грудь пощупать! Он заслужил!
        - Опасная женщина, - Кас отступил от меня на шаг.
        - А то, - вторил ему Аларик. - Как ты вообще женился-то на такой, ума не приложу! Храбрый чрезмерно или просто любитель тернистых путей?
        - Да мы как-то не особо успели познакомиться перед свадьбой, - пробормотал мой благоверный.
        - Я не поняла, ты сожалеешь уже, что ли? - прищурилась недобро.
        - Что ты, дорогая! - торопливо улыбнулся. - Разве можно?
        - Конечно, нельзя! - повысила голос.
        - Не буду, не буду! - заверил он и незаметно мне подмигнул.
        Кажется, мы сработались!
        - Хорошо быть холостым, - облегченно выдохнул чешуйчатый соблазнитель.
        - Главное, не забывай о безопасности своего ящера, - напомнила я.
        - Кстати, вы слышали, - решил сменить тему Аларик, - король на днях переезжает в летнюю резиденцию. - Фариана, говорят, пожелала тут лето провести.
        - Вот и будет у тебя скоро куча придворных дам в зоне прямой доступности, - усмехнулась, подумав о том, что и нам покоя теперь не видать, ведь королевское имение совсем рядом, пара часов езды в карете, а верхом и того быстрее.
        - Да, веселое будет лето! - дракон мечтательно улыбнулся.
        Не дадут они нам жить без проблем, похоже. Хотя… Хмыкнула, подумав, что из этого тоже можно извлечь пользу. Ведь где-то пылится проект того самого законопроекта, который и мои родители, и брат старались вручить королю - безуспешно. Теперь моя очередь. Я, как-никак, теперь из Грандов, близкой родни невесты короля. Может, хотя бы мне улыбнется удача?..
        Глава 16. В гости к королю
        - Ты уверена, что хочешь туда ехать? - спросил Кассиан, когда после обеда мы поднялись в спальню, чтобы начать собираться к отъезду в летнюю королевскую резиденцию - на званый ужин в честь приезда монарха.
        - Ты же таким любителем ночных гулянок был, - поддела мужа, вспомнив, как мы познакомились - не официально, с голой попой под кроватью, а в ту ночь, когда я, помогая Катте, была в облике драконицы, а он шлепнул меня по попе в «Дне бочонка».
        Кстати, я ведь так и не рассказала ему правду об этом. Хм. Но об этом позже буду думать. Сегодня важный день!
        - Кто тебе такое сказал? - без зазрения совести возмутился супруг. - Врут!
        А глаза-то какие честные!
        - Обманывать ведьму - чревато! - напомнила я. - Не только у Аларика есть ящер. Вернее, у тебя одноглазый змей. Подумай о его благополучии!
        - А чего это у него ящер, видите ли, а у меня всего лишь змей? - тут же забеспокоился маг.
        - Не отращивай комплекс, они тяжелые, их неудобно всюду с собой таскать, - посоветовала с усмешкой. - Лучше помоги мне корсет зашнуровать, хорошо?
        - Я куда больше люблю их расшнуровывать, - намекнул муж.
        - Пока что ты на той стадии, когда надо радоваться, что тебе позволяют противоположный процесс. Отвернись, переодеваться буду. И только попробуй подглядеть!
        Ну, и только попробуй не попытаться подглядеть, добавила мысленно. Обижусь ведь. Да, тяжело быть мужчиной, женская логика способна на раз поломать им мозг! А на два доломать окончательно.
        Размышляя об этом, я влезла в сиреневое платье с пышным подолом, которое переливалось крошечными искорками, и скомандовала мужу:
        - Приступай!
        - Вот как-то по другому себе супружеский долг представлял, -пробурчал он, начав зашнуровывать корсет. - У тебя такая тонкая талия, - восхитился он, завязав и спрятав концы за полой корсета. - Придворные модницы сдохнут от зависти!
        - Ну, повышение смертности при дворе в мои планы не входит, - пробормотала я, крутясь перед зеркалом в полный рост и любуясь тем, как красиво переливаются складки подола.
        Открытые плечи добавляли наряду нотку изысканности. А еще ходили слухи, что наш король не может устоять перед беззащитными женскими ключицами - очень на это надеюсь!
        - Ты такая красивая, Эля, - прошептал муж, и не подозревая, какие коварные замыслы лелеет его благоверная. - Даже чересчур, ведьмочка моя!
        - Лучше одевайся иди, - сбросив его руки, стиснувшие мою талию, велела я. - А не то уеду в это гнездо порока и роскоши без тебя!
        - Еще чего! - возмутился он. - Скоро буду готов!
        Супруг исчез в ванной, и я воспользовалась этим временем, чтобы спрятать прошение. Достав его из ящика туалетного столика, замерла, поглаживая пальцами небольшой резной футляр. Заветная мечта моей семьи - мир, в котором не будет магических постраданцев. Мир, не эксплуатирующий животных для своих нужд, бросая их на произвол судьбы, выкачав всю Силу во время магических ритуалов и заговоров.
        Из ванной донеслось пение - не попадающее ни в одну ноту, и я, придя в себя, спрятала футлярчик в креплении под верхним слоем юбок. В прежние времена оно использовалось для кинжала, но нынешние дамы были не столь кровожадны, поэтому портниха очень удивилась, когда я при заказе наряда попросила внедрить это в конструкцию.
        Пришлось соврать, что мне это кажется чрезвычайно романтичным. Модистка, привыкшая к самым разным капризам взбалмошных клиенток, лишь пожала плечами, что-то черкнула в своей записной книжке и принялась снимать мерки. Наверное, ни у кого нет нервов крепче, чем у тех, кто шьет женскому полу одежду.
        Хотя… Я прищурилась, разглядывая переодевшегося супруга. Теперь понятно, почему с нами в поместье переехало столько сундуков с его имуществом. Ведь к каждому камзолу с затейливой вышивкой должны идти брючки в обтяг из той же цветовой гаммы, белая рубашка из тончайшего шелка, шейный галстук, повторяющий узоры на рукавах и булавка с камнем на оттенок темнее общей гаммы костюма.
        Ах да, и еще непременно блямбочки на туфлях обязаны быть в одной тональности с шейным галстуком. А я еще говорила, что тяжело быть девочкой! Беру свои слова обратно, мальчиком с дворянской кровью быть еще тяжелее!
        - Что, нравлюсь? - самодовольно усмехнулся супруг, медленно покрутившись передо мной. - Это самый писк в этом сезоне!
        Да уж, мужчиной быть не легче. А если ты из родовитой семьи, то уж точно еще и дороже! Ведь если ты обязан следовать всем веяниям прихотливой моды, это определенно влетит в круглую, очень круглую сумму с такой кучей ноликов, что на банковском билете места не хватит, чтобы их все вписать!
        - А как тебе моя прическа? - муж перекинул через плечо длинную косу из серебристых волос, перевитую черными мерцающими нитями.
        Еще несколько ноликов, мысленно отметила я. Все-таки мы из разных миров. И хоть семьи у обоих были не бедные, траты все-таки несопоставимы. Ладно, не будем об этом думать, пора выезжать, и так только к темноте доберемся до летнего дворца короля.
        ***
        На улице нас ждал неприятный сюрприз. Вернее, целых два сюрприза, разодетых в пух и прах. Что леди Элизабет, что Лорина, обе были готовы сражать всех наповал, чтобы конкурировать пышностью одеяний и богатством украшений с ними смогла разве что сама невеста нашего монарха, самая прекрасная из всех красавиц, как говорят, Фариана.
        - Надеюсь, вы нам не откажете и возьмете с собой? - пропела мать Кассиана и, не дожидаясь ответа, запрыгнула в карету.
        Лорина усмехнулась и последовала за матерью.
        Вот хитропопли две! Не стали ничего говорить, чтобы не было возможности придумать вескую причину оставить этих модниц дома. Просто приперлись, поставили перед фактом - мы едем с вами и точка! Заразы!
        И если сестру мужа я еще могу понять - она явно в курсе, что распутный красавец-дракон, не дающий ей спокойно спать, не пропустит такое мероприятие, то что там понадобилось свекобре? Решила себе новое эльфовище подцепить, а то не с кем играть в жезл всевластия и гостеприимную пещерку? Хотя, если ее новый любовник избавит меня от порядком надоевшей гостьи, буду безумно ему благодарна!
        - Приглядывай за Лориной, - шепнула я супругу, - ей явно девственность ходить мешает, так и норовит от нее избавиться!
        - Думаешь? - он нахмурился.
        - А сам не догадался? - я уставилась на него.
        Он что, как парадный камзол надевает, так сразу отстегивает мозг, чтобы не мешал приключения искать?
        - Я несколько об ином думаю, - признался супруг.
        - И о чем же?
        - О том, как ты прекрасна, искусительница моя! - он рывком притянул меня к себе и, чтобы не успела возмутиться, заткнул самым действенным способом - впивший в мой рот поцелуем.
        От неожиданности я даже не успела ничего толком посмаковать. А он уже оторвался от губ и, тяжело дыша, выдохнул:
        - Как было бы хорошо, если бы в карете мы сегодня были одни!
        Кстати, вот об этом я, увлеченная построением плана по предстоящему маневру с вручением королю «челобитной», даже и не подумала!
        - Компания - это иногда очень даже неплохо, - пробормотала, забираясь в карету.
        А то ведь несколько часов наедине с супругом, который не сводит глаз с обнаженных плеч жены, могли бы стать очень, очень долгими! В итоге кому-нибудь пришлось бы на крыше экипажа ехать. Догадайтесь, кому.
        - Ах ты!.. - я подпрыгнула и врезалась головой в потолок - потому что нахал, которому открылся панорамный обзор на одну из моих вожделенных выпуклостей, решил им не только им любоваться, но еще и ущипнул!
        - Что такое, милочка? - осведомилась леди Элизабет, мочки ушей которой оттянулись до самых плеч под тяжестью серег с крупными бриллиантами.
        - Забыла кое-что, - пробормотала я, приземлив пострадавшие полупопия на скамью и метнув в улыбающегося мужа, который уселся рядом, негодующий взгляд.
        - Веер или сумочку? - увидев мои пустые руки, уточнила свекровь. - Так это ничего, по пути можем остановиться, зайти в один из шатров - вокруг летней резиденции короля всегда цыгане, промышляющие торговлей, встают табором. У них можно найти недостающий аксессуар.
        - Благодарю за заботу, - ответила я и вспомнила слова Аларика о даме сердца, которую скрывал мой брат.
        Это было в прошлое лето, как раз чуть более года назад. Гриэр ездил на свидания, надолго покидая поместье - об этом мне поведала Пима. Может, его какая-то цыганка окрутила? Они мастерицы мужчинам мозги пудрить.
        Конечно, мини-конвертики с изысканным запахом, изготовленным на заказ, что вероятнее всего, не особо вязались с этой теорией. Но никто не говорил, что они принадлежали возлюбленной брата. Да и цыганка могла их где-то раздобыть, не сложное дело. Ладно, версия хромает на обе ноги, признаю. Но проверить ее все-таки надо, ведь других у меня и нет!
        - Кстати, вы не знаете, в прошлое лето король тоже отдыхал в летнем дворце? - спросила я, глянув на мужа и его мать.
        - Да, милочка, - ответила она. - Фариане полюбился здешний воздух и свежие продукты. Потому она и решила вернуться вновь.
        Значит, верно, цыгане и в прошлом году понаставили шатров неподалеку от дворца. Надо будет навестить этих торговцев. Вдруг что-то всплывет?
        ***
        - Что тебе здесь надо? - голос стелился, как туман над водой - сколько ни пытайся, не ухватить.
        Женский он или мужской, было не понять. Недобрый - вот за это я могла ручаться головой.
        - Кто ты? - прокричала я в темноту, из недр которой он лился в мои уши.
        - Я из тех, что давно ушли, но скоро вернутся, - голос сочился самодовольством.
        - О чем ты?
        - Уважай нас! - сталью резанул голос. - Мы вернемся и заберем свое! То, что наше по праву! То, что у нас отняли! Вы все заплатите за содеянное!
        - Отпусти ее, умоляю, - второй голос, совсем тихий, почти безжизненный, как высушенные солнцем картофельные плети, вплелся в наш разговор.
        - С чего бы? Она такая же, как ты! Она - наш враг! Никто из твоего рода в живых не останется! Она последняя, и на ней он прервется!
        Смех наполнил тьму.
        - Умоляю, отпусти ее, - продолжил второй голос, и я узнала его - он принадлежал моему брату!
        - Гриэр! - крикнула я, шагнув вперед.
        - Пошла вон! - басом рявкнула тьма. - Он мой!
        - Гриэр! - я сделала еще шаг.
        Но из темноты, громко вопя во всю глотку, вылетела стая ворон. Их алые глаза полыхали ненавистью. Они закружились над моей головой, а потом разом упали вниз, набросившись на меня.
        - Отстаньте! - я начала отбиваться, ощущая, как их клювы рвут мою плоть, и…
        ***
        Проснулась.
        - Иви, это лишь сон, - Кассиан обнял меня, и тогда поняла, что тело бьет крупная дрожь.
        Я вгляделась в руки и увидела на них красные щипки от тех мерзких клювов. Моргнула, и все исчезло.
        - Мы уже подъезжаем, - муж улыбнулся мне. - Ты вовремя проснулась.
        - Хорошо, - прошептала в ответ.
        Уж лучше бы я вовсе не засыпала.
        Глава 17. Дворец
        Въезда во дворец нам пришлось ждать довольно долго. Корявая гусеница из разномастных экипажей тянулась по зеленым холмам перед летней резиденцией так медленно, что вполне можно было успеть выспаться. Зато ушлые цыганята вовсю пользовались возможностью наполнить кошели звонко звенящими монетками.
        - Эй, ледь, в туалет не хошь? - сунув в приоткрытое окошко кудрявую голову, спросил один из юных дельцов.
        - И почем счастье? - спросил Кассиан.
        - Пись-пись медячок, посерьезнее чего - два! - по чумазой мордашке расплылась улыбка.
        - Кыш, мерзопакостник! - прошипела леди Элизабет. - Не пристало порядочной даме облегчаться на лугу, как корове!
        - Не переживай, ледь, у нас ширмочка имеется, глянь! - не смутившийся пацаненок отступил на шаг и ткнул пальцем в серое полотно, которые другие цыганята натянули треугольником, спрятав внутри очередную клиентку.
        - Кошмар и ужас, - прошептала свекобра, закатив глаза. - Брысь, сказала, охальник! В другом месте дурочек ищи попой сверкать у всех на виду!
        - Ничо, я через часик подойду, - ухмыльнувшись, сказал мальчишка и отошел от кареты.
        Я прыснула. И то верно, чего уговаривать, проще дать природе время, она свое возьмет, и ледь сама за тобой бегать будет, когда ей пись-пись, или чего посерьезнее захочется!
        А пока можно полюбоваться дворцом, который потихоньку начал вылезать из-за холмов. Сначала ввысь взвились золотые шпили четырех башен, нестерпимо сияющие на солнце. Затем стала видна и сама летняя резиденция короля, белым ажурным строением будто порхающая над лужайкой.
        Я успела изучить все башенки, крытые галереи, ведущие из одного крыла в другой, вдоволь налюбоваться изящным фасадом дворца, похожего на пышное свадебное платье пополам с тортом для того же мероприятия, к тому моменту, как подошла наша очередь.
        Мы миновали золотые врата с напыщенно-разукрашенными гербами, и въехали на широкую подъездную дорожку, которая простиралась прямо до парадного входа во дворец. Однако карета свернула, не доезжая до него, и остановилась, нырнув в какой-то внутренний дворик.
        - Прибыли! - Кассиан вылез из экипажа, когда дверь распахнулась, и по одной извлек оттуда весь свой цветник - меня, маму и сестру.
        - Добро пожаловать в резиденцию Свадебную, господа Гранды, - сообщил мужчина в ярко-красной ливрее, отвесив поклон. - Я ваш личный камердинер, Леопольд, - он поклонился, предоставив нам возможность любоваться своим затейливо уложенным и щедро напомаженным коком на голове.
        - Именные покои? - удивилась я, увидев фамилию над входом.
        - Конечно, - с гордостью кивнул муж. - Мы же родственники невесты монарха!
        Внутри грандовских апартаментов было душно. Пережив знакомство со служанками, я с облегчением выдохнула, когда нас проводили в покои. Как же здесь красиво! Белоснежная, будто воздушная мебель была похожа на облачка, которые сбежали с раскаленного небосклона и спрятались тут от жары. Ноги утопали в ковре карамельного цвета.
        Я прошла по нему до шоколадных гардин и потянула за перевитой шнур, а потом распахнула стеклянные двери. Ветерок залетел внутрь вместе с ароматом цветов из сада. Уф, так немного лучше!
        - Ты знаешь, что по местным негласным правилам распахнутые двери означают, что дама не прочь поразвлечься? - просветил меня муж, показывая слугам, куда ставить наши сундуки.
        - Пусть весь дворец считает меня последней распутницей, иначе умру от жары!
        - А вот я ничего не имею против распутной женушки, - мурлыкнул Кас, потеряв интерес к багажу.
        Прижав меня к себе, он вдруг подарил нежный, даже трепетный поцелуй. Легкий, будто касание теплого ветерка, он даже отбил желание возмутиться, выскользнув из объятий мужа.
        - Ты такая красивая, Эля, - шепнул он, заглянув в мое лицо. - Даже жаль, что сейчас нет времени тебя немного пособлазнять!
        - Почему нет времени? - полюбопытствовала я, потом спохватилась и добавила, - не то чтобы настаивала, конечно, на продолжении, просто интересно!
        - Потому что по правилам этого проклятого этикета мы, как близкая родня, должны тут же явиться в бальную залу, чтобы присутствовать при появлении короля и быть ему представленными.
        - Ясно, - задумчиво протянула я, раздумывая над тем, удастся ли улучить момент и отдать монарху мое прошение.
        Я чувствовала, как тубус с ним касается ноги, покачиваясь в секретном креплении под юбками.
        - Но у меня будет множество возможностей поискушать тебя после этого, - мурлыкнул Кассиан. - И я ими непременно воспользуюсь, а сейчас идем!
        ***
        Дворец нежился в объятиях яркого солнца, бездумно сияя и переливаясь, как юная красавица, которой незачем забивать свою прелестную головку всякой ерундой, ведь ей по праву рождения уготована великолепная судьба. Вокруг журчали фонтанчики, бродили павлины с длиннющими хвостами, похожими на сложенный веер, над благоухающими цветами порхали бабочки.
        Но куда ярче были разряжены гости. Широкая аллея из деревьев с бело-серебристыми листьями благодаря женским платьям напоминала реку, переполненную самыми разными красками.
        Вся эта шумная толпа втекала во дворец через центральный вход, а мы последовали за ними. Внутри все буквально захлебывалось роскошью, что было ожидаемо. Первое время я еще удивлялась, глазея по сторонам, но когда миновали анфиладу комнат, поднялись на второй этаж и попали в бальную залу, уже малость подустала от этого.
        Так я думала, пока ноги не ступили на пол, от которого отскакивали золотые отблески. Стены почти сплошь были покрыты зеркалами. Отражая друг друга, они создавали иллюзию бесконечности пространства, которое убегало в разные стороны, заливая все вокруг светом тысяч свечей.
        Золотая лепнина и тончайшей работы резьба по дереву, покрытая сусальным золотом, отражалась в натертом до блеска паркете, сияя и переливаясь, как и гости, с важным видом шествовавшие по нему. Но всех затмила невеста короля.
        Фариана появилась наверху, на лестнице третьего этажа, и все замерли, вначале, разумеется, дружно ахнув - а как же иначе? Невозможно было сказать, какого цвета ее платье. Кружева невесомым плетением ласкали нежный стан первой красавицы королевства, создавая обманчивое впечатление, что под ними голое тело. Корсаж отсутствовал, тонкую талию обнимали ажурные цветы, отделанные самоцветами.
        Их узор плавно стекал на атласную юбку, ниспадающую до середины голени пышным бутоном, отливая и золотом, и серебром, и легким розовым всплеском одновременно. Стройные ножки, приоткрытые подолом, длина которого, можно быть уверенной, войдет в моду уже завтра, трепетно обнимали туфельки, усыпанные крошевом из драгоценных камней.
        Сама она, похожая на диковинную статуэтку, раскрывалась, будто бутон прекрасного цветка, вырастая из всего этого великолепия. Приоткрытые плечи молочной белизной могли соперничать со снежными пиками гор. Черные волосы - ведь Фариана по отцу была драконицей, сияли, будто в них запутались солнечные зайчики.
        Длинная изящная шея подчеркивалась высокой затейливой прической, над которой служанки, наверное, корпели не один час, вплетая в нее по одной редкие золотые жемчужинки и еще более дорогие нити из редчайших камней.
        Но все это меркло, когда ты касался взглядом лица этой несравненной красавицы. Тонкий овал, достойный кисти лучших художников, которые стояли в очередь, чтобы написать портрет невесты короля. Легкий румянец, будто первый мазок рассвета на безмятежно сонном небе. Пухлые губки бантиком. Небольшой носик - говорят, стоит ей его сморщить, как венценосный жених тут же меняется в лице и спешит наказать того, кто расстроил его драгоценную невесту.
        Она была прекрасна, но все же истинным украшением девушки являлись глаза. Непроглядно черные, огромные, с поволокой, сияющие как черные бриллианты в опушке роскошных ресниц, они, видимо, и стали теми омутами, в которых без вести утонул наш монарх, едва увидев суженую.
        Они не расставались с момента первой встречи. Об их любви шепталась вся страна - ведь в то время король еще был женат. Сначала в шепотках сквозило неодобрение, но потом, когда он овдовел, подданные сменили гнев на милость - наверное, всем хотелось верить в сказку, в которой есть место неземной любви, ведущей прямиком к трону. Удачное сочетание, не находите?
        ***
        Дав придворным время рассмотреть себя во всей красе, героиня этой сказки начала медленно спускаться к нам, простым смертным. Делала она это на редкость грациозно и выглядела такой беззащитной, что даже мне захотелось выйти вперед и протянуть ей руку, чтобы девушка не оступилась, или, и того хуже, не упала.
        Но для этого у нее имелся свой верный паж - Его Величество. Фариана вложила свои тонкие пальчики, унизанные перстнями, в его ладонь и, помедлив, сошла с последней ступеньки. Красивый спектакль был удостоен бурных аплодисментов, и на губах дивы появилась благосклонная улыбка. Кажется, ей нравится, как и многим красивым женщинам, производить впечатление и приковывать всеобщее внимание - конечно же, восхищенное.
        Церемония представления знати своему суверену утомила всех и, повинуясь недовольно взмахнувшему рукой монарху, невеста которого явно заскучала, оказалась прервана посередине. Венценосная чета двинулась к богато накрытым столам, не обращая внимания на попытки придворных льстецов завладеть их вниманием.
        Парочка была поглощена друг другом, это сразу становилось очевидно. Им больше нравилось кормить друг друга разными деликатесами, перекидываясь шуточками, нежели обращать внимание на гостей.
        Глава 18. Женщины
        - Ежкин бобрик, - мрачно констатировала я, осознав, что вручить королю прошение будет очень и очень непросто.
        А может, и попросту невозможно. Ведь главное в этом трюке не засунуть свиток в царственные руки, а заинтересовать монарха, уговорить прочитать и задуматься. Но именно этого он делать и не хочет, ему куда больше нравится кушать черешенку и пироженки из рук невесты.
        Хм, а к ней как-то подобраться можно? И вообще, кто тогда управляет государством, позвольте полюбопытствовать?
        - Что тебя так расстроило, Эля? - заволновался Кассиан. - Не нравится здесь?
        - Нет, все хорошо, - рассеянно ответила мужу и вздрогнула, услышав неприятный резкий стук, который был похож на щелканье клювов ворон из кошмара, донимающего меня во снах.
        Поискав глазами его источник, я увидела фрейлин, шествовавших позади влюбленной пары. Разряженных девиц было сложно назвать даже просто симпатичными. Но это закономерно, какая будущая королева станет окружать себя красотками, мечтающими оказаться на ее месте? Куда выгоднее дурнушки - и безопаснее, и сама на их фоне будешь еще прекраснее выглядеть. Простые женские хитрости, бессмысленные и беспощадные.
        Хихикая и тоже уплетая сладости, фрейлины мгновенно затихали, когда на них недовольно смотрела шествующая впереди дама в возрасте. Именно в ее руках находился черный веер, который она время от времени раскрывала и складывала - с тем самым неприятным щелчком, который так напоминал щелканье клювов злобного воронья.
        Словно почувствовав мой взгляд, она резко дернула головой и уставилась мне в лицо, щуря и без того маленькие, глубоко сидящие глазки. Плотно сомкнутый рот, от которого во все стороны разбегались заломы глубоких морщин, нервно дернулся. Последовал новый щелчок веером, еще громче прежних.
        Я вздрогнула, явственно ощутив, как заболели укусы от клювов ворон из кошмара, не дающего мне покоя. Посмотрела на руки и ахнула, увидев, как эти щипки налились красным. Но стоило моргнуть, как все тут же исчезло. Ерунда какая-то происходит, честное слово!
        - Что с тобой? - муж закрыл собой старшую фрейлину с тяжелым взглядом. - Ты побледнела, Эля. Наверное, из-за духоты. Пойдем-ка на улицу!
        ***
        После духоты вечерняя прохлада на улице показалась такой приятной, что я мигом позабыла про фрейлин, ворон и прочие неприятности. А когда нам удалось по пути ограбить официанта, который нес целый поднос пиалочек с мороженым, жизнь вообще стала прекрасной!
        И была таковой, пока я не заметила парочку, которая страстно обжималась у фонтанчика, потеряв контроль над собой, а по пути посеяв еще и остатки совести. Сладкое лакомство мигом загорчило, встав комом в горле. Ведь прямо передо мной почти прелюбодействовала моя мачеха Матильда!
        - У тебя совесть есть, кошка ты с течкой?! - рявкнула я, одновременно зачерпнув пиалой воды и выплеснув ее на парочку, которая мигом распалась.
        - Прошу извинить, - пробормотал напарник нахалки по непотребству, и тут же скрылся в кустах.
        - Эльвира, какая встреча, - пробормотала мачеха, отряхивая воду с платья. - Вот нисколько не соскучилась, клянусь!
        - Да и сама век бы тебя не видела, шлюшенция престарелая!
        - И вовсе не престарелая! - возмутилась Матильда, не став возражать против первой части оскорбления - видимо, потому что с правдой не спорят.
        - Да уж не молодая, в зеркало посмотри! - я с трудом удержалась, чтобы не макнуть наглую бабенку башкой в фонтан, вцепившись в ее космы, уложенные по последней моде, башней вверх.
        Хотя, следуя логике происшествия, гадину другим местом надо в холодную воду сажать - тем самым, которое она хотела использовать, чтобы наставить рога Анри!
        - Тебе не стыдно так с мужем поступать? - я покачала головой. - Он же отличный человек!
        - Отличный от других, да, - мачеха скривилась, - и не в лучшую сторону!
        - А ты уже со всеми мужчинами тут успела сравнить, да? - язвительно протянула я. - И как еще целые кусты остались в саду, непонятно!
        - Ты-то чего распереживалась, тебе он даже не отец! - фыркнула развратница.
        - Анри меня вырастил, заботился и любил, как родную, так что он мне как второй отец!
        - Детка, как приятно такое слышать! - раздалось сзади.
        Я едва успела развернуться, как тут же попала в объятия отчима, который, похоже, чуть опоздал и успел услышать лишь мои последние слова. Эх, чуть-чуть бы пораньше нагрянул и все своими глазами увидел! Хотя он точно не заслужил такого горя.
        Расчувствовавшись, Анри сжал меня в объятиях, потом отстранился, чмокнул в обе щеки и, вытерев слезы, воскликнул:
        - Так соскучился по тебе, хулиганочка!
        - И я по тебе! - тоже хлюпнула носом.
        Потом покосилась на Матильду, которая ухмылялась, понимая, что падчерица не наберется смелости рассказать ее мужу всю правду о гадине-супруге. А сам он нипочем не заметит того беспредела, который у него под носом творится, это уж точно!
        Да и она такая изворотливая глиста, что сколько я ни пыталась ее на чистую воду вывести, мерзавке всегда удавалось выйти из этой самой воды сухой. Да еще и убедить мужа, что злобная падчерица, невзлюбившая ее, святую женщину, все пакостит, не переставая!
        Ничего, я ей морковку подарю на день рождения, вдруг поможет. Или заклинание придумаю позаковыристей, чтобы у нее аллергия жесточайшая на других мужчин развилась - как только те сунутся в ее трусы, пусть гадина чихает и воздух портит не переставая, как наш поросеночек Апчхпук! Поделом будет развратнице, чтобы при живом муже по кустам с любовниками не шастала практически у всех на виду.
        - И как тебе замужняя жизнь, сестренка? - пропела, подойдя к нам, Альвира.
        И эта тут, кто бы сомневался! Ну, все змеи сюда приползли, или еще ждать? Где, кстати, моя свекобра с Лориной?
        - Отлично, спасибо, что побеспокоилась, - ответила я, взаимно фальшиво улыбнувшись сестренке, щеголявшей такой же башней на голове, как ее маменька.
        - Очень рада! - она кивнула на Итара, который тоже шагал к нам. - Надеюсь, и у нас с суженым тоже все сложится. Мы как раз скоро женимся!
        - От души вас поздравляем, - вмешался Кассиан, обвив мою талию и притянув жену к себе.
        - Премного благодарны, - мрачно ответил мой бывший.
        Как-то он не особо на счастливого жениха похож.
        Додумать мысль, которая, каюсь, была приятна, я не успела. Кусты затрещали так, словно через них несся буйвол или носорог, или оба сразу. Мы все замолчали, отступив в сторону и с любопытством глядя на ходящие ходуном ветки.
        - Аааааа! - из кустов вылетела прехорошенькая девочка в воздушном розовом платьице и свернутой набекрень белой шляпке с пышным бантом.
        - Вот ведь … ! - изрекло милейшее дитя, увидев нас.
        Хм, интересная словесная конструкция. Даже от нашего филина с синдромом Туретта такого не слышала!
        - Здрасьте, - юная незнакомка поправила шляпку и сделала реверанс, а потом вздрогнула, резко обернувшись на шум в многострадальных кустах. - Нашли все-таки, гадские гады!
        Я даже ахнуть не успела, а шустрая девчуля уже нырнула под подол моего платья и притаилась там, как мышка в колоколе.
        - Ох, не могу! - из кустов выкатился колобок в оборочках - видимо, несчастная няня этого сокровища, что притаилось у меня под подолом. - Леди, девчушку не видали маленькую? - спросила она, надувая красные щеки. - Ох, помру ща!
        - Видели, - сказал Кассиан. - Вон туда побежала, - махнул рукой в сторону.
        - Ох, наказание, помру ведь! - колобок, вздохнув, покатилась в указанном ложном направлении.
        - Ну, вылезай, - велел муж, присев на корточки и приподняв мой подол, - Аделаида!
        О, так они знакомы? Я не успела удивиться этой части открытий, как уже подвезли новые. Ибо в ответ раздалось жизнерадостное:
        - Здравствуй, папа!
        ***
        - П-папа? - запнувшись от удивления, повторила я, посмотрев на мужа.
        - Эля… - пробормотал он. - Выслушай, пожалуйста!
        - Кажется, сейчас будет семейная сцена! - Альвира едва не захлопала в ладоши, жадно на нас глядя.
        И Матильда вон, ушки навострила, тоже на спектакль надеется.
        Итар усмехается презрительно.
        Лишь Анри смотрит сочувственно. Знал и не сказал? Да что же это такое, в самом деле! Всемирный дефицит совести, что ли, приключился?! Хотя сама тоже не спешила отчиму про мачеху правду поведать, так что квиты.
        - Достанется тебе, блондинчик! - прошептала Альвира и замерла в ожидании моей реакции.
        Ну уж нет, не дождутся, я прилюдно скандалить не буду. Развернулась и пошла прочь от них. С мужем я потом разберусь, наедине. Хотя какой он муж, недоразумение сплошное.
        - Эля, подожди! - Кассиан бросился следом.
        - Иди к дочери, - процедила я, когда он преградил путь. - А ко мне не приближайся! Иначе прокляну, видят небеса!
        Резко свернула на какую-то дорожку и быстро зашагала вперед, ничего от злости не видя, подталкиваемая бурей мыслей, мечущихся внутри. А потом вдруг услышала плач и резко затормозила. Вокруг тянулись вверх фигурно подстриженные кусты, такие высокие, что я вновь почувствовала себя как в детстве, когда ты маленькая, а вокруг все огромное.
        Послышалось? Нахмурилась, глядя по сторонам. Наверное, на нервной почве воображение шалит. После таких сюрпризов немудрено! Но едва мысль успела пронестись в голове, как рыдания повторились, совсем близко. Я пошла на звук и только успела завернуть за угол зеленого лабиринта, как прямо в мои руки угодила девушка.
        - Простите, - дрожащая, с заплаканным лицом, растрепанная, она отшатнулась от меня. - Госпожа Гранд, я не хотела вас напугать, - она оглянулась резко, словно боялась, что за спиной кто-то окажется.
        - За вами кто-то гонится? - спросила я.
        - Да, - незнакомка кивнула. - То есть, нет, - замотала головой, локоны на которой держались на съехавшей на бок заколке в виде вороньего пера.
        - Мы с вами знакомы? - я решила перевести разговор на нейтральную тему, надеясь, что это ее немного успокоит. - Вы назвали меня госпожой Гранд.
        - Я всего лишь видела, как вас представляли при дворе, - пробормотала она, с силой оттирая перепачканные чем-то руки. - Вы ведь сестра Гриэра, да? - девушка вдруг подняла на меня глаза и вгляделась так пристально, что по спине забегали мурашки размером с кулак.
        - Да, - выдохнула я. - Вы знали моего брата?..
        - Он был хорошим, не давал им обижать меня, - пробормотала незнакомка. - А потом умер. Я должна была предупредить его, но не успела, - еще сильнее начав тереть руки, забубнила она. - Не оттирается, никак!
        - О чем вы?
        - Кровь, - она горестно вздохнула. - На руках. Никак не могу оттереть! Его кровь, это его кровь! Надо было успеть, предупредить, спасти!
        - О чем вы? - я уже ничего не понимала, но чувствовала - девушка что-то знает. - О чем предупредить? Почему?
        - Я лошадь вывела из стойла, правда, - почти прорыдала она, снова глянув на меня пронзительным взглядом. - Поверьте мне!
        - Верю, успокойтесь, но…
        - Я хотела спасти его! Очень хотела! Но меня поймали, заперли, она пригрозила мне, что убьет братика маленького…
        - Жанна, вот ты где! - резкий каркающий голос заставил вздрогнуть нас обеих.
        Из-за угла вышла та самая старшая фрейлина с противно щелкающим веером. Она и сама была неприятной, хотя сейчас старательно растягивала узкие губы в улыбку и изо всех сил напускала на себя благодушный вид.
        - Простите, госпожа Гранд, - обратилась ко мне эта пожилая дама, напоминающая ворону - я никак не могла отделаться от этой мысли, она крутилась в голове, колола, будто раскаленной булавкой, теребя, как капризный ребенок, требующий внимания.
        В самом деле, повадки старшей фрейлины делали ее похожей на эту ненавистную мне птицу. И привычка резко дергать головой, и глубоко посаженные глаза-бусинки, и проклятый щелкающий веер. Даже шла женщина как ворона, слегка ковыляя, уточкой покачиваясь из стороны в сторону, то убыстряя шаг, то судорожно дергая головой, глядя на что-то в стороне.
        - Отведите Жанну в покои, - велела она подоспевшим фрейлинам. - Дайте успокоительное, я скоро подойду.
        - Подождите, - я сделала шаг к плачущей девушке, которую подхватили под руки и поволокли прочь, но пожилая дама скалой встала на пути. - Пропустите!
        - Простите за безобразную сцену, госпожа Гранд, - невозмутимо сказала она. - Жанна тронулась умом прошлым летом. Несет околесицу, пугает всех небылицами, которые на ходу придумывает.
        - Что с ней случилось? - я немного успокоилась, мне ведь тоже показалось, что девушка не в себе.
        Но она говорила про Гриэра. Вдруг и в самом деле что-то знает? Или я уже хватаюсь за былинку, вижу то, что хочется видеть, а не то, что есть на самом деле?
        - Ее мать сошла с ума в этом же возрасте, - фрейлина вздохнула. - Видимо, девочке передалось по наследству. Госпожа Фариана пожалела ее, взяла под свое крыло, определила в штат, но болезнь проявилась и быстро прогрессировала. Ни один врач не помог. Но мы не хотим сдавать ее в дом скорби, сами ухаживаем.
        - Похвально, - пробормотала я.
        - Жанна хитроумно изобретает способы сбежать и пугает вот так гостей дворца, - женщина резко склонила голову на бок - точь-в-точь ворона, разглядывающая букашку. - Всем рассказывает о том, что с ними связано. Герцогу Дишу на днях сказала, что его дитя умрет в родах, так того отпаивали травами весь день, у него ведь единственная дочь на сносях!
        - Страсти какие! - по спине пробежал холодок.
        Я вспомнила, как мама говорила, что сквозь уста умалишенных до нас пытаются докричаться духи, заплутавшие между мирами.
        - А вам что говорила эта девица? - фрейлина прищурила и без того крошечные глазки.
        - Да ничего особенного, - я отвела взгляд, не желая откровенничать с этой неприятной особой.
        - Про муженька, небось, небылицы наплела? - не отступила та.
        - Да, что-то такое, - решив все же не раскрывать ей наш разговор, я кивнула. - Не смогла толком разобрать.
        - Карла, что тут у вас? - мелодичный голос украшением вплелся в зеленый лабиринт, будто магическая гирлянда легла на новогоднюю елку. - Госпожа Гранд? - к нам подошла, покачивая бедрами, Фариана.
        - Жанна напугала госпожу, - Карла склонила голову перед ней, - но уже все в порядке, верно? - бусинки впились в мое лицо.
        - Да, конечно, - я невольно залюбовалась невестой короля.
        На эту красавицу хочется смотреть и смотреть, ни о чем не думая, с глупой улыбкой на устах. Именно так и выглядит наш король. Мужчины вздыхают, понимая его, и завидуют. А женщины… Думаю, их тоже терзает зависть, но иного свойства, ведь любой даме, даже совсем юной девочке или глубокой бабушке хочется такого поклонения. А может, и не любой. Я помотала головой, прогоняя наваждение. Утонула ведь, как муха в меду!
        - Мне жаль, что вам испортили отдых, - Фариана взяла меня за руку. - Позвольте пригласить вас на девичник сегодня, Эльвира. В качестве извинения. Вы же моя родственница теперь. Заодно познакомимся поближе.
        - Спасибо, почту за честь, - я присела в реверансе.
        От такого щедрого предложения без пяти минут королевы нельзя отказываться, сочтут за наглость. Да и упускать шанс «протолкнуть» прошение с законопроектом, который был мечтой нескольких поколений моей семьи, тоже не стоит.
        - Отлично! - Фариана просияла нежнейшей довольной улыбкой. - Клара, расскажи Эльвире детали, а я побегу, король заждался!
        - Итак, вечером, после фейерверка, приходите в правое крыло дворца, - приступила к инструктажу фрейлина. - Наряд имейте простой…
        Глава 19. Мир и дочь
        - Ты вернулась, Эля! - радостный Кассиан бросился мне навстречу, когда вошла в именные покои семейства Грандов.
        - А ты думал, я на лавочке в саду спать буду? - пробурчала, не разделяя его счастья. - Могу, конечно, к Аларику уйти, у него тоже свои комнаты во дворце, - я хмыкнула, а потом скривилась, поняв, что этими словами просто хотела причинить боль магу, который обидел меня.
        - Не надо! - муж торопливо перекрыл мне выход - почему сегодня все на моем пути встают? - Выслушай, пожалуйста!
        - Что ты можешь сказать? - усмехнулась с горечью. - Как планируешь оправдываться? Как вообще можно оправдать то, что ты не сказал жене о ребенке, который у тебя имеется?
        - Знаю, никак, - он покаянно кивнул.
        - Ну, так и о чем тогда разговаривать? - устало пожала плечами и села на кушетку. - Ты поступил, как свинья, не в обиду Апчхпуку будет сказано.
        - Согласен, мне нет оправдания, Эля, - прошептал муж.
        - Я знала, что ты далеко не подарок, а оказалось… - вздохнула, мазнув по бледному мужу равнодушным взглядом. - Оказалось, что ты вообще не заслуживаешь уважения.
        - Я боялся тебе сказать, Эля, - тихо ответил Кассиан, тоже приземлив попу на уголок кушетки. - Вначале, когда говорил, что уже ходил под венец, едва не признался, что брак был по залету. Но ты так посмотрела, словно, - он прикрыл глаза, - вот как сейчас посмотрела. Будто я распоследнее ничтожество.
        - Ты думаешь, что можешь поступать, как хочешь, но все вокруг будут тобой восхищаться? - усмехнулась. - Кассиан, ты легковесная пустышка - вот мой вывод после нескольких недель общения с тобой. Ты любишь веселиться, гулять, шляться по бабам, наряжаться и отпускать шуточки. И все! Я думала, за этим еще что-то есть. Или хоть что-то еще есть. Но там пус-то-та! Ты как финтифлюшка на твоих же костюмах - блестишь ярко, выглядишь дорого, а по факту никакого толку.
        Маг молчал.
        - Ты не умеешь ни заботиться о близких, ни быть надежным, ни совершать поступки, вызывающие уважение, ни любить не умеешь. При этом сам на любовь претендуешь, - я взглянула на него, потупившего глаза, - на каком основании, позволь узнать? Подбиваешь ко мне клинья, соблазняешь - для чего? Чтобы год ждать не так скучно было? Я игрушка тебе, что ли?
        - Эля, это не так! - запротестовал муж, посмотрев в мое лицо.
        - А как? Зачем тебе тогда этот брак, объясни. Молчишь? Вот именно. Я тебя удивлю, Кассиан, но у меня чувства есть. Я не кукла бессловесная. Может, тебе это удивительно, но не только у тебя была нелегкая жизнь, моя тоже состоит из одних потерь.
        - Знаю, Эля.
        - Плохо знаешь, видимо. Я и подумать не могу, чтобы играть жизнями других. Потому что знаю, как это больно. Ведь сама страдала. Ты тоже страдал, и всеми этими шуточками-прибауточками прикрываешь ранимую душу, я же вижу. Но это не мешает тебе поступать с людьми по-свински.
        - О чем ты?
        - Ты влез в мою комнату ночью, наплевав на то, что репутация девицы может быть разрушена твоим поступком. Этого мало?
        - Я не хотел этого.
        - Ты не «не хотел». Ты наплевал на это. Потом зачем-то согласился на брак. Какого рожна, спрашивается? А теперь, зная, что через год мы разведемся, пытаешься стать настоящим мужем. Ты сам-то хоть понимаешь, что и зачем творишь?
        - Понимаю, - маг встал. - Эля, ты во многом права. Обидно и больно это слышать, но признаю, я таков. Легковесная финтифлюшка - это и есть я. Вернее, был. Потому что хочу стать другим.
        - Похвальное стремление. Давай тогда спокойно доживем до развода и разойдемся в разные стороны. Ты будешь старательно становиться другим, а я буду жить своей жизнью.
        - Я не хочу без тебя, - тихо прозвучало в ответ.
        - Кассиан, это мне решать.
        - Знаю, что не нужен тебе такой. Но если я стану другим, у меня будет шанс? - он поймал мой взгляд.
        - Ты всерьез такой эгоист? - я закатила глаза. - В голову не приходило подумать, что мне надо, например? Ты хочешь. Тебе надо. Ты не пуп земли. Подумай лучше о дочери. Ей нужен папа.
        - И он у нее есть, - Кассиан нервно дернул головой. - Эля, я не монстр, после развода содержу дочку, вижусь с ней, у нас хорошие отношения. Я не сказал тебе о ней, это было гнусно и малодушно, признаю. Прошу у тебя прощения за это. Пожалуйста, прости! Я испугался, что ты отторгнешь меня, ведь ты…
        - Что я? В чем моя вина?
        - Не вина, Эля. Я просто не знаю, как сказать. Понимаешь, ты другая. Я таких не встречал. И все время чувствую, понимаю, что я - та самая бесполезная финтифлюшка, особенно на твоем фоне. Мне впервые в жизни хочется стать другим, расти, чтобы стать достойным тебя. Чтобы ты уважала, одобряла. Понимаешь?
        Его взгляд был таким пронзительно-умоляющим, что я не выдержала. Ежкин бобрик, еще полчаса назад напинать его хотела, поганца, фаерболами по саду погонять, чтобы задница бесстыжая дымилась! А сейчас… Я слишком хорошо чувствую его боль. Привыкла к нему, гаденышу. Размякла, романтику какую-то сама себе напридумывала. Молодец, ведьма, теперь разгребай!
        - Прости, пожалуйста, - прошептал Кассиан, почти беззвучно.
        - Хорошо, прощаю, - выдохнула, и явственно почувствовала, как с плеч упал груз.
        Правильно говорил папа: тот, кто обижается, таскает на плечах тяжеленный камень. Простила и мне стало гораздо легче, словно и впрямь какую-то огромную каменюку на дно ущелья выбросила.
        - Правда?.. - муж ошеломленно уставился в мое лицо.
        - Правда. Но соврешь снова, не прощу, учти. Моя дурость не безгранична. Как и наивность.
        - Эля! - он подхватил меня и закружил по комнате.
        - Поставь ведьму на место! - прикрикнула строго, чувствуя, как губы расползаются в улыбку. - Ох, кто это там? Да отпусти уже!
        Встав на ноги, я подошла к окну, распахнула его и посмотрела на малышку Аделаиду, сидевшую под ним. Голубые огромные глазюки уставились на меня в ответ.
        ***
        - Юная леди, что вы здесь делаете? - осведомилась я.
        - Пришла знакомиться с мачехой! - заявило дите и широко улыбнулось.
        Ежкин бобрик, а ведь и правда, меня угораздило мачехой стать, вот ведь не было печали!
        Постреленок тем временем воспользовалась тем, что новая жена папы зависла, и вскарабкалась на подоконник.
        - Осторожнее, упадешь ведь, - я подхватила эту букарашечку и поставила на ноги - уже в комнате. - Ух, тяжеленькая!
        - Ага, - она закивала, - я хорошо кушкаю!
        - Во всем остальном ничего хорошего, да? - Кассиан взял дочку на руки и чмокнул в щеку.
        - Чего это? - она завозилась, устраиваясь поудобнее.
        - А у кого десятая нянька за месяц? Да и та, уверен, уже тоже сбежала от тебя!
        - Она тринадцатая, - уточнила девочка. - И пока что я от нее сбежала! Это легкотня, она ж толстая и ужасно медленная. Надеюсь, новая будет лучше бегать, так интереснее!
        - И учиться кто не хочет, а, шилопопень маленький? И ругается так, что мамины гости убегают?
        - Врут! - махнула рукой Аделаида. - Это все эти, как их, наветы врагов, папа! Один раз был, я все, как есть, сказала этому герцогу, который к маме все ходит. Что он … и … . И идти ему надо в…!
        - Хотел бы посмотреть на лицо твоей мамы в тот момент, - прыснул Кассиан.
        - Мама была красная, как редиска, пока не порежут, - Аделаида хихикнула. - Она меня выпороть хотела, но не поймала.
        - Это ты маленькая редисочка зловредная! - умиленный проказами своего детеныша маг расхохотался.
        - Я - юная магисса Гранд! И не вертись, дай мне твое лицо, поцелую! - она обхватила ладошками щеки мага и чмокнула сначала в одну, потом в другую. - Воть!
        - Подхалимка, - он вздохнул, но расцвел довольной улыбкой. - Вертит мной, как хочет.
        - А то! - дочурка довольно захихикала.
        Глава 20. Фейерверк
        Стук в дверь отвлек меня от разглядывания этой парочки. Открыв, я увидела красивую даму с серебристыми, затейливо уложенными волосами, и сразу догадалась, кто это.
        - Добрый вечер, госпожа Гранд номер два, - усмехнувшись, сказала она, оглядев меня с ног до головы - так, как умеют только женщины.
        - Добрый вечер, бывшая госпожа Гранд, - не осталась в долгу я, разглядывая первую жену Каса.
        Похожа на Фариану - идеальной красотой, где придраться абсолютно не к чему. Но чувствуется, что эта мадам прекрасно осведомлена о том, что является красавицей, цену себе знает и занижать ее и сама не будет, и никому другому не позволит.
        К таким большинство мужчин бояться подходить, потому что инстинктивно чувствуют, что им тут нечего ловить. Решаются «подплывать» или крупные рыбешки - на которых и расставлены сети, типа герцога, или мелкая шелупонь - по наглости и надеясь на авось.
        - Конечно же, ты здесь, - войдя в покои и увидев дочку на руках мага, она недовольно скривилась. - Так и знала.
        - И тебе здравствуй, Ирэн, - ехидно отозвался мой муж. - Добро пожаловать, как дела?
        - Дела всегда идут отлично, если ты вовремя присылаешь деньги, - невозмутимо отозвалась гостья и протянула руки к девочке. - Котенок, идем.
        - Я хочу остаться с папой! - та прижалась к нему, глянув на мать исподлобья.
        - Ему надо уделять время новой жене, малышка, - фальшиво засюсюкала та. - Ей не понравится, что он возится с дочкой.
        - Напротив, новая жена вовсе не против, - я пожала плечами. - К тому же, невеста короля пригласила меня на девичник в свои покои. Так что у Кассиана и Аделаиды как раз будет время побыть вдвоем.
        - Госпожа Фариана вас пригласила? - в глазах матери Адель промелькнуло удивление.
        - Да, лично, - я пожала плечами. - Что вас так смущает?
        - Ничего. Приятного вам отдыха, - Ирэн отвела взгляд. - Хорошо, оставайся с папой, я пойду смотреть на фейерверки! А потом кататься на лодке с герцогом. Так что ночуешь ты сегодня тоже здесь, - она развернулась и ушла, не потрудившись закрыть за собой дверь.
        Видимо, очень торопилась сбежать от дочери к новому, титулованному ухажеру. Ладно, я злая. Хотя с чего мне любить бывшую мужа, спрашивается? И так ясно, что мы с ней не станем лучшими подружками, распивающими чаи - под сплетни о том мужчине, из-за которого вынуждены были познакомиться.
        Да и ничего общего, кроме пола и Кассиана, у нас нет. Она, судя по всему, хочет найти партию повыгоднее, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь. А меня волнует мой приют в поместье и причина смерти брата. Мы с Ирэн как те две параллельные прямые, которые не пересекутся, сколько ни сворачивай лист, на котором они нарисованы.
        - Прости, что все так складывается, Эля, - Кассиан посадил дочь на диван и подошел ко мне, закрывшей дверь.
        - Ничего страшного, я не против твоей дочки, она мне нравится.
        - Вы с ней похожи, - он улыбнулся. - Ты тоже шилопопень.
        - Я взрослая замужняя леди, - возразила с улыбкой. - Ну, может, с небольшим шилом в попе. Совсем маленьким. И… - вздрогнула, не договорив, потому что в дверь опять постучали.
        - Кто там еще? - вздохнул маг. - И что ему здесь надо? - добавил он, увидев на пороге Итара, когда я открыла.
        - Паломничество бывших в покои Грандов, - со вздохом констатировала я и воззрилась на ведьмака. - В самом деле, что тебе нужно? Альвиры тут нет, ищи в другом месте.
        - Ты такая гостеприимная, - ответил раздраженно. - Я ищу Анри.
        - Здесь его нет, прощай, - начала закрывать дверь, но бывший жених придержал ее рукой. - Что-то еще?
        - Эльвира, Анри поссорился с Матильдой.
        - Что случилось? - заволновалась я.
        Вот так и знала, доведет она этого святого мужчину все-таки, грымза развратная! Чтоб ей попасть на необитаемый остров, где морковь будет только тертая!
        - Да проходи уже! - я почти силой втащила бывшего внутрь и потребовала, - рассказывай, что произошло?
        - Понятия не имею, - ведьмак пожал плечами. - Заняться мне больше нечем, чем в их семейные дрязги вникать.
        - Сухарь, - пробурчала я раздосадованно. - Привыкай, как на Альвире женишься, она тебе этих семейных радостей целую телегу организует!
        - Я ее в столице поселю, буду приезжать пару раз в год - после того, как наследника родит.
        Наивный мужчина! Я покачала головой. Ладно, моя сестренка - как раз то наказание, которое он заслужил. Но сейчас не об этом.
        - Давай о главном. Анри поссорился с Матильдой. Что дальше было?
        - Он выбежал из комнат в дальнем крыле, где нас поселили, унесся прочь, и с тех пор не могу его найти. А мне срочно нужна его подпись на одном важном документе.
        - Понятно, - усмехнулась - он не меняется. - А я-то подумала, что ты переживаешь за будущего тестя, помочь ему хочешь. Наивная ведьма. Тебя только твои дела интересуют!
        - Всем важны только они сами, Эля, так устроен мир, - огрызнулся Итар. - Просто тебе хочется верить в иное, вот и все. А на самом деле все такие. Даже твой святой братец Гриэр таким был.
        - Это неправда! - тут же вскинулась я, хоть и понимала, что он делает это нарочно, бьет в самые слабые места.
        - Правда. Ты ведь даже не знаешь, что он мамзель себе нашел и спускал деньги на дорогие подарки ей, а не тратил все на ваше магическое зверье!
        - Все сказал? - Кассиан вклинился плечом между нами. - Тогда будь любезен, проваливай уже!
        - Нарываешься, маг? - мой бывший недобро прищурился.
        - Готов продолжить, если не боишься, - усмехнулся муж.
        - Чего распетушились-то? - я прищурилась. - Ты, - указала на Итара, - и в самом деле, проваливай. А ты, отец года, - посмотрела на мага, - лучше скажи, куда твоя дочь делась?
        - Тут только что была, - пробормотал Кассиан, завертев головой. - Адель!
        - Дурдом, - мой бывший ухмыльнулся, - с чем тебя и поздравляю, Эльвира!
        - В мой дурдом не лезь! - отрезала я. - У тебя свой есть, вот в него и топай! - закрыла за ним дверь и вздохнула - ни дня ведь покоя, в самом деле.
        - Поисковым заклинанием попробую, - маг прикрыл глаза, - но она сильная, блокирует на раз!
        - Я тоже попробую, ведьмовская сила против магической может проскочить, она этого не ожидает, - шепнула в ладошку нужные слова и подула на нее.
        - Ну? - муж уставился на меня с надеждой.
        - У тебя очень одаренная козявочка растет, - вынужденно признала, хмыкнув. - Но одно могу сказать точно, она уже свинтила куда-то из покоев, тут ее нет.
        Мы с Кассианом переглянулись и выдохнули:
        - Фейерверки!..
        ***
        Вся моя жизнь - сплошной фейерверк! То в лоб, то по лбу, и все одно искры из глаз сыплются. Уже начинаю нервно дергать глазом и испытываю стойкое желание многих личностей отходить метлой по хребту! Но к малышке Адель это не относится, разумеется. Дети должны шалить и доводить окружающих до истеричной икоты, им позволено!
        Где же эта маленькая букарашечка? Мы с Кассианом выбежали из покоев. Хороша же будет пара - отец и мачеха, потерявшие ребенка, как только им его доверили!
        На улице уже царствовала ночь. Все вокруг, тем не менее, утопало в свете, который растекался во все стороны, окутывая дворец и окрестности невесомой вуалью желтой дымки. Само здание, воздушное, искрящееся, казалось изготовленным из чистого золота.
        Но нам было не до красот. Промчавшись мимо умело подсвеченных фонтанов, мы с мужем распугали павлинов, раскрывших веера хвостов рядом с фигурно подстриженными деревьями.
        Пронеслись по саду, в котором на одной лужайке выступали гибкие, будто совсем без костей, акробаты, а на другой разгуливали экзотические животные, вокруг которых собралась толпа.
        Наверное, стоило спросить, не пропадал ли у них слон. Или тигр. А что, наша юная магисса вполне способна увести «кису» к себе домой! Но раз вокруг тишина и нет переполоха, значит, сюда Аделаида еще не добралась.
        Вероятно, планирует сходить в гости к зверюшкам после того, как полюбуется на огненные цветы, распускающиеся в ночном небе. Сначала фейерверк, следом разграбление зоопарка. Правильно, всему свое время!
        Мы с Кассианом вылетели на берег озера, где собрались гости, ожидающие начала представления. Ага, а вот и наша козявочка!
        - Обходи справа, - шепнула я мужу и начала подкрадываться к ней слева.
        - Не старайтесь, я вас прекрасно слышу, - раздался ехидный детский голосок.
        Похоже, миссия провалена!
        - Не топайте, как пьяные тараканы, дайте позырить! - добавила юная магисса.
        - Аделаида, что за выражения, - попенял Кассиан, встав рядом с дочуркой, которая смотрела в темно-синее небо.
        - А чего не так? - она покосилась на него и тут же сдала папу с потрохами. - Ты сам так говоришь!
        - Неправда! - возмутился тот.
        - Правда! - в точности также крикнула малышка. - Когда сын герцога Атиша лупил любовника жены, ты так и сказал другу: не мешай, дай позырить!
        Я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Так-то, папашка, впредь наука, дети все видят-слышат и тут же повторяют!
        - А про любовника тебе еще и знать-то не положено, - пробурчал маг.
        - Почему? - спросило любознательное дитя. - Мама говорит, у всех порядочных леди он есть! Я тоже себе заведу любовника - когда вырасту!
        Я подавилась смешком. У мамаши, похоже, будет серьезный разговор с бывшим мужем!
        - Узнать бы только, что это еще за зверь такой, - пробормотала Адель, - любовник этот. Никто ведь не говорит! Всех спросила, все молчат, как сговорились! - она посмотрела на меня. - Эльвира, что за зверь - любовник?
        - Хорошо, когда любовник как зверь, - скаламбурила я и тут же покраснела под укоризненным взглядом мужа.
        - Это как? - заинтересовалась малышка, потеряв интерес к небу. - У тебя ведь точно есть любовник, правда? Ты красивая и порядочная, как же такой без любовника?
        - И не говори, никак без него! - я невинно улыбнулась - глаза Кассиана превратились в кинжалы. - Непременно заведу себе такого. А может, сразу двух.
        - Только попробуй! - прошипел маг. - Еще чего удумала!
        Хм, и почему мне так приятна его ревность?
        - Я вас, взрослых, вообще не понимаю! - горестно вздохнула Адель, глядя то на меня, то на папу. - Эльвира, так кто это - любовник?
        - Подрастешь, все расскажу, - пообещала я. - О, смотри, начинается!
        - Точно! - девочка захлопала в ладоши, увидев, как на земле, зашипев, закрутились огненные вертушки. - Сейчас пулять начнут! Я видела - пушек штук сто стоит на барже у берега! Там такие рычажки смешные, и хвостики торчат длинные из пушек!
        Мы с Кассианом снова переглянулись, почуяв неладное.
        - Доченька, ты ведь там ничего не трогала, правда? - пропел маг. - Только посмотрела на пушечки, да?
        - Ну… - протянула она. - Можно и так сказать.
        - Слава небесам! - облегченно выдохнул отец, но дочь продолжила размышлять вслух:
        - Если только рычажки покрутила. Но так ведь всего чуть-чуть, правда-правда! А что происходит? - забыв о пушках, она склонила головку на бок, глядя на летящие к нам разноцветные шары. - Интересненько!
        ***
        Фейерверк удался. Думаю, такого во дворце еще не было. Правда, смотрели мы его лежа на траве, глядя на шипящие снаряды, со свистом проносящиеся над головой. По берегу бегали придворные, весьма резво унося ноги от дорогостоящего развлечения. И это было так забавно, что Адель на пару с папашей хихикала, не переставая.
        А заодно еще и запоминала новые выражения - благо знать, растеряв напускной лоск, в подборе слов не утруждалась. Таких словесных конструкций не родил бы даже бывалый моряк, завалившийся после кабака дрыхнуть в уютную канаву, если его растолкать утром, плеснув в лицо помои.
        - Кто-то мог пострадать, Аделаида! - строго сказал Кассиан, когда баржу развернули и шары полетели в другую сторону.
        - Вот именно, - я встала и с укоризной посмотрела на хулиганку.
        - Простите, - попросила она, скорчив умильную мордашку - вот копия папашки! - Я больше буду, честно-честно!
        Сразу видно, что не раскаивается ни разу. Я усмехнулась. Мне ли не знать, сама такой была.
        - Прощение будешь просить у короля, он этот фейерверк в подарок невесте приготовил. Кстати, о ней, я же на девичник приглашена!
        Как невовремя, ведь надо Анри найти! Прошипела под нос нелестные комплименты в адрес своих умственных способностей и прошептала на ладошку новое поисковое заклинание. Подула и прислушалась к ощущениям. Отлично, он совсем рядом!
        ***
        Я шагала вперед, пока подстриженные деревца не открыли мне место, где скрывался отчим. Сидя на краю большого вазона, он грустно вздыхал, прижимая к груди ополовиненную бутылку болеутоляющего.
        - Эля, она мне изменила, - не дожидаясь вопросов, поведал мне свои горести мужчина. - Представляешь? Застукал прямо в нашей постели.
        И ведь хватило же совести! Ну, Матильда, держись, придумаю я для тебя заклинание, ох придумаю!
        - Почему мне так с женами не везет, а? - Анри протяжно выдохнул и отвернулся, чтобы скрыть слезы.
        - Ты тут ни при чем, - ответила я. - Ты хороший, правда, - обняла его и погладила по голове. - Пойдем, уложим тебя спать. Вернее, вас - и тебя, и коньяк, который в тебе булькает.
        - К ней не вернусь! - категорично заявил отчим, встав на ноги и зашатавшись, как гнилой зуб. - Прости, нализался в стельку! - он шагнул к фонтанчику и плеснул воды из него в лицо.
        - Ничего, имел право, - я протянула ему носовой платок вместо полотенца. - Главное, ограничиться одним днем. Больше горевать из-за этой шлюшенции не стоит, многовато ей чести!
        - Да, ты права, - он кивнул, промокнув лицо. - Стыдно перед тобой, Эля. Ты как сама? - в его глазах протаяло беспокойство. - Как тебе в браке?
        - Все хорошо, не переживай.
        - Я думал, так лучше будет, чтобы не злословили, и ты в старых девах не осталась. А теперь вот раскаиваюсь. Этот маг тебя не обижает?
        - Нет, конечно! - фыркнула, покосившись на мага, крепко державшего Адель за ручку. - Уж скорее я его обижу, Анри!
        - Хорошо, - кивнул отчим и чуть не рухнул. - Но если что, только скажи, живо с ним разберусь, у меня рука тяжелая!
        - Непременно, - ухватила его, не дав упасть, и повела к дворцу.
        Рука у него тяжелая, ага, как бы не так! Я ни разу не видела, чтобы он хотя бы кулаком по столу стукнул или прикрикнул на жену и дочерей. Он даже пауков и тех уговаривает убежать, не убивает.
        - Давай помогу, - Кассиан подхватил Анри с другой стороны.
        Вдвоем мы быстро транспортировали его до именных покоев Грандов и уложили на кровать - все также прижимающего к груди бутылку с болеутоляющим, которое плескалось на дне. Я сняла с отчима ботинки, накрыла пледом и вышла из спальни, прикрыв дверь.
        - Я не буду заводить любовника, - заявила Адель, болтающая ножками, сидя на диване.
        - Что же заставило вас передумать, юная леди? - отец протянул ей стакан сока.
        - Дядя очень переживает из-за него, я ведь правильно поняла? Значит, это не такая уж хорошая штука. Так что мне любовников не надо!
        - Умница, - я погладила ее по голове. - А мне пора к невесте короля. Ведите себя хорошо! Малышка, присмотришь за мужчинами, договорились?
        - Запросто! - она допила сок, рыгнула и вытерла рот рукавом.
        - А манерам нас не обучали, - вздохнул Кассиан, забрав у нее стакан. - Маленький свинтус!
        - В кого бы это? - поинтересовалась я.
        - В маму, - тут же сбагрил всю ответственность на бывшую мой супруг. - Разумеется.
        - Ясно, - я переоделась, как и было велено, в простой наряд, и направилась к самому большому крылу дворца - где властвовала наша без пяти минут королева.
        Прошение с законопроектом лежало в потайном кармане, ожидая своей очереди. И я очень надеялась, что смогу его отдать невесте короля. Ведь получив его из рук девушки, от которой он без ума, Его Величество, вполне вероятно, весьма благосклонно отнесется к этому прошению. И тогда у нас со зверюнделями будет шанс!
        Глава 21. Сердце короны
        Я вышла на прямой язык дороги, ведущий к мраморной лестнице у парадного входа. Вокруг плыла темнота, что-то шепча и будто касаясь легонько моего лица и плеч. Ветер сонно вздыхал, устроившись на ночь в кронах высоких деревьев, которые шевелили ветвями и кидали на дорожку передо мной тени, похожие на торопливо переползающих ее змей.
        За спиной вдруг всполошилась стая ворон, сильно напугав меня. Оглянувшись, я ускорила шаг. Взбежала по невысоким ступеням, сжала вспотевшей рукой колотушку в виде птичьей головы - и тут пернатые, чтоб их, дробно постучала и облегченно выдохнула, когда дверь распахнулась.
        - Добро пожаловать, госпожа Гранд, - Клара кивком обозначила приветствие и недовольно добавила, - госпожа Фариана вас уже давно ждет. Следуйте за мной.
        Мы долго шли в полутьме, которую скупо подсвечивали огоньки лампадок в нишах стен. Я вздрагивала, краем глаза замечая движение, дергала головой - тоже как ворона, но оказывалось, что это лишь отражения в зеркалах. Массивные статуи провожали нас пустыми глазницами. Готова поклясться, что слышала шепотки за спиной.
        Мое сердце уже трепыхалось в горле, когда мы подошли к разукрашенной лепниной двери высотой в два человеческих роста. Она распахнулась, явив взору будуар Фарианы. Он не был ни уютным, ни маленьким, как обычно принято для таких помещений, скорее уж напоминал бальную залу.
        В черном мраморном полу отражались рубинового цвета колонны, увитые каким-то растением, похожим на плющ, и пасть алой громадины люстры, которая нависала над ним, как паук-монстр, спустившийся с потолка - в поисках кого-то съедобного. Надеюсь, он не вздумает перекусить основательно напуганной ведьмой.
        Канделябры со свечами, тоже красными, дарили жуткому, если честно, помещению, розовые отсветы. Стараясь не думать о том, что они похожи на разводы от крови в воде, я поискала глазами хозяйку этой неоднозначной комнаты. Увидев еще один дверной проем, зашагала к нему.
        Сначала глаза заметили круглую кровать - и так ясно, в какой цветовой гамме. А потом я увидела резной письменный стол, за которым сидела невеста короля. Кажется, девушка писала письмо - я слышала скрип пера по бумаге. Но она отложила его и приветливо мне улыбнулась.
        Встав из-за стола, Фариана двинулась навстречу. Черный пеньюар показался мне большими перьями, струящимися по ее точеной фигурке. Везде мерещатся птицы! Может, пора наведаться к доктору за успокоительным? Хотя нет, так и есть. Когда невеста короля подошла ближе, я смогла увидеть, что ее одежда и в самом деле сделана из тканевых, искусно выполненных перышек.
        - Моя портниха мастерица, да? - Фариана взмахнула руками - будто крыльями, и закружилась, как большая птица.
        - О да, - пробормотала я, ощущая мерзкую дрожь в душе - ведь мне тут же вспомнился мой кошмар. - А где остальные гостьи?
        - Никого больше нет. Будем только мы с вами, - девушка взяла меня под руку. - Можно на «ты»?
        - Конечно, - я в замешательстве позволила увлечь себя вглубь комнаты. - Прошу прощения, полагала, что раз девичник, то будут другие дамы.
        - Ну их, - Фариана сморщила носик. - Такие все зануды, ужас! А ты не привыкла лицемерить, это чувствуется. Будем подругами? - она так мило улыбнулась, что я поневоле ответила тем же.
        - Почту за честь дружить с вами.
        - На «ты», только на «ты»! - она подвела меня к постаменту, на котором стояло что-то квадратное, накрытое красной тканью. - Смотри, покажу тебе мое главное сокровище! Та-дам! - сдернула покрывало, и я увидела клетку, в которой на бархатной подушке лежала корона.
        Изящное переплетение золотых нитей баюкало в своих объятиях десятка два драгоценных камней редкой красоты. Но все они меркли рядом с голубым топазом в середине. Он сиял изнутри, будто пульсировал, маня к себе нежным светом. Я не успела оглянуться, как оказалось, что моя рука уже тянется к нему.
        Но пальцы наткнулись на прутики клетки, и наваждение прошло. Я отдернула руку, но с трудом отвела глаза от голубого камня. Сердце заныло. Что за странности, ничего не понимаю! Есть ведьмы, магия которых базируется на драгоценных минералах. Лучше всего мастерством обращения с ними владели фурии - давно вымершие существа, которых сгубила жажда власти. Но раньше я никогда не замечала в себе тяги к камням. Сейчас-то вдруг с чего «накрыло»?
        - Как тебе? - спросила Фариана, лаская взглядом корону. - Она будет надета на меня во время венчания, которое станет и коронацией одновременно!
        - Безумно красивая вещь, - я предпочла смотреть на девушку, а не на топаз, притягательный сверх меры. - Подчеркнет вашу красоту.
        - Эльвира, - девушка обиженно надула губки. - На «ты»!
        - Прости, пожалуйста, - улыбнулась ей. - Просто мне непривычно.
        - Пойдем пить чай со сладким, - Фариана хлопнула в ладоши, и по будуару поплыло эхо от них. - Будем привыкать!
        ***
        Вскоре перед нами появился столик с таким количеством разнообразных вкусняшек, что глаза разбежались. Как невеста короля умудряется сохранять чудную фигуру при таких чаепитиях? Фарфоровые чашечки наполнились ароматным чаем, сердце успокоилось, и черно-красные покои уже не навевали ассоциаций с раскопанной могилой, из которой вылез вурдалак.
        Потекла обычная женская беседа - о мужчинах, в основном, как же иначе. Да и мужские серьезные разговоры, насколько мне известно, тоже все равно сворачивают к схожей теме - о противоположном поле. Фариана умела слушать - хотя, говорят, для женщины это редкое умение. А еще она умело направляла беседу, задавая вопросы.
        Примерно на третьей чашке, когда мой живот превратился в аквариум, в котором плавали ватрушки, печенье, тортик и конфетки, я поймала себя на мысли, что уже рассказала ей чуть ли не всю свою жизнь. Ничего не утаивая, хотя никаких особых тайн у меня и не имелось, я простая, как ромашка.
        - Значит, у тебя куча магических зверюшек в поместье? - глаза невесты короля загорелись восторгом, как у маленькой девочки. - Как здорово! А можно мне как-нибудь в гости заглянуть? Посмотреть на них? Обожаю редкие виды!
        Кажется, уже слышала об этом от моей свекобры.
        - Будем рады тебя принять, конечно же, - я оторопела, не ожидая такого. - Только у нас все совсем скромно, не так, как ты привыкла.
        - О, милая, я раньше вовсе не была избалована роскошью, что ты! - она махнула рукой. - Моя семья обнищала, когда я была подростком. Покойная королева после письма матушки приняла меня в штат фрейлин. Я была тощая и страшненькая!
        - Не поверю!
        - А вот придется! - она мечтательно улыбнулась. - Именно тогда я впервые увидела короля. И все, влюбилась на месте! Вот как громом поразило. Или молнией! Он же такой красавец!
        - А легенда о том, что вы…
        - Это люди придумали, - перебила она, - не верь. Все было куда прозаичнее. Представь, в первую встречу он меня и не заметил даже. А я пропала! Дрожала, как листик, когда он рядом находился. Королева заметила, ей не понравилось. Сначала она подшучивала надо мной, я краснела, хотела провалиться под землю. А потом…
        Фариана посерьезнела.
        - Меня стали травить, Эля, издеваться, постоянно - с подачи королевы. Все шутили, прямо мне в лицо, даже оскорбляли. Подстраивали ловушки. По их мнению, эти розыгрыши были смешными.
        - Люди бывают такими злыми, - я кивнула.
        - В большинстве своем они мерзкие! - резко заявила девушка. - Им нравится причинять боль и смотреть на того, кто мучается. Ну да ладно. Тебе же интересно, что было дальше?
        - Конечно!
        - От той травли я едва не сошла с ума, слегла с лихорадкой. Меня отправили подальше от двора, тут больные никому неинтересны. К этому моменту я уже была круглой сиротой, имущество пошло с молотка, чтобы оплатить долги почивших родителей.
        - Соболезную.
        - Спасибо. Меня забрал к себе дядя. Не пожалел денег, поставил на ноги. А потом… - она торжествующе улыбнулась. - Гадкий утенок превратился в лебедя! Я удивительно похорошела буквально за год. От той страшилки не осталось и следа.
        - Ты снова встретилась с королем, и он влюбился без памяти? - предположила я очевидный вариант развития событий.
        - Так только в сказках бывает, - она помотала головой. - Сначала я год занималась с лучшими учителями, восполняя пробелы воспитания и образования - папа с мамой этим ведь не озаботились. Дядя помог. Вложил в меня целое состояние. В наряды и прочее, получение навыков. Возил по балам, где я, - Фариана хихикнула, - училась разбивать сердца.
        Я промолчала, чувствуя какой-то неприятный привкус у этой истории - как у забродившего варенья. Вроде бы и сладко, но все равно ощущаешь - что-то не то.
        - Веселое было время, - черные прекрасные очи затуманились. - Везде начинались дуэли, предложения руки и сердца, или содержания - и поверь, суммы были такие, что мне хватило бы на несколько жизней! Но я грезила сама знаешь кем. И когда дядя понял, что я готова, мы приехали во дворец.
        За реваншем или за любовью? Хотелось спросить, но я предпочла промолчать. В каждой избушке свои погремушки. Во дворце тоже. Не стоит лезть в чужую душу со своим списком правил, если не хочешь получить в глаз. В этом случае - еще и скипетром по голове!
        - Мы с дядей тщательно выбрали момент. Возвращением вышло триумфальным! - девушка торжествующе улыбнулась. - До сих пор все помню, каждую секунду, до малейшей детали. Я появилась перед королем во всей красе, юная и прекрасная. Споткнулась, он поддержал. И все, с тех пор мы не расставались!
        Фариана вздохнула, на безупречно красивое лицо словно набежала тучка, обострив скулы.
        - Пришлось долго ждать, когда его мегера освободит место, - расчетливая красавица дернула уголком губ, - но она болела, а потом и вовсе все время захлебывалась злобой и завистью, что и свело ее в могилу! Так что теперь нам с любимым ничто не мешает!
        - Свадьба ведь совсем скоро? - уточнила я, стараясь не думать о том, что сказка на поверку оказалась с каким-то душком, как подгнившее мясо.
        - Да, - девушка кивнула. - Корона почти готова. Осталось один камень подобрать. Я несколько лет собирала те, что сейчас красуются на ней. Теперь нужен самый главный, в центр.
        - А голубой топаз? - что-то во мне снова встрепенулось, болезненно сжавшись.
        - Не подошел, - она скривилась. - Так обидно, знаешь! Я думала, он увенчает композицию, но в итоге нет, не то вышло. Столько надежд, трудов, времени и все зазря, топаз недостоин оказался.
        Как странно. Чем ей не угодила эта красота? Недостоин оказался - впервые слышу, чтобы так говорили о камнях. Но, наверное, у богатых свои причуды, лучше не вникать.
        - Но у меня уже есть догадки, где взять ту самую лучшую драгоценность, которая по праву займет центральное место на моей короне! - похвасталась невеста короля.
        - Уверена, Его Величество купит тебе любой камень, какой пожелаешь!
        - О, нет, ему это не под силу, - она усмехнулась. - Я должна сама добыть Сердце для моей короны.
        - Как это? - я озадаченно уставилась на хрупкую девушку.
        Решительно не могу представить ее с киркой в руках, дробящей породу в каком-нибудь карьере!
        - Кстати, об исполнении желаний. Эльвира, - Фариана прикоснулась к моей руке. - У тебя есть какие-нибудь пожелания? Не стесняйся, проси, что хочешь! Обычно все с этого начинают, а ты не проронила ни слова на эту тему.
        - Хотела бы сказать, что мне ничего не надо, но это не так, - смущенно призналась я. - Есть кое-что.
        - Буду рада помочь, ты мне очень нравишься! Ну, - черные глаза внимательно уставились в мое лицо, и правда сама вылилась из меня:
        - Есть прошение к Его Величеству с законопроектом, который запретит эксплуатацию животных в магических целях.
        - О! Такого еще не было, - Фариана озадаченно изогнула бровь. - Ты хочешь, чтобы я попросила короля принять такой закон?
        - Так далеко мои фантазии не шли, - я усмехнулась. - Но если замолвишь словечко, уверена, он примет правильное решение. И благое дело сделает, и любимую порадует.
        - Только показывать надо не королю, - Фариана понизила голос. - Давай документ, я отдам его моему дяде. И скажу, что хочу принятия такого закона. Тогда можешь быть уверена, что все будет сделано.
        Так вот кто правит страной. Я вновь почувствовала мерзкий привкус в душе. Но ради благого дела… Пусть и через серого кардинала, лишь бы получилось!
        - Вот оно, - вынула из кармана и отдала Фариане резной тубус с бумагой. - Это была золотая мечта моих родителей.
        - Занятно, - тонкие пальчики погладили его. - Сделаю, не сомневайся.
        - Не знаю, как тебя благодарить! - потрясенно прошептала я, все еще не веря в такую удачу.
        - Теперь ты у меня в долгу! - девушка рассмеялась. - Когда-нибудь я потребую ответную услугу, учти!
        - Конечно, Фариана, - я улыбнулась через силу, стараясь отделаться от ощущения, что еще пожалею об этом обещании.
        Причем, очень скоро пожалею.
        ***
        Когда я вернулась в покои Грандов, все уже спали. В центре большой кровати лежал Кассиан, на его груди покоилась раскрытая книга. По бокам от моего мужа посапывали Адель и Анри. Похоже, маг читал им сказку и все трое задрыхли. Замечательно, но куда ложиться мне?
        Хихикая над забавной троицей, я накрыла их одеялом, потушила свет и, найдя постельное белье, устроилась на диванчике в соседней комнате. Едва глаза закрылись, как мной тут же овладел сон. На этот раз, к счастью, без кошмаров.
        Глава 22. Перемены
        Утро, казалось, наступило уже через минуту. Я проснулась от того, что солнце шаловливо щекотало мой нос.
        - Апчхиииии! - открыла глаза и увидела рядом с диванчиком, на котором вчера свернулась клубочком, красиво сервированный столик на колесиках.
        Чашечка с кофе, мой любимый апельсиновый сок, тарелочка с пирогом - кажется, сливовым, и лежащей на ее краешке маленькой ложечкой. А рядом небольшая ваза с букетом полевых цветов.
        Какое приятное пробуждение! Я потянулась, разминая затекшее тело, широко улыбнулась и взяла в руки чашку.
        - Доброе утро, - Кассиан подошел ко мне.
        - Вот такое утро действительно доброе, - сделала глоток сладкого кофе, а потом принялась за пирог.
        - Сахара не много? - спросил муж, сев на край диванчика.
        - Ты о ситуации или о кофе? - лукаво улыбнулась.
        - Только о кофе. Ты пьешь с двумя ложечками сахара, правильно?
        - Запомнил?
        - Я не такой пропащий, как тебе кажется, - он тепло улыбнулся.
        - Спасибо за завтрак, - вернулась к поеданию пирога. - Или ты уже где-то опять накосячил?
        - Нет, еще не успел, - усмехнулся.
        - А где все? - я вернула пустую тарелку на столик.
        - Готовятся к отъезду.
        - Я тут! - в комнату ворвалось маленькое торнадо, которое, как выяснилось, подслушивало под дверью. - Он меня к тебе не пускал! - пожаловалась Адель, ткнув пальчиком в отца и запрыгнув между нами на диван. - Заставил на цыпочках ходить!
        - Злой папа, - я погладила ее по голове, но в глубине души забота мужа была очень приятна. - А как Анри?
        - Приходит в себя после того, как его вчера, э-э, - Кассиан покосился на дочь, - коньяк нокаутировал. Я помог снять основные симптомы нокаута, но ему пока не особо хорошо. Надо часик полежать.
        Мы все трое повернули головы к двери, услышав стук.
        - Это еще одна твоя бывшая? - спросила я, глянув на мужа.
        - Или твой бывший, - парировал он, встав.
        Но оказалось, что не угадал никто - когда муж открыл дверь, на пороге стоял наш камердинер с напомаженным коком на голове.
        - Доброе утро! - он так улыбнулся, что сразу стало ясно - плохие вести принес.
        - Доброе ли, Леопольд? - пробормотал Кас.
        - Да, спорное утверждение, - согласился камердинер и отступил на шаг, чтобы мы увидели два чемодана и объемную сумку. - Вот, велено вам передать - госпожой Ирэн.
        - И что это значит? - маг нахмурился.
        - Полагаю, ответы вы найдете в письме, - Леопольд протянул ему конверт.
        Муж вскрыл его, пробежал глазами по строчкам и помрачнел еще сильнее.
        - Что там? - спросила я.
        - Ирэн уехала в путешествие, - ответил Кассиан, усмехнувшись. - С герцогом. Оставила дочь со мной.
        - Мама уехала? - повторила Адель, притихнув. - Даже не попрощалась?
        - Она скоро вернется, - я обняла кроху. - Не переживай!
        - А мне куда теперь? - она глянула на меня, потом на отца. - Ты меня отошлешь в интернат? - пухлые губки задрожали.
        Он промолчал, хмурясь. Вот ведь отец года, чтоб его!
        - Нет, конечно, - вмешалась я, очень сильно желая дать магу подзатыльник. - Малышка, ты поедешь с нами, будешь жить с папой. Ну, и со мной.
        - Правда? - егоза несмело улыбнулась.
        - Конечно, - я ответила ей тем же. - У нас там очень много животных. Ты любишь их?
        - Да! - девочка просияла. - Лошадок очень люблю и собачек! Кошечки от меня почему-то очень шустро удирают, - она нахмурилась, а я подавила смешок, представив, как хвостатые пускаются наутек.
        - Кошки в поместье тоже есть, но имеются и другие, - я понизила голос, - и даже магические зверюшки есть!
        - А это как?
        - Скоро узнаешь!
        Захваченная перспективами крошка убежала. Кассиан присел на корточки перед диваном и просяще заглянул в мое лицо.
        - Прости, пожалуйста, Эля, и представить не мог, что Ирэн такое выкинет! Она одержима идеей выйти замуж за проклятого герцога!
        - Знаешь, вообще-то между фиктивной женой и родной дочерью ты должен выбирать дочь, - прозрачно намекнула я. - Тебя ее чувства должны волновать в первую очередь, а не мои.
        - Отец из меня так себе, - признался он. - Понятия не имею, как растить дитя.
        - Научишься, - я погладила его по щеке. - Главное, люби ее. А остальное уж как получится.
        - Ты правда не против?
        - Я люблю детей, Кас. И Адель прекрасная девочка.
        - Мы об одном и том же монстрике говорим, уверена? - он шутя изогнул бровь.
        - Уверена, что ты станешь хорошим папой, - заверила его я и, подумав, добавила, - под моим присмотром!
        ***
        Обратно мы ехали уже на двух каретах. Не пожелав ничего слушать, я втолковала Анри, что он едет с нами и точка! А его любительница чужих морковок пусть готовится к разводу. Если думает, что найдет мужа лучше, чем мой отчим, то ее ждет глубокое разочарование!
        В транспорт Анри мы усадили мою свекобру и Лорину, которая была мрачнее тучи - похоже, Аларик, памятуя о моих угрозах, не стал забирать ее щедро предлагаемую невинность. Сами же мы погрузились в нашу с Кассом.
        Карету трясло на ухабах, но было весело. Анри с Адель играли в ладушки и распевали песни - стараясь громкостью компенсировать полнейшее отсутствие музыкального слуха.
        В конце концов малышка выдохлась и, как часто бывает у деток, тут же уснула - у отца на руках. Я тоже задремала, положив голову на плечо отчима. Проснулась, когда через открытое окно стал залетать не только травяной аромат, но еще и запах костров.
        - Что? - спросил Анри, когда я заворочалась. - Поспи, Элечка, ехать еще долго будем.
        - Табор рядом, да? - я посмотрела на поле, кивающее в такт ветру пышными цветами. - Давайте заедем к ним.
        - Решила погадать на любовь? - отчим печально вздохнул - шутка не получилась.
        - Цыганки обманут - и за деньги, и за так, - Кассиан насторожился.
        - Я тоже хочу! - поддержала нас Адель, распахнув глазки. - Пусть мне принца или герцога нагадают!
        - Нет уж, хватит нам с тобой мамы с ее герцогом, - маг пересадил дочь на скамью. - Мне нужен нормальный зять.
        - Это какой? - заинтересовалась девочка.
        - Расскажу, когда вырастешь, - папа предпочел увильнуть от серьезного разговора.
        - Говорят, девочки выбирают мужей, которые похожи на их отцов, - намекнула я, постучав по стенке, чтобы возничий остановился.
        - Да? - Кас озадаченно изогнул бровь и надолго задумался.
        Он молчал, даже когда мы вышли из кареты и пошли по полю к россыпи шатров, которые виднелись невдалеке. Ничего, пусть, ему полезно будет поразмышлять на такую щекотливую тему. Пора остепеняться, понять, что ты не финтифлюх, порхающий от женщины к женщине, а взрослый мужчина, отец, у которого подрастает дочь. Это огромная ответственность - за все ее будущее, включая семейное счастье. У плохого папы редко вырастает счастливая в браке женщина.
        Чем ближе мы подходили к табору, тем острее я чувствовала, как меня туда тянет. Ржание лошадей, пасущихся рядом, крики маленьких голопопиков, бегающих друг за другом, заливистый девичий смех, лай собак, почуявших чужаков, гортанные мужские выкрики - все это сливалось в один монотонный шум. В него вплеталась гарь костров, запах похлебки, булькающей в огромном котле, терпкие нотки пота и аромат полевых трав.
        - К Лале пришли? - спросила молодая цыганка, подбоченясь. - Вот там она, - указала на белый в синюю полоску шатер в стороне от других. - Топай туда, девонька, а этого красавчика нам оставь, - усмехнулась, скользнув взглядом по Кассиану, - развлечем.
        - Я с тобой пойду, - буркнул маг, сжав мою руку.
        - Испугался молодых девиц? - съехидничала я, шагая в указанном направлении. - Что с тобой?
        - За тебя боюсь, бессовестная, - нахмурился супруг. - А то порчу наведут или еще чего, мало ли.
        - Я ведьма, не забыл?
        - Ты моя ведьма! - отрезал он и отодвинул в сторону край полотна у шатра. - Идем уже.
        Похоже, кто-то и правда решил измениться, надо же! Я хмыкнула и вошла внутрь. Там было темно, пахло дымом и еще чем-то сладковато-пряным, будто кто-то кинул на раскаленную сковородку смесь специй. А нет, вот в чем дело - я увидела сидевшую прямо на полу, около низенького столика, бабку с трубкой во рту.
        - Сидай, - она указала на горку тряпья напротив. - В ногах правды нет. Хотя ее нигде нет.
        Оптимистичное начало! Я села, попытавшись угнездиться. Чертовски неудобно, если честно признаться. Но мы в гостях, так что не будем привередничать.
        Кассиан потоптался и просто замер рядом, возвышаясь, будто скала. Ну, с таким охранником ничего не страшно. Если что, уморит бабку шуточками. Или начнет ее укутывать своим обаянием, и кто-нибудь непременно из этого шатра сбежит. Или маг от цыганки, которая решит воспользоваться молодым крепким мужским телом, или бабулька от Каса, если перепугается за свою цыганскую честь - у них ведь, говорят, с этим строго.
        - Чего пришла-то? - гадалка глянула в мое лицо из-под кустистых бровей. - Драконицы шныряют, феи заглядывают, даже эльфийки ночью приходят, когда никто не видит. А ведьме что тут делать?
        - Ты мне скажи, - я усмехнулась. - Сама позвала.
        Слова сорвались с языка без контроля разума, и стоило большого труда не ахнуть, ведь я осознала - именно ее зов меня звал, манил сюда, не давал усидеть в карете.
        - Твоя сила растет, девочка, - цыганка одобрительно хмыкнула. - Значит, все хорошо идет.
        - Вы о чем? - я недоуменно нахмурилась.
        - Тьма вокруг тебя ходит, кольцами своими опутывает, - не ответив, продолжила вещать гадалка. - Доверчивая ты. Снам верь, ворон бойся.
        Откуда она об этом знает?! Я замерла, хлопая глазами. Слышала, что бывает - цыганки говорят вещи, о которых никто не в курсе, но чтобы так?
        - Дай отпор злу, девонька, распоясалось оно совсем. Старый мрак решил вернуться и все фиолетовой дымкой покрыть, чтобы как встарь было, - продолжила она. - Я ведь помню, как раньше смертушка свободно по земле разгуливала, в окна заглядывала, новых жертв себе выискивая, куражилась безнаказанно.
        По коже колючей проволокой пробежал озноб.
        - Не дай ей вернуться, девочка, или все сгинем - ни за что, и косточек не останется в могилку схоронить! - в глазах гадалки протаяла тоска, а следом и страх. - Оголодали они сильно, осерчали, мести накопили столько, что уж из глаз слезами злыми льется она, в мир наш рвется!
        - Вы чушь несете! - встрял Кассиан. - Хватит ее пугать! - он потянул меня за локоть. - Эля, мы уходим!
        - А ты, по чужим постелям поскакунчик, не на того злишься! - взгляд цыганки вонзился в него. - У самого рыльце в пушку, думал, подфартило, авось и вывезет? Пристроился, чтобы в ус не дуть? А судьба свое возьмет, будешь как уж крутиться на сковородке! Сердце склеивать по кусочкам будешь! Жизнь сокровище тебе подарила, но сумеешь ли в руках удержать, а, блондинчик? Упустишь - слезами кровавыми умоешься!
        - Хватит! - теперь уже я не выдержала, увидев, что Кассиан застыл, как изваяние.
        В глазах супруга сначала разлилась растерянность, потом стыд и страх, а под конец их наполнил жгучий ужас.
        - Хватит, так хватит, Лала уже все сказала, - вполне миролюбиво ответила гадалка и, присосавшись к трубке, выпустила в нас облако едкого дыма.
        Закашлявшись, мы выскочили на улицу, провожаемые ее смехом.
        - Чем она нас обкурила? - Кассиан вытер слезы. - И чего несла такое, ничего не понял!
        Торопливость в его словах показалась мне фальшивой. Но потом так заломило виски, что стало не до того. Все-таки, похоже, идея навестить цыганку была бредовой. Ладно, забыли, проскакали, живем дальше. Пора ехать домой!
        ***
        Я почувствовала себя дома, когда увидела вдалеке развевающееся на ветру полотно. Нэнни опять стащила занавеску! Стоило мне расхохотаться в голос, глядя на шествующую среди деревьев жирафу, как к окну тут же прилипла мордашка любопытничающей Адель.
        - А что там, что там? - зачастила она, наш маленький шилопопень.
        - Сейчас, потерпи немного, - я дождалась, когда вечная невеста вышла из-за деревьев. - Вот, знакомься, это Нэнни!
        - Жирафа!!! - потрясенно выдохнул ребенок. - Живая!
        - Попал твой зверинец, - усмехнулся муж, под шумок придвинувшись ко мне и чмокнув в шею, заставив ошеломленных марашек пуститься вскачь по запылавшей коже.
        - Ничего подобного! - тут же возмутилась юная магисса. - Я буду помогать и дружить со всеми буду! Элечка, а мне разрешат с ними играть? Совсем чуть-чуть? - умоляющие глазенки уставились на меня.
        - Посмотрим, - я уклонилась от ответа, бессовестно больше думая о том, как горячая грудь мага прижимается к моей спине, а его рука обвивает талию.
        Почему-то вовсе не хочется отстраняться, несмотря на жару. Наоборот, хочется, чтобы благоверный оборзел окончательно и, прижав к себе, подарил страстный поцелуй - как тогда, в библиотеке, когда назвал меня хитропоплей.
        - Давайте прогуляемся? - предложил Анри, когда карета свернула на дубовую аллею, ведущую к дому. - Давненько тут не был.
        - Отличная идея! - с энтузиазмом отозвалась я.
        Уже всю пятую точку отсидела, сил никаких нет больше трястись по кочкам. Куда приятнее прогуляться под теплым солнышком, разбавленным прохладным ветерком - да еще по собственной земле, это же двойное удовольствие!
        Вслед за нашей остановилась и вторая карета, но мать и сестра Каса к нам присоединяться не захотели.
        Свекобра буркнула, что у нее и так уже от дороги разболелась голова, а мрачная Лорина вообще не удостоила нас ответом, будто мы, как минимум, виноваты в крахе ее надежд относительно чешуйчатого красавчика. Ну и пусть, нам и без них хорошо!
        Мы полюбовались на вековые дубы, стволы которых и втроем не обхватить, и направились к амбарам, прямиком через поле, заросшее васильками, ромашками и конским щавелем.
        Адель носилась за бабочками, Анри начал улыбаться, глядя на убегающие вдаль холмы, как и Кас, сжавший мою ладошку. В душе воцарился покой, от которого и следа не осталось в летней королевской резиденции. Вот бы еще Катту, мою подругу-фею повидать, так и вовсе было бы замечательно!
        Я очень соскучилась по ней. Писем пока не приходило, и это настораживало, ведь она была любительницей писать длинные послания. В детстве мы упражнялись в эпистолярном мастерстве, обмениваясь «простынями», исписанными мелким почерком, которые отправляли друг другу едва ли не каждый день.
        Я вздохнула, но мысли о Катте тут же померкли, ведь перед глазами возникло кое-что интересное.
        - Кто не закрыл амбар? - я ускорила шаг, увидев темнеющий впереди дверной проем.
        - Приветики! - оттуда походкой вразвалочку вышел наш хомяк - похоже, он еще сильнее раздобрел со дня нашей последней встречи. - А чего это вы тут делаете?
        - Это мы у тебя должны спрашивать! - я уперла руки в боки. - Ты там семечки искал?
        - Просто проверил, - Хохотундель отвел взгляд. - Вдруг, думаю, лежат. Так я их перепрячу, понадежнее чтобы было!
        - Сам-то себе веришь, проныра белопузая?
        - Ага, я вообще, это, доверчивый!
        - Хома, ты хитропопый, но ни разу не доверчивый! И что это у тебя за щеками? - я с подозрением уставилась на его раздутую физиономию.
        - Где? - он отступил на шаг и попытался втянуть щеки - без особого успеха, впрочем.
        - Тут! - я ткнула в пальцем в один из битком набитых защечных мешочков.
        - А, это! Ну, - глазки погрызунчика забегали. - Это… это флюс, вот! Проклятый зубик, так разболелся, кошмарень какой-то!
        - А со второй стороны что?
        - Так тоже флюс! Он же такой зловредный, ой-ей-ей! Стоило с одной стороны надуться, как тут же и со второй то же самое выскочило! Представляешь, Элечка?
        - Покажи, - я присела на корточки.
        - Не могу! - помотал головой хитрец. - Это глубоко личное!
        - Личное, как же! - фыркнула я. - Признавайся - орехов наворовал?
        - Просто угостился, - пробормотал Хохотундель. - Чуть-чуть совсем.
        - Ага, так, что голову едва поднять можешь.
        - Так я еще и женушке с детками захватил немного. Какой же папашка домой без вкуснях заявляется? Их ведь десять у меня. Или двенадцать? - пошевелил ушками, припоминая. - Короче, много пострелят. Не принесу вкусного - меня самого сожрут! К тому же, знал же, что ты не будешь против, Элечка, ты же добрая!
        - Подхалим, - я прошла в амбар и тут же простонала, увидев, что все яблоки, опять же по чуть-чуть, погрызаны с бочков, - Хохотушечка, зачем?! Ну съел бы пару - килограммов. Но все-то зачем надкусывать?!
        - Я, это, увлекся малость, - признался он. - Но зато теперь точно могу посоветовать, какие вкусные, а какие так, не очень. Ценная информация, правда?
        - Которая уже не имеет значения, - я вздохнула.
        Ясно, в ближайшее время будем питаться одной шарлоткой! А зимой придется скушать много, очень много яблочного варенья и джема!
        - Так, хома, - я посмотрела на присмиревшего хулигана, - в наказание назначающую тебя лучшим другом вот этой юной леди! - указала на Адель. - Присматривай, развлекай, расскажи, что тут как устроено. Ясно?
        - Это не слишком жестоко? - пробормотал Хохотундель, косясь на дите, которое от счастья, похоже, перестало дышать.
        - Нисколечки! - я покачала головой. - Самое то!
        - Точно-точно? - уточнил наш оптимист-рецедивист, надеясь, видимо, на снисхождение суда.
        - Точнее только в аптеке.
        - Жизнь - боль, - констатировал Хохотундель.
        - Мы протестуем, мы протестуем, да-да-да-да-да! - к нам подскочили морские свинки. - Мы против угнетения хомяков, они наши ближайшие родственники!
        - Ай, как нехорошо получилось, - сдержав улыбку, повинилась я. - Может, часть тех надкусанных яблок, - указала на амбар, - загладят нанесенный ущерб? А заодно и ослабят родственные чувства, как думаете?
        - Можно попробовать! - свинки переглянулись и дружной ордой сыпанули в амбар.
        Через пару минут фруктов стало значительно меньше, а желающих протестовать и вовсе не наблюдалось. И да, мне немного стыдно за эту своеобразную взятку, но только чуть-чуть!
        - Продажные свиньи! - крикнул им вслед Хохотундель.
        - Жизнь - боль, сам говорил, - напомнила я. - И еще вот Пима узнает про твои разбойничьи набеги на наши запасы, обидится, возьмет веник и достанется тебе, - кивнула на его набитые щеки, - на орехи!
        - Многовато для такого маленького хомячка, - он протяжно выдохнул. - Мир и без того жесток!
        - Не ной! - отрезала я. - Сумел понадкусывать, сумей и по заднице получить!
        - Эх…
        - Эх еще и не начиналось, - я коварно улыбнулась. - Адель, знакомься со своим новым другом - хомяком Хохотунделем! Теперь все проблемы, вопросы, проказы - это к нему, он твой главный куратор! Учти, главное правило - не давать ему семечки, иначе будет Апокалипсис!
        - Правда?.. А можно его погладить? - девочка просияла улыбкой и шагнула к грызуну, до которого начало доходить, в какую глобальную проблему он угодил.
        - Конечно, можно, - щедро разрешила я и бессовестно соврала, - этот грызун обожает, когда его гладят, тискают и целуют! Приступай!
        - Ура! - глазки Адель засверкали.
        - Ой, мамочки! - взвизгнул хомка и пустился наутек - прыжками, которым позавидовал бы даже самый резвый гепард.
        - Отличная идея, Хохушечка! - крикнула я вслед, - начните с догонялок! Потом, если выживешь, в прятки поиграете!
        Мои мужчины расхохотались, глядя на эту парочку, несущуюся по полю.
        - Уже и забыл, как у вас тут весело, - сказал Анри, качая головой.
        - Кажется, сейчас станет еще веселее, - пробормотала я, вглядываясь во всадника, который во весь опор мчался к нам.
        Раз холм, и он пропал. Снова появился. И снова пропал. А когда салочки с холмами прекратились, ветер сдернул капюшон с головы гостя, и я увидела ярко сияющие на солнце розовые волосы.
        - Катта! - потрясенно выкрикнула я и бросилась ей навстречу.
        Она соскочила с коня, мы обнялись, смеясь и что-то говоря, перебивая друг друга.
        - Вот теперь все точно хорошо! - широко улыбнувшись, я поблагодарила высшие силы. - Все мои любимые рядом!
        - Боюсь, я с плохими известиями, Эля, - фея помрачнела.
        - Что случилось?
        - Я отказалась выходить за этого гада замуж! - выпалила подруга. - Он наврал, что у него с той эльфийкой все кончено. Слово мне давал, клялся честью своей. А на самом деле его любовница ушла от мужа, и они с моим бывшим женихом купили особняк в соседнем городе, представляешь? Этот подонок хотел жить на два дома!
        - Каков мерзавец!
        - Вот именно! Я прилюдно разорвала помолвку, и его отец выгнал этого гада, как позор семьи! Пусть теперь живет, как хочет! Я его еще отфеячила по-полной - тем, что под руку попалось, так что явится к своей остроухой с фингалом!
        - Ты у меня умница!
        - Папа так не думает, - Катта сникла. - Он меня из дома выставил прочь, Эля. Сказал, что я тоже семью опозорила, а такая дочь ему не нужна. Просто на улицу выставил, представляешь? - голос задрожал. - В чем была. Вот только лошадь и успела со двора увести. Куда идти, не придумала. Ничего, что я к тебе нагрянула?
        - Как раз очень хорошо сделала! - я обняла подругу, готовую расплакаться, и сама шмыгнула носом. - Ты вообще все правильно сделала!
        - Как теперь жить, не представляю, - прошептала она. - У меня же ничего нет.
        - Зато у тебя есть я! - заглянув в ее лицо, ободряюще улыбнулась. - А вместе мы всех расфеячим, моя хорошая, можешь быть уверена!
        Глава 23. Затишье перед бурей
        - Ааааа! - Кактус Валерьяныч пронесся мимо меня ураганом, удирая от несущейся за ним мыши.
        - Как дети, честное слово! - пробурчал, топая по лестнице, ежик в неизменных бигуди. - Ай! - проделав остаток пути, пересчитывая ступеньки колючей попой, он шлепнулся на коврик и уставился на меня, хихикнувшую. - Смешно?
        - Немного, - призналась честно.
        - Никакого уважения, - обиженно фыркнул колючий. - Заняться тебе нечем, над ежиками ржать! Ты лучше вон занавеску у жирафы отбери!
        А ведь Бигудюшка прав! Я вытянула шею, сама став похожей на нашу воровку, которая преспокойно засунула голову в окно и срывала с карниза очередную «фату».
        - Что же ты творишь, проказница! - Пима подскочила к ней и едва успела ухватить за конец занавески, которая почти исчезла в окне. - Ай!
        В воздухе сверкнули ноги нашей бессменной поварихи, и если бы Анри не ухватился за то их место, которое при обычных условиях ему трогать не было бы позволено, Пима порхала бы, как птичка, на уровне второго этажа, или оказалась верхом на жирафе.
        - Ты в порядке, Пимочка? - заволновался мой отчим, поставив женщину на пол. - Не ушиблась?
        - Да какое там в порядке! - фея расстроенно махнула рукой. - Ведь она третью занавесь своровала за неделю, третью! Ежели так пойдет, у нас дом голым окажется! Вот я тебе! - показала в окно кулак уже сбежавшей жирафе.
        - Я новые куплю, - Анри добродушно улыбнулся. - Тебе какие больше нравятся?
        - Ой, даже не знаю, - Пима заинтересовалась. - С цветами чтобы были. Лучше с розами. Большими такими, махровыми, очень уж люблю такие!
        - Заказ принят, - мужчина кивнул. - Занавески с махровыми розами и большой букет для самой красивой на свете феи!
        - Да как-то неудобно будет, - Пимента зарделась и кокетливо поправила розовые волосы, выбившиеся из-под кружевного белого чепчика.
        - А мы никому не скажем, - Анри подмигнул ей и взял за руку.
        Так, пойду-ка я пожалуй, третий лишний.
        - Тссс, - прижала палец к губам, чтобы ежик не испортил идиллию в гостиной, и ускользнула на кухню.
        В вазочке, обычно полной доверху сушками, лежала и хлопала глазенками Шашечка - застрявшая в этих самых баранках.
        - Как ты умудрилась? - посмеявшись, я освободила змейку из оков выпечки и та, благодарная, уползла. Видимо, отправилась на поиски новых приключений в «гнездышках» с одноглазыми змеями.
        А мне, пожалуй, моего змея стоит проведать. Я поставила на поднос тарелку с большим куском шарлотки - да, яблок пока еще было в избытке, налила стакан молока и отнесла все это в кабинет. Там за письменным столом корпел над бумагами мой супруг.
        Кажется, он прирожденный бухгалтер и бизнесмен. Все, что связано с цифрами, щелкает на раз, только успевай любоваться красиво выведенными столбцами. Поначалу проверяла, но нет, сколько не пересчитывай, ни единой ошибочки! К тому же многие его предложения после внедрения принесли ощутимую пользу и позволили существенно сэкономить. Так что не такая уж Кассиан и финтифлюшка, как оказалось!
        - О, спасибо, Эля! - муж отодвинул бумаги и принялся за пирог. - Как раз хотел идти на кухню, живот подвело, к позвоночнику прилип просто. Ты будто угадала мои мысли!
        - Ну, я же ведьма все-таки, - улыбнулась довольно и взяла стопку бумаг со стола. - Ты все вот это уже занес? Ничего себе, молодчина какой!
        - И накладные все подготовил, чтобы завтра с поставщиком расплатиться, - горделиво кинул и укусил пирог за бочок. - Осталось только документы для банка подготовить по платежам.
        - И все?
        - Ну, еще кое-что по мелочам. И все, финансовые дела закончатся. Так что после ужина я буду полностью в твоем распоряжении, любимая супруга!
        - Муж, ты сокровище! - честно призналась я.
        - А фо! - он расправился с шарлоткой, залпом выпил молоко и, промокнув губы салфеткой, потянулся ко мне.
        - Это что еще за поползновения? - возмутилась я - больше для вида, потому что куда сильнее обиделась бы, ежели бы такого поползновения не последовало.
        - За так не работаю, - промурлыкал супруг и, не дав мне опомниться, прижал к себе. - Только за поцелуи! И тут смотри, сколько бумаг, - кивнул на стол, - это тянет на… - сделал вид, что задумался, - на десять поцелуев!
        - Максимум на два! - заартачилась я.
        - Восемь! - не отступил маг.
        - Шесть? - предложила, проведя рукой по его щеке.
        - Это нечестно, - выдохнул тихо. - Но пусть будет шесть!
        Да я бы и на десять согласилась, если честно, наивный мой. Обвила руками его шею, прильнула теснее, ощущая, как от мягких прикосновений его губ в животе начинают порхать огромные бабочки. Раньше считала это красивой выдумкой, а теперь, клянусь, чувствовала, как их крылышки поглаживают, щекочут душу, которая пела в объятиях супруга.
        Жадные, горячие губы моего волшебника были молочно-сладкими и на вкус отдавали яблоком. Кончик его языка скользнул между ними, вторгся в мой рот, поддразнивая, распаляя неведомые ощущения, набирающие силу внутри меня. Опытный искуситель, не торопится, ласкает медленно, но уверенно, хотя чувствую, что сам уже сгорает, изнемогая, в том же огне, которым наполняет меня.
        Руки, сжимавшие талию, начали поглаживать спину, спустились чуть ниже, позволив себе рисковый маневр, огладив бедра и сжав ягодицы. Помедлил немного, ожидая, видимо, кары за нахальство. Но я, разомлевшая в его объятиях, жаждала иного.
        Поняв это, Кассиан оторвался от моего рта, что-то пробормотал сквозь стон и начал покрывать поцелуями шею. По венам заструилась не кровь, а какой-то колдовской напиток, пузыриками волшебства щекоча душу. Тело пело, мурлыкало, изгибалось послушно в руках супруга, жаждало еще ласк - более смелых и чувственных, обычных поцелуев ему уже попросту не хватало.
        Я не ощущала такого раньше, хотя, конечно, телесные ощущения волновали и меня, как всякую здоровую, молодую и полную сил девушку. Но я считала, что та плотская любовь, допустимая лишь между мужем и женой, не сильнее обычных желаний.
        Теперь же выяснилось, что ведьма ошибалась, переоценив свою силу воли и порядочность. Контролировать пожар в крови не удавалось. Он немного пугал меня. Но я хотела и его - этот страх потерять контроль, зайти так далеко, что потом буду жалеть. Он был как острая приправа к основному блюду, щекочущая нервы и поднимающая ставки.
        Зов плоти сейчас был так силен, что удовольствие просто не оставляло в голове места раздумьям. Я не мыслила, я чувствовала, вся обратившись в одно большое сердце, которое заполошно стучало, билось на предельных скоростях, желая того, о чем ранее я стеснялась даже думать.
        И главное - теперь я понимала, что не только хочу этого, но и имею на это полное право.
        - Эл…ира, - выдохнул, снова наполовину проглотив мое имя Кассиан, - я же не железный, ведьмочка!
        - Да? - погладила его по спине. - Кое-что железное точно есть. Вот в кармане что у тебя, к примеру? Ключи от секретера?
        - Вовсе нет, это кое-что другое, скорее уж это не ключи от секретера, а самый главный секрет. И если не хочешь, чтобы я тебе это во всей красе прямо сейчас продемонстрировал, женушка, беги!
        - Ладно, работай давай, демонстратор, - рассмеялась и выскользнула за дверь, чувствуя, что бабочки так и продолжают парить в моей душе - щекоча ее нежно-невесомыми крылышками ожидания.
        ***
        А вечером меня ждал сюрприз. Когда после ужина все разбрелись спать, и в гостиной перед затухающими хищно рубиновыми углями в камине остались сидеть только мы с мужем, он встал и заявил:
        - Пора, идем!
        - Куда? - с опаской осведомилась я, потягивая сок - яблочный, разумеется.
        - Тебя ждет сюрприз, - глаза мага блеснули загадочно. - Вставай, - он протянул мне руку.
        - Что-то уже страшно стало, - я вышла следом за ним из дома и зашагала в ночь.
        - Ты за кого меня принимаешь? - со смешком возмутился благоверный. - Так, теперь закрой глаза, ведьмочка!
        - А давай без этого?
        - Нет, раз уж сюрприз, то по всем правилам!
        Я прикрыла глаза и взвизгнула, когда Кассиан подхватил меня на руки.
        - Не подглядывать, - предупредил он и зашагал куда-то.
        Довольно скоро осторожно поставил на ноги и прошептал:
        - Теперь открывай!
        Я распахнула глаза и тут же изумленно ахнула, увидев качели, повешенные на заднем дворе - как в моем детстве! Слегка покачиваясь, они сияли, перевитые магическими нитями. А вокруг порхали… светлячки!!! В точности, как в то лето, когда папа впервые повесил качели для нас с Гриэром.
        Правда, брату пришлось качать на них меня, свою маленькую сестренку, которая захлебывалась смехом от восторга, взлетая, казалось, выше неба. Но он не возражал, хохоча вместе со мной - мой самый лучший на свете старший брат!
        - Почему ты плачешь? - всполошился муж, явно рассчитывающий на другую реакцию. - Эля, что не так? Чем обидел?
        - Все хорошо, - я погладила его по щеке. - Это светлые слезы. Просто растрогал меня. Спасибо, мой хороший, за такой сюрприз! - обняла его, прижалась и, не выдержав, разрыдалась.
        - Ты вспомнила о тех, кого потеряла? - тихо спросил Кас, поглаживая меня по голове.
        - Да, - прошептала сквозь всхлипы. - Мне их так не хватает!
        - Как бы я хотел стать таким же нужным тебе, - признался муж, еще крепче стиснув объятия. - Люблю тебя, ведьмочка моя! По-настоящему, клянусь. И буду ждать, сколько скажешь, лишь бы шанс был, что твое сердце мне доверится!
        - Договорились, - я отстранилась. - Перемазала тебя слезами, и не только, прости.
        - Не страшно, садись, - он кивнул на качели, и когда моя попа приземлилась на перекладину, которая явно стала меньше со временем, начал меня раскачивать.
        Душа снова, как в детстве, раскинула крылья. В солнечном сплетении что-то сладко екало - как от наших с супругом поцелуев. С губ сорвался громкий смех - услышав который, к нам прибежала малышка Адель.
        - А ты здесь откуда, егоза? - осведомился папа, глядя на наше чудо в пижамке с медвежатами. - Тебя же бабушка пошла спать укладывать?
        - Ага, - закивал ребенок, - вот она и спит теперь - сама себя скучной сказкой усыпила. А я под такое старье нипочем не усну! Можно мне тоже на качельку?
        - Конечно, - я спрыгнула на землю, - садись, папочка и тебя покачает!
        Через секунду на заднем дворе стало еще веселее и громче. Кас качал дочку до тех пор, пока не устали руки. Тогда эстафету переняла я. А когда и у меня не осталось сил, кроха сама слезла с качелей и, покачав головой, изрекла, уперев ручки в талию:
        - Ох, и хлипкие же вы у меня! Такую маленькую худенькую девочку и то покачать пару часиков не можете! Хиляги! Вот нажалуюсь Пимочке, она вас откормит!
        - Не влезем ни в один наряд, - констатировал маг.
        - Это точно! - закивала я.
        - Ладно, идемте, - она взяла нас за руки и потянула к дому. - Завтра еще покачаете, и подольше. А сейчас ты, - посмотрела на отца, - отведешь бабушку в ее спальню, а то она заняла мою кроватку и так храпит, что стены трясутся! А потом расскажешь мне сказку - эту, страшную, про фурий!
        - Слушаюсь и повинуюсь, - маг кивнул и посмотрел на меня.
        - А я буду ждать тебя, - ответила на незаданный вопрос.
        - Очень на это надеюсь, - прошептал он, так просияв глазами, что я смущенно отвела взгляд.
        Во что все это выльется?
        ***
        Долго высидеть в спальне одна не смогла. На цыпочках проскользнула к комнате Адель и, замерла, услышав голос мужа:
        - …нет, солнышко, фурии не были ни магами, ни ведьмами.
        - Но они ведь самые сильные? - а это малышка любопытничает.
        - Да, моя хорошая. Но сила - прежде всего ответственность. Поэтому даже юным магиссам дают доступ к волшебству лишь после колледжа и сдачи экзамена.
        - Жаль! Дурацкое какое-то правило! - я даже представила, как наша егоза обиженно надула щечки, будто Хохотундель, только что посетивший амбар с вкусняшками.
        - Правильное правило, - уточнил Кассиан. - Тебе вот дай волю, так ты такое натворишь, лет десять разгребать придется!
        - Ничего подобного, я уже взрослая! Еще немного и старая стану, как бабушка, время ведь так быстро летит, ужас просто!
        Я хихикнула. Слышала бы это леди Элизабет! Неминуемо выпила бы всю валерьянку в доме. А может, и за что покрепче принялась. Как раз недавно Пима жаловалась, что наш скудный запас спиртного, который годами никто не трогал, как-то очень быстро к концу подошел - явно благодаря чьим-то стараниям.
        Мой супруг тоже улыбнулся - чувствовалось по голосу, и продолжил рассказ:
        - Так, слушай дальше, старенькая магисса! Именно Сила сыграла с фуриями злую шутку - они возгордились, решив, что все остальные должны им служить, раз они слабее. Фурии много зла натворили, пытаясь заполучить абсолютную власть.
        - Им удалось?
        - Да, милая. Но жизнь стала откровенно дрянной. Нельзя было говорить, что думаешь - за этим тщательно следили. Тех, кто осмеливался критиковать режим тирании, хватали и бросали в тюрьму.
        - Эти фурии - фууу! - констатировала малышка.
        - Верно, кроха. А еще налоги взлетели до небес. Отношения с другими государствами были разрушены, что убило нашу экономику. Люди стали бояться всего, даже думать. Их просто превращали в стадо послушных баранов, с которыми можно делать, что угодно.
        - И что было потом?
        - А потом все объединились против фурий - и маги, и ведьмы, и драконы, и эльфы, и феи, и оборотни. Потому что невозможно жить в тюрьме, людям нужна свобода.
        - Как птичкам?
        - Именно. Иначе ты не живешь, а выживаешь. В итоге все, кто объединились, провели мощный ритуал и всех фурий отправили в небытие.
        - А что это такое, небытие? - полюбопытствовала Адель.
        - Карман в пространстве, где ты ни живой, ни мертвый. Там темно и нет ничего.
        - Как же там скучно, наверное!
        - Это точно! Но, думаю, забвение - подходящая кара за гордыню. Все, а теперь спи, хватит зевать.
        Улыбнувшись, я все также, на цыпочках, вернулась в спальню. Кас пришел через минуту и доложил:
        - Наше лихо уснуло!
        - Главное, чтобы завтра оно опять не проснулось раньше всех и не решило приготовить завтрак!
        - И не говори! - муж покачал головой и притянул меня к себе. - Как тебе кажется, я справляюсь с отцовскими обязанностями?
        - Думаю, да, - кивнула, чувствуя, как ладони супруга потихоньку сползают ниже фарватера.
        - А мне положена какая-то награда за это? - невинно улыбаясь, уточнил маг.
        - Может быть. А чего бы ты хотел?
        - Думаю, ты не согласишься.
        - Скажи сначала, там решим. Ну, чего изволит мой муж?
        - Чтобы жена протерла его волшебную палочку, - выдохнул он, ухмыльнувшись.
        - Ч-ч-чтооооо?! - я ахнула. - Ты совсем страх потерял, Гранд?!
        - Прости, неуместная получилась шутка! - торопливо пробормотал нахал, отступая. - Нет, так нет, просто попытал удачи. Я ведь оптимист!
        - Хам ты, а не оптимист, - рыкнула я и свела руки вместе. - И сейчас станешь хамом с поджаренным задом!
        - Эля, что ты задумала? - муж начал отступать к двери. - И вообще, я имел в виду настоящую волшебную палочку, а не то, что ты подумала! Эля, не надо! - его глаза расширились, когда между моих ладоней заискрился фаербол.
        - Надо, еще как надо! - я запустила им в супруга, но тот успел ускользнуть за дверь, от которой и отскочило мое возмездие.
        Погоняв нахала по дому, я выскочила следом за ним на улицу. Но едва успела отбежать на пару шагов от входа, как прохвост-маг схватил меня в охапку и уронил в кусты.
        - Совсем страх потерял? - прорычала я, но он зажал мне рот рукой и прошептал:
        - Это для конспирации, смотри!
        Кивком указал на балкончик, на который вышла его мать в длинной белой ночнушке и чепчике с трепетными оборочками, делающими ее круглое лицо похожим на мордашку хорошо откормленного пупса.
        - Пусти, - заворочалась я.
        - Что вы там делаете? - свекобра тут же углядела нас в кустах.
        - Внуков для тебя, мама! - нашелся мой волшебник.
        - Что?! - леди Элизабет подскочила, так стиснув перила балкончика, что они жалобно заскрипели. - Каких еще внуков?
        - Тех самых, о которых мечтают все бабушки - щекастых, громко вопящих малышей!
        - Да типун же тебе на язык! Мало мне Аделаиды, так еще хочешь настрогать? Чтобы я уж точно стала бабкой с выводком внучат?!
        - Именно так, - подтвердил Касс, давясь смехом.
        - И думать забудь! Я вот тебя!.. - она убежала с балкона в комнату.
        - Скоро твои мечты сбудутся, - констатировал я.
        - О наших детях? - навострил ушки маг.
        - Нет, о том, чтобы к твоей волшебной палочке проявили внимание - сейчас прибежит твоя мама и оторвет тебе ее, чтобы уж точно не стать снова бабушкой!
        - Ежкин бобрик! - выдохнул муж. - Ты права. Пора сбегать, а не то и в самом деле, останусь я без… Без возможности творить волшебство - для тебя, любимая!
        Он вскочил, рывком поднял на руки и помчался к черному ходу, чтобы избежать встречи с разъяренной леди Элизабет. А мне оставалось лишь надеяться на благополучный исход этого маневра, хихикая в плечо мужа, ведь если признаться честно, у меня тоже имелись планы на его волшебную палочку. Весьма грандиозные планы - и в самом скором времени!
        Глава 24. Та самая любовь
        Лошадиное ржание отвлекло меня, перекладывающую омлет на тарелку мужа. Поставив перед ним завтрак, я выглянула в окно и увидела Катту, которой помогал спешиться Аларик. Похоже, эти двое только что вернулись с конной прогулки. Фея широко улыбалась, когда дракон поставил ее на ноги.
        Вот ведь кокетка! Мы всегда шутили, что она родилась в седле, так что помощь во всем, что связано с конями, подруге точно не требовалась. Ей только с блудливыми жеребцами не везет, похоже - с такими, как бывший жених и наш сосед Аларик, пожирающий Катту глазами.
        Кажется, их заметила не только я. Покосилась на Лорину, которая прожигала эту парочку взглядом, полным жгучей злости.
        - Кажется, у нас назревает любовный треугольник, - пробормотала я, покосившись на мужа, доедающего омлет.
        - Вот еще! - раздраженно фыркнула сестра моего мужа и утопала с кухни.
        - Как интересно, - промурлыкал Кактуся, проявившись на моем плече.
        Шерсть на его попе уже отросла, но кот так прикипел к штанишкам на подтяжках, что теперь носил их не снимая.
        - Слезь с меня, ты уже не котенок, весишь ого-го, - я пересадила фамильяра на стул.
        - Но-но, ведьмочка, мужу сейчас твоему нажалуюсь! - кот обиженно надулся.
        - Он завтракает, поэтому не видит даже того, что у него под носом происходит, - я усмехнулась и принялась делать новый омлет.
        - Ты про что? - Кас отодвинул тарелку. - Кстати, спасибо, было очень вкусно!
        Ответить я не успела - на кухню вошли наши гулены.
        - Эля, представь, эта фея не помнит тот дуб у реки, на который мы в детстве лазали! - пожаловался Аларик. - А ведь я там впервые поцеловался - и как раз с ней!
        - Неправда! - Катта покраснела.
        Конечно, неправда - что не помнит, ведь она, на тот момент еще подросток, тут же прибежала мне рассказать о том, что ее поцеловал дракон! Больше всего мою розоволосую подругу в тот момент волновал вопрос о том, появятся ли у нее теперь дети - маленькие дракончики.
        Ведь мы обе еще понятия не имели, откуда и как появляется потомство, пребывая в святой уверенности, что детьми обзаводятся после того, как муж целует жену - когда они остаются наедине после свадебного ритуала. Почему первая брачная ночь имеет такое значение, мы не знали, это было табу. Лишь когда девочка входила в нужный возраст, становилась девушкой, мама все ей объясняла.
        Со мной тот деликатный разговор провел Гриэр. Смущаясь, краснея и злясь на себя, он начал с цветочков, тычинок и пестиков. Когда ботанические аналогии иссякли, в ход пошли зверюшки. Стало понятнее, но не намного. В итоге суть до меня донесла Пима, позвав тем же вечером в свою комнату.
        Она спокойно все объяснила, ответила на все вопросы и мягко предупредила о том, как должна себя вести достойная девушка, чтобы не попасться в лапы к тому, чьи намерения нечисты. Поэтому даже поцелуи раздавать направо и налево мы с Каттой не собирались, оставаясь благовоспитанными девицами, хранящими невинность для мужа.
        Из-за этого подруга сейчас смущалась и краснела, не желая признавать, что когда-то целовалась с молодым дракончиком.
        - Наверное, ты путаешь, Аларик, - не став сдавать фею, у которой и без того щеки уже пылали стыдливым румянцем ярче розовых волос, ответила я и поставила на стол еще две тарелки. - Садитесь завтракать!
        - Спасибо! - дракон шлепнулся на стул и принялся захомячивать за обе щеки.
        - Огромное спасибо, Эля, - Катта многозначительно на меня посмотрела и последовала примеру нашего друга детства.
        - Всегда пожалуйста, - я подмигнула подруге. - Приятного аппетита! Кстати, а речь не о том самом дубе, о котором ты недавно говорил? - села напротив Аларика и тут же оказалась сцапана Кассианом. - Через дупло которого мой брат обменивался записками со своей девушкой?
        - Ага, он самый, напротив заброшенной мельницы который.
        - У твоего брата была девушка? - удивилась фея. - А почему он о ней никому не говорил?
        - Хотела бы это знать, - я грустно выдохнула.
        - Есть шанс выяснить, кто она, - сказал муж.
        - Каким образом?
        - Когда-то у меня был роман с, - супруг смущенно хмыкнул, - ну, с женщиной, которая тоже не горела желанием афишировать наши отношения.
        - Если она не горела желанием, то ты плохо старался, - хохотнул Аларик.
        - Помолчи, - прошипела Катта.
        - Это было очень, очень давно, - торопливо заверил Кас, побледнев под моим тяжелым взглядом.
        - Переходи уже к сути, - раздраженно буркнула я.
        Хотя с какой стати меня это так расстраивает, спрашивается?
        - К сути, да. Так вот, у нас с этой дамой была похожая система обмена письмами, и на ней стояла магическая сигнализация - я знал, когда там появлялось письмо, и она тоже была в курсе. По сигналке муж той дамы нас и вычислил, собственно.
        - И тебе прилетело по ушам, - добавил дракон.
        - Ему тоже досталось! - вскинулся муж.
        - Значит, мы можем попытаться отследить девушку Гриэра? - Катта захлопала в ладоши. - Здорово!
        - Попытаться - ключевое слово, - состорожничал Кассиан.
        - Ну, и когда приступим? - Аларик навострил ушки.
        - Мне нужно помочь Пиме в саду, - ответила я. - Так что попозже.
        - Ну вот, как всегда, - разочарованно протянул дракон, - на самом интересном месте!
        - Не приставай к Эле, - одернула его Катта. - Это ее дело, не твое.
        Вот именно. Я мысленно поблагодарила фею. Это мое дело. И я чувствовала, что должна заняться этим сама.
        - Как хорошо, что все вы здесь! - заявила Пима, как раз вовремя войдя на кухню. - Почту привезли, разбирайте, что кому, я в этих мелких почерках никогда не разберусь, скорее глаза поломаю!
        Она положила стопку конвертов на стол, и мы приступили к выяснению, чья корреспонденция.
        - От папы ничего, - вздохнула Катта, переворошив все.
        - Не переживай, одумается, - я погладила ее по плечу. - Он у тебя вспыхивает быстро, но в общем и целом, отходчивый.
        - И злопамятный, - выдохнула погрустневшая фея. - До сих пор брата своего попрекает тем, что тот у него конфету украл и съел - в детстве! А оба уже седые!
        Это тоже верно. Отец моей подруги славился этим - если уж в чем ему не угодишь, обидишь или не то скажешь, все, никогда и нипочем не забудет!
        - А это мне, - Кассиан взял пухлый конверт с синим оттиском большой печати.
        Вскрыв, достал бумаги и, мельком, глянув, помрачнел.
        - Плохие новости? - спросила я.
        - Это финансовые дела, - пробормотал он рассеянно. - Надо ответ написать и расчеты проверить. Ты подожди меня, хорошо? Потом вместе съездим к дубу.
        - Иди, ничего страшного, - посмотрела ему вслед.
        Что-то странное происходит. Или просто мне уже не пойми что кругом мерещится?
        - А от жены Анри ни словечка? - я тоже переворошила конверты.
        Да, остальные мне - и нужные, и всякий мусор от банков с предложениями «удивительно щедрых ссуд», которые если один раз возьмешь, потом всю жизнь жалеть будешь.
        - Мачеха совсем совесть потеряла, - я покачала головой. - Хоть бы извинилась, поганка! Неужели ждет, что муж вернется и простит?
        - Все недовольны остались, - вздохнула Пима. - Коли знала бы, и приносить не стала бы эти почеркушки, сразу бы в печь швырнула!
        - Не надо, - обняла ее за плечи. - Новости, даже и плохие, надо знать.
        - Тоже верно, деточка.
        Вот именно. А мне вот очень хочется выяснить, что же за девушка пудрила мозг моему брату? Но сделать все хочется самой.
        ***
        Отслеживание сигнального заклинания дело непростое - для того, кто его не ставил. Но в книгах моей матери должно было найтись нужное волшебство. Поэтому я поспешила в библиотеку и достала толстые тома, исписанные аккуратным убористым почерком.
        На глаза навернулись слезы, когда кончики пальцев коснулись шероховатой бумаги. Мама столько лет собирала их - ритуалы, шепотки, заклятия, «говорушки»! Тут на все случаи жизни подсказки имелись, просто клад для любой ведьмы.
        Листы похрустывали, послушно переворачиваясь, но нужное никак не находилось. Я опасалась использовать поисковую магию, тут концентрация Силы на квадратный миллиметр такая, что полыхнет чистым пламенем, если что-то пойдет не так. Придется по старинке. Ну и ладно, некуда торопиться.
        Я уже принялась за третий том, когда пальцы ощутимо закололо. Что такое? Придирчиво оглядела страничку. Нет, это не то, что мне было нужно. Тут о фуриях - заклинание снятия личины, «коматоза» и прочие радости, которыми с ними боролись, когда эти твари пытались пробиваться обратно в наш мир.
        В последнее время постоянно попадается информация о них. И сказки, которые Кассиан рассказывает Адель, и сны мои - их наводнили эти злобные создания, а теперь они еще и в мамины записи проникли!
        Я вздохнула и продолжила листать. Ага, вот и оно! Быстро пробежала глазами «вводную», потом подула на ладошку и накрыла ею часть с заклинанием. Все, запомнено. Вот, теперь оно не потеряется несколько дней. Хорошо бы всю книгу так хоп, и запомнить мигом. Но увы, даже самые сильные маги на такое не способны. Волшебство - дело тонкое, как говорил мой папа, тут легких путей не бывает.
        Теперь надо найти тот дуб у заброшенной мельницы!
        ***
        - …так что? - войдя в конюшню, я услышала голосок Лорины - нетерпеливый, приправленный капризными нотками, сильно напоминающими ее мамашу, леди Элизабет. - Что ты мне хотел сказать? Говори уже, сколько можно ждать!
        - Хотел пригласить тебя завтра на конную прогулку, - кажется, это наш Шедя. - Тебе ведь они нравятся?
        Я вздохнула. Наивная простота! Ей драконы распутные нравятся. И если для этого надо немного потрястись в седле, то так уж и быть, сестра Каса это как-нибудь вытерпит - и то, лишь потому, что через поле на карете сложновато доехать через речки, лесные тропинки и рощи.
        - С чего ты взял, что я с тобой куда-то поеду? - гневливо фыркнула девица.
        Что ж, ожидаемо! Дуракам закон не писан. Дурам тоже.
        - Самомнение поубавь, конюх! - каблучки гневно простучали к выходу.
        - Прости, случайно стала свидетелем вашего разговора, - повинилась я, подойдя к мрачному парню.
        - Скорее уж, свидетелем моего позора, - буркнул он и, взяв вилы, принялся чистить стойло. - Шедеврально получилось.
        - Ее позора, - уточнила я и добавила, - и дурости. Лорина просто избалованная взбалмошная девчонка, Шедя. Она понятия не имеет, что отказывается от своего счастья. Что ты в ней нашел, кстати? - я вывела из денника вороного и начала седлать своего красавца.
        - Не знаю, - буркнул парень, еще яростнее махая вилами. - Сам все знаю про нее, но как увижу, сердце сразу так биться начинает, что дышать нечем.
        - Любовь зла, - я кивнула. - А рассказать ей, что ты потомственный дворянин, граф, и у тебя денег столько, что в них утонуть можно, не хочешь?
        - Тогда она сразу голову потеряет от любви, знаю, - он с горечью усмехнулся. - Но не хочу так, Эля. Да и возвращаться к той жизни тоже не хочу. Мне тут хорошо, ты же знаешь. Тут я на месте. Дело хорошее делаю, в которое верю.
        Это уж точно. Без финансовых вливаний от таинственного мецената графа Д наш приют недолго просуществовал бы. Шедя держит нас на плаву уже давно.
        - Да и Лорина, как узнает, кто я, захочет, чтобы мы уехали в столицу, жили там, кутили, проматывая мое наследство, страдая ерундой, - парень вздохнул.
        Это точно. Еще и маменька ее присоединится непременно, надо же доченьке помочь мужа обанкротить! Именно о такой жизни обе, похоже, и мечтают, чтобы ничего не надо было делать, только денежки тратить.
        - Уже пожил так, хватит, - Шедя тряхнул головой. - Наелся этой праздной ерунды, Эля, ты же знаешь. Без цели моя жизнь не ценнее тараканьей. Пять П, как говорил твой папа: побегал, пожрал, потомство оставил, пакостей врагам наделал, помер. Человеку такое не подобает. Иначе жизнь его не более тараканьей стоит.
        - Ты чудо, Шедя, - я кивнула. - Если Лорина этого не видит, это ее беда.
        Мама говорила - проспала девка свое счастье. Это как раз про сестру Каса. Как все-таки несправедливо жизнь устроена! Качая головой, я вывела коня на воздух. Было бы чудесно, если бы Шедя влюбился в Катту. Отличная вышла бы пара, всем на загляденье! Но ей по нраву Аларик. А Шеде Лорина. Лорине же вынь да положь Аларика. И что делать с этим любовным многоугольником, ума не приложу!
        Все еще размышляя об этом, я увидела коня нашего развратника. Догнав его в поле, пустила вороного бок о бок, и покосилась на Аларика.
        - Ты, я смотрю, к нам зачастил, - обронила вскользь.
        - Нет, что ты, как обычно, - попытался «отмазаться» он.
        - Да? Каждый день да не по одному разу в гости заглядываешь - это не как обычно. И вот ведь совпадение - это с тех пор, как тут поселилась Катта!
        - Эля, сразу говори, чего уж там, - скривился чешуйчатый ухажер.
        - Хорошо. Если прямо, то вот. Обидишь мою феечку, я тебе волшебную палочку оторву, понял? Самолично! Ей уже от таких гуляк, для которых каждая юбка как красная тряпка для быка, порядком досталось! Тебя только не хватало в ее гербарий бабников! Понял меня?
        - А если я ее люблю, Эля? - тихо сказал он, покосившись на меня, как побитый пес.
        И у этого любовь! Они что, сговорились все? Хотя, вынуждена признать, отлично их понимаю, у самой на сердце бабочки щекочутся, когда Кассиан рядом.
        И вроде бы, самый не тот кандидат, как говорится. У него хоть и побольше мозгов, чем у Лорины, и не одни гулянки на уме с нарядами, как у нее, но все-таки у братца с сестренкой имеется много общего. Слишком много, как на мой вкус. А так быстро и кардинально люди не меняются, несмотря на все их искреннее желание.
        Я каким-то другим видела своего спутника жизни. Больше на Шедю похожим, что ли. В идеале, конечно, было бы встретить такого, как мой папа. Спокойный, нежный, заботливый и верный. За таким и в самом деле, как за каменной стеной. Можно спокойно растить детей и заниматься приютом.
        Кас совсем другой. Умом я это прекрасно понимаю. А сердце… Сердцу плевать на доводы оппонента, как говорится, его бабочки щекочут, и все тут! Но сможет ли из финтифлюшки получиться хороший муж, не пожалею ли я, если предоставлю магу шанс? Не придется ли потом плакать от горя?..
        - Любишь по-настоящему или, как обычно, полюбил пару раз в ближайших кустах, а потом следующую бегом искать? - уточнила я, с подозрением глядя на дракона.
        - По-настоящему, - он кивнул и вдруг тепло улыбнулся. - Катта вообще моя единственная любовь. Еще в детстве нашем голопопом в нее втюрился, пацаном. Наш поцелуй с ней до сих пор в памяти берегу, - глаза мечтательно засияли. - Отец как увез ее тогда, я чуть из дома не сбежал, но папка поймал, выпорол и в чулан посадил. Я там простыл, заболел, еле выжил, ну, ты помнишь.
        Конечно, помню. Моя мама его лечила, с того света буквально вытащила. А потом пришлось лечить отца Аларика, ведь супруга за то, что ребенка до такого довел, скалкой мужа отходила так, что живого места не осталось. Но он не роптал, и сам понимал, что заслужил - запер ребенка в ледяном погребе, чуть до трагедии дело не дошло.
        - У меня ведь все остальные бабы были будто попыткой найти в них ее, Катту, понимаешь? - продолжил Аларик. - Я лишь сейчас это понял. Детская любовь куда-то вглубь ушла, сном казалась. У всех ведь было, да? А тут увидал мою фею и все, полыхнуло в сердце так, что думал, изнутри сгорю. И не шучу ведь, Эля!
        - Если все серьезно, значит, будет по правилам? - уточнила, увидев на горизонте очертания старой мельницы.
        - Конечно! - просиял Аларик, торопливо кивая. - До свадьбы ни-ни! Я ее уважаю, мою феечку, так что все, как полагается, будет!
        - Тогда не буду отрывать твою волшебную палочку, - снизошла я, скрыв улыбку.
        - Спасибо!
        - Так уж и быть, пусть потом Катта решает, что с тобой делать. Но коли обидишь фею, к тебе придет мстить ведьма, не забывай!
        - Не забуду, - дракон снова улыбнулся. - Кстати, этот твой маг не так уж плох, похоже. Сам не думал, что скажу такое - удивлен не меньше тебя. Но он, похоже, тебя тоже любит всем сердцем. Вон как зыркает глазищами! Ты подумай, ведьма!
        - А ты себя сразу экспертом в любовных делах возомнил? - усмехнулась, немного смутившись. - Советы раздаешь, прямо как сваха чешуйчатая!
        - Так рыбак же рыбака, как говорят. Я сам по уши влюблен, и сразу вижу, у кого то же самое.
        - Ладно, влюбленный геккон, мне пора, пока! - натянув поводья, я поскакала к мельнице.
        Глава 25. Почтовый дуб
        Мельница напоминала старую, облезлую брошку в форме цветка, по недоразумению приколотую к красивому зеленому платью луга. А вот и тот дуб, с ветвями, которые раскинулись в разные стороны на добрый десяток метров. Я вошла в черный круг тени, образованный ими, и увидела то самое «почтовое» дупло.
        Кинула туда отпугивающим заклинанием, так как совать внутрь руку было боязно. Гулкое эхо заметалось внутри, но никаких змей, птиц или насекомых оттуда не выскочило. Затаив дыхание, я ощупала внутренности старого дерева, мысленно попросив у древнего великана прощения за наглость.
        Надеялась найти какой-нибудь конвертик - оставшееся без ответа послание или что-то подобное, но тщетно. Внутри царила пустота и сухость. Будь я белкой, тут же начала бы обживаться в этих роскошных хоромах. Но меня интересовало совсем иное.
        Повоевав малость с отслеживающим заклинанием, я приладила его все-таки к внутренностям дуба и, закрыв глаза, пошла вслед за «поисковиком», ощущая его как тонкую веревочку в руке, скользящую между пальцев. Сначала было тихо, потом начались какие-то шорохи. А следом по ушам ударило карканье ворон.
        Надсадное, хриплое, как кашель старика, оно ударило по нервам, но я не отступила, чувствуя, что еще совсем немного, и можно будет ухватиться за ниточку, способную привести к возлюбленной брата. А там, если повезет, может, что-то и с его странной смертью прояснится, кто знает.
        Но все было против этого, и вокруг в том числе. Громкий шум отвлек меня, заставив вздрогнуть всем телом. Открыв глаза, я увидела, как невдалеке над лугом распускается алый цветок портала. Ого, это что еще за новости?
        Позабыв про дуб, я ахнула, разглядев прекрасного скакуна, вышедшего из прохода. Потому что верхом на нем сидела Фариана!
        ***
        - Привет, Эльвира! - помахав мне рукой, как ни в чем ни бывало, невеста короля погладила браслет и прошептала нужные слова.
        Портал, похожий на огромную кровоточащую рану, схлопнулся, оставив в воздухе красные искорки.
        - Здравствуйте, Фариана, - я подошла ближе. - Что вы здесь делаете?
        - Ну, опять на «вы»! - девушка сморщила носик и спрыгнула с коня. - Мы же договорились, Эльвира, только на «ты», иначе обижусь!
        - Прости, верно, - я привычно залюбовалась ею, похожей на идеальную куколку в платье сапфирового оттенка.
        - Решила вот воспользоваться твоим предложением и нагрянуть в гости, - она развела руками. - Хотела сделать сюрприз, поэтому портал открыла подальше от твоего поместья. Выхожу из него, а тут ты! Эльвира, ты точно ведьма!
        - Вот такое вот совпадение, - пробормотала я, поежившись от налетевшего ледяного ветра.
        Все совпадения - лишь тщательно замаскированные закономерности. Так говорил папа.
        - Ты не рада мне? - Фариана по-детски надула губки, обиженно глядя на меня.
        Видимо, другой реакции ожидала. И так ясно, она привыкла к всеобщему поклонению и раболепию. Все цепенеют, когда эта красавица появляется рядом. Мужчины становятся похожи на мышек перед змеей, а женщины рискуют в порошок стереть зубы, скрежеща ими от бессильной злости и зависти.
        - Что ты, - я помотала головой, с тревогой оглядывая небо, которое буквально за секунду затянуло тучами - и откуда они только взялись, спрашивается, ведь минуту назад небосклон был чист и пригож, как детские глазки. - Но кажется, будет дождь.
        - Не страшно! - оптимистично заявила девушка.
        А через мгновение небо прорезал яркий зигзаг молнии. Ослепив нас, он врезался в тот самый дуб. Старое дерево мигом полыхнуло факелом.
        - Как у вас тут весело! - невеста короля расхохоталась. - Не зря я нагрянула в гости!
        - Да уж, - пробормотала я, не разделяя ее восторга и с тоской глядя на объятый пламенем «почтовый» дуб.
        Не видать мне теперь ниточки к возлюбленной Гриэра, ведь огонь слизывает подчистую все следы магии. Похоже, так и не узнаю, из-за чего же на самом деле погиб брат. Ну как же так? Неужели обстоятельства его странной смерти так никогда и не прояснятся?
        - Надо найти укрытие, - я сжала поводья коня. - Иначе промокнем.
        - Пойдем туда? - Фариана указала на мельницу и тут же зашагала к ней.
        Ну, не худший вариант, решила я, последовав за ней. И похоже, единственный.
        ***
        До дождя мы все-таки не успели. Едва подошли к мельнице, около которой в траве лежали огромные старые жернова, как хляби небесные разверзлись, и нас начал лупить такой ливень, что остаток пути мы проделали бегом. Привязав лошадей под навесом, вбежали по лесенке внутрь мельницы уже мокрые насквозь.
        - Ничего себе! - рассмеялась Фариана, отжимая длинные черные волосы. - Настоящий потоп!
        Даже сейчас, когда на ней и нитки сухой не осталось, девушка была прекраснее кого бы то ни было. Совершенство во плоти, чарующее и кажущееся неземным, словно дивный цветок.
        Мы стянули верхние платья, отстегнули нижние юбки и, оставшись в одних тонких панталончиках и рубашках на лямках, принялись выкручивать одежду, ставшую тяжелой и капризной. Для невесты короля девушка весьма ловко обращалась с нашими мокрыми нарядами, должна признать.
        Развесив одежду на просушку, мы уселись прямо на грязный пол, дрожа от холода. Теперь остается только ждать, когда дождь прекратится или и вовсе утихнет. Да уж, мои родные земли оказались не очень-то гостеприимными к нашей гостье. Хотя она не жалуется.
        - Говорят, таким был последний день королевы фурий, - вдруг сказала Фариана.
        Она-то вдруг о таком с чего вспомнила? И так мне везде упоминания об этих созданиях попадаются, фурии прямо по пятам за мной крадутся! Я покосилась на нее, тоже выбивая зубами дробь и рискуя остаться без языка.
        - Маги накрыли ее сетью заклинаний, которая лишила королеву силы, - тихо сказала невеста короля, - и гнали по стране, пытаясь поймать, чтобы отправить в небытие, как всех остальных.
        - Думаю, это было правильно - после всего, что она натворила.
        - Она взяла то, что ей предложила сама жизнь - то есть, власть, богатство и силу, - Фариана вскинула на меня черные глаза. - По-твоему, ей надо было отказаться и пройти мимо?
        - Если бы она пользовалась ею во благо, я ничего не имела бы против. Но Фурия узурпировала власть и железной рукой подавляла инакомыслие.
        - А с людьми так и надо, - девушка пожала плечами. - Или они тебя боятся, или грош цена тебе, как правителю. Все вокруг пытаются урвать свой кусок посочнее, Эльвира. Всех требуется держать в страхе - и подданных, и соседей, чтобы пикнуть не смели.
        Да, веселая у нас скоро будет королева. И главное, добрая!
        - Прости, не соглашусь, - я помотала головой и примиряюще улыбнулась. - Но давай лучше сменим тему, к чему спорить?
        - Ты наивная, - Фариана усмехнулась. - Это зря, - а потом вдруг продолжила, как ни в чем ни бывало. - Кстати, твой законопроект о защите магических животных я передала дяде, он обещал поспособствовать.
        - Великолепная новость! - в моей душе раскинула крылья сияющая радость. - Непременно надо такое событие отпраздновать!
        - Всенепременно, - девушка улыбнулась. - Устроим пирушку! Твой муж ведь не будет возражать?
        - Не будет, он любит вечеринки.
        - Кас теперь старший в вашей семье, выходит? Или у тебя есть брат?
        - Он погиб год назад, - я погрустнела.
        - Как жаль. Прими мои соболезнования, Эля.
        - Спасибо.
        - А у него не было жены? Или невесты?
        С чего вдруг она так этим заинтересовалась? Или просто любопытничает от того, что нам сейчас все равно нечем заняться? А может, проявляет внимание, иначе зачем девушке знать об амурных делах Гриэра, если ее собственная история любви с королем на устах у всего королевства?
        - У брата кто-то был, но мы теперь никогда не узнаем, кто именно, - я вспомнила полыхнувший дуб, хранящий способ «выйти» на эту таинственную особу.
        - Может, он собирался на ней жениться? - упорствовала Фариана. - Колечко купил и хотел предложение сделать.
        - Не знаю, брат ничего такого не говорил. У него было фамильное кольцо, которое перешло ему как старшему в роду. Наверное, оно понравилось бы его возлюбленной.
        Странно, я нигде в его вещах это кольцо не видела. Нахмурилась, пролистав мысленно те дни, когда мне меньше всего хотелось думать о материальном. Ведь и правда, это просто из памяти выскользнуло. Надо будет отыскать ту реликвию. Может, в сейфе лежит.
        - Как жаль, - Фариана вздохнула. - Смотри-ка, кажется, ливень кончился. - Она поднялась и выглянула в окошко. Моросит уже просто. Давай одеваться, это займет столько времени, что как раз и дождик иссякнет до той поры.
        И то верно. Я встала и коснулась мокрого платья. Надеюсь, на мои поиски не отправилась целая экспедиция, а то не хватало еще всем промокнуть и простудиться!
        ***
        Но переживала я зря - моим домашним было вообще не до меня. Это выяснилось, когда мы с Фарианой выехали на холм, с которого была видна картина маслом под названием «Нам скучать некогда».
        В центре композиции высилась Нэнни с очередной занавеской на голове - на той самой голове, где сидела Адель! А все остальные, причитая-крича-ругаясь бегали вокруг жирафы, не понимающей, а что, собственно происходит и с чего такой переполох?
        - Фариана, прошу прощения! - пробормотала я и, пришпорив коня, поскакала к ним.
        Глава 26. Сюрпризики
        Успела как раз к разгару «мероприятия».
        - Дочка, слезай оттуда немедленно! - бедняга Кас, задрав голову, явно готовился поймать Адель, если она упадет.
        - Деточка, держись получше! - причитала Пима, прижав руки к груди.
        - Этот ребенок меня в гроб вгонит! - жаловалась леди Элизабет, прижав руку к несуществующему сердцу.
        - Цыпа, цыпа, цыпа, - перепутав животных, типичный городской житель Анри пытался приманить жирафу, распахнув окно на третьем этаже.
        Хотя, и в самом деле, какие правильные «позывные» в этом случае?
        - Да чего вы распереживались-то все? - раздался сверху задорный голосок неунывающей разбойницы. - Ща я ей фату закреплю на ушах и слезу, делов-то!
        - Брось эту чертову занавеску и слезай немедленно! - потребовал папаша, прибавив дрожащему голосу строгости, но это не возымело ровным счетом никакого воздействия на нашу маленькую хулиганку.
        - Не пугай ежа голой попой, - пробормотала я, сжав влажную ладонь мужа.
        - Это как? - заинтересовался любопытной словесной конструкцией ежик в бигуди, любуясь бесплатным зрелищем издалека.
        - Позже расскажу, - пообещала, с тревогой глядя на Адель.
        - Готово, - заявила она. - Теперь фата не свалится. Нам нужно зеркало!
        - Дочка, сначала слезь, а потом… - начал увещевать маг, но дите перебило:
        - Сначала зеркало! Тогда слезу!
        - Шантажистка! - простонала леди Элизабет, обмахиваясь веером. - Вся в мать, чтоб ее, проходимку!
        - Анри, поднеси зеркало к окну! - крикнула я, подумав о том, что бабушка зря пеняет на мать Адели, ее собственные гены тут тоже сыграли далеко не самую последнюю роль.
        Тот самый случай, когда нечего на отражение пенять, коли рожа крива, как говорится в народной присказке.
        - Зеркало же в туалетном столике! - прокричал отчим в ответ, сбегав в комнату на разведку.
        - Выломай!
        - Ладно!
        Через пару минут мы услышали треск, ругань - в рамках приличного, вопль - тут все затаили дыхание, даже жирафа, и снова ругань. А потом в окне появилось долгожданное зеркало - с остатками туалетного столика.
        - Вот, Нэнни, любуйся, - заявила довольная Адель. - Настоящая невеста!
        - Фыыррр, - мечтающая о замуже животинка состроила глазки своему отражению.
        Через секунду наша девчуля отпустила ее ушки и рожки, за которые держалась, и преспокойненько как по горке съехала по длинной жирафьей шее на ее же широкую спину.
        - Щекотно! - она хихикнула, а потом, поправив платье и через плечо глянув на нас, замерших в шоке, осведомилась, - ну, кто мне поможет спуститься-то? - детские ножки свесились с Нэнни.
        - Как ты туда вообще залезть-то умудрилась?! - спросил Кас, подхватив и прижав к себе детское тельце, которое казалось невесомым на фоне массивной туши длинношеей невесты.
        - Со второго этажа, - раскрыла тайну Адель.
        - Тебя отшлепать стоило бы за такие фортели! - пробурчал он. - Я поседею из-за тебя, нахаленок бессовестный!
        - Ну и ладно, я тебя и такого любить буду! - хитрюля чмокнула его в щеку. - Да и волосы твои и без того серебристые, не видать будет седину, так что не стоит переживать, папочка!
        - Это не значит, что можно издеваться над отцом, дочь!
        - Так я ж любя! - возразила она. - Ой, а кто это там?
        - Ты мое внимание не переводи, хулиганье! - муж намеревался продолжить воспитательную беседу, которая заранее была обречена на провал, но Адель настаивала:
        - Не перевожу, сам смотри, там тетя Фариана, - перестав улыбаться, девочка ткнула пальцем на холм, где стоял конь с восседающей на нем невестой короля.
        - Наша хитропопля права, - подтвердила я, - у нас гостья.
        Хрусть - и со стены рядом с входом упала табличка с перечеркнутым веником.
        - Дурной знак, - пробормотала Пима и, поджав губы, поспешила в дом - наверное, на помощь Анри, пострадавшему в сражении с туалетным столиком.
        - Ничего, я починю, - Генри, наш старичок-дворецкий, поднял табличку и любовно погладил рукой. - Ее ведь батюшка твой, Эльвира, самолично делал, память от него осталась, защитник всего поместья.
        - Спасибо, - я улыбнулась старичку. - Ну, мои хорошие, давайте попытаемся сделать так, чтобы невеста короля выжила в нашем сумасшедшем доме, хорошо?
        ***
        Переживала я, как выяснилось, совершенно напрасно. Фариане все понравилось - и скромные апартаменты, и отсутствие деликатесов, ведь наша еда была довольно простой и сытной, а не как во дворце. Но гостья не жаловалась и выглядела всем довольной.
        Мне пришлось устроить ей многочасовую экскурсию по поместью, и она без устали восхищалась нашими зверюшками и красотами. Мы с раннего утра с ней гуляли, заглянув даже в такие уголки поместья, о которых сама и не слышала. Когда заболел язык и загудели ноги, гостья сжалилась надо мной и милостиво разрешила заняться обедом.
        Уставшая и чувствующая себя как половинка лимона, который вывернули наизнанку, чтобы выдавить весь сок, до последней капельки, я решила поныть, пожаловавшись мужу. Зашла в спальню, распахнув дверь и…
        Остолбенела, увидев благоверного с рукой в штанах!
        - Эля?.. - он густо покраснел.
        - Я ничего не видела! - торопливо заверила его и, резко развернувшись, направилась обратно.
        - Это не то, что ты подумала! - неслось мне вслед. - Да постой же! - взъерошенный и красный, он преградил мне путь. - Ключ из кармана провалился, я его доставал, Эля!
        - Волшебный ключик, от всех дверей, - сострила от смущения.
        - Нет, обычный ключ! Я его сегодня нашел в документах, он так хитро приклеен был, что не сразу и увидишь!
        - Не стесняйся, ручной труд у нас всегда в почете! И дело полезное. Знала я одного любителя этого дела, такие бицепсы у него были, уххх!
        - Это не то самое! - Кассиан покраснел пуще прежнего.
        - Чего ты стесняешься, это тренировка мышц и фантазии заодно, - не удержавшись, поддразнила его. - И вообще, чем сильнее отрицаешь, тем меньше люди тебе верят.
        - Ничего я не тренировал! И что за любитель с мышцами, рассказывай немедленно, хитропопля!
        - Тренируйся иди, ревнивец! - попыталась обогнуть его, но маг прижал меня к стене и жарко выдохнул:
        - Ты невозможная зараза! - он впился в мои губы, рыча и постанывая.
        А потом уткнулся лицом в шею, тяжело дыша.
        - Судя по тому, что сейчас твой ключ упирается в мой живот, тебе явно надо больше тренироваться, - пробормотала я и тоже густо покраснела.
        - Это все-таки ключ, - со смешком выдохнул муж. - В подкладке застрял.
        - Ага, ключ от всех дверей - в твоем понимании.
        - Мне нужна только твоя дверца, любимая, - его сияющие глаза заворожили и отбили охоту шутить дальше. - Безумно хочу тебя, Эля!
        Я потянулась у нему, примагниченная к этой яркой вспышке страсти, которая взбаламутила мою душу таким же сильным желанием. Но на лестнице раздалось требовательное:
        - Папа! Эля! Вы где?
        - Давай сделаем вид, что нас нет? - прошептал муж.
        На секунду я была склонна с ним согласиться. Но потом вспомнила, что мы взрослые.
        - Нет уж, иди к дочери, ты ведь собирался стать хорошим отцом?
        - А…
        - А поговорим позже, хорошо?
        - Уговорила, - он вздохнул, сорвал с моих губ еще один поцелуй и потопал вниз по лестнице. - Я тут, маленький монстрик! Что ты хотела? Придумала очередное хулиганство и хочешь пригласить отца поучаствовать? Или уже что-то натворила, признавайся! Ну? Я ради тебя от очень важного дела отказался!
        - А что ты делал? - заинтересовалась Адель.
        - Прилагал все усилия, чтобы у тебя появился братик или сестренка!
        Я хихикнула, услышав, как на кухне что-то выпало из рук Пимы и покатилось по полу.
        - Даааа? - любопытство малышки, чувствовалось, многократно возросло. - А это как?
        - Тебе еще рановато об этом знать, - со смешком ответил Кассиан. - Это взрослые дела.
        - Опять рано, опять взрослые дела! Надоели они мне уже, когда я вырасту? - она вздохнула. - Но я надеюсь, что ты очень хорошо старался, чтобы сделать мне братика!
        На пределе возможного - могу подтвердить!
        - Учти, я у Элечки спрошу, хорошо ли ты работаешь над этим вопросом! - заявило смышленое дите, и на кухне снова что-то шмякнулось на пол - надеюсь, это не была сама Пима!
        - Договорились, - поддакнул коварный маг. - И еще скажи, что жуть как хочешь сестренку! Вот прямо сил никаких нет!
        - Нееее, братишку! Зачем нам девчонки? С мальчишками веселее!
        - Глаз да глаз за тобой, - вздохнул отец, и разговор стих - Гранды отправились искать новые приключения, судя по всему.
        А я пойду проверю, что там с ужином. И с Пимой.
        ***
        - У вас все наладилось, я смотрю? - фея лукаво мне улыбнулась, ловко высаживая на противень маленькие пирожки.
        Помню, в детстве мы называли их сюпризиками - из-за того, что не угадаешь, с какой начинкой тебе попадется.
        - Практически, - увильнула я, вымыв руки и начав помогать нашей бессменной поварихе.
        - А что не так? Почему не решаешься? - она посадила один противешок в печь, и мы принялись за второй. - Уж коли он с тобой в одной постели спит, но не трогает, ждет, да и по дому за тобой хвостом ходит, глаз не сводит - и так ведь все ясненько! Только влюбленный мужчина на такое способен.
        - Знаешь, я маленькой ненавидела пироги с картошкой, помнишь? - тихо ответила ей. - И всегда боялась, что мне сюрпризик попадется именно с ней.
        - Не уверена в муже? - она понимающе кивнула. - Я вот тебе что скажу, девочка моя. Хорошего мужа все хотят. Только его воспитать нужно. Такие вот как Анри, например, это подарок небес. Обычно жизнь такие подарочки под елку кладет тем, кто совсем того не заслуживает. Как женушка его блудливая, к примеру. Жизнь ей бриллиант дала, а та носом водит - то не так, это не туда.
        - Паразитка она первостатейная! - я шлепнула на противень последний пирожок. - Ей такое золото досталось!
        - Анри - исключение из правил. Обычно приходится долгонько поискать алмаз-то этот, ведь внешне он как обычная каменюка выглядит. Пройдешь мимо, запнешься о такой, выругаешься да еще и пнешь с досады, чтобы подальше улетел, проклятый.
        Экие у нас аналогии-то пошли!
        - А нет бы посмотреть, что такое тебе судьба под нос-то сунула. Поднять, от грязи очистить да понять, что в умелых руках алмаз этот огранится и засияет всем на зависть бриллиантом чистой воды!
        - Думаешь, Кас - это тот самый случай? - я задумчиво нахмурилась.
        - Только время покажет, Элечка, - Пима улыбнулась. - Но не зря ж в народе говорят, что хочешь быть генеральскою женою, выходи замуж за рядового! Присмотрись к муженьку-то, может, и не плох он? Ведь и сердечком тебя к нему тянет, и… - она лукаво усмехнулась. - И другими органами!
        - Пима! - я зарделась.
        - Да ладно, замужняя ты уже, и все знаешь, что промеж мужа и жены происходит. Я ведь сама тебе, несмышленышу, все и объясняла!
        Это да, как сейчас помню. Если бы не моя фея, я бы до сих пор имела смутное представление о пестиках-тычинках и волшебных палочках.
        - И вообще, чего стесняться, дело-то обычное, житейское. Что свыше нам создателем дадено, того стыдиться не следует. Коли встретила своего того самого, хватай за жабры и никому не отдавай!
        - А как понять, тот самый или нет?
        - Знаешь, как бабка моя говорила? - на губах поварихи снова заиграла лукавая усмешка, - сходи с парнем на свиданку, а как придешь, трусы сымай и об стену кидай!
        - Зачем это? - озадаченно уставилась на нее.
        - Прилипнут - хороший парень! На пол шмякнутся - гони его в шею!
        - Пима!!! - я окончательно застеснялась, а потом расхохоталась - просто, от души.
        А душу изо всех сил щекотали хулиганки-бабочки!
        Глава 27. Муж и жена
        Гроза бурчала, словно старая склочная бабка, и не давала мне спать. Рядом еще громче нее храпел Кас, отпугивая сон, который бежал прочь в противоположном направлении. В ногах, посередине кровати, дрых, развалившись кверху пушистым пузом, мой фамильяр. Дергая лапками, он явно во сне улепетывал от шустрой мышки.
        Я вздрогнула от раската грома и встала, тоже ругаясь себе под нос. Решила прогуляться по дому, иногда это помогало от бессонницы. Накинула легкий халатик, вышла в коридор и пошла к лестнице. Едва успела ступить на последнюю ступеньку, как рядом скрипнула дверь. Из комнаты Пимы выскользнул Анри и, крадучись, направился к своей спальне.
        Ну ничего себе! Покачала головой и улыбнулась. Кстати, отличная пара получилась! Теперь бы только еще отчим развод оформил, как полагается, и будет нашей фее счастье! Осуждать их я точно не собираюсь. Думаю, они друг другу подходят. И повариха наша бессменная заслужила хорошего мужа, и Анри давно пора найти хорошую женщину, которая сможет сделать его счастливым.
        Пока размышляла об этом, ноги принесли меня в кухню. Вот так всегда, задумаешься, а в себя приходишь уже с куском пирога в руке.
        - Тебе тоже не спится? - я улыбнулась ежику, который болтал ножками, сидя на стуле.
        - Агась, - он поправил бигудюшку и вздохнул. - Гроза же ж. И по дому кто-то ходит.
        Подавила усмешку. Да уж, сегодня ночью в коридорах многолюдно. Но на всякий случай проверю все-таки.
        Я налила себе стакан молока и прошлась по этажам. Все было тихо и спокойно, если не считать всполохов молний. После каждой из них казалось, что сгустившаяся вокруг тебя тьма рваными перепуганными тенями бросается во все стороны, чтобы притаиться в углах.
        Приоткрытая дверь в кабинет привлекла мое внимание. Я толкнула ее и, едва сделав шаг внутрь, тоже очень захотела где-нибудь спрятаться, ведь на меня в упор глянули алые глаза!
        Новая молния прошила небо, и все вокруг вспыхнуло, ослепив на секунду. Когда проморгалась, увидела…
        - Фариана?! - ахнула наполовину удивленно, наполовину облегченно, ощущая, как от испуга из-за алых глаз трепещет сердце.
        - Ты меня напугала, Эльвира, - пожаловалась она, улыбаясь, как ни в чем ни бывало. - Прости, не спится, пошла гулять, забрела сюда. Тут так уютно, уходить не хотелось.
        Напугала, ага. Я сама чуть было замертво со страху не упала. Алые глаза, да уж. Чего только со страху не померещится!
        - Ладно, пойду все-таки попытаюсь уснуть, - Фариана прикоснулась к моей руке и пошла к двери. - А то завтра цвет лица будет нездоровый. Спокойной ночи!
        - Спокойной ночи, - пробормотала ей вслед, а потом увидела выдвинутые ящики секретера.
        Странно. Это гостья любопытничала? Впрочем, злая я, сразу на людей плохое думать. Скорее всего, Кассиан не закрыл, когда свежую порцию бумаг разбирал прошлым вечером. Ничего страшного, бывает, это же мелочи.
        Задвинув ящики, я вышла в коридор и прикрыла дверь. Сна не было ни в одном глазу. В душе бродила какая-то непонятная сумятица, как бывает, когда сожалеешь о чем-то сказанном или сделанном. Но ничего такого, вроде бы, не было.
        Ноги принесли меня на крыльцо. На расстоянии вытянутой руки лился дождь. Струйки стекали с крыши, свиваясь в водные жгуты. Пахло свежестью и только что скошенной травой пополам со сладким, даже переспелым арбузом, который сам трескается на две половинки, стоит в него воткнуть нож.
        Я замерла бездумно, слушая ночную серенаду дождя, а потом вздрогнула, когда талию обхватили сильные руки.
        - Простудишься, ведьмочка моя, - шепнул Кассиан, притянув к себе. - Ледяная ведь!
        И правда, замерзла, только сейчас ощутила это. Но от его объятий изнутри начало разливаться тепло, будто только что вынырнула из полыньи, и теперь жар разрастался в теле, словно все там полыхало.
        Я развернулась лицом к мужу и, утонув в сияющих глазах, прильнула к нему. Губы сошлись изгиб в изгиб. Горячие и вкусные, они что-то шептали и торопливо сцеловывали ответы с моего рта. Смысла слов мы оба не понимали, но тела прекрасно чувствовали друг друга и без того. Да тут и не нужно было что-то говорить.
        - Эл…ира, - будто задыхаясь, выдохнул Кассиан.
        Да, это была не я. Это Элира потянула супруга в дом. Затащила его, постанывающего, в спальню, и развернулась в тесных объятиях к нему спиной, закрывая дверь на задвижку.
        Обе мои части - и рассудительно-спокойная, и влюблено-порывистая, желали его, прижавшегося горячей грудью, обхватившего талию и начавшего целовать жилку, бешено бьющуюся на шее. Но этого ему было мало.
        Мой маг развернул меня лицом к себе, впился в губы нетерпеливым поцелуем. Руки взлетели вверх, скользнули в его шевелюру. Я вжалась в него, тяжело дышащего, даже не понимая, что мои стоны сплетаются с его шепотом, наполняя комнату волшебством.
        Халатик осел на пол, растекся у моих ног шелковой лужицей. Туда же полетела его рубашка, позволив ладоням ласкать атласный обжигающий торс. Какой же он у меня красивый, самый лучший на свете муж! Почему я ждала столько времени, мучая нас обоих, сомневалась, оттягивала этот сладкий момент? Теперь и не вспомнить.
        Кассиан увлек меня к постели, сел на нее, а я уселась на него.
        - Ты уверена? - шепнул он, заглянув в мое лицо.
        Вместо ответа я опустила с плеч бретельки ночной сорочки. Муж замер, судорожно сглотнув, следя за тканью, которая поползла вниз, оголяя мое тело для любимого мужчины. Затаив дыхание, я следила за его реакцией, наслаждаясь ею. Так приятно быть желанной - для того, кого желаешь сама!
        Сверкнувшая молния высветила его полыхающие глаза, а через секунду меня уже прижали спиной к постели, жадно целуя, лаская, прижимая к себе. Я уже не замечала, что снаружи бушевала гроза, ведь внутри меня крепла другая стихия, намного сильнее.
        Я сама стала этой неуправляемой мощью, огнем, желанием, изгибаясь в объятиях супруга, тая под его обжигающими губами и нежными руками, забирая его всего - до последней крупиночки того волшебства, которое таилось в нем - только для меня!
        Ладони скользили по бархатистой коже, пальцы вплетались в серебристые волосы, ноготки оставляли на спине длинные красные полосы. Последнее, наверняка, было сопряжено с болью, но он не возражал, отдаваясь мне пылко, яростно, беззастенчиво и вместе с тем целомудренно.
        Стоны мужа вторили моим. Лишь потом, обретя опыт супружеской интимной жизни, я смогла по достоинству оценить то, каким нежным, осторожным, сдержанным и заботливым он был со мной в эту первую ночь. Мой волшебник сумел так бережно открыть невинной жене мир чувственных удовольствий, чтобы она запомнила лишь волшебное удовольствие от единения наших тел.
        Это удовольствие пронзило меня, вырвав крик из самого сердца - вместе с именем того, кто породил внутри этот ураган:
        - Кассиан!..
        Выдав тайну своей души, я закусила губу, притянула его к себе, уткнувшегося лбом в мое плечо, ощутила дрожь, бьющую всего его полностью, и, закрыв глаза, отдалась моменту. Я не желала думать ни о чем, лишь чувствовать, чувствовать это волшебство от слияния тел и переплетения душ. Такая великая во всей своей простоте и одновременно сокровенная тайна супружеского единения мужа и жены. И такая сладкая…
        Глава 28. Странные люди
        Наутро я была растеряна. Чуткий молодожен не стал меня смущать и предоставил жене право проснуться одной. Но рядом на постели лежал огромный букет полевых цветов. Я сунула нос в охапку веселых васильков, простодушных ромашек, крупноголового клевера и вдохнула чарующий аромат летнего луга, с удовольствием расчихалась и тут же рассмеялась.
        Бабочки в солнечном сплетении внутри стали еще крупнее, и от щекотки их нежных крылышек на душе пуще прежнего расцветало счастье. Простое, как полевые цветы на моей подушке, яркое, ароматное, беззаботно сияющее - и такое вкусное, что за уши не оттащишь!
        - Проснулась, распутница? - проявившись из воздуха, ко мне на живот прыгнул Кактус Валерьяныч, все в тех же штанишках на подтяжках, которыми его осчастливил маг.
        - Никакая и не распутница, - пробурчала, покраснев. - Кассиан - мой муж!
        - Теперь уж точно, - мурлыкнул кот.
        - Ты подглядывал?! - возмутилась я, с подозрением глянув на него.
        - Конечно, нет, мне-то зачем? - он растянулся на половину кровати. - Наслаждайся своим муженьком, он нормальный оказался мужчина.
        - С потрохами тебя подкупил, в обмен на подтяжки, да? - рассмеялась тут же.
        - И ничего подобного! - у пушистого даже усы растопорщились обиженно. - Лучше скажи, эта Ф-фариана надолго у нас тут окопалась?
        - Не знаю, - пожала плечами и хмыкнула - ведь уже не от него первого слышу этот вопрос, странно. - Она гостья, Кактуся, - я потянулась и встала. - Нельзя же поинтересоваться вскользь - а когда вы соизволите нас покинуть, уважаемая? Это некультурно!
        Хотя, если честно, когда невеста короля надумает нас покинуть, все мои выстроятся в ряд, чтобы помахать на прощание ручками и лапками. Ага, и ляпнуть что-то в стиле «Как жаль, что вы наконец-то от нас уезжаете!»
        - Не нравится она мне, - упорствовал кот.
        - Почему? - плеснув в маленький тазик воды из кувшина, я начала умываться.
        - Сам не знаю. Непонятное что-то. Вроде, красивая, милая и все такое. Но внутри будто колокол трезвонит, как в пожар.
        - Странно, - промокнула лицо полотенцем. - Ладно ее женщины не любят, таких красавиц весь женский пол ненавидит. Но ты, мужчина и фамильяр?
        - Просто ощущение, - Кактуся вздохнул. - Ладно, ведьмуся, приходи завтракать! - он снова растворился в воздухе.
        А я закончила «процедуры» и поспешила в столовую. Там ждала подостывшая кашка и новости. Фариана, как оказалось, уехала. Очень кстати, ведь ее невзлюбил мой фамильяр, а также другая наша живность. Даже Адель обходила ее стороной, а дети чувствуют людей, как говорят.
        К своему стыду я тоже вздохнула с облегчением. Укоряя себя, злыдню, съела кашку и, едва поднялась со стула, как тут же угодила в объятия супруга.
        - Любимая моя! - он покружил меня в воздухе, прижал к себе и страстно поцеловал, всколыхнув воспоминания о нашей жаркой ночи и бессовестном счастье. - Пойдем в спальню? - шепнул муж, поставив разомлевшую жену на ноги.
        - Позже, мне работать нужно, - покраснев, ответила этому искусителю, но его рвение было все-таки приятно.
        - Позже никак, - он вздохнул. - Мне в город надо. По финансовым делам семьи.
        - А можно мне с тобой? Тоже дел накопилось, можно было бы совместить.
        - Буду рад, - он стиснул объятия и уточнил с лукавой улыбкой, - боишься муженька одного отпускать?
        - Если надо бояться, то такой муж не нужен, - гораздо резче, чем хотелось, ответила я.
        - Эля, я пошутил. - Кассиан нахмурился. - Что с тобой?
        - Прости, - вздохнула и погладила его по щеке. - Но сделай так, чтобы у меня не было поводов тебе не доверять, хорошо?
        - Постараюсь, - шепнул в ответ. - Ну, тогда доделываем дела и едем, да?
        - Запоздавшее свадебное путешествие прямо получается.
        - А почему нет? Мы заслужили!
        И то верно.
        ***
        Город мне, отвыкшей от суеты экипажей по мощеным булыжникам улочкам и толпам народа, показался шумным и утомительным. Поэтому отправив мужа к нотариусу, я рада была свернуть в тихий район, утопающий в цветущих садах. Раньше тут был мой дом. Сердце сжалось, когда увидела скрытый густой листвой особняк Анри, где выросла.
        Там прошла большая часть моей юности. А еще в этом доме случилась судьбоносная голая попа, а потом скоропалительное замужество на не внушающем доверия молодом красавчике маге. Сказал бы мне кто тогда, что я полюблю этого нахала всем сердцем, огрела бы чем потяжелее! А получилось так, как получилось. И ничуть не жалею ни о чем!
        Сжав колотушку на воротах, я постучала. Вскоре вокруг меня засуетились охающие слуги. Дом совсем не изменился, остался таким же уютным. Вот только Матильда тут была явно лишней. Как и всегда.
        - И чего это ты заявилась? - спросила мачеха, уперев руки в располневшую талию и смерив меня внимательным взглядом.
        - В лицо твое бессовестное посмотреть, - ответила я.
        Может, даже и плюнуть в него, заслужила.
        - Как тебе спится тут, в доме мужчины, которому ты рога наставила? Не икается?
        - Прекрасно спится! - отрезала нахалка. - Мы к свадьбе готовимся! Алечка, покажись нам, деточка! - зычно гаркнула она - так, что даже гусенички в саду, наверное, вздрогнули и со страху окуклились.
        - Чего тебе? - из гостиной выплыло что-то пышное и белое, переливающееся и громко топающее.
        Из середины торчала Альвира, из чего я сделала вывод, что это свадебное платье. Права была моя портниха, когда предупреждала, что стразы и кружева - это хорошо, главное не переусердствовать.
        - Сестренка пожаловала! - заявил этот свадебный тортик. - Смотри, какое у меня платьице, не чета твоему, мое богатое, всем на зависть! - она попыталась покрутиться, но сама наступила себе на ногу и едва не рухнула.
        - Осторожнее, доча, - Матильда предусмотрительно отступила в сторону, чтобы не быть раздавленной и не сделать Итару лучший подарок на свадьбу - похороны тещи.
        - Слов нет? - по-своему истолковала мое молчание Альвира. - Завидууууешь! - протянула довольно. - То-то же! Поздно, упустила ты свое счастье, теперь оно мое!
        На секунду я даже посочувствовала бывшему, которому привалило такое баснословное «везение», что и заклятому врагу не пожелаешь. Ведь такая женушка, как моя сестрица, хуже фурункула на заду! Но потом вспомнила, как он со мной обошелся, когда приехала к нему поговорить, и мотнула головой. Нет уж, ежкин бобрик, заслужил! И к Катте, лучшей подруге невесты, еще клинья подбивал за моей спиной, негодяй.
        Мы ведь с ней поговорили недавно на эту тему. Фея призналась, что побоялась мне о таком сообщать - думала, я ей не поверю, ведь казалось, что я влюблена в Итара по уши. Она не хотела потерять подругу, да и стыдно было. Плюс сомнения - вдруг неправильно поняла этого развратника.
        Я ее простила. Держать обиду на сердце - глупость. Папа меня учил забывать плохое, а хорошее запоминать. Но вот касаемо мачехи никакого добра мне на ум не приходило.
        Сколько себя помню, она только когда Анри был рядом, изображала заботливую мамочку, а на деле издевалась над нами с братом как та самая злыдня из сказок. Правда, и мы не отставали, и тараканов ей за корсет запускали, и какашки самые разные в еду добавляли. Всякое бывало.
        - На вот, раз уж пришла, - Матильда всунула мне в руки конверт. - Хоть сэкономлю на нарочном. Отдай Анри.
        - Что это? - покрутила его в руках.
        - Документы на развод.
        - Давно пора! - обрадовалась я.
        - Дом остается нам с мамкой! - прокомментировал свадебный тортик голосом Альвиры.
        - Чего? - задохнулась от возмущения. - Совсем осатанели?! Он тебя нищей в этот дом привел! Все долги заплатил и никогда не жалел средств на все твои бесчисленные прихоти!
        - Тебя забыли спросить! - Матильда всплеснула руками. - Вот будешь свой развод оформлять, поймешь!
        - У меня крепкий брак! - заявила в ответ.
        Не дождешься, гадюка!
        - Спелась-таки со своим магом, - мачеха скривилась.
        Глазки зло блеснули.
        - Что, не на такой результат рассчитывала? - я усмехнулась. - Не мечтай, мы с мужем любим друг друга.
        - Не зарекайся, деточка, - Матильда развернулась и бросила через плечо, - проваливай, тебе тут не рады!
        - Да, вали, ко мне скоро жених придет, мы целоваться будем! - Альвира показала мне язык.
        - Вы станете отличной парой! - я усмехнулась и направилась к выходу. - Кстати, - заметив, что мачехи уже не видно, обернулась к сестрице, - совет тебе - Итар обожает, когда его кусают.
        - Правда, что ли? - она засомневалась.
        - Ага. Меня специально просил кусаться - за шею и за язык. А как тяпну, он такой счастливый становился, что потом с подарком богатым обязательно приезжал! Но это секрет, если что, я тебе такого не говорила, он очень этого стесняется! Пока!
        Хихикая, побежала к выходу. Пусть сегодня мой бывший будет испробован свадебным тортиком на вкус. Жаль, мне этого не увидеть. Ну, да ладно. А Анри скоро получит свободу - вообще замечательно! Жизнь прекрасна!
        Но на душе все равно какое-то пакостное предчувствие ворочается колючим дикобразом. Почему?..
        ***
        - Ты как раз вовремя, любимая, - Кас вышел - даже показалось сначала, что выбежал - из нотариальной конторы мне навстречу.
        - Уже закончил свои дела? - удивилась я, вглядываясь в мужа, который нервничал, кажется.
        - Не совсем, но процесс пошел, - он ухватил меня под локоть и увлек за собой. - Пойдем, перекусим, Элечка, - он резко дернул головой, оглядываясь, будто опасался погони. - Ты проголодалась?
        - Не особо. Все нормально? - нахмурилась, едва поспевая за ним, быстро шагающим вперед.
        - Да, просто дела хуже, чем ожидал. Но не переживай, все наладится. А как прошел твой визит к мачехе? Она тебя не обижала, надеюсь?
        - Тоже ничем хорошим похвастаться не могу, но зато теперь у меня есть документы на развод.
        - На какой развод? - Кас резко остановился, будто врос ногами в булыжную мостовую. - Эля, ты о чем?
        - О разводе Матильды и Анри, - пояснила ему. - А ты что подумал?
        - Неважно, - протяжно выдохнул и улыбнулся. - Пойдем, вон там за углом есть отличное заведение с такими вкусными пирожными, что они просто во рту тают!
        - Ну, с теми, что печет Пима, им все равно не сравниться!
        - Несомненно!
        ***
        В кафе нас ждали не только сладости, как вскоре выяснилось. Когда Кас распахнул передо мной дверь, я тут же увидела за дальним столиком знакомую огненную шевелюру. Итар! И не один. Сидит и воркует с какой-то девицей, держа ее за ручку и перебирая пальчики. И дамочка эта, томно на него глядящая, точно не Альвира!
        - Что такое с людьми случилось? - процедила я сквозь зубы, сев за другой столик. - Почему все изменяют, будто так и должно быть?
        - Потому что это как игра, - муж сел напротив и сжал мою ладонь. - Пока ты не боишься до ужаса потерять любимого человека, это все кажется забавным. Щекочет нервы и добавляет в жизнь остринки.
        Значит, я не любитель острого. Мне больше по душе честное.
        - И только когда по-настоящему влюбляешься, начинаешь понимать, что мимолетные связи не стоят и мизинчика той, которую всем сердцем любишь, - муж поцеловал мои пальчики и улыбнулся, - безумно счастлив, что встретил тебя, Эля. И клянусь, что намерен свято хранить тебе верность всю жизнь!
        - Ну да, тем более, что у нас в поместье даже изменить-то особо не с кем, - рассмеялась я.
        - Да неужто? - муж прищурился лукаво.
        - Ну, Пиме ты точно не приглянешься в этом качестве, Катте доверяю, да у нее на сердце и уме только Аларик. Ну, разве что с ежиком остается греховодничать или с хомкой Хохотунделем!
        - Не все так просто, - подхватил шутку супруг, - а как же наша жирафа? Нэнни спит и видит, как замуж выскочить! Вот тебе и конкурентка! Смотри, отобьет у тебя мужа!
        - Вот, значит, как? - я прищурилась. - Ну, тогда мне придется срочно отыскать любовника!
        - Лучший кандидат - Генри! - рассмеялся муж. - Затащишь его в постель, он тут же уснет. Или еще на полпути к спальне задремлет.
        - Ладно, не шути так!
        Подбежавший улыбчивый официант отвлек нас, а потом к нам подошел Итар.
        - А вам весело, как я посмотрю, - он усмехнулся. - Может, и нам с моей спутницей к вам присоединиться?
        - Прости, этот столик для верных супругов, - я перестала улыбаться. - Тебе надо посмотреть, где места для развратников и изменников. Вот там и развлекай свою девушку.
        - Неужели ты ревнуешь, Эльвира? - глаза бывшего довольно просияли.
        - Не льсти себе, - хмыкнула пренебрежительно. - Мне противно смотреть на то, что ты делаешь. Уж меня другом Альвиры, как ни крути, не назвать, но все-таки такое к ней отношение с твоей стороны - мерзость! У вас же свадьба на носу, постыдился бы амурничать с посторонними девками у всех на виду!
        - Детка, а ты кто такая, чтобы судить? - он зло прищурился. - Сама-то ты у нас что, святая просто?
        - Хочешь прилюдный скандал, чтобы твоей невесте сразу доложили? - холодно осведомилась я.
        - Не того жизни учишь! - прошипел Итар. - Вон, этот твой, среброволосый, ни одной юбки не пропустил! А теперь еще и с финансами у него знаешь, что творится?
        - Мое терпение кончилось! - Кассиан вскочил. - Прости, Эля! - схватив ведьмака за грудки, он выволок его на улицу, встряхнул и что-то сказал - конкретику мне было не слышно.
        Но Итар тоже молчать не стал. Услышанное заставило моего мужа побледнеть. Потом ведьмак оттолкнул его и понесся прочь. А мы с девушкой, про которую мой бывший напрочь забыл, остались сидеть и хлопать глазками.
        - Что он тебе сказал? - спросила я, когда супруг вернулся за столик.
        - Неважно, Эля, этот идиот не стоит того, чтобы о нем говорить, - Кас раздраженно поправил сбитый вбок шейный платок, одернул пиджак и пробурчал недовольно, - кажется, подкладка у кармана порвалась из-за него.
        Муж выложил на столик портмоне, какие-то мелочи и… Ключ с хорошо знакомыми мне вензелями!
        - Откуда он у тебя? - спросила, взяв его в руки.
        - Это тот самый, который завалился за подкладку, - маг усмехнулся. - Я его пытался достать, шарил, пардон, рукой в штанах, когда ты вошла в комнату и черт знает что про своего супруга подумала!
        - Ты его в секретере нашел?
        - Да. Сунул в карман и забыл. Ты знаешь, от чего он?
        - Да, - кивнула ему.
        - Расскажешь?
        - Давай лучше покажу, - я увидела официанта с подносом. - Вот съедим вкусняшки и съездим в одно место!
        Глава 29. Драгоценный дом
        - Ювелирный? - супруг ощутимо напрягся, когда мы вышли из кареты и увидели трехэтажный роскошный особняк с витиеватой вывеской «Драгоценный дом». - Зачем нам сюда?
        - Не переживай, - я рассмеялась, полагая, что супруг решил, будто мне срочно потребовалась дорогущая цацка. - Твоя жена ни разу не любительница украшений.
        - Так вообще бывает? - он недоуменно глянул на меня, изогнув бровь.
        - Не часто. Но тебе повезло. Идем, - я увлекла его к входу.
        - Ты - самая большая драгоценность в мире, - шепнул Кассиан и открыл передо мной дверь.
        Веселый колокольчик наябедничал о приходе клиентов. К нам тут же поспешили улыбчивая барышня и подтянутый молодой человек.
        - Добро пожаловать в «Драгоценный дом»! - они хором пропели заученное приветствие, отлакированное широкой улыбкой. - Можем ли мы предложить вам посмотреть новые коллекции? Бриллианты, сапфиры, еще имеются изумруды, которые чудно подойдут к вашим глазам, госпожа!
        Ну, да, накуплю изумрудов, на лице только глаза и останутся, ведь кушать-то будет нечего!
        - Нет, спасибо.
        - Быть может, вы ищете что-то особое? К дате? В подарок или для себя?
        - Нам нужен господин Рубин, - не став мучить консультантов, сказал я и, достав тот самый ключик, показала им.
        - Более никаких вопросов, - девушка понимающе кивнула и посмотрела на своего коллегу. - Эрнст, будь любезен, проводи господ на третий этаж. Я позову господина Рубина.
        ***
        Лестница привела нас в одну из небольших гостиных на третьем этаже. Словно по волшебству на столике перед креслами, в которые мы уселись, появился чай и закуски. Эрнст просиял улыбкой и тотчас испарился. Мы остались одни в комнате, где потрескивал камин, пахло книгами, и мерно отстукивал, отмеряя время, тяжелый маятник огромных часов.
        Вот, что на самом деле драгоценно - то время, которое мы проводим с теми, кого любим. Я бы все богатства мира, не думая ни мгновения, отдала, чтобы еще хоть немного, самую чуточку, побыть в объятиях отца. Уткнуться лицом в карман на его рубашке, пахнущий ирисками - он вечно таскал их для меня. Прильнуть к маме, хрупкой и нежной, как цветок. Посидеть рядом с братом, как в детстве, заглядывая в его книгу - такую неинтересную, ведь ни одной же картинки!
        Маятник ударил не более сотни раз, прежде чем раздался рокочущий бас:
        - Добро пожаловать в «Драгоценный дом»!
        К нам подошел мужчина в возрасте, с пышными бакенбардами и усами. Цепкий взгляд из-под кустистых, посеребренных временем бровей пробежался по моему лицу.
        - Я мистер Рубин. У вас имеется ключ, верно?
        - Да, - протянула ему недавнюю находку Кассиана.
        - Прошу сюда, - Рубин подошел к шкафу с книгами, прикоснулся к одному корешку, и половина стены беззвучно уехала в сторону, открыв проход в помещение поменьше.
        - Скрытое хранилище! - восхищенно ахнул мой супруг.
        - Позволите? - мужчина взял ключ, вгляделся в вязь на нем и подошел к одному из ящичков в стене. - Вот ваш сейф, госпожа. Так как вы здесь впервые, прошу вас пройти несложную процедуру идентификации.
        - Да, конечно, - я подошла к нему.
        - Приложите пальчик вот сюда, - он указал на безобидное на вид отверстие. - Будет легкий укол, как комарик укусил. Не пугайтесь.
        - Это не опасно? - заволновался мой бдительный маг.
        - Совершенно не опасно, - Рубин усмехнулся в усы.
        Я приложила палец и вскрикнула, почувствовав укус.
        - Эля! - Кас побледнел и притянул меня к себе.
        - Уже все, - хозяин хранилища кивнул и, увидев, как ящик выдвинулся чуть-чуть, подтвердил, - ваша кровь опознана, госпожа. Я вас оставлю. Когда закончите, просто нажмите до щелчка, сейф автоматически закроется.
        Отвесив поклон, он ушел. Помедлив, я потянула ящик на себя. Внутри лежала одна-единственная черная коробочка. Осторожно взяв ее в руки, я нажала на «язычок» сбоку и увидела потрясающей красоты кольцо. Прозрачный камень переливался, играя всеми гранями так, будто был умело подсвечен со всех сторон, в то время как на самом деле в комнате царил полумрак.
        - Что это за прелесть? - прошептал Кассиан.
        - Семейная реликвия, - пояснила ему. - Передается из поколения в поколение старшему в роду.
        - Значит, теперь оно твое.
        Хотела возразить, ведь с детства привыкла к мысли, что фамильный перстень унаследует Гриэр, но слова застыли на языке. Из всей семьи осталась только я.
        Муж, прав, кольцо мое.
        Надела его на указательный, и оно само подстроилось под нужный размер. Красивое какое! Загляделась на сияющие грани и не нашла в себе сил снять кольцо, которое словно связывало меня с теми, о ком теперь остались только воспоминания и любовь, греющая душу.
        Тогда пусть остается. Тут его место - со мной.
        ***
        Дорогу домой Кас молчал. И как я ни выпытывала, что же такое он услышал от Итара, муж так и не признался. Лишь прижимал меня к себе сильно, словно боялся, что жена вот-вот выпрыгнет из кареты и помчится прочь. Его явно что-то терзало, но он не признавался, отшучиваясь. Однако глаза оставались грустными и полными тревоги.
        Я уже давно поняла, что все эти улыбочки да ужимки - защитная реакция мужа. Так он отгораживается от мира, который не был с ним ласковым. Легче делать вид, что ты игривый повеса, порхающий по жизни, как невесомая яркая бабочка, перелетающая с цветка на цветок. Тогда и у окружающих к тебе немного претензий, и сам ты от себя ничего особо не ждешь. Только вот есть одна проблема - можно так заиграться, привыкнуть к этой маске, что она намертво прирастет к тебе, не отодрать.
        На сердце расплылась тоска, покалывающая острыми коготками плохого предчувствия. Оно давно меня не оставляет. Терпеть не могу это ощущение, ведь никогда еще не ошибалась, гадость на душе всегда предшествовала чему-то ужасному. Сначала смерти папы, но тогда я была еще слишком маленькая, чтобы разбираться в своих чувствах.
        Потом такая же едкая взвесь ощущений терзала меня перед гибелью мамы. Ярче всего прочувствовала ее перед тем, как навсегда ушел Гриэр. Неделю меня мучило это предчувствие, когда не можешь найти себе места, ничего не радует, и в глубине души ты знаешь, уверена - это неспроста, скоро грянет беда.
        В ночь перед тем проклятым днем, который отнял у меня последнего родного по крови человека, я почти не спала. Забывалась мучительной дремотой, изматывающей, окунающей в кошмары, из которых выныривала с криком, будто из вонючего болота. До сих пор помню алые глаза, хохот и карканье ворон. Тело, покрытое липким потом, трясло как в лихорадку.
        А днем пришло срочное письмо - о том, что утром Гриэра нашли на лавочке неподалеку от тенистой аллеи, где он любил прогуливаться. Брат сидел и невидящим взглядом смотрел в никуда - туда, куда ушел.
        - Приехали, - отвлек меня от мучительных воспоминаний Кассиан.
        Я благодарно улыбнулась ему. Вокруг нас засуетились все, кто уже успел, как выяснилось, соскучиться.
        - Папа! - в объятия мага влетела наша маленькая хулиганка. - Эля! - мне тоже достались обнимашки. - А что вы мне привезли?
        - Ох, а подарок для этой мартышки мы и забыли! - муж сделал большие глаза.
        - Да не может быть! - она всплеснула ручонками. - Такой хорошей девочке, паиньке просто, не привезти подарок? Не поверю!
        - Ты паинькой бываешь, только когда спишь, - отец усмехнулся и достал из багажа коробку с игрушкой. - Держи.
        - Большущая! - восхитилась малышка.
        - Что надо сказать?
        - Что вы с Элечкой молодцы! - хитропопля прищурилась.
        - Это и так ясно. А еще? - упорствовал отец.
        - Спасибо, - она снова чмокнула нас в щеки и унеслась, счастливая.
        - Постарайся хотя бы один день поиграть, не сломав! - крикнул ей вслед Кас. - Очень тебя прошу, Адель!
        - Разламывать игрушки - это же самое интересное, ничего ты не понимаешь, - я ухватила его под локоток, и мы пошли в дом.
        - Как раз вовремя, к ужину, - Пима обняла меня.
        - Какие ароматы! - я повела носом, чувствуя, как рот наполняется слюной. - Запеченная курочка?
        - Она самая, - фея домашнего очага усмехнулась. - С картошечкой в грибном сливочном соусе и с салатиком из свежих овощей.
        - Волшебно звучит!
        - Отдохните чуток, скоро накрывать на стол буду, - наша бессменная повариха заторопилась на кухню.
        - Я должен поговорить с тобой, любимая, - когда она ушла, супруг посмотрел в мое лицо, перестав улыбаться.
        - Расскажешь, что стряслось? - погладила его по щеке. - Вижу ведь, не все ладно. Что-то с финансами?
        - Пойдем в комнату, - он сжал мою руку.
        Мы поднялись по лестнице. Даже с завязанными глазами сказала бы, какая из ступенек, где и как именно скрипнет - жалобно всхлипнув, противно выругавшись или ехидно хохотнув.
        - С возвращением в родной дом ничто не сравнится, - я улыбнулась, когда муж открыл передо мной дверь. - Как не устанешь в дороге, стоит перешагнуть через порог, как сразу силы появляются!
        - Ты любишь это поместье, - Кас притянул меня к себе.
        - Конечно, это же мое родовое гнездо, - кивнула в ответ. - Тут родятся наши дети, - мечтательно протянула, представив будущее. - Маленькие ножки малышей будут бегать по той же лестнице, что и мы с Гриэром.
        - Ты беременна?! - муж побледнел.
        - Немного рановато для таких вопросов, - смущенно отвела взгляд, ощутив, как запылали щеки. - Несколько дней всего прошло. Но, насколько могу судить, дети появляются именно после того, чем мы с тобой занимались в этой постели, - кивнула на брачное ложе, которое навевало много приятных воспоминаний о нашей первой брачной ночи - самой волшебной из всех.
        - Тогда, может, продолжим? - глаза мага просияли желанием.
        - Непременно, после ужина. А сейчас говори, что хотел. Не пытайся отвлечь меня приятными занятиями, Кассиан!
        - Приятными? - самодовольно ухмыльнулся. - Немного не то слово выбрала, женушка! Я помню, какие звуки ты издавала ночью, пришлось срочно купол непроницаемости на комнату ставить, чтобы моя страстная ведьма не перебудила весь дом!
        - Прости, - уткнулась пылающим лицом в его грудь. - Впредь буду потише, обещаю.
        - Ни в коем случае, даже не думай! - тут же всполошился. - Ты не представляешь, какое наслаждение для мужчины слышать те стоны удовольствия любимой, которым он стал причиной, - заглянул в мои глаза и страстно выдохнул, - Элира моя!
        - Да? - переспросила тихо, тая от удовольствия. - Тебе это так нравится?
        - Безумно! И я готов на все, чтобы слышать их снова и снова!
        Меня подхватили на руки, уложили на постель и тут же одарили поцелуем, о котором давно уже мечтала. Мысли разлетелись, не оставив и следа, словно клочья утреннего тумана в свете восходящего солнца. Я позабыла обо всем на свете, тая в руках любимого, который сам стонал в голос, лаская меня.
        Как же хорошо любить и быть любимой!..
        ***
        - Ведь поговорить же хотели! - возмутилась я позже, когда в душе плескался безбрежный океан удовольствия.
        - Наследники важнее, - промурлыкал Кассиан. - Надо дело делать, а не болтать, и так столько времени потеряно безвозвратно!
        - А ты серьезно настроен, муж, - рассмеялась, прильнув к нему.
        - Когда ты сказала о детях, я понял, что безумно хочу малыша от тебя, - маг так нежно улыбнулся, что сердце запело от счастья.
        - Правда? - перевернулась на живот, уставилась на него и уточнила, - мальчика или девочку?
        - Хм, даже не думал о таком, - нахмурил лоб. - Наверное, мальчика. Точно, хочу сына! Ведь дочь у меня уже есть. А потом родим и доченьку. Двух. Или трех. И еще пару сыновей.
        - Эй, маг, ты совсем совесть потерял? - расхохоталась, оседлав его. - Мечтатель!
        - А что? Много детей - это же хорошо! - сжал мои бедра и страстно выдохнул, - придется много, очень много супружеского долга исполнить!
        - Вот, значит, как? Тебе радости, а мне рожать?
        - Я помогать буду, во всем! - тут же клятвенно заверил нахал.
        - В чем? - подавилась смешком. - Рожать?
        - Нет, с этим, увы, не смогу, - покаялся Кассиан. - Но со всем остальным - без проблем. Я и пеленать умею, и мыть младенца, и укачивать, и прочее.
        - И кормить, - поддакнула ему.
        - Ага.
        - Грудью?
        - Нет, из бутылочки. Но знала бы ты, какие я пою колыбельные!
        - Теперь мне ясно, откуда у Адель такой характер, - пробормотала, давясь смехом. - Ты травмировал ее психику в детстве своим пением!
        - Ах ты хитропопля! - возмутился муж и перевернул меня на спину. - Защекочу ведь!
        - Нет, нет, нет! - закричала, отбиваясь. - Только не это!
        - Пойдем тогда ужинать, - предложил он. - Чтобы были силы продолжить изготовление наследников!
        - Ты поговорить хотел, - в которые уже раз напомнила ему, сев на кровати.
        - Успеем, - супруг прижался к моей спине грудью. - Так хорошо с тобой, Эля, я безумно счастлив! - по коже разбежались счастливые мурашки, когда он поцеловал меня в шею. - Люблю тебя!
        - Привяжу к кровати ночью, - предупредила, тая от удовольствия.
        - Вот какие фантазии у тебя, значит! - хмыкнул муж. - Я, кстати, только за. И волшебная палочка тоже!
        - Привяжу, чтобы рассказал спокойно, а не ради фантазий! - выбралась из его объятий и начала одеваться.
        - Тогда не надо, а то придушишь подушкой, - пробормотал он, последовав моему примеру.
        - Что, такие плохие новости? - замерла, застегивая крючки корсажа.
        - Позже, все позже, - Кассиан начал мне помогать. - Кушать хочется!
        - Ужом вывернулся ведь, - я быстро расчесала волосы, глянув в зеркало. - А сейчас идем кушать, волшебник!
        Улыбнулась через силу, почувствовав, как в душе опять распускает коготки дурное предчувствие.
        Да сколько же можно?!
        ***
        Ужин получился по-семейному теплым, с взрывами хохота и припоминанием веселых историй. Все с удовольствием кушали курочку с золотистой хрустящей корочкой и прочие вкусности. Пима суетилась вокруг стола, подкладывая добавочки. Я обвела глазами мою семью, понимая, что всех их люблю. И ничто этого не изменит!
        Вот только Катта у нас немного грустная. Но это, наверное, из-за того, что с нами сейчас нет Аларика. И потому что ее папа так и не сменил гнев на милость, упрямый и злопамятный фей! Но с этим мы потом разберемся.
        А сейчас придется решать несколько иную проблему. Ту самую, что вошла в столовую и направлялась прямо к нам - походкой от бедра.
        - Ирэн?.. - Кассиан, которого я потрясла за плечо, уставился на бывшую.
        - Всем доброго вечера, - пропела она, замерев в центре комнаты, давая рассмотреть себя, прекрасную и неповторимую.
        - И вам, - я указала на стол, - присоединяйтесь, поужинайте с нами.
        - О, нет, спасибо, - презрительно фыркнула. - Так поздно не ем. По моей фигуре заметно, наверное. Я приехала забрать дочь.
        Все замолчали. Сказать было нечего. С одной стороны, мы привыкли к хулиганке Адель, словно она всегда тут жила. С другой, Ирэн все-таки ее мать. Мне пришлось прикусить язык, не дав сорваться с него тем словам, которых бывшая моего супруга несомненно заслуживала. Но так будет только хуже. Не имею право лезть в это дело, увы. Кас отец девочки, а я всего лишь его новая жена.
        - Я не хочу! - вскрикнула малышка и горько заплакала.
        - Без истерик, Аделаида! - рявкнула Ирэн и зашагала к ней. - Идем, нас ждет экипаж!
        - Куда ж на ночь-то глядя? - Пима растерянно посмотрела на крошку, которая заливалась слезами. - Может, заночуете у нас, а уж утречком и в дорогу отправитесь? К чему дите срывать с места, ей…
        - Помолчите! - огрызнулась на нее гостья, пытаясь схватить за руку дочь, но та вывернулась и в поисках защиты поспешно залезла на руки к отцу.
        - Не смейте повышать голос на моих родных! - не выдержала я.
        - На кого? - Ирэн воззрилась на меня, как на неведомую букараху. - На повариху? Серьезно?
        - Более, чем! - отчеканила я. - Вы не у себя дома, соблюдайте нормы приличий по отношению к членам моей семьи!
        - Позор, - пробормотала она, изогнув тонкие губы, и глянула на Кассиана, который успокаивал Адель, прижавшуюся к нему, что-то шепча и поглаживая дочурку по голове, - на ком тебе пришлось жениться, бедный мой!
        - Я жалею лишь о том, что был женат на тебе! - прорычал в ответ маг.
        Пересадив дочку на руки Пиме, он резко встал, с грохотом отодвинув стул.
        - Эля, прошу прощения за неподобающее поведение этой женщины, - посмотрел на меня, потом на бывшую. - А теперь идем, поговорим.
        - Не о чем, - заупрямилась она.
        - Как хочешь, тогда давай при всех, - он язвительно усмехнулся. - С герцогом у тебя ничего не вышло, как я понимаю?
        - Не твое дело, - процедила она.
        - Поигрался и выбросил? - безжалостно продолжил Кас. - Что, даже содержания не предложил? Теряешь хватку, дорогая! Ты бы покривлялась, конечно, в этом случае, но потом согласилась бы, не впервой - с маркизом тебе ведь подошел такой вариант «сотрудничества», помнишь? Правда, он долго не выдержал твоих капризов и обменял тебя на содержанку помоложе и поспокойнее нравом.
        - Немедленно прекрати! - на щеках женщины расцвели пунцовые розы стыда.
        - А что, хамить и унижать тут можно только тебе? Продолжим, не будем затягивать, дорогая. Герцог тебя отшил, поэтому ты явилась сюда.
        - Я приехала за дочерью!
        - Не ври хотя бы себе! - громыхнул маг. - Не за дочерью, а за алиментами ты приехала! Чтобы жить на те деньги, которые полагаются Адель, а не тебе!
        - Кассиан!.. - Ирэн притопнула шпилькой - с такой силой и злостью, что просто чудо, как не проломился паркет. - Это наши дела, их они не касаются! Хватит выделываться, продолжим в приватной обстановке!
        - Так теперь ты согласна поговорить в кабинете, без свидетелей? - усмехнулся и зашагал к библиотеке. - Давно бы так. Догоняй!
        Их разговор занял всего лишь пару минут. Вскоре мать Адель вылетела из «комнаты переговоров» - злая, как вороны из моего сна. Процокала мимо стола, потом притормозила и, вперив в меня ненавидящий взгляд, выплюнула, кривя узкие губы:
        - Сочувствую тебе, Эльвира!
        А затем вылетела прочь из дома, даже не посмотрев на дочь. Впрочем, та и не желала прощаться с матерью.
        Перестав всхлипывать на руках у Пимы, которая, баюкая, мурлыкала ей песенку, малышка заплаканными глазенками посмотрела на папу и спросила:
        - Ты ведь не вернешь меня ей? Она меня нянькам отдаст, а те стукаются и розгами мне по ногам хлещут. Одна мне затрещины отвешивала такие, что в голове звенело, будто там колокольчиков куча всполошилась. Мама не верит. Говорит, я вру, что они меня бьют. Но это правда, папочка! А ей на самом деле просто наплевать…
        - Никто больше никогда не поднимет на тебя руку, дочка! - он прижал кроху к себе и задохнулся, как и мы все, от подступивших к горлу слез.
        Муж посмотрел на меня и протянул руку. Я сжала ее и обняла их двоих. Вот такая странная штука жизнь. То, что для одной оказалось обузой, для другой стало счастьем…
        Глава 30. Счастье и правда
        - А теперь пришло время сделать кое-что очень важное, - заявил Анри, встав, когда мы с Пимой и Каттой освободили стол под чаепитие.
        - Да-да, - закивала наша заботливая повариха, - сейчас пирог принесу. Сегодня сливовый!
        - Урррра, яблоки закончились! - ежик, занявший небольшой стульчик рядом с Адель, захлопал в ладоши. - Тащите, заценим!
        - Сейчас, Бигудюшка, обожди чуток, уже несу, - Пима одарила его теплой улыбкой, но Анри не дал своей зазнобе отойти от стола.
        - Минуточку, родная, - он обвил ее талию рукой. - Присядь-ка пока что.
        - Так пирог ведь… - растерянно пробормотала она, но послушно приземлила попу на стул.
        - Пирог подождет, - отчим достал из кармана пиджака сложенные листы. - При всех вас, мои дорогие, хочу подписать документы о разводе!
        - О, новый праздник нарисовался! - прокомментировал еж, поправив бигуди. - Одобрям-с!
        Дрожащими руками мужчина положил документы на скатерть. Ручка заскользила по бумаге, подытоживая конец брака, который тоже не сделал отчима счастливым, как и все предыдущие. Лист налился изнутри золотом. Мачеха расщедрилась на магическую подпись - когда Анри подписал свою копию, у нее, на ее копии, далеко отсюда, тоже проявились завитушки-закорючки его имени, знаменующие свободу каждого.
        Да уж, настоящий развод, правильное слово. Я усмехнулась. Уверена, кроме дома Матильда оттяпала себе еще и щедрое содержание и, наверняка, неплохие отступные. Развели моего бедного отчима, по-полной. А он даже спорить не стал.
        Хотя… Я посмотрела, как Анри с Пимой обменялись сияющими взглядами, и все поняла. Он ради нее это сделал.
        Чтобы любимой женщине не пришлось ждать и терпеть все эти дрязги, которыми обычно сопровождаются бракоразводные процессы. Ее нервы стоили и дома, и содержания, и всего остального, что урвала моя мачеха.
        Бывшая отныне мачеха, чему я несказанно рада!
        - Поздравляем, Анри! - Катта улыбнулась ему.
        - Рано, - он вскинул руку. - Главное впереди! Пима, встань, пожалуйста, - мужчина - теперь уже свободный, протянул ей руку.
        - Что ж ты удумал-то? - фея зарделась, так улыбаясь, что все окружающие невольно последовали ее примеру - устоять было решительно невозможно!
        - Родная моя, я долго искал тебя, - теперь у отчима дрожал голос. - Несколько браков за плечами у меня, а счастливым так и не был - по-мужски, чтобы крылья за спиной, чтобы чувствовать, что меня любят, уважают и желают. Пимочка, только с тобой у меня все это появилось!
        - Хороший ты мой, - она вытерла слезинки, побежавшие по щекам. - Тоже ведь всю жизнь тебя ждала!
        - А раз уж нашли мы друг друга, - Анри встал перед ней на одно колено и протянул заветную для любой женщины коробочку, - то давай теперь никогда не расставаться!
        - Ох! - она уставилась на нее.
        - Пимента, любимая, ты выйдешь за меня замуж? - он сообразил нажать на «язычок», и футляр с тихой музыкой открылся, показав колечко, которое баюкал в своих недрах. - Возьмешь такого, как есть, несуразного, не шибко богатого в мужья?
        - Конечно, возьму! - выдохнула фея. - Ведь ты же самый лучший у меня!
        - Значит, да? - словно не веря, переспросил он.
        - Да! - закивала Пима.
        - Родная! - Анри надел ей колечко на палец и крепко обнял. - Прости, что вот так, сумбурно. Надо было романтично как-то, только вот не умелец я на такие красивые жесты. Но научусь, ради тебя обязательно научусь!
        - Да разве в романтике дело? - наша невеста погладила его по щеке. - Надежность нужна, уважение, любовь. А мелочи - да и черт с ними!
        - Ну, и крупночи значение имеют, - жених чмокнул ее в щеку. - Обещаю, что построю тебе дом, моя хорошая. Большой, красивый и просторный, в котором ты будешь королевой!
        - Ох, да как же? - она захлопала глазами. - Я ж тут нужна, милый. Девочке нашей помогать, Элечке. Да и деточки у них пойдут, надо будет подсобить!
        - Рядом с поместьем много земли, - вмешалась я. - Вы с Анри только участок выберите, оформим дарственную, и пусть строит дом для своей любимой. Тогда и ты рядом, и гнездо у вас свое будет. Ты заслужила, Пима!
        - Детка, это как же, - наша фея совсем растерялась. - Земля, это ж такие денжищи…
        - Считай подарком на вашу свадьбу, - я сама с трудом сдержала слезы, подступившие горячей влагой к глазам. - И вообще, твоя любовь и помощь бесценны, Пимочка!
        - Ураааа! У нас будет свадьба! - провозгласила Адель, хлопая в ладоши. - Чур, кольца понесу я!
        - Конечно, золотко, только ты, - растроганная Пима притянула малышку к себе.
        - Ну, тогда теперь самое важное, - напомнила наша хулиганка, - тащите пирог! Будем отмечать!
        - Пирог! Пирог! - начал скандировать ежик. - Пирог!
        - Да бегу уж, бегу! - наша фея расхохоталась. - Будем вам сейчас пирог!
        ***
        - Так рада, что ты встретила своего мужчину, - шепнула я, обняв Пиму, когда мы с Каттой помогали ей убирать со стола.
        - Спасибо, детка, - она чмокнула меня в щеку. - Кстати, хотела о твоем мужчине поговорить.
        - А что такое? - я поставила обратно стопку тарелок, которые держала в руках.
        - Деликатная такая тема, - фея понизила голос. - Заметила я, что поизносился он. Носки штопаные, одежда ремонту просит многая, понимаешь? Поговори с ним осторожненько, чтобы не обиделся, а? Пусть приносит, я быстренько залатаю, все как новенькое будет. Сам-то он, может, стесняется.
        - У него жена есть, - я попеняла себе за невнимательность. - К чему тебя напрягать, сама все заштопаю.
        - Тоже дело, - она кивнула. - Ему приятна будет забота от женушки-то. Но если что, так и мне в радость вам помочь, ты же мне как дочечка, Эля.
        - Спасибо, моя хорошая! - мы обнялись и продолжили убирать со стола.
        Но думать я теперь могла только о супруге. Вспомнила, как он упоминал несколько раз, что карман прохудился, подкладка порвалась, и ключ за нее провалился. Хороша же из меня жена, даже не сообразила, что надо помочь ему в таких важных мелочах. Мужчины ведь частенько совершенно беспомощны в быту, как дети малые.
        Освободившись, я сразу отправилась искать благоверного, чтобы потом вместе с ним провести ревизию его гардероба и наметить план дальнейшего устранения неполадок.
        - Ты должен действовать, сын, - донеслось до меня, когда подошла к нашей спальне.
        Ну вот, кажется, я не вовремя. Кас выслушивает нравоучения от матери. Что на этот раз не так? Недавно пеняла сыну, что «блюда подают в этом доме недостаточно благородные» для ее чувствительного желудка. То есть, каша, картошка и салаты не подходят ее высокородной утробе. А вот вино да виски в таких количествах, что и бывалого проспиртованного насквозь моряка мигом свалят с ног, ничем тонко настроенному привередливому пищеварению ничуть не повредят, оказывается.
        - Помни, что ты главный теперь в семье! - генеральским тоном продолжала моя свекобра. - Ты обязан заботиться о нас с сестрой! От тебя зависит ее будущее, не забывай об этом!
        - Я все прекрасно помню, мама, - голос мужа был тихим и усталым.
        - Если помнишь, то почему тянешь? Ты утверждал, что это легкая для тебя задача, и все скоро будет сделано! - леди Элизабет явно была недовольна. - А теперь сюсюкаешься со своей ведьмой и думать позабыл о матери и сестре!
        - Ни о чем не забыл. Это невозможно, - Кассиан повысил голос. - Забудешь тут, если ты каждый день напоминаешь сотню раз!
        - И буду напоминать, как иначе? - леди Элизабет тоже начала кричать. - Сам-то ты сподобишься действовать, когда уже поздно будет! Включи голову сынок и делай, что дОлжно!
        О чем они говорят? Я нахмурилась, застыв в коридоре. Ладно, не буду им мешать, устроим ревизию гардероба попозже, не велика беда.
        Стараясь не шуметь, отступила назад к лестнице. И только успела спрятаться за кадкой с цветком, как дверь спальни распахнулась и оттуда выплыла свекобра.
        - Подумай над тем, что тебе мать сказала, - наставительно произнесла она напоследок, обернувшись и посмотрев на сына. - Делай уже то, что нужно для семьи, Кассиан. Это твой мужской долг. Обеспечь нам с сестрой благосостояние. Хватит медлить, соберись. Помни, что ты Гранд!
        - Помню, помню, - раздраженно донеслось в ответ.
        Дверь закрылась.
        - И как я умудрилась такого недомужчину родить? - посетовала леди Элизабет, начав спускаться по лестнице.
        Все внутри меня сначала заледенело, а потом полыхнуло обидой за любимого и злостью на свекровь. С трудом не запулила фаерболом ей в зад! Никогда не пойму, как у нее язык поворачивается такое говорить о своем сыне, первенце?
        Знаю, что брак был договорным и отношения с отцом Кассиана у нее не сложились, но ребенок-то в чем виноват? Неужели она не понимает, что мать любит свое дитя просто так, просто потому что дала ему жизнь? Да любая кошка это знает, любой зверь! Но вот бесчеловечными по отношению к своим детям почему-то бывают именно люди…
        ***
        - Сначала разговаривать вежливо научись! - донеслось до моего слуха, когда подошла к лестнице, ведущей на первый этаж.
        Кажется, это Катта. Кто раздраконил мою фею? Она порывистая натура, всегда на эмоциях, но к ссорам не склонна. Хотя в гостиной, судя по всему, разгорается настоящий скандал. Пора тушить!
        - Ты будешь меня учить? - визгливый голосок Лорины резанул по ушам.
        - Если потребуется, буду!
        - Девочки, что тут происходит? - сбежав по лестнице, уставилась на раскрасневшуюся Катту и сжимающую кулачки сестру Каса.
        - Ничего страшного, милая, - выступила в роли миротворца леди Элизабет, стоявшая поодаль с бокалом в руке.
        Неожиданно. Или просто свекобра решила втихаря продезинфицировать душевные раны после разговора с сыном поллитрой шерри, а тут налетел «шторм», лишив ее приятного смакования любимого лекарства?
        - Эля, эта… - Катта указала рукой на Лорину, - девушка обвиняет меня в том, что я жениха у нее увела!
        - Именно так! - тут же вскинулась та. - Хвостом перед Алариком вертела, глазки строила! Бессовестная!
        - На себя посмотри! - рявкнула моя подруга. - Бегает за мужиком, как собачонка, себя предлагает, бесстыжая, а потом удивляется, что он в ее сторону и смотреть перестал! Никому не нужны девицы, которые себя не уважают!
        - Фея меня жизни учить вздумала? - Лорина пушечным ядром поперла на Катту. - Совсем оборзела, розоволосая муха?!
        - Лучше бы послушала, бессовестная! - не осталась в долгу Катта.
        - Успокойтесь обе! - я хлопнула в ладоши, и упругие волны разошлись в разные стороны, притормозив расшумевшихся девиц.
        - Учить она меня будет, - пробурчала сестра Каса, помотав головой. - Свои проблемы решай! Аларик вон, третий день не появляется, надоела ты ему, видимо!
        - Тебя забыли спросить, - пробурчала моя подруга.
        - Он понял, что есть другие девушки, к чему время на фею тратить! Дура безмозглая! И отец от тебя отказался, и парень! Никому не сдалась такая! - Лорина с удовольствием била в самые больные места.
        - Извинись! - полыхнула Катта. - Немедленно извинись, нахалка!
        - Чтобы я перед таким ничтожеством распиналась? Ага, как же! - та вздернула нос, окатив ее презрительным взглядом.
        - Лорина, ты в моем доме, - вмешалась я, ибо наглая девица перешла все мыслимые пределы.
        Или уж, вернее, перепрыгнула через них махом.
        - Непозволительно так себя вести и обращаться неуважительно с моими гостями. Тем более, с лучшей подругой. Она права, ты обязана принести ей извинения!
        - Мама!.. - капризно протянула Лорина, уставившись на леди Элизабет, которая уже почти прикончила свое «успокоительное». - Ты слышишь, что она говорит?
        - Все верно говорит, - кивнула свекобра, и мне показалось, что я ослышалась. - Лори, сделай, как велено, будь паинькой.
        - Но…
        - Быстро, дочь! - мать прибавила голосу металла.
        Ишь ты, что же такого в этот шерри добавлено волшебного, любопытно!
        - Приношу свои извинения, - скороговоркой выпалила Лорина и тут же умчалась прочь.
        - Вся в папашу, - вздохнула леди Элизабет. - Доброй ночи, девушки, - цапнув графин с остатками шерри, она направилась к выходу.
        В двери попала не с первой наводки, но потом все-таки ушла, шаркая домашними туфлями.
        - А теперь рассказывай, - я посмотрела на Катту. - Что стряслось у вас с Алариком?
        ***
        Из сбивчивого рассказа подруги я ничего толком не поняла. Только то, что дракон вдруг резко к ней остыл, уже три дня не появляется. И ни записки не прислал, ни ромашки хоть какой завалящей - а до того букетами заваливал просто, хоть засушивай вместо сена на зиму, козы счастливы будут.
        Неужели потерял интерес? Я нахмурилась, когда мы сели на диванчик. А ведь соловьем разливался, дифирамбы пел фее, утверждал, что она его первая и единственная любовь!
        А я и поверила! Знала ведь, что он ходок, уже во всех окрестных деревнях и городках рождаемость поднял, повеса чешуйчатый! Провел ведьму, ловелас, провел! Сама влюбленная, вот и поверила. А он наигрался и поминай, как звали!
        Кстати, об этом.
        - Прости за вопрос, - я взяла всхлипывающую Катту за руку, - у вас что-то было? Ну, ты понимаешь.
        - Нет, конечно! - вскинулась она. - Я порядочная девушка, себя уважаю! До свадьбы ножки крестиком, как Пима нас с тобой учила! Эля, как ты можешь такое спрашивать?
        - Прости, солнце, - повинилась я. - Но ты же знаешь репутацию Аларика. Не зря говорят, что он и статую соблазнит, и со скворечником переспит.
        - Хотела бы я посмотреть на процесс со скворечником, - задумчиво протянула фея.
        - Так, давай забудем об этом, - поспешно предложила я, помотав головой, отгоняя неприличные мысли и еще более развратные картинки. - А что между вами вообще было, если не секрет?
        - Мы только целовались, - призналась девушка, покраснев. - Но более ничего ему не позволила, клянусь! - она нахмурилась. - Да он и не пытался, если честно, ничего такого вытворить. Наоборот, говорил, что все будет по-честному, что уважает меня. А сам…
        Ее губы задрожали.
        - Думаешь, другую отыскал, посговорчивее? - тихо спросила она, глянув в мое лицо. - К чему ему жениться на фее, он же дракон.
        - Вот еще! - фыркнула я. - Ты себя в зеркало видела? Таких красавиц не сыскать! Да и он все твердил, что как увидел тебя, пропал. Что ты его первая и единственная любовь!
        - Правда? - Катта несмело улыбнулась.
        - Конечно, - кивнула я. - Может, стряслось у него что, вот и не появляется. А мы тут уже напридумывали себе.
        - И что тогда делать?
        - Давай съездим к нему в гости, а там посмотрим по обстоятельствам, хорошо?
        - Вечно я тебя своими проблемами гружу, - вздохнула фея и порывисто обняла меня. - Спасибо, Элечка!
        - Пожалуйста, моя хорошая!
        - А я тоже хочу! - к нам подскочила Адель.
        - Проблемы с женихами хочешь? - уточнила Катта, улыбнувшись.
        - Неа, ну их, этих женихов, одни переживалки от них, как я погляжу! Уж лучше обнимашки! - заявила девчушка и обняла нас обеих. - А теперь давайте играть в прятки!
        - Я пас, - подруга встала. - Пойду спать. Никаких нервов на этих драконов не хватает, как лимон после мясорубки себя чувствую!
        - Тогда давай с тобой играть, Элечка! - Адель захлопала глазенками. - Ну пожааааалуйста!
        - Ладно, чуть-чуть поиграем, а потом без разговоров спать, хорошо?
        - Ага! - закивала хитрюшка. - Ты первая прячься!
        ***
        Так, где же мне спрятаться? Прокралась по веранде, решая, в саду, укутанном сумерками, искать местечко или попытать счастья в доме.
        Фурх! В воздухе мелькнули крылья, и рядом со мной села ворона.
        - Чего тебе? - боязливо на нее глянув, шепнула я.
        - Каррр, - отозвалась птица, косясь на мою руку.
        - Что, кольцо приглянулось? - усмехнулась, увидев, как она провожает взглядом фамильный перстень, который мы с мужем недавно забрали из сейфа в Драгоценном доме.
        - Отдаааай! - крылья взметнулись в воздух, и ворона набросилась на меня.
        - Пошла прочь! - я прикрыла лицо руками и взвизгнула от боли, когда птица ударила по ним когтями. - Кыш, мерзавка!
        - Каррррр! - злобно прокричав напоследок, она взвилась в темное небо и пропала.
        Что это было? Я поморщилась, осматривая царапины на кисти. Дожила, ведьма! Уже мерещится, что вороны кричат «отдааай!» и перстень стараются отнять. Наверное, у нее просто гнездо рядом, ей показалось, что я с плохими намерениями тут шастаю затемно, вот она и решила меня отвадить от своих птенцов.
        Лучше и в самом деле прятаться в доме. А то отыщу еще приключений себе на попу. Точно, пойду-ка я отсюда!
        ***
        Шаги в коридоре раздались, когда я прокралась в малую гостиную. Неужели Адель уже меня нашла? Вот шустрый ребенок! Рыбкой нырнув за большое кресло, я затаилась и через пару секунд услышала, как открылась дверь.
        - Давай тут поговорим, - до слуха долетел голос Каса. - Проходи.
        - О чем, скажи на милость? - это была опять недовольная всем на свете Лорина.
        Как-то неудобно получается. Я тут сижу и, вроде как, подслушиваю за ними. Надо…
        Уже начала вставать, чтобы объяснить, что играю в прятки с Адель, а вовсе не сую нос в дела брата и сестры, как вдруг прозвучала смертоносная фраза:
        - Ты женился на этой ведьме ради денег, Кассиан. Теперь пора их получить. Не зря же ты мучился, право слово!
        Глава 31. Как все было
        Я замерла, застыв в неудобном положении полуприседа. Поджилки затряслись, но вовсе не из-за позы. Сердце стучало так, что казалось, еще чуть-чуть, и оно выпрыгнет из моего горла и шустрым мячиком поскачет под ноги этим двоим.
        Не хотелось верить в то, что я услышала. Разум лихорадочно метался, пытаясь отыскать хоть мало-мальски сносное обоснование тем страшным словам.
        - Нам с мамой надоело ждать, - продолжила отчитывать брата Лорина. - Ты только обещаешь, а сам все тянешь и тянешь. Сколько можно? Имей уже совесть. Ты теперь старший в нашей семье, должен обеспечивать нас с мамой, заботиться. Самое время начать это делать, а не завтраками нас потчевать!
        - Я понял тебя, - ответил он. - Это все, что ты хотела мне сказать?
        - Тебе мало?
        - Нет, как раз достаточно, - в словах мага прозвучали горечь и раздражение. - Оставь меня тогда, Лори.
        - Спокойной ночи.
        Я услышала шаги, скрип двери, а потом протяжный выдох мужа.
        Который женился на мне ради денег.
        - Эля?! - ахнул он, когда я встала на ноги.
        Встала, правда, громко сказано. Я едва могла стоять, потому что все тело колотила нервная дрожь. Пришлось опереться на спинку кресла, иначе попросту бы упала.
        - Что ты здесь?.. - Кассиан побледнел.
        - Мы с Адель играли в прятки, - по инерции начала оправдываться, сама поражаясь тому, как безжизненно звучит голос. - Я тут нечаянно, не хотела подслушивать.
        Стоп. Не это сейчас важно. Какого черта я вообще оправдываюсь?!
        - О каких деньгах шла речь? - спросила в лоб, не до дипломатии мне было сейчас.
        - Ты не так поняла, - глаза отвел, еще сильнее побледнел, начал теребить свои пальцы.
        - Не надо изворачиваться ужом, Кассиан, - прошептала я. - Хотя бы теперь не унижай меня ложью. Пришло время правды. Рассказывай все, как есть. Из-за каких денег ты на мне женился?
        - Которые обещал Анри, как твое приданое, - обреченно кивнув, ответил так тихо, что едва расслышала. - И… из-за поместья.
        - Что это значит? - недоуменно изогнула бровь, силясь унять дрожь.
        - Эти земли сейчас баснословно выросли в цене, - беспристрастно сказал маг. - Стало известно, что король хочет их скупить, чтобы сделать подарок Фариане, когда она подарит ему наследника.
        - Я не собираюсь продавать поместье.
        - Понимаю. Это твое родовое гнездо. Все, что осталось от семьи. Узнав тебя, как знаю сейчас, я бы и не посмел такое предложить! Поверь мне, Эля!
        - Верить тебе? - переспросила, подумав, что ослышалась.
        - Да, глупо прозвучало, - пробормотал Кассиан. - Позволь, я все объясню. Попытаюсь, хотя бы. Присядь, пожалуйста.
        - Говори, - села в кресло, так как ноги не держали.
        - Если не вдаваться в детали, то мой отец ввязался в авантюру, - начал муж, встав напротив. - Отправился в плавание к каким-то землям, баснословно богатым - по слухам. Надеялся разбогатеть. Да и приключения он всегда любил. Наверное, его просто обманули, Эля. Прошло три года, отец так и не вернулся.
        - Прости, я не знала, - с сочувствием посмотрела на него.
        - Спасибо. Узнав о таком исходе событий, зашевелились все, кому он был должен, - маг печально улыбнулся. - А это очень много людей, Эля. Кредиторы насели на меня, так как поняли, что скоро от богатства семьи Гранд останется только пшик.
        - Но как же земли и прочее?
        - Заложено и перезаложено много раз, - супруг махнул рукой. - Делец из отца аховый. Был. А жить он любит… или любил, на широкую ногу. Пустить всем пыль в глаза, нос утереть. Все самое лучшее - только такое его достойно. Он мог за вечер спустить на скачках стоимость твоего поместья. Или подарок любовнице сделать раза в три дороже.
        Ого, чем-то не тем я, похоже, занималась! Любовницей быть, оказывается, выгодно. Но при этом надо иметь самооценку ниже плинтуса - ведь как ни крути, это продажа своего тела, хоть и задорого. Хотя вон таких, как Ирэн, это ничуть не смущает, ведь общество деликатно именует шлюх с хорошей родословной содержанками. Как будто это меняет суть.
        - Кредиторы одолели нашу семью, Эля. А следом и мать насела на меня. Вместе с сестрой. Ведь если отец без вести пропал, то главный теперь я. Моя обязанность заботиться о матери и сестре. Я должен обеспечить Лорине достойный брак, а мать нужно содержать.
        Так вот почему зазнайка-сестра говорила, что ей замуж не светит! Я вспомнила те слова, что она в запале произнесла, когда мы помешали ей потерять невинность с Алариком. Ушлая девица просто хотела подсуетиться с подходящим кандидатом, чтобы потом он был обязан жениться на девушке, которую как бы обесчестил.
        Ключевой момент - как бы. Мой чешуйчатый друг привык откупаться от таких проблем. Впрочем, может, такой вариант Лорина тоже принимала во внимание, и он ее вполне устраивал. Ведь репутация Аларика ей точно была известна. Так что, выходит, сестра Каса била точно в цель, чтобы обеспечить себе если не безбедное, то хотя бы вполне сносное существование.
        А когда коварный план прогорел, они вместе с леди Элизабет усилили давление на Кассиана, чтобы побыстрее довел до нужной кондиции свою ведьму, на которой женился из-за денег. И тогда всем вместе можно будет спокойненько паразитировать дальше, как и принято у высокородных. Ничего не делать, развлекаться и спускать деньги направо-налево.
        А что, удобно, влюбчивых дурочек на свет пруд-пруди, кончатся деньги, главный добытчик в семье снова отправится на охоту. Приведет в дом новую идиотку с пухлым кошельком. Удобно устроились, дармоеды!
        - Судьба свела меня с тобой, Эля, как раз в тот момент, когда от банкротства род Грандов отделял лишь один-единственный лист векселя, который мог предъявить к погашению самый крупный кредитор. Это старый друг отца, он умер, во владение вступил его сын. А я с ним, мягко говоря, на ножах. Или, скорее уж, на мечах - у нас было три дуэли.
        - Из-за баб, - мрачно констатировала я.
        - Да, - муж кивнул, - то есть… Хотя, все равно да. Когда я был обнаружен твоим отчимом под кроватью - с голым задом…
        - Это вышло случайно, - машинально отметила я.
        - Все случайности закономерны, - пробормотал муж, заставив меня вздрогнуть.
        У судьбы черное чувство юмора. И жестокое. Ведь именно так говорил мой папа… Как смеет этот мерзкий обманщик повторять слова моего отца?!
        - Так вот, в тот день, когда мы с тобой познакомились, Эля, меня загнали в угол, - продолжал маг, и не подозревая о терзающей жену боли.
        Да и вряд ли она когда-либо имела для него хоть какое-то значение. Я - средство от банкротства, способ не остаться на улице с голым задом и злющими родственницами на балансе.
        - В тот день я был готов уже на все.
        - Спасибо, мне очень лестно такое слышать.
        - Прости, не в том смысле! - спохватился муж. - Я узнал Анри. Вспомнил, как про него говорили, что он уважаемый член Совета, состоятельный мужчина, дающий за падчерицами неплохое наследство и способный обеспечить зятю место в Совете.
        - И ты решил воспользоваться случаем. Чего добру пропадать, правда? - я вскинула на него глаза. - А моя жизнь тебя совсем не волновала?
        - Эля, я понял, что ты не любишь жениха. И, кроме того, мы намеревались…
        - Да, кстати, ты обещал, что у нас будет фиктивный брак, а через год мы разведемся! Ведь ты же, как там это прозвучало - к королю с ноги вхож? Выходит, ты мне лгал?
        - Нет. Но я намеревался, - он скрипнул зубами, - прости, скажу, как есть. Намеревался соблазнить тебя, чтобы развода не было. Решил, что проблем с невинной девицей у меня не возникнет. Считал себя опытным сердцеедом.
        - И ты справился, - мои щеки запылали от унижения. - Разыграл влюбленного, весьма убедительно, должна признать! Я, наивная, поверила! А что намеревался провернуть потом? Потребовал бы развода с дележом имущества? Попытался принудить меня к продаже поместья или отсудил часть?
        - Так ты обо мне думаешь? - Кассиан побледнел еще сильнее.
        - А как о тебе думать?
        - Эля, я поступил малодушно, но все же не надо ровнять меня с последними подонками! Я намеревался стать хорошим мужем, создать с тобой семью. И да, вначале полагал, что мы продадим поместье, купим домик в столице и будем спокойно жить и растить детей. Но я не знал…
        - Чего ты не знал? - я вскочила, не усидев в кресле из-за переполнившей меня злости, обиды и унижения.
        Тот еще коктейль, должна отметить. Когда такой разъедает душу, тело само пружинит, требуя активных действий. Желательно, воздаяния обидчику - тяжелым предметом по лбу!
        - Так чего ты не знал? - выдохнула с яростью. - Что этот дом и приют для магического зверья - единственное, что у меня в жизни осталось? Что я скорее тебя придушу, чем позволю их продать?!
        - Не знал, что полюблю тебя по-настоящему, - тихо сказал маг.
        - Хватить играть роль, спектакль закончен!
        - Это правда! Упрямая ведьма, неужели ты думаешь, что такое можно сыграть? Что я смог бы так притвориться? - он тоже повысил голос. - С ума сошла? Я тебя люблю! Виноват перед тобой безмерно - да! О прощении буду молить, пока не простишь - тоже да! Но любить не перестану!
        - Замолчи!
        - Ни за что! Я разберусь с долгами, сама увидишь! Маме и Лорине придется научиться жить по-новому. Я сам буду зарабатывать, и рано или поздно все нормализуется, Эля. Никогда не заикнусь о продаже поместья или твоем наследстве, клянусь! Все твои деньги только твои, не претендую ни на грош!
        - Все это лишь слова, Кассиан, - устало покачала головой, чувствуя, как она начинает раскалываться. - Невозможно верить лжецу, который почти провернул такую аферу! Я даже видеть тебя не хочу!
        - Ты вправе меня ненавидеть, Эля, - он сник под моим взглядом. - Но умоляю тебя, дай шанс заслужить твое прощение и доверие!
        - И речи быть не может! - отрезала я и зашагала к двери.
        Меня трясло, и в проем попасть удалось не сразу, как леди Элизабет после тесного общения с графинчиком шерри.
        Маг шел за мной до самой спальни.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что отныне тебе тут делать нечего? - холодно осведомилась я, оглянувшись.
        - Может… - начал он, но я тут же перебила:
        - Даже не думай снова меня уговорить позволить тебе остаться на ночь в моей постели! Больше этот трюк у тебя не прокатит!
        - Я докажу тебе, что изменился! Что больше у меня и мысли нет использовать тебя! Я докажу, что по-настоящему люблю тебя!
        - Проще развестись со мной и найти другую дуру, - парировала, вздохнув. - Не теряй времени, мамочка и сестричка хотят вкусно кушать и мягко спать, лодырничая днями напролет.
        - Эля, пожалуйста!
        - Убирайся из моей жизни! - рявкнула я и захлопнула дверь у него перед носом.
        Вот теперь можно разреветься - от жалости к себе и боли. Все рухнуло, абсолютно все. Хуже быть уже не может.
        В тот момент я еще и не подозревала, как глубоко заблуждаюсь.
        Глава 32. Он уехал?.
        Проснулась я поздно. И немудрено, ведь всю ночь проворочалась, прокручивая в голове разговор с мужем. Хотя какой он теперь муж, разве что кандидат в бывшие супруги. Скорее уж, пора записывать его во враги. Кактуся, мой верный фамильяр, до утра лежал рядом, убаюкивая мурлыканьем и вытирая лапками мои слезы. Правда, от такой заботы они текли еще сильнее.
        Открыла глаза и вздохнула. Обычно стараюсь каждый день начинать с улыбки, чтобы задать настроение. Но сегодня губы попросту отказались растягиваться в стороны. Искусанные, с запекшейся корочкой крови, они болели и точно не желали ничего делать. Как и я сама.
        В комнате уже было светло. Косые тени доползли до кровати - значит, время близится к полудню. Надо вставать, дел много, я не высокородная дармоедка, которая может позволить себе дрыхнуть до обеда. А почему так холодно?
        Я поежилась, а потом увидела распахнутое окно. Странно, ведь закрывала же на ночь, отлично это помню. Или только намеревалась щелкнуть замочком, а в растрепанных чувствах позабыла напрочь о том, что уже близится осень, по ночам прохладно.
        Нахмурилась. Нет, точно помню, как вечером сняла кольцо фамильное, из «Драгоценного дома», положила его на прикроватную тумбочку, а потом…
        Кольцо!
        Посмотрела на тумбочку, потом для достоверности провела по ней рукой, убедившись, что перстня на поверхности нет. На душе стало как-то нехорошо, муторно. Встала с постели и обшарила все вокруг. Кольца и след простыл!
        Кстати, об этом. Прошептала заклинание. Но поиски и тут не увенчались успехом. Магия бодро рапортовала, что объекта рядом не обнаружено. Расширив круг поиска, я получила неутешительный ответ - на территории поместья искомый артефакт не найден.
        Как же так?..
        Стук в дверь отвлек меня от размышлений. Встала, прошлепала в ней, несколько раз споткнувшись о валявшиеся на полу канделябры, едва не наступила на кота, и щелкнула замком.
        - Ты как, Элечка? - Пима сочувственно посмотрела на меня. - Вы с Кассианом поссорились вчера?
        - Уже все в курсе, да?
        - Да кто ж их знает, - фея вздохнула. - Что-то серьезное? Уж коли жена мужа из супружеской опочивальни выставила, явно что-то произошло. Дело серьезное?
        - Более чем, - я кратко обрисовала ей ситуацию.
        Губы снова предательски задрожали от жалости к себе. А потом я внимательно посмотрела на повариху. Ее ведь мои открытия не удивили.
        - Ты знала? - я укоризненно посмотрела на Пиму.
        - Недавно узнала, детка, - она кивнула. - Анри поделился.
        - И он знал? Но почему не сказал тогда?!
        - Потому что тоже только недавно все узнал, когда слухи поползли, что отец Кассиана сгинул без вести. Анри справки навел, все и всплыло. А не говорил, Эля, потому что стыдно ему перед тобой было, что выдал замуж за охотника за приданым.
        А мне от этого легче?
        - Ты уверена, что муж тебе лжет? - Пима вгляделась в мое лицо. - Детка, я же свидетельницей была того, как любовь ваша зарождалась. На моих глазах все произошло. Никогда не поверила бы, что она ненастоящая была!
        - Может, он просто отличный актер, - предположила, пожав плечами.
        - Думаешь?
        - Оснований верить ему у меня нет! - отрезала я.
        - Ну смотри, тебе решать, твоя жизнь, - фея кивнула, а потом осторожно осведомилась, кивком указав на бардак за моей спиной - ведь я всю комнату перевернула в поисках кольца. - У тебя что-то случилось?
        - Да, в довершение всех бед фамильный перстень куда-то запропастился.
        - Тот самый?
        - Увы, да, - мне вдруг совсем поплохело. - Пима, а где Кас?
        - Так уехал он, ранним утром еще, едва рассвело. Я встала тесто затворять, услышала, что лошадь копытом бьет. Подумала уж, что снова засовы слетели на конюшне. В окно выглянула, а там муж твой как раз из ворот выезжал. Думала, кататься поскакал, развеяться. Но так и не вернулся он. Значит, далеко ускакал.
        - С моим кольцом, - я прикрыла глаза.
        Долговая яма, мама с сестрой наседают, жена узнала, что ее обдурили, кредиторы проходу не дают. Что делать? Поместье продавать никто не собирается. Но есть перстень немалой стоимости. Я даже не представляю, сколько за него могут дать, никогда не задумывалась об этом, все-таки семейная реликвия.
        Но учитывая тот факт, что это очень сильный магически раритет, за который многие самолично себе ногу отгрызут, не задумываясь… Могу предположить, что на погашение какой-то части векселей этой суммы хватит с лихвой.
        - Не думай на него, не мог он такое с тобой сотворить, - Пима погладила меня по плечу.
        - А жениться на мне ради денег он мог?
        - Это другое, детка.
        - Это то же самое, - возразила бесцветным голосом.
        А что мне еще думать, в самом деле? Есть супруг-обманщик с долгами. Нет кольца. Два плюс два. Вернее, минус два - супруг и кольцо списаны с баланса.
        - Поговорите, когда он вернется, - продолжила уговаривать фея.
        - Нет, не поговорим, - я проглотила горький ком слез.
        - Почему, детка?
        - Потому что он не вернется.
        - Но как же, - она всплеснула руками. - Эти-то две кобры здесь, никуда не делись!
        Кстати, да, о них-то я и позабыла. Кассиан их что, мне вместо компенсации за моральный ущерб оставил? Или просто сбежал не только от жены, но и от них тоже? Дааа, веселенькая перспективка! И как мне тогда от них избавиться? Они же тут пригрелись, прижились, корни пустили и попами к стульям приросли!
        - Где они, Пима? - спросила, начав прибирать в комнате.
        - Да завтракают, ведь только встали, - фея начала мне помогать. - Гоняют служанок, привереды. То им не тот чай подали, то не в тех чашках, то поклонились недостаточно низко. Все не так, да не эдак! Пользуются тем, что хозяйки нет. При тебе-то побаиваются своему гонору волю давать.
        Конечно, я же для них дойная коровка, из которой можно тянуть деньги, пока она уши развесила, думая, что муж в нее без памяти влюблен, мечтая о полном доме детей и тихом семейном счастье. Такую надо беречь. Как говорится, тссс, а то халяву спугнешь!
        - Ладно, разберемся сейчас, забодаю вас всех к ежкину бобрику, будете знать, как ведьму обманывать! - прошептала я, начав заправлять кровать. - Кактуся, имей совесть, вставай, - попеняла коту, который развалился пузом кверху.
        - А шо? - он приоткрыл один глаз. - Взяла бы да перенесла котика на кресло, ручек нет, что ли?
        - Ну совсем оборзел, пушистый нахал! - удивилась я. - Подушкой по заднице получишь! Марш с постели, немедленно!
        - И это лучшему другу? - с печалью во взгляде попенял мой хвостатый наглец. - Задушевному фамильяру, который свою ведьму всю ночь утешал, оказывая скорую психологическую помощь? Не стыдно?
        - Да, стыдно, - пробурчала и, подхватив Кактусю на руки, перенесла на кресло. - Теперь доволен, беспредельщик?
        - Почти, - потянулся всей своей белой крылатой тушкой. - А сливочек принесешь? Свеженьких только! И колбаски!
        - Бессовестный! - я запулила в него подушкой. - Как и все мужики, впрочем! Сделают хорошее дело один раз в пятилетку, так потом весь мозг напоминаниями проедят, не дадут забыть о своем великодушном благодеянии!
        Пых! Шустрый фамильяр растворился в воздухе, оставив после себя только искорки, сияющие в солнечных лучах. Подушка упала уже на пустое кресло.
        Я застелила кровать и начала приводить себя в порядок. Семейные драмы не повод выглядеть последней кикиморой, которая только из болота выползла. Умыться, причесаться, надеть красивое домашнее платье, посмотреть на себя в зеркало и через силу широко улыбнуться. Не хочется, но надо.
        Ай, искусанные губы трескаются. Или это судьба на что-то намекает осторожно? Надо ценить то, что имеешь. А того, кто ушел из твоей жизни, спокойно отпускать. Наверное, это своеобразный круговорот тренделей в природе. Где-то убыло, где-то прибыло.
        Кстати, муж вот растворился в неизвестном направлении, как и бесценный фамильный перстень, а свекобра с Лориной пока в наличии. Непорядок! Сейчас вот как нагряну к этим двум дармоедкам, которые шли довеском к моему непутевому замужеству, мало не покажется. Ух и улучшу же я им пищеварение! Надолго запомнят!
        ***
        - Ты всегда такая косорукая, или только по вторникам? - услышала я гневный голос Лорины, подходя к большой гостиной.
        - Простите, госпожа.
        - Чего ты хочешь от ведьмы, деточка? - подключилась леди Элизабет. - Не смыслит она в хозяйстве, любому очевидно! Вот и работают у нее служанки, которым только клозеты можно доверить вымыть. Таким поместьем надо управлять железной рукой, чтобы всех в кулаке держать! А она только о зверинце своем печется. Повыгонять их всех надо и приличный дом был бы.
        - Приятного аппетита! - громко провозгласила я, помешав им перемывать мне косточки. - Ничего, что тревожу? Вы уж простите меня, что вмешиваюсь в вашу беседу. Что с меня взять, неотесанная ведьма ведь, ничего ни в чем не смыслит! Но вы ведь именно такую и искали? Глупую, наивную, но - чтобы при деньгах была. Верно?
        - Не понимаю, о чем ты, - с каменным лицом заявила свекобра и продолжила терзать омлет с зеленью.
        Вот она, высокосветская - или высокоскотская - выучка! Такая леди всегда сделает вид, что она совершенно ни при чем, просто мимо проходила. Даже если задумается о чем-то своем, пукнет при большом скоплении народа, то все равно выкрутится, выразительно, с неодобрением посмотрев на того, кто поближе стоит. Да еще и непременно попеняет, что некоторых в свинарнике воспитывали.
        - Не понимаете? - я прищурилась, сожалея, что у меня и в самом деле рогов не имеется - а то сейчас очень пригодились бы. - Правда? А если скажу, что все знаю о вашем плане прибрать к рукам поместье - мое, позвольте заметить!
        - Твое имущество теперь общее с мужем, - наставительно и явно с удовольствием заявила свекобра, отправляя в рот один кусочек омлета за другим. - И умная женщина супруга в беде не бросит, будучи верной женой, послушной воле мужа.
        - Мы о той же самой женщине сейчас говорим, что держит в железном кулаке всю прислугу - так, чтобы у той глаза вытекали от такой хватки? - язвительно уточнила я.
        Как же удобно делать громкие заявления с умным видом, несмотря на то даже, что одно противоречит другому! Пустоголовая баба, она как брехливая собака, лает, лает, изводит всех вокруг, пока не сдохнет. Ни пользы, ни радости за всю жизнь никому не принесет. Закопают и вздохнут облегченно в благословенной тишине.
        - Деточка, не ехидничай, - продолжала наставлять меня леди Элизабет, - тебе не идет. Нет, тут определенно не умеют готовить, - скривилась, отложив вилку и отодвинув пустую тарелку, с которой даже остатки подобрала мякишем - видимо, чтобы окончательно уничтожить невкусный завтрак. - Даже омлет запороть умудряются. Руки растут не из тех мест у служанок, гнать их всех надо, никакого толку.
        Гнать определенно надо. Я усмехнулась. Только вот точно не служанок!
        - А почему бы вам не научиться самой себе завтрак готовить? - предложила я с коварной улыбкой.
        - С чего бы это? - прозвучало в ответ, пропитанное пополам пафосом и возмущением. - Я высокородная дама, магисса чистейших кровей! Мне не подобает опускаться для такого. Для грязных дел существует чернь. Пора бы тебе это усвоить, милочка!
        Угу, угу.
        - Понятия не имею даже, как растопить эту самую плиту. Никогда и близко не приближалась к проклятому адскому агрегату. Я, деточка, на кухню заходила всего лишь пару раз в жизни, к твоему сведению. И то, дабы отхлестать кухарку по щекам и выгнать ее из дома пинками! Чтобы не шастала по чужим постелям!
        - Никогда не поздно учиться новому, - я пожала плечами. - Так что лучше топайте на кухню. Пима добрая, научит вас азам. Кстати, приготовленное своими руками всегда вкусное, попробуйте. К тому же, готовка - дело несложное и довольно увлекательное.
        - Ни в коем случае! - свекобра даже кофе разлила от возмущения и прошипела себе под нос такие ругательства, каких вышеупомянутая чернь и в кошмарах не слышала.
        - Тогда мне вас жаль, - вздохнула притворно, - умрете с ведь голоду.
        - Почему это? - насторожилась любительница и покататься, и саночки не таскать.
        - Потому что я официально, как невоспитанная ведьма, заявляю - вам здесь более не рады! - рявкнула, не в силах более сдерживать злость. - Прошу вас в кратчайшие сроки собрать пожитки и покинуть мое поместье!
        - Да кто ты… - начала побагровевшая магисса чистейших кровей, но я перебила:
        - Хозяйка, вот кто! И вы мне надоели хуже чирья на заднице - пришло время выдавить! Убирайтесь из моего дома, обе!
        - Подбирай слова, дрянная девчонка! - свекобра подпрыгнула на жалобно скрипнувшем стуле, с которого свешивались барские полупопия. - Ты с кем так разговариваешь?! Я тебе не подруга твоя, фейка какая-то без роду-племени! Я - леди Гранд!
        - Вы - нахлебница! - с удовольствием высказала я ей. - Нищая зазнайка, которая села мне на шею и еще смеет самоутверждаться, унижая мою прислугу и друзей! Вон отсюда, чтобы духу вашего в поместье не было!
        - Замолчи! - перешла на визг леди Элизабет, со всей силы так вдарив кулаком по столу, что посуда, подпрыгнув, ускакала прочь, ударилась об пол и разлетелась на мелкие осколки.
        Я ахнула, с трудом сдержавшись, чтобы не стукнуть эту гадину. Любимый мамин фарфор, разрисованный райскими птичками! Раньше он стоял в серванте, а она доставала его раз в неделю и бережно протирала, разглядывая узоры, улыбаясь и рассказывая нам с братом о своей семье.
        Его достали, когда эти две выскочки отказались есть с обычных тарелок, мотивировав это тем, что они привыкли к высшему качеству. Будто у них жутчайшая аллергия на безобидную керамику, в самом деле! Теперь жалею, что потакала избалованным нахалкам, безропотно сносила их капризы и не замечала, что мне попросту взгромоздились на шею, свесили ножки и болтают ими без малейшего зазрения совести!
        - Не смейте мне указывать в моем же доме! - процедила, глядя на то, как свекобра брезгливо отпихивает ногой осколки. - Уезжайте, ищите работу, учитесь готовить, стирать, покупать продукты, отвечать за себя. Тогда поймете, как ценен любой труд. И на своей шкуре узнаете, как тяжела жизнь тех, кого вы и за людей не считаете, кто для вас ценен не более, чем перхоть на плечах!
        - Неблагодарная мерзавка! - взвыла свекобра - видимо, нарисованная мной перспектива ей не особо понравилась.
        - Вы такая же, - я усмехнулась и, ткнув пальцем в дверной проем, повторила, - вон из моего дома! Не уйдете сами, слуги вас пинками выставят - причем, с превеликим удовольствием, ведь вы всем уже тут осточертели! Как говорится, нам жаль, что вы наконец-то уходите!
        - Уверена, что хочешь этого? - вдруг успокоившись, спросила мать Кассиана.
        - Да, хочу! И… - я проследила за ее взглядом и осеклась, увидев Адель.
        - А что, бабушка и тетя куда-то уезжают? - хлопая глазенками, малышка уставилась на меня.
        - Да, милая, вот думаем о путешествии, - пропела Лорина, усмехнувшись. - Твоя мачеха подустала от нас. Так что собирай чемоданчик, поедем в гости!
        - Я не хочу, - губы малышки задрожали. - Мне тут нравится. Зверюшек много, можно на солнышке гулять весь день, не пичкают манной кашей с комками. И тут папа! - глазки девочки наполнились слезами. - Не хочу уезжать!
        - Но что поделать, - свекобра фальшиво вздохнула и, улыбаясь, глядя мне прямо в лицо, договорила, - если мы уезжаем, то и тебе придется.
        - Элечка, пусть они останутся? - Адель прижалась ко мне и просяще заглянула в лицо. - Ведь если тетя с бабушкой тут будут жить, то и мне можно тогда, правда? Пожалуйста!
        Шантажистки бессовестные! Я с трудом сдержала желание запулить в них фаеболами, стиснула зубы и прижала малышку к себе. Нельзя им доверять ребенка. Они же ее за бутылку вина первым встречным цыганам продадут - и я вовсе не шучу!
        - Конечно, пусть остаются, - процедила сквозь зубы, стараясь не смотреть на довольные рожи Лорины и свекобры. - А мы с тобой пойдем пообедаем в малую столовую, хорошо?
        - Давай, - крошка вложила ручку в мою ладонь, доверчиво улыбнулась и сообщила, - надо покушкать, а то животик бурчит, еды требует.
        Родственницы чертовы, мысленно выругалась я. Даже накормить ребенка не сподобились, а как прикрываться дочерью Каса, словно щитом, так они первые. Чтобы не прогнали, все средства, видимо, хороши.
        Ничего, придет и их час, никто еще не уходил от возмездия. Жизнь сама позаботится об этих нахалках, накажет согласно своему разумению! Я мы с Адель пойдем завтракать!
        Глава 33. А папа вернется?
        Завтрак, который больше по времени походил на обед, остался позади, и мы с Адель отправились в огород. Подвязали огуречики, подкормили капустку, собрали горох, яблоки и принялись за ягодки.
        - Как-то мало получилось, - вздохнула малышка, с сомнением глядя в миски. - Год неурожайный, да?
        - Просто большая часть перекочевала в чье-то пузико, - я пощекотала шарик под ее фартуком.
        - Дааа? - она сделала огромные невинные глаза. - Я всего пару штучек съела, честно-честно!
        - Кушай, сколько хочешь, солнце, - рассмеялась, несмотря на то, что глядя на нее, видела Кассиана - совершенно та же мимика и интонации. - Тебе нужны витамины, чтобы выросла красивая и здоровенькая! Ягодки нужно свежими есть, а не в варенье.
        - Эля, - девочка посерьезнела. - А папа вернется? - глазенки с надеждой уставились в мое лицо. - Я поняла, что вы поссорились. Он тебя чем-то обидел? Папа хороший, он не зла, честно-честно! И очень сильно тебя любит, Элечка! Вот я маленькая девочка, но даже я это вижу. Так на тебя смотрит, что все завидуют! Ты его простишь ведь, правда? Когда вернется. Он ведь вернется, да?
        Сама хотела бы это знать. Не верится, что он мог оставить свой гадюшник - мать и сестру - на мое попечение. Это уж ни в какие ворота, если честно! Против Адель я ничего не имею. Хулиганистая крошка на самом деле добрая и смешливая. Ей бы любви побольше, да спокойное детство. Чтобы не таскали туда-сюда, скидывая, будто ненужную собачонку, на нянек, которые и затрещину отвесят, когда никто не видит, и точно не обнимут, не поцелуют.
        И вырастет хороший добрый человечек, а не копия мамаши-эгоистки, которая о дочери совсем не заботится, занята только тем, как повыгоднее вложить то, что еще из срока годности не вышло - чтобы спокойно жить, ничего не делая, на содержании мужа или, на худой конец, состоятельного любовника.
        - Думаю, да, милая, он непременно вернется, - ответила девочке. - Не знаю, как скоро, но мы же будем ждать, верно?
        - Очень-очень будем ждать, - подтвердила она.
        - Кого это мы ждем, рассказывайте, - заявила Катта, выйдя из-за теплицы. - Плетут тут заговоры, две интриганки, а меня не зовут!
        - Уговорила, будешь третьей, - я погладила ее по плечу. - Как там, на личном фронте, без изменений? Аларик не появлялся?
        - Ни ответа, ни привета, - фея мотнула головой, погрустнев. - Похоже, сестрица Кассиана права, он уже даже имя мое позабыл. Какую-нибудь девицу посговорчивее окучивает.
        Вот ведь оборзевшее чешуйчатое! А какие песни мне пел про свою первую и единственную любовь, соловьем разливался, лапши на уши столько навешал, что на неделю кушать хватит!
        - Так, солнце мое, давай-ка перейдем к плану Б, - предложила я жертве любовных чар нашего обормота и по совместительству обольстителя.
        - А он после этого выживет? - осведомилась подруга, с опаской глядя на меня - видимо, несмотря на его скотское поведение, она все-таки еще переживает за своего чересчур любвеобильного беспутного дракончика.
        - К сожалению, да, - кивнула в ответ. - Но пожалеет о том, что так поступил с тобой, это уж точно!
        - А мне, а мне можно с вами? - запрыгала рядом маленькая женщина, горящая желанием воздать мужскому полу по заслугам. - Я тоже хочу поучаствовать в наказании дяди Аларика!
        - Нет, прости, малышка, это взрослые дела, - я покачала головой. - Там тети будут ругаться нехорошими словами и немного побьют чешуйчатого негодяйчика.
        - Здорово! - она задохнулась от восторга. - Возьмите меня с собой, ну пожалуйста! Я тихонечко постою в сторонке, посмотрю издалека. И мешать не буду, честно-честно-честно! Разве что разочек его тоже стукну - легонечко совсем! А если надо, буду вам камешки подавать, чтобы в него кидать!
        - Нет уж, тебе на такое смотреть пока что рано. Но вырастешь и сама будешь таких проходимцев лупить, почем зря, обещаю! - я взяла ее за ручку и подхватила блюдо с ягодами. - Пойдем-ка, найдем тебе не менее интересное занятие.
        - Эх, вот всегда так, - девочка вздохнула, шагая с нами к дому. - Сплошная несправедливость! Вы, взрослые, одно говорите - когда вырастешь. У вас прям идеальная отмазка на всё-про всё, на все случаи жизни. А я все расту, расту, расту, да сколько же уже можно! Этак со слона вымахаю, никто замуж не возьмет!
        - Нечего там делать, в этом замуже, - помрачнев, ответила я. - поверь бывалой ведьме, сплошное расстройство эти мужчины! То есть, - спохватилась тут же, поняв, что такие воспитательные лекции могут не добрым словом вспомянуться, когда это хулиганье подрастет и непременно напомнит мне мои же слова, - надо найти достойного, Адель. Тогда все будет хорошо. Скорее всего.
        - А папа мой недостойный? - умная кроха ухватилась за главную мысль и тут же принялась ее развивать. - Но он же хороший! Любит меня, играет, заботится, сказки мне на ночь читает. Где же я еще такого отыщу? Куда уж достойнее-то!
        - Ты права, твой отец - достойный и самый лучший, - поддакнула я, стремясь возместить урон, нанесенный детской психике моими унылыми умозаключениями.
        - Вот, обязательно ему передам твои слова, - кивнул довольный ребенок. - Скажу, что его жена считает его самым-самым лучшим!
        - Лучше не надо, - пробормотала торопливо, не представляя, как выкарабкаться из той ямы, которую сама же себе и выкопала.
        - Почему? - естественно, не замедлило прозвучать в ответ.
        - Просто не надо, ладно, солнышко? - устало вздохнув, попросила я.
        - Не понимаю вас, взрослых, - она обиженно глянула исподлобья. - То не говори, это не делай. А ничего ведь не объясняют. Вы сами-то хоть знаете, почему?
        - Далеко не всегда.
        - Побыстрее бы вырасти! - заключила девочка. - Тогда сама во всем разберусь, вот!
        - Проходите, - Катта открыла нам дверь. - Поверь, Адель, когда вырастешь, начнешь мечтать вернуться обратно в детство.
        - Это ты привираешь, - крошка с сомнением посмотрела на ее, потом на меня. - Ведь правда, Эля? Кто же не хочет вырасти? Ведь взрослые делают, что хотят, им ни у кого разрешения не надо просить, их даже днем спать не заставляют, красота же! Никто не захочет снова становиться маленьким, только если умалишенный какой, так какой с них спрос?
        - В детстве хорошо, - мечтательно пропела я, вспомнив голопопые годы. - Никаких забот, одни развлечения и хулиганства. Никакой ответственности. А если что и случается, то все твои проблемы тут же решают взрослые.
        - Что за проблемы? - спросила Пима, к которой мы и нагрянули.
        Наша бессменная повариха стояла у большого стола, посыпанного мукой, и лепила пельмешки, зачерпывая начинку из тазика, быстро шлепая ее на кругляшок теста и тут же ловко прищипывая уголки. Готовый пельмень отправлялся в длинные стройные рядки вкусняшек.
        Рядом крутился Анри. Толку от него, очевидно, не наблюдалось, но фея сияла, стало быть, присутствие жениха шло на пользу ее настроению.
        - Да вот решили мы к Аларику в гости наведаться, - сообщила я. - А то что-то и не заглядывает к нам, мало ли, случилось что.
        - Приболел, может, - вздохнула Пима.
        - Мы его мигом вылечим, - я усмехнулась. - Чудодейственное средство знаю, применяется по попе.
        - Крапивка? - Катта кивнула.
        - Она самая. В штаны напихать, и будет он как новенький.
        - Ага, траволечение мужчинам отлично помогает, - повариха рассмеялась. - Даже на характер благотворно влияет!
        - Вот-вот. А пока что мы тебе вот эту помощницу привели, - я кивнула на дочь Каса, которая тянула нос, чтобы разглядеть, что там такое колдует тетя Пима. - Возьмешь в младшие поварята?
        - Конечно, - фея вытерла руки о фартук и водрузила на голову малышки белый колпак. - Вот, теперь ты официально моя помощница, деточка!
        - Давай-ка, - я поставила ее на подставку. - Помоги тут, Пима же без тебя не справится. Если хорошо поработаешь, мы с Каттой все тебе расскажем про дядю Аларика, когда придем.
        - Договорились! - детеныш с энтузиазмом погрузил ручки в муку, а потом хлопнул в ладоши и восхитился, когда все вокруг укутало бело облако, - здорово! Тут даже веселее, чем пинать дракона-негодяйчика!
        - Спасибо, Элечка, - усмехнулась Пима, пытаясь проморгаться, как и все мы. - Что бы я делала без такого поваренка!
        - Вот-вот, со скуки бы тут померла! - я поспешно отступила к двери.
        - А меня, стало быть, разжаловали из помощников? - вздохнул Анри.
        - Из тебя-то какое помогайло? - фея посмотрела на жениха. - Крутишься тут, мешаешь только, руки распускаешь, - она порозовела, стрельнув в нас с Каттой глазками. - Ты только если для повады, чтобы веселил да отвлекал.
        - Ну, хоть на что-то сгодился, - жених рассмеялся.
        - Так что иди-ка лучше бумагами займись своими, из Совета, их вон уйма накопилась. В комнате твоей куда взор ни упадет, везде башни бумажные! Того и гляди сквозняком одну повалит, она другие пороняет, накроет тебя и все, сгинешь под завалами. А мне что тогда прикажешь делать? В девках куковать?
        - Это потому что совсем дела забросил, - повинился отчим. - И в том ты виновата, феечка моя! Все внимание ведь тебе уделяю, денно и, - тоже стрельнул в нас глазками, - нощно!
        - Иди, работун ночной, лучше с Элей поговори, сам знаешь о чем, - Пима убрала заполненную пельмешками досочку и посыпала мукой новую. - Давай-ка, шустренько.
        - Слушаюсь, госпожа, - он чмокнул ее в щеку и посмотрел на меня:
        - Уделишь старику пару минут, Эля?
        - Конечно, - кивнула ему.
        Обиды на него у меня не было. Анри такая же жертва обмана Кассиана, как и я. Уверена, бедный отчим весь извелся от терзающего его чувства вины перед падчерицей, которую выдал замуж за охотника на приданое. Он же редкостный самоед и никому никогда не желал зла, даже мух и тех выгонял из дома, жалея.
        Матильда, глядя на это, только глаза закатывала и зубами скрипела от злости. Ей нравились жесткие мужчины, которые никого не жалеют, банкротят фабрики ради выгоды и наживают баснословные состояния на чужом горе. Таких она боготворила и рассказывала об их злодеяниях с придыханием.
        Надеюсь, ее любовник из таких и устроит моей бывшей мачехе такую жизнь, что она на своей шкуре поймет, что в безжалостности и равнодушии к чужому горю нет ровным счетом ничего хорошего.
        Хотя, думаю, с этим и зять Итар прекрасно справится. От него они с дочкой еще наплачутся. Ну, и поделом им обеим. Может, я жестокая и неблагодарная падчерица, но мне и вспомнить ничего хорошего о них не удается. Одни пакости да издевательства. Грустно…
        Глава 34. Не руби с плеча
        Попросив Катту подождать, мы с Анри вышли в сад и не спеша двинулись по дорожке вдоль цветов, блаженствующих под теплым солнышком. Мелкий белый гравий поскрипывал под ногами. Я молчала, предоставляя мужчине право начать разговор.
        - Детка, прости меня, что так все получилось, - повинился отчим. - И знать не знал, что так все обернется с твоим мужем. Хотел, как водится, поступить правильно, а в итоге получилась белиберда какая-то, иначе и не назовешь.
        - Прощаю, - ответила тихо.
        - Благодарю тебя, солнышко. Ты всегда великодушной была.
        - Скажи, Анри, что будет при разводе? - посмотрела в его лицо и уточнила тихо, - меня больше всего волнует поместье.
        - Ты хочешь развестись?
        - А по-твоему, можно построить отношения на обмане?
        - Не руби с плеча, детка, - он нахмурился. - Знаешь, когда все узнал о плачевном финансовом положении твоего супруга и сообразил, что он не стал сопротивляться женитьбе на тебе из-за приданого и того, что стоимость поместья взлетела в десятки раз, я припер его к стенке.
        - Правда? - удивилась этому.
        Надо же, как провернули, даже не заметила, когда это они успели по-мужски разобраться.
        - Да, - отчим усмехнулся. - Я тогда гневом был объят, едва не накостылял твоему магу по первое число.
        Ого, хотела бы на это посмотреть из чистого любопытства! Анри в ярости - это же небывалое зрелище, таким стоит полюбоваться!
        - Он не сопротивлялся, посему бить его я не стал. Мы поговорили. Знаешь, мой гнев остыл. Кассиан извинился передо мной и признался, что изначально да, это была интрига ради денег. Но теперь он по-настоящему тебя любит. И я ему поверил.
        - Может, зря? - я закусила губу, вспомнив о пропаже кольца. - Он умеет быть очень убедительным, когда ему это выгодно. Уж нам ли с тобой не знать.
        - Эля, я жизнь долгую прожил, меня убедить молодому парню не так просто, поверь. С замужеством все сумбурно закрутилось, признаю, тут не поспоришь. Во многом моя вина, что так все сложилось. Теперь жалею о скоропалительных решениях, но ничего уже не изменить.
        - Понимаю.
        - В тот момент меня более всего заботила твоя репутация, девочка. Если бы Итар распустил сплетни о том, что застукал тебя ночью в спальне с другим мужчиной, ты осталась бы в старых девах. Или вынуждена была согласиться на брак с недостойным тебя женихом. А это тяжкая доля - стыдиться супруга.
        - Изначально это, кстати, была афера мачехи, - поделилась я, остановившись у беседки с видом на убегающие вдаль зеленые холмы.
        - Это все Матильда провернула?.. - ахнул Анри.
        - Целиком и полностью, - подтвердила с усмешкой. - Она жаждала жить в столице, вращаться в высшем обществе и прочая чушь. Решила, что Итар женится на Альфине, если расстроится наша с ним помолвка. Ведь она отлично понимала, что ему нужна не я, а твоя протекция для получения места в Совете. Он хотел стать помощником Верховной ведьмы.
        - Немыслимо! - простонал отчим.
        - Поэтому она написала анонимку Катте, про ее жениха и эльфийку-любовницу. Подруга приехала ко мне за помощью, я в «парандже» отправилась проследить ночью за ее гулящим феем в таверну «Дно бочонка» и… - осеклась, увидев взгляд отчима, который про мое ночное приключение вообще впервые в жизни слышал. - Прости, вырвалось.
        - Хм, да уж, те еще откровения, - с досадой крякнул он. - Девица по ночам по кабакам разгуливает! И это моя дочь! Тебе повезло, что я узнал только сейчас, когда ты уже хоть и кое-как, но все ж таки замужняя дама. А не то под замок бы посадил!
        - Отцы всегда не в курсе девичьих дел, - пробормотала я. - Но лучше продолжу, хорошо? В общем, мачеха знала, что в тот день привезут свадебную диадему, и ты не удержишься, конечно же, пойдешь ко мне в комнату, чтобы показать эту красоту.
        - А заодно увижу, что дочки нет в постели глубокой ночью и… - он понимающе кивнул.
        - Не все так просто. Матильда любит многоходовочки. Гадина сообщила о диадеме также и Итару, пригласила его полюбоваться - чтобы и он засвидетельствовал, как говорится, отсутствие всяческого присутствия невесты в спальне в то время, когда ей полагалось видеть нескромные сны с будущим супругом в главной роли.
        - Последние подробности явно были лишними, - отчим покраснел.
        - Прости. План мачехи, кстати, сорвался. Итар припозднился, диадему тоже не вовремя привезли, я уже успела вернуться. Но злые силы точно были на стороне Матильды - ко мне в комнату пролез Кассиан.
        - Как он умудрился так судьбоносно ошибиться? - пробормотал Анри. - Погоди, или это тоже было кем-то подстроено? Я уже запутался в хитросплетениях этой интриги, право слово!
        - Потому что коварные козни - явно не твое.
        - Воистину.
        - Кас не ошибся. Дело в том, что я украла его кошелек.
        - Что?.. - мужчина схватился за сердце.
        Да, как-то многовато откровений для него, бедного. Этак я Пиму без мужа рискую оставить! А она заслужила счастье, как никто другой.
        - Прости. Случайно утащила кошелек мага вместо своего. Он пошел по магическому следу, вот и ввалился в мою спальню. Я из-за нервов перестаралась с заклинанием, и вместо невидимого мужчины под моей кроватью оказался голый.
        - Судьбоносная голая попа, - кивнул Анри, улыбнувшись. - С нее все и закрутилось у вас, такое не забудешь.
        - Будь она неладна! - раздраженно выпалила я.
        - Элечка, не руби сразу, с плеча, - попросил отчим. - Любовь такая редкость! Она так ценна, не отказывайся, потом будешь жалеть. Поверь, многие бы все отдали за нее, но им судьба такого шанса не дала.
        Его взгляд, устремленный в никуда, затуманился.
        - Я вот только с Пимой это обрел - то настоящее счастье, в которое не верил и уж не надеялся. А до этого, ты же знаешь, сколько у меня браков было. Но все как-то складывалось из соображений удобства.
        - Как это? Ты же мужчина, можешь сам выбирать.
        - Милая, у нас выбор лишь иллюзия, - махнул рукой, усмехнувшись.
        - Как это?
        - Пойдем на скамеечку присядем, солнышко печет, - мы приземлили попы в тени красавца ясеня, и он продолжил, - ну вот смотри, первый брак у меня был заключен, потому что отец выбрал невесту и поставил перед фактом.
        А я ведь даже и не знала. Анри всегда выслушивал меня, давал советы, помогал. Но о себе особо не распространялся. Вот и выясняются теперь такие интересности, о которых и не подозревала.
        - Женился, послушный сын потому что был, - продолжил он. - Ну, и чуда не произошло. Друзьями мы стали хорошими с первой женой, но и только. Овдовев, познакомился с твоей матерью. Нас друзья свели. Ей после смерти твоего отца нужно было детишек поднимать. Мужская рука требовалась, плечо надежное. Я, как вдовец, как раз на эту роль подходил.
        - Думала, ты влюблен в нее был.
        - Был, детка, - кивнул с грустной улыбкой. - Мама твоя редкой красавицей ведь была. Как увидел, утонул в ее глазах. Смущался, как мальчишка, суетился, вино разлил на себя - опозорился на смотринах, хуже не придумаешь. Сидит жених с мокрой ширинкой, срамота одна, даже вспоминать и то стыдно. А она и не заметила будто. Помогла, улыбнулась печально.
        Да, мама всем помогала, всегда. Ни разу мимо не прошла, будь то жучок, запутавшийся в тенетах паука, котенок голодный или больной человек.
        - Но не нужен я ей оказался, Элечка, - отчим протяжно выдохнул. - Она жить не могла без твоего папы. Он для нее как воздух был. Истинная пара, что поделать. Уйдя в мир иной, он словно половину души ее с собой унес. А может, и всю забрал, она ведь как мертвая стала. У нее глаза всегда плакали, даже когда сухие были, помнишь?
        - Да, такое не забыть, - я кивнула и сама едва не расплакалась.
        Без отца от мамочки осталась лишь тень. Она страдала до самой последней минуты. И наверное, рада была умереть - ведь там, в загробном мире, каким бы он ни был, ее ждал любимый. По крайней мере, я на это надеюсь.
        - Со мной она была всегда вежлива, заботилась, выполняла все, - он покраснел, - что должна была. Но, видишь ли, мужчины не такие бесчувственные чурбаны, как считают многие женщины. Мы тоже ранимые, просто делаем вид, что непробиваемые все такие, сильные, камни разгрызаем на раз.
        Склонна согласиться.
        - Мы чувствуем, когда в тягость женщине, что не любят нас. И либо стараемся завоевать такую, из кожи вон лезем, чудим, фортели всякие разные выкидываем, луну с неба достаем, либо… - Анри вздохнул. - Либо смиряемся. Я видел, что места в сердце твоей матери для меня не найдется. Оно все кровью истекало, не до любви. Поэтому смирился, был рядом и молча любил. Но не сберег.
        Его голос задрожал, и на мои глаза снова навернулись слезы.
        - Угасла она, моя свечечка, сгорела на ветру. И все внутри у меня тоже в прах обратилось. Потому и женился на Матильде. Не распознал ее истинную натуру. Думал, сможем жить хорошо, добрая женщина. У меня вы с братом, у нее дочь, дружная семья будет. А вышло сама знаешь, как.
        Да уж, сказки точно не получилось, сплошной ужас. Только мачеха оказалась действительно сказочная - та самая, которая готова падчерицу в лес отвезти, к сосне привязать и волкам свистнуть.
        - Я ведь видел, что вы с ней не ладите. Но думал, что со временем сладится. Старался ни на чью сторону не вставать, чтобы раздор между вами не усугублять. Но дипломат из меня оказался столь же аховый, как и муж.
        - Зато ты стал отличным отчимом, - я ухватила его под локоток и прижалась к нему. - Люблю тебя, Анри, правда. Помню папу, конечно, на его место никто не встанет. Но ты мне стал вторым отцом, этого тоже не отнимешь!
        - Спасибо, доченька, - он захлюпал носом и отвел взгляд. - Ты на самом деле моя родная, как свою любил и буду любить, уж можешь быть уверена. И во всем помогу, не сомневайся. Хоть и не хочу, чтобы ты семью рушила, коли есть способ спасти ее, но коли решишь, поддержу, адвокатов лучших найму, ни гроша твой маг не получит, поверь.
        - На деньги мне плевать. Главное, дом и земли вокруг него. Это же единственный приют наших магических зверюшек. И кроме этого, у меня ничего от родителей не осталось. Только родовое гнездо.
        - Поместье точно сохраним, - Анри сжал мою руку. - Но все же сначала взвесь свое решение, подумай, на холодную голову, хорошо, детка?
        - Угу.
        - Кассиан не так плох, он добрый парень. Просто его угораздило родиться в змеином гнезде. Не умеет он по-правильному жить, но тянется к этому. Ты помогла ему уже, он изменился до неузнаваемости. То ли еще будет, при хорошем-то обращении! Любовь ведь чудеса творит!
        - Он кольцо мое украл! - не выдержав, огорошила я отчима, не в силах выслушивать его дифирамбы моему самому большому разочарованию в жизни.
        - Что? - мужчина нахмурился. - Какое кольцо, Элечка?
        - Фамильный перстень, который из поколения в поколение передается старшему в роду, - пояснила со вздохом. - Мы его из «Драгоценного дома» забрали, Кассиан это предложил. Может, уже тогда планировал, как заберет его и исчезнет в неизвестном направлении! А я его послушалась, дурочка. Нет бы в сейфе оставить. Так нет, старшая в роду теперь, оно мое по праву - надела и снимать не захотелось. Загордилась. Вот и наказание, ни кольца, ни мужа!
        По лицу потекли слезы - прорвались все-таки, горькие, соленые и горячие.
        - Ну, ты чего же, Элечка! - всполошился отчим, как любой мужчина, не переносящий женских рыданий. - Прости, не верю я в это. Не мог Кассиан так с тобой поступить! - он прижал меня, всхлипывающую, к себе. - Может, найдется еще тот перстенек. А муженек вернется, поговорите и все покажется сном.
        - Все перек-копала, - ответила, не в силах остановить ручьи из глаз. - Нету его нигде. К-кольца нету.
        - А магией смотрела?
        - См-мотрела, тоже н-никак!
        - Успокойся, золотко, - погладил по спине, как в детстве. - Все разрешится. Пусть сейчас все кажется плохо, но обязательно будет лучше. Знаешь ведь, как говорят, самый темный час - перед рассветом?
        - З-наю, - кивнула.
        - А про колечко твоя мама мне рассказывала, кстати, - вдруг вспомнил Анри. - Оно защитное, сильное очень. Хранитель рода. Как-то с фуриями еще связано, говорила.
        - Как это? - перестала плакать и уставилась на него. - Причем тут фурии?
        Опять они! Куда ни плюнь в последнее время, везде они вылезают, будто грибы из-под земли, никакого спасу нет от них!
        - Ох, детка, не помню, - повинился мужчина и протянул мне платок. - Вытри носик. Давно было, в голове уже ничего толком не осталось. Но ты в книгах материнских посмотри. Там много всего по этим проклятым фуриям.
        - Почему, кстати? - я высморкалась, замарав белоснежный платочек с изящной вышивкой - не иначе, Пима старалась для любимого.
        - Так ведь мама твоя была из рода Хранителей, детка, ты не знала?
        - Впервые слышу! - удивилась. - Тех самых, которые изгнали фурий в небытие и контролировали, чтобы они не прорвались обратно?
        - Именно. Гриэр знал. Странно, что он тебе об этом не рассказывал.
        - Наверное, считал, что это не для девушек, - усмехнулась я. - Он частенько перегибал с заботой.
        - Да, было такое. Но это просто потому что он сильно тебя любил, - Анри улыбнулся. - А в книги все-таки загляни, там можно найти заклинание поисковое, которое тебя к кольцу приведет. На нем же метка стоит родовая, на крови завязанная, так что никуда он от тебя не денется, сыщется перстенек!
        - Спасибо! - я порывисто обняла его. - Отличная мысль! Пойду искать!
        Стараясь не замечать противно ноющего в желудке плохого предчувствия, я зашагала к дому. Неоткуда сейчас взяться хорошим ощущениям, после того кошмара, который на мою жизнь обрушился. Бедная Катта мерила шагами гостиную и укоризненно посмотрела в мое лицо. Попросив ее дать мне еще совсем немного времени, вошла в библиотеку - самое тихое место дома.
        Толстые тома, казалось, пахли нежно-цветочными духами мамы. Кажется, конечно. Все давным-давно выветрилось. На глаза привычно навернулись слезы, когда погладила шероховатую бумагу, исписанную ее убористым почерком. Ритуалы, заклятия, «говорушки». Глаза скользили по ним, по мере того, как листы послушно переворачивались с легким хрустом.
        На третьем томе пальцы вновь ощутимо закололо, будто крохотные булавочки впивались в подушечки. А, да, вот и оно, то заклинание, которое в прошлый раз вызвало тот же эффект - снятие личины, «коматоз», в который вгоняли фурий, и прочие способы бороться с тварями, которые пытались пробиться обратно в наш мир. Видимо, не очень-то им приглянулось небытие, в которое их упекли Хранители.
        Я погладила страницу, не понимая, почему так реагирую. А потом ахнула, увидев, как строчки перетекают на руку, впитываясь в кожу, и бегут огненными буковками по ней!
        Это что еще такое?!
        Вскочила, уронив стул, затрясла рукой, словно пыталась согнать мурашей с нее. Мне было не больно, скорее уж щекотно. Просто от неожиданности я испугалась и, совершенно не понимая, что происходит, действовала на инстинктах.
        Пара минут спустя, когда ужас прошел, оказалось, что строчки исчезли. Тщательно осмотрела руку - ни следа ни осталось, ни единой буковки.
        Снова села на стул, перевернула страницу, и все повторилось. На этот раз я была более внимательна, заметила, что с десяток заклинаний перетекло в меня. Еще три листа развлекали ведьму схожим образом, но потом, когда начался раздел поисковых заклинаний, это прекратилось.
        Ладно, с чудесами разберемся потом, сейчас надо отыскать «сыскаря» на кольцо. Ага, вот подходящее как раз. Прочитала вводную информацию по его использованию, подула на ладошку и накрыла ею часть с заклинанием. Когда почувствовала, что оно запомнено, снова пожалела, что так нельзя залить в себя всю книгу, тут ведь столько интересного и важного, нужного!
        Оставалось найти что-нибудь о фамильном перстне. Я долистала третий том почти до конца, когда увидела раздел о Хранителях. Инфы было столько, что поняла - всю не осилю. Нам с Каттой еще Аларика перевоспитывать надо, и хорошо бы успеть до темноты, а то ведь уже начинает вечереть потихоньку. Вот что значит продрыхнуть до обеда - не успела встать да покушать, а уж скоро и снова спать ложиться.
        Быстро пробежала глазами то, что было самым важным - о том, что перстень давал старшему в роду защиту и силу, позволяя противостоять силам фурий, а также закрывать их прорывы из небытия.
        Мельком отметила факт о том, что у них были алые волосы. И еще оказалось, что крайне опасно попадать в зону рядом с открытым ими порталом - последствия могли быть непредсказуемыми, некоторые люди после такого менялись до неузнаваемости.
        Усмехнулась, подумав, что коли знала бы, где такой прорыв имеется, отвела бы туда свекобру и Лорину, вдруг они вернулись бы совсем другими людьми оттуда?
        Ладно, взрослая девочка, а верю в сказки! Люди не меняются. Так говорят. А Кассиан? Способен он измениться? Или я в самом деле попала в лапы охотника за приданым, который запудрил мне мозг, влюбил в себя, заболтал? И теперь заставит делить имущество при разводе.
        Нет уж, поместье он точно не получит! Ни за что! Мотнула головой, отгоняя тягостные мысли. Все, на сегодня хватит. Бережно закрыла книгу и вернула все тома на полку. Выключаем режим любознательной ведьмы, включаем злую бестию и отправляемся в гости к оборзевшему чешуйчатому.
        Попал ты, дружок, сейчас к тебе нагрянет крайне обиженная и разозленная парочка! И останется от тебя лишь горстка чешуи - в назидание другим драконам. Чтобы знали, как не стоит себя вести с порядочными барышнями!
        Глава 35. Возвращение блудного мага
        - И как этот сыскарь работает? - заинтересовалась Катта, когда мы сели на лошадей и выехали из поместья.
        - Написано было, что активируешь, - я дунула на ладошку и почувствовала, что ее начало жечь - терпимо, но ощутимо.
        По коже двигалась красная точка.
        - Что это значит?
        - Стой, - я натянула поводья, решив, что сыскарь реагирует на мое движение.
        Но нет, вопреки догадке движение точки не прекратилось.
        - Ну, наверное, кольцо возвращается к хозяйке, - отметила фея.
        - Хорошо бы, - я кивнула. - Или муж одумался и скачет обратно, чтобы вернуть мне перстень. Да, вот такая вот наивная ведьма.
        - Ты лучшая, и не надо себя ругать, - подруга сжала мою руку и вскрикнула, - ай, оно колется, это твое поисковое заклинание!
        - Пусть колется, - разрешила щедро, - лишь бы работало.
        Я вгляделась в небо, по которому уже несмело ползли розовые полоски, превращая облака, обычно похожие на кучерявых белых барашков, в кровавых монстров. Прямиком с этой картины, заставившей спину покрыться мурашками, на нас опускалась прохлада. В нос бил терпкий запах трав с горькими нотками полыни вперемешку с нежным ароматом цветов, многие из которых торопливо схлопывали лепестки, готовясь ко сну.
        - Ты точно чувствуешь Аларика рядом? - я посмотрела на Катту.
        - Точно, - она прикрыла глаза и, помрачнев, добавила, - он неподалеку ждет кого-то. И явно не нас.
        Да уж, в умелых женских руках магия, как минимум, удесятеряет свою силу и начинает играть совсем другими красками.
        Отчасти это явление знакомо любой женщине. Как только у ее благоверного появляется намерение прогуляться в манящем приключениями направлении, как у жены в мозгу тут же загорается какой-то маячок. А уж если у мужа имела наглость завестись зазноба на стороне, все, супруга тут же превращается в опытную ведьму, ловящую знаки на лету.
        Она сама себя не узнает, улавливая фальшивый подтекст в словах, отмечая малейшие изменения тембра голоса и мимики. Умело сопоставляет изменения привычек блудливого кобелька, новые шутки в его репертуаре, равно как непонятно откуда взявшиеся привычки.
        Действительно, если раньше козлик обходил всевозможную зелень по широкой дуге, как друга, который явился напомнить о старом долге, а тут вдруг за милую душу и по личной инициативе бодренько хрустит невкусной сельдерюшкой, то впору задуматься. Откуда же это вдруг взялось? Как и непоколебимая уверенность, что к его одутловатому лицу не первой и даже не второй уже свежести очень идет болотный цвет. Бодрит, так сказать, молодит - на целых две недели.
        Жена списывает все это на ревность, неуверенность в себе и следующую из всего этого чрезмерную подозрительность, грозящую перейти в манию преследования. Но на деле все гораздо проще - в женщине в такой момент просыпается ведьма. Настоящая, первобытно сильная и жаждущая справедливости. С метлой наперевес.
        Так, о чем это я задумалась? Одернула себя, покачав головой. Лучше бы во мне что-то проснулось, когда Кассиан меня соблазнял! Пробудилось, зевнуло, стукнуло меня чем потяжелее по глупой голове, лягнуло в зад копытом и беспощадно выгнало из солнечного сплетения щекотуний-бабочек. Чтобы ведьма перестала утопать в меду влюбленности и увидела, за кого ее в самом деле угораздило выскочить замуж.
        Но у магии всегда имеется свое мнение. Она делает то, что хочет. Это не инструмент, это самостоятельное явление, которое может позволить пользоваться своими ресурсами. Но может и отвернуться от тебя. Так произошло с фуриями. И это урок всем нам.
        - Кажется, разборки с драконом немного откладываются, - сообщила Катта, вглядываясь в зеленые холмы позади нас.
        - Почему? Что там? - я обернулась.
        - Не что, а кто, - фея улыбнулась, направив лошадь в низинку. - Твой блудный маг вернулся!
        Мысли в голове отплясывали сумасшедший танец, пока смотрела на Кассиана, скачущего к нам. Разум цеплялся за какие-то глупости вроде того, что он едет на жеребце, который стоял в стойле, когда мы с феей запрягали своих лошадей. Он домой заезжал, получается? Хотя какое это имеет значение? Просто глупости лезут в голову, чтобы не позволять мне думать, что сейчас, скорее всего, все и решится.
        - Эля, нам надо поговорить, - выдохнул муж, подъехав к нам.
        Ожидаемо. Вот только о чем?
        - О разводе? - спросила строго, но в душе все обмерло.
        Она напоминала сейчас дерево осенью - желто-красные листья поникли, промокнув под вредным моросящим дождиком, встряхни, и все они пошлепаются грязными комочками в лужи под ногами.
        - Наоборот, - маг спрыгнул с лошади и протянул ко мне руки. - Эля, пожалуйста, удели пару минут. Если захочешь потом прогнать, развестись, побить - со всем согласен, сделаем, как ты захочешь. Но сначала выслушай, пожалуйста.
        - Заманчиво, - прищурилась и спешилась, проигнорировав его попытку помочь. - Катта… - оглянулась на подругу.
        Никак сегодня не получается ее делами заняться, саму личная жизнь одолела, не отобьешься.
        - Да идите уже, подожду, - она понимающе вздохнула, смирившись с тем, что операция по перевоспитанию гулящего дракона снова откладывается на неопределенный срок.
        - Ты не подруга, а золото, - с признательностью посмотрела на нее. - Я скоро вернусь. - Перевела взгляд на мужа и ахнула, только заметив короткие волосы, - ты подстригся?
        Да уж, это самое главное сейчас! Язвительно одернула сама себя. Нашла, что спросить. Но муж тоже хорош - я тут тону в неизвестности, догадки всевозможные строю, мучаюсь и всех окружающих извожу своими бедами, а он красотой шевелюры озаботился! Каков наглец!
        - Тебе не нравится? - забеспокоился он.
        - Не важно. Идем, - отошла на десяток метров, скрестила руки на груди и, уставившись на супруга, велела грозно, - говори, что хотел.
        Глаза снова скользнули по коротким волосам. Нет, ну в самом деле! Он в такой ситуации еще время на стрижку нашел! Вы только посмотрите на этого нахала!
        Раздражение, подстегнутое злостью и шепчущей на ушко обидой, не усидело во мне и выплеснулось наружу:
        - К цирюльнику ездил? Совесть ничего не говорила, нет? Или ее у тебя вообще нет?
        - Я не стричься ездил. То есть, и это тоже сделал, но…
        - Как умудрилась за такого замуж выйти! - зло процедила сквозь плотно сомкнутые зубы. - Будь она неладна, твоя голая задница, из-за которой нас угораздило во все это влипнуть!
        - Эля, да послушай же! - маг повысил голос.
        - Ты всерьез полагаешь, что имеешь хоть какое-то право на меня рычать? - тут же обиделась я.
        - Не имею, прости. Просто послушай.
        - Нам вообще не о чем разговаривать!
        - Где сил найти? - простонал он, закатив глаза.
        Стукнуть просто по оборзевшей морде этого нахала или залепить фаерболом между глаз? Что результативнее и принесет мне наибольшее моральное удовлетворение? Замерла, задумавшись над этим животрепещущим вопросом.
        - Я ездил в город, - тут же воспользовался временным затишьем муж, - чтобы составить новый брачный договор, Эля!
        - Что? - позабыв о коварных планах возмездия пополам с рукоприкладством, выдохнула я.
        И почему мы переспрашиваем, когда прекрасно все расслышали? Это точно какая-то великая тайна!
        - Вот, - Кас вынул слегка помятые документы из внутреннего кармана пиджака и протянул мне, - мной уже подписано. Тут учтены все моменты: что в случае развода я не претендую ни на твои деньги, ни на твое имущество, обязуюсь содержать и тебя, и наших детей.
        Сделал глубокий вдох, хмурясь.
        - Что еще? Ах, да! В договор внесен пункт о том, что я обязуюсь хранить супруге верность, согласовывать с тобой все траты и вложения и содействовать тебе в ведении дел, хозяйства и воспитания детей.
        - В чем подвох? - я нахмурилась.
        Слишком уж сладко звучит - того и гляди слипнется! А вокруг сейчас пронесется стадо розовых единорогов в кружевных подштанниках, не иначе!
        - Учти, не собираюсь ничего подписывать, - предупредила строго, - прежде, чем Анри не покажет это своим юристам. Все дурости я уже совершила, теперь собираюсь вести себя как умная женщина! Для разнообразия.
        - Как пожелаешь, - муж торопливо кивнул. - Я просто хотел доказать, что для меня это настоящий брак, по любви, не из-за денег. И еще - все мои долги официально выведены из совместной ответственности, я переподписал все векселя, чтобы никто не посмел требовать взыскания с твоей собственности.
        - Правда? - озадаченно прикусила губу. - А так можно было?
        Заманчиво. Если поместье со всех сторон в безопасности, можно и подобреть. Чуток, самую малость, чтобы супруг не радовался раньше времени. Легкой жизни он не заслужил.
        - Да, об этом есть пункт в договоре, - супруг кивнул на бумаги в моих руках. - Я разберусь со всем, клянусь тебе! Пусть не скоро, но выплачу все долги, до последнего гроша. Только… - маг сжал мою ладошку, - поверь мне, умоляю, Элира моя!
        А вот это уже бессовестный ход ниже пояса, во всех смыслах! Но сердечко екнуло. Бабочки, спавшие по уголкам, стряхнули сонное оцепенение и вновь взмыли ввысь, щекоча душу. С трудом сдержала улыбку - ведь оказывается так соскучилась по этим хулиганкам!
        - Я люблю тебя, по-настоящему, Эля! И очень хочу сохранить наш брак, - продолжал Кассиан, проникновенно глядя в мое лицо. - Мне далеко до хорошего мужа, как фаерболу до солнца, но я на все готов, чтобы стать достойным тебя, правда! Дай хотя бы самый небольшой шанс, пожалуйста!
        Он судорожно сглотнул и тихо спросил:
        - Почему ты молчишь, любимая?
        - Перевариваю, - пробормотала я. - Пытаюсь, по крайней мере.
        - А волосы… Мне пришлось, - Кас снова провел рукой по короткой стрижке, благодаря которой казался взрослее и даже мужественнее. - Я продал их, Эля. И коня - своего, на котором ускакал, тоже. Поэтому получилось долго, возвращался на попутных почтовых каретах.
        - Зачем?
        - Зачем возвращался? Потому что хочу быть с тобой, любимая.
        - Зачем продал косу и коня, - со вздохом уточнила я.
        Волосы магов, насколько мне известно, очень дорого стоят. Их используют в самых сильных заклинаниях.
        - Чтобы внести штрафной платеж по векселям и снять матери с Лориной домик в пригороде. Они будут жить там. Уже сообщил им, собирают вещи, сегодня выедут.
        - Серьезно?.. - вот уж удивил так удивил, признаюсь!
        Оторопев от такой приятной новости, уставилась на него.
        - Да, - твердо подтвердил маг. - Им придется привыкать жить по-другому. И смириться с тем, что у меня в приоритете любимая супруга и дочь. А забота о прочих родственниках уже потом. И если…
        - Простите, что мешаю семейным разборкам, - вклинилась Катта, подойдя к нам, ведя под уздцы лошадей. - Но там такое!..
        - Что? - одновременно спросили мы с мужем, уставившись на встревоженную фею.
        Кажется, не только я была рада взять небольшую передышку и переключиться с семейных разборок на что-то иное.
        - Пойдемте, сами увидите! - она увлекла нас на холм. - Только тихо, а не то вспугнем. Пригнитесь.
        Я хотела спросить, кого, но уже и сама увидела, когда приподняла голову и выглянула из-за холма. Фариана!
        Облаченная в алое платье невеста короля напоминала огромный мак, который расцвел посреди поля. Рядом с ней стоял Аларик и глупо улыбался, слушая, что говорит девушка. А потом она обняла его. Прильнула, будто не король был ее женихом, а мой друг детства. Совсем дамочка с ума сошла! Решила порезвиться перед свадьбой? Зачем ей это, ничего не понимаю!
        Думала, дракон отстранится, придумает, чем отшутиться. Но не тут-то было - напротив, он обвил ее талию, и парочка начала страстно целоваться. Он совсем сбрендил! Тоже растерял все мозги! Его же за такое минимум четвертуют на Кровавой площади, а потом прилюдно намотают кишки на пики, чтобы другим идиотам неповадно было повторять эту глупость! Дурак, ох какой же ты дурак! Хотя и Фариана хороша, и сама сгину, и любовника за собой утащу!
        - Что же ты творишь, Аларик! - сорвалось с моих губ. - Придурок чешуйчатый!
        - Вот, значит, на кого он меня променял, - с горечью прошептала фея. - Зов крови почуял? Она ведь тоже драконица.
        - Да шлюха она, - я с досадой выругалась себе под нос.
        Уж лучше бы мы дальше с Касом отношения выясняли, чем такое увидеть!
        - Вот ведь стрекозел похотливый! - раздалось сзади гневное шипение.
        Я обернулась. Лорина?! Она-то что здесь забыла?
        - А я тебе говорила, что все мужики одинаковы! - процедила почти лежащая на траве свекобра.
        И эта приползла! Ну конечно, как же без нее-то, мы же сами не справимся! Мало нам пакостей со всех сторон, так еще и местный гадюшник подтянулся!
        В душе опять взметнулась дурнота, едкой горечью растекаясь во рту. Некстати вспомнилось, что такое же предчувствие мучило меня перед гибелью самых близких людей. Но что-то менять уже поздно, судьба привела нас куда хотела. С ней спорить бесполезно, все равно все будет ровно так, как она задумала.
        - Что-то не так, - пробормотала Катта, вглядываясь в воркующую вдалеке парочку.
        Что-то? Я покосилась на нее. Вот это она оптимистка, однако! У нас тут все не так, наперекосяк, да еще и с таким фигурным подвыпертом, что нарочно будешь голову ломать, а все равно такого не придумаешь!
        - Эля, смотри, - она указала в небо над головами Фарианы и Аларика.
        - Куда смотреть? - я нахмурилась, вглядываясь в полыхающий закатом небосвод.
        - Да магией смотри, - подруга бросила на меня укоризненный взгляд.
        Ну, да, ведьма малость тупит, но в свое оправдание могу отметить, что после таких новостей немудрено и вообще перестать соображать. Я прошептала заклинание, моргнула, перейдя на ведьмовское зрение, да так и застыла с отвисшей челюстью.
        Ведь над парочкой кружились черные ошметки, свивающиеся в подобие вяло закручивающейся воронки!
        - Ежкин бобрик! - потрясенно выдохнула я. - Это же черный приворот!
        Глава 36. Самый темный час
        - Так он не виноват! - глаза феи наполнились слезами. - Эта грымза его приворожила! Да я же ей сейчас диадему затолкаю в такое место!..
        Подруга начала вставать, но я обхватила ее за талию и прижала обратно к траве.
        - Эля, пусти! - взвилась она. - Нужно помочь Аларику!
        - Тихо! Надо, никто не спорит, но мозг включи, Катта! - я ткнула пальцем в эту парочку. - Тебя ничего не смущает?
        - Что меня должно смущать? - она снова завозилась.
        - Там черный приворот! А они оба драконы! Ну?
        - Розовые небеса! - потрясенно прошептала подруга, до которой «дошло» - породить такое заклинание могла только ведьма!
        И то, такая сильная, что непонятно, как она умудрилась оставаться инкогнито, ведь всех сильных ворожей Совет берет «на карандаш» еще до рождения. Чертовщина какая-то происходит, и мне это совсем не нравится!
        - Выходите уже, хватит прятаться! - долетел до нас голос Фарианы - такой беззаботно веселый, будто бы мы просто в игры играли.
        Переглянувшись, мы встали и направились к ним. Ну не уползать же, как червякам, в самом деле.
        - Не будем ходить вокруг да около, да? - невеста короля склонила голову на бок, оглядев нас. - Вы же и так уже поняли, что мы не просто так тут собрались.
        - О чем ты? - Кассиан нахмурился.
        - Зачем ты приворожила его? - не выдержала Катта. - Мало тебе короля? Зачем Аларик понадобился?
        - Не переживай, фея, дракон лишь пешка в этой игре, - отмахнулась Фариана. - Небольшой источник силы для меня. Любовь лучше всего напитывает Силой, ты ведь знала об этом?
        - Через приворот - это не любовь! - выплюнула Катта, с тоской посмотрев на Аларика, который так и стоял, глупо улыбаясь и хлопая пустыми глазами.
        Лишь сейчас я заметила, как сильно они запали, как осунулось бледное лицо этого обычно цветущего на вид, полного сил мужчины. Она тянет из него жизнь! И даже не важно, как драконица может действовать через черную магию, значение имеет другое - для чего.
        - Приворот и любовь - это все равно магия, - невеста короля пожала плечами. - С одного куста ягодки!
        - Только твои ягодки - отрава! - упорствовала фея.
        - Язычок прикуси, муха, а не то прихлопну, одна лужица от тебя останется, - беззаботно откликнулась Фариана, - мы тут собрались не для того, чтобы в твоей непутевой личной жизни разбираться, - она перевела взгляд на меня. - Добро пожаловать, Эльвира! А вот у тебя место в первом ряду!
        - О чем ты? - тихо спросила, чувствуя, как едкая взвесь предчувствия бунтует в душе, умоляя бежать отсюда без оглядки.
        - О том, что сегодня ты получишь ответы на все свои вопросы, дорогая моя, - девушка ослепительно улыбнулась. - Они всегда мне мешали, когда ты была рядом. Эти бесконечные надоедливые вопросы, они теснятся внутри тебя, не замолкают ни на секунду, топчутся, толкаются, кричат, это же просто ужас какой-то! Как ты только живешь в этом шуме, ума не приложу!
        - Тебе какое до этого дело? - я нахмурилась, потихоньку начиная прозревать.
        Понимание зарождалось в душе, как рассвет - когда все вокруг еще укутано ночной тьмой, но уже чувствуется, как она истончается, потихоньку сдается, становясь из непроглядно-черной темно-серой, зыбко-рыхлой. Я не ощущала пока, к чему это приведет, но в то, что сейчас грянет, огреет по загривку правдой - знала наверняка, без сомнений.
        - О, мне есть до них дело, милая, - Фариана прищурилась, сделав шаг вперед. - Ты важна. Ты очень важна. Поэтому все, что касается тебя, имеет значение. Я ведь год тобой занимаюсь, драгоценная моя. Можно сказать, всю душу в тебя вложила!
        - Что ты несешь? - Кассиан встал между нами. - Причем тут моя жена?
        - Твоя жена! - громко, с чувством повторила невеста короля и расхохоталась. - Очнись, Кас, она и женой-то твоей стала только из-за того, что так нужно было.
        - Кому нужно? - я встала рядом с мужем.
        - Ну, не этим же ничтожествам, - презрительно фыркнула девушка, указав на притихших в сторонке леди Элизабет и Лорину. - Это так, человеческий мусор. Таких при дворе много. Когда-то чурались меня, насмехались, а теперь ручку лобызают, кланяются, в глаза заглядывают с подобострастием. Готовы туфельки мои вылизать после того, как в собачьи какашки наступлю. Потому что боятся. Ведь все их жизни у меня в кулаке!
        - Ты сказала, что я стала женой Кассиана только из-за того, что так было нужно, - попыталась вернуть эту девицу, утопающую в самолюбовании и мании величия, к сути, которую она мельком затронула. - Что это значит?
        - Придется начать издалека, - Фариана надула губки. - Ты же потерпишь, правда? Это наш с тобой звездный час, дай насладиться им по полной, Эльвира!
        Да наслаждайся и упивайся ты чем хочешь, едва не выкрикнула я. Только переходи уже к сути!
        Говорливая, как старая-престарая бабулька, которая решила всю свою жизнь пересказать родственникам, собравшимся у ее смертного одра. Всех уже уморила болтовней, каждому хочется взять подушку и придушить каргу!
        - Хм, когда же все началось? - невеста короля картинно возвела очи к небу, пламенеющему закатом. - Предысторию вкратце ты уже знаешь. Как я была гадким утенком, а потом…
        - Вернулась во дворец красавицей, поразила короля в самое сердце и, дождавшись смерти королевы, стала его невестой, - не выдержав, попыталась сократить я.
        - А вот и нет! - она задорно улыбнулась. - Королеву убили.
        - Что? - дружно ахнули мы все.
        Кроме Аларика, он так и стоял, глупо хлопая красивыми глазами.
        - Так удивились, надо же! А что, кто-то всерьез верил, что коронованная грымза сама окочурилась, по доброте душевной открыв мне дорогу к трону? Ну вы наивные! Не в сказке же живете, в самом деле.
        Фариана вздохнула, оглядев нас, и повторила:
        - Королеву убили. По моему приказу.
        Насладившись эффектом, она рассмеялась и, казалось, едва ли не в ладоши захлопала от удовольствия, словно ей презентовали что-то очень-очень приятное. Я даже подумала, что сейчас признается - все это была шутка. Вздурнулось дамочке, решила вот так себя развлечь и нас взбодрить за компанию. Но не тут-то было. Невеста короля широко улыбнулась и продолжила:
        - Вы такие милые сейчас, ну прямо малыши, у которых хомячок подох! Полный ступор! Не ожидали такого? А вы бы что делали на моем месте? Ждали, пока королева сама умрет? Она живучая была корова, еще не один десяток лет могла мне мешать. Просто из вредности до глубокой старости небо коптила бы, чтобы король мне не достался. Собака на сене, в самом деле! Вцепилась и в жизнь, и в корону - такая жадная, просто кошмар! А жить надо, пока молодая, пока все у твоих ног!
        Хм, это даже эгоизмом не назовешь. Я прикусила губу, затрудняясь дать услышанному определение. Тут, скорее, врач должен диагнозы ставить. А следом палач - чтобы красивая голова проскакала отрубленной по ступенькам, развлекая толпу, собравшуюся поглазеть.
        - Но это все тоже не важно, - Фариана вгляделась в мое лицо. - Значение имеет лишь один день, в который изменилась моя жизнь. Самый главный день. Он у каждого есть - Тот Самый День.
        Ее глаза засияли.
        - Но обычно люди считают таковым всякую ерунду, - продолжила невеста короля. - День свадьбы, рождения детей, когда выжили в какой-то беде. Но это все чушь полнейшая. - Она протянула мне руку. - Хочешь узнать, что это был за день у меня, Эльвира?
        - Хочу, - твердо ответила я и, помедлив, вложила свою ладонь в ее.
        И весь мир мгновенно исчез.
        ***
        Мы с Фарианой оказались в маленькой комнатке. Было темно, она освещалась лишь затухающими в очаге поленьями. На узкой кровати кто-то лежал. Кажется, девушка - очень худая, в грязной ночной рубашке, с лицом, прикрытым спутанными темными волосами, которых давно не касался гребень. Ее грудная клетка часто вздымалась, дыхание было поверхностным и сиплым. Вокруг стояло зловоние.
        - Это я, если ты еще не поняла, - сказала невеста короля, не отпуская мою руку.
        Хотела спросить ее, зачем она показывает это мне, но скрипнула дверь и в комнату кто-то вошел. Мужчину я узнала - это был король. Достав кружевной платочек, он брезгливо прикрыл им нос.
        - Рядом с ним жена, королева, - пояснила Фариана.
        Пара приблизилась к кровати.
        - Не надо… - шелестом донеслось с нее.
        Тонкие руки девушки начали елозить по кровати, пытаясь натянуть на грязное тело одеяло, чтобы прикрыться.
        - Бедняжечка, - притворно вздохнула Ее Величество. - Лежать в своих же нечистотах, умирая, срамной удел!
        - За ней не ухаживают? - голос мужчины был глухим из-за платка.
        - Я оплатила круглосуточных сиделок, но они не поспевают, в этой малышке столько дерьма, говорят, немыслимо!
        - Зачем ты привела меня сюда?
        - Попрощаться, дорогой. Ведь девчонка скоро издохнет.
        - И что? - король явно был раздражен. - Мне-то какое до нее дело?
        - Ну, как же, она же влюблена в тебя. Доставь ей хоть такую радость.
        - Какая чушь! - он резко развернулся на каблуках и умчался, хлопнув дверью.
        - Довольна, деточка? - королева подошла к кровати и краем веера отодвинула волосы с лица девушки. - Сам Его Величество тебя навестил! - она хихикнула, вглядываясь в пылающие ненавистью глаза умирающей.
        - Проклинаю тебя! - вдруг выплюнула та, неимоверным усилием воли приподнявшись на локтях и тут же без сил рухнув обратно.
        - Ох, грозная какая! - женщина расхохоталась. - Надоела ты мне, Фариана, слишком живучая оказалась, давай ускорим.
        Она подошла к окну и распахнула его настежь, впустив в комнату морозный зимний воздух.
        - Вот, так-то лучше, - удовлетворенно кивнула и съязвила, - проветривать, говорят, у больных надо непременно. Им пользительно. Да и смраду поменьше, а то бедного короля от твоего аромата едва наизнанку не вывернуло.
        - Га… ди.. на… - едва слышно донеслось в ответ.
        - А ты думала, тебе с рук сойдут все твои взгляды на моего мужа? Декольте твои до пупа? Улыбочки зазывные? Дура, я таких пачками изводила до тебя и буду изводить позже! Ну, отдыхай, милая, не буду мешать твоему скорейшему выздоровлению!
        Королева чмокнула воздух и, брезгливо глянув на веер, которым касалась волос умирающей, бросила его на столик у стены. А потом, напевая веселую песенку, зашагала к выходу, высоко вздернув нос и не оглядываясь.
        Хлопнула дверь. Из окна в комнату залетели веселые снежинки. Покружившись в воздухе, они метнулись в сторону - подальше от того, что тоже пожаловало в гости.
        Большой черный ворон сложил крылья, бесшумно опустившись на подоконник.
        - Кра, - деликатно обозначил он свое присутствие, словно извиняясь за вторжение.
        Крупная бусина глаза оглядела кровать.
        - Кыш, еще не… сдох…ла, - просипела девушка.
        Изо рта вырывались клубочки пара, ведь крошечная спальня мгновенно остыла.
        Ворон перепрыгнул на спинку кровати, а потом…
        Я не успела и ахнуть, как оказалось, что около нее стоит прилично одетый мужчина в длинном черном пальто и шляпе. С улыбкой глядя на девушку, он молча поигрывал тростью с набалдашником в виде головы ворона - с ярко-красным глазом.
        Где-то я уже видела эту птицу. Вот только где?
        - К-кто… - с трудом смогла выдохнуть умирающая.
        - Кто я? - помог мужчина. - Твой дядя. Знаю, что ты скажешь, милая - у тебя нет дяди. Но, видишь ли, с этого дня он у тебя есть. Я задам тебе только один вопрос. Он даже не о том, хочешь ли ты выжить. Есть вещи поважнее. Я спрошу другое: хочешь ли ты отомстить им всем, Фариана?
        Он улыбнулся - так, что по моей спине будто снежком провели. А потом добавил:
        - Хочешь ли иметь все, что пожелаешь? И всех, кто приглянется? Хочешь повелевать миром? Хочешь, чтобы твои враги пресмыкались у твоих ног и молили о пощаде?
        - О, да! - жадно выдохнула та Фариана, что держала меня за руку.
        - Х-хо…ч-чу… - подтвердила и та, что лежала на кровати.
        - Тогда начнем, - мужчина хлопнул в ладоши, и в комнату ворвалась стая ворон.
        Закружившись по ней, они мигом обратились… теми самыми фрейлинами, которые повсюду хвостом следовали за невестой короля!
        Девушки засновали по комнате, прибираясь, разводя огонь в очаге и готовя какие-то отвары. Руководила ими, покрикивая, дама в возрасте. Я узнала ее, это была Клара! Неприятные щелчки ее черного веера, так напоминающие щелканье клювов злобного воронья, заставили меня вздрогнуть, громко вскрикнув.
        Она тут же резко обернулась и, дернув головой, уставилась в нашу сторону, щуря и без того маленькие, глубоко сидящие глазки. Неужели услышала? Но как такое может быть? Плотно сомкнутый рот старшей фрейлины, от которого во все стороны разбегались заломы глубоких морщин, нервно дернулся.
        Клара ничего не разглядела во тьме, в которую пристально вглядывалась, и отвернулась. Последовал новый щелчок веером, еще громче прежних.
        Я вновь явственно ощутила, как запылали болью укусы от клювов ворон из кошмара, не дающего мне покоя. Посмотрела на руки и ахнула, увидев, как эти щипки налились красным. Но в этот раз они не исчезли, сколько ни моргала. Напротив, они запылали яростной краснотой, а потом из них и вовсе побежали струйки крови!
        - Ах, Клара! - Фабиана нежно улыбнулась, глядя на свою прислужницу. - Самая верная в мире!
        - Кому именно верная? - уточнила я, заставив себя отвести взгляд от ранок на руках.
        - Хороший вопрос, милая! - девушка одобрительно кивнула. - Идем, покажу. Вам как раз пришло время познакомиться. Очень рада, что честь представить тебя выпала именно мне! Идем же!
        Она снова сжала мою руку, и мир вокруг «сморгнул», изменившись.
        ***
        Мы оказались в другой комнате. Совсем другой. Эта была огромной, украшенной статуями и лепниной, покрытой сусальным золотом. Потолок украшали изящные росписи, из центра которых спускалась громадина люстра - вновь напомнившая мне паука, который приглядывал себе добычу среди тех, кто суетился внизу.
        - Брысь, - велела нынешняя Фариана, и зала опустела.
        В ней остались только двое - та девушка и мужчина-ворон. Теперь они вовсе не напоминали себя прежних. Он, облаченный в тяжелый черный халат, вышитый золотом, казался добрым папенькой, который с отеческой гордостью глядел на юную дочь.
        Она, прекрасная, как первый подснежник, проклюнувшийся через снег, с улыбкой взирала на свое отражение в огромном зеркале в полный рост. Черные глаза с поволокой, обрамленные густыми, красиво изогнутыми ресницами горели восхищением, пробегая по красивому силуэту, подчеркнутому белым платьем. Искрились от удовольствия, разглядывая бриллиантовые капельки в ушах и роскошное ожерелье в комплект, обнимающее тонкую шейку.
        Это была практически та Фариана, которую я знала - самая красивая женщина в мире, от которой невозможно отвести взор. Но чего-то все-таки не хватало. Та девушка могла затмить любую, бесспорно. Но какой-то неуловимый ингредиент того обаяния, которое заставляло всех без исключения сворачивать шеи ей вслед, пока отсутствовал.
        - Пришло время сделать тебя безупречной, дитя, - вторил моим мыслям мужчина.
        Он подошел к зеркалу и коснулся его кончиком пальца. Серебристая поверхность ощетинилась в ответ мелкой рябью, похожей на водную гладь, когда с ней заигрывает ветер. Отражение девушки пропало, на его месте растеклась чернильная тьма.
        - А вот и она, - благоговейно прошептала та Фариана, которая держала меня за руку.
        - Кто? - недоуменно хмурясь, я покосилась на нее.
        - Истинная Хозяйка! - торжествующе выдохнула девушка.
        Во тьме, которая колыхалась тяжелой массой, протаяли алые глаза. Совсем как те, что я увидела в кабинете в ночь грозы! Зря тогда подумала, что это не Фариана шарила в ящиках секретера, зря. Видимо, это было ее рук дело. Но что невеста короля искала?
        Мысли заметались в голове, как подхваченная злым осенним ветров опавшая листва. А ведь я так и не спросила Кассиана о кольце! Вдруг вспомнилось, молнией вспыхнув в памяти. Так растерялась сначала, потом удивилась его словам о новом брачном договоре, который обезопасил меня, что обо всем на свете позабыла!
        А сейчас и вовсе было не до этого. Я нервно сглотнула, глядя на странное зеркало.
        - Приветствую вас, великая госпожа, - мужчина опустился перед ним на одно колено, благоговейно прижав руку к груди.
        Его протеже сделала то же самое.
        Алый взор тем временем обзавелся острыми скулами. Затем темнота резкими мазками обозначила подбородок и нос. Ломаные черты поплыли, обрастая плавностью плоти, наращивая ее неспешно, стремясь к людскому облику. Но все равно, даже когда женское лицо уже можно было назвать миловидным, оно не казалось человеческим.
        Черные узкие губы этого существа - иначе я затруднялась ее назвать - разомкнулись, явно с усилием.
        - Хороший выбор, - донесся голос, будто издалека.
        Он был скрипучим, зловонным, равнодушно-опасным. И тихим - но лишь в той степени, как бывает едва слышно рычание хищника, клокочущее у него в горле, за секунду до того, как он набросится на тебя и растерзает в клочья.
        - Благодарю. Она будет вам верной слугой, госпожа, - не поднимая глаз, сказал мужчина.
        - Подойди, дитя, - ответило существо. - Дай мне длань свою.
        Та Фариана поднялась, шагнула к зеркалу и вытянула вперед руку. Из тьмы вылезла уродливая лапа, похожая на кости, с которых облетали последние ошметки высохшей плоти. Пальцы кончались острыми черными когтями, будто у хищной птицы. Один такой коготь впился в ладонь девушки. Та не проронила ни звука.
        От прокола во все стороны потекли черные ручейки. Сливаясь под кожей, они быстро покрыли все тело. Та Фариана вскрикнула, изогнулась до хруста в позвоночнике, и рухнула на пол, сотрясаемая сильными судорогами.
        - Это было очень больно, - отметила та Фариана, что привела меня сюда. - Но оно того стоило!
        Она с улыбкой и нежностью, гордостью смотрела на себя, поднимающуюся с паркета. Вот теперь это была та самая красавица, перед которой склоняли головы все, кто попадался на пути. Каждый миллиметр ее тела сиял, манил и искушал великолепием. Зло, заполнившее девушку, выжгло в ней все хорошее, взамен одарив прекрасным обликом и гипнотизирующим людей обаянием. Теперь она была как фарфоровая кукла, идеальная снаружи, но внутри наполненная червями и нечистотами.
        - Так вот откуда ты получила это, - прошептала я. - От… - язык все еще отказывался произносить правду, которую давно осознал разум, - от Фурии?
        - Моя догадливая ведьмочка, - пропела Фариана. - Да, это дар Истинной Хозяйки, - глаза девушки тоже налились алым, - госпожи фурий!
        Все вокруг задрожало, заскрипело с натугой, пошло красными волнами. Но не это волновало сильнее всего. Щипки от вороньих клювов запылали такой сильной болью, что я не выдержала и застонала. Посмотрела на руки и ахнула - из ранок, которые на глазах становились все больше, вновь начала сочиться кровь.
        И она ее учуяла! Фурия в странном зеркале учуяла мою кровь!
        Она заводила носом, резко дергая головой, алые глаза раскалились, будто угли, и…
        Остановились на моем лице.
        Оцепенение разлилось внутри могильным холодом. Не моргая, я уставилась на нее, не в силах сдвинуться с места.
        - Хранительница, - выдохнула гадина. - Последняя в роду. Какой вкусный дар, Фариана. - Глаза на миг переместились на лицо невесты короля и одобрительно блеснули рубинами. - Я не забуду твоих дел, моя умелая девочка. Когда придет время, ты будешь достойно вознаграждена!
        - Служить вам, госпожа, вот истинная награда, - та смиренно опустила очи и добавила, - охранный перстень ее у меня. Так что все готово - к самому главному!
        - Так это ты украла кольцо! - я обругала себя последними словами - как могла подумать на Кассиана, безмозглая ведьма!
        - О, нет, мои верные подружки - вороны, - Фариана беспечно рассмеялась, - те самые, которых ты так боишься! Девочки, поздоровайтесь с Эльвирой, она по вам так сильно соскучилась, что просто сил нет!
        Я замерла. А через секунду бешеная стая с глухим карканьем посыпалась на нас откуда-то с потолка. Растопырив крылья и острые когти на лапах, вороны начали пикировать на меня, острыми клювами целясь в глаза. Вскрикнув, я вырвала руку из ладони этой мерзавки и прикрыла лицо.
        Глава 37. Истинный свет
        Но вокруг вдруг вспыхнул яркий свет. Крылатых гадин отнесло в стороны, шлепнуло о стены, по которым они начали сползать грязно-серыми лужами. Фариана вскрикнула, отшатнувшись от меня и тоже прикрывая руками лицо, покрытое огромными волдырями-ожогами. Фурия, утробно зарычав, отступила вглубь тьмы внутри зеркала, зыркая наружу алыми глазами.
        Кажется, им не по вкусу пришелся этот свет!
        - Эля! - голос любимого мужа пробился ко мне сквозь сияние, обнял успокаивающим, поддерживающим и защищающим теплом.
        А следом меня обнял и прижал к себе и сам Кассиан.
        - Как ты здесь… - прошептала, уткнувшись лицом в его грудь и вдыхая мужской запах - такой надежный, сильный и бесконечно родной. - Откуда?
        - Я же маг все-таки, любимая, - тихо ответил. - И не из последних. А теперь давай выбираться!
        Он еще сильнее прижал меня к себе. Все снова вспыхнуло, закачалось. Ноги подкосились, но муж держал крепко - до тех пор, пока я не открыла глаза, вновь оказавшись на холмах, залитых алым закатом. Однако передышка оказалась недолгой.
        - Думали, так просто от меня избавитесь, наивные? - пропела Фариана, шагнув к нам из воздуха - такая же совершенная, как и всегда.
        При всем желании ни к чему не придерешься. Разве что к червивой душе, проеденной злом насквозь, как полушубок, который моли утащили себе как главное блюдо на свадьбу. Вот только кто туда заглядывает? Душа мало кому интересна, всем красивую внешность подавай. А что у яблочка внутри, никто и не узнает, пока из него жирнющий червяк не вылезет - когда надкусите.
        - Вот вы неблагодарные! - она капризно надула губки, будто мы бессовестно отказались заглянуть к ней в гости на чай с плюшками. - Ведь вы даже семьей стали лишь благодаря мне, господин и госпожа Гранд!
        - Убирайся отсюда! - прорычал Кассиан, прикрывая меня собой. - Никто не желает тебя слушать!
        - А женушку ты спросил? - девушка, усмехнувшись, пытливо глянула в мое лицо - хорошо изучила, проклятая. - Она не из тех, кто прячется за мужские спины, родственничек. Таким, как Эльвира, надо всю правду знать, по-другому они не могут.
        Я стиснула зубы. Зараза права, к сожалению. Не в моих привычках закрывать на что-то глаза. Предпочитаю знать всю правду, какой бы горькой она не была. Это лучше, чем заниматься самообманом, приторно-сладким, но противно-фальшивым.
        - Вот-вот, - Фариана расхохоталась. - Натуру не исправишь. Итак, слушайте, мои хорошие. То, что я служу фуриям, вы уже поняли, - мерзавка ослепительно улыбнулась, - перейдем к тому, что я хотела сделать.
        - Точно ничего хорошего, - пробормотала Катта, удерживая Аларика, который буксовал на месте, пытаясь бодренько шагать к невесте короля.
        - Не соглашусь, пара получилась очень даже неплохая, - та указала на нас с Кассианом. - Мой племянничек - троюродный или четвероюродный, не разберешь, даже на мужчину вон стал похож. Жаль только, что любовь вся их хваленая не настоящая.
        - Что ты несешь? - вскинулся супруг. - Я люблю Элю!
        - Видишь ли, малыш, вся моя сила - будущая, с помощью которой я в скором времени буду править миром, в короне. Вернее, в камнях, украшающих ее. Каждая из них - сердце Хранителя, самого сильного в роду. Помнишь тот топаз, Эля?
        Конечно, я его помнила. Разве забудешь ту щемящую тоску в душе? Меня влекло к тому камню неимоверной силой. Едва сумела заставить себя отвести от него взгляд.
        - Это сердце твоего брата, милая.
        Она вздохнула.
        - Ах, Гриэр! Такой пылкий мальчик! Красавчик был. Но стал моей главной ошибкой. Я посчитала его самым сильным в вашем роду Хранителей. На тебя глянула один раз и решила, что ты обычная ведьма. Не последняя по силе, конечно, но и не блещешь особыми талантами. Поэтому сосредоточилась на твоем милом братце. Больше ведь кандидатов не имелось, все скоропостижно поумирали - и с чего бы это вдруг, не думала об этом, Эльвира? Нет? А вот это зря, моя милая, очень зря.
        Фариана притворно вздохнула.
        - Я встретилась с Гриэром, он тут же влюбился, даже приворот не потребовался. Это вот с Алариком пришлось повозиться. Ну, да ладно, не о том сейчас. Смотрел на меня твой братец, Эля, как щенок, такой прелестный! Подарки таскал, цветы, все порывался у короля меня в честной дуэли отвоевать! - гадина снова рассмеялась. - Такой забавный, знатно повеселил меня. Даже убивать было жалко.
        На моих глазах вскипели слезы, а в крови взбунтовалось желание стереть эту мразь с лица земли, чтобы и следа не осталось! Бросилась бы на нее с кулаками, если бы не Кас, он удержал.
        - Но сердце Гриэра не подошло, корона не набрала нужной силы, - Фариана разочарованно развела руками. - Вот такой прокол. Я была так разочарована, словами не передать! Оказалось, ты самая сильная в роду, Эля.
        - Как такое возможно? - потрясенно прошептала я.
        - Хороший вопрос, Эльвира, очень правильный! - кивнула Фариана. - Я тоже была удивлена, поверь. Твои родители старательно скрывали это. Ты опутана заклинаниями, как мушка в паутине. И плели ее не год и не два. Потрудились на славу. Твоя настоящая сила была усыплена. Пришлось срочно придумывать новый план действий.
        - Какой план? - похолодев, прошептала я.
        - Ты нужна мне на пике силы, милочка. А лучше всего у ведьмы будит ее могущество что? - она подмигнула мне. - Ну, это же каждая девочка знает! Правильно, любовь! Поэтому и появился в твоей жизни этот непутевый мальчишка, наш Кассиан! Безалаберный дурной красавчик - то, что нужно, девочки как раз таких любят!
        - Любимая, не слушай ее! - зашептал муж, прижав меня к себе.
        - Нет, слушай, ведьмочка, слушай! Помощь подруге, перепутанные кошельки в таверне, голая попа - заклинание, кстати, перепуталось как раз из-за того, что начала пробуждаться твоя магия… - Фариана хихикнула, довольная собой, - это все моих рук дело.
        Это просто дурной сон какой-то! Она рушит мой мир, обращает его в прах! Можно мне уже проснуться, пожалуйста?..
        - Не может быть! - ахнула я.
        - Может, солнышко мое ясное, еще как может! Гениальная работа, выше всяких похвал, правда? И почти все я провернула сама, представляете? Кое-кто помогал, конечно, - гадина понизила голос. - Не догадалась еще, кто? Ох, святая простота! Покажитесь, помощнички, ваше время пришло! - крикнула невеста короля и удовлетворенно кивнула, указав на забурлившее пространство.
        Из него вышел мужчина в плаще с накинутым на голову капюшоном и женщина, которая, в отличие от него, прятаться за сильными заклинаниями невидимости или капюшонами не желала.
        - Ну, конечно, Матильда! - процедила я, прожигая злым взглядом бывшую мачеху. - Как же все это без тебя могло обойтись! Нет, коли дело дурно воняет, то ты непременно тут, как тут, в первых рядах пакостишь! Словно муха летишь на дерьмецо, жить не можешь, не вымаравшись в нем по уши!
        - Я всегда тебя на дух не переносила, - усмехнулась она. - Так что с удовольствием посмотрю, как твое сердце станет рубином в короне Фарианы! Многовато чести, на мой взгляд, но то, что тебе для этого придется сдохнуть, весьма утешает! Твои похороны лягут целительным бальзамом на мое сердце!
        - Как будто оно у тебя есть, бессердечная тварь! - выплюнула я в ее сторону.
        - Побыстрее бы наступил день твоих похорон! - не осталась в долгу моя врагиня.
        - И думать об этом не смейте! - побледневший Кассиан попытался оттащить меня подальше, но ноги словно вросли в землю, пустив корни вглубь холма, на котором мы стояли.
        Мое место сейчас здесь. Судьба привела меня сюда - а от нее не убежишь, как ни старайся. Так что будь, что будет!
        - Успокойся, малыш, твоя любовь - лишь следствие моего приворота, - ласково промурлыкала Фариана. - И у ее ответных чувств оттуда же лапки растут. Только и всего, не из-за чего так переживать.
        - Неправда! - он замотал головой.
        - Правда! - жестко бросила она, и черты лица исказились на ломано-уродливые, напоминающие фурию в зеркале.
        Практически точная копия, надо же! Я едва справилась с мерзким комом тошноты, подкатившим к горлу. Не зря говорят, с кем поведешься, на того и дети похожи будут. Шутка. Хотя мне сейчас не до этого, все чувство юмора мне отбила эта прислужница зла.
        - Кстати, вы оба оказались твердыми орешками, должна признаться, - уже через секунду ломаные черты пропали, и на нас глянула все та же милая и прекрасная Фариана. - Мне пришлось лично, почти что в ручную вас сводить - в горизонтальную поверхность, чтобы вы кое-что очень нужное сделали.
        Она подло захихикала.
        - А то ну никак не могли сообразить, чем мужу и жене заниматься надобно в опочивальне, такие тугодумные, прямо не знала, как вас в пылкие объятия друг к другу подтолкнуть!
        Я вспомнила ту ночь, с грозой, когда все мои ограничители слетели. Когда Кассиан стал моим супругом по-настоящему. Ведь и правда, сама не своя была в то время, словно кто-то другой руководил моими поступками и желаниями. Неужели то, что говорит эта мерзавка, правда? Что, если и в самом деле нас свела не любовь и страсть, а эта гадина?
        - Мне ты нужна на пике силы, Эльвира, - Фариана заговорщицки подмигнула, - а твоя тщательно лелеемая девственность была тому помехой. Ведь ведьма вступает в полную силу лишь после того, как станет женщиной! Но, слава Фурии, вы все-таки сообразили, что и как делается. Ключик нырнул в замочек, и твоя настоящая сила принялась расцветать - все, как я и хотела!
        - Поэтому ты и уехала сразу на следующее утро, - помрачнев, сказала я, сопоставив факты.
        - Конечно, ведь цель была достигнута. А у меня еще столько дел оставалось!
        - Не забывай и о моей жертве, - раздался мужской голос.
        Незнакомец снял капюшон, и мне оставалось лишь понимающе кивнуть, узнав того, кто скрывался под ним:
        - Итар. Тоже ожидаемо.
        - Вот зря ты так, крошка, - он ухмыльнулся. - Ты мне и в самом деле нравилась. Огонек в тебе имеется, мужчин тянет на такой. Но если для Истинной Хозяйки ты нужна как жертва, то не буду спорить.
        - И что тебе пообещали за это? - тихо спросила, глядя на него. - Второй раз ведь меня предаешь. Позволь полюбопытствовать, какова цена.
        - Власть, Эля, - глаза ведьмака жадно блеснули алым, как и у их обожаемой Фурии. - Нет для мужчины ничего слаще власти! Женщины и деньги - лишь ее следствия. А вот сама власть самоценна, ради нее я готов на все!
        Да, мой бывший жених всегда был охоч до власти, я кивнула, невесело усмехнувшись. Только раньше мне это казалось нормальным мужским честолюбием, хорошим качеством для будущего мужа. Я гордилась, что он у меня такой хваткий, расчетливый и трудолюбивый.
        А теперь, когда ведьмак, раньше показывающий мне только свою положительную, «парадно-выходную» шкурку, повернулся настоящей стороной, уродливой, без прикрас, я ясно поняла, как жестоко обманывалась.
        Вроде бы, практически одно и то же означают эти качества, честолюбие и жажда власти, но между ними пропасть. Это как на охоте: одно дело убить зверя, чтобы прокормить свою семью, а совсем другое тешить свои инстинкты, выпуская наружу внутреннего демона, жаждущего крови и страданий другого существа.
        Я вспомнила, где видела такую же птицу, как та, что красовалась на набалдашнике трости мужчины, увлекшего умирающую Фариану на путь зла, сделав ее служительницей культа Фурии. На полу в кабинете Итара красовалось панно из мрамора и оникса. Черная птица с раскинутыми во всю ширь крыльями на нем казалось живой, готовой взмыть под потолок в любой момент.
        Я всегда с опаской косилась на нее, когда шла к письменному столу из цельной глыбы янтаря в его кабинете. А ведь она, эта птица всегда была там, насколько помню. Значит, Итар уже давно встал на сторону зла. А когда пришло время, пожертвовал мной во славу своей Истинной Хозяйки, или как они там уважительно величают этого монстра. Не задумываясь, отдал на откуп своей жажде власти. Наверное, и сомневался даже.
        - Ну, позвольте считать вводную часть законченной, - вмешалась в мои тягостные раздумья Фариана. - Все присутствующие получили свои объяснения, ваша похвальная любознательность удовлетворена, вышло долго, но правила злодейских приличий еще никто не отменял, - она рассмеялась, присев в издевательском реверансе. - А теперь давайте-ка уже перейдем к тому, ради чего мы тут, собственно, и собрались!
        - О чем она? - пробормотала Катта, подпирая собой все еще «шагающего» к зазнобе Аларика, с лица которого не сходила глупая улыбка.
        Он был как муха, которую паук сковал паутиной, запустил в нее свой яд и начал медленно высасывать, наслаждаясь вкусной трапезой. А она лишь восторженно трепетала крылышками в ответ на его зверства.
        - О полнолунии, которого я и ждала, развлекая вас приятной беседой, - пояснила мерзавка, указав на небо, с которого белесым бельмом глазело на нас небесное тело.
        А ведь мы упустили это из виду, поняла я вдруг. И очень, очень зря. На луну многие ведьмы завязывают самые сильные ритуалы. На полнолуние и подавно.
        А фурии так и вовсе ей поклонялись и, говорят, черпали из ночного светила неимоверную силу. Не зря же их второе название - селениты.
        - Расслабься, Эльвира, больно не будет, - пропела Фариана, грациозно приподняв руки над головой и став похожей на танцовщицу, готовую пуститься в пляс. - Почти не будет, - уточнила, усмехнувшись и полыхнув алым взором.
        В ее ладонях зажглись мертвенно бледные шарики, словно свет луны накапал на пальцы. Я завороженно смотрела, как они темнеют, становясь густо-фиолетовыми с красноватым оттенком, как тесто, в которое добавили много, очень много черники.
        Пима, наверное, сейчас какую-нибудь вкусняшку нам на ужин стряпает, вдруг пришло на ум. Пельмешки будут точно, в густом отваре, напоминающем суп - ароматный, со специями, объедение. А еще пирог какой-нибудь. Она мастерица печь их, буквально из ничего и воздуха способна сотворить такую вкусноту, что пальчики по колено откусишь, как говорил Гриэр.
        Имя брата, промелькнувшее в мыслях, заставило меня вздрогнуть, сработав как оповещение об опасности. Это оцепенение - ее рук работа, невесты короля, будь она неладна, пособница фурий! Запустила свои щупальца мне в мозг и делает из ведьмы послушную куклу. Размечталась, гадина, нет уж, со мной легко не будет!
        - Пошла прочь! - рявкнула я и прошептала заклинание защиты от чужой магии.
        Оно тут же цепкими коготками пробежало по коже и обхватило тело, как вторая кожа. Шарики в руках Фарианы начали мигать, тускнея. Видимо, не так ты сильна, стерва, как хвалилась!
        Следом за мной и Кассиан затряс головой, как пес, вылезший из воды, сбрасывая противные липкие чары.
        - Какие же вы непослушные, одна морока с вами, - девушка вздохнула притворно. - Ну-ка, а если так?
        Шары в ее руках увеличились в размерах и запылали разъяренным фиолетовым огнем. Через мгновение я почувствовала себя рыбой, которую в отлив выбросило на берег. Вода ушла в море, а мне осталась незавидная участь - хлопать жабрами под палящим солнцем, медленно погибая, пока не налетят стервятники.
        Сила фурий - заемная, всплыли перед моими глазами строчки из маминых книг.
        Они не черпают ее из себя, как маги, не перерождают природную мощь, как оборотни, не оперируют артефактами и заклинаниями, как ведьмы. Нет, фурии просто отнимают то, что им надо - забирают, не спросив разрешения, как разбойники на дороге.
        Или как хищники в лесу, в котором им некого более бояться, потому что они занимают верхушку пищевой пирамиды. Поэтому их резерв огромен. И поэтому они так опасны.
        Из кого же эта мерзавка тянет силы? Я кинула взгляд на Аларика - он перестал буксовать на месте и улыбаться, поник, словно цветок без воды. Если бы верная Катта не поддерживала его, давно бы упал бездыханным. Вот один источник - мощный, он же дракон, сам по себе сгусток магии. Но все-таки этого мало, его сила конечна. Она явно тянет откуда-то еще. Щедро, много, не задумываясь о последствиях. Откуда же?
        Глянула ведьмовским зрением. Оно покорилось не сразу, ведь я и сама уже начинала слабеть. Как и Кассиан, едва стоявший на ногах. Рябя, мигая и грозя отключиться, ворожейское око все же неохотно сдалось и показало тонкие алые нити, которые во все стороны ручейками растекались во тьму вокруг Фарианы.
        Я проследила некоторые из них дальше, до самого конца с яркой точкой света, которая билась, как сердечко. На одном конце обнаружила нашего филина. Тот сидел, нахохлившись, на суку своего любимого дуба и ругался, на чем только свет стоит - так, что ушки вяли. Проклинал возраст, ноющие кости и луну, которая светит прямо в глаз и подремать не дает.
        Другая красная ниточка привела меня к Нэнни - занавеска упала с ее головы, но жирафа даже не заметила. Нелепо высунув шершавый язык, она бездумно смотрела на дерево, около которого стояла. Еще одна закончилась на россыпи морских свинок, они замерли в траве, едва дыша. Вокруг парили встревоженные светлячки, не понимающие, что такое происходит с их друзьями.
        И еще с десяток таких красных линий убегали в ночь, высасывая из наших малышей силы и вливая в эту паучиху, которой все было мало.
        Да она уже убьет их всех, гадина этакая!
        Я усилием воли заставила память вспомнить еще одно заклинание. Нетипичное, из самых глубин моего детства, хулиганское, именно оно могло сейчас пригодиться. Рябушка - так оно было мной названо. Потому что порождало в пространстве магические помехи, которые будто рябь по воде, разбегались в разные стороны и мешали работе магии, сбивали ее.
        Гриэр ругался всеми нехорошими словами, когда я, засев в кустах, подпускала ему, тренирующему солидные взрослые заклинания, эту самую рябушку. У него ничего не выходило, брат раздражался, но не мог понять, что же не так. Лишь когда мне, малолетней нахалке, уже не удавалось сдерживать зловредное хихиканье в кулачок, он догадывался, что происходит.
        И тут уж приходилось бросаться наутек, чтобы не отхватить крапивкой по попе! Главная хитрость состояла в том, чтобы успеть добежать до папы или мамы и спрятаться за них, тогда взбучки не будет, можно высунуться из-за родителя и показать рассерженному братцу язык.
        А вот Фариане спрятаться было некуда. Она недоуменно нахмурилась, глянула на меня и прищурилась - видимо, все поняла.
        - Хитрозадая ведьма! - выдохнула, осознав, что ее провели. - Ну, тогда не жалуйся, будем играть по-взрослому! Сама напросилась!
        Она прикрыла глаза, начав читать какие-то неизвестные мне заклинания. Небо над нами потемнело - до того же уже опротивевшего фиолетового оттенка, а потом начало скручиваться в воронку, почти черную по цвету.
        Рябушка тут оказалась бессильна, как и другие заклинания, которые мы с Кассианом перепробовали.
        Даже туго закрученные, гудящие от силы фаерболы не долетали до Фарианы, тая, как снежки, закинутые в отменно растопленную печку.
        Я поняла, что она делает, когда увидела, что пространство неподалеку искажается, и сквозь фиолетовые всполохи начинает протаивать свечение. Ощущение, будто под толстой льдиной бушевал огненный шар, рвущийся на свободу.
        Эта гадина открывает портал!
        А они ведь не просто так запрещены. Каждый такой проход в пространстве повреждает ткань бытия, истончает ее. Если собрать достаточно силы, можно прорвать ту «пленку», которая охраняет наше измерение от соприкосновения с другими. В том числе, открыть коридор в небытие, где томятся фурии!
        - Догадалась, - Фариана удовлетворенно кивнула. - Именно, зайка моя! Не хочешь по-хорошему, с минимальными страданиями, быстро отдать мне свое сердечко, придется помучиться - в руках Истинной Хозяйки!
        - И думать забудь! - Кассиан швырнул в родственницу мощным фаерболом.
        Но тот, конечно же, не долетел, погаснув как отсыревшая петарда - шипения и дыма много, а толку ровным счетом никакого.
        А портал тем временем распустился над холмами огромным алым цветком с хищно шевелящимися лепестками.
        - Умница, - та, что его сотворила, погладила браслет на тонком запястье.
        Я вспомнила, что также она делала, когда появилась передо мной рядом с почтовым дубом. Вот почему эта гадина заявилась тогда - чтобы уничтожить ниточки, ведущие от дупла к ней. Негодяйке рано было выходить из тени.
        Ничего, теперь я знаю всю правду об этой мерзавке. И она заплатит за все!
        - Кассиан, помоги, - я кое-что шепнула мужа на ухо.
        Он кивнул и одарил меня нежной улыбкой. В душе все заныло сладкой болью. Но сейчас было не время об этом думать. Позже, все позже. Сейчас надо разобраться с гадиной!
        - И это все, на что ты способна? - Фариана рассмеялась, когда я бросила в нее несколько фаерболов. - Смешно, детка!
        Смешно ей, надо же. Ничего, посмотрим, кто посмеется последним! Я подула на ладошку, подумав о заклинаниях, которые сами перетекли на мою руку, впитались в кожу и побежали по ней огненными буковками - когда искала в маминых книгах сыскаря. Все не зря. Пусть я оказалась на редкость тупым Хранителем, мамина магия сама все сделала за меня, будто знала, что скоро мне это ой как пригодится!
        Первым в Фариану полетело заклинание снятия личины. Упругая серебристая волна, сорвавшаяся с моих пальцев, ударила в ее фигуру, преодолев все защитные заклинания и начав коверкать девушку, будто лист бумаги. Всего несколько секунд, и передо мной стояла она настоящая - не безупречная красавица, а обычная растрепанная худышка, разозленная такой метаморфозой донельзя.
        - Ты гадкая девчонка! - выругалась она. - Я тебя…
        Договорить не успела, потому что из темноты опустилась голова на длинной шее и поддала ей пинок под зад. Прислужница фурий кубарем прокатилась по земле, а наша Нэнни, удовлетворенно сказав любимое «ф-фыр», сбросила на нее сверху свою занавеску-фату.
        - Да, малышка, ей как раз подходит, она же у нас тоже невеста! - одобрила я, снова подув на ладошку.
        На этот раз в Фариану, которая барахталась на траве, пытаясь выбраться из-под занавески, полетело заклинание «коматоза». Его эффект меня очень порадовал: мерзавка взвыла не своим голосом, начав из-за занавески напоминать привидение с жутким несварением.
        Метнувшись по лугу черным жгутом, питон Пит оплел нашу несносную королевскую невесту своим телом, надежно заковав в тиски. Занавеска улетела прочь, и Фариана, уставившись в мое лицо, выплюнула яростно:
        - Тебе со мной не справиться, дурная ведьма! У меня твое хранительское кольцо, без него ты никто!
        - Не про это ли кольцо ты говоришь? - уточнила я, подхватив на руки Шашечку, которая подползла ко мне.
        Сняв с тельца крошки фамильный перстень, показала его врагине.
        - Гадина! - снова взвыла она, поняв, что у нее под шумок выкрали раритет, и начав барахтаться изо всех сил.
        Питу пришлось посильнее стиснуть неистовую бабенку - так, что у той едва глаза не вывалились, а с противоположного конца, скажем так, раздался характерный звук.
        - Это не я, честно-честно, - заверил поросенок Апчхпук, подбежав ко мне.
        - Не переживай, малыш, мы в курсе, - успокоила его, трясущего хвостиком. - Это из дамочки зло выходит!
        - Все линии перерезал, - доложил Кассиан, подбежав ко мне. - Зверюшки вне опасности!
        - Спасибо, мой хороший! - чмокнула его в щеку. - А теперь…
        - Находчивая малышка, - скрипучий голос обдал холодом.
        Плохое предчувствие кислотной волной взвилось в желудке, морозцем продрав по коже, которая ощетинилась мурашами размером с кулак.
        Из тьмы вытекла, как зловонная лужа, та самая Фурия. Шаг, еще шаг - она двигалась как поломанная кукла, резкими, неправильными движениями, будто через силу бросая свое тело навстречу ко мне. Голова дергалась, как у тех ворон, что черной тучей кружили над ней, горланя во все горло.
        Рядом с ней шли Итар и Матильда, как верные оруженосцы, готовые любого порвать на тканевые полоски для ковриков, которые любит вязать крючком Пима, устроившись в кресле у растопленного камина. Меня мигом затопило желание все бросить и бежать без оглядки - куда-нибудь, без разницы, лишь бы не тонуть в ее бездонных черных глазах.
        - …! - высказался филин, сев на мое плечо.
        - Полностью с тобой согласна, - кивнула ему.
        - Мы протестуем, мы протестуем, да-да-да-да-да! - сыпанули под ноги этой мерзавки наши морские свинки. - Мы протестуем против того, чтобы ты обижала Элю!
        - Вон пошли! - рявкнула она, и от взмаха ее руки малыши улетели прочь. - Иди сюда, ведьмочка! - зычно велела фурия.
        - Только через мой труп! - крикнул Кассиан и прикрыл меня собой.
        - Если ты настаиваешь, - гадина усмехнулась, и он захрипел, будто его горло стиснула ее рука.
        - Оставь его! - теперь я закрыла его собой. - Тебе нет от него проку.
        - Да, мне нужна ты, - согласно кивнула она и отвела взгляд от моего мужа.
        Он тут же осел на землю, ловя ртом воздух и надсадно кашляя.
        - Фариана долго собирала ваши сердца - последних в роду Хранителей, - узкие черные губы гадины растянулись в жуткую улыбку, больше напоминающую оскал мертвеца. - Мои адепты уничтожили всех потомков тех, кто загнал меня в небытие. Всех, до единого!
        Она жадно облизнулась.
        - Ты последняя! Твоя смерть откроет мне проход, и мои верные фурии вернутся на землю - чтобы воздать всем по заслугам!
        Она с хрустом запрокинула голову, отправив в черную тучу воронья гнусный скрипучий смех, продирающий до костей.
        - Не трожь мою ведьмочку! - проявившись на плече, Кактус Валерьяныч с диким мявром прыгнул на фурию, вцепившись в ее рожу.
        - Вон пошел! - рявкнула та, отбросив его, будто плюшевую игрушку.
        Из расцарапанного лица потекла кровь. Или, вернее, что-то иное - черное и дурно пахнущее.
        - Не смей обижать моего фамильяра! - вскинулась я.
        - А то что? - ехидно осведомилась гадина. - Убьешь меня? - она снова заскрежетала дурным смехом. - Нет, детка, это я убью тебя!
        - Я… не… позво-лю! - хрипло выдохнул Кассиан, сжав мою ладонь.
        Поднявшись, он зашатался, но на ногах устоял.
        - Что ты можешь мне противопоставить, малыш? - издевательски протянула фурия.
        - То, чего ты никогда не знала, - крикнул он, - любовь!
        Супруг еще крепче сжал мою руку, и нас окутал свет. Теплый, золотистый, он ласкался к коже, согревая ее и давая силы.
        - Я люблю тебя, - выдохнул маг, посмотрев на меня. - Без приворотов и обманов, просто люблю, ведьмочка!
        Мое сердце зашлось от нежности, и сияние, окутавшее нас, усилилось. Настолько, что дошло до фурии. Она отпрянула тут же, будто оно обжигало ее, зашипела, прикрывшись когтистыми руками и взревела, глянув на своих прихвостней:
        - Убить, немедленно!
        Ткнув в нас пальцем с длинным черным когтем, она отступила за их спины.
        - Давно хотела это сделать! - я с радостью скатала фаербол и запустила им в Матильду.
        Но он… попросту отскочил от нее, как мяч от стенки!
        - Забыла, да? - бывшая мачеха вытащила из-за корсажа и покачала на пальце кулон Альфиры, защищающий от моей магии - в теории персик, но по факту больше похожий на попу.
        Ту самую, в которую мы и угодили.
        - Почему на нее не действует? - шепнул Кас.
        - Потому что я однажды кинула в ее дочь заклятием облысения, и отчим заставил меня сделать кулон, защищающий от моей магии, - ответила ему. - Им она и воспользовалась, хитрая дрянь!
        - А, тогда все хорошо, - он повеселел. - Жаль, конечно, давно хотел этому ведьмаку рожу начистить, - муж вздохнул, посмотрев на Итара. - Он все долговые расписки моей семьи скупил, представляешь?
        - Извини, придется мне, - улыбнулась я. - А ты забирай эту потаскушку. И вмажь ей вместо меня, отомсти за Анри! Шлепни ведьму, любимый!
        - Договорились! - мы разошлись в разные стороны и приступили к мордобою.
        С Итаром долго возиться не пришлось. Несколько ударов огненными шарами, и вот он уже пытается убежать, отступая и огрызаясь резкими всплесками магии. Всегда был никчемным, только мнил из себя хозяина мира!
        - Куда собрался, я тебя еще не прожарила до хрустящей корочки! - подтолкнула его к порталу, хищно протянувшему к нему свои алые лепестки.
        Ведьмак споткнулся, рухнул - и попал прямиком в их объятия, которые спеленали его, как мушку, и утянули внутрь. Ну и ладненько, туда тебе и дорога! Я удовлетворенно кивнула и посмотрела на Матильду, которая была в шаге от того, чтобы повторить его судьбу - усилиями моего мужа.
        - Помоги, Истинная Хозяйка! - взмолилась она, кинув безумный взгляд на замершую поодаль фурию.
        - Ей плевать на всех, кроме самой себя, неужели еще не поняла? - я покачала головой, усмехаясь, и наблюдая за тем, как мачеха тоже попадает в объятия портала.
        - Готово, любимая, - доложил Кассиан, подойдя ко мне.
        - Ты был неподражаем, мой герой! - похвалила я.
        - Ты тоже! - он чмокнул меня в щечку.
        - Ну, сама уползешь обратно, или помочь? - поинтересовалась я у фурии.
        - Ты никто против меня! - взревела она.
        - А я и не претендую на владение всем миром, как некоторые, - равнодушно пожала плечами. - Мне и самой собой быть хорошо!
        - Мерзкая ведьма! - она вся выгнулась дугой, будто хотела затылком достать до своего же копчика.
        - Что за акробатические этюды? - пробормотала я.
        А потом потеряла дар речи, увидев, как из ее сердца вылезает черная птица! Взмахнув крыльями, она взвилась вверх и на глазах увеличившись в сотню раз, спикировала на нас сверху.
        - Эля! - Кассиан бросился ко мне, но чуть-чуть не успел - эта огромная ворона уронила меня на землю, разодрала когтями платье, а потом…
        ***
        Потом я смотрела на все со стороны. На свое растерзанное тело, истекающее кровью. На алое сердце в лапах чудовищной птицы. На Катту, которая бросилась на нее с диким криком и была откинута в сторону мощным крылом.
        И на Кассиана. Его крик, полный непереносимой боли, меня оглушил, ударил по душе, потек слезами - отовсюду, ведь тела я больше не имела.
        А потом прибежали люди в длинных плащах с капюшонами. Хранители, откуда-то поняла я. Сеть, сплетенная их магией, общими усилиями была накинута на фурию в виде вороны. Ее потянули к порталу, но мощь этой негодяйки оказалась столь велика, что гудящие силой волокна сети начали рваться. Не удержат, обреченно поняла я.
        Да, не удержали бы. Еще немного, и бившаяся в силках гадина вырвалась бы. Но помощь пришла, что называется, откуда не ждали. Моя свекобра и Лорина что-то бросили на траву и вгляделись в темноту. Из которой выбежал разбухающий на глазах Хохотундель!
        - Сееее-муууш-киииии! - взревел хомка, набросившись на любимое угощение.
        Несколько магических разрядов ударили по нему, но он, увеличившись раз в пять, лишь лапкой за ухом почесал и, учуяв дорожку из семечек, которую перед ним рассыпала леди Элизабет, понесся вперед.
        Она привела его к фурии. Врезавшись в нее на скорости, наш маленький хомячок размером с трехэтажный дом пробежал, хрустя костями явно не ожидавшей такой подлости вороны, и понесся дальше, одержимый желанием собрать все свои любимые семечки, до единого.
        Хрипящую ворону подтащили к порталу. Как и Фариану, которую теперь вместо питона удерживали магические веревки. Проход слизнул этих негодяев своими алыми лепестками, не оставив и следа. Вот и все, закончено.
        - Надо запечатывать портал, - сказал незнакомый мне мужчина.
        - Подожди, давай попробуем вернуть ее, - сказал другой и кивнул на мое растерзанное тело, около которого замер, ни жив, ни мертв, мой Кассиан.
        Голос показался знакомым. А когда его обладатель опустил капюшон на плечи, я ахнула - это был Анри! Он Хранитель?! Ничего себе подробности об отчиме выясняются!
        - Не получится, - с сомнением ответил первый.
        - Его любовь поможет, - настаивал Анри, глядя на моего мужа.
        - Думаешь, она так сильна, его любовь?
        - Я в это верю.
        - Но эта гадина ее сердце растерзала.
        - Он - ее сердце, - отчим нежно улыбнулся.
        Я замерла, глядя на то, как они, что-то объяснив моему магу, становятся вместе с другими Хранителями полукругом и начинают читать заклинание.
        Время текло вокруг, осязаемое, будто дождь, льющийся с неба. Я не знала, сколько прошло, но когда портал замигал алым, почувствовала, как меня тянет обратно, прямиком к моему телу.
        И вот я уже совсем рядом. Настолько, что вижу залитое слезами лицо Кассиана. Его губы искусаны в кровь. Он держит мою руку и шепчет, умоляя меня вернуться. Тоже безумно этого хочу, любимый, но как?..
        «Просто иди вперед, малышка».
        Нежный мамин голос!
        «Закрой глаза и отдай себя высшей силе, кроха».
        А это папин!
        «Ты сможешь, сороконожка!»
        Гриэр!
        «Мы тебя любим!»
        Хор их голосов сплелся нитью, которая уверенно повела меня вперед. Или назад? Не знаю, это не имело значения. Я закрыла глаза, истово, от всей души попросила Силу о помощи и… шагнула в яркий прекрасный Свет.
        ***
        - Эля! - руку стиснули так, что я зашипела.
        Быть живой - это больно.
        Глаза с натугой, через «не могу», но все же открылись. Первым, что увидела, стало лицо Кассиана. Сияние глаз ослепило признанием в нежной, страстной, самой что ни на есть настоящей любви.
        А ведь это не глаза полыхают светом, это его душа отражается, внезапно осознала, любуясь. Пусть другим он кажется пустоголовой финтифлюшкой, мне плевать. Для меня это - мой мужчина, любимый, готовый пожертвовать жизнью ради моего спасения. И я сама все за него отдам и никому не позволю его обижать!
        - Жива? - с трудом разлепив губы, прохрипела и, помедлив, опустила глаза на грудь.
        Все в порядке. Только корсаж разодран в клочья.
        - Жива! - прорыдал Кассиан и прижал к губам мою ладонь.
        - А как… - не договорила, закашлялась, вглядываясь в то место, где был открыт портал в небытие.
        Лишь розовое свечение осталось, похожее на кровь в воде.
        - Все хорошо, дочка, - Анри присел рядом, улыбаясь и глядя на меня заплаканными глазами.
        - Ты Хранитель? - спросила с укором.
        - Да. Сказать не мог, прости, был связан обетом.
        - Еще тайны будут? - прошептала, с трудом растянув губы в улыбку.
        - На сегодня хватит, - он погладил меня по волосам.
        - Надо помочь мальчику, чего стоите? - голос свекрови отвлек меня.
        - Что там? - нахмурилась.
        - Аларика взялись в чувство приводить, - пояснил Анри и подвинулся, чтобы я смогла увидеть, как леди Элизабет вместе с Лориной суетятся, усаживая дракона на землю - под чутким присмотром Катты, разумеется.
        - Я сплю? - покосилась на Кассиана.
        - Нет, любимая, - тихо ответил он, не сводя глаз с моего лица. - Их вспышкой портальной накрыло и вот теперь… Диву даюсь, заботливые стали, добрые, чудеса!
        Я лишь улыбнулась, вспомнив, что в маминых книгах было написано о том, что люди, попавшие в поле действия портала фурий, менялись до неузнаваемости. Надо же, моя мысль воплотилась наяву, эти две невозможные магиссы получили порталом по лбу и теперь их не узнать! Ну, будем надеяться, эффект не пройдет, повторять я как-то не готова!
        Еще одна вспышка, и Аларик встал, не слушая никого, кто пытался его удержать, и тут же упал на одно колено перед Каттой.
        - Я тебя люблю, фея моя ненаглядная! Ты выйдешь за меня замуж?
        - Ну, наконец-то! - я облегченно улыбнулась.
        - С ума сошел? - а вот Катта не торопилась. - Ты сначала в себя приди, чешуйчатый! И если повторишь все это в здравом уме, тогда и поговорим!
        - Повторю! - дракон упрямо мотнул головой.
        - А я с удовольствием послушаю, - фея улыбнулась и потянула его наверх. Вставай!
        - Вечно буду перед тобой на коленях стоять!
        - И зачем? - она нежно улыбнулась. - Я обнять тебя хочу, дурачок, вставай!
        - Тогда ладно, - он поднялся, и они прижались друг к другу.
        - Надо срочно выздоравливать, - я еще шире улыбнулась. - Хочу на их свадьбе погулять!
        - Все, что пожелаешь, - выдохнул мой маг. - Абсолютно все, любимая!
        ***
        Домой мы вернулись уже глубокой ночью. Кассиан на руках внес меня в гостиную, где Пима залила мою грудь слезами, когда он уселся на диван. Наша хулиганка Адель крепко-крепко обняла меня и затихла. Топоча маленькими лапками, в гостиную вошел заспанный ежик в бигуди и недоуменно уставился на нас.
        - А чего было-то? - спросил он, поправив лапкой бигудюшку, сползающую на лоб.
        - Ох, милый, чего только не было! - со смехом выдохнула я.
        - Расскажете? - он плюхнулся на колючий зад и приготовился слушать сказку на ночь.
        - Мы шлепнули всех самых-самых злых негодяек! - доложила я. - Теперь фурии надежно запечатаны в небытии и никогда не пролезут обратно! - кольцо Хранителя на моем пальце засияло, подтверждая эти слова.
        - Милый, а я вот все смотрю, смотрю, - Пима подслеповато прищурилась, разглядывая ежа. - Не мои ли бигудюндии на тебе?
        - А? Чо? - еж подскочил. - Нееее, Пимочка, тебе кажется! Что ты, что ты!
        - Давай-ка проверим! - она встала.
        - В другой раз, сейчас не могу, дела, тороплюся! - хитрый модник начал шустро улепетывать.
        - Нет, ты постой! - фея понеслась за ним следом.
        А мы все грохнули дружным смехом.
        У нас ничего не меняется.
        И ура!
        Эпилог
        Через год
        - Стой, сказала! - девичий крик ударил по ушам, и мы с Кассианом, шагающие к конюшне, вздрогнули.
        - Привет и пока! - бросил, промчавшись мимо нас Шедя, удирающий от Лорины.
        - Все равно догоню, стрекозел! - загорелая эльфийка бурей промчалась мимо.
        - Что у них произошло? - мой маг глянул им вслед. - Вроде же к свадьбе все шло?
        - Оно туда и идет, - ответила я. - Вернее, бежит.
        - Если она его прибьет, не за кого будет.
        - Не прибьет, не переживай, она его любит, - я беспечно улыбнулась. - Просто Шедя, наверное, признался Лори, что у него денег хватит на сотню таких поместий, как наше!
        - На тысячу, - поправил муж, прильнув ко мне. - Земли опять упали в цене, ведь когда с короля сняли морок и приворот Фарианы, он и видеть не хочет свою летнюю резиденцию. Даже запретил упоминать о нашем регионе при нем.
        - Ну, хоть закон о магических постраданцах успел принять.
        - Это наименьшее, что он мог для тебя сделать, любимая, - меня поцеловали в шею. - Ну, еще он, конечно, все долги мои погасил наследникам Итара.
        - Кряхтя и ругаясь, - хихикнула я, вспомнив тот момент. - Знаешь, пусть теперь наш край глубокая провинция, мне это нравится. Будем в тишине и покое детей растить.
        - У нас пока только один, - напомнил супруг.
        Наш Ульян! Мое сердце зашлось от нежности, когда вспомнила о карапузе, который сейчас спал в своей колыбельке.
        - Давай сделаем еще одного? - предложил Кас. - Чтобы ему нескучно было!
        - А давай! - согласилась, рассмеявшись.
        - Тогда идем в спальню! - воодушевленный муж, усиленно ратующий за рост численности семьи Грандов, увлек меня к дому.
        - Погуляли, называется! - расхохоталась я. - На целых пять минут из той же спальни и вышли!
        Мимо снова пронеслись Шедя с Лориной.
        - Я тебя!.. - прорычала эльфийка, таки догнав своего миллионера.
        - И я тебя! - он расхохотался, подхватил ее на руки и закружил, словно каруселька.
        Спасибо порталу! Вот уж воистину, все, что ни делается, к лучшему. В который уже раз я добрым словом помянула тот проход фурий, который навсегда изменил моих родственниц. Теперь это нормальная девушка Лори, а не ледяная статуэтка, мечтающая выскочить замуж за богача. И лучшая на свете свекровь и бабушка леди Элизабет.
        Ах да, что это я, Бетти, просто Бетти - теперь она настаивает, чтобы к ней все, даже служанки, обращались именно так. Сейчас Бетти кашеварит на кухне, с любовью применяя все навыки, полученные на уроках Пимы. И у нее неплохо получается, кстати. Особенно пирожные дивно выходят - во время беременности я их за обе щеки захомячивала.
        Кстати, пополнение было не только у нас с мужем. Пимочка и Анри, которые поселились в прекрасном доме неподалеку, недавно тоже произвели на свет крикливую двойню - мальчика и девочку. Теперь я точно знаю, что справедливость на свете есть! И хоть наша фея и сокрушалась, стесняясь, бормотала, что уже не молода, и как же так, но теперь она самая счастливая на свете мамочка! Ведь какая разница, в каком возрасте, детки - это же всегда счастье!
        Катта с Алариком, живущие душа в душу, тоже порадовали нас малышами. Вернее, пока в наличии одна громко горланящая чешуйчатая феечка, но подруга уже снова в положении и уверяет, что будет мальчик. Ее папа, с которым они, слава высшим силам, помирились, жаждет внука, старый прохиндей.
        А еще он абсолютно всем, кто под руку подвернется, с гордостью рассказывает о зяте-драконе. Говорят, что знакомые уже не просто обходят его стороной, а бросаются наутек, завидев фея издалека, чтобы не попасть в число слушателей часового монолога о том, как его дочка удачно вышла замуж.
        - Хи-хи-ха, ха-ха-хи! - раздалось сзади, и мимо нас промчался сначала хомка, которому травка щекотала все самые интересные места, а следом, хохоча, пронеслась Адель.
        Малышка теперь живет с нами. Ее мама нашла какого-то богатея, забеременела от него - да, наш бэби-бум и Ирэн уголком задел, теперь ей вовсе не до дочки. Чему та несказанно рада. Да и мы тоже. Я уже считаю ее своей дочуркой. Да и она уже несколько раз нечаянно называла меня мамой, чем растрогала до слез.
        Адель очень любит наш зверинец и помогает нам с мужем о нем заботиться. После принятия нового закона магических постраданцев становится все меньше. Да и те, что есть, тоже находят свое место. Напромер, наша Нэнни получила от Кассиана подарок - билет на родину. Так что теперь жирафа разгуливает на родных просторах и имеет все шансы встретить суженого, как и мечтала!
        - Ай, да кто там еще? - я посмотрела под ноги. - Ну надо же!
        - Что, хорррош? - ежик, на этот раз с роскошными кудрями, посмотрел на нас.
        - Великолепен!
        - То-то же! Ну, тогда я побежал!
        - А куда?
        - Свататься, конечно! Тут такая ежиха в соседнем лесочке живет, заглядение сплошное! Сказала, что ежели колючки в кудри превращу, замуж за меня пойдет!
        Ясно, скоро кругом будут бегать ежата в бигуди!..
        Развевающиеся кудри влюбленного ежа исчезли в травке.
        - Вот он, значит, какой - ежкин бобрик! - рассмеялась ему вслед. - Влюбленный до того, что даже стал кудрявым ежом!
        - Я тоже был готов на все, хоть даже из колючек кудри сделать, лишь бы ты меня полюбила, - прошептал Кассиан, когда мы вошли в дом.
        - Ну, колючки-то убирать мне пришлось, - усмехнулась я и обняла его.
        - Спасибо, что дала мне шанс стать настоящим мужчиной, - он поцеловал меня и нежно улыбнулся.
        - Всегда пожалуйста, - шепнула в ответ.
        Мы прошли мимо Кактуси, который гонялся по гостиной за довольной мышью, и мимо Шашечки с неопознанной букарахой, которые играли в шашки. Поднялись наверх и закрыли дверь на ключ. Теперь мы только вдвоем. Пусть и всего лишь на несколько часов - до того, как Его Величество Ульян, маленький Хранитель, проснувшись, огласит округу требовательным басом. Каждая секунда с любимым человеком драгоценна!
        Я прильнула к мужу, ослепившему меня сиянием глаз. Застонала от удовольствия, когда он завладел моими губами. Какой же он… идеальный! Такой страстный, нежный, Кассиан одурманивает меня собой, раз от разу, каждый день. И кажется, я разгадала, наконец-то, в чем секретный элемент его обаяния. Все просто - это любовь. Взаимная, сильная, безусловная.
        Совсем недавно он казался мне пустозвонным финтифлюхом, от которого вреда больше, чем пользы. Но уже сейчас это совсем другой человек. Кас не прячется больше от жизни за шуточками, гулянками и красивыми нарядами. Теперь это взрослый мужчина, муж и отец, который берет на себя ответственность, заботится о семье, нежно ее любит и всего себя отдает им, без расчета на ответную любезность.
        Именно любовь сделала его таким. Да, свела нас Фариана, искусственно, для своих гадких целей. И что с того? Неважно, как мы начались, главное, что сейчас мы - семья! Крепкое, красивое здание, в основании которого лежит фундамент из любви.
        Той самой, которой плевать на ваши различия. Она просто приходит и все. И если вы будете за нее бороться, меняться, взрослеть и крепнуть, беречь ее - ведь это чудесный, редкий дар, то любовь останется. Станет еще сильнее, непобедимее и ярче, чтобы вы могли понять, что это такое - быть по-настоящему живыми!