Спасти(сь) (от) дракона Елена Амеличева
        Дракон явился ночью в Храм Огня и похитил меня, сироту-послушницу, у которой ничего нет, кроме острого язычка и тяжелого характера. Никому такая и даром не сдалась, верно? Но дракон, видимо, думает по-другому. Я, правда, не знаю, что за мысли бродят в его голове, этот чешуйчатый не особо разговорчивый. Но очень красивый. Как и наглый демон, утверждающий, что у меня редкая магия, и поэтому он согласен, так уж и быть, стать моим мужем. Что же мне делать? Спастись или спасти? бойкая героиня - доброта и юмор в комплекте дракон с замком на сердце нечаянная любовь, побеждающая все наглый демоняка с замужем наперевес суслик-хулиган Яшка - похитит ваше сердце восточные дворцы, полные интриг и коварства древняя пустыня, хранящая свои тайны ХЭ - никто не отвертится! Однотомник
        ПРОЛОГ ОЧИ ДРАКОНА
        Приветствую вас, любимые читатели, в моей новой книге!
        Это будет юмористическое фэнтези с любовной линией, полное приключений, восточного колорита и океаном юмора)) Мне самой уже интересно, что же выберет главная героиня - спастись от дракона или спасти его самого? Надеюсь, этот роман вам понравится! Приятного чтения!))
        ПРОЛОГ ОЧИ ДРАКОНА
        Я бежала в темноте - так быстро, как только могла. Босые ноги шлепали по каменному полу Храма Огня. Нужно добраться до алтаря - негасимый Огонь защитит!
        А вот и дверь из двух больших створок. За ней ритуальный зал с алтарем, из которого пламя тянется ввысь, под своды, что тают неясными очертаниями во тьме.
        Однако вместо того, чтобы облегченно выдохнуть, я напряглась всем телом, застыв и не в силах пошевелиться.
        Потому что услышала тяжелые шаги, которые гулким эхом разносились по коридору. Они впивались в мои уши, раскаленными гвоздями вбивались в голову, пробуждая первобытный страх, граничащий с ужасом.
        На дрожащих ногах я метнулась вперед. Влажные ладони заскользили по дверной ручке, которую изо всех сил потянула на себя. Какая же тяжелая эта створка! Наконец, она подалась вперед с противным громким скрипом. Я скользнула внутрь храма, прижалась спиной к двери и облегченно выдохнула. Огонь спасет, сбережет, поможет! Он защитит!
        Я пошла вперед, к размытому пятну света впереди. Оно становилось все больше. Это успокаивало. Пока храм вновь не наполнился скрипом открываемой двери. Но не таким, как тот, когда я тянула створку на себя, долгим и недовольным. Этот был резким и отрывистым, словно дверь распахнула сильная мужская рука.
        Я не смогла заставить себя оглянуться, лишь еще быстрее зашагала вперед, уже чувствуя тепло от Огня. Но чем ощутимее оно становилось, тем сильнее меня изнутри сковывал ледяной ужас. Потому что тяжелые шаги следовали за мной и становились все громче.
        Я остановилась, когда жар пламени, которое тянулось вверх из алого алтаря, начал нестерпимо жечь лицо.
        Это ведь сон, правда? Один из тех кошмаров, что приходили каждую ночь, заставляя меня с криком просыпаться на узкой кровати в келье с низким потолком. Просто сон.
        Сейчас проснусь, полежу немного, пока в спаленку заползает, розовея, серый рассвет, потом отправлюсь в храм. Моя привычная жизнь продолжится - такая же незамысловатая, как всегда. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при храме - как и любой послушнице, мне некогда отдыхать.
        Мысли проносились в голове, словно рваные облака, гонимые ветром в сезон дождей. Надежда растаяла, уступив место тоске и обреченному пониманию, что сегодня все изменится - окончательно и бесповоротно. Моя жизнь никогда более не будет прежней.
        И я должна встретиться с ней лицом к лицу.
        Спиной чувствуя взгляд, который упирался между лопаток, будто меч, я медленно обернулась.
        И тут же натолкнулась на светящийся изнутри прозрачно-голубой, как кусок льда, взор с вертикальной черной иглой зрачка.
        Очи дракона!
        Дракона, который пришел за мной.
        ГЛАВА 1 ПОЖАР
        Я молча смотрела в его глаза. В них словно бесновалось ледяное пламя, завораживая своей силой. Никогда раньше не видела ни драконов, ни демонов. Слышала легенды о них, настолько невероятные, что и не верилось. Да шепотки других послушниц иногда долетали до моего слуха - о любвеобильности этих существ.
        Но в моей привычной жизни ни чешуйчатым, ни рогатым места не имелось. Как дракон вообще оказался на землях людей? Ведь есть Договор, по которому три королевства существуют отдельно друг от друга. А между ними - Прореха в иные миры, которую залатали маги огня, перед тем, как полностью исчезли.
        - Уходи, - прошептала я, не сводя взгляда с дракона-нарушителя, статного, с темными волосами до плеч и волевым лицом. - Тебе запрещено ступать на земли людей и демонов!
        - Какая смелая крошка, - он изогнул бровь и ухмыльнулся. - Не переживай, уйду. Но тебя заберу с собой. Не говори, что тебя это удивляет. Ты тоже видела это во сне, как и я. Много, много лет подряд, верно?
        Я промолчала, потому что ответить было нечего.
        - Умная девочка. - Кивнул. - Бежать не советую, будет только хуже. Но ты и сама знаешь.
        Знаю. Но все равно попытаюсь. Покорно идти за драконом, как овца на заклание? Не дождется!
        Я медленно начала пятиться.
        - Значит, все-таки по-плохому, - дракон вздохнул.
        Ледяные глаза полыхнули. Он мощным броском метнулся ко мне. Одновременно с этим я подскочила, как заяц, и дала стрекача вокруг огня. По ощущениям - словно нырнула в парилку нашей настоятельницы, та уж если парится в бане, то одна, никто больше не выдерживает. Остальные вылетают наружу тут же, хватая ртом воздух, красные, будто в свекольном соке мариновались.
        Но дракону доставалось куда сильнее, их Огонь не любит, он людской защитник!
        - Стой! - драконий рык сотряс своды храма.
        Еще чего! Попробуй, догони! Я маленькая, худенькая, но шустрая!
        Однако не успела порадоваться и пойти на второй круг, как из-под моих ног вперед выстрелила какая-то плеть. Мигом обмоталась вокруг лодыжек и стреножила, как чересчур шустрого жеребенка на пастбище. Догонялки закончились.
        Я упала бы, как подкошенная, но дракон успел подхватить на руки.
        - Довольна? - заглянул в лицо. - Я не бегаю за девицами, запомни на будущее.
        - Гоняешься за парнями? - не удержалась, извиваясь всем телом.
        - Придержи язык! - процедил он. - И прекрати вести себя как червяк на сковородке!
        - Отпусти! - прошипела в ответ. - Мне больно!
        Ноги в самом деле перетянуло так, что выть хочется от ощущений.
        - Не успокоишься, сожму хвост сильнее, вообще кости захрустят.
        Так это был его хвост?!
        Я замерла и покосилась на лодыжки. Потом попыталась извернуться, чтобы заглянуть мужчине за спину и увидеть драконью попу. Интересно же, как он к ней крепится.
        - Ты чего там высматриваешь? - нахмурился, а сам опустил меня на каменный пол, обвязал ноги простой веревкой, убрав хвост, и снова подхватил на руки.
        - Любопытно, есть у тебя на брюках дырка под него или нет? - задумчиво протянула я. - А если нет, то как тогда?..
        - Боги! - завязывая мои руки, снова рыкнул и закатил глаза. - И почему именно ты?!
        - Что я? - так и не найдя ответа на вопрос, завладевший моим вниманием, переключилась на другой. - Кстати, да! Зачем я тебе? Не на ужин, это точно, ты вон какой упитанный, - пощупала его бицепсы.
        И в самом деле, держит меня на руках, словно легонький сноп соломы.
        - То есть я толстый? - он поперхнулся.
        - Не знаю, мне раньше драконы не попадались, - попыталась пожать плечами, но не смогла, потому что чешуйчатый так сжал, будто раздавить хотел.
        Ранимая какая ящерица, надо же! Обиделся, будто девица!
        - Так, какие еще версии? - нахмурила лоб. - В рабство продать? Это, кстати, мысль. Но ради этого чешуей рисковать - верх глупости!
        - Теперь я еще и тупой?! - драконьи очи начали темнеть.
        - Повторяю - я не знакома с другими чешуйчатыми! - напомнила торопливо. - Просто пытаюсь понять, зачем тебе человечка вдруг понадобилась. Ведь не ради же… - замолчала сконфуженно, чувствуя, как щеки наливаются краской.
        - Ну? Договаривай, болтунья.
        - Не ради же сексуальных утех? - выпалила, собравшись с духом. - Если так, то лучше просто сожри!
        Сожри и подавись косточкой, в отместку!
        - А может, сначала утехи, а потом ужин? - ухмыльнувшись, предложил дракон, снова взяв меня на руки и встав.
        Почему мне кажется, что он попросту издевается?
        - Нет. - Замотала головой. - Предпочту умереть порядочной девушкой!
        - Как знаешь, потом не жалуйся, - он зашагал к вратам.
        - Ты куда меня тащишь? - всполошилась я.
        - Ну, не здесь же к утехам сексуальным приступать?
        Тоже верно, конечно.
        - А это вообще обязательно? - уточнила, когда он вынес меня во дворик.
        - Сама же выбрала, - ухмыльнулся. - Можно сказать, настаивала даже.
        Вот негодяй!
        - Молчишь? - стрельнул в меня глазами.
        - Готовлюсь к утехам, - пробурчала я, - сил набираюсь.
        - Умница.
        И не говори. Вот только молчать мне недолго осталось. Думал, тебе болтливая послушница попалась? Наивный чешуйчатый! Медленно, чтобы он не заметил, набрала в легкие побольше воздуха, и, когда дракон поравнялся с длинным домиком, в котором располагались кельи жриц Огня, изо всех сил завопила так громко, будто ежика рожала:
        - ПО-О-О-ЖА-А-АР!
        - Тихо! - дракон вздрогнул.
        Я его напугала! Вот так-то, не все тебе, чешуйчатый, меня изводить! Мелочь, а приятно!
        - Не ори! - попытался заткнуть мне рот рукой, но я - не без удовольствия, должна признать, укусила его за палец и продолжила орать во весь голос:
        - Пожааааааар! Пооомоооогииитееее, гооориииим!
        - Зараза! - он поморщился, помахав укушенной рукой, потом напрягся.
        И было от чего - в длинном домике захлопали двери. Одна за другой заспанные жрицы выбегали на улицу. Из-за длинных ночных рубашек и чепцов они были похожи на фей - разбуженных посреди ночи и оттого очень злых. Посмотрим, как тебе понравится их месть, дракоша!
        - Чего такое? - спросила одна.
        - Так пожар! - пояснила вторая.
        - А где? - вклинилась третья.
        - А кто орал? - уточнила другая.
        - А что стряслось? - осведомилась, зевая, еще одна.
        - Молчи! - предупредил чешуйчатый нарушитель, засунув мне в рот свой шейный платок.
        Или что, ящерица? Лучше бросай меня и уноси ноги, пока тебя не заметили!
        - Мужчина! - выпалила одна из жриц.
        Поздно, заметили!
        - Где? - подскочила вторая.
        - Да вон же! - ткнула в нас пальцем.
        - Откуда только взялся? - покачала головой третья.
        - А ничо такой! - одобрительно кивнула четвертая, попытавшись втянуть объемный живот.
        - Мужчина!!! - крик жриц слился в единый вопль.
        Вот именно, это куда серьезнее, чем пожар!
        Воздух наполнился топотом - «феи» в ночнушках и чепчиках понеслись к нам. Я замычала, прожигая взглядом замершего дракона. Совсем идиот, что ли? Затопчут ведь!
        - Святая чешуя!!! - пробормотал он и, наконец-то соизволив выйти из ступора, понесся к воротам.
        Я изо всех сил старалась мешать ему, брыкалась, ударила головой в подбородок - правда, от этого маневра только у меня, похоже, искры из глаз посыпались. Зато шейный платок от тряски сам изо рта вылетел, уже радость! А еще польза и простор для фантазии!
        - Отпусти! - прошипела, клацнув зубами, и впилась ими в плечо похитителя.
        Негасимый огонь! Будто статую попыталась укусить! Интересно, а все драконы такие твердые, или просто мне зачерствевший экземпляр попался?
        - А как же плотские утехи? - на бегу бросил он, ухмыльнувшись.
        - Да вон сейчас нас девчонки догонят, столько будет у тебя этих утех, что вся чешуя от натуги повылезает!
        - И то верно, - пробормотал гад, обернувшись и тут же ускорившись.
        - Отпусти меня, тогда успеешь еще сбежать! Или пеняй потом на себя!
        - Нет уж, ты мне нужна, - прошептал дракон.
        Спросить, зачем ему понадобилась худенькая послушница с тяжелым характером, у которой лишь два достоинства - золотистые длинные косы и, как говорят, красивые светло-ореховые глаза, я не успела. Потому как эта ящерица, подбежав к вратам, бесцеремонно закинула меня на них, будто свернутый в трубочку ковер.
        Сам дракон легко запрыгнул сверху.
        - Кидай ее вниз! - раздался мужской голос.
        Там еще кто-то есть? Заворочалась, изо всех сил стараясь разглядеть подельника моего похитителя, но лежа на заборе таком кверху это оказалось проблематично сделать. Жаль, что на попе нет глаз. И все-таки мне интересно, есть ли в том же месте у драконов на брюках дырка под хвост. Но сейчас не об этом надо думать!
        - Спааааасиииитееее! - снова во весь голос заорала я, с надеждой глядя на подбегающее к нам стадо фей.
        - Ты такая громкая! - дракон сморщился и подхватил меня под живот.
        - Пусти, ящерица оборзевшая! Пусти! - начала лягаться, но в результате этого маневра выскользнула из его рук и чуть не улетела вниз головой с забора.
        Похититель успел поймать в самом начале пути и замер, держа за лодыжки. С ужасом поняв, чем именно он любуется, учитывая тот факт, что ночнушка задралась мне на голову, повинуясь гравитации, я зарычала.
        - Симпатичные трусики, - ухмыльнулся он прямо в мое багровое от стыда и притока крови лицо, подтянув меня назад и подхватив на руки. - Хотя жаль, что они вообще были.
        - Чего?!
        - Спать надо без нижнего белья, ягодка, - выдохнул негодяй.
        И тут же, пока лихорадочно придумывала остроумный ответ, подходящий порядочной послушнице, лишь по недоразумению засветившей своими труселями перед драконом, бросил меня вниз. С другой стороны забора, разумеется.
        Испугаться должным образом я не успела, потому как тут же приземлилась на чьи-то руки. Это еще кто? Сделала лицо построже и вгляделась в подельника моего похитителя. В полутьме ничегошеньки не видать!
        - Добро пожаловать, госпожа! - промурлыкал бархатный мужской голос.
        А потом я поняла, что мы сидим на лошади. Которая с места сорвалась в галоп и стрелой понеслась в ночную тьму.
        - Куд-да в-вы м-еня в-везете?! - прокричала я, стараясь, чтобы голос звучал грозно.
        Это оказалось весьма проблематично сделать, ведь лошадь скакала во весь опор, и я подпрыгивала, как колбаска, на коленях у подельника моего похитителя. Он предпочел промолчать. Мне тоже пришлось затихнуть - из-за необходимости стиснуть зубы, чтобы не откусить свой собственный язык. Надо его поберечь, он еще понадобится, когда тряска прекратится и можно будет по-новой начать изводить этих разбойников!
        Мерзавцы какие! Посреди ночи умыкнуть девицу и не абы откуда, а из Храма Огня! Кстати, а ведь я впервые отошла от обители дальше, чем до ближайшей рощи. Сердечко екнуло, когда осознала это. Вгляделась в темноту впереди. Вот уж точно, ни зги не видать, как говорит наша настоятельница. Получается, все, что я увижу - кукиш без масла? Стоило ради такого в похищение ввязываться!
        Меня, правда, никто не спрашивал. Что само по себе уже возмутительно! На кой ляд я им вообще сдалась? Сирота, родителей даже и не помню, выросла в обители при храме, даже носа из него почти что не высовывая. Работала усердно, ведь при Храме всегда дела найдутся. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при обители - как и любой послушнице, мне некогда было отдыхать.
        Лишь посередке дня, когда полуденный зной становился нестерпимым, дозволялось укрыться от жары в одном из многочисленных внутренних двориков. В каждом имелся небольшой, весело журчащий фонтанчик, прекрасно освежающий в жару, пара деревянных скамеек в тени невысоких деревьев, около которых кучками сидели клумбы с самыми разными цветами.
        Этот маленький оазис прямо-таки манил в свои объятия, искушая возможностью посидеть бездумно, купая руку в холодной воде и наслаждаясь пением пташек. Небольшая передышка посреди полного тяжелой работы дня, который начинался с рассветом, когда Храм открывал врата первым паломникам, а также больным и нищим.
        Я затемно просыпалась на узкой кровати в крохотной келье с таким низким потолком, что встав и вытянув руку вверх, можно было коснуться шершавого серого потолка. Лежала бездумно, пока в спаленку заползал, розовея, серый рассвет, потом умывалась и, надев тунику из грубо сотканного полотна, отправлялась в храм - благодарить Огонь за все, дарованное им, и просить его защиты.
        Моя привычная жизнь была донельзя незамысловатой, но мне нравилась. Я никогда не роптала на судьбу, не мечтала о лучшей доле. Готовилась пройти обучение при Храме и, сдав экзамены, стать жрицей Огня. Конечно, если церемония пройдет успешно, и Огонь дарует свое благословение.
        Меня немного смущала только моя небольшая особенность - каждую ночь я просыпалась с громким криком из-за кошмара, который неизменно приходил, сколько себя помню. Из-за этого настоятельница и выделила простой послушнице отдельную келью, что было небывалой роскошью.
        Благодаря этому я больше не будила своими истошными воплями всех вокруг - а на легкие мне, весьма громкой девушке, жаловаться не приходилось.
        Иногда после этого сна я посреди ночной тьмы приходила в себя в коридоре, стоя босой на теплых плитах пола, подогреваемых подземным пламенем. Оно выходило на поверхность в центре огромного зала, днем и ночью ярко полыхая в объятиях белоснежного алтаря.
        Я опускалась около него на колени и молилась, пока глаза не начинали слипаться. После этого возвращалась в келью и засыпала до утра - уже без сновидений.
        И что же, теперь всего этого не будет? Мысль была настолько необычной, что захватила меня полностью. В голове попросту не умещалось, что привычный жизненный уклад может так измениться. Хотя это, наверное, ненадолго. Меня найдут и спасут, верно?
        В этот момент лошадь остановилась. Я снова оказалась на руках у похитившего меня дракона. Прозрачно-голубые ледяные глаза уставились в мое лицо. Губы изогнулись в усмешку.
        - Ну, что ж, пойдем и купим тебе платье, ягодка!
        ГЛАВА 2 НАДЕЖДА
        Платье? Мне? Святые угольки! Удивленная до такой степени, что не нашла даже, что ему ответить - а это для меня редкость редкостная, я молча зашагала рядом с драконом, который крепко сжимал мою ладонь. Впрочем, верно - не в ночнушке же щеголять! Ведь чешуйчатый так торопился, что не дал бедной девушке собрать вещи. Нет бы заявился в келью и скомандовал - собирай вещи, я тебя похищаю!
        Хотя там и вещей-то, курам на смех, две туники на каждый день да одна праздничная, для торжественных церемоний в храме. Шлепки под каждую, ну и нижнее белье, разумеется. Целых десять штук трусиков и бюстиков пара, хоть мне и нечего особо в последние класть. Вот и весь мой скарб. Небогато, но мне хватало.
        А вот платье… Я их и не видела никогда, только когда богатые паломницы приезжали. Красивые, будто куколки! Некоторые по древнему обычаю перед свадьбой жили в обители, это считалось хорошей приметой и приносило паре благословение Огня. Будущая жена должна была пожить жизнью простой послушницы, работая и покорно снося все тяготы нелегкой жизни.
        На деле эти девахи дрыхли до обеда, слонялись по обители, путаясь у нас под ногами, да капризничали - и туники им плечи натирают, и постели тверды слишком, и кормят мало и так постно, что и вкуса у еды не чувствуется. Все не так, да не эдак. Вставали бы затемно, трудились, не покладая рук, так и пища вкусной бы стала, и храпеть начинали бы еще до того, как голова подушки коснется.
        Дракон остановился и постучал, взявшись за колотушку, в высокие ворота, темнеющие впереди, будто проход в пещеру. И как он ночью все видит? Зрение у них какое-то особое, что ли, как говорят? Я так словно слепой котенок иду, ничего же не видать!
        Ворота отворились. Из-за створки выглянул старик. Приподняв повыше над лысой головой факел, он всмотрелся в дракона и, охнув, тут же склонился.
        - Проходите, господин, - пробормотал, посторонившись.
        Во дворе тоже было темно, но не так, как на улице. Дохленькие лампадки, свисающие со скатов низкой крыши, едва теплились, но все же давали немного света. Я прищурилась, проходя мимо одной, и кивнула. Так и есть - все изнутри забились наплывами от прогоревшего масла, потому того и гляди погаснут. У нас в Храме за такое разгильдяйство от настоятельницы можно было выговор получить и остаться без ужина.
        Под моими пятками заскрипел песок. Без должного пригляда тут хозяйство ведется, факт! Прошлепала по ступенькам в узкий коридор, остановилась, чтобы ступни о голени почистить, не тащить же грязь в комнаты. Но дракон бесцеремонно подтолкнул вперед под то, что ниже спины имеется.
        У нормальных девушек оно мягкое, а у меня кожа да кости. Все так говорят. Но уж такая уродилась. Зато шустрая и работящая, никакого дела не боюсь. Не смотрите, что маленькая, и бадьи с водой по двое таскаю, и хлев чищу так вилами орудуя, что и мужичку иному не зазорно! Не даром свой хлеб ем.
        - Руку откушу, понял? - прошипела я, оглянувшись через плечо.
        - Грозная какая, - нахал усмехнулся. - Иди давай.
        Хотела рассказать, как в детстве отстаивала свои права в драках с девчонками из школы при Храме, ведь сироту они не особо жаловали, но воздух вдруг наполнился перезвоном. Словно сотни крохотных колокольчиков запели разом. Потеряв интерес к дракону, я вгляделась в комнату.
        По ней шла… Нет, слишком просто! Шествовала такая яркая женщина, что даже полутьма была не в силах скрыть ее голубое платье с красиво перекинутой через плечо алой накидкой, завязанной на талии. А звенели колокольчики в ее волосах - когда она подошла ближе, стали видны затейливо перевитые пряди с вплетенными в них украшениями.
        - Мне нужна твоя помощь, Айше, - сказал дракон.
        - Буду рада услужить, господин Мансур, - женщина улыбнулась. - Чего изволите?
        Так вот как зовут моего похитителя! Мансур. По-мужски строгое имя. Ему подходит. И красивое, как и он сам.
        - Нужно одеть эту крошку.
        - Что-то конкретное?
        - Без ограничений, Айше.
        - Значит, полный набор. - Она довольно кивнула и уточнила, прищурившись, - куда направляетесь?
        - Сама знаешь, что не скажу. - Мужчина усмехнулся. - Подбери все нужное для долгой дороги. Разные условия. Не мне тебя учить.
        - Сделаем в лучшем виде! Располагайтесь, господин Мансур, мой дом - ваш дом! - она повела рукой в сторону изящных лежаков вдоль стены. Взгляд густо подведенных черным глаз переместился на меня. - Идем, деточка!
        Развернувшись, Айше плавно двинулась к дверям. Я безропотно последовала за ней. Может, женщина поможет мне сбежать?
        - Темно! - она скривилась, когда мы зашли в смежную комнату, и тут же защелкала пальцами. - Свет, нужен свет! Живо, шевелитесь!
        Колокольчики в ее волосах поддержали хозяйку энергичным перезвоном. Служанки тенями заметались из угла в угол, и вскоре по комнате растеклось неяркое медовое освещение. Хозяйка удовлетворенно кивнула, подошла ко мне и приподняла пальцем мой подбородок.
        - Итак, что мы имеем? - черные глаза придирчиво обследовали мое лицо. - Хорошо. - Удовлетворенно кивнула.
        И что она там интересного увидела? Я хмыкнула и нахмурилась.
        - Ай, не морщим лобик, морщины будут! - недовольно зашипела женщина.
        - Да и пусть, - я пожала плечами. - Не велика беда.
        - Глупая! Береги красоту, пока молода! Слушай Айше, она плохому не научит. - Отступила на шаг и принялась рассматривать меня. - Стройненькая какая, загляденье! Статуэточка прямо!
        Какая добрая женщина! Я расплылась в благодарной улыбке. Не козленком меня угловатым назвала, как настоятельница, а статуэточкой. Приятно очень! Хотя, может, у нее зрение не того? При таком-то освещении живо зоркость потерять можно.
        Ну, доброта ее мне точно на руку.
        - Айше, пожалуйста, помогите! - я с мольбой посмотрела на нее. - Этот дракон… Он мой похититель! Прямо из Храма огня умыкнул, где послушницей была!
        - Так радуйся, - женщина подозвала служанку и начала давать ей указания.
        - Чему радоваться? - я оторопело уставилась на нее.
        - Скучная жизнь закончилась, началось веселье! - отправив одну служанку прочь, хозяйка принялась шептать на ухо другой.
        - Да что же это за веселье - быть проданной, как рабыня, или и того хуже, ну… - я покраснела. - Стать постельной драконьей игрушкой?
        - А что, Мансур тебе предлагал? - глаза Айше жадно засветились.
        - Нет, но…
        - Тогда забудь, - махнула рукой, и монетки на браслете зазвенели, подтверждая. - Ты, конечно, симпатичная, спору нет, но этот дракон только щелкнет пальцами, красоток сбежится тысяча, любую выбирай.
        - Тогда для чего он меня похитил?
        - А вот это загадка, деточка! - она задумчиво кивнула. - Хотела бы я знать, зачем ты ему.
        Встречный вопрос - зачем вам это знать? Но, как умная, промолчу. Спрошу лучше о другом:
        - Может, поможете мне сбежать от него? - с надеждой посмотрела на Айше.
        - Забудь, деточка.
        - Почему?
        - От такого не сбежать.
        Это еще почему? Я озадаченно нахмурилась.
        - Опять морщит лобик! - всполошилась женщина. - Да что же это такое!
        Вот как будто морщины - моя единственная и главная беда! Меня дракон умыкнул из Храма, неизвестно, зачем! Вот это серьезно. А остальное - мелочи, не стоящие внимания.
        - Помогите, пожалуйста! - я сложила руки перед собой, как во время молитвы Огню. - Умоляю вас!
        - Не умоляй, это бесполезно. - Айше недовольно поджала губы, которые, и без того тонкие, сжались в ниточку.
        - Почему?
        - Смотри, - женщина сделала шаг ко мне, вперила взгляд в мои глаза и…
        На мгновение в непроглядной черноте ее радужки протаяла алая игла зрачка. Она была иной, не такой опасно-изящно тонкой, как у Мансура, в его ледяном драконьем взоре, а потолще. Долго размышлять об этом я не смогла - потому что Айше приоткрыла рот, и оттуда выскользнул раздвоенный язык! Мелькнул, словно попробовал воздух на вкус, и тут же исчез, как и не бывало.
        Святой Огонь, я в самом деле это видела?!
        - Вы тоже дракон? - потрясенно прошептала я.
        - Глупышка, нет. - Она улыбнулась, отступив. - Я змея, нагиня. Мы союзники драконов. Первые представители нашего вида заключили Договор, с тех пор мы связаны им. Все Наги чтят клятву предков и помогают драконам. А они в ответ - нам.
        Я поняла, что это значит - не ту вздумала просить о помощи. Обреченно кивнула и опустила взгляд.
        - Умница. Все верно - нагиня не предаст дракона.
        - Но здесь же земли людей? - я вскинула глаза на змею, которая снова казалась простой женщиной.
        - И что? - она пренебрежительно мотнула головой, наполнив комнату перезвоном. - Наивное дитя, поверь, вокруг тебя полно иных существ. Поэтому всегда проверяй, с кем имеешь дело! А теперь давай подбирать тебе гардероб, Мансур уже заждался!
        Когда я была полностью измотана, Айше, наконец-то, угомонилась.
        - Посиди, отдохни, - сжалившись, бросила она, и переключилась на служанок, заставив их тщательно упаковывать одежду, обувь и прочие штучки, которым я и названия не знала, в большой сундук.
        Я с удовольствием села на кушетку. Передо мной тут же появился напиток на травах, но не с горечью в послевкусии, как при Храме, а сладковатый, с приятной кислинкой. Рядом теснились крохотные тарелочки с какими-то затейливыми сладостями - кажется, называются конфеты и пирожные.
        Видела такие у девах, которые жили при обители перед заключением брака. Но никогда не пробовала - они не делились, все лопали сами, а потом жаловались, что безрукая портниха не угадала с размером свадебного наряда, который придется перешивать.
        Съев вкусности, я почувствовала, как сытое тело наливается леностью, а глаза начинают слипаться. Никогда не думала, что это так утомительно - примерять наряды! Устала так, будто все стойла в храме вычистила, до единого. Но надо отдать должное нагине, она явно знала в этом толк - мгновенно доставала из кучи всего, что притащили девушки, нужную вещь, прикладывала ко мне, кивала и коротко бросала «Надевай!»
        Ко всем нарядам нашлась обувка нужного размера, головные уборы, ремни и прочие разности, которые змея называла «аксессуары». Некоторые платья даже подгоняли прямо на мне, сноровисто орудуя в восемь рук! А сейчас быстро запаковывали, убирая неимоверную красоту с глаз - даже жалко.
        Айше порхала по комнате, успевая все держать под контролем и раздавать указания - всем разом и каждому в отдельности. Прямо как наша настоятельница! Я с улыбкой следила за ней.
        - Ашшша! - довольная, она кивнула, лично захлопнув крышку сундука и закрепив в замке штырек. - Закончили! - колокольчики на голове затряслись, наполнив комнату приятным перезвоном и подтверждая слова хозяйки.
        Я рассмеялась, так мне понравилось за ней наблюдать.
        - Что, приглянулось? - она указала на украшение на своих волосах.
        - Да, красивое, - я кивнула. - И вам идет очень. Вы тоже красивая.
        - Ты на себя посмотри, деточка, - женщина щелкнула пальцами и подтолкнула меня к зеркалу, с которого служанка торопливо стянула покрывало.
        - Это… я? - потрясенно ахнула, остолбенев.
        Сначала показалось, что на моем пути просто очутилась какая-то незнакомка в роскошном нежно-персиковом платье с талией под грудь. Одно плечо у него было обнажено. Так непривычно и смело, но мне понравилось. Подол струился невесомой летящей тканью до самого пола. Впору самой себе завидовать!
        - Покрутись, - сказала Айше, лукаво улыбнувшись.
        Я тут же развела руки в стороны и закружилась. Подол вспорхнул вслед за мной, напоминая бутон диковинного цветка.
        - Ашшша! - одобрительно закивала змея. - Красотка! Пойдем-ка! - взяла меня за руку и потащила за собой.
        - Куда? - со смехом осведомилась я и ахнула, когда женщина привела меня в комнату, где сидел Мансур.
        Компанию ему составлял какой-то блондин, но оба перестали есть и разговаривать, когда появились мы.
        - Красотой надо делиться, - шепнула нагиня и подтолкнула меня вперед. - Смотрите, какую принцессу к вам привела, мальчики!
        - Потрясен, - признал светловолосый, с восхищением на меня глядя.
        Я зарделась, непривычная к мужскому вниманию. Мне все еще казалось, что сейчас они рассмеются и скажут, что это была шутка.
        - Мансур, это точно та послушница? - блондин стрельнул глазками в дракона. - Может, Айше подменила нам ее?
        - Ай, напраслину возводить на честную нагиню! - возмутилась она. - Как не стыдно, господин Эльмир!
        - Я бесстыжий, ты же знаешь, - он так расхохотался, что светлые кудри до плеч затряслись.
        А Мансур молчал, задумчиво на меня глядя. Не понравилось? Или ему просто все равно? Чего гадать, это же дракон, они все непонятные, ящерицы ведь.
        - Спасибо, Айше, выше всяких похвал, - наконец-то соизволил вымолвить Мансур.
        В руку змеи лег увесистый кошель.
        - Всегда рада помочь, - прошептала она. - Клятва нерушима.
        - Клятва нерушима, - повторил он.
        - А теперь идем, красавица, переоденем тебя в дорожное, - женщина снова сжала мою ладонь и потянула назад в смежную комнату.
        Уходя, я спиной почувствовала взгляд дракона - в точности как совсем недавно, стоя у алтаря, когда Огонь дышал нестерпимым жаром в мое лицо, но жжение от глаз Мансура было куда сильнее. И во много раз приятнее…
        ГЛАВА 3 В ПУТЬ
        Расставаться с прекрасным платьем было жалко, но, вздохнув, я сняла его и протянула Айше.
        - Не вздыхай, оно тоже будет в твоем сундуке, появится возможность, наденешь, - она протянула мне взамен стопку одежды.
        А она появится? Я хмыкнула и с любовью погладила коричневую тунику с вышивкой. Под нее, длиной чуть выше колена, шли шаровары в тон и теплые брюки. На ноги тоже имелись на выбор сапожки и остроносые тапочки. А еще плащ с серебристой застежкой под горлом. У меня таких красивых вещей отродясь не бывало!
        - Сейчас теплое надевай, ночь, - велела Айше. - А сначала сядь-ка, волосами твоими займусь. Эти две косички, перевязанные тряпочками, мне сниться будут до тех пор, пока последнюю в своей жизни чешую не сброшу!
        - А что с ними не так? - я обиженно посмотрела на нее, но села на низенький пуфик.
        - Дурочка ты, вот что, - веско приложила змея, распустив мои волосы по плечам. - Такое богатство прятать! - пропустила пряди сквозь пальцы. - Хотя, может, и права ты - девки увидят, с головой вместе оторвут, шиньон сделают.
        Она быстро расчесала меня, потом уложила пряди, перевивая их золотистыми нитями.
        - Они защитные, деточка, от дурного глаза да злого вражеского шепотка уберегут. - Пояснила мне. - А то есть такие умельцы, пошепчут на ветер тебе вслед, он тебя догонит, в ухо залетит, мысли дурные принесет. А может и болезнь. И на вот еще, - она вложила в мою руку овальный камень, размером почти с половину ладони.
        - Что это? - я погладила его холодную, молочную с искорками поверхность.
        - Адуляр. Пока он холоден, хорошо все. А вот как нагреваться начнет - берегись, беда близко. И еще он подскажет тебе, кто есть кто. Посмотри сквозь него на меня, ну-ка, давай.
        Я поднесла адуляр к глазам. Сначала ничего было не видно, только нутро камня. А потом оно посветлело, и вместо ног Айши я увидела черные змеиные кольца. Медленно двигаясь, они поблескивали, когда свет преломлялся на чешуйках.
        - Поняла? - прошептала женщина. - Храни его и никому не рассказывай. Твой амулет будет. - Она опустила камень в карман туники.
        - Спасибо, Айше! - голос дрогнул.
        Никто никогда не относился ко мне так по-доброму. Навсегда запомню! А еще говорят, что наги коварные, за все, что сделают, платы требуют.
        - Пожалуйста, деточка. - Женщина кивнула. - Силу в тебе чувствую, да не понимаю, что это. Но судьба приведет, куда надобно, от нее не скроешься. Все в свое время откроется. А теперь поторопись, Мансур заждался.
        Я вышла из дома вместе с моими похитителями. На улице было все также темно. Старик повыше поднял факел, и стали видны три лошади. К седлам было приторочено столько поклажи, сколько раньше не видала даже у паломников, прибывших из самых дальних земель. Куда же направляется дракон? И почему берет меня с собой?
        - Самое время познакомиться, - сказал Мансур, погладив по морде самого крупного жеребца.
        - Не поздновато? - с ехидцей осведомилась я.
        - Раньше времени не было, как ты помнишь, - он усмехнулся. - Сначала за мной носилось стадо жриц, а потом я был так увлечен открывшимся видом на твои трусики, что вся воспитанность из головы вылетела.
        Нашел время вспоминать! Я густо покраснела, чувствую по горящим щекам.
        - Меня зовут Мансур, - продолжил дракон. - А это мой, - слегка запнулся, - друг Эльмир, тоже дракон.
        Ящерицы-подельники, мысленно фыркнула я.
        - Рад познакомиться с вами, - блондин отвесил поклон. - Позволите перейти на «ты»?
        Кивнула. Еще бы, после того, как я полночи провела в твоих объятиях, одетая лишь в ночнушку!
        - Найяна, - представилась в свою очередь, потом сообразила, что это глупо. - Но вы, наверное, и так знаете.
        - Ну, мы догадывались, - Эльмир рассмеялся.
        - Объяснений по поводу ваших намерений не будет? - я вгляделась в лица похитителей девиц в ночных рубашках.
        - Спрашивай у него, я лишь на подхвате, - блондин взлетел на коня, так красиво, одним движением, залюбуешься!
        Молча перевела взгляд на Мансура.
        - Объяснений не будет, - спокойно ответил тот и подтянул подпругу.
        - Тогда поехали уже, - разозлившись, я села на белую кобылицу.
        Не так эффектно вышло, конечно, но ездой верхом меня не напугать.
        - Тогда поехали, - дракон усмехнулся. - Как прикажет госпожа.
        Он еще и язвит! Обиженно надувшись, я сжала поводья, но потом сообразила, что в темноте драконы все равно не заметят, что их человечка расстроена, и решила простить этого хама. А что, я великодушна и милосердна. Наверное.
        Чего тратить время на бессмысленные занятия, лучше наслаждаться приключением. Убивать меня, склонять к плотским утехам или еще чего, мои похитители не собираются, вроде как. Ну и достаточно для начала. А всему остальному свое время.
        Улыбнувшись, я вгляделась вперед, полная предвкушения. Еще бы, ведь до сегодняшней ночи даже не отходила от храма, где выросла, дальше ближайшей рощи. Ну, где мое приключение?
        Но сколько ни выпучивала глаза, дальше собственного носа из-за кромешной тьмы ничего не увидела. Вот совсем ничегошеньки! Ну как так-то? Обидно же ведь!
        - Что ты там вздыхаешь? - донесся до меня голос Мансура.
        Он ехал впереди, держа моего коня за поводья. Ему-то хорошо, у него драконье зрение, благодаря которому даже ночью все отлично видно. По крайней мере, так говорят.
        - Просто жалко, что так темно. - Честно ответила ему.
        - Скоро начнет светать, потерпи.
        А ведь и правда! Я подняла глаза вверх и утонула в черном небе, полном звезд - сияющих льдинок. Потом покосилась вбок - все правильно, небосвод уже протаивает едва ощутимой дымкой рассвета. Не желая просыпаться, тьма с неохотой поддается, будто отодвигается в сторону от проказника-рассвета, который тычется в нее мордочкой, как игривый теленок в бок коровы.
        Прошло совсем немного времени, и заря щедро разлилась по небу розовым озером, будто кто-то размазал по черничному варенью большую ложку малинового. Восхитившись этой красотой, я «спустилась с небес», намереваясь полюбопытствовать насчет окружающей нас местности. Теперь-то все видно, самое время.
        С одной стороны на меня глянули черными окнами приземистые домики с соломенными крышами. За хлипкими заборчиками, которые их окружали, уже копошились селяне, занятые отлично знакомыми мне хлопотами. Кто-то отправился за водой, зевая на ходу. Другой выпускал на улицу скотину - видимо, скоро пастух соберет их в стадо и отправит на выгул в поле. Несколько женщин уже вовсю кашеварили во дворе, помешивая что-то в больших котлах.
        Потянула носом и уловила запах кашки - самой верной подружки оголодавшего к утру брюшка.
        Слопаешь вот так целую тарелочку, да еще с добавочкой, и бегом работать, дела ждать не будут! Я бы тоже сейчас не отказалась вооружиться большой деревянной ложкой и… Интересно, а свою пленницу драконы кормить намерены? Или все по-жесткому, на основе самообеспечения? Просить не буду, разумеется, еще чего, я гордая! По крайней мере, до полудня.
        А пока полюбуюсь красотами. Благо, справа синей змеей извивается река, а за ней убегает к горизонту желтое пшеничное поле, как бечевой подпоясанное небольшой белоствольной рощицей. В ней еще стелется рваными клочьями молочный туман, не успевший убежать с полей. Красота какая, просторы! Смотришь, и жить хочется!
        Так, а что же у нас впереди? Я вгляделась в серый язык утоптанной сельской дороги, вдоль которой грел «ладошки» под ранним солнышком лучший друг моих острых, вечно поцарапанных коленок - вездесущий неприхотливый подорожник. Ух ты, а ведь вдали виднеется, дрожа в утренней дымке, словно мираж, город!
        Самый настоящий, с пузатыми огромными куполами, высоченными башнями - десяток потов сойдет, пока на самый верх поднимешься, широченными площадями - слышала, что они больше размером, чем весь наш храм! А народу в этом городе живет больше, чем гречишных зерен уместится в самую огромную нашу кастрюлю!
        Выходит, мы с драконами прямиком туда направляемся?!
        Позабыв про уже бурчащий от голода живот, я с замиранием сердца и всех остальных органов вглядывалась вперед. Город уже не казался миражом, он явственно проступал на фоне безмятежно голубого неба, не позволяя отвести от себя взгляд.
        Кстати, об этом - как раз заметила, как на меня поглядывают драконы, посмеиваясь. Ну и пусть, им не понять, что это такое - впервые оказаться на свободе! Странно, конечно, такое говорить пленнице, но я и в самом деле сейчас чувствую себя маленьким мышонком, который впервые вылез из норки и обнаружил, как прекрасен и огромен окружающий мир!
        Не обращая внимания на смешки драконов, я вертела головой из стороны в сторону, когда мы въехали в город. Ведь надо все-все запомнить, чтобы было, что воскрешать в памяти, когда меня найдут и вернут в храм.
        Вот эти улочки, юркими змейками разбегающиеся в разные стороны. Вымощенную булыжником мостовую, по которой так громко цокают копыта лошадей. Людей в просторных туниках до пят, шустро семенящих по делам - только туфли с острыми загнутыми носами шоркают по дороге. Запахи, витающие в холодном, но уже начинающем прогреваться воздухе.
        Вот нотка специй, знакомых мне по храмовой кухне. Если в мешочек с ними сунуть нос и вдохнуть, расчихаешься так, что тебя будет слышно в самых отдаленных уголках обители. А еще пахнет хлебом - рот моментально слюной наполнился! И… я заерзала в седле, сморщилась - точно, навозом, вон, посреди дороги лошадь навалила.
        Но запах, ударивший в лицо, как кулак, следом за безобидным удобрением, едва не выбил меня из седла. Что же за вонь-то такая, что даже слезы на глазах выступили?
        - Это красильня, - пояснил Мансур, кивнув в подворотню. - Там кожу выделывают. Сначала замачивают в смеси из мочи, крови и птичьего помета, отсюда и запашина жуткая.
        - Надо постоялый двор подальше от них найти, - подключился к разговору Эльмир. - У торговой площади должны быть подходящие.
        Драконы направили лошадей вперед, что-то обсуждая вполголоса. Моя кобылка немного отстала, зародив во мне интересную мысль. Если сейчас, пока они не заметили, свернуть осторожненько на одну из узких улочек, а потом пришпорить лошадку и…
        - Даже не думай, Найяна, - Мансур обернулся и глянул на меня так, словно видел насквозь. - Сбегать не только бесполезно - я тебя сразу отыщу, но и опасно - даже если тебе несказанно повезет и сумеешь скрыться, неизвестно, к кому в лапы угодишь. Могут продать в рабство, и тогда пеняй на себя.
        - А с чего мне тебе верить? - отозвалась я.
        - Можешь не верить. Но настоятельно советую не усложнять мою жизнь. Иначе пожалеешь. - Он отвернулся, оставив меня в раздумьях.
        Я, конечно, не знаю местных нравов и обычаев. Вдруг у них принято хватать девиц и сразу в рабство продавать? Национальная традиция такая? Хотя и сами-то драконы меня неизвестно зачем из храма похитили. Вряд ли они, конечно, намерены за пленницу огромную сумму выручить, расхвалив как товар на рынке. Я хоть и работящая, конечно, но девушек для иных целей обычно покупают.
        Да и тратить целое состояние на гардероб рабыни Мансуру явно было бы невыгодно. Вот для чего я им, а? От любопытства даже кончик языка чешется! А эти две ящерицы явно не хотят делиться со мной своими планами. Едут себе вперед, шутками обмениваются, по сторонам смотрят. Мне тоже только это и остается, любоваться городом.
        Одно точно - торговля тут хорошо развита. Еще только раннее утро, а продавцы уже лавки открыли, сами на стульчиках около входа расположились, дремлют, подставив лица солнышку, разморенно шевелят усами, как жуки. А товар развешан даже на стенах перед входом, как будто внутри не поместился и выполз наружу.
        И чего здесь только нет! От тех самых шоркающих по булыжной мостовой тапочек с острыми носами - этой обувки тут завались, до круглых бронзовых и медных кругляшей, которые и как щиты в бой сгодятся, и как подносы любую хозяйку порадуют. А сколько вкусностей продается, только успевай слюнки глотать! И специй не десяток, как у нас в обители, а сотни видов, я даже названий таких не знаю.
        Мой взгляд перебегал с одного на другое. Специи, ковры, посуда, одежда, человек в клетке, подвешенной над головами идущих, украшения, обувь… Стоп. Человек в клетке?!
        ГЛАВА 4 ЧЕЛОВЕК В КЛЕТКЕ
        Натянула поводья, остановив лошадь, и уставилась на чумазого бедолагу в лохмотьях, который сидел в клетке, точной копии птичьей, только побольше. В кабинете настоятельницы я видела птичек, которые томились в неволе. Впрочем, им явно жилось неплохо - они весело скакали с палочки на палочку и задорно чирикали.
        А вот человеку, которому пришлось согнуться в три погибели и уткнуться подбородком в свои коленки, скукожившись, как усохшая изюмина, чтобы поместиться в своем «домике», явно было не до смеха. Как же, наверное, тело у него затекло, и представить страшно!
        Почувствовав, видимо, мой взгляд, он открыл глаза. Губы, пересохшие, потрескавшиеся, будто земля, давно не знавшая ласки дождя, зашевелились. Я скорее по ним прочитала, чем услышала:
        - Пиииить…
        Подъехала к нему, сняла с пояса кожаную флягу, которой меня снабдили драконы, и отдала узнику. Тот сначала очень удивился, а потом дрожащими руками открутил крышку и жадно припал к фляге, прикрыв глаза и постанывая от удовольствия.
        Как я его понимаю! Бывает, бегаю все утро, дела-то не кончаются, во рту пересохнет, как в бескрайней пустыне, что между землями людей и драконов простирается. Потом залпом кружку с водой выдую, так хорошо становится! Ничего нет ее вкуснее!
        - Чего творишь, мерзавка! - из лавки вылетел щуплый старичок в серой тунике до пят. - Вот ведь негодяйка какая! - он набросился на меня, смешно подпрыгивая и тряся кулачками.
        Но стало вовсе не до смеха, когда этот злыдень схватил палку, которая подпирала дверь лавки и замахнулся, чтобы ударить лошадь по крупу.
        - Не смей! - крикнула я и, спрыгнув с нее, встала между ними.
        - Значит, тебе достанется, лихоимка! - озверевший дед замахнулся, но дубинка зависла в воздухе - потому что ее перехватил Мансур.
        - Плохое дело задумали, уважаемый, - тихо сказал он, стряхнув деда с палки, как налипший кусочек мяса. - На девушек бросаться с кулаками - мало чести мужчине.
        - Да она же, она вон чего удумала! - взвился лавочник, ткнув пальцем в клетку с пленником. - Разбойнику флягу свою сунула! Разве ж это по уму, уважаемый?
        - Приношу вам свои извинения, дедушка, - Мансур вынул из кошеля монету и кинул старому крикуну. - Моя супруга тоже извиняется.
        Сверкая на солнце, кругляшок описал в воздухе широкую дугу, и был сцапан на подлете сварливым дедком. Я проводила монетку взглядом, мельком отметила, что она золотая, а потом поняла, что только что услышала.
        Он сказал - моя супруга?!!
        - Ну, коли так, то ладно, - уже вполне миролюбиво пробормотал лавочник и, прикусив денежку на одиноко торчащий над нижней губой зуб, ласково погладил ее пальцами и зажал в кулачке. - Женщины ведь существа глуповатые, что с них возьмешь! Ты учи ее, уважаемый, а то ведь бед тебе принесет, по ней и так видать!
        Ну ничего себе! Они людей в клетки заместо канареек сажают, воды им даже не дают, а я, видите ли, плохая!
        - Спасибо за науку, дедушка, - Мансур усмехнулся и посмотрел на меня. - Идем, женушка.
        Ухватил под локоть одной рукой, другой поводья моего коня сцапал и зашагал прочь.
        А как же фляга? Надо же ее вернуть! Я оглянулась на пленника, в которого злой дед, опять бранясь, тыкал палкой, подпрыгивая, чтобы достать, и передумала. Может, там еще вода осталась, ему она нужнее, чем мне кожаный бурдюк, и без него проживу. Да и поинтереснее занятия есть, до дракона, например, подокапываться.
        - Женушка, значит? - прищурившись, протянула я, едва успевая шагать с ним рядом. - А когда же это мы успели с тобой клятвами обменяться, чешуйчатый? Что-то не припомню такого!
        - Сэкономили время, значит, - пожал плечами.
        Непробиваемая ящерица!
        - А как же обязательный подарок невесте и выкуп приданого? - не отступала я.
        - Обойдемся.
        - Ты такой экономный, как я погляжу! Не муж, а просто мечта!
        - Ты не могла бы радоваться молча? - стрельнул в меня своими красивыми голубыми глазами. - Лучше бы о первой брачной ночи беспокоилась.
        - Чегооооо? - я мгновенно затормозила, уперевшись пятками в булыжники.
        - А ты как думала? Это долг жены, вас в храме разве этому не учили? Послушание мужу - раз, - выставил вперед руку и загнул указательный палец. - Исполнение супружеского долга - два, - за первым последовал средний. - Ведение хозяйства - три, - к своим собратьям присоединился безымянный. - Рождение наследников - четыре, - туда же отправился и мизинец.
        - А в общем итоге - вот! - свернула кукиш и сунула ему под нос! - Это то, что тебе от меня светит вместо брачной ночи, понял?! Ишь, чего удумал, геккон-переросток! Да я тебе это… этот… как его? - нахмурилась. - Кинжал всевластия откушу, только подойди, понял?! Муж! Святые угольки, этого только не хватало!
        Громкий смех заставил меня вздрогнуть. Перевела взгляд на хохочущего в голос Эльмира. И чего смешного, спрашивается?
        - Сварливая тебе попалась женушка, друг! - он подошел к нам и похлопал Мансура по спине. - У такой по струнке ходить будешь!
        - Правильно говорят, хуже жены только война! - дракон качнул головой. - Меня в брак не заманит никто, нагляделся уже на счастливчиков, сам в пасть к демону не пойду. - Он погладил коня по морде, тот фыркнул. - Вот, даже животное и то все понимает.
        - Так мы не… - я уставилась на моих похитителей. - Не женаты?
        - Только в твоих мечтах, ягодка! - Мансур ухмыльнулся.
        - А лавочнику зачем соврал?
        - Чтобы он из тебя отбивную не сделал, глупая. Все, идем, - кивнул на большие кованые ворота. - В этом постоялом дворе обоснуемся.
        - А зачем они того парня в клетку посадили? - я зашагала с ним рядом, когда мы вошли во двор и направились к простому на вид глинобитному дому в четыре этажа.
        - Дед же сказал - он разбойник, - ответил Мансур, привязав своего коня к длинной поперечине у входа, а потом взяв из моих рук поводья. - Поймали и наказали, чтобы другим неповадно было. Неделю просидит, потом казнят на площади.
        - То есть его убьют?!
        - Сам виноват. Коли встал на путь грабежа и разбоя, будь готов однажды сложить буйную голову на плахе. - Дракон пожал плечами и, взяв меня за руку, вошел во внутренний дворик.
        Здесь уже было гораздо уютнее. В центре журчал небольшой фонтанчик, в воде рядом плавали крошечные цветы. Высокие деревья бросали приятную тень на рассыпанные у их стволов подушки и низенькие столики. Сквозь их лениво шевелящиеся ветви вокруг скакали непоседы солнечные зайчики. По периметру на дворик выходили небольшие балкончики, между ними вилась лестница на второй этаж. Но мы прошли под нее на первый.
        Внутри было прохладно и пахло розами. Вокруг нас засуетились работники в одинаковых темно-синих туниках. Не успела оглянуться, как уже оказалась в большой комнате.
        - Тесновато, но поместимся, - оглядевшись, сказал Мансур.
        И это ему тесновато? Я покосилась на оборзевшую ящерицу. Да тут танцевать можно! Даже полосатая, как гусеничка, бело-зеленая кушетка и огромная кровать с балдахином не помешают. А до потолка дотянешься, только если на плечи к дракону заберешься.
        Кстати, о нем. Только сейчас заметила, что он вовсю меня разглядывает и усмехается.
        - Нравится? - спросил, прежде чем сама успела поинтересоваться, чего это он на меня пялится.
        - Видел бы ты келью, в которой я жила! - улыбнулась в ответ. - Подпрыгнешь - головой в потолок въедешь!
        - Значит, ты неизбалованная, - он снял кафтан и положил на кушетку, подошел к окну и, отодвинув занавесь, выглянул во внутренний дворик.
        - А ты? Тебя баловали в детстве?
        - До трех лет. Потом началось обучение, таковы драконьи правила.
        - Богатая была семья?
        - Не бедствовали. - Он посмотрел на меня с хитрой улыбкой. - Пытаешься выведать что-то полезное?
        - Чем мне поможет рассказ о твоем голопузом детстве? - пренебрежительно фыркнула в ответ.
        - Не скажи. Зная о том, каким было взросление человека, о нем самом можно многое понять. Ты хоть и наивна сверх меры, но явно не глупа.
        - Спасибо, - я зарделась и отвела взгляд.
        - Ну, не передрались еще? - в комнату вошел Эльмир.
        Следом за ним гуськом прошлепали носильщики и расставили вдоль стен нашу поклажу. Ее у нас столько, будто отпрыски королевской семьи собрались в кругосветное путешествие!
        - Нет, пока что она пытается меня разговорить и выведать что-нибудь полезное, - Мансур с усмешкой кивнул на меня.
        - Умная девочка! И как, все главные тайны уже выболтал? - блондин сунул работягам по монетке и закрыл за ними дверь.
        - До единой.
        - Смотри, не успеешь оглянуться, как сам ей карту к своему сердцу нарисуешь, - Эльмир взял с кушетки кафтан и повесил в шкаф, который тянулся вдоль стены.
        - Откуда у меня сердце, - Мансур махнул рукой. - Сам же знаешь, как говорят, богиня милосердия уже десятый сон видела, когда мне глубокой ночью вздумалось вылезти из материнского чрева. Вот и остался я Бессердечным.
        - И то верно.
        - А что за богиня милосердия? - я посмотрела на драконов. - Не слышала о такой. Расскажете?
        - У тебя вопросы когда-нибудь заканчиваются? - мой похититель закатил глаза. - Никогда не встречал такой любопытной девчонки!
        - Я просто любознательная, что в этом такого? Настоятельница говорила, что у меня пытливый ум. Правда, она же и о шиле в заднице упоминала, - пробормотала следом. - Но это уже мелочи! - улыбнулась и бессовестно похвасталась, - я все книги в библиотеке при храме перечитала по три раза!
        - Все десять штук? - съехидничал Мансур.
        Вот же наглая ящерица!
        - Их вовсе не десять было! - запротестовала обиженно.
        Желудок поддержал меня, забурчав следом.
        - Значит, двадцать, - подлый дракон рассмеялся.
        - Чего ты над девочкой издеваешься? - Эльмир с укоризной посмотрел на него. - Пойдем лучше накормим ее. А то с ночи избыток впечатлений вкупе с недостатком пищи. Она даже воду и ту разбойнику отдала.
        - Вместе с флягой? - уточнил Мансур, покосившись на меня.
        - И что? - я вздернула нос, приготовившись защищаться от новых колких насмешек. - Зато он хоть от жажды не умрет теперь!
        Дракон, на удивление, промолчал.
        - Ну, идемте уже кушать, - заторопил Эльмир, - а потом погуляем по городу. Ты ведь хочешь прогулку, Найяна?
        - А можно? - я с признательностью посмотрела на него.
        - Конечно, - он распахнул дверь. - Идемте, нас ждут вкусности для пуза и впечатления для пытливого ума!
        ГЛАВА 5 ОНИ ЖЕ ЖИВЫЕ!
        И это они называют вкусностями? Я с недоверием посмотрела на то, что заказали драконы, после того, как мы уселись за столик в саду у харчевни. Столик был низеньким, а сидеть полагалось на подушках, лежавших рядом. Как по мне, так неудобней не придумаешь. Но стульев нигде было не видать, в самой харчевне, на первом этаже, который отлично просматривался с нашего места, все тоже кушали полусидя-полулежа.
        Что нам такое принесли? Я вытянула шею, глядя на глубокое деревянное блюдо, поставленное в центр. Видно только ярко-зеленые салатные листья. И что с ними делать? Просто брать и жевать, как козлик? Не понимаю. Хоть бы морковку вприкуску, что ли, положили.
        Стало еще загадочней, когда перед каждым из нас водрузили небольшую жаровню, над которой исходило паром и булькало какое-то желтое варево в маленькой кастрюльке. Что за хитроумная приспособа? Вечно у драконов все не как у людей!
        - Смотри и учись, - шепнул мне Эльмир.
        И то верно, если чего-то не умеешь, просто погляди, как другие делают, и научишься. Я молча посмотрела на Мансура, в надежде разобраться, что именно и как тут положено кушать. А то насмешу опять драконов своей неопытностью.
        Дракон снял салатный лист, прикрывающий блюдо, что-то достал оттуда и кинул в кастрюльку с надувающей пузыри непонятной штукой. Я вытянула шею и привстала, чтобы разглядеть, что же там такое. Да так и застыла.
        Это же… это же…
        Самые настоящие улитки!!!
        Те самые, которые свой домик с собой носят! С усиками! Живые улитки! Я таких десятками с нашего огорода снимала и уносила в рощу, все же живые твари, тоже помирать не желают. Ну, или не совсем таких. Те, что в блюде копошатся, раз в пять крупнее. Но это все равно живые улитки!!!
        Я перевела глаза - наверное, ставшие очень большими, на Мансура. А он преспокойненько ложкой выловил из желтого варева бедную животину, которую сам туда и опустил, положил на тарелочку перед собой, нажал ножиком и… поймав на ложку выскочившую из своего домика улитку, отправил ее в рот!
        - Кушай, они очень вкусные и сытные, - блондин, как ни в чем ни бывало, достал из блюда улитку и плюхнул ее в кастрюльку передо мной.
        - Она же живая! - сдавленно прошептала я, глядя на поглотившее бедняжку желтое варево.
        - Уже нет, сварилась.
        - Я такое есть не буду! - отодвинулась от стола, замотав головой.
        - Нам больше достанется, - Мансур пожал плечами.
        - Милая, - Эльмир подозвал служанку, - принеси пирог, суп и фрукты.
        - Как прикажете, господин, - она поклонилась.
        - Без улиток! - уточнила я и торопливо добавила, - и без всяких там насекомых, ящериц, змей и… и… всего такого! Без живности!
        Девушка стрельнула в меня глазками и усмехнулась. Смешно ей, видите ли. Ну и пусть! Я нормальную еду ем, а не то, что паутины плетет или чешую отращивает!
        Когда передо мной поставили пиалу с супом и тарелку с пирогом, я подробно выпытала состав каждого блюда и, успокоившись, принялась за еду. Оказалось, что все очень вкусно. С голодухи - живот к позвоночнику уже прилип, да на свежем воздухе все зайдет на ура, конечно. Кроме улиток.
        Ну нельзя их есть, в самом деле!
        - Ой, а что там за птичка сидит? - я ткнула пальцем в крону дерева рядом с нами.
        - Где? - Эльмир вгляделся в листву.
        - Да вон же, на веточке! Мансур, а ты тоже не видишь?
        Я дождалась, когда оба дракона принялись искать в зеленой шапке дерева несуществующую птичку, утащила из блюда горсть улиток и пересадила на траву. Все хотят жить, а улитки вообще не для еды. Это у драконов какие-то привычки непонятные. Не бедные, вроде, а едят всякую гадость, которую распоследний бедняк переплюется, а в рот не возьмет! Они бы еще пауков жарили, в самом деле!
        - Не вижу никаких птиц, - мой похититель нахмурился.
        - Значит, улетела, - я развела руками. - Они шустрые, эти птички. Вжух и нету.
        - И не говори, - подозрительно прищурился, но ни о чем не догадался и принялся домучивать оставшихся улиток, которым не так повезло, как тем, которых я успела умыкнуть.
        Но хоть кого-то спасла. Кивнула сама себе и принялась за пирог. Вот, могут же, обычная курятина, грибы и, похоже, все это сварено в сливках. Вкуснота! Я и по праздникам такого не едала в обители, м-м-м!
        - Это что еще такое? - вдруг ахнул Мансур.
        - Фто? - я с набитым ртом проследила за его взглядом и поперхнулась, увидев караван улиток, которые неспешно ползли, шевеля усиками, по траве рядом с нами.
        Эльмир, наш хохотун, уже задыхался от смеха.
        - Ох, не могу! - простонал он и повалился на спину.
        - Осторожно, раздавишь ведь! - я бросилась на помощь улиткам.
        Зря я, что ли, проявляла чудеса изобретательности, спасая этих милах с усиками?
        - Твоя работа? - спросил Мансур.
        - Моя. - Честно призналась. - А что? Они жить хотят, а вы их едите! Как будто нормальную еду купить не можете!
        - Дите малое, - пробурчал он. - Ты хоть понимаешь, что они бодро ползут аккурат обратно на кухню? Прямой наводкой в кастрюлю!
        - Представляете выражение лица повара? - простонал блондин. - Еда сама обратно приползла и в чан залезла?
        - Надо их просто развернуть в другое направление, - пробормотала я, начав пересаживать глупых улиток.
        - Я с вами с ума сойду! - простонал Мансур.
        Бросив на столик несколько монет, он встал и подхватил меня, ползающую по траве.
        - Пусти, я еще не всех перенаправила! - возмутилась, пытаясь вырваться.
        - Довольно спасать улиток, - прижав меня к себе одной рукой, он зашагал прочь из сада харчевни. - Ты хотела прогулку по городу.
        - Хотела, - перестала сопротивляться.
        - Тогда именно на прогулку мы и отправляемся, - он вынес меня за ворота и поставил на ноги. - Только больше никого не спасай, ни разбойников, ни улиток, ни жучков-паучков, ни… - наморщил лоб. - Моя фантазия истощена. Ах, да! Если увидишь нищих, выпрашивающих милостыню, помни - они все работают на местных разбойников. Поняла?
        - Все-все? - уточнила я.
        - До единого. - Отрезал Мансур.
        - А это точно? - засомневалась я.
        - Да.
        - Откуда ты знаешь?
        - Эльмир! - простонал мой похититель, увидев догнавшего нас блондина. - Это твоя была идея с прогулкой, вот сам на ее вопросы и отвечай!
        - Мне просто интересно! - пробурчала я ему в спину.
        Нервный какой чешуйчатый мне попался, слова не скажи! Придется ему привыкать, у меня что на уме, то и на языке, так настоятельница говорит. Как бы у этого дракона хвост не отвалился от нервов после общения со мной. Хотя, если что, сам виноват, я себя похищать не просила!
        Кстати, как же все-таки этот злополучный хвост крепится? Появляется, потом исчезает. Но как? Вот не дает мне этот злополучный хвост покоя, хоть тресни! Даже кончик носа от любопытства чешется!
        Каюсь, про бедняг-улиток я напрочь позабыла, когда мы зашагали по городу. Он был такой красивый! И огромный! Все здания в несколько этажей, и у некоторых сверху «кулебяка», на тюрбан похожая, выкрашенная в яркие цвета и сияющая на солнце. Впрочем, вверх я мало смотрела, ведь все самое интересное было на земле.
        Тут такое творилось! Туда-сюда сновали люди - одни с корзинами на головах - таких больших, что я диву давалась, как у них шея в плечи не проваливается, другие с тележками. Третьи покрикивали на осликов, загруженных так, что только длинные уши видать - задорный цок-цок от дробного перестука их копытец был слышен отовсюду.
        А еще со всех сторон доносился перезвон - такой же, как от Айше. Первое время мне казалось, что она вот-вот выйдет из-за ближайшего поворота. Все девушки тут были увешаны браслетами, в волосах у каждой были вплетены и монетки, и колокольчики, и всякие заковыристые штучки, которым я, к своему стыду, даже названия не знала.
        Стреляя густо подведенными черным глазищами в моих драконов, они начинали шептаться и хихикать.
        Особенно пялились на Мансура. Прямо вот каждая так и норовила пройти поближе, вихляя бедрами, окатить его многообещающим откровенным взглядом, да еще и обернуться потом. Будто заявляют, что готовы замуж за него выйти в ближайшей подворотне, прохиндейки!
        Бессовестные, невоспитанные девицы! Будто своих парней у них не водится! Они тут десятками по улицам бегают, а им Мансура подавай! Заразы бесстыжие! Дедка бы сварливого сюда, чтобы дубинкой им наподдавал по вихлястым местам!
        Устав злиться на местное женское население, я отвернулась и принялась любоваться городом. Цветущими клумбами перед каждым домом, небольшими тенистыми садами, в которых журчали фонтанчики, кошками, которые щурились, греясь на солнышке.
        И опять кучка девиц мимо прошлепала, строя глазки Мансуру! Вот ведь!.. Все настроение мне испортили!
        - Ты бы хоть приличия ради не пялился на всех девок, которые мимо идут! - прошипела я, подойдя к этому герою-любовнику, пользующемуся повышенным спросом.
        - С чего бы это? - отозвался он, лениво ухмыляясь очередной прохиндейке, которая так крутила попой, что рисковала тазобедренный сустав вывихнуть.
        - С того, что ты заявлял недавно, что я - твоя жена! Вот и придерживайся собственной легенды. Сам сказал, тебя никто за язык не тянул!
        - Они-то не в курсе, что я недавно говорил.
        - Откуда ты знаешь? Может, тот дед уже всему городу растрезвонил?
        - Ага, ему заняться больше нечем, - дракон пренебрежительно фыркнул.
        - Ну да, конечно, ему же разбойника в клетке надо мучить и, что там еще? - нахмурила лоб. - А, да, на солнышке дрыхнуть полдня! Чем ему еще заниматься!
        Мансур остановился и вперил задумчивый взгляд на меня. Оглядел с головы до ног внимательно, слегка хмуря красивый лоб.
        - Чего? - пробормотала я.
        - Да вот думаю, может, повозку с осликом нанять.
        - Зачем? - осторожно полюбопытствовала, на всякий случай отступив на шаг.
        - И еще сундук купить, - он кивнул сам себе. - Точно, средних размеров.
        - У нас и так сундуков штук пять, куда тебе еще, для чего?
        - А я найму повозку с осликом, на нее поставлю купленный сундук, а в него тебя запру, говорливая моя! Сразу станет тихо и спокойно!
        - Еще чего! Сам похитил, а еще и издеваешься! Я… я вообще больше с тобой не разговариваю, понял? Эльмир! - отошла поближе к блондину и пожаловалась, - твой друг меня в сундуке запереть грозится!
        - Он может, - тот кивнул.
        - Правда? - покосилась на Мансура и перешла на шепот. - А чего он злой такой?
        - А его мама в детстве головой вниз роняла. Частенько.
        - Да ты что! - я ахнула. - Вот ведь косорукая женщина! Как же так можно?
        - И не говори, - Эльмир вздохнул. - Дня не проходило, как р-раз и уронит его! Вот такой и вырос.
        - Ты чего ей там шепчешь? - осведомился, подойдя к нам, Мансур.
        - Успокойся, не расстраивайся так, - я погладила его по руке. - Тебе вредно нервничать.
        - Эль, ты чего ей наговорил? - дракон свел брови к переносице.
        Вот точно, сказались падения, чуть что, в гнев впадает, того и гляди, буянить начнет прямо на улице!
        - Эль, я кого спрашиваю?! - Мансур повысил голос.
        - Он рассказал мне, как мама роняла тебя вниз головой в детстве, каждый день, - торопливо пояснила я, встав между друзьями, чтобы не передрались. - Теперь понятно, почему ты… э-э, такой стал.
        Хохот за моей спиной заставил вздрогнуть. Я обернулась, глядя на опять хохочущего блондина. Его тоже, видимо, вниз головой частенько роняла матушка. Вот точно, криворукие эти драконицы, ужас, да и только! Нельзя им деток доверять! А то потом вырастают такие чешуйчатые, послушниц из храмов похищающие не пойми зачем!
        - Я тебя сейчас тоже в сундук посажу, трепло смешливое! - прорычал Мансур, наступая на друга.
        - Пошутил ведь! - прокричал тот, ловко отскочив за тележку, груженую глиняной посудой.
        - Пошутил? - грозно крикнул дракон, метнувшись к нему. - Я такой замок навешу на сундук, в который тебя запру, что у тебя сразу способность шутки шутить отпадет!
        - Злопамятный ты, Манс! - блондин расхохотался, увернувшись от него, и отбежал за соседнюю повозку.
        - Поговори еще у меня! - Мансур выхватил из кучи посуды кувшин и запустил им в друга.
        - Промахнулся! - торжествующе констатировал Эльмир, когда тот разбился о мостовую.
        - Они заплатят, не переживайте, - предупредила я хозяина повозки, лицо которого начало багроветь.
        - Точно? - покосился на меня.
        - Святым Огнем клянусь.
        - Тогда ладно, - он облегченно выдохнул и закричал, - мазила!
        Вот ведь ушлый торговец! Еще и раззадоривает специально! А Мансур повелся - вслед первому за кувшином просвистел второй. И опять мимо!
        - Криворукий! - не выдержав, присоединилась и я.
        Дракон бросил в нашу сторону уязвленный взгляд и, схватив чугунок поувесистей, запустил в Эльмира. Тот увернулся и снова рассмеялся. Нет, воистину, хохотушки поперед него из мамки вылезли!
        Очистив середину улицы, местные затаились у лавок, бурно обсуждая происходящее и, похоже, уже делая ставки. Но вмешалась судьба - в виде ослика, которому надоело быть буфером между чешуйчатыми идиотами.
        - Иаааа! - вскричал бедное животное и рвануло вперед, почувствовав себя, видимо, ретивым скакуном на скачках.
        Содержимое повозки вздрогнуло и посыпалось на мостовую. Мансур успел ухватить последний кувшин и запулил им в друга, попав в колено. Одна половина зрителей взревела от восторга, другая от разочарования.
        - Достал-таки, - морщась, признал Эльмир.
        - А куда ж ты денешься, хохотун, - подойдя к нему, мой похититель самодовольно усмехнулся и велел, подставив плечо, - хватайся.
        - Сам доковыляю, - тот отмахнулся.
        - Кочевряжится будешь?
        - Буду.
        - Как знаешь, - Мансур пожал плечами и отошел от него.
        - Их обоих мамы роняли вниз головой, - поделилась я с горестно вздыхающим торговцем и с укором посмотрела на дракона. - Ты зачем Эльмира обижаешь?
        - Он первый начал.
        - Как дети! - фыркнула я. - А ведь взрослые, вроде, ящ…
        Договорить мне не дали - ладонь Мансура легла на мой рот.
        - Я ведь и в самом деле могу купить сундук, говорливая! - прошипел он, полыхнув глазами. - Поняла?
        Кивнула, осознав, что только что чуть не оповестила всех людей, что по их землям вышагивают, нагло нарушая Договор, два чешуйчатых.
        Хм, а что было бы тогда, интересно? Хотя, не особо хочется проверять. Прибили бы меня за компанию с ними, и пикнуть бы не успела, не то, что объяснить свою безвинность как похищенной из храма послушницы.
        - Ну, так когда же мне заплатят? - торговец, потирая руки, кивком указал на усыпанную черепками улицу. - Думаю, тут на…
        - Хватит? - не сводя с меня настороженного взгляда, буркнул дракон, сунув ему монету.
        - Ох! - тот чуть не присел. - Безусловно! Ну, мне ослика догнать надо.
        Р-раз, и след простыл. Опасался, видимо, что ослик заскучает в одиночестве.
        - Ты меня услышала, Найяна? - осведомился дракон, пытливо заглянув в мои глаза.
        Моргнула, и он убрал руку с моего рта.
        - Тогда идемте дальше, - Мансур посмотрел на прихромавшего к нам Эльмира. - Идти можешь, шутник?
        - Да без проблем, - он улыбнулся. - Меня глиняным горшком не прибить.
        - К сожалению, - отметил его друг.
        И оба расхохотались в голос, оставив меня переводить недоуменный взгляд с одного мужчины на другого. Если бы я получила кувшином в колено, то обиделась бы, как минимум.
        Нет, определенно не понимаю этих чешуйчатых!
        ГЛАВА 6 ВОТ ЖЕ ЗМЕЯ!
        Мы двинулись дальше, под крики торговцев, которые нараспев расхваливали свой товар. Эхо от их гортанных выкриков гулко отдавалось в узких коридорах бесчисленных улиц, разбегающихся в разные стороны извилистыми ручейками.
        Время тоже бежало, и утро уступило место полуденному зною. Находиться в тени еще было можно, но стоило выйти на открытое пространство, как тебя атаковало безжалостное солнце. Макушка моментально начинала дымиться, а ноги сами по себе шагали в сторону деревьев, искушающих благодатным тенечком.
        Не успела я оглянуться, как оказалась во дворе очередной харчевни. Драконы последовали за мной. Вокруг витали такие аппетитные запахи, что мы все трое, не сговариваясь, прошли внутрь. Поднялись по деревянной скрипучей лестнице на второй этаж и расположились за низеньким столиком у перил, приземлив попы на россыпь подушек.
        Сюда долетал приятный ветерок из распахнутых окон и был прекрасно виден первый этаж. Позвякивая браслетами на лодыжках, к нам подбежали девушки и приняли заказ. Я вздохнула, неодобрительно глядя им вслед. Оделись бы хоть, бессовестные!
        Полупрозрачные шароварчики да какие-то полосочки ткани, едва прикрывающие грудь, это разве одежда? Тут же полно мужчин, а девицы почти голыми вышагивают! Нашу настоятельницу удар бы хватил при виде такого безобразия. А потом она схватила бы что потяжелее и отходила бесстыдниц по всем неприкрытым местам!
        - Не сверли девушек глазами, давай кушать! - отвлек меня Эльмир, когда перед нами поставили какие-то глиняные конусы.
        Опять изыски непонятные?
        - Если там пауки, гусеницы или тараканы, я тебе это на голову надену! - пообещала нашему шутнику.
        - Такие деликатесы тут не подают, - Мансур ухватил конус за верхушку и медленно потянул вверх.
        Изнутри вырвалось облако горячего пара. Такого ароматного, что слюнки мгновенно наполнили рот. Мясной бульон, овощи и специи - вдохнув приятный запах, без труда определила я. Дракон тем временем повернул конус кругом над оставшейся на столе тарелкой - чтобы сок стек, догадалась я.
        - Это называется танжин, - пояснил Эльмир, проделав тот же фокус с моим глиняным конусом. - Внутри кус-кус, тушеное мясо и овощи.
        - Без всяких насекомых? - на всякий случай уточнила я.
        - Клянусь. - Блондин кивнул и принялся за еду.
        Я последовала его примеру и быстро сделала обеду кусь-кусь. Сполоснула пальцы в чаше, которую нам поднесли - опять же, подсмотрев на моими чешуйчатыми, и с интересом вгляделась в происходящее на первом этаже.
        Там как раз расположились полукругом мальчики с большими барабанами, которые крепились ремнями на талии.
        Начав отбивать незамысловатый ритм, парни принялись пританцовывать. А потом в центр выпорхнула стайка девушек. Я снова нахмурилась, глядя на едва прикрытые тела, но они так красиво задвигались, что пришлось простить им недостаток стыдливости.
        Улыбаясь и кивая в такт музыке головой, я с удовольствием любовалась танцем. Пока в центр не вышла высокая женщина с густой копной черных кудрей. Она мне сразу не понравилась. И не зря.
        На ее роскошном теле почти не было одежды - трусики, бюстик, какая-то прозрачная красная пелеринка сверху. И много, много браслетов. Все они зазвенели, когда красотка начала танцевать. И это у нее отменно получалось - даже мои драконы отвлеклись от еды и уставились на танцовщицу, которая крутилась, изгибалась и всячески трясла всеми своими соблазнительными местами.
        Я заерзала, когда эта бесстыдница, танцуя, взлетела по лестнице на наш этаж. Нагло сверля черными глазами Мансура, она принялась порхать вокруг, демонстрируя себя во всей красе. Вот мало мне было сегодня девиц, строящих ему глазки! Так еще и эта прискакала!
        Хотя по сравнению с этой мерзавкой они невинны, как младенцы. Она уже едва ли на колени ему не забралась! Гладит его по щеке, манит пальчиком, смеется, грудь свою ему в лицо сует, трясет едва прикрытой задницей и тут же оборачивается, словно проверяет, смотрит ли?
        Я едва дождалась окончания этого бесстыдного танца. Еще немного и точно залимонила бы в нее танжином! Получив от дракона пару монет, нахалка что-то шепнула, склонившись к нему, заодно показав свои «бубенчики», и начала медленно спускаться на первый этаж.
        Иди, иди, и пошустрей шевели ляжками, пока я пинка в твой пышный зад не отвесила, для скорости!
        Хотя есть идея получше! Я стрельнула глазками в большую бутыль с ароматным маслом, которая стояла неподалеку от меня. У нас в храме тоже имелась такая, для лампадок. Одно мучение это масло в них заливать, оно такое жирное, что если испачкаешь руки, не один день потом будешь чувствовать липкую жирную пленку на них, как не скреби ладошки.
        - Что, пригласила в гости? - спросил у друга Эльмир.
        - Да, как стемнеет.
        - Пойдешь? - блондин изогнул бровь.
        Я затаила дыхание в ожидании ответа.
        - Искушение велико, - тот усмехнулся. - Девочка отлично поднимает, э-э, моральный дух.
        Вот порочная ящерица! Не головой, а… а хвостом думает!
        Ничего, я тебе сейчас так подниму моральный дух, что закачаешься! Я осторожно толкнула бутыль ногой. Она опрокинулась на подушки, а горлышко нависло как раз над краем второго этажа. Так, еще чуть-чуть и…
        Густая струя полилась вниз и угодила как раз на голову бессовестной танцовщице! Ну, разве я не мастер интриг?!
        - Но я не склонен сеять семена где попало, ты же знаешь, - договорил Мансур. - Так что придется ей другого искать на эту ночь.
        Упс. Нет бы раньше сказал! А теперь уже поздно.
        Поднявшийся визг вкупе с ругательствами, которые мне до этого слышать не доводилось, оглушил всех, даже драконы затрясли головами, морщась.
        - Ты зачем?.. - блондин укоризненно глянул на бутыль, потом на меня, и хмыкнул, переведя взгляд на переполох внизу, - но получилось забавно!
        - У одного только хиханьки на уме, и эта туда же! - Мансур встал. - Рехнусь с вами! Идемте уже!
        Хихикая, мы с Эльмиром спустились следом за ним на первый этаж, где все суетились вокруг бранящейся танцовщицы, не рискуя, однако, подходить близко к этой скользкой, во всех смыслах, женщине. Знают, видимо, что это масло не отмоешь!
        Мансур подошел к суровой на вид женщине, которая наблюдала за переполохом, поджав губы. Наверное, хозяйка заведения.
        - Спасибо! - шепнул мне на ушко один из парней с барабаном. - Знатно ты нашу Королеву уделала!
        - Это не я, это масло. - Улыбнулась ему.
        - Тогда и маслу спасибо! - парень утащил меня во двор и закружил в танце, под тот ритм, который начали отбивать ребята с барабанами. - Несладко теперь нашей зазнайке придется! Поделом ей, она уже всех достала своими придирками!
        Я расхохоталась, с удовольствием отдавшись простым движениям. Оказывается, танцевать - это так приятно!
        - Руки от нее убрал, живо!!! - громыхнуло рядом так, что странно, как только барабаны не полопались.
        - Мансур! - я встала на пути рычащего дракона, готового, похоже, на части разорвать ни в чем не повинного парня. - Ты чего?
        - Вон пошел! - рыкнул мой похититель. - Брысь!
        Барабанщиков вмиг сдуло со двора.
        - Ты чего? - повторила я, любуясь им в гневе.
        Грудь вздымается от тяжелого дыхания, глаза полыхают ледяным пламенем, мужественное лицо искажено яростью - Святой огонь, я никогда не видела мужчину красивее!
        - Ты!.. - суровый взор обратился на меня, и мириады крошечных укольчиков пронеслись по телу, будто меня голой закружила в ледяных объятиях метель.
        - Я, - подтвердила, кивнув послушно, потом спохватилась и уточнила, - а что именно я? Если масло, то тут такая получилась история…
        - Идем уже! - простонал Мансур, подхватив меня на руки и быстро зашагав к воротам.
        Я выглянула из-за его плеча и увидела ту самую танцовщицу. Сверкая черными глазами и скаля зубы, она показала мне кулак. Грудь вдруг начало нестерпимо жечь. Ай, что там такое? Сунула руку в кармашек и вытащила оттуда адуляр, который подарила Айше. Надо же, жжется, как уголек, выскочивший из печки!
        Я вспомнила ее слова: «Пока он холоден, хорошо все. А вот как нагреваться начнет - берегись, беда близко. И еще он подскажет тебе, кто есть кто». Поднесла горячий амулет к глазам и ахнула - вместо ног у липкой танцовщицы свивался черными кольцами змеиный хвост!
        - Вот ведь змея! - потрясенно прошептала я, спрятав камень обратно в карман.
        - Кто бы говорил! - буркнул быстро шагающий дракон. - Ты зачем ее маслом облила?
        Зачем, зачем! Мало ли!
        - А ты зачем меня похитил? - нашлась я.
        - Похоже, это была самая большая ошибка в моей жизни! - раздраженно фыркнул он и скрипнул зубами.
        - Вот и верни тогда туда, откуда взял! - я тоже разозлилась.
        - С удовольствием бы, но не могу, как бы ни хотелось!
        Упрямая ящерица, обидно ведь!
        Я мотнула головой. И почему у меня на глаза наворачиваются слезы?..
        - Отпусти меня уже! - я задергалась, пытаясь вылезти из его цепких лап.
        - Сказал же, что не отпущу! - рыкнул Мансур.
        - Уже поняла, хоть и противна тебе, но домой не вернешь! - прошипела, стараясь ухитриться и стукнуть этого несносного хама, не сломав при этом руку. - На ноги хоть поставь, сама могу идти!
        - Если будешь шагать молча!
        - Буду, - буркнула в ответ, и оказалась в вертикальном положении.
        - Пойдемте в кальянную, - предложил Эльмир, догнав нас. - Вон как раз одна, - ткнул пальцем в тенистый садик с лежаками.
        М-м-м, а оттуда приятно пахнет! Чем-то сладко-яблочным.
        - Над дедушками только не издевайся, - съехидничал Мансур, когда мы заняли один из лежаков. - Имей почтение хотя бы к почтенному возрасту. - Он кивнул на наших соседей.
        Поглаживая седые бороды, они неодобрительно на нас поглядывали.
        - Чем мы им не угодили? - спросила я у блондина.
        - Сюда не принято водить женщин, - пояснил он.
        - Почему?
        - Потому что они не умеют сидеть молча, - намекнул Мансур, но я его проигнорировала.
        С этой ящерицей больше не разговариваю!
        - Их же всех на свет матери произвели, разве не так? - я укоризненно покосилась на дедков. - И вдруг женщины им плохи стали! Как не стыдно!
        - И не говори, - Эльмир кивнул. - Злые люди. Держи, - он протянул мне трубку, от которой тянулся длинный шланг к стеклянному сосуду. - Втяни воздух в себя.
        - Зачем?
        - Затем, что им это не понравится.
        Так бы сразу и сказал!
        Я охотно сжала губами насадку на кончике шланга и втянула в себя воздух сквозь нее. Внутри сосуда все смешно забулькало, а у меня во рту появился тот самый сладковато-яблочный привкус. Блондин оказался прав - бороды дедов возмущенно затряслись. Открыто высказать свое негодование они не рискнули, но демонстративно развернулись к нам спинами.
        - Нашел себе подельницу по беспределу? - ухмыльнувшись, прокомментировал Мансур.
        - Да золотая же девочка! - Эльмир расплылся в улыбке и протянул мне руку. - Дружба?
        - Дружба! - я с удовольствием ее пожала. - Хоть один дракон мне нормальный попался!
        - Ясно, спелись. - Мансур тоже затянулся яблочным дымом.
        - Завидуй молча, - мой новый друг показал ему язык.
        - Мне не составит труда запустить в тебя кальяном.
        - И кто тогда будет беспредельщиком?
        - Кстати, а если кое-кто похитил послушницу из храма, - полюбопытствовала я, - его можно назвать разбойником по местным законам?
        - Можно, - отозвался блондин.
        - А разбойников здесь сажают в клетки, верно?
        - Верно. Но ты же не будешь сдавать своего нового друга? - Эльмир скорчил рожицу. - Я очень не люблю клетки.
        - Тебя - не буду, - щедро пообещала, улыбнувшись. - Ты хороший.
        - Знаешь, по секрету скажу, - он наклонился к моему уху. - Манс тоже ничего, но любит, чтобы окружающие думали по-другому.
        - Почему?
        - А это ты у него сама выведай.
        - Я с ним не разговариваю.
        - Какое счастье! - съехидничал Мансур.
        Вот гад чешуйчатый!
        - Хотя, наверное, грешно обижаться на убогих, - я вздохнула с напускным смирением. - Которых мама не раз роняла вниз головой в детстве!
        Что-то громко хрустнуло. Побагровев, Мансур выплюнул насадку со шланга. Вернее, то, что от нее осталось. Наружу тут же повалил густой дым.
        - По-моему, нас скоро выгонят из этого города, - задыхаясь от смеха, выдохнул Эль. - За порчу общественного имущества!
        - За что мне вот это вот все?.. - с тоской протянул Мансур, тяжело вздохнув.
        - Тех, кто обижает слуг Святого огня, начинают преследовать невзгоды, - невзначай отметила я, отмахиваясь от клубов дыма.
        - Судя по количеству, масштабу и качеству проблем, мне удалось обидеть разом весь храм. - Отозвался дракон. - Трижды, как минимум.
        А ты как хотел, нахал? Я усмехнулась и щедро пообещала:
        - И это еще только начало!
        ГЛАВА 7 РЫНОК ВЕРБЛЮДОВ
        Воздух заметно посвежел, когда мы вышли из кальянной, пересидев там пик зноя. Говорить, куда мы направляемся, Эльмир наотрез отказался. Лишь загадочно улыбался и молчал. От любопытства у меня снова зачесался кончик носа. Но долго мучиться не пришлось - всего пара кварталов, и перед нами раскинулась громадная площадь.
        Я изумленно ахнула, остановившись и любуясь ею с возвышения. Вот уж воистину сердце города - живое, бьющееся - под ритмы уличных танцовщиков и толп народа, хаотично текущих сразу во всех направлениях. Не думала, что когда-нибудь увижу столько людей в одном месте! В храме и половины не собиралось даже в самые высокочтимые праздники, когда возносилась хвала Святому пламени за спасение.
        Мои глаза прошлись по людскому морю, убегающему до самого горизонта, и остановились на высоченных резных башнях песочного цвета, невозмутимо взирающих на все это мельтешение у своего подножия, как правитель на припавших к его стопам придворных.
        Разговоры, смех, музыка, шоркание остроносых тапок, шипение огня в жаровнях - все это сливалось в единый монотонный гул, мягко, коконом обнимающий со всех сторон, ни капли не раздражая и не мешая.
        - Красиво, да? - Эльмир с улыбкой посмотрел на меня.
        - Ага! - потрясенно выдохнула, кивнув.
        Мы влились в эту толпу, и горячая ладонь Мансура тут же сжала мою руку. Покосилась на него, но чешуйчатый сделал вид, что увлеченно наблюдает за работой чеканщика, корпящего над большим подносом. Рядом теснились клетки с хорошо откормленными гусями.
        - Даже не думай их спасать, - предупредил дракон, усмехнувшись.
        Вот еще! Не удостоив его ответом, посмотрела на загон с лошадьми - изящные красавцы ничем не походили на тех работяг, которые стояли в конюшнях при храме.
        - Нравятся? - заметив мой интерес, спросил Мансур. - Ты совсем со мной разговаривать не будешь, Найяна? - нахмурился, когда я промолчала.
        - Ты же сам хотел, чтобы она замолчала, - встрял Эльмир. - А теперь жалуешься. Обидел девочку, сам виноват.
        - Чем обидел?
        Я вспомнила, как он со злостью сказал, что мое похищение - самая большая ошибка в его жизни, и снова ощутила, как глаза наполняются слезами. Вот еще, из-за этого геккона реветь, не дождется! Отвернулась, глядя на лошадей и уже не видя их красоты.
        - Манс, ты мужлан, - со вздохом признал блондин. - Ладно, поторапливайтесь, а то лучших разберут.
        - Кого лучших? - покосилась на него.
        - Скоро увидишь! Идемте.
        Мы снова зашагали вперед, лавируя в толпе. Теперь я была даже рада, что «мужлан» крепко сжимает мою руку, ведь одна, да еще глазея по сторонам - а как не глазеть-то, столько всего тут, я бы точно потерялась.
        Ууу, как пахнет! Повела носом. Выпечка какая-то, что ли?
        - Держи, - пока я выглядывала вкусность, Мансур уже купил и протянул мне большущую булку с изюмом, политую белой глазурью.
        Не успела оглянуться, как от вкусняшки ничего не осталось.
        - Отменный аппетит! - отметил дракон, и через пару секунд в моей руке появилась вторая.
        Я хотела уже заняться уничтожением и ее тоже, но взгляд с размаху налетел на голодные глаза ребенка, который сжался в комочек у колеса телеги. Он так смотрел на булку, что у меня все внутри перевернулось.
        Особо никогда не голодала, но в детстве частенько в наказание оставалась без ужина. Помню то мерзкое ощущение сосущей изнутри боли в желудке, которая заставляет ворочаться до утра. Никто не должен так мучиться, особенно ни в чем не повинные детки.
        - Держи, - я протянула ему эту несчастную булку.
        - Правда?.. - он, не веря, взял ее и прижал к груди.
        - Кушай.
        Сорвавшись с места, постреленок упорхнул, только пятки босые засверкали. Эй, стрекозленок, а спасибо? Рассмеялась. Ладно, приятного тебе аппетита!
        - Зачем ты ему ее отдала? - Мансур нахмурился.
        Я промолчала, отведя взгляд. И так ясно, по-моему. Как не накормить голодного дитенка? Это же всего лишь хлеб.
        - Всем не поможешь, Найяна, - дракон потянул меня вперед.
        Всем - нет, но если каждый поможет хотя бы одному…
        - Ой, какие! - ахнула я, увидев загон, в котором друг за другом носились, смешно вскидывая голенастые лапы, верблюжата.
        Вырвав руку из ладони дракона, я подошла поближе. Раньше только на картинках видела таких, в книгах из библиотеки при храме. Но там нарисованные были, а тут живые! Какие милахи! Я рассмеялась, глядя, как они скачут по загону.
        - Говорил же, ей понравятся! - Эльмир рассмеялся и хлопнул Мансура по плечу. - А ты - испугается! Да ее демоном не напугать! Смелая малышка!
        - Тут и демоны есть? - я ахнула, глядя на драконов. - А где? Эль, можно посмотреть? Правда, что у них копыта? И рога? Правда?
        - Молчащей она мне нравилась больше, - теперь расхохотался Мансур.
        Вот что смешного? Может, это единственный мой шанс посмотреть на живого демона? Вот ничего он не понимает!
        - Демонов тут нет, - блондин развел руками. - Прости, что пришлось разочаровать. Зато сейчас мы будем покупать верблюдов!
        - Правда? - я забыла про рогатых. - А зачем нам верблюды? Учтите, убивать и есть их я вам не позволю!
        - Кто бы сомневался, - фыркнул Мансур. - Идемте.
        Мы прошли к соседнему загону. Он был намного больше, и в нем стояли все вперемешку, и взрослые, и детки. Я подошла поближе, и один из верблюжат доверчиво ткнулся мордочкой в мою ладонь. Такой теплый и мягкий, будто игрушечный! Большие карие глаза с густыми ресничками наивно захлопали, глядя на меня.
        Но тут большой темно-коричневый верблюд, гигант просто, коротко рыкнул, и малыш тут же послушно отбежал от стенки загона и прижался к боку светло-серого верблюда. Наверное, темный - папа, а светлый - мама. А рядом еще двое взрослых. Они кто? Любопытно!
        Громкие крики заставили меня оглянуться. Трое мужчин так орали друг на друга, что я решила - быть драке! Но потом они вдруг рассмеялись и начали жать друг другу руки и обниматься. Ничего не понимая, в поисках разъяснений уставилась на Эльмира.
        - Это торги, - пояснил он. - Они нашли цену, которая всех устроила, и все довольны.
        - Темный хорош, - Мансур подошел к нам. - Огромный и жилистый.
        Я проследила за его взглядом и поняла, что дракон имеет в виду верблюда-папу.
        - Сколько просят? - осведомился Эль и, услышав цифру, хмыкнул, - надо торговаться.
        - Сторгуемся, - Мансур подошел к мужчине, который прогуливался неподалеку от загона.
        Тот расплылся в улыбке и тут же увлек его к шатру, перед которым все было устлано коврами. В центре стояла жаровня, а рядом поднос с кофейником и чашками.
        - Они кофе пить собрались? - я снова глянула на блондина.
        - Торги за таких верблюдов - дело не быстрое, - ответил он. - Сейчас купим темного, а потом пойдем еще троих выбирать.
        - А зачем нам четверо?
        - Ты видела, сколько поклажи? По одному нам, а четвертый груженый пойдет.
        Темный верблюд тем временем рыкнул на чужаков, которые пытались приблизиться к его жене с ребенком, и заслонил их собой.
        - Погоди, - я осознала главное, и все внутри похолодело, - то есть, мы купим только темного? А как же его семья?
        - Их купит кто-то другой. Самки в цене, а верблюжонка, наверное, на мясо продадут.
        - Вы совсем…?! - я выразилась так, как никогда себе не позволяла в храме.
        Ну, тут-то нет Священного пламени, да и то, что удумали чешуйчатые, иначе и не назовешь!
        - О, витиевато вышло, - оценил Эль, - научишь меня этому выражению?
        - Всему научу, - торопливо закивала, - только давайте всю семью купим, их нельзя разлучать! Посмотри, это же мама, папа и ребенок!
        - Найяна, это верблюды.
        - И что? У них же семья!
        - Не плачь, ты чего?
        - Я не плачу, - отмахнулась и тут же поняла, что по щекам и впрямь бегут слезы. - Эль, помоги!
        - Не в моей власти, - он вздохнул и кивнул на Мансура, неспешно распивающего кофе, сидя на коврах, в то время как рядом разворачивается настоящая трагедия! - Его надо просить.
        - Попроси, пожалуйста!
        - Знаешь, куда он меня пошлет?
        - Куда?
        - Пешком не дойти. Иди сама проси.
        - Думаешь, он меня туда же не пошлет? - я нахмурилась.
        - Попробуй и узнаешь. - Он улыбнулся. - И лучше поторопись, а то вон, к ним уже прицениваются, - кивнул на людей у загона, которые разглядывали животных.
        Он прав! Я подскочила и помчалась к шатру, пытаясь на ходу придумать, как убедить Мансура. Мыслей не нашлось, и я просто села рядом с ним на ковер.
        - Что? - изогнул бровь, недоуменно глядя на меня.
        - Хочу попросить тебя кое о чем.
        - А, так теперь ты со мной разговариваешь?
        - Да. Но замолчу навсегда, если ты не выполнишь мою просьбу.
        - Искушение велико, - ухмыльнулся. - Ну, хорошо, говори. Я подумаю.
        - Прошу тебя купить всю семью верблюдов, - прошептала ему на ухо. - Пожалуйста, не надо их разлучать!
        - Серьезно?
        - Тебе же несложно, правда? - я взяла его под руку и прижалась к дракону. - Дорогой, побалуй свою женушку! Что тебе стоит?
        Жесткий какой этот чешуйчатый! Вот на вид не костлявый, но ощущение, что к статуе жмусь! Точно, зачерствевший дракон мне попался!
        Молча глядя в мое лицо, он только глазами своими красивыми хлопал. Вот тугодум! У меня сердце кровью обливается, как подумаю, что верблюжью семью навсегда разлучат, а малыша так и вовсе могут убить, а он тут раздумывает!
        - Пожалуйста, Мансур! - едва слышно прошептала.
        Голос, задрожав, сорвался. По щекам снова поползли слезы.
        - Моя жена хочет купить всю семью верблюдов, - отведя взгляд от моего лица, сказал дракон торговцу.
        - О, уважаемый, у вашей юной супруги отличный глаз! - расцвел тот. - Чутье, я бы даже сказал! На работу бы ее взял!
        - Лучше предложите хорошую скидку, - Мансур усмехнулся. - Желательно, оптовую. Тогда поговорим. А ты иди, Найяна, погуляй пока.
        - Как скажешь, - я торопливо закивала и вернулась к Эльмиру.
        - Ну, как успехи? - поинтересовался он.
        - Мансур согласился! - с радостью заявила я. - Теперь торгуются.
        - Он согласился купить мать с детенышем? - брови дракона уползли на лоб.
        - Да, а что? - нахмурилась. - Почему удивляешься? Ты же сам меня к нему послал.
        - Кто сказал, что я удивляюсь? - блондин рассмеялся. - Лучше давай имена нашим верблюдам придумаем, пока они торгуются!
        - Отличная мысль! - я захлопала в ладоши. - Предлагай!
        - Все трое наши, - сообщил Мансур, вернувшись к нам после торга.
        - Ура! - я бросилась к нему на шею и чмокнула в щеку.
        Довольный дракон так тепло улыбнулся, что мое сердце затрепетало. Вот, и он может, оказывается, быть нормальным!
        - Мы уже и имена с Элем им придумали, - сообщила ему. - Папа - Аман, мама - Найяна, в честь меня, а детеныш Амайян!
        - Нравится? - осведомился блондин, как-то странно глядя на друга.
        - Хорошие имена, - процедил тот, помрачнев.
        - И не говори, королевские прямо!
        - Пойдем-ка отойдем, - Мансур подтолкнул его в сторону.
        - Вы куда? - я зашагала следом. - Что случилось?
        - Найяна, подожди нас тут, - мой похититель выставил вперед руку, остановив меня.
        Чего у них стряслось? Причем, на ровном месте. Я недоуменно посмотрела им вслед. Непонятные эти чешуйчатые!
        - Вы довольны, юная госпожа? - ко мне подошел торговец. - Теперь вся эта семья принадлежит вашей семье!
        - Да, спасибо, - растерянно на него посмотрела.
        - Вот, примите в подарок за большой заказ, - он отвесил поклон. - Ну, неси же! - махнул рукой девушке, которая замерла неподалеку с подносом в руках, накрытом тканью.
        Накинутый на голову платок скрывал ее лицо.
        Когда она приблизилась, мужчина сдернул покрывало с подноса и торжествующе улыбнулся, указав на плетки с крепкими деревянными ручками, покрытыми резьбой.
        - Чтобы верблюды всегда были вам послушны, госпожа!
        - Спасибо, - я покосилась на драконов.
        Они явно о чем-то спорили. Ума не приложу, что случилось?
        - Да подойди же ближе, - зашипел торговец на девушку. - Дай госпоже взять подарок! И зачем я только тебя в дом взял! - он схватил с подноса плетку и ударил служанку по рукам.
        Она взвизгнула и уронила все на песок.
        - Криворукая уродина! - взвился мужчина.
        - Прекратите! - я сжала кулаки. - Как не стыдно! Не по-мужски обижать женщин!
        Присев рядом с ней, помогла собрать то, что она уронила.
        - Спасибо, госпожа, - она глянула на меня из-под платка и…
        Я обомлела, глядя на нее и не в силах пошевелиться. На лбу и щеках девушки багровели ожоги.
        - Простите, - прошептала она и, подхватив пустой поднос, убежала.
        - Не сердитесь на нее, госпожа, - затараторил торговец, когда я встала. - Ее драконы похитили, поизмывались, тавро свое выжгли на лице и выбросили, когда наигрались. Теперь вот кормлю эту страшилу, а куда деваться…
        Я не слушала его. В ушах застряли первые слова - «ее драконы похитили». Они отдавались набатом, пульсируя в такт толчкам крови в висках.
        - Найяна? - голос Мансура пробил себе дорогу в этом хаосе. - Что с тобой?
        - Все хорошо, - хрипло ответила, отведя глаза.
        Какая же я дура! Наивная идиотка! Расслабилась, доверилась - и кому, чешуйчатым! Спокойненько иду за ними, как козочка на веревочке, а куда, не знаю. Может, и моя участь будет такой же, как у этой девушки со шрамами, которые останутся навсегда? А может, и хуже.
        Я должна сбежать!
        Мозг лихорадочно заработал.
        - Что тебе сказал тот торговец? - Мансур, хмурясь, поймал мой взгляд. - Ты сама не своя стала. В чем дело? Если…
        - А о чем вы с Эльмиром спорили? - перебила его.
        - Это наши с ним дела, не думай об этом.
        Ясно, ваши дела. Кто бы сомневался.
        - Найяна, немедленно расскажи, что произошло! - дракон явно начал сердиться.
        - Я хочу кое-что посмотреть, можно? - посмотрела в его лицо, заставив себя спокойно улыбнуться.
        - Да, конечно. Что именно ты хотела увидеть?
        - Красильню.
        ГЛАВА 8 ТАКИЕ РАЗНЫЕ КРАСКИ
        - Не понимаю, что там интересного? - пробурчал дракон, когда мы, отправив Эльмира с верблюдами в постоялый двор, зашагали в сторону от площади.
        - Торговец сказал, что это очень колоритное место, кто его не видел, не видел самого главного.
        - Поспорил бы с этим утверждением, - хмыкнул Мансур. - Лучше бы поужинали, глядя на закат. Поверь, аромат шашлыка намного приятнее этой вони! - он сморщил нос.
        Мы прошли сквозь узкую улочку, на которой уже потихоньку начинали зажигать фонари, и я тоже унюхала это непередаваемое зловоние.
        - Проходи, любопытная, - дракон пропустил меня вперед, открыв небольшую кованую дверь.
        Сразу за ней начинались ступени вверх. Путь оказался довольно долгим и вел через магазин изделий из кожи - на любой вкус и кошелек.
        Продавцы с надеждой выскакивали из-за прилавков, заваленных товарами, начиная их расхваливать, но тут же понимали, что мы только поглазеть и, поскучнев, разбегались.
        - Вот, возьми, - Мансур протянул мне веточку, взяв с подноса у выхода на балкон. - Это мята. Прижми к носу, станет полегче.
        Кивнула, это точно лишним не будет. И в самом деле, запах мяты немного ослабил вонь, которая заставляла желудок скручиваться жгутом от тошноты.
        - Ну, вот, собственно, и красильня, - дракон кивнул вниз с балкончика.
        Под нами убегали вдаль большие глиняные чаны, с высоты похожие на палетку красок. Красный, желтый, зеленый, коричневый, фиолетовый. Там, как я поняла, кожа вымачивалась для мягкости и цвета. В некоторых чанах топтались мужчины с закатанными по колено штанами. Рядом скоблили уже вымоченные шкуры, раскладывая их на просушку.
        - А можно спуститься и там все посмотреть? - уставилась на дракона, которому нелегко давалась пребывание в таком вонючем месте - если судить по землистому цвету лица.
        - Если хочешь, - выдавил из себя он, и мы спустились вниз.
        Прошли во двор, к чанам, где вымачивалась кожа. Вблизи они казались громоздкими.
        - Ты посиди тут, - я указала на хлипенькую скамейку, - а то грохнешься в обморок еще. А я посмотрю, что там дальше.
        - Хорошо, - похоже, чешуйчатый облегченно выдохнул. - Далеко только не уходи.
        - Конечно, - прошептала я и, не веря собственной удаче, пошла вдоль чанов.
        Все складывается как нельзя лучше! Похоже, у меня есть шанс сбежать!
        Осторожно оглянулась через плечо - моего дракона атаковали продавцы. Правильно, увидели, что вполне платежеспособный мужчина на лавочке скучает в одиночестве, чего добру пропадать! Молодцы, заслонили его - а значит, и ему меня не видать. Надо пользоваться шансом, другого такого может больше и не представиться!
        Вскочив на чаны с красками, я побежала по тонким перемычкам между ними. Не свалиться бы только в их содержимое. Хотя, если нырнуть в это месиво и затаить дыхание… Нет, есть идея получше!
        Добежала до края и спрыгнула в пространство между чанами. Довольно узкий зазор, но мне хватит, не зря я козленок с острыми коленками, как меня величает настоятельница.
        Вот и сыграла мне моя худоба хорошую службу. Имей я хорошо откормленные выпуклости, не влезла бы сюда. А то и того хуже, застряла бы, пришлось бы позориться и дракона звать на помощь! Вот бы он надо мной покуражился! А теперь ему не до смеха будет.
        Согнулась в три погибели, носом в коленки уперлась - и правда, острые, затаилась, ни жива, ни мертва. Долго ждать не пришлось, моя пропажа быстро обнаружилась.
        - Найяна! - раздался крик Мансура. - Ты где? Найянааааа!
        На мгновение мной овладело искушение выскочить с криком, напугать и засмеяться. Но потом вспомнились ожоги на лице у жертвы драконов. Нет, бежать, только бежать! Прочь от них, чешуйчатых, да подальше! Нестись со всех ног, не оглядываясь и не о чем не жалея!
        - Найяаааанаааа! - продолжал надрываться Мансур.
        Я вспомнила, каким он был в ярости. Наверное, сейчас тоже такой, загляденье одно! Жаль, больше не увижу. Но вспоминать буду всегда.
        Вскоре крики стихли. Крайне осторожно высунула голову и глянула по сторонам. Видимо, он отправился меня искать. Самое выбираться из укрытия и бежать так, будто… будто…
        Будто за мной разъяренный дракон гонится!
        Вылезла из укрытия, осторожно прокралась к последнему ряду чанов, свернула в какую-то улочку и побежала, что было духу, вперед. Перед глазами мелькали стены, двери, окна, лица. А я, не разбирая дороги, летела вперед. Никогда так быстро не носилась, даже в тот день, когда на утреннюю молитву проспала!
        Когда в боку нещадно закололо, остановилась, тяжело дыша. Рядом никого не было. Куда меня занесло? Оглянулась. Вокруг только стены домов, убегающие ввысь, а наверху узкий прямоугольник розового неба. Уже закат. А я понятия не имею даже, где нахожусь!
        Сердце забилось, как пичужка, которая запуталась в силках. Стены узкой улочки, нависая со всех сторон, будто сжиматься начали, мечтая раздавить меня. Стало не хватать воздуха. Я отступила назад на дрожащих ногах, увидела новую улочку и понеслась вперед, ни о чем не думая.
        А потом вылетела на открытое пространство и…
        Уткнулась носом в мужскую грудь.
        Подняла голову и посмотрела в его лицо - дракона, глаза которого полыхали ледяным пламенем ярости!
        - Всерьез думала сбежать от меня? - процедил сквозь зубы.
        - Я… - попыталась сделать шаг назад, но тут же оказалась прижата сильными руками к твердому, как камень, мужскому телу.
        «От такого не сбежать», вспомнились слова Айше. Ну, я хотя бы попыталась.
        - Заманила в красильню, чтобы нюх драконий не работал? Не ожидал от тебя такой прыти и хитроумности! Овечку наивную из себя корчила, а сама!..
        - А ты чего ждал? Чтобы я покорно за вами шла на бойню?! - прошипела, уперевшись руками в его грудь и пытаясь оттолкнуть.
        - На какую бойню?
        - Я видела ее, девушку, похищенную драконами! - выпалила ему в лицо. - И тавро ужасные у нее на щеках и лбу видела! Твои собратья ею попользовались и вышвырнули, как мусор! Да отпусти ты меня уже!
        - Сказал же, не отпущу! - рыкнул Мансур, так сжав руки, что мне стало нечем дышать.
        - Помогите! - закричала я. - Спасите! Люди добрые, помогите!
        Вокруг нас начали собираться прохожие.
        - Эй, уважаемый, - наконец, осмелился вступиться за девушку один мужчина. - Ты чего с ней делаешь? Чего кричит она?
        - Это моя жена! - бросил дракон, мрачно на него глянув.
        - Врет! - завопила я. - Никакой он не муж! Он меня похитил! Он… - наши глаза встретились. - Он…
        Но прокричать во всеуслышание, что меня похитил дракон, я так и не смогла.
        - Так ты муж или нет? - мужчина насупился, подойдя ближе.
        - Муж! - рявкнул Мансур.
        - Не муж, это ложь! - я снова попыталась вырваться.
        Толпа обступила нас со всех сторон, возмущенно гудя.
        - Уважаемый, коли муж, так докажи! - предложил дедок, жующий булку. - А то он одно говорит, она другое талдычит! Кому же нам верить из вас?
        - Доказать?
        - Ничего ты доказать не сможешь! - прошипела я торжествующе.
        Никаких документов у него нет, колец тоже, и браслеты свадебные нам не надевали! И уж если на то пошло, то я до сих пор невинна, как в день своего рождения!
        - Смогу! - Мансур ухмыльнулся и, еще крепче прижав меня к себе, впился поцелуем в мои губы.
        Никто никогда раньше не позволял себе такого! Поэтому поначалу я опешила, попросту впав в ступор. А потом, когда его губы, поначалу властные и жесткие, расплющивающие мой рот, вдруг стали мягкими, нежными, ласково порхающими по моим губам…
        Я сама не заметила и не поняла, как, но вдруг оказалось, что кончик его языка дразняще касается моего языка, и вот уже они танцуют какой-то свой танец, и…
        Это все так приятно! По телу проносятся горячие волны, будто его опустили в теплую ванну, по коже стадами носятся туда-сюда опешившие мурашки, и хочется, чтобы это продолжалось как можно дольше!
        Но Мансур оторвался от моих губ и прижался щекой к волосам. Улыбаясь, я открыла глаза и увидела, что вокруг нас никого нет, вся толпа уже разошлась по своим делам. Дракон всех сумел убедить в том, что он мой муж. Остался только один дедок, с любопытством глазеющий на нас, доедая булку.
        - Вот, сразу же видно, что жена! - заявил он, кивая. - И чего орала на всю улицу, как полоумная? От ведь бабы, громкие не по делу! Любит тебя муж, так молчи, не драконь его. Ведь любовь-то сразу видать, не спрячешь ее!
        Улыбаясь, он стряхнул с туники крошки от булки и зашагал по своим делам. А мы остались одни. И, кажется, оба не знали, как и что теперь будет.
        - Пойдем, - буркнул Мансур, не глядя на меня. - Пора ужинать, завтра с утра в путь.
        - Подожди. Скажи, зачем.
        - Что зачем? - он напрягся.
        - Зачем ты меня похитил.
        - Я не могу тебе этого сказать. - Посмотрел в мое лицо. - Прости, Найяна. - Я дал слово и сдержу его.
        - Мансур…
        - Поверь, с тобой не произойдет ничего плохого. К тебе будут относиться с уважением, будут заботиться. Твоя жизнь станет прекрасной.
        - Ты говорил, что видел тот же сон, что и я. Это как-то связано?
        - Все в этом мире связано, Найяна. Одно переплетено с другим.
        - Ты в состоянии ответить хотя бы на один вопрос?! - я сжала кулаки.
        Эти чешуйчатые невыносимы!
        - Хочешь - стукни, - ухмыльнувшись, разрешил он. - И пойдем уже, есть хочется.
        - Ну да, поцелуями сыт не будешь, - пробурчала я.
        - Верно, - пробормотал Мансур, отведя взгляд.
        О, мне удалось смутить этого геккона? Ну, надо же!
        - Идем уже, - он сжал мою ладонь, и мы зашагали вперед.
        - Идем. - Кивнула. - Как раз по дороге успеешь рассказать, с какого это перепугу ты вдруг целоваться ко мне полез!
        - Да забудь ты уже об этом!
        - Ха! Да ни за что! Ну, давай, говори, как это вообще пришло в твою голову?
        - За что мне это все, а? - простонал дракон.
        - Сам виноват, - фыркнула в ответ, любуясь наступающим на город закатом, - я тебя не просила меня похищать!
        - Могу ведь связать и кляп вставить!
        - Размечтался! Нет уж, мучить тебя буду я! Моя очередь! Итак…
        Когда мы вошли в комнату на постоялом дворе, Эльмир бросился к нам.
        - Где вы ходите? У меня уже желудок дыру проел сам в себе! У вас совесть в каком месте прячется?
        - Не ругайся, пришли же, - Мансур усмехнулся. - Это Найяна эксперименты в красильне ставила, так что все претензии к ней.
        - Что за эксперименты?
        - Нюх драконий проверяла, - дракон глянул на меня и в подробности вдаваться не стал.
        - А я думал, из твоей шкуры сумочку хотела заказать, - Эль рассмеялся.
        - Ну да, по моей шкуре она тоже прошлась, хорошенько так, - пробормотал мой похититель, повел носом и брезгливо сморщился. - Воняю, словно меня и в самом деле в одном из тех мерзких чанов замачивали. Надо освежиться.
        - Я с голода помру, Манс! - возмутился блондин.
        - Сам-то в купальню уже сходил, - укорил его друг. - Благоухаешь, как девица!
        - Это вас долго не было, вот и сходил.
        - Вот и я схожу. А ты потерпишь. - Дракон шагнул к сундукам и распахнул один.
        Я подошла к тому, где лежали вещи от Айши, вынула штырек из замка и откинула крышку.
        - А ты куда собралась? - покосился на меня Мансур.
        - Мыться, куда же еще! - пожала плечами и достала домашнее платье и мягкие туфли, расшитые бисером. - Не бойся, не с тобой. Здесь же есть женская купальня?
        - Разумеется, - встрял Эль.
        - Вот, в нее и пойду, - я перекинула полотенце через плечо. - Это единственное место, где ты не будешь меня доставать, хоть отдохну немного от тебя, надоедливый чешуйчатый!
        - Что у вас произошло? - блондин с любопытством вгляделся в наши лица.
        - Ничего! - торопливо хором заверили мы его, переглянувшись.
        - Точно что-то было! - он кивнул сам себе. - Ничего, расскажете, никуда не денетесь.
        - Иди-ка лучше вместе с ней, дознаватель, - усмехнувшись, велел ему друг.
        - К-куда?
        - Ну не в купальню же! Будешь стоять у дверей, чтобы этот живчик сбежать не успела.
        - Ты как себе это представляешь? - Эльмир жалобно на него посмотрел. - Если я у дверей женской бани встану, меня же извращенцем сочтут и…
        - Твои проблемы! - перебил друг. - Иди, или вон платье с чадрой на тебя натяну, будешь стоять у дверей как девица, которая не может решить, идти мыться или еще недельку потерпеть!
        - Гад ты, Манс! - пробурчал блондин и, вздыхая, поплелся следом за мной.
        - Ты мойся побыстрее, ладно? - попросил, когда подошли к дверям. - Если хочешь меня живым увидеть.
        - Я подумаю, - показала ему язык и шагнула в купальню, задохнувшись от горячего пара, пропитанного пряно-цветочными ароматами.
        Кожа тут же зачесалась, требуя смыть с нее дорожную пыль и пот. Бассейны с бирюзовой водой плескались у ног, приглашая окунуться в себя. А рядом стояли десятки лавок, где одну девицу мяли в четыре руки могучие банщицы, а ее соседку, блаженствующую рядом, натирали маслами.
        Я улыбнулась. Попал Эль, ох, попал! Долго же ему придется ждать меня у дверей в купальню! Я этот кусочек рая покину нескоро!
        Но долго нежиться не получилось - голод, подлюка, был на стороне драконов. Бурча и ругаясь, мой живот вынудил меня надеть длинное домашнее платье сиреневого цвета и сунуть ноги в тапочки. Чувствуя, как благоухают распущенные по плечам волосы, я вышла из купальни.
        И остолбенела, глядя на то, как четверо хохочущих девиц гоняют по предбаннику беднягу Эльмира, от души охаживая его банными вениками, мокрыми полотенцами и мочалками.
        - Да не подглядывал я, клянусь! - пытаясь спрятаться от галдящих поборниц нравственности, он заметался между колоннами.
        - Чем докажешь? - выкрикнула одна.
        - Женись теперь! - добавила вторая.
        - Ишь, какой прыткий! - третья изловчилась и шлепнула его веником. - Бери теперь всех четверых замуж! А то папе нажалуемся, он тебя в бараний рог скрутит!
        - Это что такое тут, муж?! - прикинувшись сварливой женушкой, я бросилась спасать друга. - Нельзя одного оставить, уже женщины кругом! Полчаса попросила подождать у купальни, уже проблемы нашел! Вот вернемся домой, все младшим супругам расскажу, опять побьют тебя, негодник!
        - Женат уже? - девицы сникли. - Ай, как жаль! А сколько жен-то у него?
        - Да уж пятеро! - я покачала головой, войдя в роль. - Куда набрал, спрашивается? И трех-то еле прокормить мог, так нет, неймется ведь ему, еще двух притащил! Теперь с воды на хлеб перебиваемся!
        - Ай, совсем плохо! - девушки и вовсе расстроились. - А братьев нету у него? Таких же красавчиков?
        - Один я у матушки! - торопливо заверил Эль, отступив за мою спину. - Много только жен и долгов!
        - Ай, невезуха! - зацокали претендентки погреть супружеское ложе.
        - Идем, задам тебе трепку! - я подтолкнула блондина к коридору. - А потом есть пойдем. Хоть один раз в день надо кушать! - живот весьма удачно, к месту громко забурчал, подтверждая мою нелегкую долю.
        - Ай, жен голодом морит, бежать надо от такого! - девицы тут же умчались, даже не оглянувшись.
        - Пойдем, муж номер два, - вздохнула я. - Хватит, в самом деле, меня голодом морить!
        Мы зашагали к нашей комнате, обмениваясь шутками. Но думать я могла только о том, чтобы эти ушлые девицы не увидели Мансура! А то ведь, не приведи Священное пламя, понравится ему какая-то из них, женится! Что мне тогда делать?
        ГЛАВА 9 СПАТЬ С ТОБОЙ
        - А куда мы вообще идем? - пересчитывая ногами ступеньки наверх, спросила я, глядя в… ну, в спину идущего впереди Эльмира.
        - Сейчас увидишь, - донеслось в ответ.
        Еще один интриган на мою бедную вымытую и благоухающую голову. Я перекинула на плечо одну из тщательно просушенных полотенцем прядей и вдохнула аромат. Что это, интересно? Цветочный оттенок, но никогда таких цветов не нюхала.
        Пока размышляла, лестница закончилась. Мы вышли… на крышу? Я ахнула, лаская глазами перевернутую чашу неба - того нежно-фиолетового оттенка, который получается, если черничное варенье размазать по творожку. В лицо подул теплый ветерок, напоенный такими вкусными ароматами, что я едва язык себе не откусила.
        Мансура это непременно порадовало бы. Вон он, восседает среди россыпи подушек рядом с низким столиком, красивый и горделивый, как принц прямо! А рядом опять кружит рой служанок. Вот ни на минуту ведь отойти нельзя, что ты будешь делать!
        - Шашлычок! - а вот Эльмира популярность друга у противоположного пола вовсе не беспокоила.
        Он шлепнулся рядом, сполоснул руки в чаше с водой и, схватив большой шмат мяса с подноса в центре стола, впился в него зубами, урча.
        - Подавишься ведь, - расхохотался его друг, потягивая какой-то напиток из маленькой чашечки.
        - Вот ты злой, укорила я, - сев под бочок к блондину - отсюда было лучше всего видать всех служанок, - там жаждущие замуж девицы его по попе отхлестали, чуть все кучеряшки не повыдергивали, и едва не заставили взять их замуж!
        - Вот бы матушка твоя была счастлива! - Мансур усмехнулся в чашку.
        - Твоя тоже жаждет тебя женить! - фыркнул в ответ блондин и принялся за второй кусок.
        - И не говори!
        Оба расхохотались. Я, положив на тарелку овощей с рисом и курочкой, только переводила непонимающий взгляд с одного на другого.
        - В следующий раз будешь сам у дверей купальни дежурить! - заявила и попробовала мясо.
        Вкусно, кстати!
        - Хотя, нет, - я покачала головой, представив сколько девиц сбежится в надежде, что он возьмет их замуж.
        - А чего нет-то? - поддразнил Мансур.
        - А то, что… - подыскивая аргументы, накидала в рот риса, - а то, что всех распугаешь, никто мыться не пойдет, будут все грязными ходить, фуууу!
        - Выкрутилась, - усмехнулся Эль.
        - Ты лучше скажи, как наши верблюдики? - не моргнув, перевела тему.
        - Аман, Найяна и Амайян спят в стойлах, сытые и довольные. - Доложил блондин. - Надо, кстати, еще двум имена дать.
        - Давайте уже спокойно есть! - резко прервал Мансур, поставив на стол чашку.
        - А что тебе не нравится? - невинно хлопая глазами, спросил Эльмир.
        Вот и мне интересно. Как разговор об именах верблюдов заходит, так эти двое темнить начинают. Понятно, что это неспроста. Но больше ничего не понятно.
        Я отвела взгляд и сосредоточилась на ужине. Ну их, этих чешуйчатых с их секретиками! Лучше покушаю спокойно и полюбуюсь наступающей ночью. Эта модница уже накинула звездную вуаль, которая висит так низко, что кажется - еще мгновение, и сияющие звездочки с перезвоном посыплются в бокал с соком.
        Легкие выдохи ветерка гладят кожу, принося с собой пряные запахи специй, цветочные ароматы и вплетающиеся в них легкие нотки пахучей травы, разбросанной по крыше. Мы тоже так делали в храме - зелень, подвяленная на солнышке, долго потом отдает свою приятную свежесть, если разложить ее по углам.
        День ушел, в свои права вступила красавица-ночь. Бархатным теплом опускаясь в ладони, она обволакивает своей прохладой, уносит накопившуюся усталость и заставляет расслабленно зевать, глядя, как те же звезды расплываются в белые шарики…
        Тело взмыло вверх. Приятно!
        - Не споткнись! - шипение Эльмира.
        - Не учи! - шепот Мансура в ответ.
        Легкое покачивание. Скрип дверей, скрежет огнива. Сквозь веки пробивается свет.
        - Что ты делаешь? - приоткрыла глаза и обнаружила себя на кровати в нашей комнате.
        Рядом стоял мой похититель.
        - Мы ложимся спать, Найяна. - Ответил и преспокойненько стянул с себя рубашку.
        - Ясно, - зевнула, делая вид, что совсем не увлечена разглядыванием его торса.
        Потрясающего, худощавого, но вместе с тем мускулистого торса. А как мышцы перекатываются под бронзовой кожей! Священный огонь, я, наверное, распутная женщина…
        - Приятных снов, - он лег рядом со мной.
        - Ты чего? - я приподнялась, оперевшись на локоть.
        - Спать ложусь. Ты против?
        - Да, если ты собрался спать здесь!
        - Тебе кровати жалко? - ухмыльнулся. - Она же огромная!
        - Какая разница, какая кровать? - я подскочила. - Проваливай дрыхнуть в другое место!
        - Чтобы ты опять деру дала? - разлегся, закинув руки за голову.
        - Это ты специально? В наказание за попытку от тебя убежать? - с надеждой уставилась на дракона.
        Сейчас он рассмеется и уйдет, да?
        - Нет.
        - Не буду с тобой спать! - заявила я и села на постели.
        - Это я не буду с тобой спать, - отозвался он, явно не без удовольствия глядя на меня сквозь полуопущенные ресницы. - И не проси!
        - Да больно надо! Я порядочная послушница, а не наложница какая-то! Ты ведь меня не для этого похитил?
        - Точно нет. - Помрачнел.
        - Так ты не намерен уходить?
        - Я сплю на кровати. Привык, знаешь ли.
        - Тогда я на полу.
        - В таком случае, и я тоже.
        - Ты издеваешься?
        - Нет, я жду, когда ты угомонишься, и мы, наконец-то, сможем лечь спать. Не только у тебя была бессонная ночь и насыщенный день.
        - Конечно, устал, бедный дракоша! Сначала послушницу похищал, потом…
        - Найяна, чего ты боишься? - тихо спросил он, в упор глядя в мое лицо.
        - Ничего не боюсь!
        - Тогда, бесстрашная женщина, ложись уже спать. И не спорь! - голос стал властным, жестким, по коже от него даже мурашки побежали. - Ты будешь спать рядом со мной и точка!
        Не шутит ведь, геккон проклятый!
        - Тогда… - протянула я.
        - Ну?
        - Тогда пусть Эль тоже спит с нами!
        - А, то есть с одним мужчиной ты спать отказываешься, тебе двоих подавай? - дракон перекатился на бок и расхохотался. - Не ожидал от скромной послушницы!
        - Ты… - задохнулась от гнева и стыда. - Ты распущенная ящерица! - крикнула в ответ.
        - Давай еще разок и погромче, тогда мы все трое точно проведем ночь вместе - в местной темнице, с соломкой под задницей, - съязвил Мансур. - А с утреца также дружно будем казнены!
        - Прости, - потупилась. - Хотя нет, не дави мне на жалость! - тут же возмутилась, разгадав коварные планы чешуйчатого. - Я хочу, чтобы Эль спал в этой комнате, на кушетке хотя бы. Во избежание всяческих вражеских поползновений, так сказать!
        - То есть, ему ты доверяешь? - Мансур выглядел по-настоящему уязвленным.
        - Ну, выходит, что так.
        - Я тебя услышал, Найяна, - мужчина рывком поднялся, заставив меня снова залюбоваться игрой его мышц под атласной кожей, к которой так хотелось прикоснуться.
        Он вышел из комнаты и почти сразу вернулся, втолкнув в спальню заспанного друга.
        - Я-то вам на кой сдался? - он широко зевнул.
        - Эта… - кивнул на меня, подбирая слово, - стрекоза считает тебя заслуживающим доверия, а меня нет. Так что спишь на кушетке.
        - Она же маленькая, Манс! - возмутился Эль. - Не ты, Найяна, а кушетка.
        - Придется уместиться! - отрезал Мансур, а потом рыкнул, - а теперь всем спать! Святая чешуя, уже вставать скоро!
        - Будешь храпеть, выгоню спать к Эльмиру на кушетку! - пригрозила я, когда он снова подошел к кровати.
        - Я не храплю, - ответил мой похититель.
        - А ты можешь спать в рубашке?
        - Нет. И если не прекратишь вопросы, сниму еще и штаны.
        Поняла, молчу.
        Эльмир, ругаясь и жалуясь на тяжкую долю, угнездился на кушетке. Я легла на одну половину кровати, Мансур - хотела бы сказать, что занял вторую половину, но ничуть не бывало. Наглое чешуйчатое разлеглось ровно посередине. Вскоре его дыхание выровнялось, став глубоким. Спит, паразит!
        Эль тоже захрапел, потом шлепнулся с кушетки на пол, что-то недовольно пробурчал и заполз обратно. Снова шлепнулся и простонал нелестные комплименты в адрес привередливых послушниц. После того, как он сверзился в третий раз, сплюнул, стащил с кушетки подушку с одеялом и остался спать на полу.
        Похихикала над незадачливым драконом и вздохнула. А вот у меня сна ни в одном глазу. Покосилась на Мансура. Красивый. У него даже в темноте профиль загляденье одно! Осторожно придвинулась поближе, взяла двумя пальцами кончик прядки своих волос и, затаив дыхание, пощекотала ими его нос.
        - Суриана, отстань, - сонно пробормотал он, сморщившись.
        О как! Это что еще за Суриана? Безобразие какое!
        Плюхнулась на спину, надулась. Хотя он все равно не видит, толку-то.
        - Развратный стрекозел! - прошипела в его сторону.
        - Спи уже, Сури, - выдохнул он и отвернулся от меня, лег на бок.
        Сури, надо же! Я посверлила его широкую спину яростным взглядом, потом опустила глаза ниже. Хм, а ведь так и не узнала, как хвост из его упругой попы появляется. Есть ли дырочка на брюках?
        Вот что точно есть, так это одна мысль у меня!
        Достала из кармана адуляр, снова придвинулась к Мансуру и посмотрела на него сквозь камень. Ух ты, да он сияет весь! Силуэт словно тончайшими золотыми иголочками покрыт! Голова обычная, а вот по спине идут переливы, проявляя самые настоящие чешуйки! Темно-золотые, пульсирующие изнутри мягким светом, загляденье!
        Не думала, что драконы такие красивые! Улыбнулась и переместила адуляр чуть ниже. Ох ты ж! Кто же знал, что через адуляр Мансур будет голым! Увидев совершенно обычный, только чешуйчатый зад, я вскрикнула, зажмурилась и отпрянула.
        Адуляр выпал из моих рук на кровать. Мужчина тут же перевернулся и накрыл камень собой. Я жалобно пискнула, не зная, что делать. Святые угольки, как достать из-под него камень?!
        Что же я такая везучая а? Криворукая Найяна! Беззвучно шепча нелестные комплименты в адрес себя любимой, пошарила рядом с драконом. Нету. Осторожненько засунула руку ему под грудь. Горячий какой, печечка просто! Но адуляра и тут нет. Да куда он запропастился-то?!
        Провела ладонью ниже, кончики пальцев натолкнулись на что-то твердое. Кажется, камень, ура!
        - Если тебе так хотелось меня пощупать, могла просто попросить, - раздалось в темноте.
        - Я… я… - мысли разлетелись в разные стороны, как осколки от разбитой вдребезги тарелки. - Так получилось, ты на мой адуляр лег!
        - Рискую тебя разочаровать, Найяна, но то, что ты трогаешь, вовсе не адуляр.
        - А… - как-так? - А что тогда?
        - Тебе прямо сейчас, ночью приспичило лекцию о мужской анатомии услышать? - по голосу было слышно - дракон улыбается.
        - Анатомии? - меня внезапно накрыло пониманием. - Святые угольки!
        Я закрыла лицо, полыхающее от стыда, руками.
        - Что там такое? - Мансур заворочался. - А, вон оно что. Ты это искала?
        Открыла глаза и увидела, что он протягивает мне адуляр.
        - Откуда у тебя столь редкая вещь, Найяна? И где ты ее прятала, позволь полюбопытствовать? Ведь когда я тебя похитил, на тебе была лишь ночнушка и забавные трусики.
        Трусики мои он запомнил, видите ли! Развратник! Хотя кто бы говорил, это ведь я его ночью за… э-э, адуляр лапала!
        - Айше подарила, - пробурчала я, забрав у него камень.
        - Надо же, - голос Мансура стал задумчивым.
        - Что?
        - Ничего. Лучше скажи, что именно ты у меня через него разглядывала?
        - Ничего! - в тон ему ответила я. - Просто хотела узнать, наконец, как у тебя этот проклятый хвост вылезает. Есть ли дырочка на брюках для него.
        - То есть, хотела посмотреть на меня голого! - рассмеялся. - Надеюсь, тебе понравилось увиденное.
        - Я ничего толком не успела разглядеть. - Заверила его.
        - Жаль, но в следующий раз порадую тебя, буду спать голым. Все успеешь рассмотреть.
        - Да еще чего! - возмутилась. - Не хотела я тебя голым разглядывать! Это нечаянно получилось, просто…
        Громкий хохот Эльмира прервал мои жалкие оправдания.
        - Ты чего там ржешь, как голодная гиена? - Мансур приподнялся и глянул на него. - Спи давай!
        - Да с вами уснешь, как же! - отозвался он, давясь смешками. - То зад рассматривают, то за адуляр лапают! Вы стоите друг друга!
        - Ты лучше подумай, почему эта девочка вообще может нас с тобой видеть через камень! - отрывисто бросил дракон. - Твоя мать должна была поставить полог невидимости, разве не так?
        - Так, - признал Эль, перестав смеяться. - Интересно…
        - Вы о чем? - не выдержала я. - Мне-то расскажете?
        - Нет! - буркнул мой похититель.
        - Почему?
        - Всем спать! - рыкнул Мансур. - Мою задницу рассматривай, сколько угодно, только молча! И даже если вздумаешь лапать, меня не буди, ясно?
        - Ясно, - со вздохом кивнула я.
        - Отлично, - он снова лег на бок и вскоре задышал ровно.
        - Эль? - прошептала, вглядываясь в направлении кушетки. - Ты спишь?
        - Сплю. - Донеслось в ответ.
        - Эль, а что за полог невидимости, а? - затаила дыхание в ожидании ответа.
        Но ответом стал демонстративно громкий храп.
        Бессовестные чешуйчатые! Зачем похитили, не говорят, про имена верблюдов темнят, про какой-то полог непонятный тоже рассказывать отказываются! Так ведь нечестно, я же от любопытства изведусь! Говорят, не знаешь, крепче спишь. Так вот, враки это, самые что ни на есть всамделишные, ведь пока не узнаешь, не уснешь!
        ГЛАВА 10 ПОДАРОК
        Тепло, уютно, хорошо! Только жестко. Почему подушка как камень? И двигается. Что за чудеса? Приоткрыла глаза, тут же натолкнулась взглядом на голубой лед и зажмурилась так крепко, как только могла. Ведь выяснилось, что это не подушка была, а грудь дракона!
        - Не делай вид, что спишь, - раздалось над ухом насмешливое. - Я знаю, что ты проснулась.
        - Тогда доброе утро, - смиренно вздохнула и снова открыла глаза. - Ты почему ко мне прижимаешься?
        - Я к тебе? - его брови уползли на лоб. - Это ты ко мне всю ночь жмешься!
        - Ты просто занял всю кровать, вот и вышло нечаянно… - осеклась, увидев, что он лежит с самого края - своего края, а я, как королевишна, посередине.
        - Всю ночь от тебя уползал, - пожаловался Мансур. - А ты, упорная, все равно находила и прижималась. Решил, что замерзла.
        - Да! - закивала. - Продрогла до костей, вот и решила спросонок, что ты печка!
        - Я так и понял, - голубой лед заискрился от хоровода смешинок. - Пора вставать, Найяна. Нам скоро выдвигаться в путь.
        - Куда именно, можно не спрашивать, все равно не поделишься? - я с неохотой отодвинулась от теплого, хоть и жесткого дракона и потянулась до хруста в суставах.
        - Сама все увидишь, - он встал с постели, подошел к Эльмиру и растолкал его. - Ты чего на полу?
        - Тут мягче, - съязвил блондин и зевнул во весь рот. - И прохладнее. Ночью такая жарища была, я чуть не сдох!
        Мансур усмехнулся, бросив быстрый взгляд в мою сторону.
        - А пойдемте уже умываться и завтракать? - торопливо сменила я тему, чувствуя, как полыхают щеки.
        Если они сейчас еще и про казус с адуляром вспомнят, стыд меня так зажарит, что можно будет к завтраку подавать «послушницу с корочкой».
        - Лучше скажи, что тебе ночью снилось, - Эль встал и потянулся. - Металась, кричала, нас разбудила. И половину постоялого двора, наверное. А потом к Мансу прижалась и тут же успокоилась, засопела, как ни в чем ни бывало.
        - Тот кошмар, что каждую ночь приходит, - тихо ответила, вспомнив глаза дракона. - Иногда даже хожу во сне, пытаясь убежать.
        - Идите на завтрак, - мой похититель снова посуровел. - Я скоро к вам присоединюсь. - Он плеснул в тазик на столике воды из кувшина, ополоснул лицо и надел рубашку.
        - Почему с нами не пошел? - нахмурилась, глядя на закрывшуюся за ним дверь.
        - Дела какие-то, - Эльмир пожал плечами и попросил, - польешь мне на руки? А потом я тебе.
        - Что за дела такие? - я плеснула ему, склонившемуся над тазиком, из кувшина.
        - Понятия не имею, - дракон с удовольствием зафыркал, приступив к помывочным процедурам.
        - Кстати, а кто такая Сури? - вспомнила я имя, которое Мансур бормотал ночью.
        - Сестра Манса. - Эль схватил полотенце. - А ты откуда про нее знаешь?
        - Не скажу, - я с трудом сдержала торжествующую улыбку. - Пока не расскажешь мне, что такое этот, как его, полог невидимости!
        - Умывайся и идем уже лучше завтракать, - дракон ухмыльнулся. - И оставь свои расспросы при себе, я с утра неразговорчивый.
        - А…
        - Без «А», или я расскажу Мансу, что тебя сильно волнует Суриана! - подлый дракон хитро прищурился.
        Вот подлюка чешуйчатая! Но лучше помалкивать, вовсе не горю желанием объяснять Мансуру, почему меня так заинтересовало женское имя, которое он шептал во сне.
        Мы уже доедали маленькие пирожки, начиненные самыми разными вкусностями - от мяса до варенья, сидя на той же крыше, когда вернулся Мансур. И не один. Рядом с ним семенила женщина. Я напряглась, первым делом подумав, что он тут себе девицу присмотреть успел. Только не хватало!
        Но оказалось, что зря скрипела зубами. Потому что когда они подошли ближе, незнакомка подняла голову, скрытую капюшоном, посмотрела на меня, и я узнала ее. Та самая девушка с ожогами на лице!
        - Тебе нужна служанка и компаньонка, - Мансур указал на нее. - Чтобы репутация не пострадала. Да и ей явно будет лучше с нами, чем с тем скотом.
        Я озадаченно посмотрела на него, думая о том, что как-то мало моя репутация его ночью волновала!
        - Но если не хочешь, обратно верну, - он нахмурился, вглядываясь в мои глаза. - Найяна?
        - Верой и правдой служить буду, не прогоняйте, госпожа! - девушка всхлипнула, упала на колени и начала целовать мои ноги. - Все сделаю, что прикажете! Я работящая!
        - Что ты! - я «отмерла» и бросилась поднимать ее. - Встань, пожалуйста! - с трудом поставила рыдающую бедняжку на ноги и с укором посмотрела на дракона. - Ты чего говоришь? Напугал ведь ее, до слез довел! Истукан бесчувственный! - стукнула его по плечу и сморщилась - вот Святым пламенем клянусь, мне самый черствый дракон из всех достался!
        - Значит, оставляем служанку? - проговорил, улыбнувшись.
        - Сам ты служанка! - фыркнула в ответ, обняв дрожащую девушку. - Не было у меня никогда служанок и не будет!
        - Я бы поспорил, - пробормотал чешуйчатый.
        - Госпожа! - она всхлипнула и принялась рыдать пуще прежнего. - Не возвращайте меня, умоляю!
        - Никто тебя никуда не вернет! - спохватилась я.
        - Правда? - всхлипывая, бедняжка с надеждой вгляделась в мое лицо.
        - Правда. Но и служанкой ты не будешь. - Перевела глаза на дракона. - Мансур, дай ей свободу!
        - И куда она пойдет?
        - Тебе какая разница? Дай ей свободу, говорю!
        - Хорошо, - пожал плечами. - Лайла, ты свободна, даю слово при свидетелях. Потом оформлю документ.
        Взгляд девушки заметался.
        - А теперь возьми ее на работу, - я улыбнулась. - Пусть и служанкой, но с хорошей оплатой, не жадничай!
        - Десять монет, подойдет? - посмотрел на нее.
        - Это очень щедро, господин, - она закивала.
        - Пусть будет четырнадцать, хорошо? - уточнила я. - Ты согласна?
        - Конечно, госпожа! - Лайла несмело улыбнулась.
        - А теперь садись завтракать. Не думаю, что тебя там нормально кормили. - Я села на подушки рядом со столиком, уставленном разной снедью. - Впервые вижу кого-то, кто еще худее меня.
        - Прямо вот так, с вами? - она опешила. - Разве можно?
        - Ты теперь свободная женщина с хорошей зарплатой, почему нет?
        - Даже отличной, я бы сказал, - уточнил Мансур и, тоже присев, бросил Эльмиру, который сидел с открытым ртом, - хватит мух ловить, ешь давай.
        - Он в шоке от твоей щедрости, - я хихикнула и похлопала по подушкам рядом с собой, глянув на замершую в нерешительности Лайлу. - Будем подружками, приземляй попу!
        - В шоке - не то слово, - хмыкнул Эль. - Не узнаю Манса, будто подменили его.
        - А ты молча кушать можешь? - бросил тот, явно с намеком.
        - Ешь, не стесняйся, - я накидала на тарелку вкусностей и отдала пополнению в нашей команде.
        - Благодарю, госпожа!
        - Просто Найяна, хорошо?
        - Как скажете, - она закивала, впилась зубками в пирожок и простонала, закатив глаза, - как фкууушно!
        - Спасибо за такой подарок, - шепнула я Мансуру. - Очень хотела попросить тебя помочь этой девушке, но не осмелилась. А ты сам… Спасибо!
        - Пожалуйста, - скупо бросил в ответ, но голубой лед так засиял, что мое сердце сладко сжалось.
        Похоже, наш дракон не такой уж черствый, как кажется на первый кусь!
        ГЛАВА 11 СЕРДЦЕ ДРАКОНА
        Мансур
        - Мансур, смотри, я верхом на верблюде! - Найяна рассмеялась, восседая на темно-коричневом самце, который лежал, подогнув ноги, чтобы дать на себя забраться.
        Эта зверюга только ее подпустила к себе. На все наши с Эльмиром попытки его приструнить, заставить опуститься на землю, он отвечал грозным ревом, от которого закладывало уши. Выкидывая вперед огромные копыта и тряся нижней губой, покрытой пеной слюны, гад наотрез отказался повиноваться.
        Но стоило Найяне подойти к нему, как монстр мгновенно присмирел, подогнул ноги и шлепнулся на пузо, блаженно хлопая длинными ресничками. Делай с ним, что пожелаешь, видите ли! Пришлось издали объяснять девушке, как почистить спину этой зверюги от песка, камушков и колючек, а потом учить, как закрепить седло так, чтобы оно могло двигаться вместе с движениями верблюда, не падая при этом.
        Сначала боялся, что она, такая миниатюрная, как статуэтка, не справится. Но ей удалось удивить. Вновь. С первой минуты нашего знакомства только тем и занимаюсь. Один ее «ПООО-ЖАААААР» при всем желании не забудешь. А сотни одетых в белые ночнушки жриц, которые гнались за нами по территории храма, мне будут до седой чешуи сниться!
        Хотя есть воспоминания и приятнее. Трусики с цветочками на ее маленькой красивой попке. Платье с открытым плечом - не ожидал, что малышка с косичками, которая мутузила меня кулачками и даже пыталась укусить - вот не жалко ей своих зубов было, окажется такой обворожительной красоткой.
        Сердце екнуло, когда посмотрел на нее. Ведь даже не осознает, насколько прекрасна! Эта невинность, чистота вкупе с красотой - убойная сила. Я видел первых красавиц нашей Империи - видения, а не женщины! Но ни одна из них не была так притягательна и желанна, как эта совсем еще юная девушка.
        Стыдно признавать, но это напугало меня, по-настоящему. Потому и пытался быть с ней строже, чем следовало, отстраниться, не сближаться. Но именно это и оказалось сложнее всего!
        Такая непосредственная и живая, Найяна интересовалась всем вокруг, сводила с ума бесконечными расспросами, как маленький ребенок. А ее доброе сердечко сочувствовало и жаждало помочь всем вокруг - разбойнику в клетке, голодному оборванцу, семье верблюдов, она даже улиток кинулась спасать от двух ужасных драконов!
        Я фыркнул, вспомнив, как эти создания не спеша шествовали по траве прямиком обратно на кухню, а она пыталась их развернуть в нужном направлении. Только к девицам, которые заигрывали со мной, моя девочка не была благосклонна. А танцовщице так и вовсе пришлось искупаться в масле для лампад, которое не отмыть и за неделю.
        Это было чертовски приятно, хоть и ругал себя последними словами за то, что разжигал в юной ягодке ревность. Но святая чешуя, удержаться было невозможно!
        За это боги и наказали меня немногим позже - когда она, под впечатлением от истории Лайлы, решила сбежать от своих похитителей. И ведь тут же придумала как - не послушница, а бывалый военачальник! Сопоставила две вещи - драконий нюх, благодаря которому я везде смогу ее выследить, и вонь красильни, которая даже мое обоняние способна свести в ноль. И тут же воплотила свой план в жизнь!
        Я повелся, размякнув под ее просящим взглядом - как тогда, когда она со слезами на глазах умоляла «не разлучать верблюдиков, они же семья!». Мозг снова выключился и, как послушный осел, сам же и привел ее в красильню. Только рад был желание этой хитрушки выполнить.
        А она тут же воспользовалась - раз, и след простыл! Не хочу даже вспоминать ужас, что окатил меня изнутри в тот момент! И ведь думал даже не о том, что домой придется возвращаться с позором, униженным предстать под грозные очи отца, глядящего так, словно ты самое большое разочарование его жизни.
        Нет, волновало другое - то, что с беглянкой может случиться все, что угодно. Именно это разрывало меня на части, когда звал ее в красильне, когда носился по улицам, чтобы уловить легкий цветочный флер, следующий за ней по пятам.
        Впервые он заставил мой нос затрепетать, когда мы с Эльмиром подъехали к храму. Именно в тот момент понял, что наши жрецы не ошиблись - ритуал, который они провели, в самом деле помог найти ее. Ту, которую я должен был доставить в сохранности - в точности, как гласила моя клятва отцу.
        Но даже когда смрад красильни больше не бил по обонянию, я не почувствовал запах Найяны и запаниковал так, что внутри стало больно. Словно с меня тоже, как с тех шкур, соскабливали плоть! А потом… И сейчас не знаю, как именно, но просто почувствовал ее - своим нутром, иначе не скажешь.
        Оно вывело меня как раз к той улице, из которой она вылетела - так, словно за ней гналась стая демонов, и угодила прямиком в мои объятия. Стиснул тут же, прижал к себе, понимая, что порву голыми руками любого, кто только подумает о том, чтобы отобрать у меня мою девочку!
        Почувствовал, как по телу, которое налилось Силой, бегут хорошо знакомые иголочки. Впервые в жизни готов обратиться в истинную ипостась вопреки здравому смыслу! Удержался лишь благодаря пониманию, что напугаю Найяну и поставлю ее жизнь под угрозу.
        А вот злиться на нее не смог. Выслушал сбивчивые объяснения и неожиданно успокоился, поняв, что это был порыв, на который ее толкнул страх. Но рано успокоился, как оказалось. Эта стрекоза не собиралась сдаваться, как бы ни так!
        На ее вопли сбежалось полгорода. До сих пор в ушах стоит крик «Никакой он не муж! Он меня похитил! Он…» наши глаза в тот момент встретились. Я замер, ожидая, что она выберет. Понимал, что надо действовать, но мне было плевать на все, важным осталось только одно - сможет ли Найяна прокричать «Он дракон!!!», подписав мне этим смертный приговор.
        Моя бунтарка промолчала.
        Волна счастья окатила меня изнутри.
        Но богам этого было мало. Толпа напирала, возмущенно требуя доказать, что я муж. Да еще эта стрекоза ухмылялась издевательски. Доказательства, значит, нужны? Получите!
        Еще крепче прижав «жену» к себе, впился поцелуем в ее губы, только в тот момент осознав, как страстно этого желал. Она замерла, позволив мне терзать ее рот - жадно, и в наказание, и чтобы наверстать упущенное. Но лишь поначалу.
        Следом меня переполнила нежность. Ее мягкие губки податливо раскрылись, пропуская внутрь мой язык, позволяя ему сплетаться в страстном танце со своим языком, дерзким, игривым, острым - как и сама она, моя девочка.
        Найяна бездумно отдавалась мне в этом поцелуе. Ее самом первом поцелуе - понятия не имею, откуда знал это, однако самой сутью своей души мог поклясться, что это так. Но кто-то из нас двоих должен был сохранять разум чистым. Или хотя бы попытаться это сделать.
        Я, не знаю, как, оторвался от ее губ и прижался щекой к волосам. Глубоко дыша, пытался утихомирить бушующие в душе чувства и желания, пополам со страхами и пониманием, что не имел права на тот краткий миг, который слишком о многом заставил задуматься.
        Добил меня дед. Глазея на нас и доедая булку, он загнал кинжал в мое трепещущее сердце, заявив:
        - Вот, сразу же видно, что жена! И чего орала на всю улицу, как полоумная? От ведь бабы, громкие не по делу! Любит тебя муж, так молчи, не драконь его. Ведь любовь-то сразу видать, не спрячешь ее!
        Махнул рукой и ушел, гад этакий, оставив меня терзаться сомнениями. И пытаться понять, как теперь смотреть моей девочке в глаза.
        Так, а вот сейчас надо смотреть во все глаза! Эта темно-коричневая зверюга сейчас начнет вставать!
        - Найяна, держись за седло, - крикнул, с тревогой глядя на хрупкую фигурку на огромной зверюге. - Впереди выступ и сзади, держись крепче!
        Животное покачнулось, выпрямив задние ноги. Моя стрекоза взвизгнула, заставив броситься к ней, а потом расхохоталась, довольная, гордо восседая на вставшем верблюде.
        - Найяна оседлала Амана, - ухмыльнувшись, отметил Эльмир, покосившись в мою сторону.
        И хотя я прекрасно понимал, что в этой ситуации другом руководят благие побуждения - не лишним будет лишний раз напомнить о том, что девушка предназначена не мне, его слова все равно больно царапнули по сердцу. Тому самому сердцу, которое не желало слушать никаких доводов разума.
        - Догоняйте! - прокричала Найяна, умчавшись вперед.
        Я бросился к своему верблюду. Эта девчонка сведет меня с ума! Знал бы, чем все обернется, отказался бы наотрез, сразу, едва отец произнес те слова. Но тогда и не думал, что простое поручение обернется таким… Даже слова подобрать не могу, чтобы обозначить происходящее! Вся обманчивая простота развеялась, как сладость победы в войне, когда после боя смотришь на кучи трупов.
        Но сожалеть уже поздно. Я дал слово и приложу все усилия, чтобы его сдержать. Ведь если не смогу, то не представляю, как тогда буду смотреть в вечно печальный взор матушки и озорные глаза Сурианы. Довольно им унижений и страданий, слишком много плохого досталось на долю моих любимых!
        А враги будут торжествовать. Только представлю усмешку на губах Шасианы, тошно становится! Придушил бы сам эту змею! И Амана следом за ней, наглого придурка, который уже считает, что занял мое место! Но это мы еще посмотрим!
        Я залез на неповоротливого верблюда и погнался за Найяной. Впереди уже лишь облако пыли клубилось. Ведь упадет же безумная, разобьется! Скрипнул зубами, непроизвольно сжал кулаки и почувствовал, как ногти впились в ладони. Похоже, путешествие нам предстоит то еще. Скучать точно будет некогда!
        ГЛАВА 12 ПУСТЫНЯ
        Мансур
        Пустыня раскинулась перед нами песчаным покрывалом. Живущие в ней народы называют ее морем без воды. Что-то в этом есть. Она бескрайняя, как морская гладь, убегающая к горизонту. Тут нет ничего, и в то же время есть все. Пустыня всегда разная, она меняет множество ликов, она вечна и никогда не стоит на месте - как и сама жизнь.
        Песок - это то, чего везде в избытке. А уж в пустыне и подавно. Он везде - скрипит на зубах, попадает в глаза, из-за чего они воспаляются, сыплется за шиворот, доставляя массу неудобств. Пустыня шлифует кожу, делая гладким все, от лба до пяток. И в точности также стесывает неровности характера, учит терпению, смирению и умению ценить малое.
        Но никогда не думаешь, пропуская песок сквозь пальцы, что это то, чем когда-то были могучие скалы. Гордячки, которые подпирали верхушками небо, стремясь все выше, к далеким звездам. А потом, разочарованные в дерзкой недоступной мечте дотронуться до них, они просто заснули в ледяной вышине, позволив вечной триаде - ветру, солнцу и дождю разрушить себя.
        Горы медленно распались, рассыпались и устлали собой дороги, легли пылью под ноги путников. Таких, как мы сегодня. Нам предстояло пересечь безжалостную пустыню, служащую естественным барьером между землями драконов, людей и демонов. Легким такое путешествие не назовешь, безопасным тоже. Но выбора у нас нет.
        Я покосился на Найяну. Как всегда, пытается увидеть все и сразу. Глаза сияют восхищением. Ею хочется любоваться бесконечно. Она впитывает в себя жизнь и улыбается. Ей все в новинку, все интересно, во всем хочется разобраться и понять. Именно это слово - «всё» - и подходит девушке лучше всего. Потому что в ней действительно есть всё - всё, что нужно для счастья.
        Я отвел глаза и попытался думать о своем, сосредоточиться на том пути, что нам предстоял. Теперь, с верблюжонком и Лайлой, наша скорость замедлится и довольно ощутимо. Припасов хватит, но время тоже играет важную роль. Я обещал привезти Найяну до праздника в честь богини милосердия. Придется ускориться.
        Но в пустыне самое бесполезное - это торопиться. Она не терпит ошибок и жестоко карает за допущенные просчеты. Противостоять дикой жаре не может никто, даже демоны. Не говоря уже о хрупкой Найяне. Прошло всего несколько часов с начала нашего пути, но солнце уже встало в зените, напекая так, что даже через мазь, нанесенную на лицо, шею, грудь и руки я ощущал жгучие укусы светила.
        Поднявшийся ветер не принес облегчения, он только пыль, которая намертво прилипает к лицу, с собой притащил с гребней дюн, что тянутся вдалеке, напоминая спины древних огромных ящеров. Упругие порывы ветра, ударяя наотмашь, жалили кожу жарой, почти такой же невыносимой, как и у Прорехи, которая разверзлась, словно кара богов, неподалеку от земель драконов.
        Если с ней ничего не сделать, ткань бытия может расползтись в разные стороны, как прогнивший материал, и тогда мало не покажется никому. То, что живет по ту сторону Прорехи, способно уничтожить все. Я видел это. И никогда не смогу забыть. Но сейчас лучше думать о другом.
        Я посмотрел на верблюдов, которые спокойно трусили вперед. Эти животные рождены для пустыни, у них широкие копыта, чтобы не проваливаться в песок, длинная шерсть на спине - для защиты от ожогов жгучего солнца, их ноздри закрываются, чтобы в них не попадали песчинки, длинные ресницы, которые защищают глаза.
        А вот моим спутникам приходилось несладко. Пора делать привал. Продолжим путь, когда схлынет волна зноя.
        - Садись, - поставив навес и раскопав под ним песок до прохладного, я сел и похлопал рядом с собой, глядя на Найяну.
        Она приняла приглашение. Улыбка блаженства растеклась по лицу. Люблю, когда она так улыбается. Внутри начинает печь - но вовсе не от жара пустыни. Смотрю на нее и не замечаю, что и сам делаю то же самое. Но замечает Эльмир. Его взгляды красноречивее слов. Тепло внутри сменяется мерзким холодком, который не назовешь приятным.
        - Бедняжка, ей тоже жарко, - девушка с сочувствием посмотрела на ящерицу, которая попеременно оттопыривала в стороны лапки, пытаясь остудить их и дать отдохнуть от обжигающего песка. - Смешная!
        - Брысь! - я пшикнул на геккона, который подбирался к моей ягодке.
        - Не обижай родственника, - возмутилась она, увидев, как он отбежал от нас в сторонку и замер, кося выпуклым глазом.
        - С чего бы это? - я изогнул бровь.
        - Чешуйчатый, значит, родственник! - заявила эта стрекоза.
        Что ж, пусть так. Широко улыбнулся, глядя на мини-дракона.
        Песчаный белый крот высунул розовый нос из песка, поводил им, неожиданно резво вынырнул и набросился на геккона. Через секунду тот захрустел у него на зубах.
        - Ну, а теперь что, - я со смешком развел руки в стороны, - предлагаешь поминки по родственнику устроить?
        - Какой ты злыдень! - укоризненно глянула на меня, качая головой.
        - Злыдень вон ползет, - указал на белого паука, который подбирался к Найяне.
        - Святые угольки! - взвизгнула и прижалась ко мне.
        В нос ударил аромат ее волос - и кому в купальне пришло в голову умастить их ароматом из цветов драконьего дерева?..
        Я бросил в ужасного паука горсть песка, он тут же свернулся в шарик и шустро укатился прочь. Найяна рассмеялась и, увы, отодвинулась от меня.
        - А вон там, смотри, - указал на чахлые кустики неподалеку, - нора сурикатов.
        - Это кто такие?
        - Песчаные суслики. Гляди, двое вылезли.
        - Ой, точно! - она вытянула шею, разглядывая двух сурикатов - крупного и совсем маленького. - Мама с деточкой!
        - Может быть. - Я сдержал улыбку и громко крикнул.
        Малыш тут же упал, притворившись мертвым, а его мать нырнула обратно в нору.
        - Мансур, ну что ты делаешь?! - тут же набросилась на меня. - Ведь до смерти беднягу напугал!
        - Тссс, смотри.
        Хитрец тем временем приоткрыл один глаз, осмотрелся внимательно и, убедившись, что ему ничего не угрожает, вскочил. Пискнул, подзывая маму. Она вылезла из норы, и они вдвоем замерли, вытянувшись столбиками.
        - Что делают эти суслики? - Найяна уставилась на меня.
        - Греют пузо на солнышке, - пояснил я.
        - Ой, нет! - девушка вскочила.
        С неба упала тень, и едва мы успели моргнуть, как пустынный орел утащил крупного суриката, на лету разрывая когтями.
        Детеныш побегал по песку, издавая жалобный писк, потом сел, нахохлившись.
        - Иди сюда, малыш, - девушка подошла ближе и поманила его, но суслик тут же подскочил и умчался.
        - Он же умрет один, - в глазах моей ягодки задрожали слезы.
        Святая чешуя, да я готов носиться по дюнам за этим мелким гадом, лишь бы не плакала!
        - У него наверняка семья рядом, - сказал, чтобы успокоилась. - Они обычно в норе все вместе живут, штук десять.
        - Ну, и где они тогда? - возмутилась девушка. - У них тут дите без присмотра шатается!
        - Затаились, наверное. - Пожал плечами. - Взрослые ведь более осторожные. Не переживай, не пропадет. Давайте лучше перекусим и поспим, а потом продолжим путь.
        Надо ее чем-нибудь отвлечь, чтобы забыла об этом сурикате. Он уже не жилец, без матери дни совсем крохотного детеныша сочтены.
        Я был уверен, что никогда больше не вспомню даже о горемычном суслике. Но как бы ни так! Когда вечером воздух посвежел, и мы двинулись в путь, Найяна оглянулась и вскрикнула, тут же зажав себе рот рукой.
        - Что?
        - Он за нами идет! - прошептала в ответ, указав на маленькое пятнышко вдали. - Сусличонок тот!
        Пригляделся. Точно, вон ушки торчат.
        - Надо ему еды оставить, - наша спасительница всех на свете разложила на песке несколько кусочков вяленого мяса.
        Голодный малыш набросился на них, едва мы отошли подальше.
        - Ест, смотри! - довольная, Найяна снова прижалась ко мне, заставив забыть и о звереныше, и о пустыне.
        Не уверен, что собственное имя смог бы назвать в тот момент! Святая чешуя, как я умудрился так влипнуть?!
        К вечеру сурикат совсем осмелел, стал есть с руки, а потом и вовсе вскарабкался на верблюда, груженного поклажей, и ехал, вглядываясь в пустыню.
        - У нас еще один друг? - осведомился Эль, подъехав ко мне. - Чувствую, к месту назначения мы прибудем небольшим войском!
        Мое настроение резко испортилось.
        - Я не мальчик, чтобы потчевать меня намеками! - резко бросил ему, чувствуя, как внутри поднимается, будто удушающая пыльная буря, волна тоски и отчаяния. - Прекращай! Займись делом - курс по звездам рассчитай, хотя бы!
        - Ты злишься не на меня, а на жизнь, - друг, которого я только что несправедливо обидел, улыбнулся. - Говорил же, не надо связываться со жрецами, ничего хорошего от них не жди!
        - Проваливай! - прорычал в ответ - вместо того, чтобы извиниться.
        Сурикат недовольно зацокал, поглядывая на нас маленькими бусинками глаз.
        - Кто кого тут обижает? - осведомилась Найяна, подъехав к тягловому верблюду, на котором важно восседал суслик-стукач, - рассказывай, Яшенька!
        - У него уже имя есть? - я хмыкнул.
        - Ну, а как без имени-то? Ай, - она замерла - маленькое пушистое отродье залезло ей на плечо, а потом и вовсе нырнуло за пазуху.
        - Укусит ведь! - заволновался я и потянулся к ней. - Давай достану! - меня тяпнет за пальцы, так невелика беда, им такое не страшно.
        - Это я тебя укушу, - фыркнула в ответ. - Пусть сидит, там тепло! Он замерз, наверное.
        И в самом деле, холодало. Вечер щетинил горизонт темными тучами. На темнеющем небе уже сияли первые звезды. От изнуряющего зноя и следа не осталось. Еще немного и наступит ночь.
        Закаты в пустыне быстрые, солнце не уходит медленно за горизонт, причудливо раскрашивая небо, а просто падает куда-то и все, воздух тут же резко остывает, заставляя тебя тосковать по дневному пеклу.
        Какая ирония - когда получаешь то, чего жаждал, оказывается, что это было совсем не то.
        ГЛАВА 13 ГОСТЬ
        Мы ехали еще несколько часов, пока тьма не загустела настолько, что начала напоминать желе. Холод залезал под одежду, заставляя зубами выбивать крупную дробь, рискуя откусить собственный язык, и жалеть, что я не могу, как сурикат, залезть к кому-нибудь за пазуху. Придется греться по старинке, разведя костер.
        Он запылал, сердито треща и рассыпая вокруг искры, жадно пожирая топливо, которое мы частично прихватили с собой, купив у постоялого двора, а частично насобирали в пустыне, где всегда полно никому не нужного добра в виде сухостоя, веток, сухих коряг.
        Сидеть около огня за неспешным разговором и ужином было приятно. Но пришло время ложиться спать. Завтра с самого утра, еще затемно, продолжим путь.
        Эльмир и Лайла улеглись под одним навесом, нам с Найяной достался другой.
        - Ты спать идешь? - спросила она.
        По голосу чувствовалось, что улыбается. Но когда повернул голову, чтобы ответить, понял, что ее вниманием целиком завладел этот проклятый суслик! Смеясь, девушка наблюдала, как он гонял по песку жука, который имел несчастье приползти к костру. Бедолага, видимо, хотел погреть хитиновый бочок, но вместо этого угодил в лапы к сурикату.
        - Ай! - вскрикнула моя ягодка.
        Я встрепенулся.
        - Он его съел! - выдохнула девушка, глядя на суслика, который с удовольствием хрустел жуком. - Будто тебя не кормят, Яшка!
        - Это охотничий инстинкт, - пояснил я, еще и не подозревая, что за нами уже тоже внимательно наблюдают - из тьмы вокруг.
        - Идем спать, жукоед! - Найяна улеглась под навес и укрылась теплым одеялом.
        Пушистое отродье покосилось на меня. Я на него. Синхронно вздохнув, мы оба перевели взгляд на огонь.
        Когда костер прогорел, я добавил в него дрова - покрупнее, чтобы надолго хватило, и обернулся. Лайла и Эль уже спали в обнимку - холод он такой, быстро сближает. Можно было бы, конечно, прижаться к кому-то из них, но места под навесом и двоим-то с натяжкой хватало, а мерзнуть до утра на песке и без одеяла как-то не хотелось.
        Холод поторопил, сжав ледяными объятиями и подтолкнув в спину в направлении Найяны. Мне надо держаться подальше от моей ягодки, но выбора, похоже, нет. Да уж, если колотун-ага пришел, все условности улетают.
        Я нырнул под навес, опасаясь, что она прогонит спать к верблюдам. А зубы стучали от холода.
        - Да ложись ты уже, обниму, будет тепло, - сонно прошептала девушка.
        Удачно зашел! Надо воспользоваться столь щедрым предложением, пока она не передумала. Но только попытался ее обнять, как что-то зашипело.
        Сурикат! Высунулся из-под одеяла, зачирикал что-то раздраженно на своем - обругал, не сомневаюсь, последними словами, и снова зашипел, как песчаная гюрза. Прозрачно намекнул, что мне тут не рады.
        - Подвинься, имей совесть, - прошептал я. - Не только тебе холодно!
        В ответ мне показали острые зубки - в качестве еще одного намека.
        - Ты чего тут делаешь? - осведомилась Найяна, приоткрыв глаза.
        - Я… - мысли заметались. - Суслика вот грею, чтобы не околел от холода! А то замерз совсем!
        Сурикат поперхнулся от моей наглости и лишь ошалело смотрел, как я укладываюсь рядом.
        - Молодец! - она сонно улыбнулась. - Яшка, запрыгивай, - приоткрыла ворот, - там тепло.
        Прощебетав что-то презрительное и явно в мой адрес, гад юркнул к ней за пазуху. Высунулся, чтобы выплюнуть мне в лицо еще одно, самое грязное, наверное, оскорбление, и угнездился на груди моей ягодки.
        Пушистое отродье! Хмыкнув, я тоже прижался к Найяне - такой теплой и на удивление мягкой, накрыл ее получше одеялом и блаженно выдохнул.
        - Спи, хороший мой, - прошептала она, но прежде чем я успел растаять от удовольствия, добавила, - Яшенька!
        Проклятый сурикат!!!
        Я резко проснулся, будто что-то выдернуло меня из сна. Сработала старая военная привычка - спать чутко. Глаза открывать не стал, сосредоточился на ощущениях. Рядом посапывала Найяна, положив голову мне на плечо. Похоже, у нее вошло в привычку так спать. Дыхание девушки щекотало шею, приятно. Но не о том сейчас.
        Сохраняя свое дыхание ровным, как у спящего, прислушался. Пустыня сонно шептала что-то под легкими выдохами холодного ветра, который поглаживал спинки дюн, заставляя песок осыпаться с легким шелестом. Равномерно шлепала плотная ткань навеса, ударяясь каменными креплениями на бечеве, обвитой вокруг вбитых в песок кольев.
        А вот и он, тот инородный звук, выдернувший меня из сна. Скрип-скрип - легонький, крайне осторожный, почти неслышный. Но он есть - ступание по песку.
        У нас гости!
        Дальше было быстро и громко.
        Я дождался, когда незнакомец подойдет поближе. Скрип-скрип, скрип. Остановился. Отлично! Я вскочил с криком, сорвал одеяло и накинул на нашего дорогого гостя.
        Тот заметался, в шоке от такого гостеприимства, умудрился выскользнуть у меня из рук и помчался в ночь. Ну уж нет! Заинтриговал и бежать? Не выйдет! Сначала надо познакомиться!
        Я запустил в него первым, что попалось под руку - это оказался чугунок, в котором мы варили на костре похлебку. Просвистев в воздухе, он на скорости влетел в спину скрытого одеялом гада, уронил того на песок и откатился в сторону.
        Разъяренно шипя, сурикат выскочил из-за пазухи подбежавшей ко мне Найяны, добежал до ночного гостя, вскочил тому на спину и начал прыгать, торжествующе цокая.
        - Это я его поймал, не примазывайся, - бросил я наглому суслику, подойдя к поверженному врагу.
        Тот застонал и попытался отползти в сторону.
        Маневр был излишним, но нам, видимо, попался оптимист.
        Грозно расчирикавшись вновь, суслик вонзил свои острые зубки прямо в его филейную часть. Последовал сдавленный визг и гость затих. Решил, видимо, что в случае повторной попытки сбежать ему отгрызут задницу целиком. У страха глаза велики.
        Снова изобразив победный танец на трупе врага, оборзевший сурикат забрался на руки к Найяне, вскарабкавшись по ее ноге.
        - Молодец, Яшка! - одобрила она.
        Ну, конечно, это он всех победил и спас! Я фыркнул и сорвал покрывало с лежащего неподвижно гостя. Н-да, теперь не особо горжусь победой - он ростом с мою ягодку, а может, и меньше. Пацаненок какой-то, похоже.
        - Ты кто? - спросил, вглядываясь в щуплого парнишку. - Эль, посвети, - кивнул подошедшему к нам другу с факелом.
        Дракон занес над ним огонь. Теперь хоть можно рассмотреть этот нежданчик. Тапки, темные шаровары, мешковатая кофта, пепельные вихры и… И рожки!
        - Святая чешуя, каким ветром к нам демоненка-то занесло?!
        - Ой, правда? - Найяна чуть не подпрыгнула. - Демоненок? Настоящий?! - она присела рядом с ним. - Привет!
        - Все, попали мы, - констатировал Эльмир. - Теперь наша девочка еще и демоненка усыновит! Говорил же, домой целым войском придем! Твой папа будет счастлив!
        Еще чего! Я хмыкнул. Только рогатого отродья и не хватало! Что он вообще тут делал? Чего вынюхивал? Сильно сомневаюсь, что по своей воле к нам нагрянул. Кто его прислал? Многовато-то как-то вопросов. Пора получать ответы.
        Шагнул к рогатому и замер.
        - Ты как? - Найяна помогла демоненку встать. - Сильно болит?
        - Терпимо, - пацан шмыгнул носом, глядя на нее исподлобья.
        На чумазом лице виднелись дорожки от слез. Похоже, я его неслабо горшком приложил. Святая чешуя, сейчас мне за это достанется!
        Не успел об этом подумать, как встретился с укоризненным взглядом моей ягодки.
        - Чего? - развел руками. - Я же не знал, что это ребенок!
        - Чи-чи-чи! - сурикат тоже уставился на меня укоризненно.
        В бусинках глаз прям читалось: «Взрослый дяденька, а чугунками в детей кидаешься, ай-яй-яй, нехорошо!»
        - Даже Яшка понимает! - девушка вздохнула и погладила его.
        - Да он вообще его за задницу укусил! - возмутился я.
        - Яшка! - ахнула девушка. - Ты чего?
        - Ага, укусил! - поддакнул демоненок и потер пострадавшее место. - Больно очень, между прочим!
        Я хмыкнул. А неплохой пацан, в принципе!
        - Не ожидала от тебя, - Найяна сурово глянула на суслика.
        Попавший в опалу звереныш спрыгнул на землю, побегал, но, ничего не придумав, сел, нахохлившись. По острой мордочке разлилась прямо-таки вселенская печаль. Даже усы опустились, безвольно повисли по бокам.
        - Ладно, не переживай, - сжалилась моя ягодка. - Он тебя простит. Правда? - посмотрела на демоненка.
        - Да не в жисть! - честно ответил он.
        Сурикат подскочил и с громким «чи-чи-чи» кинулся на него, задрав хвост.
        - Чего это он? - пацан спрятался за Найяну.
        - Не выспался, наверное, - пробормотала она и подхватила Яшку на руки.
        - Ты гляди, тяпнет еще, - демоненок отступил. - Вдруг бешеный?
        Яшка заткнулся, ошалело глядя на рогатого.
        - Может, он просто демонов не любит? - я ухмыльнулся. - Мы, кстати, тоже их не сильно жалуем. Так что давай-ка, признавайся, чего ты у нас на стоянке забыл?
        - Ничего, - честно соврал он. - Просто жрать очень хотелось, пузо аж подвело, жесть! Кишка к хребту прилипла! Вот и думал пошустрить и чего-нить у вас стыбзить.
        - И ты думаешь… - начал я, но Найяна перебила:
        - Так ты голодный? Пойдем! - схватив его за руку, потащила к костру. - Тут у нас еще оставалось с ужина. Садись же!
        Я закатил глаза. Ну конечно, у нас в наличии демон, что надо сделать? Накормить, что же еще!
        - Думаешь, засланец? - шепнул мне Эль.
        - А ты всерьез веришь, что здесь, вдали от их проклятых земель, мы совершенно случайно напоролись на одинокого демоненка?
        - Как они о нас узнали? И что именно им известно?
        - Да ни черта! - фыркнул я, подумав, что в сложившейся ситуации это не особо подходящее выражение. - Если бы они что-то хоть приблизительно пронюхали, к нам бы уже сотня демонюг нагрянула.
        - Значит, разведчик, - друг кивнул. - Что будем делать?
        - В каком смысле? - перевел на него взгляд с жадно жующего пацана, вокруг которого суетились обе девушки - рефлекс у них, что ли, всех детей кормить? - Я руки в крови ребенка пачкать не намерен. Да и тебе не позволю.
        - Будто я это предлагаю! Умнее надо быть, Манс.
        Я усмехнулся. Кажется, понимаю, о чем он.
        - Вот, мозг проснулся, - довольно кивнул друг.
        - Сейчас схлопочешь.
        - Напугал! Сдача прилетит!
        - Тумаков давно не получал, задира? - предупредил.
        - Застоялся просто, по хорошей драке скучаю, - Эль вздохнул.
        Я промолчал, чувствуя, как тоскливое предчувствие разливается в желудке. Что-то подсказывает, что скоро желания моего друга сбудутся. С лихвой сбудутся!
        - Зачем его привязывать? - возмутилась Найяна, когда я накинул веревку на ногу демоненка, а второй конец закрепил замочком на луке седла у верблюда.
        - Чтобы не сбежал. - Пояснил, скрыв улыбку.
        Наивная ты, ягодка моя! Но оттого еще сильнее хочется тебя уберечь от всего этого мира. Спрятать, никого к тебе не подпустить, раствориться в сиянии твоих глаз.
        - Да больно надо! - фыркнул пацан.
        - Видишь, Герри и не собирался сбегать!
        - А то! - он похлопал по животу. - Тут кормят, а больше и не надо ничего. Глядишь, и сгожусь вам на подмогу.
        - Пока ты ничем, кроме уничтожения нашей провизии, не пригодился, - отозвался я.
        - Не попрекай ребенка едой! - возмутилась девушка.
        - Не буду, - отошел, начал забираться на своего верблюда и обнаружил, что там уже кверху пузом дрыхнет сурикат. - Ну, здрасьте! Ты ничего не попутал? Найяна вон там!
        - Чи, - коротко отозвался он и нехотя подвинулся.
        - А, теперь ты с ней не дружишь? - я усмехнулся. - У тебя непереносимость демонов?
        - Чи, - последовало в ответ.
        - Ладно, сиди, - сжалился я, глядя на взъерошенного зверька. - Но по секрету шепну, - понизил голос. - Недолго нам его терпеть.
        В тот момент я еще и подумать не мог, что скоро ушлый демоненок станет нашей наименьшей проблемой!
        Дальше все шло, как и задумывалось. Демоненок прицепился с расспросами к Найяне, но Лайла - умница, кстати, шуганула его, пообещав, что самые разговорчивые пойдут пешком. Интерес пацана плавно переместился на нас с Элем. Мы переглянулись, когда он подъехал к нам, и сделали серьезные лица.
        - Чего тебе? - покосившись на ерзающего в седле мальчишку, спросил я, когда он уже извелся.
        - Да ничо, - пожал плечами, - просто это, с мужиками ехать хотел. Бабье надоело уже.
        - А, вон оно как, - глаза Эльмира заискрились смехом. - А не в том ли дело, что бабье тебе чуть шею не намылило?
        - Неа, еще чего! - вздернул нос. - Они так-то нормальные, не подумайте чего, особенно Найяна, она добрая, - на чумазой мордашке просияла теплая улыбка, заставив заныть мое сердце, - это вторая, драконами меченая, злобствует.
        - Не обижай Лайлу, или прилетит, - Эль посерьезнел.
        Я с удивлением посмотрел на друга. Теперь пришла моя очередь опасаться за него. Неужели блондинчик симпатизирует нашей служанке? Он хоть и не обижен вниманием прекрасного пола, но дальше обычных интрижек никогда не заходило. А тут он девушку защищать взялся? Ну ничего себе новости!
        - Да чо я, не понимаю, что ли, - демоненок шмыгнул носом. - Она из-за ожогов такая. Сволочи эти драконы!
        - Что верно, то верно, - друг скрипнул зубами. - Попадутся мне эти гады в руки, убью!
        - А вы, мужики, куда едете? - демоненок закончил «вступительную часть» и перешел к основной.
        - В столицу драконьей империи. - Ответил я.
        - Здорово! - глаза пацаненка блеснули. - А чего там делать будете?
        - Отдохнем, заберем товар и погоним караван верблюдов обратно, в земли людей.
        - Так вы торгаши? Ну, то есть, купцы?
        - Именно.
        - А вот скажите…
        Вопросы полились, как вино на свадьбе. Мы с Элем только успевали подыгрывать демоненку. Вскоре он собрал всю информацию, какую только мог, и, довольный, предложил:
        - Мужики, а может, это, пожрем?
        План сработал. Сытый демоненок продрых до самого вечера. А когда мы снова двинулись в путь вместе с опускающейся на раскаленный песок долгожданной прохладой, уже не приставал с расспросами. Похоже, узнал, что хотел. Мы с Эльмиром тоже расслабились. И, как вскоре выяснилось, зря.
        Проснувшись затемно утром следующего дня, я осторожно выбрался из объятий Найяны, хоть и не хотелось. Надо проверить, оправдались ли мои ожидания насчет этого рогатого прохвоста. Взял факел, зажег от почти догоревшего костра и подошел к дремлющим верблюдам, ежась от холода.
        - Да чтоб тебя черти драли, паразит с покусанной …опой! - сорвалось с моего языка.
        Да, демоненок поступил именно так, как мы с Элем и рассчитывали - разузнал все, что хотел, и свалил. Я и привязывал его специально, чтобы у него тяга к свободе проснулась. Но вот только никак не рассчитывал, что маленький скот сбежит, прихватив с собой нашего верблюда!!!
        И ведь укатил на нем не потому, что отвязать ногу не смог. С этим он играючи справился - об этом красноречиво свидетельствовала лежащая на песке та самая веревка. Ехидно напомнил, что мы с Эльмиром два идиота! Поделом!
        - Ты чего ругаешься? - спросила Найяна, подойдя ко мне.
        - Сучонок сбежал, прихватив нашего верблюда! - рыкнул я, ткнув пальцем в то место, где раньше стояло животное, перетаскивающее большую часть нашей поклажи.
        - Ну, хоть не кого-то из семьи украл, - она вздохнула, глянув на верблюжье семейство.
        - Чи-чи-чи! - присоединился к разговору сурикат, прыгая по песку и всем своим видом заявляя «Я же говорил!».
        - Эль, ну какого?! - я с укором посмотрев на заспанного друга, который встал рядом. - Твоя очередь дежурить была!
        - Прости, уснул, - покаянно кивнул.
        - Прости? А делать-то что теперь? Без припасов нам никак, а оставшиеся верблюды столько не утащат!
        - Придется мне идти пешком, - признал друг.
        - Ты и часа по жаре не выдержишь.
        - Тоже верно.
        - Простите, если нам нужен новый тягловый, - вмешалась Лайла, накинув на плечи Эльмира покрывало, - тут неподалеку есть оазис. Только придется крюк сделать.
        - А это мысль! - блондин перекинул покрывало на девушку, Лайла благодарно улыбнулась.
        - Спасибо, дельное предложение, - я кивнул ей.
        Вот только у нас опять возникнет большая потеря по времени. И так идем с опозданием. Ну, демоненок, попадись ты мне, гаденыш! Ноги вырву и в уши вставлю!
        ГЛАВА 14 ОАЗИС
        Утренняя пустыня напоминала розовый бутон розы. Нежность разлилась повсюду. Чуть тронутый рассветными лучами песок заискрился мириадами рубиновых пылинок. Небо полыхнуло алым, будто кто-то встряхнул огромное шелковое покрывало. Зашипела тончайшая ледяная корка, за ночь сковавшая спинки барханов. Тонкий звук, как перелив свирели, поплыл вокруг.
        - Что это? - потрясенно оглядываясь, спросила Найяна.
        - Дюны поют, - пояснил я, с улыбкой на устах слушая песню пустыни.
        Мы замолчали. Даже Яшка высунулся из-за пазухи девушки и притих, вглядываясь в постепенно насыщаемую дневным зноем бескрайнюю пустыню. Алый цвет вскоре был вытеснен ласковостью персикового. Небо привычной выцветшей бледно-голубой чашей накрыло нас, приступая к изматывающей пытке жарой.
        Но мучились мы недолго.
        Приближение к оазису все почувствовали издалека. Он дал о себе знать прохладным ветерком, который пах цветами и водной свежестью с нотками арбуза и огурцов. Мы облегченно выдохнули хором, попав в его прохладные, как у обиженной жены, объятия.
        А потом Найяна увидела козочек. Вернее, сначала она увидела козленка, который бегал и блеял жалобно около низких деревьев, покрытых колючками и зелеными уродливыми плодами.
        - Ути, какой! - наша егоза тут же спрыгнула с верблюда и подбежала к нему.
        Тот с радостью подставил ей голову с длинными ушами, висящими вдоль мордашки, и пупырышками рожек. Смеясь, девушка принялась гладить его, играючи бодающего ее ладонь.
        - Ой! - она захлопала глазами, вглядываясь в крону дерева.
        Мы с Эльмиром переглянулись и подавились смешками.
        - Там козочка, представляете? - наша непоседа ткнула пальцем в рогатую животину на ветках. - Как же ты туда забралась-то? - ответом стало блеяние. - Слезть не можешь? Вот ведь угораздило тебя, непутная!
        Покачала головой и полезла на дерево, спасать козу. Мы с Элем захлебнулись смехом, едва не рухнув с верблюдов.
        - И ведь взрослые мужчины! - подавив улыбку, Лайла спрыгнула на песок и подошла к дереву, на котором вовсю кипела спасательная операция.
        Шустрая коза весьма умело перепрыгивала с ветки на ветку, ускользая от жаждущей ей помочь Найяны.
        - Они забираются на деревья, чтобы кормиться, - пояснила служанка, помахав девушке. - Спускайся, Найя!
        - Ах вы, пакостники! - слезла и, прищурившись, уставилась на нас с Элем. - Нагло ржут! Сказать сложно было?
        - Зачем? - я ухмыльнулся. - Смешно же получилось!
        - Вот я к тебе в штаны ночью Яшку запущу, покусает за… за адуляр, будешь знать!
        Сурикат покосился на меня и отодвинулся подальше, всем своим видом заявляя, что на такое не подписывался!
        - Кстати, знаете, что я видела? - девушка хитро улыбнулась. - Там вдалеке озеро, представляете?
        - Такими темпами мы через год в столицу вернемся, - хмыкнул Эль вслед девушкам, которые отправились купаться в озере.
        Я промолчал. Знаю, все знаю. Но отказать Найяне не могу. Стоило ей просяще посмотреть мне в глаза, как я тут же растаял и отпустил их мыться.
        - Присмотри, - буркнул сердито, хотя нужды защищать девушек не было - жители оазиса всегда уважительны к гостям, никто не сунется подглядывать за купанием женщин, это страшное оскорбление.
        - Да незачем, - друг пожал плечами и кивнул на суслика, который столбиком вытянулся на холме, за которым скрылись купальщицы. - Этот крыс никого близко не подпустит! Гляди!
        Он сделал шаг вперед и в ответ сразу же раздалось раздраженное:
        - Чи-чи-чи!
        Я поневоле улыбнулся. Ладно, пойду сторгую нам верблюда взамен того, что угнал демоненок.
        Когда я вернулся с новым транспортом, Эль сладко посапывал в тени финиковой пальмы. Привязав верблюда, глянул на холм и, не увидев охранника-суриката, забеспокоился. Сердце заныло. Вдруг там что-то случилось? Иначе чего они так долго там делают?
        Направился к озеру, постепенно замедляя шаг. А если увижу, что не должен? Тоже, вроде как, нехорошо получится. Но я же не подглядывать иду, с другой стороны. Просто удостовериться надо, что с Найяной ничего не произошло. Эта малышка неприятности способна не только в озере, в луже отыскать!
        И все-таки нехорошо получится. Крякнув с досады, я прилег на песок и остаток пути до холма проделал ползком. Богиня милосердия, чем я, уважаемый на родине дракон, вынужден заниматься?! Пресмыкаюсь, как последний червяк! Увидит Эльмир, до седой чешуи мне будет припоминать и ржать!
        Так, а вот и холм. Я осторожно приподнял голову и…
        Картина, открывшаяся глазам, заставила позабыть обо всем на свете. Ради такого стоило всю пустыню проползти!
        Стоявшая ко мне спиной по колени в воде Найяна была полностью обнажена. Голубая гладь озера, покрытая сияющими чешуйками, наносила на золотистую кожу девушки мерцающие отсветы, заставляя ее светиться изнутри. Как же это красиво, глаз не отвести!
        Я замер, затаив дыхание и глядя на то, как она подняла руки, поправив волосы, собранные в высокий пучок, а затем зачерпнула воды ладошкой и намочила шею. Капельки заструились по ее грациозному изгибу вниз, по точеным плечам и невинным лопаткам к узкой талии и…
        Судорожно сглотнул, погладив взглядом ямочки на крестце и аккуратные упругие ягодицы. Она совершенна! Никогда не видел такой, хотя самые лучшие драконицы чередой шли через мою жизнь и постель! Ни одна не заставила сердце так биться о грудную клетку, словно оно хотело сбежать и укатиться моей ягодке под ноги!
        - Подглядываешь за девчонками? - раздавшийся сзади шепот заставил меня подпрыгнуть.
        - Совсем как в голопопом детстве! - восхитился Эль, подползая ближе. - Так, и что у нас там? - любопытничая, он осторожно высунул голову из-за песчаного холма.
        - Еще чего! - рыкнул я и вдавил его лицом в песок. - Нечего тебе там смотреть!
        - Тебе, тьфу, значит, можно, тьфу! - отплевываясь, он надулся. - А мне нечего?
        - Нечего! - отрезал я. - И давай…
        - Чи-чи-чи!!! - спалил нас подлый сурикат, взобравшись на холм и начав прыгать на нем, будто угодил на раскаленную сковороду.
        - Попались. - Констатировал Эль.
        - Чи! - подтвердил суслик и, развернувшись к нам задом, обрушил в наши лица маленькую песчаную бурю, шустро работая маленькими лапками.
        - Паразит! - рыкнул я, пытаясь протереть глаза.
        - Яшенька, ты чего бузишь? - донесся до нас звонкий голосок Найяны. - Иди к нам мыться!
        - Сматываемся! - прошипел я, ткнув Эля локтем в бок.
        - А то! - тот хмыкнул, и мы, как два чересчур любопытных червяка, поползли обратно, давясь хохотом.
        Но, как ни крути, вынужден признать, что за это стоит сказать спасибо мелкому демоненку - если бы он не угнал верблюда, я бы не увидел мою красавицу во всей неприкрытой, так сказать, красе!
        Найяна
        Познакомившись с новым верблюдом, я взобралась на своего Амана, которому чужак, похоже, не пришелся по вкусу. Причем, в прямом смысле - он в первую очередь укусил новичка, взревел и вздумал лягаться. Ревнивый какой! Драконы посмеялись, заявив, что мой упрямец кого-то сильно напоминает. Предупредила их, что кусаться могут не только верблюды, и выехала вперед.
        Демонстративный маневр не удался - выяснилось, что нам в другую сторону. Ну, и ладно, это мелочи.
        Всего несколько дней прошло с того момента, как моя жизнь кардинально переменилась, а ощущение, будто так было всегда. Мне нравилось ехать на верблюде, с Яшкой, который сидел на седле передо мной. Иногда коситься на мужественный профиль Мансура, который всегда был рядом. Перекидываться шуточками с Элем, он уже стал настоящим другом, и говорить обо всем с Лайлой - теперь моей подругой.
        Посреди бескрайней пустыни я ощущала себя абсолютно свободной, как ни странно, напрочь позабыв, что по факту являюсь пленницей - потому что таковой себя не чувствовала. Не думая ни о чем, я с удовольствием отдалась приключению. Всегда жила сегодняшним днем. Глупая, знаю. Но все мы лишь те, кто мы есть, чего пыжиться и корчить из себя того, кем не являешься?
        Кстати, кто это там? Уже к вечеру на горизонте появилась темная цепочка, похожая на муравьев, бегущих друг за другом. Их силуэты искажались маревом зноя, уходящего под натиском наступающей ночи.
        - Караван, - ответил Мансур на вопрос, который только успел упасть на язык. - Кочевники, наверное. У них нет дома, они всегда в пути.
        - Прямо как мы.
        - Не совсем, - дракон помрачнел.
        На переносице пролегла глубокая складка. Наверное, он думает о том, что будет, когда мы прибудем туда, куда направляемся. И в самом деле, что тогда будет? Сколько ни пытала его, так ничего и не сказал. Лишь хмурился, как сейчас, отводил взгляд и всеми способами прекращал неловкий разговор.
        - Хочешь посмотреть, как они живут? - Мансур покосился на меня.
        - Очень! - выдохнула я. - А можно?
        - Нам все равно нужна будет стоянка, когда совсем стемнеет. Нагоним их и попросимся в гости.
        - А пустят?
        - Кочевники никогда не откажут в помощи путнику, это закон пустыни.
        Мы двинулись следом за караваном и через несколько часов, как раз когда тьма вокруг стала непроглядной, прибыли к их стоянке.
        На ней уже вовсю кипела жизнь: весело потрескивали костры, отбрасывая отсветы на приземистые шатры из шкур, вокруг суетились женщины, спешащие с ужином, чтобы накормить голодную семью. Ребятня старательно помогала им. Мужчины привязывали верблюдов и поглубже вбивали колья в песок, чтобы ночью ветер не унес жилье прочь.
        Нас приняли на удивление радушно, словно наконец-то дождались дорогих гостей. Тут же проводили к самому большому костру, вокруг которого уже сидели пожилые люди. Они потеснились, дав нам место, и принялись расспрашивать.
        На смуглых лицах любопытством блестели глаза - в точности, как и у детей, которые подобрались к нам поближе, жадно впитывая каждое слово. Женщины, задорно покрикивая, копошились у костров поменьше, и мне стало совестно, что я тут восседаю, как королева, а они там трудятся вовсю.
        - Ты куда? - Мансур взял меня за руку, когда встала.
        - Помогу им, а то стыдно, - улыбнулась ему и отошла к труженицам.
        Женщины с радостью приняли новенькую в свой круг и отрядили месить тесто. Что ж, дело нехитрое, да и руки мои сильные, им не привыкать. «Делая тесту массаж», как говорила настоятельница храма, я наблюдала, как кочевницы ловко раскатывают уже готовое в лепешки. Большие такие, толстые, прямо пирог! Интересно, как печь будут? Ни печи нет, ни сковородочек не вижу.
        Все оказалось просто: одна из женщин прямо натруженными большим руками разгребла почти потухшие угли и шлепнула туда одну из лепех! Сверху тут же была насыпана новая порция угля. Ох, видела бы такое наша настоятельница! Стоять бы нам тогда с девчонками с кухни за такое коленями на горохе всю ночь!
        Я хихикнула. А женщины тем временем разгребли угли соседнего костра и достали уже готовую лепешку. Соскребли с нее уголь и, разломав на части, добавили их в объемный казан, судя по запаху, с мясным бульоном. Мы в храме делали такое с хлебом и молоком, называлось тюря. Весь секрет состоял в том, чтобы съесть ее вовремя - когда хлеб уже и пропитался, но пока еще не размяк совсем в склизкую гадость.
        Тут, похоже, принято также - галдя, женщины перетащили котел поближе к главному костру, и все приступили к ужину. Все было очень вкусно. Яшка тоже, сидя рядом со мной, уплетал угощение с удовольствием, а потом, покачивая раздувшимся брюшком, забрался ко мне на колени, свернулся в клубочек и уснул.
        А у нас начались песни и пляски. Несколько простых кособоких барабанов, по которым били попросту рукой, выдавали вполне приличный ритм, настолько зажигательный, что никто не усидел, все пустились в пляс. И я, переложив Яшку на песок, тоже потянула Мансура потанцевать.
        Дракон сначала отнекивался, а потом сдался, и оказалось, что он очень даже неплох в этом деле. Закружил меня так, что почувствовала, как за спиной раскинулись большущие крылья! Рядом с нами вовсю веселились Эль и Лайла. Как же мало нужно для счастья!
        Едва дыша, я шлепнулась обратно к костру, не в силах прекратить улыбаться. Сидевшая рядом бабушка погладила меня по руке.
        - Береги свое счастье, девочка! - шепнула она. - Борись за него! Ничего не дается даром в этом мире, борись изо всех сил! Никому не позволяй отнять у тебя то, без чего сердце трепетать перестает - иначе оно, хоть и будет биться, а все равно станет мертвым. Борись!
        ГЛАВА 15 МОЛИТВА
        Утром я по старой привычке проснулась затемно. Полежала на спине, позволяя сну потихоньку уходить прочь. Рядом спал Мансур, мертвой хваткой обхватив мою талию. У меня на груди дрых Яшка - тоже кверху пузом и смешно подергивая во сне лапками.
        Проявляя чудеса изворотливости, выползла, оставив мужчин вдвоем, и отправилась искать кустики. Когда вернулась, увидела кочевниц, разжигающих костер. Подчиняясь неспешному ходу жизни, женщины всюду встают первыми и начинают заботиться о семье, просыпаясь на ходу.
        Я подошла и без лишних слов начала помогать. Мне молча благодарно улыбнулись. Затрещали ветки, объятые пламенем. Загляделась на алое с оранжевой окантовкой пламя, вспоминая, как тихо было в храме по утрам. Я стояла рядом с алтарем и любовалась Святым огнем, ощущая, как в душе расцветает умиротворение.
        Губы сами собой зашептали слова благодарности - за все. За то, что я жива, здорова и счастлива. За друзей и попутчиков. За еду, которой в достатке. За красоту, разлитую вокруг просыпающейся пустыней. За все!
        Я тихо запела, как мы делали в дни крупных праздников. Кочевники выходили из своих шатров и рассаживались вокруг нас. Прикрыв глаза и открыв руки ладонями вверх, шептали вслед за мной слова молитвы, которую я пропевала, отпуская слова в розовое небо.
        Когда они закончились, оказалось, что пустыня подпевала мне - нежным голоском дюн, спинки которых гладил ветер. Улыбнулась, слушая ее - ведь это тоже молитва, не менее важная, чем моя.
        Встав на ноги, я выслушала слова благодарности, неловко улыбаясь, и отошла за шатры. Меня манило в пустыню, сама не знаю, почему, словно кто-то незримый тянул за руку. Завороженно глядя на стекающую с дюн кровь заката, я послушно зашагала вперед, сначала медленно, а потом все быстрее, под привычное уже поскрипывание песка под ногами.
        Но путь мне преградила та самая бабушка, что вчера призывала бороться за счастье. Ветер развевал ее седые волосы, но она не обращала на это внимания, лишь пристально вглядывалась вперед.
        - Нехороший ветер, - прошептала вдруг, зябко ежась. - Плохое в пустыне что-то, недовольна она.
        По моей спине тоже пробежал озноб. Хотела спросить бабушку, что за плохой ветер, но та уже направилась обратно к стоянке. А мои ноги снова сами собой зашагали вперед, повинуясь какому-то зову. Но не успела пройти и нескольких шагов, как под ступнями что-то заскрежетало.
        Не успела даже рассмотреть, что это, как из-за моей спины стрелой выскочил Яшка. Зарычав, он на кого-то набросился, мигом сцепился в драке. Пушистый комок покатился по песку, только лапки и хвост замелькали в воздухе.
        - Яшенька! - потрясенно прошептала я, увидев, когда клубок распался, скорпиона. - Ты как, он тебя не укусил?!
        - Чи! - фыркнул презрительно, будто отмахнулся, и вгрызся в хвост ядовитого гада.
        - Яшка!
        - Не мешай ребенку завтракать, - раздалось за моей спиной.
        Мансур встал рядом, глядя на довольного сурикатенка, который вовсю хрустел скорпионом.
        - Он меня спас, - дрожащим голосом шепнула я. - Этот… едва не укусил за ногу.
        - Найяна! - дракон изменился в лице. - Точно не укусил, уверена? - опустился передо мной на колени и, хмурясь, внимательно осмотрел ноги. - Чего ты улыбаешься? - вскочил и взволнованно вгляделся в мое лицо.
        А мне было так приятно смотреть на то, как он из-за меня переживает, что и ответить не смогла.
        - Найяна! - прошептал Мансур, шагнув ко мне.
        Помедлил мгновение, будто еще надеялся обуздать свои чувства и желания, но потом сдался и, притянув меня к себе, поцеловал.
        Все те ощущения, после первого поцелуя, о котором я строго-настрого запретила себе даже думать, мигом всколыхнулись. Они поднялись со дна души, словно меня кто-то схватил, как флакончик, основательно взболтав, и снова заняли все тело, от макушки до пяточек.
        Горячей волной пробежав по коже, нежность иголочками прошлась по ней, заставив прильнуть к моему дракону - высокому, твердому, сжавшему так сильно, что стало больно. Но готова была любую боль стерпеть, лишь бы подольше держал в своих объятиях, сминая, посасывая, слегка покусывая мои губы - рыча и стоная одновременно.
        Его тяжелое дыхание обжигало мою щеку, в точности, как жар пустыни, когда солнце безжалостно выжигает все вокруг, встав ровно над головой. Да и в нем самом, казалось, полыхал живой огонь. Весь, абсолютно весь он был наполнен Священным пламенем, которое рвалось наружу, окутывало и его, и меня сияющим маревом. Но точно знала, что вреда оно не нанесет, и хотела утонуть в нем, отдавшись без остатка.
        Но Мансур вновь остановился. Прижался, как в тот раз, щекой к моим волосам, ни слова ни говоря. Не отпустил, все так же прижимая к себе.
        - Ты решил и кочевникам доказать, что ты мой муж? - не удержалась я, вжавшись щекой в его грудь и вдыхая мужской запах.
        - Найяна, - тихо прошептал он и судорожно втянул воздух носом.
        - Чи-чи-чи! - возмущенно зачирикал Яшка, начав скакать вокруг нас.
        - Что, спаситель мой? - я посмотрела на малыша, и он тут же вскарабкался по моей одежде прямиком на руки.
        - Чи! - уселся, довольный, глядя на нас с драконом.
        - За мной должок, - Мансур улыбнулся ему и почесал за ушком.
        - Чи-чи! - согласился тот и перепрыгнул к нему на руки.
        - Нет уж, иди к Найяне, - расхохотавшись, Мансур отдал его мне обратно. - Охраняй ее, у тебя отлично получается!
        - Мой главный охранник, - я чмокнула суслика в лоб и снова вгляделась в пустыню, еще и не подозревая, что скоро мне предстоят такие испытания, против которых Яшка окажется бессилен.
        Да и Мансур тоже.
        - Яшенька, спи, - сонно пробормотала я, проснувшись от того, что его лапки касаются моего лица.
        Нравится ему, видите ли, на груди у Найяны спать. А я то и дело выныриваю из сна, потому что или его хвост у меня во рту, или лапа упирается в нос.
        - Яшка, к Мансуру прогоню! - открыла глаза и замерла, в упор глядя на нависшее надо мной лицо.
        Мужское. Красивое, должна признать. Даже ярко-рыжие волосы, которые касаются моих щек - это были они, а вовсе не сурикатенок, и рыжие брови его не портят.
        - Ты кто? - мигом осипнув, ляпнула первое, что пришло на ум.
        - Сайгар Ардан Гаррат! - пафосно прозвучало в ответ.
        Звучит, как ругательство на незнакомом языке. Но эту мысль оставлю при себе.
        - А попроще можно? - уточнила вместо этого.
        - Тогда зови Сай, - милостиво разрешил, улыбнувшись.
        - И кто ты, Сай?
        - Я - принц демонов! - провозгласил торжественно и пытливо уставился на меня дымчатыми глазами, в ожидании реакции.
        - Всамделишный? - уточнила на всякий.
        - Не веришь? - возмутился, сведя рыжие брови к переносице.
        - Демонам, говорят, вообще верить нельзя.
        - Да, мы коварные, - довольно кивнул, будто комплимент услышал, и улегся рядом на бок, оперевшись на локоть.
        - Мне это снится, да? - покосилась на него.
        - Я часто в девичьи сны прихожу, - ухмыльнулся, - но с тобой не тот случай.
        - А… а почему я двинуться не могу?
        Между прочим, хороший вопрос! Нормальная девица уже давно улепетывала бы по пустыне прочь с таким криком, что все скорпионы и тарантулы в песок закопались на километр вниз!
        - Ты под заклятием неподвижности, - как о само собой разумеющемся упомянул демон.
        - Ты, копытный, совсем страх потерял?! - я обомлела, попробовав пошевелиться и поняв, что даже мизинчиком двинуть не могу. - И…
        Скосила глаза в одну сторону, потом в другую. Песок, дюны, небо. И демон лежит.
        - И где все мои друзья?!
        - Один вот, - демон достал из-за своей спины Яшку и, держа того за шкирку, положил рядом со мной.
        - Он живой?..
        - Конечно, - фыркнул копытный. - Что мне, заняться больше нечем, кроме как сурикатов убивать. Его просто тоже заклинанием неподвижности накрыло.
        Малыш похлопал глазенками, глядя на меня.
        - А остальные где?
        - Там же, где и были, - пожал плечами.
        - А мы где?
        - Вот ты упорная! Видишь ведь, в пустыне!
        - Расколдовывай давай меня обратно! - потребовала строго.
        - Или что? - насмешливо посмотрел в мое лицо.
        Ну да, вынуждена признать, комплекс воспитательных и репрессивных мер у меня, в нынешнем состоянии бревна с хлопающими глазками, честно скажем, небогатый.
        - Зачем я тебе вообще? - решила зайти с другой стороны.
        - Я на тебе женюсь.
        - Очень смешно. - Пробурчала в ответ.
        - Я не шучу, - донельзя серьезный демон уставился на меня.
        - Что значит, не шучу?
        - То и значит. Я на тебе женюсь. Потому что ты обладаешь очень редкой магией!
        - Влипать в неприятности? - скептически изогнула бровь. - Это мой единственный талант!
        - У тебя дар огня, глупышка!
        - Маги огня погибли, закрывая Прореху, - со вздохом процитировала я то, что много раз читала в книгах.
        - Вообще-то, - уточнил демон, - не все тогда погибли. Но оставшихся перебили - по приказу драконов.
        - Это ты сейчас придумал?
        - Нет, это правда. Чешуйчатопопые боялись магов огня. Они сами, с помощью колдунов Нагов, открыли Прореху, чтобы заманить всех магов огня к ней.
        - Ведь только все вместе они могли запаять разрыв между мирами, - пробормотала я, вспомнив слова книги.
        В ней, кстати, момент о гибели спасителей нашего мира освещался вскользь - просто было упомянуто, что они потом все поумирали. О причине написано не было, только намекалось, что это из-за Прорехи. Я решила, что они все выложились, отдали свои силы, и поэтому потом род магов огня пресекся на корню.
        - Задумалась, да? - демон усмехнулся. - Не верь книгам - они говорят то, что выгодно тем, кто приказал их написать.
        - А почему я должна верить тебе?
        - А кому? Дракону, который тебя похитил?
        - Ты сделал то же самое!
        - Ну, так-то да, конечно.
        - Вот видишь!
        - Я вижу, что ты способна заболтать даже демона! - он вскочил на ноги. - Хватит разговоров! У нас важное дело!
        - Какое?
        - Сказал же - я на тебе женюсь!
        - Кто тебе сказал, что я соглашусь выйти за тебя замуж?
        - Найяна, я молод, красив, - ухмыльнулся, приосанился, - горяч! Безмерно богат, к тому же. И я принц демонов! Какая девица в своем уме откажется стать женой такого претендента?
        - Я, я, - пробормотала со вздохом. - Самовлюбленный петух!
        - Чего? - рыжие брови улетели на лоб.
        Они вообще смешные у него, две рыжие гусеницы, которые всегда в движении. Такие же живчики, как и он сам.
        - Давай так, - решили схитропопить. - Ты возвращаешь нам с Яшкой подвижность, а я обещаю подумать над твоим безмерно щедрым предложением. Идет?
        - Будто есть, над чем думать, - демон обиженно надулся. - Но так уж и быть, согласен.
        - Давай тогда, расколдовывай нас пошустрей! Не терпится уже снова обрести свободу, да, Яшенька? - покосилась на суриката, в глазках-бусинках которого блеснула готовность тут же вонзить свои острые зубки в задницу еще одного демона.
        - Чуть позже, - рыжий гад подхватил меня на руки, приподнял суслика за хвост и положил на мой живот.
        - Что ты задумал, Сай? - забеспокоилась я. - Ой, это еще что?! - вскрикнула, увидев алую воронку, которая завертелась в паре шагов от нас.
        - Портал для моей невесты! - важно провозгласил копытный паразит и… шагнул прямо в красное марево!
        ГЛАВА 16 КУСЬ
        Вспышка резанула по глазам, но в остальном все прошло на удивление хорошо - учитывая, что я в первый раз в жизни прошла через портал. Вернее, меня через него перенесли. И что-то подсказывает - это только начало!
        - Держи крысеныша своего, - сказал Сай и, когда прижала к груди Яшку, поставил меня на ноги.
        Запоздало сообразила, что заклятие неподвижности снято. Что ж, самое время кому-то врезать!
        - Паразит ты копытный! - взвилась я, отпустив сурикатенка на песок и кинувшись с кулаками на рыжего гада. - Тебе кто разрешил девушек похищать?!
        - Чи-и-чи! - присоединился второй пострадавший - Яшка.
        Обнажив острые клыки, он запрыгал вокруг демона.
        - Ты чего? - Сай, тоже вприпрыжку, понесся прочь от нас.
        Только пятки засверкали! Вернее, подошвы. Но это мелочи! Вот догоним сейчас этого прохвоста, станет одним принцем меньше у демонов!
        - Эй, мы еще и пожениться не успели, а ты уже меня лупишь! - пожаловался, когда моя тапка, снятая с ноги и просвистевшая ему вслед, попала в спину наглеца.
        - Еще только начала! - вторая тапка угодила по затылку.
        А следом Яшка подпрыгнул и вонзил зубки в то, до чего дотянулся - опять же, в демоническую попу. Наверное, у копытных это самое уязвимое место. Или самое вкусное, кто их разберет?
        Рев Сая сотряс пустыню. Демон рухнул на четвереньки.
        Сурикатенок отцепился от пострадавшей пятой точки и начал скакать вокруг, будто победитель в танце вокруг поверженного врага. Я подбежала к ним, чтобы надкусанный демон не успел отомстить своему обидчику.
        - Вот и меня он также тяпнул, зараза этакая! - донесся знакомый мальчишеский голосок. - До сих пор …опа болит!
        Из-за камней вышел старый знакомый - демоненок Герри!
        - Тааак! - протянула я. - Вон оно, значит, как! Ты его к нам с драконами шпионить заслал, да? - воззрилась на Сая.
        - Чего сразу шпионить? - морщась и потирая свое самое хитрое пострадавшее место, ответил он. - Разведать обстановку, убедиться, что ты и в самом деле носительница магии огня. Не мог же я тратить амулет впустую, - демон коснулся красного кристалла, который свисал на цепочке с его шеи. - Тут заряда всего на пару порталов. Сейчас и то хватило только на половину пути, остальное придется пешкодралом.
        - А чего это пешочком-то? - ехидно протянула я, уперев руки в талию. - Верблюда, которого у нас угнали, продали уже кому-то?
        - Какого верблюда? - Сай вполне правдоподобно удивился.
        Вот ведь демон, хитропопопокусанный!
        - Как это, какого? Которого он стыбзил! - ткнула пальцем в демоненка, который начал пятиться.
        - Стой, отродье гулящей демоницы и тарантула! - громыхнул рыжий гад.
        Брови сошлись к переносице, глаза недобро запылали.
        - Чего? - мальчишка замер.
        - Правду она говорит? - последовал кивок в мою сторону.
        - Про что?
        - Про верблюда!
        - А чего с ним?
        - Не виляй мне тут! - снова рявкнул демон. - Крал верблюда?
        - Нууу…
        - Злить Сайгара Ардана Гаррата осмелился? - усмешка растянула губы мужчины в тонкую линию. - Хорошо подумал?
        - Я, это… - паренек отступил еще на шаг.
        - Верблюд где?! - прорычал Сай.
        - Продал, - прошептал Герри и понурился.
        - Ах ты пакость мелкая! - демон попер на него с кулаками.
        - Не трогай ребенка! - я закрыла воришку собой. - Хотя, видят небеса, тебе надо задать хорошую трепку, - шепнула, глянув через плечо за спину, за которой тут же спрятался маленький прохвост.
        - Ты-то чего его защищаешь? - оторопел рыжий.
        - А что толку бить ребенка? - пожала плечами. - Надо воспитывать своим примером, а не кулаками. Сам-то вот девиц похищаешь, вот он, глядя на тебя, тоже самое делает.
        - Это ты сейчас себя с верблюдом сравнила? - рыжая бровь колким изломом ушла вверх, а демон усмехнулся.
        - Нет! - подумала немного. - Ну, выходит, что да. Но смысл-то был не в этом!
        Сзади раздалось хихиканье.
        - А ты чего ржешь, нахал? - развернулась к нему. - Я его защищаю тут, а он еще надо мной же и ржет! Сейчас вот отдам тебя Саю, пропишут тебе тренделей, чтобы покусанное место огнем горело!
        - Не надо! - взгляд демоненка стал просящим.
        - Ладно, - пробурчала и, отвернувшись от младшего беспредельщика, повернулась к старшему. - А ты-то чего зубы скалишь? Веселые вы оба, как я погляжу!
        - Представил тебя с седлом просто, - щедро поделился проказами своего воображения горе-жених.
        - Как смешно! И вообще, у самого-то метафоры не лучше! Кто только что ребенка обозвал, как там было, - наморщила лоб, припоминая тот злополучный словесный пассаж, - отродье гулящей демоницы и тарантула. Так ведь?
        - Ага, - Сай кивнул.
        - Вот, поставил мое воображение в тупик. Ты как себе представляешь процесс, э-э, совокупления демоницы и тарантула?
        - Рассказать?
        - В смысле?
        - О процессе их совокупления.
        - А так разве бывает? - уже пожалев, что ступила на столь зыбкую почву, проблеяла я.
        - Ты не представляешь, цветочек мой, какие затейницы наши девушки, - мурлыкнул Сай, полыхнув своими глазюками. - Могу в деталях поведать тебе сей увлекательный процесс!
        - Не надо! - вскрикнула я и тут же заверила его, - сама в состоянии представить!
        - Да? Расскажешь потом, что представила?
        - Непременно! - щедро пообещала, мысленно фыркнув и подумав, что скорее уж пустыня покроется цветами, нежели я о таком фантазировать буду! - Лучше скажи, куда ты меня притащил?
        Я огляделась. Особо ничего не изменилось - все та же пустыня вокруг. Только гора вдали виднеется, колышется из-за зноя, будто мираж какой. Да под ногами кроме песка еще какие-то черные каменные лепешки приплюснутые, издающие забавный хруст, когда на них наступаешь.
        - Скоро увидишь, - пообещал демон, тоже глядя на гору на горизонте. - Сначала надо добраться туда.
        - И что, пешком пойдем?
        - Придется, - нахмурился.
        - Н-да, - протянула я, не отказав себе в удовольствии, - у драконов-то комфортнее было!
        - Говорю же, заряд кончился! - уязвленный Сай ткнул пальцем в кристалл на шее.
        - И амулет у тебя какой-то слабенький, - вздохнула печально. - Ты точно демон?
        - Доказать?! - рыкнул он и, чтобы не успела ничего колкого в ответ придумать, рывком притянул к себе, нагло впился в губы поцелуем и заурчал довольно.
        Ах так, значит?! Я толкнула его в грудь и, поняв, что не выберусь из наглых лап, со всей дури - а ее мне не занимать, тяпнула рыжего гада за язык, который он уже пытался засунуть в мой рот.
        Замычав, демон сам меня оттолкнул и прижал руку ко рту.
        - Ты щеко кушаешься? - прошепелявил обиженно.
        - А не надо девушку без спросу целовать!
        - Што, расрешения шпрашивать?
        - Разумеется! - я подмигнула Яшке, который снова забрался ко мне на руки. - Теперь и я попробовала демона на вкус, малыш.
        - И как тебе? - тут же спросил Сай.
        - Гадость несусветная! - припечатала я.
        - Жаража, - пробормотал он и снова надулся.
        Вот так-то, дорогой. А ты думал, все будет, как в твоих демонических мечтах - украл девушку, замуж позвал - она тут же побежала, спотыкаясь и падая, под венец, пока ты не передумал, да? Как бы ни так! Я тебе такой кусь устрою, что сам вернешь меня драконам, да еще и приплатишь, чтобы обратно взяли!
        Я тайком вздохнула, подумав о том, что они сейчас делают. Ищут ли пропажу? Переживают ли? Мысли неосторожно потекли дальше, и вот уже я озадачилась опасным вопросом - одним из тех, которые лучше самой себе не задавать.
        Но, в самом деле, каким был бы мой ответ, если бы Мансур спросил, выйду ли я за него замуж?..
        Мы прошагали примерно половину пути до горы, когда началось что-то странное. Ветер взметнул песок в воздух и швырнул мне в лицо. Так зло, будто наказывал за что-то. И прямиком в глаза - как специально.
        Яшке, бегущему рядом и по пути хрустящему всякой живностью, которая оказалась недостаточно расторопной, чтобы вовремя улизнуть, тоже досталось. Недовольно фыркнув, сурикатенок взобрался на мои руки, лизнул в нос и забрался за пазуху.
        - Паразит зубастый, - Сай покосился на него.
        - Хочешь, чтобы он тебя и во второе полупопие тяпнул? - спросила я.
        - Еще чего, - пробормотал, обеспокоенно вглядываясь в пустыню.
        - Что там?
        - Кого я так разозлил? - выдохнул демон, остановившись.
        Я приставила ладонь козырьком к горячему уже лбу. И что рыжий там углядел? Напрягла зрение, без толку. Обычный горизонт, где желтый песок с проплешинами серого сливается с бесцветным, будто выцветшим от жары небом. Все, как…
        О, а вот и нет! Я тоже замерла, глядя на то, как воронка черного смерча поднимается с дюн. Отсюда она казалась совсем маленькой, игрушечной и безобидной на вид. Но вскоре разрослась, порыжела, втянув в себя немалую толику песка пустыни, и дала о себе знать.
        Пустыня, разморенная полуденным зноем, проснулась и, как разозленная кошка, встопорщила шерсть. Мягкие спинки барханов стали острыми, словно отлично наточенный нож. Жара никуда не делась, но уже не пекла равнодушно, выжигая прямыми лучами любое неуважение к себе или инакомыслие, властно подытоживая многолетний спор между живым и неживым.
        Она била раскаленным кулаком прямо в лицо - так сильно, что тяжело было дышать. Раскаленный воздух врывался в рот, горло, легкие, будто глотнула огня. А вскоре и вовсе наполнился мельчайшей песчаной взвесью, почти пылью, которая вызывала удушающий кашель и так жалила в глаза, что из них потекли слезы.
        - Самум! - потрясенно прошептал демон, глядя на песчаную бурю, которая грозно раскинула крылья над пустыней - словно воронка смерча, почуяв свою власть, развернулась во всю ширь, закрыв двумя руками небо.
        - Что это значит? - сдавленно прохрипела я.
        - Магический вихрь, насланный кем-то, - пояснил Сай и, торопливо достав из кармана платок, сунул в мои руки. - Повяжи на лицо, глаза закрой, ляг! - быстро скомандовал он. - Пока не скажу, не поднимайся! Поняла?
        Кивнула, повязывая ткань на лицо.
        - Со змеиных земель пришла, с Мертвой проплешины, - пробормотал Герри и сделал то же самое. - Змеюки наслали!
        О чем он говорит? Я покосилась на него, но время для расспросов было уж очень неподходящее. Ветер срывал платок, остервенело завывая, будто зимняя вьюга. Придерживая ткань рукой, опустилась на песок и заметила, как мимо, кувыркаясь, пронесся бедняга-жук, не успевший зарыться поглубже в песок. Как бы нам троим тоже не пришлось выписывать такие кренделя, когда буря подберется ближе!
        - Прижимаемся друг к другу, - Сай лег рядом и обвил мою талию. - Дышим ровно!
        С другого бочка прижался Герри. Я обхватила его рукой и заглянула за пазуху, проверив, как там Яшка. Малыш перепуганно хлопал глазенками, сжавшись в комочек. Я ободряюще улыбнулась ему, подумав о том, что сама не прочь забраться к кому-нибудь за пазуху. Ведь перед мощью ревущей стены, что огромной песчаной волной надвигалась на нас, мы тоже были лишь букашками.
        Все вокруг мигом почернело, словно посреди дня вдруг наступила ночь. В лицо по ощущениям впивались даже не иголки, а большущие иглы, которые с размаху загоняла под кожу невидимая рука.
        Я уткнулась подбородком в грудь, мимолетом успев подумать о том, что песок из волос потом неделю вычесывать буду. Но до того ли сейчас! Мощный порыв ветра ударил сверху, словно огромный кулак хотел нас раздавить. Следом что-то загудело, как разозленный пчелиный рой.
        У нас при храме была пасека, и местные жужжастики не особо жаловали гостей - все, кто ненароком забредал к ульям, быстро убегали потом, проклиная все на свете. Особенно забавно было видеть покусанных перед свадьбой невест - вредные послушницы специально отправляли их на пасеку, чтобы потом похихикать.
        Но сейчас гудели явно не пчелы. Я приоткрыла один глаз и посмотрела вверх. В полуметре от наших тел искрился алым какой-то купол. Темно-коричневые лапы бури елозили по нему, словно хотели раздавить, но тяжелые массы песка пролетали мимо, огибая его. Лишь незначительная часть песчинок опадала на нас, просачиваясь сквозь красное сияние.
        Я повернула голову к демону.
        - Это защитная арка, - пояснил Сай.
        Прикрыв глаза, он сжал рукой кристалл на шее, прикрыл глаза и что-то зашептал. Рыжие гусенички сошлись на переносице, словно решили поцеловаться. Но если без шуток, то чувствовалось, что держать над нами этот искрящийся купол ему было нелегко. В лице напряглась каждая мышца, в уголке рта вспенилась слюна. А если он не сможет?
        Я ойкнула, представив, что будет, если вся эта рычащая масса обрушится на нас. Тут же последовал новый удар, будто огромная змея врезала по куполу хвостом. Сай вздрогнул всем телом, прошипел ругательства и, запинаясь, продолжил шептать незнакомые слова.
        В громко завывающей круговерти ветра и песка мелькнуло что-то яркое. Я затаила дыхание, всматриваясь в нее. Вот снова! Это похоже на… Да не может быть, это уже воображение с перепугу мне страшилки подкидывает! Замерев, как мышка в норке, я с ужасом вперила взгляд в алый взор с вертикальными иглами зрачков.
        Медленно двигаясь в песчаных завихрениях, он приблизился к защитной арке. Священное пламя, это же… это же… Настоящая змея!!!
        ГЛАВА 17 МОНСТРЫ
        Огромная - верблюда смогла бы проглотить, не напрягаясь! Ярко-красная, как только что пролитая кровь. Длиннющая - оплела наш купол своими кольцами с десяток раз, видно лишь, как двигаются чешуйки, каждая из которых с мою ладонь, когда змея движется. Откуда она такая взялась?!
        Голова этого монстра замерла у самого края арки, которая отразилась алыми сияющими частицами в глазах змеюки. Мне захотелось крепко-накрепко зажмуриться и зашептать слова знакомой с детства считалочки: «Все плохое долой, все хорошее со мной!» А потом вспомнился сон, который приходит практически каждую ночь.
        Как я бегу, падаю, вскакиваю, снова бегу - в кромешной темноте. Под ногами каменные плиты пола. А потом я резко останавливаюсь - потому вижу его. Нутро сводит от ужаса. Стою, замерев, и пялюсь, не моргая, в алые очи с вертикальной иглой зрачка - того, кто явился за мной.
        Мысли мигом улетучились из головы, когда змея распахнула пасть и оглушила разъяренным шипением. Уши заложило, я даже перестала слышать завывания бури, лишь завороженно смотрела на жало, которое подрагивало в воздухе над куполом, и на длинные клыки, готовые вонзиться в мое лицо.
        Изнутри поднялась какая-то обжигающая волна. Я чувствовала, как она родилась в солнечном сплетении, раскрутилась, словно была свернута в тугой клубочек, понеслась вперед и громким криком вырвалась из моего рта.
        Одновременно с этим я вытянула вперед руки - в инстинктивной нелепой попытке защититься от клыкастого монстра, нависшего надо мной. Что-то полыхнуло, взорвалось, ослепило.
        Взвизгнув, я свернулась в клубочек, чувствуя лишь то, как колотится мое сердце.
        В себя пришла, когда за пазухой заворочался Яшка.
        - Прости, малыш, не раздавила тебя? - открыла глаза и с беспокойством посмотрела на него, вылезшего на песок и севшего рядом.
        - Чи! - он лизнул меня в нос.
        Так, бури нет, уже хорошо. А я все еще лежу.
        - Ты сама-то как? - в поле зрения попало лицо Сая.
        - А что вообще произошло? - нахмурилась и начала вставать.
        - Осторожно, не так резко! - демон метнулся ко мне и подхватил. - Ты огнем по Змее вдарила, вот что произошло!
        - Это… как?
        - Так! Влепила ей не по-детски, и отрубилась! - он помог мне встать на ноги. - Зря, кстати, через мою защитную арку она не прорвалась бы!
        - Мне так не показалось, - пробурчала я.
        Стоило вспомнить полыхающие ненавистью глаза, острые клыки и раздвоенное жало, как захотелось обратно на песок шмякнуться и притвориться дохлой. Кстати, об этом.
        - Она где, кстати? - огляделась, но мертвой змеи не увидела.
        В воздухе все еще висела коричневая взвесь, медленно оседающая на землю, даже солнца было не видать. Но и монстров-переростков в поле зрения не имелось, и за то спасибо!
        - Самум унес, - демон пожал плечами. - Вообще в толк взять не могу, кто на нас такую древнюю магию натравил.
        - Чего ты на меня смотришь? - возмутилась я, заметив задумчивый взгляд демона. - Лучше вспомни, может, вы еще у кого-то верблюдов угоняли?
        - Чего я-то сразу? - Герри обиженно шмыгнул носом. - Твой дракон сам меня к нему привязал!
        - А ты веревку без проблем развязал, но транспорт наш все равно угнал!
        - Я тебе это припомню еще! - процедил Сай, показав кулак демоненку.
        - А ты, грозный наш, - мой укоряющий - надеюсь - взор переместился на старшего копытного, - лучше вспоминай, кому насолить мог. Девицу, там, умыкнуть, или еще что?
        - Я на тебе женюсь, другие девицы мне не интересны, - проникновенно заявил Сай, стрельнув дымчатыми глазюками.
        Вот ведь неугомонный рогатый!
        - А знаешь, - ответила, сделав серьезное лицо, - я вот подумала - та змея, наверное, по мою душу явилась!
        - С чего такие выводы?
        - Сам же говорил, во мне редкая магия! Да и с недавних пор чувствую что-то неладное. Ощущение, что пустыня меня зовет. А я, будто заколдованная, в нее топаю! Недавно, кстати, чуть из-за этого скорпион за ногу не тяпнул! Хорошо, Яшка спас!
        - Чи! - подтвердил мой суслик, забравшись ко мне на руки.
        - Попытка засчитана, - демон усмехнулся. - Вот только это не пустыня тебя звала, это ты на мой Зов шла, красавица! Думал, отойдешь подальше, я тебя и сцапаю. По старинке, без магии, уж очень заряд амулета тратить не хотелось, - он вздохнул. - Как чувствовал ведь, что пригодится. Но там вечно драконы мешались. Пришлось всех усыпить заклятием.
        - Если кто-нибудь из моих друзей пострадал из-за заклятия, я этот твой кристалл знаешь, куда засуну?! - страх выплеснулся из меня агрессией.
        - Это ты за Мансура, что ли, так переживаешь? - ехидно отозвался Сай.
        - И что? Меня заботит судьба моих друзей, что в этом плохого?
        - Друуууузей? - протянул демон. - А ты что про них знаешь-то, про этих так называемых друзей? Кроме того, что они тебя похитили? Тебе известно хоть, зачем?
        - А тебе? - навострила ушки.
        - Похоже, красавица, мы оба в неведении! Только знаешь, что? - он подошел ко мне, сощурил злые глаза и выдохнул, - такие друзья хуже скорпионов! От них сурикаты не спасут!
        Мы продолжили путь - в полном молчании. Вернее, демон зашагал вперед, а я поплелась следом по красноватому песку, причесанному ветром - из-под ног убегали вперед такие ровные полоски, словно тут поработали огромным гребнем. Пустыня вообще очень опрятная - все отходы мгновенно идут в дело, мусор тут же уносится прочь ветром.
        Но думалось не об этом. Слова Сая не шли у меня из головы. Ведь и в самом деле ничего, ровным счетом, не знала о Мансуре. Влюбилась в него, кажется. А кто он, откуда, зачем меня похитил и куда везет - все это осталось вне моего отупевшего из-за любви разума.
        Эти жестокие мысли терзали меня до тех пор, пока мы не подошли к той горе, которая маячила на горизонте с момента прохода через портал. Вблизи она не казалась темной. Просыпающийся закат уже подсвечивал золотистый песчаник розовым.
        Завывания ветра напомнили мне поющие на рассвете дюны и профиль Мансура, когда мы стояли в бесконечной пустыне и слушали ее песнь. Он улыбался, и на щеке у него появлялась такая милая ямочка, что я замирала от сжимающей сердце нежности, лаская ее глазами и не в силах отвести взгляд.
        Мы прошли через выдолбленное в песчанике ущелье, которое глубоко врезалось в скалы, миновали лабиринт пещер и вышли к своеобразному коридору. Его извилистые стены зачаровывали благодаря причудливой игре света и тени, рождая невообразимое множество оттенков.
        Я посмотрела вверх и ощутила себя в каменном кулаке, который вот-вот сожмется. Между «пальцев» виднелся наливающийся алой мощью заката кусочек неба, такого далекого, будто оно старательно улепетывало от нас. Но несмотря на это верх каньона был все еще ярко освещен солнцем, лучи которого его дна не достигали, судя по всему, никогда.
        Благодаря этому и тщательно продуманной вентиляции здесь веяло спасительной прохладой. Она сделала довольно долгий путь по «коридору» очень даже приятным. Но я напрочь позабыла об освежающем ветерке, когда мы вышли на широкое пространство.
        Это было похоже на ту площадь, на которой мы недавно гуляли с Мансуром и Эльмиром. По ней тоже сновали люди и повозки. Вот только по краю стояли не высокие башни, а скалы, испещренные черными проемами. Издалека это напоминало гнездовья птиц, которые роют норки в песчаных горах. Видела такие в книгах.
        - Что это? - прошептала я, глядя вокруг.
        - Тайный город! - с гордостью провозгласил Сай.
        - Чей он?
        - Мой!
        - Водоносный пласт пролегает здесь неглубоко, - пояснил Сай, когда мы подошли к большому фонтану - подумать только, в центре пустыни!
        Не веря глазам, я смотрела на бьющую вверх струю, которая, переливаясь, распадалась на десяток других, образующих причудливый водный цветок.
        Город, высеченный в каменных глыбах - о таком даже в книгах не читала! С любопытством глазея по сторонам, я шагала по его узким улочкам, таким нереальным, что все это казалось сном. Но по пути попадались в точности такие же, как и везде, ослики, которые прядали ушами, отмахиваясь от мушек. Стоявшие рядом верблюды надменно косились сквозь длиннющие ресницы на этих маленьких тружеников.
        Подкрашенные закатом скалы убегали вверх, а в жилье, которое было выдолблено прямо в них, зажигался теплый свет, делая серьезные мрачноватые горы похожими на милую детскую игрушку. Мне почему-то думалось, что в них сейчас суетятся, торопясь приготовить ужин, крошечные феи. И снова в извечном споре живого и неживого торжествует жизнь, наполняя каменные мешки смехом, когда вся семья собирается за трапезой.
        Улыбаясь, я посмотрела на малышню, которая кубарем скатилась с огромной скальной лестницы, громко шлепая по ней босыми ножками.
        - Тут и дети есть?
        - А как же! - Сай самодовольно ухмыльнулся. - Мы, демоны, очень любвеобильны, в каждой семье с десяток малышей. Как минимум. Это у драконов каждый ребенок - чудо, они праздник на месяц закатывают, когда умудряются произвести на свет потомство. А вот у нас…
        - Хвастун, - пробурчала я, ежась.
        Солнце ушло. Тело, покусанное холодом, который вмиг завладел городом, упав с ледяных высот, еще полыхающих закатным буйством, ощетинилось крупными мурашками. Спасли запылавшие на улицах костры. К ним жались и женщины, и мужчины.
        - Ты замерзла, - демон кивнул и увлек меня к лестнице.
        Мы поднялись на несколько уровней вверх и вошли в одну из комнаток в скалах. Внутри оказалось на удивление уютно. Здесь тоже был разожжен жаркий очаг, наполняющий пространство таинственными отсветами. Вдоль стен стояли сундуки, низкий столик и свернутые рулоном тюфяки.
        Я улыбнулась - вот уж где подметать точно не приходится, пол-то песчаный, и присела на ковер рядом с очагом. Сай водрузил на угли, пышущие жаром прямо на песке, закопченный чайник. Тот вскоре запыхтел деловито, постукивая чашечкой и привлекая к себе внимание.
        Демон взял со столика серебряный поднос с чеканкой, поставил на него маленькие стеклянные чашечки, которые напоминали женскую фигуру, и, положив в каждую по щепотке листьев, залил их кипятком. Потом вылил все в пиалу и снова наполнил кипятком половину чашек. Подождал немного и начал переливать воду в пустые - медленно, высоко их поднимая, чтобы водная струя упруго сверкала в воздухе.
        - А по-простому можно? - поинтересовалась я.
        - По-простому не интересно! - отрезал демон, старательно высунув кончик языка, как малыш, выводящий на уроке чистописания первые закорючки. - Чай должен напитаться воздухом!
        - Тогда боюсь даже представить, что будет, когда ты приступишь к приготовлению ужина!
        - Его нам принесут, - он нахмурился, и рыжие гусенички, встретившись на переносице, снова поцеловались. - Я Герри за ним отправил. А вот и… - демон начал улыбаться, когда занавесь, которая была вместо двери, зашевелилась.
        Мой желудок забурчал, радуясь предстоящей трапезе - за весь день ведь ничего не ела, готова уже даже на улиток согласиться! Но лицо Сая резко изменилось. Улыбка вмиг потухла - когда он увидел, что в комнатку вместо Герри вошла какая-то девушка.
        ГЛАВА 18 ЛЖИВЫЙ ДЕМОН
        Хотя, скорее уж, влетела - кипя гневом, сжимая кулаки и так играя желваками на щеках, что мне стало жаль ее зубки. Впрочем, жалеть, похоже, надо было того, в кого она их намерена вонзить - в моего горе-жениха!
        - Так, значит, да, скотина ты рыжая?! - рявкнула она, подскочив к демону. - Бабу привел? А мне куда теперь?!
        - Тебе есть, где жить, Рокси, - пробурчал Сай.
        - К отцу возвращаться?! - девушка подпрыгнула. - Говорил он мне, чтобы не слушала тебя, таракана рыжего! А я, дура, уши развесила, от мурлыканья твоего размякла!
        Так, мне уже очень интересно, что происходит?
        - Кто это? - незнакомка обратила на меня свой тяжелый взор.
        Главное, чтобы ей не менее тяжелые предметы под руку не попались, а не то не миновать мне расправы!
        - Сай, кто это? - она прищурилась. - Новую бабу себе притащил?! Ах ты, мерзавец! А ведь клялся, что женишься, паразит! - за неимением подходящих для метания вещей, она сняла с ноги тапочку и…
        Думала, что запустит ею в кого-то из нас - или в блудливого демона, или в его новую бабу - она же не в курсе, что мне ее гулящий демонюга нужен, как заворот кишок! Но девица набросилась на Сая, отхлестала его тапком по наглой морде, потом пнула, подхватила поднос, смахнув все с него на песок, и зарядила им же по макушке этому предателю.
        - Нет, ну по рогам - это уже полнейший беспредел! - взревел наш принц, которого побили, как простого любителя ничейных женских прелестей.
        Вскочив, он схватил Рокси в охапку и, не взирая на визг, попытки - и не безуспешные, похоже, его укусить и как следует стукнуть, вытащил бушующую девушку из комнаты.
        До меня донеслись звуки ссоры, шлепки, крики, снова визг, опять шлепки. Потом наступила тишина. Интересно, Сай жив? Я как раз вытянула шею, чтобы проверить, когда он вернулся. Поцарапанный, с фингалом, который наливался фиолетовой грозовой тучей под глазом, в порванной местами одежде, растрепанный - чувствую, Рокси малость облегчила его рыжую шевелюру, но живой.
        - Вот, значит, как? - холодно осведомилась я. - У тебя уже есть невеста, а ты вздумал жениться на мне?
        - Невеста? Еще чего! - он презрительно фыркнул. - Просто… пассия, так сказать. Негоже мужчине в расцвете лет одному жить. Еще подумают невесть что.
        - Врет! - раздалось из-за занавеси, заменяющей дверь. - Жениться обещал, гад рыжий! И тебе наобещает, а как, ну это, все ему лучшее, драгоценное, отдашь, новую притащит! А тебя к отцу обратно жить отправит!
        - Цыц там! - прикрикнул Сай. - Иди уже отсюда, Рокси!
        - Куда?
        - Сама сказала - к папеньке!
        - Как будто я нужна ему теперь, у него еще шестеро дочерей, меня только не хватало для полного счастья! - занавеска всхлипнула. - Погонит ведь он меня, Сай! Бессовестная и бессердечная ты скотина!
        - Согласна с Рокси! - высказалась и я. - Ты жестокий паразит! А еще принц!
        - Чегоооо? - девушка сунула голову в комнату. - Принц? И тебе втирал эту ерунду? Да он такой же принц, как я королева! Знаешь, чем он на жизнь зарабатывает? Разбоем промышляет - караваны грабит!
        - Чегоооо? - в тон ей возмутилась я. - Ах ты, врун бессовестный! Разбойник, оказывается, на самом деле?! Караваны, значит, грабишь?!
        - Не граблю, а охраняю! - возмутился Сай. - В смысле, предоставляю охранные услуги, чтобы они безопасно прошли через пустыню!
        - А если платить отказываются, он их грабит! - ехидно уточнила Рокси.
        - Исключительно для поддержания моей репутации! Это не грабеж, а демонстрация негативных последствий отказа от охраны!
        - Разбойник ты первостатейный и плут! - подытожила я, разглядев зерно истины в липких медовых речах этого прохвоста. - Вот гад! - глянула по сторонам и, опять же следуя примеру Рокси, стянула обувку и врезала по морде демона.
        - Так его, так! - одобрила Рокси, выйдя из-за занавески и сложив руки на груди. - Я вот еще братьям нажалуюсь, все ребра тебе переломают!
        - Да вы сговорились, что ли?! - рыкнул демон. - Надоели вы мне! - топнув ногой, он вылетел из комнаты.
        - А не стоило гарем заводить, коли нервишки слабые! - прокричала вслед ему девушка. - Завел бы себе жену, тогда только она ему мозг и выедала бы по чуть-чуть.
        Мы остались вдвоем, как подруги по несчастью. Стрельнули друг в друга глазками настороженно. Теперь уже то, что гулящий демон покинул поле боя, не казалось мне хорошей новостью. Его нет, защитить от этой девицы некому. Вдруг Рокси сейчас вторую тапку снимет и меня лупить примется?
        - Да не боись, - девушка со вздохом подняла тапку и надела ее на голую ногу. - Не трону. Думаешь, не понимаю? Сай парень видный, в ушко тебе напел всякого, ты и растаяла. Жениться, говоришь, обещал? Принцем назывался?
        - Замуж за него я не хочу! - заявила я. - Он меня украл без моего на то согласия! И заявил, что женится, гад!
        - И чем ты недовольна? - девушка фыркнула раздраженно. - Чистокровный демон, не полукровка какой, на ней жениться желает, а она нос воротит! Экая прынцесса!
        - У меня уже есть жених! - рявкнула я в ответ, отступив на всякий подальше. - Этого себе забирай!
        - И заберу!
        - Вы чего? - спас меня от Рокси, а мое лицо от ее тапка, Герри, войдя в комнату с явно тяжелым подносом.
        - Ничего! - хором заверили мы его.
        - А… где? - он огляделся.
        - Врун этот? - осведомилась я. - Лже-принц?
        - Сай, то бишь, - деликатно уточнил демоненок. - Вы его не того? - шмыгнул носом. - Короч, он живой еще?
        - Увы, да, живой, - Рокси кивнула.
        - А, тогда ладно, - Герри улыбнулся. - Кликайте его сюда, я хавчик принес.
        - Ставь, - великодушно разрешила девушка и кивнула на квадратный половичок. - Мы с гостьей как раз голодные. Так ведь? - глянула на меня, села на подушку и похлопала рядом. - Прижми попку уже, поговорим.
        - А Сай? - угнездив поднос, снова спросил демоненок.
        - Да ну его, нервный, как дракон! - Рокси махнула рукой. - Убег он.
        - Так и знал! Запинали Сая вдвоем-то! - паренек набычился. - Так нечестно - две на одного!
        - Вот именно, нечестно, - девица прищурилась, - когда две на одного! Это значит, что у этого одного совести нет! Двух баб в пещеру притащил, за то и огреб! Вдвойне!
        Она сняла крышку-конус с блюда, наружу тут же вырвался ароматный пар.
        - М-м-м, кус-кус с мяском! - демоница блаженно улыбнулась. - Налетай, кушай, - посмотрела на меня, - а то такая худая, что непонятно, чем такого видного демона прельстила! - она взяла в горсть кус-куса и отправила в рот.
        - Найяна не простая девушка, - встал на мою защиту демоненок. - Про нее оракул Саю говорил.
        Тааак, интересненько! Оракул еще какой-то!
        - Садись, покушай с нами, - я подвинулась, улыбнувшись Герри. - Голодный, небось.
        - А то! - второй раз звать не пришлось, он тут же шлепнулся рядом и накинулся на еду.
        - Жевать не забывай! - одернула его Рокси.
        - А что за оракул? - поняв, что демоненок не будет говорить, пока не уничтожит весь ужин, я переключилась на нее и тоже попробовала кус-кус.
        Пряно-мясной вкус растекся во рту, еще сильнее раздразнив аппетит. У, как вкусно! Теперь мы с Герри ужинали наперегонки. Масляный сок тек по подбородку и рукам. Но кто обращает на такие мелочи внимание?
        - В Тайном городе каждый второй провозглашает себя оракулом, - отмахнулась Рокси. - А Сай им всем верит.
        - Он шкашал, што ты ш этой, магией огня, - шепнул мне паренек, усиленно жуя. - Провел ритуал, мешто назшфал, где тебя ишкать. Шай пошледние монеты за кришталл вылошил, штобы портал открыть.
        - Так вот куда делись мои накопления! - Рокси подскочила. - Я на свадьбу откладывала! А он все спер, чтобы эту козявку притащить?! Убью рыжего гада!
        - Свадьбы-то не будет, значит, и деньги не нужны, - хихикнул демоненок.
        - Помолчи! - девушка отвесила ему подзатыльник и вскочила. - Все братьям и отцу расскажу! - она зашагала прочь из комнаты.
        - Несдобровать Саю, - я покачала головой, глядя вслед решительной демонице. - Много у нее братьев?
        - Два всего, - Герри начал снова раздувать угли в очаге. - Зато сестер тьма тьмущая. Вот их Саю стоит бояться, поймают и побьют. А братья с папкой у Рокси хорошие, они сами готовы были ее кому угодно сбыть, лишь бы взяли.
        Он поставил на угли чайник.
        - Так что она больше шумит, чем всерьез угрожает. - Подлый демоненок снова захихикал. - Если Сай пригрозит ее папке, что вернет ему дочку, тот приплатит, чтобы вы у него обе женами были, точняк!
        - Нет уж, обойдется он одной женой! - я подняла с песка чашечки и ополоснула в пиале с водой.
        - Ревнивая, да? Не потерпишь вторую?
        - У Сая будет только одна жена - Рокси! - придвинула к нему поднос с чашечками. - Слушай, а ты меня с этим оракулом познакомишь?
        - Тебе зачем? - Герри утрамбовал в них листья и начал заливать местный чай кипятком.
        Надеюсь, упрошу его помочь мне сбежать. Но мальчику об этом знать не надо.
        - Никогда просто не видела оракулов, - соврала бессовестно. - Любопытно так, что даже кончик носа чешется! Познакомь, а? Пожалуйста!
        - Ладно, - паренек важно кивнул. - Сейчас чаю попьем и пойдем к нему.
        ГЛАВА 19 ОРАКУЛ
        В комнате оракула было темно. Ну, ясно, таинственности нагоняет. Я напрягла глаза, но ничего кроме огоньков пламени в центре ничего ровным счетом не увидела. Герри прошел вперед и начал что-то шептать темноте перед очагом. Она вдруг вздрогнула и глянула на меня человеческими глазами.
        Лишь когда паника щипунчиками впилась в пятки, окатив тело кипятком с макушки, я поняла, что это и был шаман в черном плаще, сидящий перед огнем.
        - Выйди, отрок, - повелел он демоненку, указав на выход.
        Тот мигом улизнул, оставив меня с этим глазастым. Вперив взгляд в мое лицо, он подошел ближе.
        - Не помогу с побегом, не мечтай. - Презрительно бросил, сложив руки на груди.
        Что ж так сразу-то? Хоть бы выслушал сначала!
        - Нет тебе хода отсюда, магисса, - прошептал он, как тень, качнувшись ко мне. - Выйдешь за демона.
        Ага, щаз!
        - Не выйду! - ответила я и сжала кулаки.
        - Выйдешь, - спокойно отозвался он. - А потом судьба придет за тобой.
        Опять туману напускает.
        - Сон свой помнишь? - шепот оракула бесцеремонно залез под кожу. - Беги не беги, судьба настигнет! Меченая ты, магисса, и Он тебя везде найдет!
        - Кто? - мигом охрипнув, выдохнула я.
        - Узнаешь, когда придет время. Уходи.
        Я начала пятиться и вскоре прижалась спиной к стене.
        Шаман резко развернулся, огонь в очаге заметался. Я обмерла, подумав, что останусь наедине, в полной темноте с этим… Кто он, кстати?
        Одновременно с этой мыслью в кармашке запылал адуляр. Сжала его, достав, и едва не выронила - жжется-то как, будто его на уголек из костра подменили! Вспомнила слова Айше - коли огнем талисман полыхает, опасность близко.
        Я поднесла адуляр к глазам. Сначала ничего, кроме пламени, не видела, а потом…
        Тьма начала свиваться тугими змеиными кольцами, которые переливались, искрясь в отсветах огня россыпью алых искр. А выше шел мужской обнаженный торс, по которому волнами проносилась то черная, то алая чешуя. На руках топорщились какие-то шипы, перерастая в плечах в сплошные костяные, похоже, наросты.
        Но страшнее всего было лицо - помесь людского и змеиного. С непроглядно черными, как сама Тьма, глазами, в которых наливался алой толстой иглой зрачок. Однако над головой существа возвышались… да, это самые настоящие рога! Как такое возможно? Он Наг или демон? Или…
        Магический полукровка! Читала о них - таких выводили искусственно, ведь демоны и змеи не могли смешиваться между собой. С людьми - да. И то, нечасто. С драконами - сколько угодно, это хоть и не поощрялось, но змеи и драконы давали сильное потомство, поэтому на такое смотрели сквозь пальцы.
        Но вот демонозмей - это было строжайше запрещено из-за дрянного нрава этих жестоких и очень сильных магически полукровок. Колдуны делали таких чудовищ, заставляя женщин беременеть с помощью ритуала, а потом подпитывая их магией всю беременность, которая неминуемо заканчивалась смертью в мучительных родах. Ходили слухи, что такие дети просто разрывали изнутри утробу матери, пробивая себе путь на свет.
        Священное пламя!!! Это же монстр!!!
        Я вылетела из комнаты оракула, побежала прочь, свернула за угол и остановилась, потому что ноги подкашивались, и долго не могла отдышаться, оперевшись ладонью о стену. Лишь когда черно-красные кольца перед глазами перестали свиваться в тугие узлы, почувствовала под рукой шероховатость камня.
        Ухватилась за это ощущение, сосредоточилась на нем, запретив себе даже думать о том Наге-демоне, который остался сидеть в темноте. Пусть в ней и остается, там место такому чудовищу. А я его тьму в душу пускать не намерена. Как и выходить замуж за Сая! Сбегу тут же - как только выясню, как это сделать!
        - Ты чего тут делаешь? - голос Рокси показался родным.
        Рада увидеть пусть и шебутную до копыт, но все же не такую чернодушную демоницу, как этот магический полукровка шаман!
        - О, по лицу вижу, у оракула побывала! - она хохотнула. - Пойдем уже, надо отдохнуть, полегчает! Идем, идем! - схватила за руку и, не слушая возражений, потянула за собой.
        Мы пробежали вверх по узкой улочке и буквально ворвались в буйство музыки, танцев и смеха на площади. По периметру стояли жаровни, но от тел, которые выписывали немыслимые фигуры под гулкую перекличку барабанов, веяло жаром посильнее.
        Рокси затащила меня в самый центр, закружила так, что все окружающие слились в одну сплошную мешанину из белозубых улыбок и сияющих глаз. Тело само подстроилось под музыку, оно словно знало, что и как делать. Все мысли улетели, уступив место удовольствию.
        Бездумно отдавшись движению, влившись в ритм, которым пульсировал весь ночной город, я поняла, что девушка была права. Именно это изгнало из души зябкие воспоминания вкупе со змеиными кольцами, упрямо душащими душу.
        Полностью выбивших из сил, я вырвалась из клокочущего эмоциями людского котла и плюхнулась на скамейку.
        - Что, выдохлась уже? - демоница села рядом. - Эх ты, доходяга!
        Она вспорхнула с легкостью и тут же вернулась с двумя бутылочками. Одну протянула мне. По наивности я сделала большой глоток, пить очень хотелось, в горле царствовала пустыня. Но это оказалась не вода! Вот ни разу! По горлу прокатилась волна огненного смерча, ухнула в желудок и там расцвела вулканом.
        - Эт-то… что? - едва смогла спросить после того, как со свистом втянула воздух ртом.
        Из глаз потекли слезы. Ох, вот это ядреная вещица, похлеще бражки, которую тайком ото всех - но все узнавали по запаху - гнала наша настоятельница.
        - Всего лишь пиво, - Рокси пожала плечами. - Пей, оно хорошо утоляет жажду и дает силу.
        Каюсь, я ее послушала. И вскоре пожалела. Площадь начала кружиться, будто тоже пустилась в пляс. Стоило на мгновение прикрыть глаза, как внутри пробуждалось непередаваемое ощущение, будто я стрела, выпущенная из арбалета. Оперение жужжит, древко горит, а я лечу прямиком в звездное небо! Которое раскинулось надо мной.
        - Полежи, полегчает, - лицо Рокси заслонило небо.
        Значит, я еще на земле. Жаль. А где точнее? Попыталась привстать и оглядеться.
        - Да лежи ты, куда поползла! - демоница толкнула меня в плечо, и я снова упала на подушки. - Ты на террасе. Здесь отдохнешь, потом домой пойдем. - Никуда не уползай, за водой схожу.
        Она ушла, оставив меня наедине со звездным небом. Я, хихикая, толкнула пальчиком одну звезду, которая подплыла совсем близко. Веки налились такой тяжестью, что сопротивляться не смогла. Зевнула и провалилась в сон, успев подумать только о том, что давно не видела моего сурикатенка. Куда запропастился Яшка?..
        Проснулась я от громкого вопля осла.
        - И-а-а-а-а! - надрывалось бедное животное.
        И что они с ним делают? Застонала и накрыла голову подушкой. А потом резко все вспомнила - Сая, змею, Рокси, монстра-оракула - и подскочила.
        Ох, как все кружится!
        - Доброе утро, - раздалось рядом.
        Поморгала, пытаясь собрать кусочки картинки воедино. Мотнула головой - зря, как оказалось. В глубине взорвалась боль. Вот клянусь, что вчера пила в первый и последний раз! Ничего хорошего в алкоголе нет, ну вот совершенно ничегошеньки!
        - Ложись и пей, - сильные руки помогли лечь, к губам поднесли стакан.
        У, вода! Благословенная вода! Я мигом осушила емкость и благодарно выдохнула:
        - Спасибо! Но кто ты?
        - Не узнала?
        Я пристально вгляделась в незнакомца. Он немного расплывался и двоился.
        - Мы вчера танцевали, да? - предположила наугад.
        - Нет, - мотнул головой, и темные кудряшки до плеч заплясали. - А так? - снял с пояса флягу, кожаную, показал мне.
        Знакомая вещица. Особенно узор, я его где-то видела уже. В памяти всплыла очередная картинка. Неужели это та самая фляга, которую я отдала разбойнику в клетке? За это мне потом досталось от деда-лавочника, а Мансур спас. Еще женушкой своей тогда назвал.
        Воспоминания картинками пронеслись в голове.
        - Вспомнила, - он улыбнулся. - Я Цафир, демон. Ты спасла меня тогда от неминуемой страшной погибели. Вот, ответил добром за добро.
        - Я тебе воду, и ты мне, - я просияла ответной улыбкой. - Спасибо!
        - О, все не так просто, - мужчина наполнил еще одну чашку и протянул мне. - Твоя фляга спасла мне жизнь - я смог выменять ее на сочную курочку. А она подарила мне косточку, которой и открыл замок.
        - О! - выпив вторую порцию воды, я отдала ему бокал. - Ты сбежал?
        - Да. А вчера увидел тебя на площади и глазам не поверил. Хотел подойти, но рядом вертелась демоница. Явно не с добрыми намерениями.
        - Рокси хорошая, - запротестовала я.
        - Эта хорошая девушка напоила тебя самой крепкой бражкой, которую у нас можно найти, а потом утащила тебя на террасу и привела двух парней, чтобы… - он скрипнул зубами. - Думаю, сама догадываешься, для чего.
        - Чтобы отнести меня в комнату Сая?
        - Откуда ты, такая наивная?!
        - Из храма Священного огня.
        - Послушница? Оно и видно, - кивнул со смешком. - Нет, Найяна, демоница другого желала. Хотела, чтобы парни эти тебя обесчестили.
        - Как это? - внутри все оборвалось. - То есть, как - понятно, но зачем это ей? - спросила и сама тут же поняла - чтобы Сай замуж не взял.
        - Мир жесток, - Цафир кивнул. - Не плачь, она того не стоит.
        Я плачу? Коснулась щек - мокрые. Не буду! Демон прав - подлая Рокси того не стоит!
        - Чи! - мне на грудь запрыгнул Яшка и лизнул в нос.
        - Привет, малыш! - расплылась в улыбке. - Ты где был?
        - Он тебя защищал, - демон, усмехнувшись, вытянул вперед руки со следами укусов. - Это я пытался тебя одеялом накрыть. Но грозная зверюга не позволила!
        - Чи-чи-чи! - кусачий защитник запрыгал по мне, показав готовность снова вонзить зубки в Цафира.
        - Прости, пожалуйста, он хороший, просто немного зубастый.
        - Пусть лучше ту демоницу покусает, - демон внимательно на меня посмотрел. - Или ты сама хочешь ее наказать? Могу помочь, если что.
        - Не надо, сама справлюсь, - торопливо заверила его, гладя Яшку. - Но мне очень нужна твоя помощь, чтобы сбежать отсюда.
        - Хочешь вернуться к своему мужу?
        - Очень хочу! - выдохнула, приподнявшись на локтях.
        Цафир слышал те слова Мансура и считает меня его женой. Пусть так. Не могу же я сказать, что хочу сбежать обратно к моему похитителю! Который, к тому же, еще и дракон!
        - Тогда тебе нужен кристалл для открытия портала. Если, конечно, правда то, что о тебе говорят в нашем городе.
        - А что говорят?
        - Что ты владеешь магией. Значит, сможешь и портал открыть. Я помогу - все демоны рождаются с магической искрой. Не то что драконы! - он презрительно хмыкнул. - Эти ящерицы мнят себя лучше всех, а на деле слабее их только люди! У них прилично владеет магией один из десяти, а остальные пыжатся только, пыль в глаза пускают! И ненавидят тех, к кому магия сама в руки идет!
        Я пропустила мимо ушей нелестные выпады в адрес сородичей Мансура, заставила себя не вспоминать рассказа Сая о том, что драконы поубивали всех магов огня после закрытия Прорехи, и сразу приступила к делу, которое для меня сейчас было важнее всего:
        - Когда начнем?
        - Какая ты шустрая! - Цафир рассмеялся. - Есть загвоздка. Даже две.
        Вот как всегда! Без препятствий ничто не обходится!
        - Чтобы открыть портал, нужен заряженный кристалл. - Продолжил демон. - У меня его нет. Это главная проблема.
        - А второе что?
        - Надо выбраться из города.
        - Что в этом сложного?
        - Его охраняют, Найяна. В том числе, и магически. Тайный город не просто так называют тайным. Его могут найти в пустыне и даже просто увидеть только свои.
        Вон оно что!
        - Огромные кристаллы - говорят, их пять штук, накачаны магией и накрывают город магическим куполом. Ни войти, ни выйти просто так не получится.
        Я кивнула. Понятно, что ничего не понятно. Ладно, сосредоточимся на первой проблеме - добыть кристалл для открытия портала. А потом разберемся и с остальным!
        ГЛАВА 20 ВЗАИМОВЫГОДНОЕ СОТРУДНИЧЕСТВО
        Город потихонечку просыпался. Я шагала по улице, ежась от утренней прохлады, и глазела по сторонам. Демоны явно оказались любителями понежиться в постельке в ранние часы. Немудрено после вчерашних плясок на площади! Мимо меня лишь пара девчонок с ведрами проплелась, нещадно зевая, да один нетрезвый парень - подозреваю, он старательно пытался добраться до дома после той же гулянки.
        Хихикнула, глянув ему вслед. Ох, огребет кто-то по рогам от жены или мамки! Когда доползет до места назначения, конечно. Вон, сладко дремлют у фонтанчика двое, посапывают - видимо, путь к родному дому оказался тернист и долог, не выдержали, умялись, прилегли отдохнуть.
        Вздохнула. Интересно, что там мои делают? Проснулись и завтракают? Ищут ли меня? Эх, даже весточку не передать, что жива и скоро, надеюсь, к ним вернусь. Странно в жизни выходит - всем сердцем хочу обратно к своим похитителям. Но больше мне податься некуда. Про храм уже почти и не вспоминаю. А с демоном лже-принцем под венец тоже не горю желанием идти.
        Да будь он хоть не просто даже принц, а король демонов, все равно, не нужен он мне! По Мансуру скучаю, но он-то как раз замуж и не звал. А вот если бы?..
        Так, хватит себя изводить «если бы-да кабами». Встала на перекрестке, вспоминая, что говорил Цафир. От зеленого домика, увитого густым плющом, направо. Мимо лавки со скрипящей на ветерке вывеской, на которой все буквы выцвели. Ага, вот и она. И правда, скрипит так, что уши сводит! Так, теперь надо найти желтый домик, напротив нежилой скалы.
        Я свернула за угол и как раз ее и увидела - светло-коричневая, как бок верблюда. А по выступам на стенах, проявляя чудеса акробатики, лазают шустрые козлятки, выкусывая растущие на них редкие травинки.
        Вот ведь сорванцы! Резво носятся, легко взбираясь прыжками по отвесной скале, да еще и умудряются бодаться на самой верхотуре так, что пространство вокруг наполняется гулкими отзвуками после столкновения их пока еще безрогих лбов.
        - И как только не падают! - с замиранием сердца на них глядя, прошептала я.
        - Они привыкшие, - ответил голос откуда-то сбоку.
        Скосила глаза вбок и увидела невысокого старичка с белой куцей бородкой и… и рогами! Небольшие, не как у демонозмея, о которых наябедничал адуляр, а словно два колышка высотой в ладонь, они весело торчали из плешивой макушки.
        - Как из мамки вылезут, тут же на ножки трясучие встают и вперед! К вечеру уж скачут вовсю! Куда братец старшой, туда и меньшой! Вот так и скачут весь день.
        - Вы отец Рокси, да? - я глянула на старичка в коричневой тунике до пят.
        - Что опять натворило это наказание? - он посерьезнел.
        Утопающие в глубоких морщинах глаза с беспокойством уставились в мое лицо.
        - Задолжала тебе? Или сперла чего?
        - Скорее уж, наоборот, - пробормотала я. - Хотя кое-что натворила. - Вспомнила рассказа Цафира о парнях, которых она привела после того, как накачала меня алкоголем. - Мне очень надо с вами поговорить!
        - Это кто? - спросила тоже рогатая пожилая женщина, когда мы вошли в такую же комнатку, как у Сая - с той лишь разницей, что из этой разбегались кучи коридорчиков. - Надеюсь, ты не молодуху себе притащил, козлик мой? - она продолжила энергично месить тесто.
        - Ревнивая женушка у меня, - дедок захихикал, тряся бородкой. - Нет, милаха моя, куда мне девок-то, отводил свое. - Он взял кружку, зачерпнул воды из бадьи на полу и махом выдул, довольно крякнув. - Рога и те уж болят, слоятся, не ровен час, отвалятся.
        - Тогда кто это?
        - Это та девушка, которую Сай привел из пустыни.
        - Из-за которой он нашу доченьку попер? - женщина оставила тесто в покое, вытерла руки о фартук и уперла их в талию. - И не постыдилась в наш дом заявиться? Чего еще изволишь забрать, красавица? - подбоченясь, прожгла меня взглядом. - Живем небогато, как видишь, не разбойничаем, как некоторые, честным трудом зарабатываем! Так что особо и взять с нас нечего!
        Мои уши запылали со стыда.
        - Хочешь, скамейку вот забирай! - мать Рокси ткнула в нее пальцем. - Фартук могу отдать. Веник хочешь?
        - Да успокойся ты, чего горло дерешь? - дед поморщился. - Вот в тебя Роксаночка и пошла, такая же бедовая! Идем, деточка, на террасу.
        Мы прошли через цепочку комнаток с узкими коридорчиками. Кое-где пришлось пригибать голову, чтобы пройти, даже мне. Тем приятнее оказалось вынырнуть, наконец, на террасу, с которой открывался вид на все ту же скалу, по которой скакали козлятки.
        Родители Рокси сели среди россыпи подушек, я заняла местечко рядом и, как на духу, выложила им вчерашнюю историю о маневре их любимой дочурки.
        Дед побагровел, со всей силы вдарил себе рукой по колену и тут же заохал от боли.
        - Ох, помру сейчас! - закатил глаза. - Прихватило-то как!
        - Что наделал, старый черт! - жена засуетилась вокруг него. - Знаешь ведь свой артрит, чего бьешь-то его? Дочу лупить надо, а не себя!
        Подложив ему под ногу подушечку, она села обратно и, пряча от меня глаза, сказала:
        - Ты уж прости, что такое Рокси вытворила. Не ожидала от дочери такого позора. Ты вправе требовать любого возмещения. Не сразу, но наскребем, конечно, все выплатим.
        Мои уши снова запылали, но стиснула зубы. Мне нужен кристалл, чтобы сбежать отсюда. И как бы ни было жалко эту пару демонов, вариантов нет.
        - Ты только к Ядагану не ходи, девонька, умоляю тебя! - мать нашкодившей демоницы вскинула на меня мокрые от слез глаза. - Изгонит ведь он ее за такое! А что она в пустыне делать будет?
        Скорпионов и тарантулов изводить, конечно же! Я хмыкнула, но оставила эти мысли при себе.
        - Сгинет ведь не за грош! - женщина взяла меня за руку. - Прости ее, глупую, из-за Сая, из-за прохвоста рыжего, потеряла она себя! Все мечтала, что замуж он ее возьмет, монеты копила на свадебку. Наивная моя девочка!
        Я с трудом сдержала нервный смешок. Вот уж никогда бы не назвала эту негодяйку наивной! Ей не то что палец в рот не клади, около Рокси даже махать этим пальцем нельзя - откусит тут же, по локоть!
        - Мне нужен заряженный кристалл. - Ровно сказала я. - Тогда про ту некрасивую историю можно будет забыть.
        - Кристалл? - хором переспросили демоны и уставились на меня.
        Дед даже перестал охать и растирать пострадавшее колено.
        - Да. - Спокойно повторила я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать умолять их. - Это будет выгодно обеим сторонам.
        - Это как же? - демоница прищурилась.
        - Вы отдадите мне кристалл, я открою портал и уйду. Сай достанется Рокси. Думаю, мое жуткое предательство заставит его ценить верную женщину, которая все это время была с ним. - Похоже, моя фантазия включилась на полную. - В итоге он на ней женится. А про ту историю не узнает ни этот, как его, вашего главного?
        - Ядаган, - подсказал дед.
        - Вот. Ни Ядаган, ни кто-то другой. Я унесу ее с собой. И Рокси никто не изгонит из города.
        Кажется, скорпионы и тарантулы в пустыне в этот момент выдохнули с облегчением.
        - Заряженный кристалл - это редкость редкостная, - отец Рокси задумчиво погладил куцую бороденку.
        Так я и знала!
        - А у Сая откуда эта редкость взялась? - спросила, вспомнив.
        - Только оракул мог ему такое дать, - ответила демоница.
        Хм, интересно получается. Этот полукровка и обо мне Саю рассказал, и где искать, сказал, и кристалл дал. А что ему-то самому с этого? Загадка пока что.
        - Ты не хмурься, девонька, - дед истолковал мою мимику по-своему. - Мы чего-нибудь да придумаем.
        - Я могу помочь, отец, - на террасу вышел щуплый паренек.
        Внешне копия Рокси, только мальчик. Те же черные волосы и глаза, пухлые губы, лицо сердечком. Похоже, брат. Н-да, Герри был прав. Если и второй брат такой же, соплей перешибешь, как говорила наша настоятельница, то не стоит Саю опасаться, что за обиженную им демоницу кто-то заступится.
        - Я украду у оракула кристалл! - парень зыркнул в мою сторону и загорячился, доказывая, будто с ним кто-то спорил. - Возьму заряженный, подложу пустышку, он и не заметит! А потом, когда она сбежит, - мотнул в мою сторону головой, - скажу, что это ее рук дело!
        Не особо мне как-то это нравится, да и парня ни в чем не повинного подставлять вовсе не хочется, но выходить замуж за Сая - еще хуже перспектива!
        - Хорошо, - я кивнула. - Тогда давайте договоримся, что все это останется в строжайшей тайне.
        - Понятное дело, - хмыкнул отец Рокси. - Интерес-то обоюдовыгодный!
        Вот именно. А если прознают о том, что мы задумали… Что ж, тогда, надеюсь, выгонят нас всех из этого тайного города прочь, тоже результат!
        ГЛАВА 21 ПУЗЫРЬ
        Когда я вышла из дома родителей Рокси, город демонов уже проснулся.
        - Почоп, почоп! - то и дело разносилось со всех сторон - это погонщики подгоняли верблюдов, которые важно и неспешно шествовали по улицам, ничуть не реагируя на вопли своих наездников.
        Он большой, очень большой, этот город. И, судя по всему, народ постоянно снует туда-обратно. Понятия не имею, правда, что демонам надо в пустыне. Вряд ли они торговлей занимаются. Если только разбойничают, как Сай, «охраняя» караваны за умеренную плату. Но дело не в этом.
        Для меня важно другое. Раз все они как-то выходят из города, то и я смогу. Надо только выяснить, как. Начну-ка собирать информацию. Для начала стану козочкой!
        Ушастые козлята с любопытством глядели на меня, пока забиралась на гору, которая конусом уходила высоко вверх. У меня получилось не так шустро и грациозно, как у этих безрогих хулиганчиков, но дорогу я осилила и была вознаграждена отличным видом.
        С этой точки обзора был отлично виден весь Тайный город. Я вспомнила, как ощутила себя в огромном кулаке, пальцы которого вот-вот сомкнутся, когда мы входили в него. Сейчас же казалось, что передо мной торчащие из пасти клыки какого огромного диковинного монстра, который пытался укусить небо, да так и застыл навсегда, в наказание за дерзость.
        Как же они умудрились такую махину магически прикрыть, чтобы никто и знать не знал, что тут город демонов располагается? Цафир что-то говорил о куполе, вспомнила я. Подхватила камешек и, чтобы проверить догадку, запулила им в небо. Он взмыл в прозрачно-голубую высь и…
        Ага, так и есть! Вот она, завеса, совсем невысоко - проявилась в прокаленном жарой воздухе на мгновение, переливаясь, будто я внутри мыльного пузыря нахожусь, и прокатилась во все стороны едва видимой глазу изгибающейся волной. Действительно, купол и есть. Как интересно!
        Камешек тем временем упал обратно. Я снова подняла его и обомлела, увидев, что один бочок будто оплавился. Ничего себе мыльный пузырь! Кусачий, однако. Хорошо, что мне в голову не взбрело в него пальчиком тыкнуть. Невесело сейчас было бы в противном случае и мне, и пальчику.
        Что ж, пойду к границе купола поближе, как раз неподалеку окраина города.
        Я спустилась с горы, прошла немного вперед и увидела развалины.
        - А что здесь случилось, дедушка? - поинтересовалась у старичка, который дремал у входа в небольшую лавчонку, в которой, судя по стене перед ней, торговали всем, что можно было продать.
        - Ась? - повернул ко мне большое ухо.
        Пришлось повторить вопрос еще трижды, а потом и вовсе проорать в него, заставив улететь в разные стороны горлиц, которые сидели на обломках, прежде чем дед услышал.
        - Так обвал был, - гаркнул он в ответ так громко, что улететь захотелось и мне. - Строили домину, а все обвалилось. Пожадничали, видать, потолки-то надо потолще делать. Вот я, когда свою-то нору долбил вон в той скале, - махнул в сторону, - сразу запас на них оставил, и…
        Прости, дедуля, вижу, ты рад рассказать мне свою жизнь с момента первого вдоха, но слушательницу выбрал неблагодарную. Если брат Рокси вовремя достанет кристалл, у меня не будет вариантов, надо будет сбегать. А для этого я должна понять, как это сделать.
        Обидев старого демона, нырнула за камни обвала и снова бросила в магическую стену камешек. Тут она была много злее, чем наверху - загудела, как гнездо шершней, отпружинила камешек обратно. Он больно угодил мне в коленку и даже обжег.
        - Чиииии! - раздалось сзади знакомое, но очень взволнованное чириканье.
        Не успела обернуться, как Яшка прямо с земли сиганул мне на ручки и тут же нырнул за пазуху.
        - Ты чего, яхонтовый мой? - спросила и тут же увидела ответ - в виде несущейся следом за моим шалопаем целой стаи сурикатов.
        Они подкатились ко мне возмущенно пищащим клубком, окутанные облаком пыли. Оттянула ворот рубашки и шепнула, глядя на притихшего разбойника:
        - Ты чем их так раздраконил-то? Чужого жука сгрыз? Или кого-то за попу тяпнул?
        Прохвост промолчал, лишь высунул из-за пазухи голову и, обведя взглядом ропщущих сородичей, высказался:
        - Чи!
        В переводе, это было что-то обидное, видимо, потому что свора сурикатов начала носиться вокруг меня. Наверное, хотели, чтобы я выдала Яшку им для расправы. Ну, еще чего, я друзей не предаю!
        - Брысь! - топнула на них.
        - Чи-чи! - подтвердил нахаленок, высунувшись из-за ворота рубашки и показав им пушистый зад.
        - Не борзей, пакостник! - шлепнула по пушистой попе, которая тут же убралась.
        Возмущенные сурикаты подскочили и застрекотали еще сильнее.
        - Проваливайте! - снова топнула на них. - Брысь, сказала!
        Обиженно цокая, они хвостатой тучей метнулись в сторону, нырнули в неприметную ямку неподалеку - почти что утекли в нее, и все стихло. Ненадолго - потому что совсем скоро вся стая вылезла на поверхность уже за магической стеной.
        Почирикав в нашу с Яшкой сторону явно недобрые пожелания, они ускакали прочь. А я заинтересовалась лазом, который они прорыли. Значит, под магическую стену можно сделать подкоп? Надо запомнить, может пригодиться.
        - Ты чего тут делаешь? - раздался за спиной знакомый голос.
        Вот только Рокси мне и не хватало!
        Я встала и развернулась к ней лицом. Эх, а мне к кому за пазуху забраться? Где мой защитник, мой Мансур?..
        Впрочем, у демоницы, похоже, была та же проблема - на ее щеке красовался ярко-красный отпечаток. Да и глаз начинал отекать.
        - От кого словила-то? - спросила я.
        - От матушки, - буркнула она, прикоснувшись кончиками пальцев к щеке и скривившись. - Отменная затрещина получилась.
        - Холодное надо приложить.
        - А ты чего заботливая такая?
        - Да и впрямь, не с чего! - я прищурилась. - После того, что ты со мной сотворить хотела! Спасибо, Цафир спас!
        - А ты не радуйся, - ухмыльнулась Рокси. - Ходи, да оглядывайся. Я тебе устрою веселую житуху! А с парнями хорошо бы вышло - привела бы я на ту террасу Сая, когда они с тобой натешились бы, показала бы, как его невеста голой промежностью сияет, всех приглашает в гости!
        - Ах ты!.. - во мне полыхнул гнев, кулак взлетел вверх и, будто распрямившаяся пружина, вдарил этой гадине прямиком в нос!
        Она скосила к нему глаза, как кошка, которой на морду приземлился совесть потерявший жук, поморгала, а потом рухнула навзничь.
        - Эй, ты живая? - я обеспокоенно глянула на нее, тряся рукой - больно ведь и тому, кто бьет.
        - Ты мне нос сломала! - прогундосила в ответ демоница.
        - Я о твой нос чуть руку не сломала! И если не хочешь больше проблем, держись от меня подальше, поняла? А не то схожу к этому вашему, как его, главного? И нажалуюсь! Пусть он тогда тебя из города выселит в пустыню, скорпионов и тарантулов развлекать!
        - Ага, давай! - Рокси неожиданно зло рассмеялась. - Иди, стучи Ядагану на меня! Только ему не мои проделки интересны, а кое-что иное!
        - Ты о чем?
        - Скоро узнаешь, - демоница поднялась и, размазав по лицу кровь из носа, пошагала прочь.
        Она оказалась права. Когда я вернулась в комнату Сая, там было на редкость многолюдно. Человек десять мужчин одновременно глянули на меня и, подумав, что рыжий гад решил поторопиться со свадьбой, я начала отступать обратно.
        - Не торопись, красотка! - один из незнакомцев шагнул ко мне.
        Он был лысый - и от того рога на его голове смотрелись потешно, будто кто-то две ветки воткнул в картофелину, и полный. Да еще и раздувался от собственной значимости. Сразу было ясно, что этот пузырь тут главный, это просто становилось понятно даже по тому, как на него смотрели остальные.
        Пока глазела на него, выход уже перекрыли.
        - Ядаган, она моя невеста! - Сай шагнул к лысому.
        О как! Главный сам к нам пожаловал!
        - Она - магисса огня, - веско припечатал пузырь, глянув на него. - Такая мне самому нужна.
        - Ты не посмеешь! - Сай задохнулся от гнева.
        - А кто мне помешает? - Ядаган усмехнулся. - Ты, что ли? Это больше не твой город, малыш, пора запомнить! - он кивнул в мою сторону своим подручным, - берите ее, - и быстро вышел из комнаты.
        Меня тут же ухватили под руки и вытащили следом за ним. Последним, что я видела, было то, как Сай рванулся за мной, но получил кулаком в живот и рухнул на пол.
        Вот о чем говорила Рокси. Эта гадина напела о магиссе огня Ядагану! Он, как и любой власть имущий, возжелал завладеть тем, чего ни у кого больше нет. И, как у них и принято, пришел и забрал. Побеждает сильнейший.
        Вот только я не желаю быть призом в этой борьбе!
        ГЛАВА 22 ЧТО ДА КАК
        Я вела себя тихо. Не брыкалась, не пыталась убежать, даже не ругалась. Потому что - а толку? Буду бузить, свяжут или того хуже, кандалами прикуют куда-нибудь. Лучше пусть думают, что магисса огня тихоня.
        Да и мне ли впадать в истерики? Не впервой уж похищают, начинаю привыкать. Я уже, можно сказать, ветеран по этой части, впору медаль просить. С гравировочкой красивой по центру - «Похищена трижды!»
        - Даже не спросишь ничего? - изогнув толстую лохматую бровь, спросил Ядаган, заведя меня в неплохую на первый взгляд комнатку.
        - Когда придет время, сам расскажешь, - ответила спокойно, подумав, что если бы растительность с бровей пересадить на его лысую черепушку, неплохой причесончик бы вышел.
        - Смышленая, - он хмыкнул. - Обживайся пока. Это женская половина. Тут мои наложницы живут. Можешь ходить, где хочешь, никто не посмеет обидеть гостью.
        Вот как-то не особо верится. Не любят бабы, когда в их гарем новенькую притаскивают, у нас природа такая, хотим быть единственными. Не поверю, что узнав обо мне, местные девицы захлопают в ладоши от радости и побегут знакомиться с новой подружкой. Уж скорее, примутся точить любимое мачете и придумывать, куда деть труп.
        - Купальня есть, столовая. - Продолжил Ядаган. - Служанку к тебе пришлю, все разъяснит.
        - Хорошо. Спасибо.
        - Угу, - кивнул и ушел.
        Я оглядела свои нынешние хоромы. Интересная комната. Тоже выдолблена в скале, но просторная, в центре кровать двуспальная стоит. Надеюсь, это не для… Я покраснела от собственных мыслей, но от каверзных размышлений отвлек Яшка - вылез из-за пазухи и спрыгнул на постель.
        Деловито прошелся по мягкому даже на вид покрывалу, неспешно перебирая лапками, перепрыгнул на небольшой резной столик из дерева, все там поронял, испугался, спрыгнул и тут же въехал лбом в ноги вошедшей в комнату девушки.
        - Простите, госпожа, дверь была открыта, - она склонила голову, волосы такого же цвета, как стены здесь - песочно-белого, волной качнулись вперед. - Я прислана господином Ядаганом прислуживать вам. Зовут меня Элси. Не желаете ли посетить купальню, перекусить и переодеться?
        Хм, еще как желаю! Особенно в компании служанки, которую можно подробненько расспросить обо всем!
        Вымытая, выкупанная в бассейне и натертая маслами, я стала гораздо довольнее, но осталась такой же любопытной. Бедная девушка едва успевала отвечать, терпеливо все разъясняя, но каждый ее ответ порождал в моей голове еще больше вопросов.
        - Так, подожди-ка, - я, сидя на скамье, повернулась, мешая ей укладывать мои подсушенные волосы. - То есть, Сай и вправду принц? И это он Тайный город основал?
        - Да, госпожа, он опальный принц, - ее пальцы вновь погрузились в пряди, переплетая их между собой, - поругался с отцом и, говорят, ушел, куда глаза глядят. А город… - она помолчала, видимо, подбирая слова, - основатель - Сай, но потом так получилось, что у него появился большой долг господину Ядагану. Тот собрал старейшин, и они все проголосовали за нового главу, а Сай стал… никем.
        Как все интересно у них тут! И в самом деле, демонические интриги!
        - Чи! - довольный Яшка, уже напоминающий беременную сурикатиху объемным пузцом, набитым вкусняшками, утащил с тарелочки передо мной орех и принялся его лениво грызть.
        Кажется, ему понравился дворец Ядагана, который раньше принадлежал Саю. Что ж, после нескольких дней в пустыне большие купальни с круглыми бассейнами и вкусные кушанья произведут впечатление на любого. Да и центральный фасад, выточенный в красной скале, представляющий из себя пять колонн, убегающих вверх, кажется, до самого неба, тоже никого не оставит равнодушным.
        Но я, когда меня провели внутрь, по сторонам глазела не ради причудливых фресок и выложенных цветной мозаикой стен. Я запоминала, жадно впитывая все - ведь неизвестно, что именно и когда пригодится.
        - А скажи мне, Элси, - хихикнув на Яшку, который плюхнулся на попу, икнул и опустил на шарообразнее брюшко недоеденный орех, я снова принялась пытать служанку, - если город, как говорят, защищен магическим куполом, как же тогда демоны из него выходят и входят?
        - Все просто госпожа, - девушка закрепила волосы заколкой, которую взяла с подноса, полного всяческих украшалок. - Для этого нужно получить разрешение у господина Ядагана.
        - Это бумага какая-то, да?
        - Камешек небольшой, напитанный специальной магией, - пояснила она.
        Так-так, ушки на макушке! Слушаем внимательно. Главное, подозрений не вызвать.
        - Этот камешек черный, когда полон, и белеет, когда заряд кончится, - продолжила Элси. - Проход через купол как бы высасывает из камня магию. - Девушка едва заметно вздохнула. - Я только издалека их видела, ведь рабыням запрещено покидать город.
        - Ты рабыня?
        - Да, госпожа, - она кивнула и в больших серых глазах отразилась печаль. - Демоны выкрали меня еще ребенком.
        - Мне жаль, прости. - Я отвела взгляд и вспомнила Лайлу.
        Она стала моей подругой. Безумно скучаю по ней, такой заботливой, всегда готовой выслушать и помочь. И по шуткам нашего Эля, который любит три вещи - балагурить, кушать и дрыхнуть, но он отличный друг. А больше всего сердце жаждет встречи с Мансуром, моим красавцем-драконом!
        - Вы плачете? - всполошилась Элси. - Не надо, пожалуйста! Что-то не так? Прическа не нравится? Я переделаю! Или платье? - она забежала вперед и расправила складки нежно-сиреневого наряда. - Тогда поменяем!
        - Все хорошо, - через силу улыбнулась ей. - Просто устала, за последнее время слишком много всего пришлось пережить.
        - Хотите остаться одной? - она облегчено выдохнула.
        Видимо, наложницы Ядагана те еще фурии, которым не угодишь. А служанкам потом побои достаются. Эх, жалко.
        Девушка проводила меня в отведенные покои, по пути показав выход в сад. Он прямо манил в себя пышной зеленью и цветами, но у меня были иные планы. Я запомнила все, что встретилось по пути, но кое-что - особенно. И намерена была вернуться, только уже без сопровождения.
        Для отвода глаз я немного повалялась на кровати, обдумывая грядущее поползновение на разведку. Потом встала и на цыпочках подошла к двери.
        - Чи! - раздалось за спиной недовольное.
        - Тихо! - пшикнула на Яшку, который до этого дрых у меня под бочком, подергивая во сне лапками, а теперь был подло разбужен хозяйкой, которой вздумалось отправиться на поиски впечатлений.
        Малыш вздохнул, но совесть все-таки поборола желание сладко поспать, он спрыгнул на пол и подбежал ко мне.
        - Чи? - осведомился шепотом, всем видом выражая стремление узнать, куда это я намылилась.
        - Скоро узнаешь, - осторожно приоткрыла дверь. - Посмотри, есть там кто?
        Сурикат выскользнул в коридор. Тишина. Я вышла следом. Так, теперь надо вспомнить, куда идти. Кажется, налево.
        Минуя целые галереи, пробегая через анфилады богато украшенных комнат, я лишь качала головой. Сколько же труда надо было вложить, чтобы в скале устроить такой дворец? А средств? Наверное, поэтому Сай и увяз в долгах, из-за которых потерял свой город.
        А вот и то место, в которое нужно попасть. Я остановилась, услышав женский смех, музыку и шум голосов, прижалась к стене и выглянула из-за угла. Да, именно эту гостиную и показывала мне служанка. Огромная, заставленная диванами и засыпанная подушками, на которых возлежали красотки на любой вкус. Прислуга только успевала носиться между ними, ставя на низкие столики тарелки с угощением и кувшины с вином.
        Наложницы Ядагана меня интересовали мало. Надеюсь, мы и познакомиться не успеем. А вот кабинет местного главы притягивал к себе с неимоверной силой. Расположен он был на втором этаже, с тем расчетом, видимо, чтобы демон мог любоваться своим цветником, ждущим его внимания.
        Я проскользнула между колонн, прикрываемая фонтанчиками и вазами с букетами, взлетела вверх по небольшой лесенке, сетуя на пышное платье. В таком довольно проблематично продвигаться быстро и бесшумно, не привлекая к себе внимания.
        Выругавшись, я пошуршала кринолинами дальше. А вот и дверь. Повезло - она как раз приоткрыта, аккурат в меру, чтобы и мои пышные юбки не засветились, и чтобы можно было подглядеть и подслушать.
        - И как это понимать? - донесся до меня недовольный голос Ядагана. - В городе появляется девушка, про которую говорят, что она магисса огня, а никто не в курсе? Я тебе за что плачу?
        - При всем уважении, господин, - как рулончик бархата для лент расстелился вкрадчиво-мягкий ответ, - ведь вам сказала об этом девка Сая. Подумайте, стоит ли верить презренной особе?
        - То есть ты хочешь сказать, что девчонка меня обдурила, натравила на свою соперницу?
        - Скорее, она использовала вашу проницательность и деловую хватку себе во благо, чтобы избавиться от новой пассии Сая.
        Мягко стелет, паразит, подумала я.
        - А что оракул?
        - Молчит, господин.
        - На черта он нам тогда вообще?!
        - Кристаллы и камни заряжать, господин.
        - Тоже верно, - Ядаган протяжно выдохнул. - И что мне с ней делать тогда?
        - О, уверен, вы найдете, чем заняться с юной девой, господин.
        - Найду. Ха, точно! А потом Саю верну!
        Ага, размечтался, лысый негодяй! Я сжала кулаки. Только начни приставать, сразу…
        - Прикажи приготовить ее на эту ночь, развлекусь, - Ядаган рассмеялся. - Давно свежего мясца не пробовал!
        Так, сроки побега резко сократились, поняла я. Делать ноги надо сегодня!
        - И последнее, господин, - в кабинете что-то зашуршало - похоже, кто-то встал со стула. - Нужны камни для ребят. Сегодня отправляются на дело.
        Камни! Я вытянула шею, в щелку разглядев, как Ядаган открывает небольшой сундучок, стоящий на столе.
        - Сказал, чтобы ночью выходили, не привлекали внимания, да рот на замке держали?
        - Да, господин.
        - Держи, - мужчина отсчитал с десяток черных камней и передал тому, кого я не видела.
        Пора отступать, чтобы не попасться им на глаза. Я осторожно попятилась, увидела комнату и нырнула туда, в полутьму. Яшка! Совсем забыла о нем! Выглянула в коридор и увидела суриката, который подпрыгивал, гоняя по коридору какую-то жужу. Пшикнула, замахала руками, нулевой эффект, так увлекся, что ничего не замечает!
        А тем временем дверь кабинета скрипнула. Из нее вышли мужчины, о чем-то вполголоса говоря, замерли посередине. В этот момент мой суслик подпрыгнул, растопырив лапы, клацнул зубами и… взвизгнув, шлепнулся на пол. И бросился наутек - прямиком ко мне.
        Едва он успел забраться в свое любимое место - за пазуху, как Ядаган направился как раз к той комнате, в которой я надеялась спрятаться. Святое пламя, что делать?!
        Ничего лучше, чем нырнуть в шкаф, в панике не придумалось. Едва успела закрыть дверцу, как стукнуло огниво, и в комнате зажегся свет. Как я буду объяснять Ядагану, что делаю в его шкафу? Такая хозяйственная и заботливая, что решила его шароварчики взять да простирнуть в ближайшем фонтанчике? И что он там делает вообще?
        Выглянула в щелку. Стоит перед зеркалом, любуется собой. Пузо втянул, плечи расправил, улыбнулся молодцевато. Потом выдохнул, и пузо упругой грушей снова свесилось, портя ему настроение. Отошел от зеркала, что-то бурча и начал раздеваться. Покраснев, я старалась не смотреть ниже пояса, благо брюхо все закрывало. Но Ядаган, словно нарочно, повернулся волосатыми полупопиями, смачно выпустил газы и вдруг зашагал к шкафу, в котором я пряталась.
        Отрыл дверцу, что-то бурча о том, что дышать нечем, сунул внутрь руку. Я затаила дыхание, глядя на его пальцы, тянущиеся к моей груди. Яшка высунул мордочку, и я в последний момент успела ухватить его за хвост, чтобы сурикат не успел вонзить в главу Тайного города свои зубки.
        Сунув в шарящую руку первое попавшееся одеяние, я вновь замерла. Если Ядаган меня тут обнаружит сейчас, избежать первой брачной ночи точно не удастся! Тем более, он уже голож… обнажен, короче.
        Но мужчина посмотрел на красный халат, расшитый цветочками, довольно кивнул и утопал в сторону. Через секунду стал слышен шум льющейся воды. Пока он моется, надо бежать!
        Высунула голову из шкафа и обомлела - круглая большая ванна, в которую он забрался, стояла в паре шагов от меня! Глаза защипало, дышать, и правда, было решительно нечем! Стараясь ступать как можно тише, я медленно двинулась к двери.
        Дошла почти до середины комнаты, когда мужчина снова пустил газы - уже под водой, и довольный собой, захихикал. Святое пламя, если сейчас же не сбегу, помру от этой газовой атаки! Была, не была!
        Я опрометью бросилась вперед и выскочила в коридор. Прижалась к стене, часто дыша. Какое же счастье - свежий воздух!
        Но расслабляться было рано - оказалось, что нас с Яшкой ждет новый виток приключений, причем, в ближайшее же время!
        ГЛАВА 23 ПОБЕГ
        Сначала, перебежками вернувшись в отведенную мне комнату, я увидела там огорченную Элси. Соврав ей - было очень-очень стыдно, что просто ходила развеяться, я попросила покушать. Все эти гонки и опасная перспектива быть пойманной пробудили зверский аппетит. Когда девушка ушла, я вытряхнула Яшку из-за пазухи на кровать.
        - Ты зачем всех кусать пыта… - начала отчитывать и замерла - нос моего друга распух так сильно, что сурикат стал похож на большой помидор и заплаканными глазками. - Кто тебя так? - погладила бедного зверунделя. - Пчела ужалила, да? Ты ее в коридоре ловил? И, увы, поймал.
        Яшка вздохнул горестно, потирая лапками пострадавшую носяру.
        - Не трогай, сейчас чем-нибудь намажем. Зато теперь ты знаешь, что не все, что жужжит, можно кушать. У вкусненького бывает жалко в попке. - Я усмехнулась, подумав, что сегодня Ядагану предстоит в этом убедиться!
        Суслик поморгал. Похоже, теперь он вообще не будет есть жужжастиков.
        - Надо мед наложить с соком календулы и алое, - раздалось откуда-то.
        Кто еще здесь? Я подскочила.
        - Не бойтесь, - с балкона в комнату вошел братишка Рокси. - Кристалл принес, - он протянул мне мешочек. - Полностью заряжен. Заклинание вышито на изнанке. Но лучше вам сбегать быстрее, оракул живо заметит недостачу, он их все тщательно бережет.
        - Спасибо! - я облегченно выдохнула. - А тебе точно ничего не будет за это?
        - Не будет, я скажу, что вы меня огрели по башке и сперли кристалл. И еще - в городе портал нельзя открывать, купол среагирует и все разлетится в труху. Ясно?
        - Ясно.
        - Тогда все, - он хмуро глянул на меня. - Не злитесь на Рокси, она непутевая просто, а так ничего.
        - Ладно, не буду! - я отвлеклась на открывшуюся дверь.
        - С кем вы говорили, госпожа? - служанка вошла в комнату с подносом в руках и подозрительно на меня посмотрела.
        - С… - глянула на балкон - там уже было пусто, лишь занавески раздувались. - С этим вот господином, - кивнула на печального суриката. Он пчелой поужинать решил, когда мы… гуляли по дворцу.
        - Дурашка, - девушка сочувственно улыбнулась. - Давайте жало вынем и намажем ему носик медом с алое и календулой.
        После лечения Яшке полегчало, а вот нам с Элси пришлось мазать царапины от его когтей. Кто-то сильно не хотел расставаться с жалом, торчащим из распухшего носа, и сопротивлялся, как мог.
        Но едва я успела порадоваться небольшой передышке, как в дверь постучали - пришел тот самый человек, с которым Ягадан разговаривал в кабинете. Я узнала его по вкрадчивому голосу. Впрочем, со мной он уже не деликатничал. По его иерархии место какой-то тощей девчонке явно было отведено в самом низу.
        - Тебе надлежит подготовиться принять ночью своего господина, - промурлыкал он, окинув меня масляным взглядом водянисто-голубых глаз. - Ясно?
        А чего готовиться? В одну руку нож, в другую вилку - и я готова, пусть приходит! Нож в пердючий зад ему воткну, будет на одно отверстие больше! А вилка так и вовсе идеальное орудие самообороны - два удара, восемь дыр! Круче только поварешка - шлеп по лбу, и гад в лепешку! Надеюсь к тому времени, как Ядаган явится за ласками, уже свинтить из дворца! Я вообще дюже не ласковая!
        Все это, наверное, отразилось в моих недобро блеснувших глазах, потому что гад явно насторожился.
        - Я жду своего господина с нетерпением, - смиренно выдохнула и потупила предательские глазки в пол. - Вот только…
        - Что не так?
        - Я невинна. И боюсь не угодить господину! Передайте ему мою просьбу не включать яркий свет, как придет. Я стесняюсь.
        - Ах это, - мужчина на всякий случай снова прощупал меня взглядом и, не заметив ничего подозрительного, лишь пунцово горящие щеки и ушки, расслабился. - Передам. - Он хихикнул. - Вот и проверим, есть ли в тебе огонь, девица!
        С трудом сдержавшись, чтобы не запустить в него вазой, я стиснула кулаки. Надо срочно готовить план побега!
        Подготовительные процедуры я вытерпела молча. Стиснула зубы и позволила служанке снова меня вымыть, намазать всяческими помазульками и даже выдрать волосы оттуда, куда их поместила матушка-природа. Яшка лишь недоуменно морщил намазанный медом нос, глядя на то, как меня лишают «шерсти».
        Осмотрев меня со всех сторон, девушка довольно кивнула, сочтя, видимо, госпожу готовой к разврату, и ушла. Перед уходом я попросила ее оставить лишь одну свечу зажженной, а сама проверила, лежат ли под подушкой украденные вилка и нож. И еще вазу переставила поближе, мотивировав это тем, что цветы создадут романтику, хотя на самом деле гораздо важнее была тяжесть вазы.
        Пожелав мне приятной ночи, служанка поспешила удалиться. Едва хлопнула дверь, я тут же стянула с себя очередное громоздкое платье, переоделась в обтягивающие брючки с рубашкой и пиджаком и нырнула под одеяло.
        Ядаган не заставил себя долго ждать. Ругаясь, что темно как в том месте, которым он пускает газы, он дошел-таки до постели, куда я его уложила, сказав, что приготовила сюрпризик. Завязала гаду глаза, привязала к кровати и выглянула с балкона. Так, не особо и высоко. Главное, спрыгнуть тихо и ногу не подвернуть.
        - Где же ты, затейница моя? - раздался из комнаты игривый голос. - Смотри, что у господина для тебя есть, шалунья!
        - Иду, иду, уже раздеваюсь, - пропела в ответ, привязывая веревку к перилам.
        - Сейчас охрану позову, помогут, - намекнул паразит.
        Шиш тебе! Я прошла обратно в спальню, запрыгнула на него. И как, интересно, это делают наложницы? Это же не мужчина, а огромный пердящий глобус! Впрочем, мне все равно, я тут не как женщина сижу, а как подлая и коварная изменница!
        - Другое дело! - раздухарился Ядаган, когда я заерзала на нем, покрепче привязывая руки.
        - Да заткнись уже! - я засунула ему в рот один платок и обмотала второй вокруг головы.
        Другое дело! Удовлетворенно кивнула, слушая возмущенное мычание. Сойдет за звуки страсти, пусть хоть всю ночь мычит, никто не придет его доить!
        - Вот, значит, как?! - раздалось за моей спиной. - Уже променяла жениха на эту тушу?!
        Меня словно ударной волной снесло с Ядагана. Это еще кто? Присмотрелась и ахнула:
        - Сай?! Ты откуда здесь и… и зачем?
        - Чтобы тебя спасти, дура! - окрысился на меня. - Но ты уже, смотрю, обустроилась вполне, ушлая магисса!
        - Совсем дурак? - в тон ответила я. - Посмотри внимательнее! - сунула ему в руки свечу и подтолкнула к кровати.
        - А, вон оно что, - увидев обездвиженного Ядагана, демон присмирел. - Ну прости уж. Темно, смотрю, ты на нем скачешь, он мычит, будто хорошо ему, чего было думать?
        - Думать-то ты и не привык, - съязвила я. - Как могла забыть! И вообще, на каких основаниях ты мне претензии предъявляешь? - уперла руки в боки. - Сам-то ничем не лучше этого Пузыря! Похитил меня у моего дра… - споткнулась, чуть не выдав нашу с Мансуром тайну, - драгоценного жениха!
        - Давай не сейчас, бежать надо! - он кивнул на балкон. - Я первый, тебя внизу приму.
        - А иначе и никак, я тебя внизу принимать точно не буду!
        - Тебе обязательно последнее слово за собой оставить, да? - прошипел и начал спускаться.
        - Именно! - прошипела ему вслед, прислушалась - шлепок.
        Как мешок с… удобрениями упал.
        - Ты там живой? - шепнула в темноту. - Сай?
        - Да, слезай.
        - Сейчас.
        Но только я перекинула ногу через перила, как на садовой дорожке показались двое мужчин.
        Святое пламя, что делать?!
        - О, глянь, баба! - один задрал голову вверх и увидел меня. - Красивая попка!
        Тьфу на вас! Выругавшись, я начала спускаться. У самого низа меня уже ждали, протягивая руки - эти двое, а вовсе не Сай. Где это рыжее недоразумение?! Я замерла посередине, вцепившись в веревку.
        - Ну, слезай же, кис-кис-кис! - они тянули ко мне руки.
        А, вот и он!
        - Отойдите чуток, мне спрыгнуть надо! - попросила мужчин.
        Они отступили, и одному тут же прилетело камнем по затылку от демона. А второго вырубила я, спрыгнув и врезав по яйцам - заслужил!
        - Я тебе не кис-кис-кис! - пнула его, мычащего.
        Вот, одна маленькая Найяна, а мычит весь гарем, здорово же!
        - Чи-чи-чи! - быстро спрыгнув сверху, Яшка начал скакать на поверженном враге.
        - Вы что делаете?! - раздалось за нашими спинами.
        Ну, кто там еще?!
        Я обернулась и увидела Элси.
        - Прости, мне нужно сбежать. - Сказала, как есть. - Спать с ним я не буду!
        Она помолчала. Я закусила губу. Или заорет и плакал тогда мой побег. Или…
        - Возьми меня с собой! - выдохнула девушка. - Я тоже хочу на свободу!
        - Бежим! - я взяла ее за руку.
        - Куда? - остановил нас Сай. - У меня только два камня, чтобы пройти через ворота города!
        - Зато я знаю, где взять третий! - на моих губах заиграла улыбка.
        ГЛАВА 24 УКРАСТЬ У ВОРА
        Украсть у вора не зазорно, уговаривала я себя, пока лежала в кустах роз с Саем. То есть, с Саем и Элси. Хотя так еще хуже звучит. Неважно. Суть в том, что мы прятались, ожидая, когда появится тот самый слуга Ядагана, которому он отдал камни.
        В десятке метров от нас переминались с ноги на ногу верблюды, а рядом стояли мужчины. Как я поняла, разбойники, которые отправлялись грабить караван.
        - Вот ведь мразь Ядаган! - процедил Сай. - Совету про наши рейды рассказал, потому меня и сместили. А теперь сам под шумок тем же занимается, падаль! Рога ему открутить за такое!
        - Тихо! Вон он топает! - я ткнула пальцем в семенящую к разбойникам фигуру.
        - Точно, камни передает! - демон ухмыльнулся. - Сюда бы хоть одного старейшину!
        - Шел бы ты! - рыкнула я.
        - Куда?
        - Камень у них стырить.
        - А чего я? - парень пожал плечами. - Ей надо, не мне. - Кивнул на Элси.
        Я промолчала. Так-то да.
        - Ладно, тогда я пошла. - Служанка встала на ноги и направилась к мужчинам.
        - Вот сейчас она нас сдаст, ей свободу, мне кирдык, а тебе…
        А мне прыгать на пердящем глобусе.
        Мы оба затаили дыхание. Девушка подошла к мужчинам, завязался разговор. Судя по тому, что к нам не бежала орава с кинжалами, все шло хорошо. Женский смех разливался вокруг веселым колокольчиком. Потом она сделала вид, что упала, угодила прямо в руки к одному из разбойников и стукнула его по шаловливым рукам.
        - Не забудь бусы, буду ждать! - крикнула, отойдя от них.
        - Приходи завтра ночью, все тебе будет, - зычно донеслось в ответ.
        Следом прогремел взрыв мужского смеха.
        - Вот это он? - девушка подползла к нам и, разжав кулак, показала черный камень.
        - А ты сметливая! - восхищенно выдохнул Сай.
        - В гаремах другие не выживают, - ответила она и достала из кармана кошель, набитый доверху, и кинжал в богато отделанных ножнах. - Что? - пожала плечами в ответ на наши пораженные взгляды. - Должна же я на что-то начинать новую жизнь? Будем считать это компенсацией за те унижения, которые я тут пережила.
        - Ты заслужила, - я сжала ее руку. - А теперь давайте торопиться, пока нас не хватились.
        - Ну, меня только если Рокси хватится, - Сай пожал плечами.
        - Вот именно, задумался бы, - попеняла я. - Только ей ты и нужен!
        Демон промолчал.
        Продвигаясь перебежками, мы добрались до ворот.
        - Кто там полуночничает? - раздалось из деревянной будки.
        - Я дедуля Цац, Сай.
        - А чего не спится тебе? - дверь скрипнула, и к нам зашаркал по песку дедок с впалой грудью.
        Да, могучий охранник, ничего не скажешь! Хотя, если без камня ни туда, ни сюда, то никто и не нужен тут.
        - Куда собрался, постреленок? - дед поднял кружку, на дне которой догорала свеча, повыше.
        - По делу, Цац, сам знаешь.
        - А это кто с тобой? - он подслеповато прищурился. - Девчули какие хорошие. Куда ведешь их?
        - На вот и молчи, - раздраженно прошипел демон и, сунув в руку старика монеты, зашагал к проходу среди скал.
        Мы с Элси направились следом. Сзади вдруг что-то грохнуло. Что это было - непонятно. Одно стало ясно - спокойно уйти нам не удалось.
        - Святое пламя! - пораженно выдохнула я, обернувшись.
        Пламя и в самом деле было. Вовсе не святое, а обычное, оно вырывалось из окна - того, из которого я только что сбежала. А ведь там Ядаган привязан к кровати!
        - Да как же так! - подскочила и помчалась обратно.
        - Стой! - Сай догнал и схватил за руку.
        - Пусти, он же сгорит! Это я виновата!
        - Не ты! - бросил он, не отпуская. - Это я свечу поставил на столик, а там занавеска рядом. Подпалило ее, видать, и дальше поползло.
        - Все равно спасти надо!
        - Без нас спасут, бежим, глупая!
        - Найяна, правда, там слуг полно, - подключилась к уговорам Элси, подбежав к нам. - Его спасут и первым делом он за тобой вдогонку бросится!
        - Уже несется, - мрачно констатировал Сай.
        И правда! Я увидела Ядагана, который, придерживая сползающие штаны, уже несся вприпрыжку к воротам, только пузо подпрыгивало!
        - Ура, живой! - волна облегчения накрыла меня с головой, ведь становиться причиной чьей-то смерти вовсе не хотелось.
        Работая при храме, я выполняла все виды работ, что скажут, то и делаю, но вот рубить курицам головы и резать мелкий скот так и не научилась. Не смогла через себя переступить, ведь им как взглянешь в глаза, так и вовсе навсегда заречешься мясо есть!
        - Чему радуешься, дура? - взбесился демон. - Бегом!
        Мы развернулись и понеслись к проходу в скале. Осталось совсем немного, долгожданная свобода вот-вот станет моей! Останется открыть портал и навсегда забыть про пердящие глобусы! А заодно и про рыжих похитителей! Мансур так обрадуется, когда я вернусь!
        - Далеко собрались? - из-за поворота вдруг вынырнул оракул.
        Черные глаза полыхали огнем. Он скалил зубы - как пес, который готов в один прыжок наброситься, вонзить клыки в твою шею, вырвать клок мяса и заурчать, когда глотка наполнится горячей крови врага, которая толчками вытекает из вен.
        Я утонула в его взоре, кипящем ненавистью. Почему кажется, он готов хоть сейчас удавить меня собственными руками, за что? Одновременно с этой мыслью в кармашке снова запылал адуляр, раскалившийся, будто уголек.
        - Сказал же тебе, несносная девчонка, нет тебе отсюда ходу! - прошипел шаман.
        - А я не обещала тебя слушаться! - бросила в ответ, думая, что делать.
        - Хватайте их! - крики заставили обернуться.
        К нам подбежали люди Ядагана во главе со своим хозяином.
        - Хватайте! - он подпрыгнул, тряся пузом.
        Слуги пошли на нас. Что же делать-то?!
        - Еще шаг, и я открою портал! - крикнула я.
        Дрожащей рукой достала из мешочка красный кристалл и подняла его над головой.
        - Стооооой! - Ядаган тут же отступил. - Уймись, девка! Весь город разнести вздумала?!
        - Живой не дамся! Все отошли в сторону!
        - Ладно-ладно-ладно, - зачастил Пузырь.
        - Руки вверх все подняли!
        Ядаган послушно вытянул загребущие конечности к ночному небу. Штаны тут же упали на песок, но он даже не заметил.
        - Уходим, - я метнула взгляд на Элси и Сая.
        - Зря стараешься, проход закрыт, - оракул усмехнулся. - Я запер магический купол, камни не помогут. Хоть мешок притащите, вам все равно не уйти из города.
        - Я открою портал! - рявкнула, ткнув в его сторону кристаллом.
        - Не откроешь.
        - Хочешь проверить? - блефовать, так до конца.
        - Ну, давай проверим, - пожал плечами. - Открывай. Пусть весь город сметет ударной волной, мне-то что? Я накроюсь магическим щитом, тебя спасет Огонь. Остальных развеет пустынный ветер. А потом я тебя все равно заберу. От судьбы не уйдешь, Найяна из рода Огненных магов.
        Он ощерился в усмешке.
        - Ну, будешь открывать портал? Я жду.
        Мысли лихорадочно заметались.
        - Говорил же, не откроешь, - шаман кивнул. - Ты такая же, как мать, каждую букашку тебе жалко! Глупая! Тебя-то никто жалеть не станет!
        - Ты знал мою мать?.. - потрясенно выдохнула, не сводя с него глаз.
        Я услышала только это. Никто и никогда ни полсловечком не обмолвился о том, кто мои родители, откуда я родом. Настоятельница знала лишь то, что меня принесли ночью к вратам храма, оставили под ними и постучали. Когда заспанная сторожиха притопала посмотреть, кто ломится в обитель в то время, как порядочным людям положено спать, никого у врат уже не оказалось. Только корзинка с маленьким тощим младенцем.
        - Да, - подлый полукровка широко улыбнулся. - Иди ко мне, расскажу, - вытянул ко мне руку, - расскажу, как она сдохла!
        С его пальцев на песок потекла черная жижа. Шлепаясь на него комками, она шевелилась и, скатываясь в шарики и жгуты, ползла ко мне.
        - Не уйдешь! - прохрипел он, впиваясь взглядом в мое лицо.
        - Не тронь ее! - вдруг громыхнуло в ночном воздухе.
        Я замерла. Такой знакомый голос! Может, у меня уже галлюцинации от переизбытка всяческих испытаний? Нервы-то не железные ведь. У кого угодно мозг вскипит, если жизнь вдруг начнет вдруг так бить ключом - и аккурат по темечку.
        - Всем отойти от девушки! - грохнуло за спиной.
        Я медленно обернулась, затаив дыхание.
        Потому что из ночной тьмы вышел…
        ГЛАВА 25 ПОБЕГ
        Его взгляд кипел ледяным огнем. От тела шло ярко-голубое сияние. А в каждой руке клубился синей мощью гудящий шар.
        - Мансур! - нежно прошептала я, обмерев от восторга, счастья, облегчения и любви.
        - Дракон! - дружно выдохнули все остальные.
        - Найяна, иди ко мне! - коротко бросил он, не сводя взгляда с оракула.
        Точно, чего же я стою! Подскочила и бросилась к любимому. Прижалась, обняла, вдохнув его аромат. Вздрогнул, прижался щекой к моим волосам, нервно сглотнул. Но тут же отстранился и скомандовал:
        - За спину!
        Я нырнула за него. Следом ко мне бочком подтянулся Сай и подошла Элси.
        - Будь готова бежать со всех ног, как скажу, - бросил Мансур, обернувшись и глянув на меня.
        - Поняла!
        Глаза моего дракона вспыхнули. Размахнувшись, он отправил шар, который уже полыхал голубым огнем в его руке, прямиком под ноги оракулу. Тот успел отскочить, как кошка взвившись в воздух, за секунду до того, как грохнул мощный взрыв. Все потонуло в сизом дыму, который был разрезан криком Мансура:
        - Бегом!
        Его рука сжала мою мокрую ладошку, и мы, не разбирая дороги, куда-то понеслись. Я доверилась ему - целиком и полностью, безоговорочно. Потому что не могла по-другому.
        Надсадный кашель раздирал легкие, когда мы остановились. Дым уже рассеялся, и я поняла, что мы пролезли через раскопанный пошире лаз под магической стеной - в том самом месте, где был прорыт проход сурикатов!
        - Как ты догадался? - ахнула я, посмотрев в лицо моего дракона.
        - Спасибо сородичам Яшки, - пояснил он, протянув руку вылезающей следом за нами Элси. - Понял, что раз они снуют туда-сюда, то магия не уходит далеко вглубь.
        - К тому же песок самый ненадежный носитель для чар, хуже только воздух, - добавил кое-кто за моей спиной.
        - Эль! - обернувшись, я подскочила и бросилась в его объятия. - Так соскучилась! А где Лайза?
        - Ждет недалеко отсюда с верблюдами, - он чмокнул меня в лоб. - Тоже скучал по тебе, шебутная малышка! Навела шороху у демонов, да?
        - А то! - я самодовольно хмыкнула. - Они не скоро меня забудут!
        - Эй, меня-то подождите! - из лаза выскочил растрепанный демоненок Геери.
        - И ты здесь, воришка?! - Мансур, сжав кулаки, шагнул к нему. - Ну, погоди, я тебе задам трепку!
        - Мы уже разобрались, не надо! - я торопливо встала у него на пути.
        - Пусть тогда вернет верблюда!
        - Уже никак, прости. - Пожала плечами.
        - Почему?
        - Он его… ну, продал, короче.
        - Вот гаденыш! - взгляд Мансура загорелся недобрым огнем. - Впрочем, у нас тут имеется другой претендент на пендели!
        Отодвинув меня в сторону, дракон схватил за шкварник демона. Тот пытался сопротивляться, махал руками, потом пытался сотворить какое-то заклинание, но не успел - удар кулаком в лицо оказался сильнее и сокрушительнее всех чар.
        Сай упал на спину, как недавно Рокси, перевернулся на живот и тут же попытался уползти по-пластунски. Но Мансур, рыкнув что-то, схватил эту ящерицу за хвост.
        - Не надо, не мешай, - Эль успел остановить меня, когда шагнула к драчунам. - Демон заслужил взбучку. Манс его не убьет, просто потреплет хорошенько.
        - Точно?
        - Смотри сама. - Блондин пожал плечами.
        Что ж, только это и оставалось - наблюдать, как дракон мутузит демона. Из-за пазухи высунулся Яшка и составил компанию, изредка вставляя свое веское «чи» в процесс. В конце он и сам хотел, похоже, присоединиться и снова тяпнуть рыжего в зад, но я успела ухватить моего маленького негдяйчика за хвост.
        - Двое дерутся, третий не мешай, - наставительно шепнула я ему. - Или у тебя уже нос не болит?
        - Скажи спасибо, что у меня нет времени как следует тебе ответить, рыжее рогатое отродье! - бросил Мансур, встав над поверженным врагом.
        - Как ты нас вообще нашел? - спросил тот, сплюнув кровь на песок.
        - Не скажу, много чести, - дракон ухмыльнулся.
        - Как не сказал Найяне, что она магисса огня? - Сай прищурился.
        Мансур посмотрел на меня и промолчал.
        - Ты как вообще о ней узнал? - продолжил демон.
        - Не борзей, - бросил дракон, вглядываясь во тьму, в которой спала пустыня. - Сам-то тоже как-то это выведал.
        - Кстати, об этом, - рыжий напрягся и, кряхтя, поднялся на ноги. - Уверен, остальные в городе не рискнут догонять дракона, но вот кое-кто другой точно пойдет по следу.
        - Уже понял, - процедил Мансур, весь обратившись в зрение и слух.
        Я еще не поняла, почему мой любимый насторожился, но уже сама это почувствовала. Бархатная теплая ночь, которая ласковой кошкой опускалась в протянутые ладони, терпкая и сладкая, вдруг ощетинилась, будто загнанный в ловушку зверь. Он томной неги не осталось ни малейшего следа. Сотнями глаз она теперь смотрела со всех сторон сразу, оставляя на коже липкие следы.
        Заломило затылок. Я сморщилась от этой невесть откуда взявшейся, подло напавшей боли. Мурашки огромными жуками побежали по коже, которая вспыхивала, будто от едких укусов. И едва до меня дошло, что это, как из пустыни налетел порыв ветра.
        Ударил в грудь мощными лапами, затем кулаком в лицо, бросил горсть песка в глаза, взвыл, оглушая, оплел ноги, чтобы уронить на землю.
        И глянул алым взором с вертикальными иглами зрачков!
        - Не тронь ее! - рык Мансура разнесся по пустыне.
        Следом прогремел еще один взрыв - от сияющего ледовым огнем шара, который врезался в огромную черную змею, нависшую надо мной.
        Она метнулась в сторону, распахнула пасть и оглушила разъяренным шипением, показав острые клыки. Уши заложило, я даже перестала слышать крик моего дракона, с которым тот бросился на врага.
        Сквозь пелену тишины увидела, как они схлестнулись. Лишь крупные искры сыпанули во все стороны, как драгоценные камни, освещая пустыню. Отлетев друг от друга, соперники медленно двинулись полукругом, словно оценивая сноровку и силу противника.
        Фигура Мансура, такого высокого, крепкого, казалась теперь игрушечной рядом с огромной змеей, которая переливалась, отражая догорающие искры на песке.
        Мое сердце переполнил ужас. Я готова была вернуться в Тайный город, стать наложницей или и вовсе принять ту судьбу, что мне уготована неведомыми пока силами - о них говорил демонозмей. Все, что угодно, только бы спасти любимого!
        Но он вдруг сорвал рубашку, одним движением выскользнул из брюк и, не успела я даже покраснеть, увидев его полностью обнаженным - и таким прекрасным, как невидимая волна ударила меня, разбежавшись по пустыне. Она еще отдавалась гулким эхом на барханах, а передо мной уже красовался великолепный дракон!
        Самый настоящий, как на рисунках в книгах - с мощным телом, покрытом голубой мерцающей чешуей, под которой перекатывались жгуты мышц. Гибкую шею венчала крупная голова, чуть более темного цвета, чем тело. На самом верху красовались темно-синие рога, напоминающие корону.
        Раскосые ледяные глаза внимательно следили за противником. С огромных клыков капала слюна. Толстый, но гибкий хвост с большим зубцом на конце поднимал бурю каждый раз, когда проносился по песку.
        А самым главным были крылья этого изумительного красавца. Огромные, нежно-голубые, на вид тонкие перепонки, перехваченные толстыми костяными наростами, которые оканчивались опасными на вид крюками, они простирались вширь во все стороны, поднимая бурные воздушные волны.
        Черная змея не стала медлить. Кольца, свиваясь в упругие круги, вдруг будто выстрелили вперед. Но молниеносный бросок не попал в цель, неповоротливый на вид огромный дракон успел скользнуть в сторону, и клыки монстра цапнули воздух.
        Зашипев, змеюка тут же развернулась и… снова ужалила воздух. А пока она исходила злобой, мотая головой и высматривая соперника, он с силой ударил ее хвостом и сразу, едва на песок выплеснулась струя крови из-под разрезанной шипом чешуи, повалил на землю, давя лапами.
        Яростный визг взметнулся в небеса, захлебнулся шипением, которое исторгла глотка змеи, когда челюсти дракона сомкнулись на ее туловище чуть ниже головы. Хруст резанул по ушам, но тут же затих, перекрытый мощным рыком дракона, который разорвал плоть этого монстра и, мотнув головой, отправил тело в одну сторону, а откушенную башку в другую.
        Алая арка из крови, выплеснувшейся из агонизирующей змеи, шлепнулась на песок. Мертвая плоть вскоре перестала быть змеиной. Я ахнула, вглядевшись в глаза на вполне уже человеческой голове. Демонозмей, тот самый магический полукровка!
        Наполнив небеса рыком победителя, Мансур вернулся к прежнему облику.
        - Он у вас всегда такой нервный и обидчивый? - с опаской пробормотал Сай.
        - Ага, мама в детстве частенько роняла вниз головой, вот и последствия, - бросил в ответ Эль, подхватив одежду друга и направившись к нему.
        Я улыбнулась, вспомнив, как Мансур кидался в блондина-шутника посудой с телеги горшечника, но потом память заставила подумать и о другом. О словах демонозмея - про меня и мою маму. Он знал ее! Но теперь мне уже никогда не представится шанс его расспросить.
        - Прошу прощения за то, что вам пришлось увидеть, - сказал Мансур, уже одетым подойдя к нам. - Надеюсь, не сильно напугал? - обеспокоенный взгляд лег на мое лицо.
        - Меня голыми мужчинами не напугать, - отозвалась я.
        - Да? - бровь озадаченного дракона уползла вверх.
        - Ну, это не страшно, скорее… - мысли заметались, - скорее наоборот. То есть… - все, запуталась.
        - Хорошо, учту, - Мансур лукаво улыбнулся.
        - По-моему, она дар речи потеряла, увидев тебя, э-э, целиком, - подключился к издевательствам надо мной наш хохотун.
        - Ты!.. - шлепнула его по руке и поморщилась, жесткие эти чешуйчатые, жуть.
        - Что ты меня бьешь? Я в истинном драконьем обличии имел в виду!
        - А я имела в виду, что после таких приключений голопопость как-то теряется на общем фоне, - пробормотала, покраснев.
        - А, тогда ладно, - Мансур ухмыльнулся. - Хотя немного и обидно. Ну, что, раз все выяснили, тогда в путь?
        ГЛАВА 26 ПОРТАЛ
        - Вам-то что надо? - Мансур сурово глянул на Сая и Герри, которые плелись за нами до тех пор, пока мы не нашли Лайлу. - Если рассчитываете снова угнать верблюда, то не советую пробовать, ноги переломаю, ясно?
        - А снова кинешь заклинанием, я тебе его в зад засуну, - подключился Эль.
        - Не получится снова заклинанием, - пробурчал демон, кристалл уже пуст.
        Вот пустобол! Ведь вовсю кидался громкими словами, что демоны - сила, их магия любит, чуть ли не на поводке коротком у них ходит. А драконы так, доходяги, завистью исходят к тем, что чарами владеет, сами не могут ничего.
        Я покачала головой, все еще обнимая Лайлу, которая была так мне рада, что даже стало совестно - сама-то не часто ее вспоминала. Брехливый пес! Но деться ему некуда, это верно. Да и Герри тоже, а он все же ребенок.
        - Найяна, даже не проси, - отрезал Мансур, все прочитав в моем лице.
        Отойдя от меня, он начал поправлять седло на Амане, моем верблюде, который зарычал на него, шлепая отвисшей губой.
        - Но им же, правда, некуда податься теперь, - я погладила его по предплечью.
        - Он тебя похитил! - дракон скрипнул зубами. - Цыц, упрямая скотина! - шлепнул Амана по боку.
        - А потом помог сбежать. И Элси тоже помогла. А Герри вообще дите еще! Тихо, Аман, не бузи. - Я погладила мою зверюгу, и верблюд успокоился.
        - Весьма ушлое дите! - а вот другая зверюга успокаиваться не желала.
        - Мансур, пожалуйста! - поймала его взгляд.
        - Это нечестно! - хрипло выдохнул он.
        - Вот именно, - закивала, - нечестно бросать их здесь.
        - Хорошо, - дракон протяжно выдохнул, посмотрев в черное небо, усыпанное звездами. - Но! Только до ближайшей деревни! Там расстанемся, и пусть выкручиваются, как хотят!
        - Спасибо! - я подпрыгнула, хлопая в ладоши, а потом обняла его. - Ты мой герой!
        - Твой, твой, - улыбаясь, прошептал он, - целиком и полностью твой…
        В кромешной темноте мы отравились в путь.
        - Почему мне нельзя ехать с Элси или Лайлой? - для вида пробурчала я, когда Мансур, не слушая возражений, усадил меня на своего верблюда.
        Не то чтобы тут плохо, разумеется. Скорее, наоборот, в его объятиях куда приятнее, но для вида все-таки надо повозмущаться.
        - Потому что, - отрезал, явно стараясь сохранять суровый вид, как обычно.
        Но тут же не выдержал и тепло улыбнулся.
        - Подлое чешуйчатое! - пришлось отвернуться, чтобы не увидел, что мои губы тоже растянуты до ушей.
        - Пусть подлое, зато больше тебя не похитят, - сильная рука обвилась вокруг моей талии.
        Тоже верно. Я устроилась поудобнее и, обернувшись к нему вполоборота, потребовала:
        - Рассказывай тогда.
        - О чем? - ощутимо напрягся мой дракон.
        - О том, зачем похитил и куда ведешь.
        Я посмотрела ему прямо в глаза. Он разом помрачнел и отвел взгляд.
        - Сколько можно тайны разводить, имей совесть!
        - Я дал слово, Найяна. - Ответил тихо, но так твердо и отстраненно, что сразу стало понятно - настаивать бессмысленно.
        - Тебе совсем меня не жалко? - голос дрогнул, хоть и старалась сдержаться изо всех сил.
        - Не надо, пожалуйста, - дракон еще крепче прижал меня к себе. - Тебе ничто не угрожает. Твоя жизнь будет такой… Ты даже не мечтала об этом!
        - Откуда тебе знать, о чем я мечтала?! - резко развернулась к нему.
        - Тихо!
        - Ты совсем оборзел?! - я задохнулась от возмущения, но только раскрыла рот, чтобы выругать гада, на чем только свет стоит, как меня тут же заткнули.
        В прямом смысле - поцелуем!
        Горячие губы жадно напали на мой рот, не оставляя ни шанса ускользнуть или оттолкнуть этого нахала. Одна его рука легла на затылок, вторая прижала меня к горячему телу. Я сопротивлялась, сколько могла, отталкивала его, лупила по каменной груди кулачками, но потом сдалась со стоном, не в силах больше сопротивляться.
        Когда Мансур целует, не получается сдерживаться. Вот совсем никак! Все внутри взлетает, чирикает, крылышки расправляет, рассыпает вокруг сердечки! Проклятый чешуйчатый, он из меня веревки вьет! Гад этакий… Любимый… Желанный…
        Так я готова была ехать целую вечность. Утро пролетело незаметно, невыносимый зной мы провели в укрытии, а едва на пустыню начала опускаться благословенная прохлада, вновь двинулись в путь.
        Поерзав в сильном кольце рук моего любимого, я покосилась на него. Лицо напряженное. Что еще стряслось?
        - За нами наблюдают, - шепнул Мансур в ответ на вопросительный взгляд.
        Кто, где, зачем? Я целоваться хочу! Пусть весь мир смотрит, наплевать!
        - Сиди тут и ни шагу с верблюда, поняла? - бросил дракон и тут же спрыгнул на песок.
        - Куда?.. - лишь успела бросить я, как он тут же исчез за грудой камней.
        Через секунду оттуда раздались вопли и визг - женские!
        - Говорил же, за нами хвост! - Мансур вернулся, держа за шиворот…
        - Рокси! - ахнула я, увидев демоницу, которая визжала, брыкалась и пыталась вырваться из лап моего дракона.
        - Ты ее знаешь? - он кивнул на нее.
        - Скорее, это Сай ее знает.
        - Отпусти! - рыжий как раз подскочил к Мансуру. - Пусти, а то втащу, ящерица!
        - Забирай, - дракон с усмешкой пожал плечами и разжал пальцы.
        Рокси шлепнулась на задницу, выругалась и очутилась в объятиях своего принца.
        - Он тебя не обидел? - тот заглянул в ее лицо.
        - Это ты меня обидел! - рявкнула она и обрушила на его щеку хлесткую пощечину.
        - Ты чего?
        - Я чего?! Сбежал, бросил меня там одну, совести совсем нет! А я… А ты… - ее голос сорвался, и девушка разрыдалась, как ребенок, у которого хулиганы отобрали любимую игрушку.
        - Не реви, - Сай смущенно потупился, потирая щеку. - Ладно тебе, угомонись, - притянул ее к себе, получил кулачками по груди и плечам, вдогонку пинок ногой, но не выпустил свою демоницу из рук.
        Вскоре она затихла, изредка всхлипывая.
        - Забирайтесь уже на верблюда, - вновь протяжно выдохнув, сказал Мансур.
        Я улыбнулась, на этот раз даже уговаривать не пришлось.
        - Представляю лицо твоего отца, когда весь этот табор прибудет в столицу, - давясь смехом, бросил Эль.
        - Твой папа обозлится? - обеспокоенно спросила я, глядя в помрачневшее лицо любимого. - Или ему накладно будет такую ораву разместить и прокормить?
        - Ага, он разорится, тут же, - почему-то пуще прежнего развеселился блондин.
        - Если мы не успеем к сроку, это не будет иметь никакого значения, - буркнул дракон.
        - Есть способ успеть даже раньше срока, - отстранившись от Сая, вдруг вмешалась Рокси. - Куда бы вам ни было надо.
        - О чем ты? - Мансур уставился на нее.
        - Какой шустрый, - она усмехнулась. - Ты сначала скажи, сколько заплатишь. Информация стоит денежек!
        - Ты совесть в пустыне потеряла? - дракон презрительно фыркнул. - Иди тогда, поищи, а мы дальше поедем.
        - Так не пойдет, - демоница покачала головой. - Тебе, как я поняла, надо куда-то попасть вовремя. А я знаю, как это сделать. Это стоит мешочка с монетами. Хорошего такого кошеля!
        - Сколько хочешь? - Мансур прищурился. - Но сначала расскажешь, потом получишь деньги.
        - Сто монет. - Не моргнув, ответила Рокси.
        - А сундук с самоцветами впридачу не желаешь?
        - Ладно, семьдесят. - Она посмотрела на него исподлобья. - Но это мое последнее слово!
        - Двадцать, - отозвался дракон, - и это мое последнее слово.
        - Идет, - демоница кивнула. - Деньги покажи.
        - Говори, а то станет десять монет, - Мансур покачал кошель в воздухе.
        - Ладно. В общем, так. Можно пройти через портал. Сразу туда, куда надо.
        - И это все? - дракон убрал кошель в карман. - Только время потеряли.
        - Ты не дослушал. - Рокси усмехнулась. - Для открытия портала нужен заряженный кристалл.
        - Без тебя знаю.
        - И он у нас есть.
        - Откуда у тебя такая ценная вещь? - цепкий взгляд дракона впился в лицо демоницы
        - Не у меня, - девушка ткнула пальцем в мою сторону. - У нее есть!
        - Найяна? - Мансур уставился на меня с недоверием.
        - Что? - я спрыгнула с верблюда.
        - У тебя, и правда, есть такой кристалл?
        - Да, - пробормотала я, вспомнив, и вытащила маленький мешочек из кармана. - Забыла о нем совершенно. Я хотела, сбежав из Тайного города, открыть портал… к тебе.
        - С ума сошла?! - дракон изменился в лице, побледнев.
        - Почему?
        - Ты… погибнуть могла, глупая! - подошел и рывком заключил в объятия. - Не имея опыта, с такой мощной магией нельзя!.. - он задохнулся, не договорив, и так меня стиснул, что и сама едва могла дышать.
        - Зато у Сая есть опыт, он умеет открывать порталы, - снова вовремя подсуетилась Рокси.
        - Но это будет стоить тебе, чешуйчатый, куда дороже двадцати монет! - рыжий ухмыльнулся.
        - Наглое копытное! - рыкнул мой дракон.
        - Чего? Работа сложная и опасная, - он окончательно почувствовал себя хозяином положения. - Готовь деньжата!
        Торговаться Мансур не стал. Молча отдал демонам деньги.
        - Ты уверен? - Эльмир подошел к другу, который был мрачнее тучи. - Может, не стоит? Будет, как будет. Не успеем, значит, не успеем. Все к лучшему.
        Я напряглась - от непонимания и того, что лицо дракона было мрачнее грозовой тучи. Почему? Что там в этой драконьей столице такого? Даже весельчак Эль перестал улыбаться, а это само по себе уже уму непостижимо!
        - Ты же знаешь, я дал слово отцу, - сквозь зубы обронил Мансур, глядя на Сая, который вглядывался в кристалл, качая его на цепочке перед своим лицом.
        - Знаю.
        - Не могу подвести мать с сестрой, - добавил мой дракон и тут же раздраженно прорычал, - ты долго еще, демон?!
        - Заряд проверил, на всякий, - пробурчал тот. - Куда надо настроить портал?
        - На драконью столицу, окрестности.
        - Никак, - рыжий помотал головой, брови-гусенички сошлись на переносице, поцеловавшись. - Там Прореха рядом, дракон, сам знаешь. Сфонит, отбросит нас неведомо куда. Да еще и в саму эту дыру засосать может. Сгинуть за так не хотелось бы!
        - Тогда как можно ближе, - процедил сквозь зубы Мансур.
        - Это можно, - Сай кивнул.
        Прикрыв глаза, он сжал рукой кристалл, прикрыл глаза и что-то зашептал. Как и в случае с куполом, которым он нас спасал во время пыльной бури, чувствовалось, что ему было нелегко. В лице напряглась каждая мышца, в уголке рта вспенилась слюна.
        Кристалл налился малиновым светом, который тек из ладони демона во все стороны. Рядом с нами загудел красный шарик. Сначала совсем маленький, он начал расти и вскоре раскрылся круглым проемом с окантовкой, пылающей алым.
        - Шагайте уже, - открыв глаза, хрипло прошептал Сай. - Долго открытым не продержу, Прореха все силы высасывает. Быстрее!
        - Идем, - Мансур взял меня за руку.
        В его взгляде было столько тоски, что я не смогла ничего ответить. Просто вложила свою ладошку в его руку и шагнула вместе с ним в портал. Будь, что будет.
        ГЛАВА 27 ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР
        Мансур
        Я сразу узнал это поселение, едва мы с Найяной вышли из портала. Россыпь маленьких домиков, укрывшихся в долине, подсвеченной закатными лучами. В центре стояла колокольня со сбитым набекрень флюгером.
        Я бывал здесь раньше. И даже лично поучаствовал в судьбе бедного флюгера. К своему оправданию мог бы сказать только одно - был молод, глуп, оборачиваться к тому времени научился, а вот приземляться, будучи драконом, не особо умел.
        С тех пор тут мало что изменилось, если честно. Разве что поселение обнесли высоким забором из врытых в землю бревен. И это явно не из-за того, что когда-то здесь набедокурил молодой неопытный дракон. Все намного серьезнее.
        Воспоминания пробежали в голове калейдоскопом ярких картинок, заставив улыбнуться. В душе просветлело, как будто в дождливый день из завесы туч проглянуло солнышко, озарив озябший мир.
        Но тоска тут же распустила когти в душе, безжалостно расцарапывая ее нутро. Все бы отдал, чтобы изменить предстоящее. Но попрать свою честь, а рядом втоптать в ту же грязь и так настрадавшихся сестренку и мать, я не мог. Попросту не имел права, никак!
        Мотнул головой, сжал маленькую ладошку моей ягодки и зашагал вниз с возвышенности. Мы успели вовремя - на ворота уже накидывали засов - бревно, руками не обхватишь.
        - Погодите, пустите путников на постой, - попросил, преградив путь двум молодцам, которые пытались поднять бревно.
        - Деда, глянь, тут чужаки притопали, - зычно гаркнул один.
        - Не ори, не глухой! - из сторожки выглянул мужчина в возрасте, такой же богатырь, как и эти двое, только уже седовласый.
        - Кто такие будете? - подозрительно нас оглядев, осведомился он, подойдя ближе.
        - Драконы, товары в столицу везем, - ответил спокойно, тут уже наши земли, скрываться больше незачем. - Заплутали немного, время не рассчитали. За постой заплатим, проблем от нас не будет.
        - Ну, путнику помочь - дело благое, - мужчина кивнул. - Проходите, да поскорее, уж закрываем ворота. Чуть позже и не пустили бы.
        Спрашивать, почему так, я не стал, и сам понимал, в чем причина.
        - Постоялый двор вон виднеется, - он махнул вправо, на трехэтажный деревянный дом, крышу которого заливал алой, будто кровь, краской полыхающий в небе закат.
        - Спасибо.
        - А ты постой-ка, - он вдруг преградил мне путь. - Вроде, ладный парень, не дохляк какой. Помоги-ка этим доходягам, - кивнул на двух молодцев, которые все еще ворочали бревно и никак не могли его поднять. - Старшие-то внуки мои… приболели, а эти ничего тяжелее кадушки с квасом и поднять не в состоянии, лоботрясы.
        - Без проблем, помогу, - я подошел к ним, ухватил засов посередке и уложил в толстенные скобы на закрытых уже воротах. - Теперь и тараном не пробить, - отряхнул руки.
        - Если бы, милок, - мужчина невесело усмехнулся, - в ночи пострашнее вражеского тарана теперь вещи есть. Спасибо, что помог. Ступайте на постоялый двор, там сестрица моя верховодит. Скажите ей, что отвратный брат послал, все сделает в лучшем виде!
        - От врат брат? - Эль рассмеялся. - Надо запомнить!
        - Иди уже, - я подтолкнул его вперед.
        Друг никогда не угомонится. Правильно Найяна говорит, хиханьки поперед него из мамки вылезли!
        Мы не спеша двинулись по булыжной мостовой. Не верится, что эту ночь проведем в нормальных постелях и позавтракаем за обычным столом не тем, что приготовили на костре. От домашнего быта отвыкаю моментально, будто в пути родился. И не скажешь, что я… тот, кто есть.
        Дома вдоль улицы, по большей части в один этаж, деревянные или до середки выложенные кирпичом, дружно хлопали ставнями, хозяйки спешили закрыться на ночь. Вокруг ворот, высоких, тяжелых, суетились мужики, запирая их на все запоры. На нас глазели, но без особого интереса, настороженно. Я усмехнулся, впору почувствовать себя прокаженным, от которого все торопятся убежать и закрыться в доме. Впрочем, не до шуток.
        Хозяйка постоялого двора тоже оказалась высокой, плечистой, кровь с молоком. Получив привет от отвратного брата, грохнула басистым смехом так, что чашки в шкафах подпрыгнули и испуганно задребезжали. Усадив нас за стол, она ловко расставила по нему россыпь мисок, рядом шлепнула ложки и водрузила на середину большой чугунок с картошкой.
        - Вечеряйте, ребята, приятного аппетиту, - вытерла руки передником. - Не богато, зато нажористо. Ща еще кваску вам плесну, сама варила.
        - А почему на ночь у вас все так тщательно закрывается? - спросила моя ягодка, положив на тарелку картофелину.
        - Времена нынче неспокойные, девонька, - глянув на нее, ответила хозяйка. - Беречься надобно.
        После ужина женщина отвела нас наверх, на третий этаж, выдала по стопке свежего белья и указала на четыре двери:
        - Это вот, стало быть, лучшая, сюда вас заселим, господин дракон с супругой. - Отвесила мне поклон. - А остальные три делите, как удобнее, - она нахмурилась, глядя на остальных. - Не разберу, кто из вас кто.
        - Эту возьмем мы, - подсуетилась Рокси и, ухватив Сая под локоть, - уточнила, - с мужем. - Они исчезли в комнате и тут же захлопнули дверь.
        - И как вас с демонами-то угораздило связаться? - хозяйка покачала головой, с укоризной глядя на нас. - Вроде, приличные на вид господа!
        - Сами не рады, - буркнул я. - Ничего, скоро наши пути разойдутся.
        - Так, я и в этой маленькой помещусь, - Эль кивнул, заглянув в небольшую комнатку.
        - Тогда я, это, с тобой, - заявил Герри, шмыгнув носом.
        - С чего бы? - удивился дракон.
        - Так а куда мне? - демоненок развел руками. - Девки меня попрут, знамо дело, - кивнул на Элси и Лайлу. - Этот ваш, главный, меня тоже невзлюбил, - угрюмо глянул на меня. - Сай со своей до утра, ну, того этого, и так ясно. Не на полу ж дрыхнуть.
        - Эль, на эту ночь он твоя проблема, - со смешком отметила Найяна. - Забирай.
        - Не было печали, - пробурчал друг. - Ладно, проходи, рогатый. Но учти - слямзишь чего, пожалеешь!
        - И о наших верблюдах даже не думай, понял? - присоединился я.
        - Больно надо! - наглец фыркнул и с важным видом прошествовал в комнату. - А ничего такая, пойдет!
        - Рад, что ты одобрил, - съязвил Эль, направившись следом. - Куда на кровать? На диванчике поспишь! И не бурчи мне тут!
        - Возьмите задаток, - я отдал хозяйке постоялого двора кошель с монетами и открыл дверь, пропуская внутрь Найяну.
        - Приятной ночи, господа! - пожелала женщина, - до утреца прошу оставаться в комнатах, на улицу не ходить. Это для вашей же безопасности. - Она отдала нам один из светильников и ушла.
        Я зашел в комнату и улыбнулся моей малышке.
        - Все хорошо?
        - Да, - тихо ответила, но отвела глаза и отошла к окну.
        Раскрыла скрипнувшие ставни и вгляделась в уже спящее поселение. Непроглядную тьму разгоняли лишь чадящие факелы - их вонь долетала до нас с порывами ветерка.
        Я подошел к моей ягодке и положил ладони на ее плечи. Такая миниатюрная, словно выточенная из драгоценного камня статуэтка! Даже не верится, что в этой хрупкой красавице таится столь мощная магия.
        Найяна вздрогнула.
        - Не бойся, я не обижу тебя, - прошептал ей.
        - Я не боюсь, - шепнула в ответ, развернувшись.
        Руки погладили мою грудь, взлетели вверх и обвили шею. Она прижалась ко мне, заглянула в глаза, улыбаясь. Я со стоном прижал эту почти невесомую малышку к себе, сцеловывая нежную улыбку со сладких уст. Кровь забурлила, будто в вены залили лаву. Я с ума схожу от нее! А ведь мне даже мечтать о ней - недозволительная роскошь!
        - Ягодка моя, - прошептал, тяжело дыша.
        Даже губы болят, стонут, умоляют продолжить поцелуй!
        - Что? - донесся тихий ответ.
        Прижавшись щекой к груди, она еще сильнее взвела мое желание. Да как же так можно! Сжал зубы, рискуя стереть их в порошок. Втянул воздух, с трудом удерживая себя на краю бездны. Нельзя, нельзя, нельзя!
        - Найяна, так нельзя, - боль словами сорвалась с прокушенного языка.
        - Почему? - бесхитростно заглянула в мое лицо.
        - Потому что… - нервно сглотнул, утопая в ее золотых глазах.
        Хоть одну мысль поймать бы за хвост!
        - Потому что это девушка должна опасаться, что ее соблазнят. А у нас искусительница ты.
        - Искусительница? Вряд ли. Кусь я уже пробовала, - она усмехнулась. - Твою броню не прокусить.
        Ошибаешься, девочка! Твои взгляды, полные неосознанных признаний, кусают в самое сердце!
        - Мне попался зачерствевший дракон, - пошутила она и со вздохом развернулась ко мне спиной.
        Распахнула нижние ставни и вышла на небольшой балкончик. Я последовал за ней, как привязанный. Найяна погладила вьюнок, который вился по стене. Это заставило мое сердце сжаться. Она любит все живое, сочувствует ему, бережет, являясь созидательницей, в то время как большинство стремится лишь присвоить, обладать, поглотить, даже если в результате желанному объекту грозит уничтожение.
        Вьюнок вдруг встрепенулся и заскользил вниз по стене - будто кто-то внизу дернул за него, как за веревку. Через секунду стало ясно, кто. Сначала на перила лег длинный черный коготь длиной в три человеческих ладони, не меньше. А потом показалась мохнатая лапа.
        - Найяна, назад! - я рванул девушку за руку, успев буквально в последний момент.
        Коготь со свистом разрезал воздух - ровно в том месте, где она только что стояла!
        ГЛАВА 28 ТВАРИ
        Недовольный стрекот наполнил воздух режущими слух звуками. На балкон запрыгнула черная тварь с алыми глазами. Похожая на огромную блоху - только размером с лошадь, она покачалась на длинных лапах, стреляя во все стороны маленькими глазами.
        - В комнату, живо! - крикнул я, выхватив меч и начав пятиться.
        Стрекот повторился, а тварь, не желая упускать добычу, вытянула вперед лапы с острыми когтями на концах и со скрежетом провела одной по другой. Взмах меча и…
        Рано обрадовался, гадина успела отскочить назад, взвившись в воздух. Но нам с моей ягодкой как раз хватило этого времени, чтобы вбежать в комнату и захлопнуть деревянные ставни.
        Поняв, что люди ускользнули, тварь испустила от разочарования протяжный вопль и так вдарила по ставням, что те заходили ходуном. Да, они недолго продержатся против такого монстра!
        - Мансур! - вскрикнула моя ягодка.
        Я резко обернулся. Прямо на моих глазах дверь рухнула плашмя, и в спальню начал протискиваться собрат гадины, которая продолжала бушевать на балконе, разнося все в щепки. Брат к нам лез явно старший, потому что был раза в два крупнее. Из-за этого и застрял в дверном проеме, взвыв от обиды.
        - Наверх! - бросил я, ногой выбив окно в стене рядом с кроватью.
        Подчистив подоконник от осколков, я схватил Найяну за талию и подсадил на него. Сам тут же забрался следом. Мы выбрались на крышу. Вдали, где чернота ночи уходила за темно-синий небосвод, пульсировало мертвенно-голубое свечение.
        - Это Прореха? - догадалась моя ягодка.
        - Она самая, - тихо ответил, не в силах отвести взгляд от розовых прожилок, которые дрожанием пробегали по сиянию разрыва в ткани бытия.
        Мотнул головой, сбрасывая морок, не до того сейчас, всмотрелся в поселение. Жители уже всполошились. Истерично заголосил, как при пожаре, набат. Из приземистых домиков наружу один за другим выскакивали мужчины, кто с пиками в руках, кто с дубинками, кто попросту с рогатиной. И все с факелами, огни которых заметались по улицам.
        Женщины с детьми забирались на крыши. Тенями пробегающие между домов твари косили мужчин одного за другим. Не время они выбрали для открытого боя! Быть сейчас одному в темноте, ничего не видя дальше света факела, равносильно смертному приговору.
        Впрочем, укрытия не было нигде. Работающие слаженно явно неглупые гадины легко вспарывали острыми когтями и двери, и окна. Отбрасывая их в сторону, крупные монстры уступали место тем, что помельче. Те легко пробирались внутрь жилищ, из которых тут же несся крик. Он обрывался на самой высокой ноте, когда породивший его человек расставался с жизнью.
        Твари вытаскивали безжизненные тела наружу, словно больших тряпичных кукол, и устраивали кровавый пир, вспарывая их, раскидывая повсюду требуху, небрежно отпинывая оторванные головы прочь.
        Ни один не ел человечину, я такого не заметил. И тем безжалостнее было массовое убийство, на которое мы с Найяной, замерев, смотрели с крыши постоялого двора, оцепенев от неправдоподобности и ужаса происходящего.
        - Вы тут! - облегченно выдохнул Эль, вылезший на крышу.
        Подав руку Элси и Лайле, он помог им выбраться следом.
        - Какой ужас! - девчонки, дрожа, отвернулись.
        - Посмотрим, придутся ли им по вкусу фаерболы! - я свел руки вместе, чувствуя, как напряжение начинает гудеть между ними.
        Перстни, порождающие магические шары, раскалились добела. Чары заклубились между ладоней, начав рост от небольшой черной точки. Шло с натугой - магия отказывалась проявляться рядом с разрывом в ткани бытия.
        Когда фаербол разгорелся до глубокого синего цвета, я размахнулся и швырнул им в одну из снующих по улицам тварей. Ту подбросило в воздух, перевернуло, и искорежило, будто дрянь комкали огромные невидимые ладони. На булыжную мостовую смачно шлепнулось уже какое-то месиво.
        - Получилось! - вскрикнула Найяна.
        Ее радость горячей волной омыла мое сердце. Никогда не был зависим от женского восторга, но ее мне безумно хотелось удивлять, радовать, чтобы восхищалась мной. Это такое щемяще сладкое чувство!
        Новый шар разгорелся в моих руках и тоже нашел свою цель. А за ним - еще с десяток. Но так много времени уходило на каждый фаербол, и так много внизу бегало этих тварей! А руки уже начинали дрожать, ведь чары рядом с Прорехой давались с трудом.
        Помощь пришла, откуда не ждали - яркие красные вспышки осветили улицу. Я вгляделся и не поверил, увидев демона, который без передышки швырялся алыми фаерболами. Половина улетала в никуда, вгрызаясь в мостовую и образуя в ней ямы. Вот идиот, тратить столько энергии впустую!
        - За ним сзади крадутся! - сдавленно прошептала Найяна, указав пальцем в темноту за плечами рыжего.
        Да, она права, три монстра, пружиня на длинных лапах, осторожно следовали за ним. Выжидают удачного момента, чтобы наброситься и растерзать. А он даже не смотрит назад! Каким придурком надо быть, чтобы оставлять спину неприкрытой? Впрочем, достаточно быть демоном!
        - Только не кричи, - предупредил ее, - вспугнешь их, рванут в атаку, и от рыжего только штаны останутся.
        - Надо ему помочь! - голос моей годки задрожал.
        Душу затопила ревность. Почему Найяне так важен этот копытный прохвост? Он ее похитил, в конце концов! У меня отобрал! Я, правда, и сам ее похитил. Но это к делу не относится!
        - Спускаемся, - велел тихо, - медленно и внимательно. Идем за мной, внимательно смотрим по сторонам, не шумим. По пути берем все, что может сгодиться в качестве оружия.
        - Сзади, демон! - мой рык прокатился по улицам, когда мы зашли с тыла.
        Обернулись все разом - и рыжий копытный, и троица тварей, следующая за ним по пятам. В одну Сай, или как там его, запустил алым шаром, во вторую тут же угодил мой фаербол. А третья спружинила и побежала по стене постоялого двора - прямиком на нас.
        Пока я боролся с упрямой магией, пытаясь сотворить еще один шар, Эль бросился вперед с мечом. Но у монстра этих мечей было куда больше - на каждой лапе по острому шипу. Тесня нас назад, гадина спрыгнула со стены, увернулась от фаербола демона, и, торжествующе стрекоча, понеслась к нам.
        Я готов уже был швырнуть в нее недокрученный сгусток магии, как сверху что-то с визгом приземлилось точно на спину монстру. Он закрутился, взвыв и вскидывая лапы, словно стремился достать своего «наездника», потом зашатался и, под конец задрожав, рухнул на пузо, вытянув плети ног во все стороны.
        - Ага, сдохла, пакость! - на мостовую с победным воплем спрыгнула демоница. - Сай, ты как?
        - Норм! - крикнул он. - Умница моя!
        - А то! - она ухмыльнулась и, снова вскарабкавшись на труп врага, потянула за пику, которая торчала из него. - Сай, помоги! - пожаловалась. - Застряла!
        - Так и пусть торчит, - тот пожал плечами, подойдя к нам.
        - Вытащи, пригодится еще!
        - Женщины! - демон закатил глаза, но тоже забрался на монстра и подергал пику. - Так намертво же увязла, - хохотнул. - Во всех смыслах!
        - Подвинься, - я оттеснил его, запрыгнув на спину этой твари.
        Обхватил древко и дернул посильнее. Пика со смачным чмоканьем вышла наружу.
        - Держи, - отдал оружие демонице и внимательно оглядел труп.
        Создание хоть и противное, но не магическое, и на том спасибо. Походит на блоху или клеща, только огромных размеров. А вот и слабое место - относительно тонкая кожа на спине, где Рокси воткнула пику. Да и маленькая голова отделена от тела довольно уязвимой тонкой шеей. Если рубить мечом, то сразу намертво.
        Я спрыгнул на землю и с размаху налетел на полный ужаса взгляд Найяны.
        - Что? - выдохнул встревоженно.
        - Там Герри! - она указала дрожащей рукой на колокольню.
        Проследил за ее взглядом и увидел демоненка, который стоял, держась за флюгер, и махал нам рукой.
        Умный парнишка, хоть и с отвратительной привычкой красть верблюдов! Я улыбнулся, но тут же снова напрягся - потому что увидел тварь, которая кралась по крыше, подбираясь к ребенку.
        Мысли побежали водопадом. Обернуться не успею из-за проклятой прорехи. Пока набираюсь сил, эта гадина демоненка порвет на десяток частей. Моя ягодка сойдет с ума от горя. Снять «блоху» фаерболом - и ребенок слетит с крыши вместе с ней.
        Придется по старинке!
        Взобраться на нее по стене труда не составило, для моих ног достаточно и небольшой щербинки, чтобы оттолкнуться. А вот и крыша, устланная крупными листами черепицы. И Герри.
        - Жив, чертяка! - с улыбкой прошептал, глядя на него.
        - Эй, дяденька, я демон! - возмутился пацан, и не представляя, что в метре от него притаилась смерть.
        - Иди сюда, демон, - протянул ему руку.
        - Зачем это? - уставился на меня подозрительно.
        - Еще вопрос - сожру! - пообещал в сердцах.
        - Ладно, иду, - пробурчал парень, сделав шаг ко мне. - Чего сразу угрожать-то? Подумаешь, верблюдика спер. С кем не бывает? - пожал плечами, продвигаясь вперед. - Но я ж все деньги мамке отдал. У нее нас таких еще одиннадцать штук. Или двенадцать? - остановился, морща лоб. - Чего-то запутался уже. Она их так быстро рожает, считать не успеваю!
        - Да иди же ты сюда, неслух! - я схватил его за руку, увидев, как монстр тенью выползает из-за флюгера. - Держись, закину на верхний этаж, к колоколу, не бойся.
        - Я не из боязливых… - начал нахаленок, но тут я рывком скинул его с колокольни, цепко держа за предплечье. - ААААААА! Очешуел совсем, дядя?!
        - Как же мне надоели демоны! - сквозь зубы выругался и закинул пацана к колоколу.
        - Мансур! - на крышу выскочила Найяна.
        - Ты как успела, шустрая моя? - покачал головой.
        - За тебя переживала, - призналась она, протиснувшись через люк.
        - Стой там, ягодка! - вгляделся в крышу.
        Где эта блоха-переросток?
        - Найяна, пригнись! - скомандовал и начал крутить очередной фаербол. - Так безопаснее!
        Если выскочит эта гадость, поджарю ее прямо в полете с колокольни!
        - Пригнись, говорю! - повторил, чувствуя, как сгусток между ладоней наливается силой.
        Но девушка, наоборот, выпрямилась во весь рост и…
        Кончики ее пальцев запылали так ярко, что отблески побежали по черепице во все стороны. Я не успел ничего понять, как она запустила прямо в меня сияющим белым шаром. Он пролетел над плечом, гудя как шмель, и жаром обдав щеку.
        Я едва успел развернуться, чтобы увидеть, как он врезается в монстра за моей спиной, который как раз занес лапу, чтобы пробить мне спину своим когтем. И только тогда все понял - моя ягодка спасла мне жизнь!
        А вот монстр ничего понять не успел. Гад с недоумением вгляделся в дыру, которую шар пробил в его груди, прорычал что-то возмущенно и, нелепо взмахнув конечностями, рухнул с крыши.
        Задняя лапа подсекла мои ноги, увлекая меня следом. В последний момент я все-таки успел зацепиться за скат крыши. Пальцы заскользили по желобу, который жалобно заскрипел и начал отрываться. Он явно не был рассчитан на вес взрослого дракона.
        - Держись! - Найяна скользнула ко мне по крыше, перекидывая веревку через флюгер.
        Девушка шлепнулась рядом, на натужно скрипящие листы черепицы, и ухватила меня за запястье в последний момент.
        - Не удержишь, отпусти! - крикнул я.
        - Ни за что! - потянула на себя. - Разобьешься!
        - Попробую обернуться, пусти, сказал!
        - Прореха рядом, не успеешь! Хватайся, - уперлась одной ногой в скат, вторую вытянула ко мне.
        - Упрямая! - пробурчал и осторожно сжал тонкую лодыжку.
        - Тянись, - велела, вцепившись в веревку и пытаясь согнуть ногу.
        Флюгер натужно заскрипел, выпрямляясь под моим весом.
        Вцепившись в веревку, Найяна с криком подтянула меня повыше. Такая маленькая, а такая сильная! Успев удивиться, я извернулся и сумел снова ухватиться за ряд черепиц.
        Все они полетели вниз - прямо в морды тварям, которые уже ждали, когда дракон упадет прямиком к их лапам, но той секунды, что я держался, хватило, чтобы подтянуться и закинуть на крышу ногу.
        С криком напрягся всем телом и рухнул рядом с Найяной, бездумно глядя на выпрямившийся флюгер. Даже это символично - я его когда-то погнул, а она исправила.
        - Может, теперь ты мне объяснишь, что происходит? - тяжело дыша, девушка упала на спину. - Самое время! Чего молчишь?
        - Думаю, - отозвался мрачно.
        - О чем?
        - Не сигануть ли мне обратно с колокольни.
        - Дурак чешуйчатый! - стукнула по груди и зашипела от боли.
        - Что?
        - Ничего, - буркнула, морщась.
        - Подожди, - перехватил ее руку и ахнул, увидев, что плоть на ладошках превратилась в окровавленное месиво. - Найяна!
        Вгляделся в рану. Похоже, огонь, которым она кинула в тварь за моей спиной, чем спасла мне жизнь, обжег ей руки. Понятно, ведь рядом Прореха, для магического всплеска требуется очень много сил, и все свои резервы она неосознанно кинула именно на рождение пламени, на защиту ничего не осталось.
        Обычно это срабатывает само, но не рядом с этой проклятой Прорехой. А потом этими же руками моя ягодка изо всех сил держалась за веревку, чтобы вытянуть меня, не дав упасть с колокольни прямо в лапы снующим под ней тварям! Это содрало ожог почти до костей!
        - Ты… сумасшедшая! - выдохнул хрипло.
        Горло удавкой сжал спазм слез. Сердце затанцевало прямо под ним, просясь, требуя, умоляя выпустить его к ней, единственной магиссе огня и единственной, кому оно принадлежало окончательно и бесповоротно.
        - Люблю тебя! - прошептал и поцеловал запястья - крайне осторожно, чтобы не причинить боли.
        - И я тебя! - шепнула в ответ Найяна.
        В душе расцвел огненный цветок блаженства. Оно было таким непереносимо сладким, что застонал, прикрыв глаза, и прижался щекой к ее груди, полностью отдавшись наслаждению. Значит, сказки про истинных вовсе не сказки! Я нашел ее, свою пару - ту, что владеет драконом безраздельно всю его жизнь. Зажигается яркой путеводной звездой. Становится необходима, как воздух.
        Я нашел ее.
        И никому не отдам!!!
        На вылавливание «блох» ушел весь остаток ночи. Общими силами мы очистили город, свалили тварей в ров за городом и подожгли. Женщины занялись ранеными, мужчины копали могилы умершим. Жизнь продолжилась, несмотря на монстров, которые вылезли из Прорехи.
        - Раньше-то только ползучие были, - сказал отвратный дед, когда мы начали собираться в путь. - Огромные черви вокруг заграждения ползали, глодали его и выли так, что кровушка в венах стыла. - Покачал головой. - А теперь вот какие еще прискакали, окаянные! И все из Прорехи лезут. Ширится ведь она, проклятая.
        - Вот, милые мои, возьмите в дорогу, - хозяйка постоялого двора вынесла нам корзинку, судя по запаху, от которого потекли слюнки, с пирожками. - Вчерашние, но в печь сунула, стали как новенькие!
        - Спасибо, - я протянул ей кошель. - Это за постой.
        - Да что вы, какие деньги! - замахала руками. - Так помогли ведь нам! Без вас разнесли бы эти твари все поселение наше! И как же мы теперь без вас-то? А вдруг снова нагрянут? - она вытерла слезинку краешком фартука. - Хорошо еще, что солнца они боятся, только под покровом ночи снуют по земле!
        - Может, останетесь? - дед глянул на нас. - Как охранные молодцы, а? Мы и жилье вам лучшее предоставим, и платить будем исправно.
        - Простите, нам никак, - я кивнул на рыжего с его демоницей. - А вот им, думаю, ваше предложение будет весьма интересно.
        - Ну, подумать можно, - с важным видом заявил Сай. - Все зависит от того, на каких условиях сойдемся. Работа все-таки опасная!
        - Не борзей, демон! - я усмехнулся. - Тебе все равно податься некуда. А тут все для вас, да еще и почет с уважением!
        - Пойдем, обговорим все, дед, - он зло зыркнул в мою сторону, подхватил отвратного брата под локоток и уволок в сторонку.
        - Я тоже, пожалуй, тут останусь, - Элси с улыбкой посмотрела на мою ягодку. - Врачевать умею, а тут раненых много, да и всегда при деле буду, лекарь без работы никогда не сидит.
        - Ой, милая, оставайся! - хозяйка постоялого двора снова прослезилась. - Ручки золотые у тебя! А жить у меня можешь, и кров, и стол обеспечу тебе! Заместо дочери мне будешь!
        - Давайте прощаться? - Элси обняла Найяну, что-то прошептала ей на ушко и чмокнула в щеку. - Прощай, прохвост! - она улыбнулась сурикату, который высунулся из-за пазухи своей любимицы. - Не лови больше пчел!
        - Буду скучать по тебе, - прошептала Найяна.
        Я отошел в сторонку, чтобы не мешать им.
        - А мы куда? - спросил Эльмир, подойдя ко мне.
        Посмотрел на друга, в глазах которого застыл невысказанный вопрос, и ответил:
        - В пригород Амана, в храм Богини.
        - Зачем?
        - Сам не догадался? - я почувствовал, как тепло растекается в груди. - Найдем жреца и совершим брачный обряд! А потом я повезу свою юную супругу знакомиться с моими родителями!
        ГЛАВА 29 АМАН
        Город, укутанный пелеринкой из лучей юного рассвета, был розовым, словно хулиган-джинн открыл гигантскую пудреницу и, озорно усмехнувшись, со всей силы дунул в нее. Взвиваясь в лазурную высь, которая еще темнела, налитая ночным, густо замешаннным синим, легкомысленно персиковые и дерзко алые оттенки заигрывали с прекрасным Аманом.
        Аман!.. Моя родина, гордость и затаенная боль. Столица султаната Аманитов - династии, правящей более десяти поколений. Мощь, заставившая склонить голову и принять условия подданства все драконьи кланы. Они прекратили междоусобицы и влились алой, как юный рассвет, кровью в жилы Империи, которая продолжила доблестные завоевания.
        Широкие драконьи крылья накрыли все земли на четыре стороны света: подчинили Нагов, указали демонам их место, вернули города и поселения, когда-то отвоеванные у нас людьми. Самый сильный владеет лучшим - по праву, мудро, но железной рукой.
        Я улыбнулся, лаская взглядом розовый от рассветных красок Аман, медленно, с каждым шагом верблюда, выплывающий из-за горизонта. Вдалеке вверх устремлялись башни дворца - ранним утром они подобны трем рубинам, сияющим своим великолепием навстречу новорожденному дню.
        Сейчас там уже вовсю суетятся слуги, готовясь к пробуждению хозяев. По коридорам плывет аромат крепкого горького кофе и сладостей, которые неизменно подаются к нему. Сквозь распахнутые навстречу новому дню окна внутрь пробирается еще прохладный воздух, пропахший драконьими цветами - самым нежным ароматом на свете.
        - О чем задумался? - Найяна, сидящая впереди, бочком на нашем верблюде, погладила по щеке, и внутри разлился такой же нежный рассвет, как и тот, что полыхал в небе над нами.
        - О том, как привезу тебя в наш дом - женой, - тихо ответил и замер в ожидании ее реакции.
        - А… а с чего ты взял, что я за тебя замуж пойду?! - захлопав золотыми глазками, возмутилась она.
        Но во взгляде протаяло яркое счастье, такое же, как то, которое широкими крыльями простиралось за моей спиной.
        - После того, как бессовестно совращала бедного дракона на постоялом дворе, ты просто обязана выйти за него замуж! - фыркнул я. - Если бы те твари не объявились, неизвестно, чем бы все закончилось!
        - Как совращала? - прищурилась и прильнула ко мне, обвив руками шею. - Так?
        - Именно, - голос мигом охрип. - А еще целовала!
        - Так? - мягкие губы коснулись моих, и я со стоном растворился в их сладости.
        - Так, - прошептал, оторвавшись от нее и заглянув в сияющие глаза. - Но даже не рассчитывай, я порядочный дракон! Все будет только после свадьбы! Раньше расставаться с невинностью я не намерен!
        - Балабол, - нежно прошептала моя ягодка. - Будто ты еще помнишь те времена, когда был девственником!
        - Помню. Но плохо.
        - Значит, мало того, что мне зачерствевший дракон попался, так еще и бэушный? - возмутилась нахалка.
        - Возьмешь такого? - покаянно улыбнулся ей.
        - Да куда уж деваться, если влюбилась по самые ушки!
        Я прикрыл глаза от щемящего счастья. Не верится, что уже этой ночью мы с Найяной разделим ложе - как муж и жена! Все сделаю, чтобы эта ночь была лучшей в ее жизни! И чувствую, знаю, в моей тоже.
        - Как жаль! - вздохнула притворно юная невеста. - Маленькой распутной послушнице придется так долго ждать первой брачной ночи!
        - Бессовестная! - рыкнул, захлебываясь от смеха, нежности и желания. - Не долго, совершим обряд уже сегодня, храм Богини как раз по дороге будет. А потом поедем к моей матери, она…
        Я запнулся, не договорив.
        - Что? - моя ягодка, проследила за направлением взгляда. - Что там?
        Промолчал, пристально вглядываясь в клубы пыли на горизонте. Показалось. Ведь правда? Напряг драконье зрение, как только мог. Сердце вспорола тоска. Не показалось.
        На высоко поднятом над всадниками древке развевался штандарт Аманитов - золотой дракон на алом фоне, запрокинувший голову в грозном рыке, и расправивший крылья по обе стороны.
        - Мансур, не молчи же! - затеребила меня Найяна. - Что ты там увидел?
        - Это всадники из личной гвардии султана, - тихо ответил я.
        - И что? Почему ты весь лицом потемнел?
        Как ей это сказать? Что ответить? Как объяснить?
        Да и времени нет совсем!
        Нет времени, чтобы объяснить, что эти всадники скачут не по своим важным делам. Они мчатся к нам, чтобы забрать у нас с тобой, моя ягодка, наше такое недолгое счастье.
        Они подлетели к нам, едва успел вдохнуть пару раз, ведь лучшие кони Империи мчатся быстрее ветра.
        - Приветствуем вас, - ехавший впереди учтиво поклонился.
        Он снял с лица платок, защищавший от пыли, и я узнал его - Ясмар, глава личной гвардии султана. Самый преданный слуга, готовый тут же отдать свою жизнь за хозяина.
        - И мы приветствуем вас, - произнес я подобающие случаю слова.
        - Рад видеть, что вы успели в срок, господин, - Ясмар перевел взгляд на мою Найяну. - И сдержали слово, данное отцу.
        А вот я этому вовсе не рад.
        - Далее мы сами сопроводим госпожу, - глава личной гвардии ставил в известность, не предлагал и не спрашивал.
        - О чем он говорит, Мансур? - моя ягодка недоуменно посмотрела на меня.
        - Мы отвезем вас во дворец, госпожа, - вместо меня ответил Ясмар. - Вы будете гостьей султана. Для этого принц Мансур и привез вас.
        - П-принц Мансур?! - золотые глазки Найяны, переполненные удивлением, превратились в огромные огненные озера.
        - Вы, очевидно, многого не знаете, госпожа, - глава гвардии усмехнулся, переведя взгляд на меня. - Вы предпочли сохранить цель визита в тайне, как я понимаю? Мудро, Ваше Высочество.
        Как же легко почувствовать себя распоследним мерзавцем!..
        - Какую цель? - девушка так сжала кулаки, что побелели костяшки пальцев.
        - Ясмар! - предупредительно рыкнул я.
        - Думаю, мои слова порадуют девушку, принц Мансур, - он лишь дернул кончиком рта.
        А потом этот рот раскрылся и произнес убийственные слова:
        - Милостивой судьбой вам предначертано стать супругой любимого сына нашего Великого Повелителя - принца Амана!
        - Мансур?.. - беззвучно проронила девушка, с надеждой посмотрев в мое лицо. - Ты сын султана?!
        Уж лучше бы тварь из Прорехи пробила мне сердце когтем, чем такой взгляд Найяны! Да и нет больше в моей груди сердца, оно разлетелось на мельчайшие осколки - их столько же, сколько в пустыне песчинок. Но я заслужил эту боль, заслужил!
        Она спрыгнула с моего верблюда и отошла к своему, который шел порожняком в конце нашего небольшого каравана. Аман - такое имя ему даль Эль. Неспроста - чтобы напомнить мне, кому была предназначена девушка, которую я похитил по приказу отца.
        Я вез ее моему младшему брату Аману, сыну второй жены отца, Нагини, о чьей красоте слагали легенды. Пленившая Повелителя Змея, она обвилась вокруг трона, никого не подпуская, плетя интриги и медленно, но верно выживая из дворца всех, кто был предан моей матери, королеве - отправляя их на тот свет, любым способом.
        Семья верблюдов - Аман, его жена Найяна и малыш Амайян - наследник, рождения которого от нее будет ждать вся Империя. Я взирал на них в бессильной ярости. Так не должно было быть, это словно кошмар, который набросился на тебя, а ты и пошевельнуться не можешь!
        - Ягодка моя, подожди! - взял ее за руку. - Одно твое слово и увезу тебя, куда скажешь, нас не найдут! Я… - сбился, когда она снова посмотрела на меня - потухшими, безжизненными глазами.
        - Вы дали обещание отцу, принц Мансур, - напомнила, воткнув нож в сердцевину души этим язвительно-острым «вы» и провернув его, следом назвав принцем. - Будьте мужчиной, а не презренным отступником от собственных слов! - Найяна села на Амана и посмотрела на Ясмара. - Будьте так любезны, отвезите меня к жениху!
        За всю дорогу до дворца Найяна даже не взглянула на меня. Сжав поводья, она смотрела вперед, сжав зубы. Проигнорировала пышную арку, сквозь которую мы должны были бы проехать уже мужем и женой, навсегда связанные жрецами в храме Богини.
        Не глядела на богато украшенные дома вдоль центральной дороги, что неслась, как стрела, к дворцу, утопавшему в сиянии дня. Не удостоила взглядом прекрасные сады с фонтанами и скульптурными группами, мимо которых не спеша прошли кони и верблюды, ступив на белую песчаную дорожку.
        - Найяна! - я рванулся к ней, когда она соскользнула с Амана.
        Такая хрупкая, статуэточка моя!
        - Позаботьтесь, пожалуйста, о верблюдах, - попросила, будто и не слышала меня.
        - Можете не волноваться, госпожа, они тоже будут гостями нашего дворца, - Ясмар указал ей на белоснежную ковровую дорожку, ведущую к такого же цвета двери с вензелями и головой рычащего дракона. - Добро пожаловать!
        - Найяна! - я оттолкнул его людей и встал на пути. - Нам надо поговорить!
        - Меня ждет жених, - сухо отозвалась она и, обойдя стороной - так, словно боялась запачкаться об меня, прошла к двери.
        - А вас ждет отец, принц Мансур, - не преминул напомнить глава его личной гвардии. - Полагаю, он сочтет небезынтересным рассказ о вашем увлекательном путешествии!
        Зарычав от бессилия, я оказался в объятиях Эльмира.
        - Уймись, - шепнул он мне в ухо. - Немедленно возьми себя в руки!
        - Пусти! - я рванулся прочь.
        - Нет уж, стой, - он удержал меня и шлепнул по шее. - Включи голову, друг. Сейчас Найяна тебя слушать не станет, а вот все окружающие слушают уже - во все уши! Каждое слово будет доложено, сам знаешь, кому.
        - Да и пусть! Гори оно все огнем! Она ненавидит меня теперь, Эль!
        - Да, ненавидит. Но своим поведением ты сделаешь только хуже. Хуже своей ягодке. Что с ней будет, если мать Амана сочтет, что ты уже попортил девицу?
        Я вздрогнул всем телом. Яд и вторая жена моего отца - практически единое целое.
        - Одумался? Молодец. Дыши, успокойся. Включи голову, Манс. До свадьбы еще очень, очень далеко. У нас достаточно времени, чтобы исправить то, что натворили. Ты понял меня, да? - заглянул в мои глаза.
        Сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть.
        Я должен взять себя в руки.
        Чтобы все исправить!
        ГЛАВА 30 ЦЕНА
        Я сжал зубы и сделал глубокий вдох. Сам в задницу залез, сам и выберусь. Вошел во дворец и первым делом нашел Хафсу. Юркий старикан в тюрбане с него самого размером на чем свет стоит ругал слуг, которые во внутреннем дворике то ли фонтан криво установили, то ли редкие цветы потоптали. Я так и не понял, было не до того.
        - Гнев Богини да обрушится на вас, лодыри! - он подпрыгнул от злости.
        Тюрбан закачался, как желе, на его голове. А потом старик увидел меня.
        - Принц Мааааансуууур! - Хафса расплылся в улыбке, показав последние три зуба, одиноко торчащие во рту.
        - Где четвертый клык потерял, грозный хищник? - я привычно пошутил над ним, обхватив руками и легко приподняв - он даже легче, чем Найяна, причем, большая часть веса ушла на любимый головной убор - предмет его гордости. - Помню, когда уезжал, ты зубастее был!
        - В чьей-то заднице мой клык застрял, - Хафса захихикал. - Поставьте уж дедушку на место, девок лапать будете, а не такую ветошь, как я! Вон, сколько служаночек новых бегает, - стрельнул глазками в стороны кустов, из-за которых доносился женский смех. - Развлекайтесь, малыш-принц!
        Мне теперь другие не интересны. Я невесело усмехнулся. Моим сердцем завладела самая лучшая женщина на земле. Та самая, что ненавидит меня теперь. И от этого душу разъедает горечь, которой доселе и не ведал.
        - Дело к тебе есть, Хафса, - я понизил голос.
        - Все сделаю, - тот закивал, а тюрбан снова заходил ходуном.
        Объяснив ему, что нужно приглядывать за нашей гостьей, дабы никто и подумать не сумел о причинении ей вреда, я заглянул в глаза шустрого старика.
        - Если что - сразу посылай за мной, понял? В любое время дня и ночи!
        - Понял, малыш, понял, - тот тепло улыбнулся. - Услышала стенания презренного деда наша великая Богиня! Благословила сердце моего любимчика любовью!
        - А вот об этом никому говорить нельзя.
        - Понятное дело, а то змея-то паршивая хвостом своим подавится, коли невеста ее змееныша другому достанется! - он восхищенно вздохнул, сложив руки на животе. - Как хорошо, хоть перед смертью детишек ваших понянчу, как вас самого когда-то!
        - Хафса, я на тебя полагаюсь.
        - Все сделаю, малыш-принц, - прослезившись, пообещал старик. - Жизнь свою отдам за юную госпожу! Все, побег я к ней! - он подскочил и умчался, только подпрыгивающий острый верх тюрбана, как пирожного, был виден из-за кустов.
        Я облегченно выдохнул, проводив взглядом эту бешеную зефирку. С сердца будто сняли часть тяжелого груза, не дающего дышать. У Хафсы еще три зуба имеется, этого ему вполне хватит, чтобы покусать любого обидчика моей ягодки, будь то хоть сам султан. В крайнем случае, швырнет тюрбаном и зашибет насмерть. А если без шуток, то…
        - Госпожа, госпожа… - шепоток рабочих отвлек меня.
        Я посмотрел на белую дорожку и увидел шествующую по ним мать. Редкая красавица, даже у меня замирает сердце, когда вижу, как точеная фигурка плавно движется, овеянная солнечным светом. Каштановые волосы, волнами ниспадающие на спину и грудь, мягко колышутся в такт шагам. Ею хочется любоваться, не отводя глаз.
        Именно это я и сделал, с улыбкой лаская точеный профиль, губы, словно бутон розы, яркие и без женских ухищрений и будто невзначай оттеняющие нежнейший персиковый цвет лица, брови вразлет над большими прозрачно-голубыми очами в опушке из красиво изогнутых ресниц, и нежный маленький носик.
        - Приветствую вас, матушка, - я склонился в поклоне перед самой красивой драконицей в мире.
        Не зря в народе ее именовали Несравненной и Сердцем султана - до тех пор, пока не появилась эта проклятая Нагиня, вторая жена отца.
        - Приветствую тебя, сын! - бархатный голос обнял меня, а следом прижала к себе и сама мать.
        Терпкий сильный аромат цветков драконьего дерева окутал, ударив в нос. Она всегда пахла ими, сколько себя помню. Странно, но на моей ягодке этот аромат лежал по-другому, был более нежным, сливочно-сладким с нежностью шелка и почти неявными резкими нотками, словно сильные черты характера еще были растворены в мягкости, присущей молодости и наивности.
        Правильно говорят, что драконье древо проявляет истинное в человеке. Моей матери еще в юности пришлось стать сильной, чтобы выжить. Асурия - принцесса самого сильного драконьего клана, она стала добычей моего отца, когда он одержал над ними победу. Ее судьба была известна - стать наложницей Повелителя.
        Но девушка, совсем еще дитя, смогла пробудить в его жестоком сердце, не знающем пощады, ранее не изведанное чувство - любовь. Он взял ее в жены, мало того, назвал своей королевой. На свет появился я, укрепив отныне незыблемый авторитет матери.
        Но после нескольких лет мира и процветания, которыми Империя была обязана влиянию на мужа мудрой королевы, в нашу жизнь Шасиана. И все рухнуло. Нагиня - жгучая брюнетка с бездонными черными глазами, роскошным телом и воистину змеиным коварством отлично разыграла свою роль, охмурив Повелителя.
        Асурия впала в немилость, мой отец видел теперь только новую пассию. Каждую ночь он проводил в ее опочивальне. Как следствие, вскоре она понесла и, конечно, добилась титула второй жены. В ночь церемонии, когда султан признал наложницу супругой, я впервые видел слезы на лице матери.
        На свет появился мой брат. Вопреки всем обычаям ему дали родовое имя - Аман, которое принц получал только после того, как садился на трон, заменив умершего отца. Еще одна пощечина моей матери. И мне - я, первенец, более не считался наследником.
        Детство кончилось в тот день. Мы оба, и я, и Аман, стали куклами в руках своих матерей, шахматными фигурами, которые они двигали по полю, изобретая один хитроумный ход за другим. Наши с братом успехи и неудачи - в учении, искусстве боя или просто жизни отныне были тесно вплетены в игру под названием «борьба за трон».
        Шасиана побеждала, должен признать. За шестнадцать лет она родила Повелителю еще трех сыновей, немыслимая удача для дракона, ведь даже один малыш в семье уже считается благословением Богини. Королева Асурия же произвела на свет лишь дочь - и то, я до сих пор не представляю, как она заманила мужа в свою спальню.
        Нашептывая из раза в раз на ухо супругу, что его первая жена проклята Богиней, Нагиня добилась своего. Когда я ушел на войну, достигнув возраста драконьей зрелости, мою мать лишили титула и сослали вместе с дочерью во дворец в провинции.
        Продуваемый всеми ветрами, едва не развалившийся, он первым делом мстительно запустил мне в лоб черепицей, когда я, вернувшись с победой, примчался за матерью и сестрой. Вопреки приказу Повелителя я привез их обратно в столицу и молил его изменить решение - в благодарность за мои славные завоевания.
        Со скрипом, но мне удалось получить его разрешение на то, чтобы мать и Суриана остались во дворце рядом с ним. Это сделало меня злейшим врагом Шасианы. Укрепившая свою власть как никогда, она не желала упускать из рук титул королевы, до которого ей оставалось сделать лишь шаг. И пошла ва-банк.
        С ее подачи Повелитель отдал мне тот приказ, выполнение которого даровало неприкосновенность королеве Асурии, сохранение всех привилегий и жизнь в почете и уважении до скончания ее века. В противном случае, если я не успел бы к оговоренному сроку, мать и сестра лишились бы всех титулов, содержания и навсегда поселились в самом дальнем уголке Империи.
        Не знаю, как хитроумная Нагиня узнала о сне, который я вижу еще с детских лет - о хрупкой девушке, которую должен спасти. Шасиана приказала жрецам искать ее во всех землях, проводить все время в молитвах Богине, чтобы подсказала, где ее искать. Проводя один ритуал за другим, они узнали, где она. И, хуже того, поняли, кем является Найяна - последней магиссой огня из ныне живущих.
        Довольная змея воспользовалась таким шикарным шансом и упросила Повелителя выставить именно эту цену за благополучие и безопасность моих матери и сестры. Я привожу девушку из своего сна, чтобы она стала женой Амана, успев к дню, когда вся Империя будет праздновать День Богини плодородия. Если не привожу или не успеваю к сроку, королева Асурия становится бывшей королевой, низложенной до простой наложницы. А мы с сестрой - практически никем.
        Все просто.
        - Я горжусь тобой, сын! - мать с гордостью посмотрела на меня. - Эта проклятая шлюха считала дни, пока тебя не было. Постоянно говорила, что ты не справишься. Нашептывала твоему отцу, что и я, и мои дети прокляты Богиней! А ты с триумфом вернулся домой, выполнив клятву! Гадина своим хвостом подавится! Исходит, наверное, сейчас ядом в своих покоях!
        Я натянуто улыбнулся. Язык не повернется признаться, что в последний момент наплевал и на мать, и на сестру. Готов был вести обычную жизнь, хоть кузнецом стать, хоть хлебопашцем, лишь бы мы с моей ягодкой дали клятвы в вечной верности! Перевел взгляд на пышную зелень сада, не видя его великолепия.
        - Что с тобой? - от матери не ускользнула моя подавленность. - Пойдем, присядем, - она увлекла меня к резной белой скамейке рядом с журчащим неподалеку фонтанчиком.
        По приказу королевы Асурии их в изобилии понаставили везде по простой причине - чтобы тайным соглядатаям Шасианы было сложнее подслушивать важные разговоры.
        - Что тебя беспокоит, Мансур? - мать пытливо вгляделась в мое лицо.
        Она всегда читала по нему без труда, для любой женщины ее дитя - открытая книга. Но сейчас был не тот случай, чтобы взвалить на ее хрупкие плечи проблемы сына.
        - Прореха, мама. - Сказал полуправду, лгать бессмысленно, тут же поймет. - Она растет, твари, что вылезают из нее, нападают на поселения.
        Это было правдой. Увиденное на постоялом дворе встревожило меня не на шутку.
        - Ты не должен думать об этом, - отмахнулась она. - Пусть из-за этого болит голова придворных магов-пограничников!
        - Если закрывать глаза на проблему, она никуда не денется, матушка, - возразил мягко. - И однажды откроет дверь с ноги, ворвется в нашу жизнь.
        - Прореха далеко, сын.
        - Но из-за нее страдают наши подданные.
        - Не вздумай говорить такого отцу! - предостерегла она. - Он стервенеет, когда слышит об этом проклятом разрыве в ткани бытия.
        - Почему?
        - Данная тема не подходит для разговора матери с сыном, который только что вернулся, - ее теплая, но слегка напряженная улыбка обняла меня. - Да и некогда, Мансур, тебя ждет отец. - В глазах Асурии просияла гордость. - Иди же к нему и получи заслуженную награду, посрами наших завистников и врагов!
        Вероятно, ей самой хотелось бы присутствовать при этом небольшом триумфе нашей части семьи. Но подобное невозможно. Повелитель никогда не допускал женщин к решению важных государственных вопросов. Впрочем, это не мешало ему слушать в опочивальне всю ту грязь, которую подлая Шасиана лила в его уши.
        - Иди же, сын, - снова заторопила мать. - Обговори все с отцом.
        - Вы правы, матушка, - я поднялся и поклонился ей. - Так и сделаю.
        Но едва успел шагнуть на дорожку, как из кустов вылетело маленькое торнадо.
        Русые длинные волосы, платье до коленок - вечно ободранных, как у мальчишки, оттопыренные ушки и озорные серые глазки. Моя любимая сестренка!
        - Сури! - я подхватил ее на руки и закружил. - Соскучился по тебе, Беззубик!
        - Мансик! - хохоча, она ткнула пальцем в свой рот. - А уже и не беззубик! Целых три зуба выросло, гляди!
        - О, тогда теперь буду звать тебя Кусачкой!
        - Согласна!
        - Суриана, не отвлекай брата от важных дел, - вмешалась мать. - Отпусти его, он должен идти к отцу.
        Я поставил сестренку на ноги. Как же быстро она растет! Давно ли была толстощеким карапузом, с которым старший брат обожал возиться, как с любимой игрушкой. И вот на тебе, уже вытянулась, обзавелась нескольким коренными зубами и стала худенькой, как тростиночка на ветру. Время неумолимо бежит вперед. Не расти слишком быстро, сестренка, взрослая жизнь так сложна!
        - Жаль, - малышка скорчила мордашку, вздохнув печально. - Но потом ты мне все-все-все расскажешь, да, Мансик? - глазки загорелись жадным любопытством. - Ты привез ее? Какая она, эта девушка? Красивая? А как зовут? А…
        - Дочь, прекрати! - одернула ее наша мать, и Сури отступила на шаг, втянув голову в худенькие плечики.
        - На все вопросы отвечу, не переживай, - заблестевшие в глазах малышки слезы укололи меня в самое сердце.
        Мама всегда была с ней слишком строга. Порой я ловил ее задумчивый взгляд, обращенный на дочь. Укоризненный и полный разочарования, будто она была виновата в том, что не родилась мальчиком. Как мог, сглаживал эти острые углы, но когда ушел на войну, Сури осталась с матерью один на один. И судя по выражению ее глаз, как у затравленного зверька, на пользу сестренке это не пошло.
        - Беги пока поиграй, - я чмокнул малышку в розовую щечку. - Потом поговорим.
        - Хорошо! - маленькое торнадо умчалось.
        - Вы обещали быть с ней помягче, - с укором посмотрел на Асурию.
        - Суриана почти выросла, - она равнодушно пожала плечами, в голосе сквозило тщательно сдерживаемое раздражение. - Пора привыкать вести себя так, как подобает принцессе - степенно, уверенно и…
        - Надменно, безжизненно? - перебил я. - Зачем? Она так мила в своей непосредственности!
        - Конечно, мила! - фыркнула мать. - Это лишний повод Шасиане нашептывать твоему отцу, что его королева не смогла достойно воспитать дочь, та не умеет себя вести, не обучена этикету и позорит его!
        - Мерзкая змея! - я сжал кулаки. - Но Сури не должна страдать из-за этой гадины! Вам следует быть с ней помягче.
        - Сын, ты забываешься! - в тоне матери появились стальные нотки. - Не тебе учить меня воспитывать детей!
        - Простите, матушка.
        - Иди к отцу! - голубые очи метнули молнии, вмиг потемнев, как обманчиво безмятежное небо, которое вмиг налилось грозовой тучей. - Предоставь воспитание дочери мне! У каждого в жизни своя роль и обязанности, которым нужно неукоснительно следовать. А самому тебе не стоит забывать о том, что ты принц и вести себя соответствующе. Иначе и про тебя будут говорить, что ты позоришь славный род Аманитов!
        Я усмехнулся. Об этом не забудешь. Лишь когда тонул в золотых глазах моей ягодки, становился обычным человеком, которому так мало нужно для счастья. Но жизнь заставила вспомнить о том, кто я. Принц Мансур, старший сын Великого Повелителя.
        ГЛАВА 31 ПОВЕЛИТЕЛЬ
        Он уже ждал меня, расхаживая взад-вперед по огромному кабинету, больше похожему на музей - из-за коллекции клинков, которые покоились на бархатной подложке и благодаря умелой подсветке казались драгоценностями. Хотя большинство экспонатов как раз и были выполнены из самых редких сплавов и украшены камнями, не имеющими аналогов.
        Кипучая энергия никогда не давала отцу спокойно сидеть или стоять. Она словно рвалась из него наружу, как лава из вулкана. Поэтому он всегда был чем-то занят - ходьбой хотя бы, если не имелось достойной альтернативы. Наверное, Сури пошла в него, малышка тоже не в силах усидеть на месте, вечно носится по дворцу, заставляя нянек уже к обеду падать без сил.
        - Не сильно ты торопился, сын, - тяжелый взгляд серых глаз отца лег на мое лицо.
        Победителей не встречают укорами. Но Повелителю позволено все.
        - Прошу простить, отец. - Склонился в глубоком поклоне.
        Это было правилом, которое следовало неукоснительно соблюдать. Один из пунктиков султана. Еще в глубокой юности он, отличавшийся буйным нравом, одним ударом сабли сносил головы тем придворным, которые, по его мнению, нанесли ему оскорбление, недостаточно низко склонившись перед ним, наследником великого рода Аманитов.
        - Итак, ты сдержал слово, Мансур, - в голосе прозвучало одобрение.
        Едва уловимое, но столь сладкое для сына, который не часто удостаивался похвалы отца.
        - Да, Повелитель. - Взглянул на него, стараясь оставаться невозмутимым на вид и не выдавать радость, трепещущую в душе.
        Порывистый и чувственный человек, султан все же не выносил проявлений излишней эмоциональности. Особенно, у мужчин.
        - И явился за наградой? - серые глаза впились в мое лицо.
        - Как и подобает победителю, - легкой ухмылкой обозначил оттенок шутки в этом немного дерзком заявлении.
        - Заслужил, - он кивнул.
        Почему молчит? Слово давал не только я. Обещания обязан выполнять даже Повелитель. Честь - превыше всего. Особенно, для потомка славного рода Аманитов. Иначе прародители перевернутся в своих гробницах, проклиная навлекшего позор на их имя. Хотя, наверное, от них уже лишь прах остался - от всех, кроме последних трех, самых великих, сплотивших Империю.
        Я тоже молчал, спокойно глядя в глаза отцу.
        - В качестве воздания за приказ, исполненный в срок, дарую титул Королевы твоей матери - неотчуждаемый и пожизненный, - произнес султан. - Также закрепляю за ней правое крыло дворца, которое будут наследовать ее дети.
        - Благодарю, Повелитель, - выдохнул я, вновь склонившись перед ним.
        Сердце, застучавшее быстрее, вдруг сжало тоской. Я внезапно осознал, какие последствия будут у моих «завоеваний». Если титул и часть дворца пожизненно принадлежат королеве Асурии, у Шасианы будет лишь один способ заполучить желанное до зубовного скрежета. Лишь со смертью соперницы она сможет примерить вожделенную корону.
        - Позволите ли вы задать вопрос, отец? - выпрямившись, сказал тихо.
        - Позволяю, - донеслось в ответ.
        - Будет ли жизнь моей матери в безопасности отныне?
        Я выдержал его взгляд. Сначала в серых очах взметнулась ярость. Померкнув, она уступила место пониманию и даже протаяла одобрением.
        Все это пронеслось в глазах султана за мгновение, после чего они вновь стали непроницаемыми. Все придворные обречены на эту муку, холодящую кровь, гадать, о чем думает Повелитель, глядя на них. С одинаковой степенью уверенности можно было ожидать и награды, и смертного приговора.
        - Выживает сильнейший, Мансур. - Коротко сказал отец. - И тебе, если хочешь когда-нибудь унаследовать мой трон, стоит об этом помнить. А теперь оставь меня, - пресек он дальнейшие расспросы, взмахнув рукой.
        Настаивать я не посмел. Это могло стоить головы любому, султан не терпел возражений. Поклонившись в спину Повелителя, который отвернулся от меня, разглядывая один из кинжалов под стеклом, я вышел за дверь и пошел обратно.
        Во дворце было, как всегда, жарко в это время года. Благодаря хитроумной архитектуре он продувался ветрами, воюющими с жарой. Редкий камень, из которого это огромное, но в то же время остающееся изящным строение было возведено, всегда оставался ледяным - в теплые месяцы, и сохранял тепло в холод.
        Но мне, когда добрался до своих покоев, хотелось только одного - приказать растопить камин. Да пожарче! Чтобы огонь изгнал из души жуткий холод того самого одиночества, о котором я напрочь позабыл благодаря объятиям Найяны. Самого солнечного человечка на свете! Моей обжигающей ягодки…
        Мягкая перина, от которой отвык напрочь, не давала спать. Все бы отдал, чтобы снова оказаться на жестком песке, лишь бы рядом была она - моя ягодка, посапывающая тихо. Умаявшись от бессонницы, уснуть смог только к утру - забывшись тем самым путаным, рваным сном на границе с явью, когда кажется, что идешь между мирами, сквозь время.
        Мне снилась пустыня, ветерок нежно гладил спинки барханов, заставляя их петь, а я вдыхал аромат волос Найяны - сладко-свежий, как арбуз, и улыбался, тая от счастья.
        Сон был путаным и беспокойным. А когда вдруг открыл глаза, увидел тень на краю кровати. Сердце екнуло - на мгновение показалось, что Найяна пришла. Но это было желаемое, принятое за действительное.
        - Шасиана? - разглядев знакомые черты лица, спросил недоверчиво. - Что вы тут забыли?
        - Может, соскучилась по тебе? - прошептала она.
        - Комнатой не ошиблись? - сухо бросил, встав и накинув халат.
        Бесстыдство этой дамочки меня всегда коробило.
        - Ах, какой ты! - рассмеялась и плавно встала.
        Каждое движение ее телом выпевалось, будто мелодия. Иногда понимаю, почему отец обратил на нее внимание. Но в то же время эта змея так порочна, что к ней и притрагиваться не хочется.
        - Я пришла поздравить принца, с победой вернувшегося домой.
        - Не поверю, что вы рады такому исходу, - усмехнулся и плеснул себе воды в бокал.
        Поднес его ко рту и передумал пить. Сколько эта дрянь находилась в моей опочивальне? Вполне могла успеть подсыпать яд. Она жаждет посадить сына на трон нашего с ним отца. Я - препятствие на ее пути. Поставил бокал обратно и вздрогнул от смеха Шасианы.
        - Серьезно? - она раскусила меня. - Думаешь, я подсыпала тебе что-то в питье? О, святая чешуя, Мансур! - подошла ближе и посмотрела в мое лицо.
        В темноте ее черные глаза светились зеленью с алым отливом. Рот приоткрылся, изнутри высунулся раздвоенный язычок. Подрагивая, он завис в воздухе, создав мерзкое ощущение, что она пробует меня на вкус. Даже почувствовал склизкий след на щеке. Отступил на шаг, с трудом удержавшись, чтобы не вытереть кожу.
        - Скажи мне, она тебе нравится? - вопрос прогремел громом в ясный день.
        Сердце забилось так часто, что стало не хватать воздуха.
        - Кто? - постарался спросить недоуменно и равнодушно.
        - Ты прекрасно все понял, - пропела Шасиана. - Я отсюда слышу, как танцует твое сердце. Словно необъезженный скакун. Ты и сам таким был, - она взяла мой бокал и выпила залпом. - Но эта девочка тебя приручила, я вижу. Ты с ней стал таким же, как твой отец со мной.
        - Не смей говорить такое о Повелителе! - рыкнул я, развернувшись.
        - Хорошо, прости за мое женское бахвальство, - притворно вздохнула. - Но власть так сладка. Особенно, власть над таким мужчиной, которому принадлежит более половины мира!
        - Я же сказал, прекрати!
        - Как скажешь. Тогда давай поговорим о свадьбе Найяны и Амана.
        И снова змея ударила в самое уязвимое место. Сердце сжалось в комок, обливаясь кровью. Мысль о том, что другой мужчина взойдет на брачное ложе с моей ягодкой, обожгла невыносимой болью. Представив руки Амана скользящими по ее нежной коже…
        - Мансур, так что скажешь? - сквозь туман ярости и бухающую набатом кровь в ушах долетели до слуха беззаботным тоном произнесенные слова Шасианы.
        - Скажу, что тебе пора вернуться в свои покои, - едва сдерживая желание пинками выставить эту гадину в коридор, отозвался я.
        - Жаль, так надеялась, что ты достаточно хорошо узнал эту девушку за время вашего пути в пустыне, чтобы посоветовать достойный подарок ей на свадьбу с Аманом! - вздохнув, змея направилась к двери.
        Иди же уже, сгинь с глаз моих, проклятая!
        - Сладких снов тебе, малыш-принц! - бросила напоследок Шасиана и ушла.
        Облегченно выпустил воздух через стиснутые зубы. Змея, змея и есть! Пришла, запустила в мою душу свой горький, разъедающий сердце яд! Тварь! Закрыл глаза и застонал, не в силах отделаться от видения, которое назойливо лезло в голову.
        Моя обнаженная ягодка в руках Амана! В его объятиях! Его руки на ее теле. Ухмылка, горящие глаза! Рядом торжествующая Шасиана.
        А мне… Мне останется только одно - рычать от боли, которая рвет в клочья внутренности, свернуться клубком на полу во тьме и истекать кровью из разбитого сердца. Потому что если я отдам ее другому, то попросту вырву из себя душу!
        Стук в дверь отвлек от боли, в пучину которой я погружался все глубже.
        - Войдите, - разрешил, гадая, кто это может быть в такой час.
        - Простите, малыш-принц, - в спальню проскользнул Хафса. - Быстрее, пойдемте, там такое!
        - Что стряслось? - дурное предчувствие стиснуло душу.
        - Беда приключилась! С юной госпожой Найяной!..
        ГЛАВА 32 ВЛАГА
        Найяна
        Я не заметила дворец. Вообще ничего не заметила. Оглушенная правдой, которая, как обычно и бывает, обухом ударила по голове, молча ехала на верблюде, сжав поводья. Все мои силы ушли на то, чтобы не дать воли слезам. Внутри бушевала буря, ломающая ветки, вырывающая деревья с корнем, сносящая дома с фундамента и коверкающая их в щепки. Внешне же я будто окаменела.
        По прибытию во дворец, который был домом Мансура, принца Мансура, я прошла следом за слугами, опять же, ничего даже не разглядев. И лишь когда нас с Лайлой оставили в комнате вдвоем, вздрогнула от стука закрывшейся за всеми двери и посмотрела на мою подругу.
        - За что он так со мной? - почти беззвучно прошептали губы после того, как я с трудом разлепила их.
        Тут же почувствовала, как по подбородку что-то потекло. Дотронулась и недоуменно посмотрела на кончики пальцев, которые окрасились в красный цвет. Что это?
        - Ты все губы себе искусала! - ахнув, девушка усадила меня на кровать. - Найя, нельзя же так! Ни один мужчина не стоит того, чтобы по нему так убивались!
        - Я любила его. - Невпопад прошептала в ответ. - Думала, и он меня.
        - Выпей воды, - девушка поднесла к моему рту кубок.
        Послушно сделала глоток и увидела, как вода окрасилась в розовый. Усмехнулась. Казалось, если снять одежду, все тело будет в ранах, сочащихся кровью - так сильно оно болело. Или это душевное страдание было таким сильным, что вышло наружу и проявилось на физическом плане.
        - Пей еще, - Лайла подтолкнула кубок под донышко, - пей!
        Я снова безропотно повиновалась. Ошарашенная предательством любимого, сейчас не смогла бы даже пуститься наутек, если бы демонозмей погнался за мной.
        - Мне так больно… - прошептала, допив воду. - Ты даже не представляешь.
        - Кому же и представить, если не мне, Найя, - невесело усмехнувшись, ответила девушка и села рядом.
        - Прости, - до меня запоздало дошло, что не только я предана.
        Между Элем, который не меньше предатель, и Лайлой ведь тоже вспыхнули чувства. Их притягивало, как два кусочка магнита, они всегда ехали вместе, безостановочно болтая. Было видно, что они нашли общий язык и заботятся друг о друге.
        - Ты полюбила его?
        - А как такого можно не полюбить? - она тепло улыбнулась.
        Но глаза остались печальными.
        - Кому я такая нужна? - Лайла посмотрела в мое лицо. - Меня навсегда обезобразили.
        Честно говоря, я уже не видела багровые ожоги на ее щеках и лбу. Это проходило мимо взгляда, который привык видеть ее красивые глаза, нежную улыбку и пышные каштановые волосы.
        Ведь человек - это вовсе не его внешность. Самые прекрасные люди порой оказываются наполнены дерьмом по самые ушки. А обезображенные мерзавцами, как Лайла, имеют самую красивую и добрую на свете душу. Конфетки все разные бывают, но далеко не всегда яркий фантик гарантирует вкусное содержимое.
        - Но теперь и это неважно, - подруга пожала плечами. - Эль, похоже, тоже из знати, так что максимум, что мне дозволено, кланяться, когда он входит в комнату.
        - Ничего подобного! - запротестовала я. - Мы с тобой равны, ты свободная женщина!
        - Тише, Найя, - девушка накрыла мою руку своей. - Пусть все считают, что я твоя слуга, хорошо?
        - Почему?
        - Иначе нас могут разлучить и приставить к тебе местную. А я с ума тогда сойду, думая, что с тобой и как! Тут никому нельзя доверять, запомни! Надо быть очень осторожной и сначала думать, потом говорить, хорошо?
        - Спасибо, Лайла, ты настоящий друг, - я обняла ее. - Одну меня тут точно махом сожрали бы!
        - Будь умнее и все будет хорошо, - шепнула она, гладя меня по спине. - Мы всегда успеем сбежать, если уж совсем припрет. Но ты сначала присмотрись, может, тот принц не так уж и плох? Будешь жить в достатке и уважении. Но если не мил будет, дадим деру! Вдруг он жестокий и гулящий?
        - Он брат Мансура, получается, - даже произносить его имя было больно. - Так что, может оказаться таким же коварным обманщиком.
        - Ничего, ты сильная, все переживешь! - Лайла погладила меня по волосам.
        - Сильная у нас - ты, а я вот расклеилась совсем.
        - Знаешь, как говорила моя бабуля, пока жива была? - подруга улыбнулась. - Поболит да отвалится! Так что все хорошо, если это не голова!
        Я поневоле улыбнулась - через силу, заставляя себя, растянула искусанные губы в усмешку. Пусть она вышла кривая и косая, надо же с чего-то начинать.
        - Давай-ка пользоваться благами того, что мы во дворце, да? - Лайла встала. - У них тут наверняка есть, где помыться, правда?
        Она выглянула за дверь, о чем-то быстро переговорила со служанками и посмотрела на меня.
        - Поднимай свою печальную попку и неси ее в купальню! Живенько!
        Влага бывает разной. Одна горькой болью из самого сердца скатывается по щекам слезами, другая манит бирюзовой гладью, окутывая горячим паром, дразнящим обоняние цветочными ароматами и манящим в свои теплые объятия.
        Я поняла, как соскучилась по горячей баньке, только когда скинула одежду и спустилась по широким ступенькам в такую приятную воду, что дух перехватило. Нежась в ней, оглядела помещение. Высоченные потолки розового цвета, толстые колонны, раскрашенные цветами, всюду мозаичные узоры.
        Дверь сбоку отворилась, вошли четыре девушки, закутанные в белую ткань. Ну, хоть не одна мыться буду! Заодно и поговорим. Но девушки склонили головы и, подойдя к краю бассейна, замерли.
        - Мы присланы служить вам, госпожа, - сказала одна, сложив руки домиком.
        Да я и сама помыться могу, не немощная ведь! Только открыла рот, как натолкнулась на предупреждающий взгляд Лайлы, которая плавала рядом.
        - Благодарю, - ответила служанкам.
        Омыв лицо и руки, а также прошептав слова благодарности Богине, они принялись за работу. Одна заварила мне какие-то травы и настояла, чтобы все было выпито до капли - для того, чтобы поры на коже раскрылись. Покачав головой, я залила в себя этот отвар, отметив, что он пахнет розой. Пустыня мне все поры так раскрыла, что мало не покажется. Как на сковородке раскаленной полежать, эффект такой же и без трав.
        Другая бросила в воду какие-то голубые звездочки. Та тут же забурлила, напомнив мне про пердящий глобус в ванне. Но над поверхностью поплыв вовсе не мерзкий запах миазмов из глубин кишечника Ядагана, а приятный цветочный аромат. Кстати, я он мне знаком - в купальне на постоялом дворе, где девицы требовали, чтобы Эль на них женился, меня намазали притирками с точно таким же запахом.
        - Это из цветов драконьего древа, - пояснила одна из служанок. - Любимый аромат нашей госпожи - королевы Асурии. - Спрыгнув в воду, она занялась моими волосами.
        - Она мама Амана? - мне захотелось замурлыкать, так приятно ее пальцы массировали кожу головы.
        - О, нет, госпожа мать досточтимого принца Мансура, первенца нашего Великого Повелителя!
        Мансур. Имя царапнуло по сердцу, словно душу начали натирать на огромной острой терке.
        - А мать досточтимого принца Амана - госпожа Шасиана, любимая жена Повелителя! - дерзкий девичий голосок заставил всех нас вздрогнуть.
        - Змеи приползли, - пробурчала служанка, ополаскивая мне волосы и косясь в сторону стайки девиц в зеленых блестящих покрывалах.
        - Приветствуем вас, госпожа Найяна, - тем временем пропела одна их них, склонившись. - Наша повелительница приглашает вас в свою личную купальню, специально для нее, несравненной, построенную по личному приказу султана!
        - А обслуживать вас будем мы, лучшие банщицы Империи! - присоединилась другая.
        - Лучшие банщицы, как бы ни так! - пробурчала служанка, обернув вокруг моей головы благоухающее полотенце. - Змея понабрала таких же, как она сама, чтобы подложить под нужных людей!
        - Тихо ты! - пшикнула на нее соседка.
        - А что, не права я? - та пожала плечами. - Думала принца Мансура завлечь своими девками, а он и не взглянул ни на одну!
        Как ни старалась, я все же улыбнулась, услышав это. Ведь, чего врать, девушки были божественно прекрасны, это факт! А Мансур не прельстился ими! И это очень приятно!
        - Пойдемте, госпожа, - Лайла протянула мне руку. - Воспользуемся щедрым предложением, - она многозначительно посмотрела на меня и с нажимом добавила, - матери вашего жениха!
        - Конечно, воспользуемся, - я вышла из бассейна.
        Нельзя ссориться с мамой Амана, это невесте боком выйдет.
        Меня тут же укутали в теплое покрывало и повели в другую купальню. И, должна признаться, когда вошла в нее, то попросту потеряла дар речи. Никогда еще не видела ничего прекраснее!
        Купальня напоминала драгоценную шкатулку со стенами и полом из мрамора и плитки с растительным орнаментом во всех оттенках синего. Купол с крестовым сводом, облицованный мозаикой, казался парящим в воздухе. Подсветка мягко подчеркивала совершенство помещения, которое само по себе было будто драгоценный камень. Даже витиеватые краны над объемными чашами казались произведением искусства.
        - Господин наш самолично проектировал купальню, - похвасталась одна из девушек, снимая с меня покрывало. - И материалы заказал только самые лучшие, редчайшие! Все для своей любимой супруги! - она с гордостью огляделась.
        Да уж, должно быть, он и в самом деле без ума от матери Амана, раз сделал такой великолепный подарок, да еще сам всем занимался - это само по себе о многом говорит.
        - Пройдемте в сердце купальни, - девушки поманили нас с Лайлой за собой.
        И вновь, хоть уже и готова была увидеть прекрасное творение драконьих архитекторов, я все же замерла на пороге. Небольшое уютное помещение с мягкими арками сияло и переливалось благодаря умелой подсветке и стенам, выложенным мозаикой теплого коричнево-золотого цвета.
        Опоясанные резными «веточками» стены и лежаки по бокам казались увитыми змеиным темно-зеленым хвостом. Мозаичный «ковер» под ногами вел вперед, под купол светло-бежевого потолка, который уютно накрывал изумрудный шестигранник в центре. Именно к нему меня и подвели служанки Шасианы.
        Я приложила к нему руку - теплый. Легла и почувствовала себя жертвой, которую будут приносить неведомому богу. Оказалось, меня ждало и в самом деле нечто божественное. На спину опустилось что-то невесомое, как пух, и сладко-пахучее. Истома разлилась по телу, когда меня в четыре руки намылили, не оставив ни уголка тела без внимания.
        Но на смену нежности пришла безжалостная жесткость перчатки, которую девушки натянули на руки и принялись ею тереть мою бедную кожу. Когда я, не в силах терпеть, начала повизгивать, они сжалились и просто гладили тело, от плеч до пяточек, которым было так щекотно, что мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не хихикать.
        Следом меня побаловали шикарным массажем, от которого по мышцам пробежали бурлящие токи. Следом пронеслись горячие волны удовольствия. А под конец по коже прокатились щекоткой стада мурашек, до самых кончиков пальцев.
        Я ахнула, когда меня махом окатили горячей водой из четырех тазов. А потом холодной. И это было не все. Едва перевернулась на спину, как все повторилось. Мне оставалось лишь одно - чувствовать, смеясь, охая, замирая. И наслаждаться!
        Могла ли бедная послушница в Храме Огня хотя бы представить, что ее будут мыть, мять, умащать маслами в восемь рук лучшие банщицы Империи? Ей подобное и присниться не могло!
        Процедуры следовали одна за другой, даже счет им потеряла. Вскоре не осталось даже самого крошечного местечка на теле, которое не побаловали бы массажем, притирками, скрабом или еще чем-то, чему я и названия не знала.
        Когда сил уже не осталось, меня снова поманили в бассейн - на этот раз с прохладной водой. Распаренное избалованное тело погрузилось в нее, и я застонала от удовольствия. Контраст горячего влажного пара и холода, который пробежался по коже, ощетинив ее мурашками, был восхитительным. Эти девушки определенно лучшие банщицы Империи!
        Почти мурлыкая от удовольствия, я начала выходить из воды и не сразу заметила незнакомку, которая вплыла в купальню. Лишь когда служанки затихли, склонив головы, увидела эту красавицу. Да, драконицы считались самыми красивыми женщинами нашего мира, но эта могла дать фору всем им, вместе взятым!
        Рассказывая о своей госпоже, которую явно любили, девушки упоминали, что она родила султану четырех сыновей. В это невозможно было поверить, глядя на фигуру этой красавицы. Форма песочных часов с пышной грудью и женственно округлыми бедрами подчеркивалась широким золотым поясом, расшитым разноцветными каменьями. По длинным ножкам струились зеленые шаровары, приоткрывающие точеные лодыжки.
        Открытыми оставались и плечи, нежно-беззащитные, такие восхитительно хрупкие, что ее хотелось защищать от малейшего ветерка. По ним струилась на спину волна черных кудрей, благоухание которых мой нос уловил несмотря на то, что купальня и так была перенасыщена яркими ароматами.
        Совсем еще юное лицо сердечком просилось на картину. Только не уверена, что найдутся художники, способные перенести на холст его молочную белизну с едва заметным персиковым оттенком, как юный рассвет, разливающийся над пустыней.
        Тонкая переносица перетекала в гордый, прямой нос, выдающий сильный характер, как и твердо очерченный подбородок. Между ними царствовали пухлые, изогнутые в мягкой улыбке губы, просящие поцелуев.
        А потом я заглянула в ее искрящиеся глаза удивительного цвета из двух так соединенных оттенков, что, соперничая друг с другом, они не смешивались, создавая новый, уникальный цвет - объятия изумрудного и золотого!
        Это не женщина, а драгоценный камень, созданный природой в единственном экземпляре! А дворец - достойная ему оправа! Теперь я понимала султана - в такую женщину невозможно не влюбиться, утонув в ней сразу и навсегда!
        - Приветствуйте любимую супругу Повелителя, несравненную Шасиану! - торжественно провозгласила одна из служанок, выведя меня из ступора.
        - Простите, госпожа, - склонила перед ней голову.
        Святые угольки, я же голая!
        Глаза заметались в поисках чего-либо, чтобы прикрыть наготу. Что угодно подойдет! Но, как назло, рядом имелись лишь мраморные плиты и курни, в которые капала вода из кранов. Вряд ли мать Амана оценит, если я отколупаю одну из них и прикроюсь, как щитом!
        - Тебе совершенно нечего стесняться, дитя, - пропела Шасиана и подошла ко мне.
        Двигалась она тоже так изысканно, словно плыла в медленном танце собственного тела.
        - Ты прекрасна, магисса Найяна, - тонкий пальчик, украшенный массивным кольцом, как и его собратья, приподнял мой подбородок.
        - Рядом с вами лучшие красавицы мира лишь невзрачные дурнушки, госпожа! - искренне выдохнула я, зачарованная изумрудно-золотыми глазами.
        - Зови меня Шасианой, малышка. Благодарю, мне приятно слышать столь лестный комплимент.
        - Думаю, вы постоянно такие слышите, - пробормотала я.
        - Верно, - она улыбнулась и кивнула служанкам.
        Они тут же натерли меня чем-то жирным, но оно на удивление быстро впиталось.
        - Это для того, чтобы кожа оставалась белоснежной, - тихо пояснила из девушек, оборачивая меня фиолетовым покрывалом.
        Другие начали закреплять его, но лицо Шасианы потемнело.
        - Нет! - властно обронила Нагиня. - Не тот цвет! Вы что, не видите эти прекрасные золотые очи?!
        - Простите, госпожа, - девушки тут же раскутали меня.
        - Так, что у нас есть? - супруга султана прошлась вдоль длинного ряда служанок, которые вбежали в купальню с отрезами тканей всевозможных оттенков.
        В полнейшей тишине раздавался лишь мерный стук ее каблучков по мрамору.
        - Хм, - она ткнула пальчиком в темно-золотое покрывало, в которое меня тут же укутали. - Да, твой цвет, - довольно кивнула. - Такая глубина в очах появилась, изумительно! Продолжим.
        Чувствуя себя ее куклой, я молча поднимала руки, когда было велено, принимала требуемую позу, когда к моему лицу подносили новый отрез, и улыбалась будто прилипшей к лицу улыбкой, от которой сводило лицо.
        Что ж, мне наглядно показали, каково мое место во дворце, признаю. Кивай и кушай молча, как сказала бы настоятельница Храма Огня. Да нахваливать не забывай, превознося до небес щедрость радушного хозяина.
        - Отлично! - Шасиана, наконец, удовлетворенно кивнула, оглядев свою разодетую в разноцветные покрывала, пояса и прочие неведомые вещички куклу. - Теперь идем!
        Может, она всегда хотела дочь? Хотя, вряд ли. Если вынуждена жить в мире, где правят мужчины, а женщины созданы для их ублажения и продолжения рода, то не захочешь такой бесправной участи своему ребенку.
        Чувствуя, как шелковые покрывала приятно холодят разгоряченную кожу, я вышла вслед за Нагиней в уютный внутренний дворик. В центре его располагался шестигранной формы пруд с разноцветными рыбами, лениво машущими плавниками. По бокам росли ягодные кусты, вокруг них разгуливали диковинные птицы с длинными сверкающими хвостами.
        Фонтаны о чем-то шептались с ветром, который вздыхал в ветвях высоких деревьев, которые под тяжестью блестящих янтарных плодов опускались до земли. Из овальных курительниц устремлялся ввысь изысканный аромат благовоний. На перилах, обрамлявших второй этаж резной каменной красотой, ворковали горлицы.
        Мы с Шасианой уселись в тени, на низеньких диванчиках, расшитых цветами и засыпанных крошечными, совсем как игольницы, подушечками. Перед нами поставили неизвестные мне напитки и бесчисленное множество маленьких тарелочек со сладостями.
        Красота этой страны понемногу входила в меня, сопротивляться ей не получалось. Она проникала в самое сердце журчанием фонтанов, игрой красок потрясающих мозаик, бликами солнца от разноцветных изразцов, которыми были выложены стены, и узором воздушных куполов над головой, похожим на звездное небо.
        Вызывала прилив щемящей нежности улыбками местных, уютными балкончиками с резными перилами, после которых ладонь пахла древесной горчинкой. Раскрывалась перед тобой доверчиво, манила, ласкала взгляд, потрясала новыми ощущениями. Остаться равнодушной не было ни малейшего шанса.
        Пока я пробовала сласти, растекающиеся на языке медом с привкусом лимона, орехов и самых разных фруктов, перед нами поставили куб с водой. Мать Амана опустила в них ноги, продолжая рассказывать историю знакомства с султаном, я последовала ее примеру и тут же ахнула, выронив пирожное в подол.
        - Что? - Нагиня вгляделась в мое лицо и рассмеялась. - Твои ножки никогда не пробовали рыбий пилинг?
        - Нет! - я всмотрелась в воду.
        В ней и в самом деле плавали совсем маленькие, с мизинчик, рыбки. Они деловито сновали вокруг моих ступней и… покусывали их!
        - Ай! - я дернулась обратно, но змея удержала.
        - Не бойся, они не откусят твои красивые ножки! Лишь сгрызут ороговевшую плоть, чтобы подошвы стали мягкими, словно у младенца! Ну, не больно же?
        - Нет, - раздумывая, прислушалась к ощущениям, - немного щекотно.
        - Ты такая неизбалованная, - женщина задумчиво посмотрела на меня. - Твоя сила в этом. Принцу Аману ты определенно придешься по нраву.
        Я хотела переспросить, тема как раз волновала меня куда сильнее, чем кусающие пятки рыбы, но Шасиана перебила:
        - Ее волосы подсохли, займитесь ими, - велела она. - Пусть будет прическа, как у меня вчера, магиссе пойдет.
        И снова моего мнения не спросили. Это царапнуло, но пришлось промолчать.
        - И приведите ее руки в порядок! - она брезгливо глянула на мои пальцы. - Они будто служанке принадлежат!
        Потому что я работала всю жизнь, с самого раннего детства, а не интриги плела во дворце!
        - Обиделась? - Нагиня усмехнулась.
        - Нет, госпожа.
        - Не ври, у тебя на лице все написано. Ох, сколькому же тебя придется обучить! - она закатила свои прекрасные изумрудно-золотые очи. - Но ничего, я тобой лично займусь!
        Я нервно сглотнула. Как-то не радует эта перспектива, вот от слова совсем! Может, прямо завтра сбежать?..
        ГЛАВА 33 РАЗУМ ПРОТИВ СЕРДЦА
        - Непростая дамочка, - хмыкнула вслед Шасиане Лайла. - Наконец-то уползла, змея!
        - И ты меня учишь сначала думать, потом говорить? - я с укором посмотрела на нее.
        - Права, права, - девушка шлепнула себя по губам. - Молчу!
        Мы медленно пошли по небольшой улочке, которая была устроена так, чтобы гуляющий по ним был в тени, попадая под жестокие лучи палящего солнца, лишь пока переходит из одной аллеи в другую. Спасибо деревьям, которые своими ветвями сплели над головами живой потолок.
        - Найяна, привет, - из тени вдруг вынырнул Эльмир.
        - Эль! - просияла Лайла.
        А я пошла дальше. Но он догнал.
        - Не хочешь со мной разговаривать?
        - Не о чем. - Процедила сквозь зубы.
        - Заслужил, признаю, - мотнул своей кудрявой башкой. - Но не за себя просить буду, за друга.
        - Всерьез думаешь, буду слушать, как один предатель отмазывает другого?
        - Даже приговоренному к казни дают последнее слово!
        - Вот когда вас будут казнить, тогда и поговорим! - отрезала и зашагала дальше.
        - Твои покои в другой стороне, - ехидно пропел вслед блондин.
        - Может, я прогуляться хочу?
        - Прямиком в спальню Мансура? - даже не видя, была уверена, что сейчас бровь дракона колко взлетела вверх. - Ты бежишь прямо в его объятия!
        - Да? - пробормотала, развернулась и почесала в противоположном направлении.
        - Постой же, упрямая! - снова догнал и преградил путь. - Выслушай, а потом хоть бей!
        А ведь и в самом деле с удовольствием бы побила чешуйчатого гада! Но информация мне пригодится любая.
        - Идем вон в тот садик, - кивнула на тенистый рай, где журчал фонтанчик и заливались птицы.
        - Как скажешь.
        Мы втроем сели на скамейку, и Эльмир начал рассказывать. О матери Мансура, Шасиане и султане. Я молча слушала, хмурясь и плотно стиснув зубы. Что ж, теперь намного понятнее, что произошло. Старший принц дал слово отцу, что привезет меня в жены младшему. Любовь в планы не входила.
        - Он полюбил тебя, Найя, - вторил моим мыслям блондин. - И разрывался между долгом, клятвой отцу и чувством к тебе.
        - Скорее уж, романтика приключений сыграла свою роль, - прошептала я, как циничная интриганка - уверена, Шасиана мной восхитилась бы сейчас. - Кровь вскипела, вот он и решил, что влюбился.
        - Серьезно? - брови Эля улетели на лоб. - Не верю, что это говоришь ты!
        Губы мои, а слова - те, что ты должен услышать и передать моему любимому. Чтобы он поверил. Так нужно, иначе ему не сносить головы. А я меньше всего на свете хочу стать причиной его гибели!
        - Почему? Так странно, что я говорю разумные вещи?
        - Мне казалось, ты тоже его полюбила.
        - Да? А мне вот казалось, что ты Лайлу полюбил, - я кивнула на подругу. - Но что-то не вижу, чтобы ты ее под венец звал!
        - Найя! - девушка покраснела. - Зачем ты?
        Прости, родная, мне сейчас нужно быть очень жестокой.
        - Это другое, - пробормотал дракон, отведя взгляд.
        - Почему же другое? Потому что касается тебя? Как все просто сразу становится, верно? Вот и у меня все просто. Не намерена спорить с судьбой. Она привела бедную послушницу к принцу, чего нос воротить?
        - Не ожидал от тебя. - Эльмир вскочил, но, прежде, чем уйти, пристально посмотрел в мои глаза. - Найя, судьба и в самом деле привела тебя к суженому. Но смотри, не ошибись, выбрав не того принца!
        - Зачем ты так, Найя? - Лайла подошла ко мне, стоявшей у окна в своих покоях.
        - Прости, пожалуйста, не хотела тебя обижать, - покаянно посмотрела на нее.
        - Да я не о себе, что ты! Я-то твой план сразу раскусила. Но Эль поверил.
        - Это главное. Надеюсь, передаст Мансуру. Что там такое? - я насторожилась, услышав какой-то шум за дверью.
        - Пойдем глянем!
        Мы с подругой обошли роскошную кровать с балдахином и направились в резной двери, обитой золотом. По этой спальне запыхаешься, пока идешь!
        Я распахнула дверь и остолбенела. Вот уж точно, пыль коромыслом! По широкому длинному коридору в золотистых тонах носились слуги. Ловят они кого-то, что ли?
        - Позор, позор! - качая огромным тюрбаном, похожим на пирожное, которыми меня недавно потчевали, причитал щуплый старичок, заламывая руки.
        - Простите, госпожа, потревожили вас! - одна из служанок склонилась чуть ли не до пола. - Сейчас вот крысу изловим и любое ваше желание выполним тут же!
        - Крыса во дворце, позор! - снова подключился дед-пирожное. - Так перед гостьей дорогой опростоволоситься, ай-яй-яюшкииии!
        - Яшка! - вскрикнула, увидев суриката, который раскачивался на люстре под потолком. - Ты что там делаешь? - подбежала к нему. - Спускайся!
        - Чи! - отозвался хулиган, с интересом глядя на слуг, которые уже вооружились швабрами и длинными палками.
        - Ща я его! - к нам подбежал мальчишка с пикой в руках, которая оканчивалась чем-то, похожим на колокольчик. - Это чтобы свечи гасить на люстрах, - пояснил он и тыкнул этой штукой в Яшку.
        Тот развернулся спиной и почесал о пику свой пушистый зад.
        - Чи-чи! - отпустил следом ехидный комментарий.
        - Ах ты! - парнишка подпрыгнул. - Да я ж тебя!..
        - Никому не трогать суриката! - во весь голос крикнула я - так, что подвески на светильнике задрожали. - Это мой друг!!!
        Все замерли - кто с поднятой вверх шваброй, кто с тряпкой. Не моргая, все смотрели на меня.
        - Это мой сурикат, - уже спокойно продолжила я и покосилась на беспредельщика. - Его обижать нельзя! Или я… расстроюсь очень! И вообще, он кусается! Иди ко мне, паразит зубастый, - шепнула ему. - Ты где, вообще, был?!
        Яшка подумал, свесился с люстры и шлепнулся ко мне в руки.
        - Что встали? - первым отмер старичок в большом тюрбане. - Слышали, что сказала госпожа? Нельзя обижать ее питомца! Ишь, чего удумали, вот я вас сейчас! - он сжал кулачки, подпрыгнул, и его огромная шапка заходила ходуном, как желе. - Несите этой… этому… питомцу орехов!
        - Он больше жуков любит, - съехидничала я.
        - И жуков тащите! - подхватил мужчина. - Самых разных чтобы!
        - И обожает завтракать скорпионами.
        - И скорпи… - дед осекся. - А скорпионов у нас нет, госпожа. - Заморгал мелко. - Специальное заклинание магами сплетено, чтобы эти гады подальше от дворца держались.
        - Слышал, Яшка? - я притворно вздохнула. - Помрешь ты тут с голоду!
        - Чи, - хвостатый паразит тоже вздохнул.
        - Еще чего! - старик выпятил впалую грудь - ну, или попытался. - Пока Хафса тут, никто от голода не умрет! Коли нужны питомцу госпожи скорпионы, достанем и скорпионов!
        - Я пошутила, Хафса, - призналась, но куда там, он уже вовсю отдавал приказы по отлавливанию ядовитых гадов.
        - А сами вы чего изволите, госпожа? - разогнав всех слуг, осведомился он, пытливо заглядывая в мое лицо. - Скоро будем подавать ужин. Не желаете ли музыкантов пока послушать? Или танцовщицами полюбоваться? А может, прогулку совершить изволите?
        - Угадал, старый пес, - раздалось за нашими спинами. - Госпожа совершит прогулку - в одно очень красивое место!
        Я обернулась и увидела парня. Тут же без труда догадалась, кто это - тот самый Аман, для которого меня и выкрал из храма Мансур. Одно лицо с матерью! Те же черные кудри, только у него до широких по-мужски плеч, а не до пояса. Тот же гордый, прямой нос и твердо очерченный подбородок - характерец тоже, видимо, не из легких.
        Глаза другие - тоже большие, миндалевидные, но цвет серый, ничем не примечательный. Наверное, этим в папу пошел.
        И выражение во взгляде не такое, как у матери. Она смотрит с улыбкой, располагая к себе, заманивая в свои сети обманчивой простотой, а вот ее сын глядит дерзко, сразу утверждая свое высокое положение. И оценивающе, разглядывая меня без тени стеснения, словно решая, стоит ли невеста того, чтобы потратить на нее время.
        А вот губы мамины один в один, большие, пухлые по-женски, немного не идущие мужскому лицу. Настоятельница называла таких мужчин-паломников сластолюбцами и зорко следила, чтобы послушницы к ним не приближались. Она им не доверяла. Может, и не без оснований - помню, какими взглядами они стреляли в сторону молодых девчонок.
        - Госпожа Найяна, - Хафса отвесил глубокий поклон - и как только у него тюрбан не падает, - позвольте представить вам досточтимого принца Амана!
        - Давай без церемоний, - жених поморщился, отмахнулся от него и подошел ко мне. - Можно на ты?
        - Конечно. - Я с любопытством всмотрелась в него.
        Нет, вовсе не потому, что он был ярко, даже нагло красив и прекрасно об этом знал. С такой мамой иначе и быть не могло. Мой интерес был обусловлен поиском в этом юноше сходства с Мансуром. Но тщетно, вообще ничего общего. Видимо, принцы пошли в своих родительниц. Узнаю точнее, когда познакомлюсь с матерью Мансура.
        - Отлично! - ухмыльнулся самодовольно, счел, видимо, мое внимание результатом своей неотразимости, павлин. - Идем, у меня для тебя сюрприз! - взял за руку и зашагал по коридору.
        - Позвольте, принц Аман! - Хафса догнал нас и засеменил рядом. - Прошу простить, но вы не представлены госпоже!
        - Ты сам нас только что познакомил, - тот пожал плечами, не останавливаясь.
        - Вы должны быть представлены официально! - не унимался старичок.
        - Отстань уже! - бросил парень и, выйдя за дверь, подмигнул мне, - давай сбежим?
        Он увлек меня в полутьму другого коридора. Почти догоревшие свечи заметались, когда мы промчались мимо. Выскочили на какую-то лестницу, долго пересчитывали ногами ступеньки вверх, а потом они вдруг кончились, и…
        - Как красиво! - потрясенно выдохнула я, глядя на раскинувшийся перед нами вид на дворец под бархатно-синим, вышитым ранними звездами небосводом.
        Во все стороны от нас расходились, словно лучи, крылья этого удивительного строения, укутанного золотистой дымкой от сотен огоньков зажженных лампадок, факелов и свеч в узких бокалах, длинной чередой обрамлявших бесчисленные аллеи сада.
        Вдали простиралась черным прямоугольником широкая площадь, ограниченная крытыми галереями. А еще чуть дальше угадывались очертания массивного квадратного портала с куполом - вход в этот прекрасный дворец.
        Я так увлеклась, впитывая всем сердцем царящее вокруг великолепие, что напрочь забыла о принце.
        - Найяна, я обижусь, - попенял он.
        - Что? - рассеянно посмотрела на него.
        - Я приготовил тебе сюрприз.
        - Он тебе удался, спасибо!
        - Ты об этом? - он равнодушно глянул на окрестности.
        - А ты о чем?
        - Вот, - он обеими руками указал на россыпь подушек на возвышении в центре.
        Рядом теснились подносы с какими-то деликатесами и кувшинами.
        - О, прости! - улыбнулась. - Благодарю!
        - Присаживайся, поухаживаю за тобой, - довольно улыбаясь, он первым сел на большую подушку с пышными кисточками по углам.
        Я приземлила попу поодаль, так, чтобы можно было любоваться волшебным видом. Аман наполнил чем-то тяжелые кубки с рычащим драконом на боках, и протянул один мне.
        - За знакомство?
        - За знакомство, - кивнула и помочила губы в напитке.
        Что это? Вкус фруктовый, с кислинкой, на языке пузырьки играют.
        - Не понравилось? - принц нахмурился, когда я отставила бокал. - Лучшее шипучее Империи!
        - Прости, немного не мое.
        - А ты взыскательна, - он хмыкнул, осушив бокал до дна. - Что ж, это неплохо - для будущей любимой жены султана.
        - Ч-что? - моя рука с кусочком мяса, политого каким-то замысловатым соусом, замерла на полпути ко рту.
        - Ну, мы же оба знаем, что ты приготовлена мне в жены, - Аман улыбнулся.
        Хм, хотела бы сказать, что приготовлено тут мясо. А я все-таки человек, хоть и, как выяснилось, магисса огня. Однако, вряд ли эта досадная часть моей биографии что-то меняет. Я - мясо, которое приготовлено в супруги принцу. С соусом подавать будут, или как?
        - Почему ты погрустнела? - принц недоуменно нахмурился. - Тебя ждет великолепная жизнь!
        Где-то я уже это слышала. Стиснула зубы, вспомнив, как примерно то же самое шептал мне на ушко Мансур. С чего вы все взяли, что знаете, какую жизнь я сочту великолепной? Может, бывшая послушница мечтает о маленьком домике в глуши, с небольшим садиком, хозяйством и выводком детишек?
        - А я муж, о котором можно только мечтать! - продолжил Аман. - Поверь, я тебе понравлюсь, - серые глаза вдруг отчетливо вспыхнули, отливая зеленью и алым. - Убедишься после свадьбы! Многие девушки это подтвердят!
        Едва удержалась, чтобы не скривиться. Это явно не то, что я, как будущая жена, хотела бы услышать. Нет, не рассчитывала, конечно, что мне обломится такое чудо, как невинный красавчик-жених. Люблю сказки, но не особо в них верю. Но брать в мужья потаскуна, который осчастливил всех девиц в радиусе поражения его неотразимости, сомнительное все-таки удовольствие.
        Эх, куда ж деться-то от такого непомерного счастья?
        Ладно, придирчива я, наверное, слишком. Настоятельница учила, что концентрироваться надо на положительных сторонах, по мере возможности исправляя отрицательные в желаемую сторону. А она хоть и строгая, но мудрая женщина. Стоит последовать ее совету.
        ГЛАВА 34 ТАНЦЫ С ПРИНЦАМИ
        - Расскажи о себе, Аман, - попросила я, взглянув на парня.
        - Что ты имеешь в виду? - одно за другим закидывая в рот крошечные пирожные, он непонимающе уставился на меня.
        - Кто ты?
        - Принц.
        - Что любишь?
        - Хм, - прожевал и запил еще одним кубком шипучего. - Жить люблю! Жизнь прекрасна!
        Что ж, оптимизм - тоже прекрасен!
        - А еще что любишь?
        - Танцы, - он поднялся на ноги, и тут же откуда-то потекли нежные переливы свирели. - Допрос с пристрастием перенесем на другое время, сладкая, а сейчас идем танцевать!
        Аман подхватил меня, поставил на ноги и восхищенно выдохнул:
        - Ты такая стройная, просто статуэтка!
        И тут же закружил меня в танце, доказав, что не только любит, но и умеет это делать.
        Доверившись ему, позволив вести, я подумала о том, как все странно устроено в этом мире. Там, где выросла, ценились высокие, статные женщины, сильные, хорошие работницы. А таких, как я, именовали «задристышами», говорили, что они больше съедят, чем заработают.
        А в драконьем мире я вдруг стала красавицей, стройной, статуэточкой. Но тут ли мое место на самом деле? Ведь раньше жизнь была намного проще…
        Задумавшись, я не заметила, что Аман уже тесно прижимает меня к себе. Когда опомнилась, было поздно - глаза снова полыхнули алым напополам с зеленым, а его пухлые губы без стеснения впились в мои.
        Это было не только неожиданно, но еще и неприятно. Во рту оказался вкус того, что он ел, вкупе с большим количеством слюны.
        Фу, какая мерзость! Я попыталась оттолкнуть ретивого принца, но не тут-то было, он вошел в раж и явно испытывал противоположные эмоции.
        А потом вдруг отпрянул от меня. Я вытерла губы рукавом и…
        - Мансур?! - ахнула, увидев, что Амана держит за шиворот мой…
        То есть, уже не мой.
        - Мерзавец! - взревел старший принц и со всей силы врезал младшему под ребра, устроив гостившим там пирожным апокалипсис. - Как ты посмел?! - последовал удар коленом в грудь. - Ты и вздоха ее не стоишь! - он замахнулся вновь, но его руку перехватила другая.
        - Прекратить!!! - громыхнул мужской голос - так, что весь дворец вздрогнул.
        Султан! Я поняла это также отчетливо, как и то, что безумно соскучилась по Мансуру! Высокий, в черном кафтане, вышитом золотыми узорами, раздувающий яростно ноздри, бросающий во все стороны молнии своим взглядом полыхающих льдом глаз, он был прекрасен!
        - Если бы не присутствие магиссы, я бы спустил вам обоим портки и выдрал зады так, что неделю сидеть бы не смогли! - прорычал султан, выведя меня из любования моим драконом.
        - Прости, отец, - Аман скривился, положив руку на живот. - Я не знаю, чего этот бешеный налетел вдруг, будто смолы драконьего древа нажрался и в буйство впал!
        Вот ведь стукач!
        - Мансур? - тяжелый взгляд ярко сияющих глаз султана остановился на лице старшего сына.
        - Аман еще даже не представлен госпоже Найяне, - ответил тот. - А уже утащил ее на крышу, где они были только вдвоем. И… - скрипнул зубами так, что его брат предпочел отступить в сторонку. - Он вел себя с ней недозволительно развязно!
        - Аман? - отец взглянул на младшего отпрыска. - Ты посмел так себя вести с будущей невестой?
        - Ничего подобного! - возмутился тот. - Мы танцевали и всего-то! Рядом вон музыканты были! - кивнул на трех мужчин, которые тут же попадали ниц.
        - Он целовал госпожу Найяну и… - Мансур сделал глубокий вдох. - И распустил руки!
        - Отец… - горе-жених попятился.
        - Молчать!!! - снова сотряс своды дворца рык султана.
        Замахнувшись, он отвесил Аману пощечину, от которой тот рухнул на бок.
        - Она не знает наших обычаев! - отец встал над ним. - Но ты прекрасно осведомлен о почтении, которое должен проявлять к будущей невесте! Твое поведение недопустимо! Ты заставил меня стыдиться того, что я породил тебя!
        - Простите его, Повелитель! - я шагнула к нему. - Он не хотел дурного, уверена!
        Полный боли взгляд Мансура скользнул по моему лицу.
        - Ты должна простить его, не я, - ответил султан. - Прими и мои извинения, - прижал руку к сердцу, - вина родителя в непотребных поступках его отпрысков.
        - Давайте забудем? - попыталась улыбнуться, но это оказалось очень тяжело сделать, ведь все тело била нервная дрожь.
        - Ты милосердна, - отметил мужчина. - Возможно, излишне.
        Он отвернулся от сыновей и уставился на меня, заложив руки за спину.
        - Неужели ты так хороша, что свела с ума сразу двух моих сыновей? - с усмешкой глянул на них. - Может, мне взять ее себе? Будет третьей женой. Мужчине в годах самое время обзавестись юной, полной сил супругой. Она скрасит его закат, поделится своей молодостью и жизненной силой.
        - Своих сыновей свели с ума вы сами, - тихо ответила я, сама поражаясь тому, как легко эти слова, которые могли стоить мне жизни, слетают с языка - как любые другие.
        - Ты еще и смела, - он снова уставился на меня.
        Его глаза прятались во тьме глазниц, не давая разглядеть отражения дум, владеющих разумом того, кто владел почти всем миром.
        - Или попросту самонадеянна? - мужчина приподнял пальцем мой подбородок. - Развей свою мысль, я жду.
        - Отец! - Мансур сделал шаг к нам, но султан остановил сына, не глядя вытянув руку в его направлении. - Хочу услышать мысли, что владеют этой хорошенькой головкой. Говори, дитя.
        - Чтобы завтра очутиться на плахе? - спросила я.
        - О, последнюю магиссу огня минует сия позорная участь, можешь быть в этом уверена.
        - Я так ценна?
        - Ты бесценна! Знаешь ли, в свое время у моего отца был пророк. Безошибочно предсказывал исходы всех сражений, рождения и смерти. Отец приказал его казнить.
        - Отчего же?
        - Потому что нельзя столько знать! - он расхохотался. - И отец был прав. Так вот, в последние мгновения, когда жизнь вытекала из его жил, ибо с отрубленными руками и ногами долго не живут, пророк изрек последние слова. Хочешь знать, какие?
        - Хочу.
        - Он сказал, что править миром будут потомки магов огня.
        - Я поняла! - потрясенно прошептала, коротко выдохнув.
        - Ну же? - султан растянул в улыбке такие же пухлые, как у Амана, губы. - Что ты поняла?
        - Потому была открыта Прореха - чтобы собрать всех магов огня для ее закрытия.
        - Так, - мужчина одобрительно кивнул, как пожилой учитель, который принимал экзамен у своей ученицы.
        - А потом был отдан приказ всех их убить!
        - Радуешь меня, дитя.
        - Чем?
        - Пытливый юный разум всегда приносил мне удовольствие. Особенно, если учитывать, что твоя кровь сольется с драконьей династией Аманитов.
        - Чтобы именно ваши потомки правили миром, ведь они будут детьми магов огня. Пророчество сбудется!
        - Верно. Мой отец был недальновиден, к сожалению. Я же извлеку из ситуации максимум пользы. Все можно обернуть в свою сторону - и злейшего врага, и проклятие пророка. Для этого нужен лишь разум.
        Я замерла. Султан меня заворожил. Никогда не встречала такого человека. Глубокого, мудрого и одновременно безжалостного, опасного.
        - В твоих прекрасных очах, магисса, я вижу сияние этого разума, - тихо продолжил он, вглядываясь в мое лицо. - Но ты женщина, на твои решения и поступки более всего влияет сердце. Раскрой его мне, дитя.
        - Повелитель?
        - Кто из них мил тебе? - мужчина развернулся и посмотрел на притихших сыновей. - Я слышал кое-что о вашем путешествии с Мансуром.
        Я оцепенела, почувствовав, как запылали щеки. Взгляд заметался.
        - У пустыни есть и глаза, и уши, магисса. - Султан усмехнулся. - Вижу, что это не просто слухи.
        - Отец, она ни в чем не виновата! - Мансур шагнул к нам. - Накажи меня, но ее не трогай, нет вины…
        Вскинутая рука отца вновь заставила его замолчать.
        - Я слышу, как бьется твое сердечко, девочка, - поедая меня взглядом, тихо промолвил султан. - Но не слышу, что оно говорит. Возможно, ты и сама еще не слышишь его. Что ж, мы это исправим.
        Он шагнул в сторону.
        - Слушайте мое решение, дети. Магисса ниспослана Богиней. Она даст нам ответ на многие вопросы. В том числе и на тот, который терзает обоих моих детей. - Он вновь усмехнулся и добавил, - а также их матерей.
        Глаза сыновей расширились. Кажется, они забыли, как дышать.
        - Эта девочка решит вашу судьбу, - продолжил султан. - Вы будете ухаживать за ней на равных условиях - как подобает. И береги вас Богиня, если я узнаю о нарушении норм приличий! - он помолчал. - Кого она выберет, того и объявлю моим наследником. Решение будет окончательным и неизменным. Ибо так Богиня явит нам свой выбор!
        Султан ушел, как гроза, прогремевшись и вдоволь наплевавшись молниями. А мы трое остались стоять, как побитые дождем травинки, медленно выпрямляясь.
        - Вы!.. - Аман метнул злой взгляд сначала в меня, потом в брата.
        Глаза младшего принца налились откровенной алой злобой.
        - Вы еще пожалеете! - выпалил он и умчался.
        - Побежал жаловаться мамочке, - усмехнулся ему вслед Мансур.
        - Тебе попадет? - я вспомнила Шасиану, и по спине пробежал холодок.
        Змея явно не относилась к числу существ, с которыми мне хотелось бы ссориться.
        - От этой гадины? - мой дракон презрительно скривился. - Еще чего!
        - Не стоит портить с ней отношения и лезть на рожон, - я резко развернулась и пошла прочь.
        Спустилась по лестнице и попыталась вспомнить, куда дальше идти. Этот дворец такой огромный, до утра плутать можно.
        - Найяна, подожди, - Мансур догнал уже в коридоре. - Не убегай, любимая, выслушай!
        - Не смей меня так называть, - тихо прошептала, стоя к нему спиной. - Ты столько времени лгал.
        - Никогда не лгал! - возмутился он.
        Что ж, справедливо. Да, не лгал. Но и слова не сказал о том, что украл послушницу из храма для того, чтобы она стала женой его брата.
        - Все так запуталось, - дракон осторожно погладил мои плечи. - Я дал слово отцу, что привезу тебя в срок. Но и представить не мог, что полюблю. Впервые в жизни полюблю! И… и потом мне уже стало плевать на все - на клятву, на то, что мать и сестру сошлют в провинцию, что Шасиана победит! Думал только о том, что хочу всю жизнь провести с тобой, ягодка моя!
        - Ты в самом деле хотел на мне жениться? - я развернулась и посмотрела в его лицо.
        Отсветы от светильника на стене гуляли по красивому мужественному лицу. Мне всегда хочется провести по его щеке, разгладить складки на лбу, прикоснуться пальчиком к губам, очерченным по-мужски четко. А потом поцеловать этого мужчину. Чтобы снова внутри взметнулась буря желания и подкосились коленки.
        - Да! Хотел этого сильнее всего на свете!
        Глаза Мансура полыхнули ледяным огнем, и через мгновение я оказалась в его тесных объятиях. Грудь дракона ходила ходуном. Он впился поцелуем в мой рот, так властно, жестко, страстно, и вместе с тем нежно и сладко! Обжигающие ладони легли на спину, прижимая меня к нему еще теснее. Сердца сходили с ума - и его, и мое. Бешено стуча, они словно сливались в одно, трепещущее от любви сердце.
        - Что сделал бы твой отец, если бы увидел нас сейчас? - прошептала я, когда он оторвался от моих губ и прижался щекой к волосам.
        - Убил бы меня собственными руками, - выдохнул дракон. - Или тут же отдал бы тебя мне в жены. Он непредсказуем.
        - И потому безмерно опасен, - прошептала я.
        - Но он изрек свое слово. Его воле никто не посмеет противиться. - Мансур слегка отстранился. - Теперь ты можешь стать моей женой!
        - А с чего ты взял, что я выберу тебя? - прищурилась. - Уже решил, что глупышка растаяла, все простила, и завтра можно вести ее под венец, получив еще и все королевство в придачу?
        - Найяна?.. - он непонимающе нахмурился.
        - Что? Не ожидал? - усмехнулась. - Ты очень меня обидел, Мансур. И тебе придется очень сильно постараться, чтобы получить мое прощение и вернуть утраченное доверие!
        - Получу! - стиснул зубы. - Вот увидишь! Все верну!
        - Удачи! - я уперлась руками в его живот. - Отпусти. Пока что я свободна. У меня два претендента в женихи. И, как сказал твой отец, они оба обязаны обращаться со мной с должным уважением!
        - Ты права, - он отступил на шаг и с улыбкой добавил, - госпожа Найяна. Но учти, - глаза сверкнули, - я никогда тебя никому не отдам! Ни за что!!!
        ГЛАВА 35 ПРАВИЛА
        Утро началось, э-э, внезапно. Не успела открыть глаза, как в покои донельзя разозленной осой влетела Шасиана.
        - Ты что себе позволяешь, нахалка?! - выплюнула она, встав напротив кровати. - Совсем страх потеряла, мерзавка?!
        - И вам доброе утро, - пробормотала я, сев на постели.
        - Я твою жизнь в ад превращу, поняла?
        Это у них во дворце так принято? Угрозы вместо кашки?
        - Нет, ну надо такое придумать! - возмущенно жестикулируя, Змея начала быстро ходить из угла в угол.
        А учитывая размеры комнаты, это было непросто.
        - Подставить моего сына, навлечь на него гнев Повелителя! Да я за сотую долю этого готова тебя придушить! - она снова встала напротив кровати. - Значит, так! Сейчас ты оденешься и пойдешь к султану, поняла? Нет, побежишь! И скажешь ему, что мечтаешь выйти замуж на Амана!
        - Ты чего это тут раскомандовалась? - в спальню вплыла другая женщина.
        Явно старше Нагини, но не менее прекрасная. Я сразу догадалась, кто она, Мансур был очень на нее похож. Не зря думала, что принцы пошли в своих родительниц, так и есть.
        - Здравствуйте, госпожа Асурия, - я встала и поклонилась.
        - Доброе утро, Найяна, - она улыбнулась и перевела взгляд на Шасиану. - Примчалась уже! Что, прижал наш Повелитель твой хвост? То-то же!
        - Никто мне ничего не прижимал! - прошипела мать Амана. - Думаешь, решение султана что-то изменит? Как бы ни так! Эта нахалка станет женой моего сына и точка!
        - Ха-ха-ха! - мать Мансура скривилась. - Ей позволено выбирать, и даже слепому и глухому глупцу очевидно, за кого захочет выйти замуж магисса!
        - И с чего же ты это взяла?
        - Они с моим сыном провели время в пути и влюбились, это естественно! - напомнила Асурия. - В такого юношу невозможно не влюбиться!
        - Ничего естественного, если учитывать, что он вез ее в жены моему сыну! - огрызнулась Шасиана.
        - Любовь сильнее всех условностей! - отрезала Асурия. - Тебе ли не знать!
        - Я-то знаю, меня Повелитель любит! А мимо твоих покоев он проходил в последний раз в то время, когда ты еще была способна зачать!
        - Тварь!
        - Правда глаза колет? Да и вообще, следует эту девицу, - кивок в мою сторону, - проверить на девственность! Может, твой ушлый сынок ее уже попортить успел!
        - Не все шлюхи, как ты! - выплюнула Асурия. - И вообще, это твой змееныш всех девиц во дворце поимел! А мой сын порядочный молодой мужчина! Порядочность - слыхала о таком? Хоть краем уха?
        Напрочь позабыв обо мне, жены султана самозабвенно ссорились. Чувствовалось, что им не впервой. Похоже, такие склоки во дворце - обычное дело. Бедный Мансур, оказывается, его детству не позавидуешь. А ведь на первый взгляд кажется - родился во дворце, принцем-первенцем, что еще надо? Жизнь удалась, будущее прекрасно и безоблачно, живи и сам себе завидуй!
        А на деле все совсем не так. Даже представить не могу, как жить, если приходится во всем, каждую секунду, соревноваться с младшим братом.
        Покосившись на султанш, я бочком добралась до двери и выскользнула в коридор.
        - Доброе утро, госпожа! - Хафса поклонился мне. - Что-то вы невеселы.
        - Там гремит и сверкает, - кивнула на спальню, из которой только что дезертировала под шумок.
        Оттуда все еще доносились крики. Да что там, они только громче стали!
        - У нас так всегда, - старичок вздохнул, и тюрбан затрясся, подтверждая его слова. - Вы, наверное, еще не завтракали, госпожа?
        - Да, умираю с голоду! - призналась я.
        - Идемте! - он увлек меня на балкончик, по пути отдавая приказы слугам.
        На балконе царило мирное утро. Пока что прохладное, оно словно звенело свежим, хрустальным воздухом, напоенным цветочным ароматом. На небе, еще раскрашенном красками уходящего рассвета, не было ни единого облачка. Неподалеку убегала вдаль аллея из высоких деревьев с раскидистой кроной, и серебристыми чешуйками сияла гладь озера.
        Меня усадили перед небольшим столиком, который мгновенно, будто расстелили скатерть-самобранку, оказался накрыт вкусностями.
        Я сняла стальную крышку с самого большого блюда, ожидая увидеть лучшую подружку оголодавшего к утру брюшка - кашку. Но внутри оказалось месиво из живых жуков! Да неужто тут такое едят?! Мало мне было улиток! Сейчас еще и гусениц притащат - самых свежих, только-только с куста! Поневоле у них тут статуэточкой станешь, с таким-то рационом!
        - Это для вашего питомца, - пояснил Хафса.
        Мне показалось, или в глазах этого старого интригана и в самом деле запрыгали смешинки?
        - А вот и он! - старик кивнул на Яшку, который несся по лужайке огромными скачками.
        - Привет, гулена! - я чмокнула его в мордашку, когда запрыгнул на колени. - На вот, завтракай! - подвинула к краю стола блюдо с жуками. - Скажи спасибо Хафсе, он каждое утро тебе теперь лично жуков отлавливать будет!
        - Да? - тюрбан удивленно подпрыгнул.
        - Ага, - подтвердила я и кивнула на суриката, который взял одного, полюбовался на него и захрустел лакомством. - Видите, как уплетает?
        - Коли так, ладно! - шапка понуро кивнула.
        Яшка взял второго жука и отгрыз ему голову.
        - Как бы эти двое, из спальни, также со мной не поступили, поняв, что я сбежала, - покосилась на дверь.
        - Не переживайте, госпожа, - понял мои терзания Хафса, - я им скажу, что вы в сад ушли гулять. - Он подмигнул мне, вышел с балкона в коридор и плотно задернул тяжелые шторы.
        - Приятного аппетита, яхонтовый мой, - я улыбнулась суслику и, обнаружив на тарелке россыпь маленьких булочек, впилась в одну из них зубами.
        Уууу, вкуснотищщща! И еще горячая!
        Но передышка оказалась недолгой. Едва я успела позавтракать, как на балкон влетели обе потенциальные свекрови. Наперебой что-то объясняя, они вконец меня запутали.
        - Позвольте, я расскажу? - вмешалась Лайла, которая пришла с ними. - Госпожа, вам нужно пройти в зал, где ждет церемониймейстер. - С трудом выговорив это слово, она кивнула, довольная собой.
        - И что ему от меня надо? - благодаря огромному количеству прочитанных книжек, я знала, кто это, но повторять не решилась, чтобы не опозориться.
        - Он объяснит вам, как будет проходить ухаживание. Вернее, ухаживания. Ведь оба принца претендуют на ваше сердце.
        Хм, что ж, послушаем.
        - Но сначала надо привести вас в порядок, - намекнула Лайла. - Переодеть, причесать.
        Точно. Я встала, покосившись на Яшку, который принялся за следующего жука. Эх, хорошо быть сурикатом - проснулся и побежал бедокурить! Ни тебе принцев с их ухаживаниями, ни церем… или как там его? Красота!
        Главный по условностям - так я про себя его назвала - был донельзя похож на жука. Он будто весь состоял из брюшка, из которого торчали руки и ноги. На небольшой голове моргали огромные из-за линз очков глаза, а на вспотевшем лбу топорщился вверх светлый вихор. Жук все время приглаживал его ладонью, впрочем, совершенно напрасно, ведь тот тут же упрямо устремлялся вверх, к украшенному лепниной потолку.
        Нас представили, и началась мука. Я бы с куда большим удовольствием все полы во дворце перемыла, честное слово, чем пытаться запомнить хоть толику из того, что мне, как претендентке на вакантную должность невесты позволено.
        Впрочем, еще длиннее был список того, что категорически запрещено и будет считаться таким же верхом неприличия, как громкий пук посреди зала прямо в разгар бала, на который собрались все драконьи и змеиные сливки.
        Я хихикнула, отметив, что это довольно-таки интересная мысль, надо запомнить. Может, так и сделать? Тогда обе потенциальные свекрови решат, что я безродная невоспитанная дворняжка, которую и близко нельзя подпускать к их драгоценным принцам! Меня оставят в покое и…
        Я посмотрела в сосредоточенные лица Асурии и Шасианы. Нет, эти не отстанут, обе закусили удила. Для них это вопрос чести, своеобразное соревнование, чей сын окажется лучше. Бедный Мансур, такой жизни злейшему врагу не пожелаешь!
        - Вы слушаете, госпожа? - жук снова пригладил свой вихор, который сначала обманчиво послушно лег на лоб, но едва главный по условностям убрал руку, тут же вскочил - не хватало только вопля «А вот и я!».
        Мне стоит быть такой же - делать вид, что я смиренная послушница, кивать, опустив глазки в пол, а в итоге сделать так, как подскажет сердце!
        - Внимательнейшим образом вас слушаю, - отозвалась я, невинно улыбаясь.
        - Если что, я записываю, - Лайла, честно корябающая что-то в тетради, посмотрела на нас.
        Что бы я без нее делала!
        - Итак, подытожим вышесказанное, - жук с важным видом заложил руки за спину. - Первым вас, госпожа, поведет на свидание досточтимый принц Мансур.
        - Это еще почему? - тут же вскинулась Змея.
        - Потому что он старший! - с удовольствием напомнила Асурия.
        - Верно, - главный по условностям обеспокоенно глянул на Шасиану и промокнул платком лоб, мигом покрывшийся бисеринками пота.
        - И технически свидание твоего змееныша с магиссой уже состоялось - в нарушение всех правил приличия! - с ехидцей добавила мама Мансура.
        - Это не считается! - запротестовала Нагиня.
        - Еще как считается! Может, спросим Повелителя? Он знает, что твой отрок затащил бедную девушку на крышу и там грязно домогался, позоря славный род Аманитов!
        - Неправда! - идеальное лицо Шасианы пошло пятнами.
        - А давай у нее спросим? - Асурия посмотрела на меня. - Целовал он тебя, Найяна? Лапал?
        - Да, - покраснев, призналась я.
        - Вот видишь! - торжествующе вскричала королева. - Такого сыночка ты воспитала! Позор тебе!
        - У меня еще три сына есть! - прошипела униженная Змея.
        - И что?
        - А то, что твое лоно уже увяло, ты смогла породить лишь слабую ящерицу, свою доченьку, а я в расцвете лет и еще подарю султану много детей!
        Ясно, обменялись пинками в слабое место, поняла я.
        - Главное, кто из них сядет на трон, - Асурия прищурилась.
        - Вот и посмотрим!
        - Решать ей! - мать Мансура ткнула в мою сторону пальцем.
        Обе султанши уставились на меня.
        - Я… - что сказать-то? - Я жду эти свидания с превеликим нетерпением! - выпалила и сделала реверанс.
        Ну, или что там получилось, я в этих премудростях не сильна.
        Женщины нахмурились, потом переглянулись. Похоже, они только что поняли главное - эта малявка, вчера приехавшая во дворец, будет решать судьбу великих и несравненных супруг султана. Вот так-то!
        ГЛАВА 36 СВИДАНИЕ С МАНСУРОМ
        Мансур явился секунда в секунду. В черном кафтане, вышитом серебром, который ему безумно шел. С пышным букетов цветов и сам благоухающий, как клумба. Таким я его еще не знала, непривычно.
        Последовала церемония официального представления нас друг другу. Это немного позабавило. Если учитывать, что мы несколько ночей в пустыне спали в обнимку, было смешно.
        - Пойдем, я покажу тебе одно очень интересное место, - шепнул он и, сверкнув улыбкой, добавил, - госпожа Найяна.
        Я сжала его руку - дрожащую и немного влажную. Он волнуется? С чего бы это?
        Мы вышли из комнаты.
        - Но сначала позвольте познакомить вас, - дракон указал на худенькую девчушку с длинными русыми волосами. - Моя сестра Суриана!
        - Приятно познакомиться, Ваше высочество, - я склонила голову.
        - Да какое я высочество! - она хихикнула, показав дырочки от выпавших молочных зубов. - Прости Сури, хорошо? А я буду звать тебя Найя, можно?
        - Даже нужно! - на сердце потеплело.
        Вот с этой крошкой мы определенно подружимся!
        - Чи-и-чи-и! - громко ругаясь, на улице нас догнал Яшка.
        Запрыгнув ко мне на руки, он начал копаться в вороте платья, по привычке пытаясь залезть за пазуху. Но новые наряды, в которые меня теперь обряжали, а скорее заковывали, согласно правилам местного этикета, такой возможности не предусматривали.
        - Чиииии! - чуть не плача, обиженно высказался суслик.
        - Прости, мне самой простая рубашка милее всех этих корсетов! - призналась я.
        - А чего этому милашке не нравится? - Сури посмотрела в мое лицо.
        - Он привык за пазуху забираться, а тут никак.
        - Может, ко мне? Я еще детские платья ношу, без корсетов этих жутких.
        - Если он не против, то пожалуйста. Яшка, хочешь?
        - Чи, - малыш внимательно посмотрел на принцессу и спрыгнул ей на плечо.
        Значит, она ему понравилась, а суриката не обманешь.
        - Сури и сурикат, - я хихикнула.
        - Они подходят друг другу, оба живчики, - Мансур улыбнулся.
        Яшка нырнул за вырез рубашки принцессы, хвост не уместился, но это мелочи. Она довольно рассмеялась и погрозила нам пальцем:
        - Учтите, я буду за вами приглядывать!
        - Ну что, начнем первое свидание? - мой дракон нежно улыбнулся.
        - Так что же это за место? - спросила я, когда мы сели на прекрасных лошадей. - Куда ты меня везешь?
        - Скоро увидишь. - Принц сжал поводья.
        Мы выехали за ворота дворца. Охрана двинулась за нами, держась на порядочном расстоянии. За разговором ни о чем время пролетело незаметно, но ничего особенного я заметить не успела. Немудрено - смотрела не по сторонам, а на Мансура. Ничего не могу с собой поделать, он такой красивый!
        - Почему ты бросилась защищать Амана от Повелителя? - вдруг резко бросил он, нахмурившись.
        Ледяные глаза потемнели.
        - Он тебе нравится? - на переносице прорезалась складка. - Найяна, почему ты молчишь?
        Если честно, из-за того, что бессовестно наслаждаюсь твоей ревностью, мой чешуйчатый! Не все мне разных танцовщиц маслом лампадным поливать! Теперь твоя очередь поскрипеть зубками.
        - Так и не снизойдешь до ответа? - голос дракона глухо дрожал от ярости, которую он явно с трудом сдерживал.
        - Почему тебя так беспокоят мои чувства к Аману? - отозвалась спокойно.
        - Почему? - переспросил, не понимая.
        - Да, почему? Разве ты не для того меня похитил, чтобы я вышла за него замуж?
        - Тебе будет сложно меня простить, - тихо ответил Мансур, задумчиво глядя на меня. - Ты повзрослела. Стала… другой. Это я сделал тебя такой?
        - Верно. - Я пришпорила коня и ускакала вперед, чувствуя, как на глазах накипают слезы обиды и боли.
        Можно все, что угодно, понимать разумом, но простить можно лишь сердцем!
        И хоть началось наше официальное свидание скомканно, дальше все было хорошо. Мы приехали в довольно интересное место - издалека были видны только два белоснежных крыла дракона, раскинутые в разные стороны. Вблизи они оказались такими огромными, что я почувствовала себя крошечной букарашкой.
        Впрочем, самое любопытное располагалось рядом с этим монументальным сооружением - обширный храмовый комплекс из белого мрамора, как объяснил Мансур. В центре располагался куб с будто срезанными углами, в котором покоилась святыня - кусочек одеяния Богини. Площадь перед ним была устлана цветами и корзиночками с символическими подношениями.
        Чуть поодаль располагались башни, изукрашенные резьбой и мозаикой в золотых тонах. А еще дальше - сам храм, в котором поклонялись Богине милосердия. Широкая белая лестница по обеим сторонам охранялась раскинувшими крылья драконами - светлым и темным. Это символизировало то, что Богиня прекрасно видит и добро, и зло, творимое паломниками.
        В самом храме имелось несколько больших залов с изящными балконами и колоннадами. В середине самого большого стояла красивая статуя женщины с развевающимися волосами. Казалось, еще секунда, и она сойдет с постамента и пройдет мимо, покачивая округлыми бедрами.
        К моему удивлению, выяснилось, что богатые и даже на вид тяжелые одеяния на ней настоящие. У драконов было принято на крупные праздники переодевать статую, будто куклу. Делать это имели право лишь служащие при храме непорочные девы. Всем остальным было позволено лишь жертвовать храму дорогостоящие одеяния из лучших тканей, вышитые золотом и драгоценными камнями.
        - Тебе нравится? - Мансур осторожно сжал мою руку и шепнул, - твои раны зажили?
        - Да, - я уж и думать забыла о тех ожогах, которые получила, когда мы сражались с тварью из Прорехи на постоялом дворе, ладони на удивление быстро пришли в норму.
        - Хорошо, - дракон полыхнул голубым льдом глаз и поцеловал мое запястье.
        - Я все вижу! - вклинился между нами звонкий голосок Сури. - Ай-яй-яй!
        - Чи-чи-чи! - поддакнул Яшка, высунувшись из-за ворота ее платья.
        - Иди лучше к торговцам, - Мансур со смехом кивнул на десятки столиков по периметру храмового комплекса и кинул ей кошель. - Купи всем подарки!
        - Спасибо, мой любимый братец! - девочка умчалась, поймав его.
        - Избавился от нашего соглядатая? - попеняла я.
        - Просто хочу отвести тебя в одно место, где должны быть только двое.
        - И что же это за место?
        - Увидишь.
        Здесь царила прохлада - благодаря «крыше» из переплетенных ветвей высоких деревьев, увитых гирляндами цветов. Эта аллея привела нас к подножию огромного белого дракона - его раскинутые крылья я видела издалека. Между мощных когтистых лап стояла еще одна статуя Богини. Чтобы заглянуть ей в лицо, пришлось задрать голову до хруста в шейных позвонках.
        - Она благоухает! - прошептала я, уловив знакомый запах.
        - Ее натирают экстрактом из цветков драконьего древа каждый день, - пояснил Мансур. - В благодарность, что когда-то она породила наш вид и научила драконов летать. - Он помрачнел. - Небо зовет каждого дракона. Но с каждым годом нам все труднее оборачиваться - из-за Прорехи. Мы слабеем.
        - В пустыне я этого не заметила. Ты обернулся мгновенно!
        - Это из-за того, что переживал за тебя, - одарил нежной улыбкой, от которой сладко заныло в солнечном сплетении. - Подойди, - протянул мне руку и подвел к чаше на небольшом постаменте у ног Богини. - Я, Мансур из рода Аманитов, - он окунул пальцы в чашу, - клянусь любить, защищать, быть верным Найяне, моей душе. И всегда отныне говорить ей лишь правду. - Полыхнув глазами, предупредил, - не пугайся.
        Мужчина вновь опустил руку в содержимое чаши, и вверх из нее взвился всполох желтого огня.
        - Клятва принята, - прошептал с улыбкой мой дракон.
        - Зачем ты это сделал? - тоже шепотом спросила я.
        - В знак любви. - Ответил просто и так искренне, что мое сердце едва не выпрыгнуло в его руки. - Я люблю тебя, Найя. И, в отличие от отца, я однолюб.
        - Время покажет.
        - А ты не хочешь принести обет Богине? - дракон лукаво усмехнулся.
        - Я?
        - Ну, это традиция - отвечать клятвой на клятву. - Сказал, ухмыльнувшись.
        - Клятву я произнесу перед алтарем в день своей, - подчеркнула, - свадьбы.
        - Нашей, - с нажимом поправил он, - свадьбы.
        - Женихов двое, - пожала плечами, любуясь тем, как наливаются светом ледяные глаза.
        Кажется, это мое любимое занятие - выводить Мансура из себя!
        - Ты. Выйдешь. За меня! - отрывисто бросил и, рыкнув, сграбастал в объятия.
        Поцелуй заставил прильнуть к нему с бесстыдным стоном. Так соскучилась, оказывается, по сильным объятиям, когда все косточки хрустят, а мне все равно, потому что просто не могу оторваться от этих обжигающих, то твердых, как его воля, то мягких, нежных, как его же сердце, губ! Мой дракон, только мой! Что бы ни говорила, я принадлежу ему!
        Нас обвенчала древняя пустыня, сплетя воедино наши души порывами огненного самума, перепутав судьбы, как мириады песчинок, теперь не разобрать, где чья, окольцевав звездным пологом, вышитым в вечности, и спев нам венчальную песнь тонкими переливами дюн, когда их спинки поглаживал ветер.
        - Прости, любимая, - прошептал он, прижавшись щекой к моим волосам. - Скажи… - помедлил, потом заглянул мне в лицо с такой затаенной надеждой, что сердце вновь пустилось вскачь, и спросил сокровенное, - ты любишь меня?
        От ответа спасла Сури.
        - Смотрите, я все купила! - маленькое торнадо налетело на нас, закружило смехом, улыбками с дырочками от выпавших зубиков и разлетающимися во все стороны волосами. - Это тебе, Найя, дар друга, то есть меня, - на моей руке мигом оказался браслет из золотых шариков, на каждом из которых был какой-то знак.
        - Спасибо, Сури! - я едва успела чмокнуть ее в лоб, как егоза тут же переключилась на брата. - А тебе защитный браслет из смолы драконьего древа! - его запястье тут же украсилось черными шариками с золотыми пластинками. - Жаль, скорпиона не нашла, Шасиане подарить!
        - А себе, смотрю, ты тоже прикупила чуть-чуть цацек, - брат со смехом указал на ее шею с пятью, не меньше, ожерельями, и тонкие руки, увитые браслетиками.
        - Половина из них в подарки! - она надулась.
        - Да знаю я, - он подхватил ее, приподнял и закружил.
        Девочка взвизгнула, рассыпая вокруг звонкий смех. Я с улыбкой смотрела на них, отчетливо понимая, что хочу однажды увидеть, как мой дракон вот также кружит нашу доченьку. А потом и сынишку! И еще одну доченьку! И…
        - Мансур, Найя плачет! - всполошилась Сури.
        - Что случилось?! - он тут же подсочил ко мне. - Найяна, душа моя, что не так?
        - Все так, - прошептала, прижавшись к его груди щекой.
        - И я с вами! - Сури обхватила нас обоих.
        Богиня, пусть этот миг замрет в вечности, умоляю тебя!
        ГЛАВА 37 СВИДАНИЕ С АМАНОМ
        Но вечность дама капризная, к мольбам смертных равнодушная. Жизнь продолжилась, мы вернулись во дворец. Небольшой отдых и новое свидание - на этот раз нежеланное, с Аманом. Необходимости в нем не было, я уже, чего душой кривить, прекрасно знала, кому навсегда отдано мое сердце.
        Даже обида, развеянная как утренний туман, уже не могла повлиять на это решение. Я простила моего дракона. Потому что так решило то, что бешено бьется в груди, заставляя хватать ртом воздух, когда он рядом, и болит, когда любимого со мной нет.
        Мансур, только Мансур! Иного в роли мужа и помыслить не могу! Нас поженила пустыня! Моей фатой было небо, вытканное яркими звездами, кольцом - его сияющий взгляд, а клятвой - поцелуй, которым я отдала себя ему навсегда!
        Вот только как сказать об этом Аману?
        В дверь постучали, и я, как важная цаца, крикнула:
        - Войдите!
        - Госпожа Найяна, прибыл досточтимый принц Аман, - доложил Хафса.
        - Отойди, - сын Шасианы отодвинул его плечом и вошел в покои.
        Рука Лайлы до боли сжала мою ладонь. Я поморщилась, внимательно глядя на парня, готовая к упрекам, угрозам или что он там еще отчебучит.
        Но Аман удивил - шагнув ко мне, он опустился на колено. В комнату тут же вошли слуги, много, не сосчитать. Каждый нес по огромному букету, уже вместе с вазой.
        - Прошу вас простить меня, госпожа Найяна! - выдохнул парень, пламенно глядя в мое лицо. - Был редкостным поганцем!
        - Цветы не отравлены? - пробормотала я.
        - Отравлены? - он расхохотался. - Нет, конечно! А у тебя отменное чувство юмора! - парень встал. - Правда, прости. Пожалуйста! - скорчил умильную мордашку. - Я умею быть и хорошим! Пойдем, покажу!
        - Найя! - окликнула подруга, когда я сделала шаг к нему.
        - Да? - обернулась. - Ты почему бледная такая?
        - Мне нужно тебе кое-что сказать.
        - Поговорим, когда вернусь, хорошо?
        Я вернулась к Аману. Мне вот тоже нужно ему кое-что сказать. Как - ума не приложу! Но все равно, твердо намерена ему сообщить, что стану женой Мансура!
        Усадив меня в карету, Аман начал развлекать девушку - рассказывал анекдоты, сыпал шуточками, но с обнимашками не лез, помня, видимо, как прилетело в прошлый раз от старших Аманитов. Я кивала, сидя с приклеенной улыбкой - уже лицо начало болеть от нее.
        Догадываюсь, что вслед за папой сына вздрючила еще и мамочка, которой и самой, наверное, от султанских щедрот досталось. Видимо, Аману велено завоевать сердце девушки любым способом, иначе мажорчику урежут содержание.
        Когда карета, наконец-то, остановилась, я с трудом сдержала облегченный выдох и с радостью из нее вылезла. Мне куда больше нравится ездить верхом, а не в большом ящике, как блоха в коробке.
        Парень вышел следом, недовольно скривившись - видимо, хотел поразить девушку в самое сердце, продемонстрировав хорошее воспитание и отличные манеры, подав жеманнице руку.
        Не достанется тебе ничего, ни руки, ни сердца! Я едва не ляпнула это, представив, как вытянется капризная мордочка принца. Куда он, кстати, меня привез? Посмотрела на большое черное с золотом здание с широким проходом-аркой в форме луковицы. К нему со всех сторон стекались люди в разноцветной яркой одежде, прямо обсыпанной украшениями.
        Тяжело, должно быть, столько на себе носить. Я хихикнула, представив, как они вместо цацек просто вешают себе на шею пудовый слиток золота, а по бокам мешки с камнями, на стоимость которых нормальная семья может десятки лет безбедно жить, не работая.
        Что ж, у богатых свои причуды, будь то драконы или наги, всем хочется и на других поглазеть, и самому похвастаться благосостоянием. А карет вон уже столько выстроилось в длинную цепочку, что ее конца и не видать. И все такие красивые, что даже жаль ездить на таких.
        - Идем же, - Аман с важным видом прошествовал вперед.
        Мне, видимо, полагалось смиренно тащиться хвостиком вслед за принцем, которого все узнавали и тут же склоняли головы.
        - Кто это с ним? - слышала я женский шепот вслед.
        - Наверное, новая любовница, - неслось в ответ.
        Мои уши и щеки запылали. Я готова была съежиться от стыда до размеров конфетного фантика, смятого в шарик. Как же мерзко!
        - Новенькая девка у него! - услышала с другой стороны.
        - Почему новенькая?
        - А ты смотри, на ней пара браслетов да сережки! Аманчик еще не успел обвешать ее драгоценностями!
        - Ага, слыхала шутку? Говорят, принц расстается со своими бабами, когда они уже не могут и шагу ступить под весом украшений, им надаренных!
        - Ха-ха-ха!
        - Хи-хи-хи!
        Под сдавленные смешки я, чувствуя себя свечкой, прошла вслед за порочным принцем во внутренний двор. Лишь бы только слезы по щекам не потекли, как воск горячие. Нет уж, не доставлю этим сплетникам такого удовольствия! Сосредоточусь лучше на чем-нибудь.
        К примеру, на красоте вокруг. Тут царила приятная прохлада, благодаря навесу, который не пропускал солнечные лучи, и гулял ветерок. Пахло цветами и чем-то приторно сладким, очень знакомым.
        Увидев людей, которые разлеглись на россыпи подушек, я поняла, чем именно - все они курили кальян. На моих губах заиграла улыбка, когда вспомнила, как мы с Элем и Мансуром бесили старичков в кальянной. Мой дракон тогда еще и наконечник у трубки так стиснул зубами, что тот раскрошился.
        - Рад, что тебе здесь нравится! - воодушевился Аман, отнеся мою реакцию на свой счет. - Пойдем, послушаем музыку!
        Что ж, музыка - это хорошо. А потом мне надо с ним поговорить, все объяснить.
        Приятные девичьи голоса выводили затейливые рулады, заставив стыдливо умолкнуть птиц на деревьях. Прямо заслушалась! А потом и загляделась, увидев небольшую площадку, залитую водой по щиколотку, и украшенную цветами. На ней плавно двигались поющие красавицы.
        Длинные рады разноцветных свечей заливали пространство, укрытое от полуденного зноя полутьмой, и наполняли его сияющими брызгами, когда девушки специально топали по водной глади.
        Это было очень красиво. Но сами певуньи были, мягко говоря, полуголыми. Тела, едва прикрытые тончайшими пелеринками, из-за света свечей проглядывались так явственно, что не оставалось никакого простора для фантазии. Какое там, если можешь родинку на самом интересном месте разглядеть! По сравнению с ними служанки из таверны, где я полила лампадным маслом нахалку-танцовщицу, скромняшки высшей пробы.
        Как хорошо, что моим мужем станет не этот распутный стрекозел, который сейчас пожирает взглядом голых певиц и почти что причмокивает, а Мансур - порядочный, верный, чуждый таких соблазнов!
        - Ты заскучала? - Аман покосился на меня и отвернулся от зрелища. - Не думай, я за равноправие! Пойдем в соседний дворик, там танцуют мальчики!
        Еще чего не хватало, на обнаженных мужчин глазеть! Я снова стыдливо вспыхнула. На языке вертелся закономерный вопрос - знает ли его строгая матушка, куда ее обожаемый распутник-сыночек повел на свидание девушку? И что с ним сделает папа-султан, если я ему об этом непотребстве поведаю? Кстати, неплохая мысль! Но я не такая коварная, увы.
        - Аман, а есть здесь где-нибудь место, где мы могли бы просто прогуляться и поговорить? - спросила я и торопливо уточнила, - без голых бабушек, показывающих фокусы, и обнаженных дедушек, плюющихся огнем?
        - Хочешь побыть со мной наедине? - снова не так понял он.
        Вот ведь самовлюбленный осел! И как у таких родителей, очень даже не глупых, мог родиться столь… э-э, посредственный отпрыск? Или это тот случай, когда природа на потомстве не просто отдохнула, а вообще в отпуск удалилась, да еще и надолго?
        - Нам нужно поговорить, - уточнила я, когда принц привел меня в какой-то сад.
        Белая беседочка, фонтанчик, цветы, деревья, птички заливаются. Вроде, все прилично.
        - Думал, ты целоваться хочешь, - нахмурился парень.
        После того, как тогда, на крыше, ты едва не утопил меня в своей слюне и заставил продегустировать помимо моего желания все блюда, которые ел? Нет уж, точно не хочу! Мне целоваться нравится с Мансуром. А с тобой это все равно, что жабу взасос чмокнуть, брррр!
        - Я должна тебе кое-что сказать. Это очень важно. - Собралась с духом.
        - Так и знал! - он шлепнул себя по лбу. - А я тут перед ней дифирамбы пою, из кожи вон лезу!
        О, так он сам догадался? Я повеселела. Это облегчает задачу. Извинюсь, заверю, что он ни в чем не виноват, и…
        - Ну, и кто тебя чпокнул? - вдруг огорошил меня Аман, окатив презрением. - Говори! Мансур? Это вряд ли, он правильный такой, что тошно! Кто, говори, шлюшка, все равно узнаю!
        - Что ты несешь?!
        - Я? Это ты заявилась тут такая вся, невеста без места! А сама порченая! Магисса огня она, видите ли! С кем отожгла-то, цыпа? И сколько их было? Рассказывай! Понял уж, в чем ты признаться вздумала - что не девушка уже!
        - Ты идиот. - Констатировала я.
        - Короче, все будет так, - прошипел он. - Я никому не скажу, что ты второго сорта, крошка, все же от этого зависит, кто трон унаследует, но отныне ты во всем будешь меня слушаться, поняла? Я на тебе женюсь, я добрый. Но посмеешь мне хоть слово поперек сказать…
        - Заткнись уже! - рыкнула я, заледенев от злости.
        Вопреки холоду в душе, мои ладони начало припекать. На землю с пальцев потекли тонкие струйки огня. Придурок принц заткнулся, глядя на это огромными глазами.
        - Теперь слушай меня! - я говорила тихо, но он вздрогнул. - Ты всех судишь по себе, ущербное создание! Я - невинна, как в день появления на свет, все высшие силы мне свидетели! Но тебе моя невинность не достанется, и не мечтай! Магисса огня уже выбрала, с кем хочет провести жизнь бок о бок - и это точно не ты!
        - Но…
        - Никаких но! Отныне ты оставляешь меня в покое, и брата тоже. Или твой отец узнает обо всем, и жить ты будешь в самой далекой провинции, как можно дальше от столицы и, самое страшное, на жизнь будешь зарабатывать собственным трудом! Ты понял меня?! Не слышу! Мне что, поджарить твой тощий зад, чтобы получить ответ?
        - П-понял! - проблеял Аман.
        - Отлично. А теперь едем во дворец. Ты - в карете. А мне найди коня!
        .
        ГЛАВА 38 ЗМЕЯ
        Свидание с младшим принцем кончилось вовсе не так, как я планировала, но оно и к лучшему. Мы вернулись домой и разбежались в разные стороны. Понимая, что Аман поскакал жаловаться маменьке, я попросила Хафсу предупредить Асурию, если Шасиана ко мне заявится.
        Пусть драконица выясняет отношения с нагиней, мне лучше от обеих держаться подальше. Мать Мансура хоть и лучше Змеи, но не намного, кажется. Вспомнив недавний банный день и пилинг ног рыбками, я сначала хихикнула, потом поежилась - как бы любимая жена султана и в самом деле не пустила меня на корм рыбам!
        Тем временем вечер опустился на дворец как черная вуаль на вдову. Все стихло, лишь звезды сияли в непогрешимой вышине, такие далекие. Я вышла на террасу и сама не заметила, как ноги унесли меня на лужайку, а потом к аллее. К которой я и направилась, скинув туфельки.
        Лунные тени скользили по траве, делая ее серебристой. Стволы деревьев, сонно покачивающих ветвями, наполняли воздух вздыхающими тенями. Вокруг была разлита нега пряной, разгоряченной, как тела любовников, ночи. Я свернула в какой-то дворик, по периметру уставленный стаканчиками со свечами. Их пламя растекалось золотым светом по плитам пола, бросая отблески на стены, на которых и так танцевали блики от воды огромного бассейна.
        Точно, я днем была здесь! Только пришла с другой стороны, где под тяжестью плодов прогибаются ветки апельсиновых деревьев. Здесь очень уютно было, помню.
        Но сейчас дворик меня пугал. Ночь наполняла его тенями, тяжело вздыхающими по углам. Деревья, в темноте похожие на злобных чудовищ, шевелили ветвями, будто щупальцами, которые в любой момент могли метнуться вперед, чтобы опутать тело плетьми и удавкой затянуться на шее, не давая вдохнуть.
        Я поежилась, отгоняя озноб. Напридумывала всякой ерунды. Какая же я трусиха! Обругала себя, стиснула зубы и шагнула вперед, затаив дыхание. Холодная травка под ногами щекотала ступни. Вот, все хорошо. Никаких чудовищ. Никто не поджидает удобного случая, чтобы нанести мне вред. Это просто страх, ничего более.
        Но в тот момент, когда я оказалась в самом центре дворика, луна скользнула за тучу, словно прикрылась чадрой от любопытных глаз. Без голубоватого света крутобокой хозяйки неба стало совсем страшно. А потом…
        Я напряглась всем телом, застыв и не в силах пошевелиться, вглядываясь во тьму между деревьями. Показалось ведь, правда? Не может же такого быть!
        Как завороженная, вновь ступила вперед, затаив дыхание. Еще шаг, еще и еще. И вот…
        Взгляду открылся очередной дворик, просторный, надежно скрытый от чужих глаз тремя стенами. У одной стояла Шасиана, даже в темноте сверкая, как редкий драгоценный камень. А вдоль другой… ползла змея!
        Алая, как только что пролитая на жертвенный алтарь кровь, огромная - верблюда смогла бы проглотить, не напрягаясь! Длиннющая - заняла весь дворик, видно лишь, как двигаются чешуйки, каждая из которых с мою ладонь, когда змея шевелится.
        В голове тут же всплыла детская присказка: «Все плохое долой, все хорошее со мной!»
        Неужели это та же, которая приползала в ту бурю, когда демон Сай накрыл нас защитным куполом? Мне никогда не забыть красные глаза этой змеюки! А ее острые клыки, которые, казалось, вот-вот вопьются в мою плоть, до старости вспоминать буду!
        - Не красуйся, перекинься уже! - скривившись, бросила ей мать Амана.
        Алая змея, не спеша, сделала еще круг по двору, а потом, не успела я моргнуть, как на ее месте оказалась обнаженная рыжеволосая девушка.
        - Здравствуй, сестра, - пропела она, ничуть не стыдясь наготы тела, поблескивающего в лунном свете.
        Сестра?! Змея из самума - сестра любимой жены султана?!
        - Зачем явилась? - проигнорировала ее приветствие Шасиана. - Ставишь весь план под угрозу.
        - Меня прислал Он. - Незнакомка усмехнулась. - Потому что не видит обещанных тобой результатов.
        - Все идет, как должно, торопиться некуда. - Султанша пожала плечами. - Мой сын скоро сядет на трон.
        - Ой ли? - рыжеволосая сложила руки на груди. - Недавно ты утверждала, что Мансур из той поездки за магиссой не успеет вернуться вовремя! Он успел. Ты говорила, что он не отдаст девицу - отдал. Теперь обещаешь вновь.
        - Ты страх потеряла, Лусиана! - рявкнула Шасиана. - И так одна я хоть что-то делаю, а вы с Ним сидите на заднице и ждете, когда вам все преподнесут на блюдечке!
        - Ах, да, конечно же, бедная сестренка, ты же так страдаешь тут, в роскоши дворца, засыпанная драгоценностями по самую задницу!
        - Заткнись! - султанша сжала кулаки. - Я заплатила за наш план своим любимым мужчиной, забыла?! Это я смотрела, как его возвели на плаху и казнили по приказу этого проклятого дракона! А теперь мне приходится делить с ним ложе - каждую ночь ублажать этого ненасытного мерзавца! Каждый раз я вспоминаю, как капала с помоста кровь единственного, кого я когда-либо любила! И ты мне говоришь о жертвах и обещаниях?!
        - Не кипятись, все помнят об этом, - кивнула рыжеволосая. - Но надо торопиться - пик силы Прорехи уже совсем скоро!
        - Ползи обратно, любимая сестренка, и скажи Ему, что в День благодарения Богине султан объявит о бракосочетании Амана и магиссы огня!
        - Хорошо, если будет так.
        - Будет!
        Я усмехнулась. Не дождетесь!
        - А после, - Лусиана сделала шаг к сестре и вгляделась в ее лицо, - обещай, что отдашь эту тварь мне!
        - После того, как она родит от Амана наследника, забирай, - Шасиана махнула рукой. - Мне эта девчонка уже как кость поперек горла! Сама бы удавила с удовольствием!
        - Договорились! - рыжеволосая снова обернулась.
        Я отступила на шаг. Что-то предательски хрустнуло под ногой. Змеи тут же повернули головы в мою сторону.
        Святые угольки!.. Меня словно чьей-то рукой пригнуло к земле.
        Когда я снова осмелилась приподнять голову, дворик уже опустел. Ощущение, будто мне все это привиделось! Но что теперь делать со всем, что магиссу огня только что угораздило узнать?..
        Я вернулась во дворец. Но и в покоях, вопреки их названию, не было мне покоя. Едва вошла на террасу, как женское шипение ударило по ушам:
        - Что ты о себе возомнила?! Метить замуж за такого мужчину?! Ты в зеркало себя когда в последний раз видела?!
        Я ступила на ковер комнаты и увидела Лайлу, которая понурившись стояла перед блондинкой в возрасте, прямо-таки лопающейся от злости. По лицу моей подруги текли слезы.
        - Что тут происходит? - спросила как смогла строго. - Что вы себе позволяете?
        - Добрый вечер, госпожа Найяна, - незнакомка отвесила поклон. - Прошу прощения, что потревожила ваш покой, да еще в такое позднее время.
        - Это неважно. А вот то, что вы довели до слез мою подругу - этого я вам не прощаю!
        - Я… - лицо женщины пошло пятнами. - Видите ли, мой сын Эльмир…
        - Вы - мама Эля?! - ахнула я.
        - Эльмира, - поправила она, поморщившись. - А эта девица, - последовал кивок на Лайлу, которая стояла ни жива, ни мертва, как говорится, - она его приворожила! Иначе не знаю, как объяснить то, что произошло!
        - И что же именно?
        - Сын пришел ко мне и сказал, что сделал ей предложение! - не глядя, женщина ткнула пальцем в сторону моей подруги. - Этой уродине! Да еще и с такой репутацией!
        - Лайла не уродина! - возмутилась я. - И что за репутация?
        - Всем известно, кого метят такими ожогами на лице племена пустынных драконов! - фыркнула мать Эля. - Распоследних шлюх, которые обсуживали всех мужчин племени!
        - Это неправда! - взорвалась Лайла. - Я не шлюха! Один дракон ухаживал за мной, выпивоха и драчун, я отказала ему, он отомстил - похитил меня и…
        - Ты шлюха! - припечатала женщина.
        - Да в чем ее вина? - вмешалась я. - Если девушку изнасиловали, она в том не виновата! Виноват подонок, который сотворил такое!
        - Она не чиста! - отрезала мама Эля. - И заклеймена! Такая не пара моему сыну!
        - Если он берет ее в жену - такую, как есть, значит, он считает по-другому! - отрезала я. - И обещаю вам, что буду лично просить султана разрешить этот брак - в качестве подарка мне на свадьбу с его сыном!
        - Ты!.. - блондинка подскочила. - То есть, вы… - она сжала кулаки и, зарычав, пулей выскочила из покоев.
        - Найя! - рыдая, Лайла бросилась в мои объятия.
        - Еще одно зло уползло, - прошептала я, гладя ее по волосам. - Поздравляю тебя с помолвкой!
        - Думаешь, нужно принять предложение Эльмира? - всхлипывая, она заглянула в мое лицо. - Но ведь я такая…
        - Ты - самая лучшая! - я улыбнулась ей. - Главное - ты его любишь?
        - Всей душой! - выдохнула она, и заплаканные глаза засияли.
        - Ну и все!
        - Но его мама меня ненавидит!
        - Брось, редкая свекровь не мечтает придушить невестку! Ты же отобрала у нее ее сладкого мальчика! И вообще, знаешь анекдот про парня, который приводит домой пятерых девушек и говорит матери: «Угадай, какая из них моя невеста?» А мама отвечает: «Легко! Вот эта!» Сын удивляется: «А как ты догадалась?» «А она как только в дом вошла, сразу меня бесить начала!»
        Лайла рассмеялась и начала вытирать слезы.
        - Да уж, взбесила я ее знатно! Влетела в покои, думала, прибьет!
        - У меня вообще было две кандидатки в свекрови, одна другой хлеще! - я покачала головой.
        - Было? То есть, ты решила?
        - А нечего было решать, мое сердце давно выбрало!
        - Ура! - подруга снова бросилась мне на шею. - Поздравляю! Вы с Мансуром будете очень, очень счастливы, уверена!
        - Спасибо, - я улыбнулась. - Кстати, а может, устроим одновременно две свадьбы?
        Я снова бежала, падала, вскакивала, снова бежала - в кромешной темноте, задыхаясь от ужаса, по каменным плитам пола. А потом резко остановилась - потому что увидела его. Нутро свело от ужаса. Замерев, и пялилась, не моргая, в алые очи с вертикальной иглой зрачка - того, кто явился за мной.
        Вскрикнув, проснулась. И тут же натолкнулась на кипящий ненавистью алый взор. Надо мной нависала Лусиана - та самая змея из дворика, которую я недавно видела с Шасианой.
        Не в силах сдвинуться с места, я поняла, что чувствуют мышки, замершие перед ползучим гадом, за секунду до того, как он проглотит их.
        - Месс-с-сссть так с-с-ссссладка! - слова чем-то чужеродным полились из пасти алой змеи. - С-с-сссовс-с-ссем с-с-сссскоро я доберус-с-с-сь до тебя!
        - Ч-что вам от меня надо? - пролепетала я.
        - Лишь твоя с-с-с-смерть! - выдохнула она.
        Мою грудь что-то стиснуло, не давая воздуху поступать в легкие. Скосив глаза вниз, увидела, как над телом бугрятся змеиные кольца, которые она, явно с удовольствием, сжимала все теснее.
        - Чувсссс-сссвуеш-шшшь? - шепнула, наклонившись вплотную ко мне. - Боль - так начинаетс-с-сс-я с-с-с-смерть!
        Давление вдруг исчезло. Я со свистом втянула ртом воздух, изгибаясь всем телом.
        - Не с-с-сссегдня, - змея сверкнула алым взором. - Ты пока еще нужна. К с-с-с-ссожалению! И не думай, что так прос-ссссто умреш-ш-шшь! Я укуш-шшшу тебя, когда придет с-с-сссрок, и мой яд сож-шшшет тебя изнутри! Очень больно, очень!
        - Почему ты ненавидишь меня? - прохрипела я и закашлялась.
        - Ничего не знаеш-ш-шь. Что ж-ш-шшш, рас-с-с-сскажу, ты должна з-с-сснать, за ч-ш-што примеш-ш-ш-шь муки!
        Я снова замерла, как мышь, слушая ее рассказ, в котором было так много шипящих. И боли.
        История оказалась стара, как мир. Сколько раз подобное случалось? Да кто же знает, никто ведь не считал. В земли Нагов пришли завоеватели-драконы. Кровопролитная битва принесла победу драконам. Многие погибли, другие были казнены в назидание другим. Побежденные Змеи согласились платить дань. Но не смирились.
        Принцесса Шасиана отправилась к победителю в качестве дара, как наложница. Но цель у нее была иная, и она ее достигла. А теперь осталось совсем немного - дождаться, чтобы престол перешел к Аману. Тогда справедливость восторжествует.
        - Почему ты мне все это рассказываешь? - прошептала я, глядя в алый взор Лусианы, подернутый туманом воспоминаний.
        - Потому что говорливая не в меру, - отозвалась она. - И нет, я не боюс-с-с-сь, что ты побежиш-ш-шь расс-с-сс-казывать обо вс-с-сем с-с-султану или Манс-с-суру.
        - Потому что… убьешь меня?
        - Нет, убью их, если ты проболтаеш-ш-шься! - она хрипло рассмеялась, и это было жутко - смотреть, как сиплый смех вырывается из пасти огромной змеи. - Мучайся теперь! Ты будешь знать, каким будет их конец, но ничего не сможешь изменить!
        - За что ты так со мной?
        - За ч-ш-што?! - Лусиана взвилась под потолок так резко, что даже ударилась головой. - Ты еще с-с-с-мееш-ш-шь с-с-спраш-ш-шивать?! Ты убила моего любимого!!!
        - К-кого?..
        - Оракул из Тайного города, помниш-ш-шь его?!
        - Его убил я, тварь! - рявкнул Мансур, спрыгнув в комнату с подоконника. - И та же участь ждет и тебя!
        Он метнулся к ней, по пути схватив кинжал, который лежал рядом с фруктовой корзинкой.
        Змея зашипела так, что у меня заложило уши.
        Они сплелись в тугой комок, не разобрать, где кто. Потом разлетелись в разные стороны.
        - Мансур! - вскрикнула я, увидев, что он весь в крови.
        - Это ее кровь, - отозвался он и, поднявшись на ноги, снова начал наступать на нее.
        Змея, на теле которой зияли разрезы ран, из которых сочилась кровь, взмахнула хвостом, и в дракона полетел комод. Это задержало его на несколько секунд - тех самых, чтобы она успела открыть портал и метнуться туда юрким ужом. Проход мигнул и тут же закрылся, лишь на ковре остался кровавый след, обрывающийся посередине.
        Рядом с ним что-то блеснуло. Я наклонилась и подняла. Надо же, такой же кулон-кристалл для открытия портала, как был у Сая. Сунув его в карман - сейчас не до того, посмотрела на дракона.
        - Ты как? - Мансур с тревогой нахмурился.
        - В порядке, а ты?
        - В порядке?! - он подвел меня к окну - лунный свет упал на мое тело, и стали видны синяки и глубокие ссадины, оставшиеся после змеиных «объятий». - Больно, любимая?
        - Нет.
        - Что она хотела от тебя? - он прижался ко мне.
        - Отомстить, - тихо ответила я. - За оракула из Тайного города, которого ты убил в пустыне.
        - Как хорошо, что ее месть не удалась! - облегченно выдохнул мой дракон.
        Если бы. Еще как удалась! Она ужалила меня в самую сердцевину души! Я прикрыла глаза, полыхая стыдом - теперь придется лгать любимому мужчине! Но если скажу правду, вдруг эта гадина Лусиана и в самом деле убьет Мансура? Может, по дворце полно их сообщников? Шасиана наверняка позаботилась об этом!
        Как же все сложно!
        - А ты вообще как здесь оказался? - спохватилась я. - Ночью проник в мои покои?!
        - Соскучился, - он ухмыльнулся. - Кстати, чем занимается твоя охрана? - изогнул бровь. - После того, как из спальни несся такой грохот, никто даже не удосужился заглянуть проверить!
        - Может, они решили, что магиссе не спится, и она крушит мебель? - улыбнулась.
        - Завтра сам подберу ребят в охранники, - Мансур сначала скрипнул зубами, а потом озадаченно хмыкнул, отметив, - надо, чтобы и крепкие были, сообразительные и не слишком, э-э, ну, короче, не слишком.
        - Поняла, - выдохнула со смешком, - теперь меня будут охранять самые несимпатичные драконы!
        - Это уж точно! - Мансур отстранился. - Прости, измазал тебя кровью этой гадины.
        - Иди, мойся.
        - Спинку потрешь?
        - По заду шлепнуть могу!
        - Ласковая у меня будет жена!
        - Иди уже!
        Я выпроводила его через окно и…
        - Вот, значит, какова ты, невинная магисса! - пропел за моей спиной голос Шасианы.
        Я обернулась. Теперь понятно, почему в коридоре никого - змея позаботилась. Хотела наведаться тайно. Стало быть, не с добрыми помыслами нагрянула.
        - Как много тебе успела поведать моя дура-сестричка? - спросила любимая жена султана, сев на край кровати. - Не удивляйся, я знаю, что ты нас видела. И в курсе, что Лусиана не упустила бы случая над тобой поиздеваться. - Змея пожала плечами. - Хотела ей помешать пообщаться с тобой, но не успела, отвлекли важные дела.
        - Что вы от меня хотите? - я посмотрела на нее в упор.
        - Чтобы завтра, в День благодарности Богине, ты, улыбаясь, сказала султану, что приняла решение.
        - Так и будет.
        - Отлично, умница. А потом ты скажешь, что выбрала себе в мужья Амана.
        В повисшей тишине было слышно, как стучит в моих висках кровь.
        - Этого не будет. - Ровно ответила я, чувствуя, как внутри бушует пламя.
        - Будет, - Шасиана улыбнулась, как ни в чем ни бывало. - Детка, я всегда добиваюсь того, чего хочу. Но ты, наверное, уже заметила.
        - Я выбрала Мансура.
        - А я выбрала Катиара. Когда-то давно. Потому что мы любили друг друга. Но он возглавил сопротивление и по приказу султана был четвертован на площади. А я смотрела на это. Можешь себе такое представить?
        Я молчала.
        - Если не знаешь, при четвертовании сначала отрубают руки. Потом ноги. После этого обрубки окунают в кипящую смолу - чтобы тот, кого обрекли на эту мучительную смерть, пожил подольше и сполна насладился тем, как ему вспарывают живот, вытаскивают внутренности и, если он еще жив, отрубают голову.
        Ее голос был спокойным, словно Нагиня рассказывала мне о том, какое меню приготовлено на пир в честь Богини.
        - Эту же казнь применяют при измене своему Повелителю. Ты знала об этом?
        - Нет.
        - Теперь знаешь. Тогда самое время узнать о том, что у меня есть пятеро свидетелей, которые подтвердят, что досточтимый принц Мансур подговорил их участвовать в бунте против султана, чтобы свергнуть его с трона и самому стать Повелителем.
        - Это ложь!
        - Несомненно, для такого он слишком мягок. - Женщина усмехнулась. - Но у них есть семьи, которые по моему приказу отлично спрятаны. И если эти свидетели не подтвердят факт измены, их близкие будут убиты.
        - Вы чудовище! - потрясенно выдохнула я.
        - Я принцесса побежденного народа. Мне была уготована участь королевы. Вместо этого я стала наложницей злейшего врага, который убил моего любимого мужчину. Месть - все, что у меня есть, магисса. И ради исполнения заветной мечты я пойду на все!
        - И что будет потом?
        - Змей сядет на престол драконьего государства, - она пожала плечами.
        - А… Мансур?
        - Это зависит от тебя. - Черные глаза устремились в мою душу. - Станешь женой Амана - Мансур останется жив. Я отпущу его, когда он не будет представлять угрозы для моего сына.
        Как заставить себя дышать?..
        - В ином случае он будет четвертован за измену. И ты все равно станешь женой Амана. - Шасиана встала. - Будь умнее, девочка. Думай прежде всего головой. Спокойной ночи, милая.
        Она по-змеиному тихо выскользнула за дверь. А я осталась в сумраке, глотая горькие слезы. Что мне противопоставить Нагине, которая готовила этот заговор долгие годы? Даже если я буду на весь дворец вопить о том, что Шасиана изменница, мне никто не поверит.
        Нагиня лишь рассмеется и приведет свидетелей, которые заверят султана, что Мансур готовил против него бунт. Судьба мятежного принца известна - смерть. Мучительная, долгая смерть. И позор.
        - Будь ты проклята, Шасиана, - прошептала я, чувствуя, как мое сердце разрывается на части, истекая кровью.
        Что-то капнуло на пол. Подняла руки, увидела огонь, который стекал с кончиков пальцев, и скривилась. Не от боли, а от понимания бесполезности моего дара.
        Дара? Я усмехнулась. Какой же это дар, если приходится так дорого платить?
        Это самое настоящее проклятие!
        ГЛАВА 39 РЕШЕНИЕ
        День Благодарности Богине начался с того, что я отвергла все дорогие наряды, которые мне принесли в комплекте с диадемами и прочей мишурой.
        - Госпоже не нравится? - Хафса горестно вздохнул, заглянув в мое лицо.
        Его тюрбан запрыгал возмущенно.
        - Хочу надеть свое платье, прости, пожалуйста, - тихо, но твердо сказала я и кивнула Лайле.
        Она достала из сундука то самое платье, которое мне дала Айше, когда подбирала гардероб бедной послушнице, которую зачем-то похитил Мансур.
        Ткань холодной волной прокатилась по телу, когда мы отошли за ширму. Я поправила складки, подошла к зеркалу, и мне вновь показалось, что на моем пути просто очутилась какая-то незнакомка в роскошном нежно-персиковом платье с талией под грудь. Одно плечо у него было обнажено. Так непривычно и смело, но мне понравилось. Подол струился невесомой летящей тканью до самого пола. Так красиво!
        Я развела руки в стороны и закружилась. Подол вспорхнул вслед за мной, напоминая бутон диковинного цветка.
        - Необычно, - одобрил Хафса, склонив голову на бок, так что тюрбан, казалось, тоже меня разглядывает. - Наши модницы будут себе локти кусать!
        Это меня как раз не волнует. Я надеваю этот наряд только для Мансура. Хочу, чтобы напоследок он увидел меня такой. И запомнил именно эту девушку. А не ту несчастную, заледеневшую внутри магиссу огня, которой я стану после того, как меня сделают женой Амана. Мой огонь погаснет навсегда. Пусть же сегодня он горит как никогда ярко!
        Огромный зал был полон гостей. Все они замерли, когда мы с Лайлой вошли. Что ж, любуйтесь неведомой зверюшкой в зоопарке султана - последней магиссой огня! Я вздернула нос повыше и прошествовала к султану, который сидел во главе стола. Рядом с ним блистала Шасиана, по ее правую руку Аман уже обнимал кувшин с вином.
        А вот и Мансур. Как сияют его глаза! А белый кафтан делает моего дракона похожим на божество, сошедшее с небес - прямиком в мою жизнь, чтобы сделать меня счастливой, пусть и на короткий срок. Я буду помнить каждый его поцелуй, каждое мгновение, что любимый подарил мне!
        Торжественные речи, поднятие кубков, развлекательная программа - все так быстро пронеслось перед глазами!
        - Пришла пора магиссе объявить, кого она выбрала в мужья, - пропела Шасиана, буквально окунув меня в яд.
        - Сначала я хочу потанцевать, - встала и посмотрела на Мансура. - Позволишь тебя пригласить?
        - К-конечно, - удивленный, он поднялся и подал мне руку.
        Мягкая нежная мелодия поплыла по залу - как и мы. Я не умела танцевать, но с ним все получилось само - просто доверилась этому мужчине, который чутко и бережно повел меня в танце, заставив порхать.
        - Ты великолепна, - прошептал он мне на ушко, и мириады мурашек верхом на звездах прокатились по моей коже, которая горела, жаждала, тосковала по его объятиям, поцелуям и прикосновениям.
        Меня пронзило удовольствие и одновременно горькое сожаление. Теперь я безумно жалела, что не догадалась об этом раньше! Я должна была отдать свою невинность тому, кого люблю всей душой, мечтая, что эта ночь завяжется бутончиком в моем чреве и принесет в положенный срок дитя. Которое и займет потом трон - вопреки всем мечтам Шасианы!
        Ведь именно этого и хочет любящая женщина - родить малыша от своего любимого!
        Я остановилась посреди танца.
        Мансур тоже встал.
        - Найяна, что? - он с тревогой вгляделся в мое лицо. - Тебе плохо?
        Нет, мне очень, очень хорошо! Ведь я кое-что осознала! И это настолько важно, что…
        - Мне… да, мне нехорошо, - прошептала я, широко улыбнувшись и надеясь, что он простит мне эту маленькую ложь. - Пожалуй, надо прилечь ненадолго.
        - Куда же вы? - Шасиана, вся на страже будущего своего отпрыска, подошла нам.
        - Найяне нездоровится, - сухо пояснил мой дракон. - Ей нужно отдохнуть.
        - Пусть сначала объявит, кого выбрала, - Змея явно нервничала.
        - Пусть это немного побудет интригой, - с огромным удовольствием почти что выплюнула я в ее безупречно красивую морду.
        - Казнить вас за такое мало! - будто в шутку бросила она, прозрачно напомнив мне свой недавний ультиматум.
        - Думайте, что говорите! - Мансур подхватил меня под руку и увлек к двери.
        - Помни, магисса, от этого решения так много зависит! - несся нам вслед крик Нагини.
        - Что ты делаешь?.. - я изумленно ахнула, через полчаса увидев Мансура, который карабкался по стене рядом с моим балконом.
        - Догадайся! - ухмыльнувшись, он запрыгнул на него и прижал меня к себе. - Ты должна была отдыхать!
        - Вот кто точно не отдыхает, так это люди Шасианы, - прошипела я, затолкав его в комнату. - Сейчас сюда ворвется армия!
        - Плевать! - мой дракон отмахнулся. - Я тебя люблю! И отлично знаю, Найяна. Объявив о своем решении, ты назовешь Амана, верно?
        - Откуда ты?.. - я вновь ахнула.
        - Чем тебя шантажировала Шасиана? - он усмехнулся. - Не удивляйся, эту гадину я тоже отлично изучил.
        - У нее есть свидетели, которые подтвердят, что ты готовил бунт, и тебя четвертуют! - голос задрожал.
        - Какая же она мразь! - прорычал он, потемнев лицом. - Но если бы не это, тогда кого бы ты выбрала?
        - Мансур!
        - Кого, Найяна? - прижал к себе и пытливо вгляделся в мое лицо. - Важно лишь то, что ты чувствуешь сердцем! Так кого?
        - Ты и так прекрасно знаешь ответ.
        - Скажи это!
        - Тебя. Доволен?
        - Более чем, - он достал из заплечной сумки плащ, накинул на меня и подхватил на руки.
        - Что ты творишь?!
        - Похищаю жену!
        - С ума сошел?! - я начала извиваться, как червяк на сковородке. - А как же…
        - Что?
        - Трон, например!
        - Зачем мне трон без тебя, Найяна, сама подумай? - он так нежно улыбнулся, что я задохнулась от того щемящего чувства, которое взорвалось в груди.
        Пока я таяла от счастья, как и положено похищаемой девице, Мансур вышел на балкон и…
        Сбросил меня вниз, в темноту!
        - Здравствуйте, госпожа, - поймавший Эль подмигнул мне.
        - Вот роняли вас мамки головой вниз, точно! - пробурчала я.
        - Язвить будешь позже, - Мансур неслышно приземлился рядом. - А теперь бегом!
        - За воротами нас ждет Лайла с лошадьми, - шепнул мой дракон и, не удержавшись, поцеловал. - А моя мать с сестренкой уже в храме за городом.
        - Каком храме?
        - В том самом, в котором нас поженят!
        Мы пригнулись и выбрались из-за куста.
        И, по закону подлости, именно в этот момент раздалось:
        - Далеко собрались?
        - Уйди с нашего пути! - прорычал Мансур, прикрыв меня собой.
        - Еще чего! - фыркнула Шасиана.
        - Трон достанется Аману, все, как ты хотела.
        - Магисса мне тоже нужна. Я все хочу, мальчик, - Змея усмехнулась. - Я ненасытна, спроси отца, он подтвердит!
        - Отойди!
        - Ты ничего не сможешь сделать, - она пожала плечами и взмахнула рукой.
        Из темноты вышли воины.
        - Хочешь погибнуть на глазах своей любимой? - Нагиня склонила голову на бок.
        - Это мы еще посмотрим! - рыкнул Мансур и шагнул вперед.
        - Стойте! - я встала между ними.
        - Девочка одумалась, - Шасиана довольно улыбнулась.
        - Найяна! - мой дракон притянул меня к себе. - Даже не думай!
        - Дай мне немного времени, - попросила, заглянув в кипящее пламя голубых глаз. - Я только поговорю с ней.
        - Бесполезно, слов она не понимает! - горячо запротестовал мой любимый.
        - Может, я смогу подобрать нужные?
        - Любимая, - простонал он.
        - Один разговор, умоляю!
        - Хорошо, - сдался со вздохом и тут же предупредил, - но очень короткий!
        - Как скажешь, - торопливо кивнула и обернулась к Нагине. - Нам нужно поговорить.
        - Не о чем, - презрительно бросила она.
        - Сначала послушайте.
        Мы отошли в сторонку.
        - Ну, чем вздумала пугать меня, говори уже, - усмехнулась Шасиана.
        - Я понимаю, что даже если расскажу султану все, что знаю, он мне не поверит, вы постараетесь, чтобы так и было.
        - Верно.
        - Но это лишь потому что у меня нет доказательств.
        - К чему ты клонишь, магисса? - змея напряглась.
        - Я знаю, что Аман - не сын султана.
        - Что ты несешь? - на ее лице не дрогнул и мускул.
        Клянусь, я искренне восхитилась этой женщиной! Все-таки такое самообладание дорогого стоит. Из нее и в самом деле вышла бы отличная королева Нагов.
        - Его отец - ваш возлюбленный, которого четвертовали.
        Я поняла это во время танца, когда накатило сожаление, что не Мансур станет моим первым мужчиной и отцом моего ребенка. Шасиана так любила Амана, как никогда не любила бы сына от ненавистного султана.
        - Ваши жрецы скрыли это магией, да? - прошептала я, накрытая очередным озарением.
        - Твоя сила растет, - пробормотала женщина.
        - А теперь сами подумайте. Доказать, что вы плетете интриги против Повелителя, я не могу, это так. Но вот проверить, чей сын Аман, султан может. У него тоже полно сильных магов, которые в состоянии вскрыть змеиные чары и узнать правду. Что тогда будет с вами и вашим сыном, Шасиана?
        - Переиграла! - на мгновение в ее глазах засияло искреннее восхищение. - Что ж, я умею проигрывать. Отпускаю тебя, магисса. Но ты ничего не знаешь, поверь. То, что грядет, принесет с собой твою судьбу!
        Не слушая ее, я зашагала к Мансуру. Хватит с меня разговоров, хочу замуж!
        ГЛАВА 40 СВАДЬБА
        - А вот и храм, - Мансур указал на посеребренное лунным светом строение - простое, но в то же время изящное.
        Мы спешились и, взявшись за руки, пошли к воротам. Колокольчики рассыпались нежной трелью, впустив нас в небольшой внутренний дворик. В нем гуляли тени и пахло цветами.
        Двери обители были распахнуты, оттуда лился мягкий рассеянный свет. Свечи, догадалась я. У алтаря нас уже ждали. Тяжелый взгляд Асурии лег на лицо сына, потом на мое. Не одобряет, и так ясно. Но королева промолчала.
        А малышка Сури, стоя рядом с ней, едва не подпрыгивая от переизбытка энергии и улыбаясь так, что были видны все до единой дырочки от выпавших зубиков, замахала нам рукой. Из-за ворота ее платья высунул мордашку Яшка, опасливо глянул на мать Мансура и, удостоверившись, что все хорошо, нырнул обратно.
        - Добро пожаловать в храм Богини, - поприветствовала нас жрица в праздничной тунике. - Да еще и с такими благими намерениями! - женщина улыбнулась вставшей рядом с нами второй паре - Элю и Лайле.
        Она начала читать положенный текст, но мы с женихом ее не слышали. Не в силах прекратить улыбаться, мы смотрели друг на друга. Неужели это и в самом деле происходит? Мы женимся?!
        - Согласна ли ты, Наяйна, взять в мужья Мансура? - вопрос, кажется, уже прозвучал дважды.
        - Согласна! - выдохнула я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
        - Согласен ли ты, Мансур… - продолжила женщина.
        - Согласен! - нетерпеливо перебил ее мой пылкий дракон.
        Потом пришла очередь наших друзей.
        - Согласна ли ты, Лайла, взять в мужья Эльмира?
        - Согласна! - девушка кивнула и расцвела улыбкой.
        - И я согласен! - этот дракон тоже торопился жить.
        - Объявляю вас супругами! - усмехнувшись, провозгласила женщина. - Теперь…
        Она вздрогнула, как и все мы, когда дверь храма с грохотом сорвалась с петель, рухнула в проходе между скамьями, и начался кошмар.
        Сначала внутрь просунулась огромная черная лапа с шипом на конце - так хорошо нам знакомая. Следом показалась и сама «блоха-переросток» из Прорехи. Ее стрекотание взрезало воздух, наполненный ужасом.
        Сури завизжала так истошно, что даже у мерзкой твари, похоже, заложило уши. Замотав головой, блоха стрельнула в сторону девочки маленькими алыми глазками, вытянула вперед лапы с острыми когтями на концах и со скрежетом провела одной по другой.
        - Мама, уводи наверх Сури и Лайлу! - крикнул Мансур, выхватив меч и кивнул Элю, который сделал тоже самое. - Найяна…
        - Забудь! - рыкнула я. - И в счастье, и в беде - только рядом! - с рук закапал огонь.
        Мерзкая тварь из Прорехи снова застрекотала, но неожиданно помогла нам - она попросту застряла в дверном проходе, дав время Асурии увести дочь на крышу. Мы с мужем тоже времени не теряли. Я успела скатать огненный шар, а мой дракон свел руки вместе, и между ними заклубились чары, закручиваясь в фаербол.
        Он разгорелся до ярко-синего цвета, когда застрявшую в дверях тварь кто-то мощным пинком под зад отправил прямиком на нас. Видно, это взамен салюта пробкой из бутылки с шипучим в честь бракосочетания!
        Но охота шутить пропала, когда внутрь, ломая дверной проем, вломился огромный скорпион!
        Мансур кинул в блоху, взмывшую над нами, сияющий шар, ее перевернуло в полете и скомкало, как бумажку. На пол смачно шлепнулось уже какое-то месиво. Не теряя времени, дракон снова свел руки вместе, между перстнями на его пальцах проросла молния, завихряясь новым смертоносным шаром.
        Скорпион тем временем пошел на нас, лязгая большущими клешнями. Вот убейте, не помню, как они правильно называются, хотя встречала в книгах это слово! Но сейчас было не до воспоминаний. Я запустила в него сгустком огня, тварь отскочила, завертелась на месте, воя так, что со стен храма начала осыпаться лепнина. А потом скорпион шустро вбежал на стену и перескочил на потолок, скрывшись во тьме.
        - Хитропопый трус! - крикнула я вслед, отчетливо понимая, что так высоко кидаться огнем не умею.
        Однако недостатка в противниках не наблюдалась. Наоборот, их было в избытке, ведь через разломанный вход в храм водопадом хлынула всякая нечисть.
        Вскоре нам с мужем и Эльмиру пришлось отступить. Мерзавцы теснили нас до тех пор, пока мы не уперлись спинами в алтарь.
        - А вы что тут?.. - рявкнул Мансур на жрицу, которая сжалась в комок около священного места.
        - Надо защитить! - выдохнула. - Нельзя, чтобы дрянь эта по алтарю прошлась!
        - Уходите, бегом! - он оттолкнул ее. - Быстрее! Иначе…
        Договорить мой дракон не успел - спрыгнув с потолка, скорпион пронзил женщину шипом на хвосте и высоко поднял, словно хвастаясь добычей.
        - Мерзавец! - крикнула я и запустила в него еще одним сгустком огня.
        А Мансур вдогонку кинул в него лампадку с маслом. Разбившись о спину этого чудища, она облила его вязкой жижей, которая тут же полыхнула, обхватив все тело.
        Тварь завертелась на месте, круша все вокруг - в том числе, и бегающих рядом «блох». Тело жрицы соскользнуло с шипа и, ударившись об стену, сползло на пол. Я бросилась к ней, а муж начал крутить новый фаербол.
        - Дет-ка… - выдохнула женщина.
        Воздух со свистом входил в ее легкие, надувая дыру в груди кровавыми пузырями.
        - Надо зажать, - я оторвала лоскут от платья и надавила куском скомканной ткани на рану.
        - Послу-шай… ме-ня.
        - Вам лучше беречь силы.
        - Н-нет. На-кло…нись.
        Я склонилась над ней.
        Жрица прошептала мне кое-что на ухо. И ушла в мир иной.
        Заледенев, я прикрыла ей глаза и встала.
        - Найяна, Эль, уходим наверх! - крик Мансура вывел меня из ступора. - Бежим!
        С крыши, где плачущая малышка Сури жалась к матери, а Лайла рыдала, была видна Прореха. Я помнила ее мертвенно-голубое свечение, пульсирующее там, где чернота ночи уходила за темно-синий небосвод. И розовые прожилки, которые пробегали по разрыву в ткани бытия.
        Но сейчас все выглядело совсем по-другому.
        Прореха напоминала воспаленную рану, алую, сочащуюся кровью. Она дрожала в розовом мареве вокруг, которое поднималось до небес, делая и луну красной.
        Я с трудом отвела взгляд от этого ужасающего зрелища. Но вблизи картинка была ничем не лучше: под нами кишмя кишели разномастные твари, напоминая бурлящее месиво супа. Тут и там мелькали лапы, хвосты, жвалы и шипы.
        - Откуда они в таком количестве? - недоуменно прошептала я, проследив путь от Прорехи до храма и увидев абсолютно чистую пустыню.
        - Присмотрись, вон там ответ, - Мансур указал на черноту рядом с невысокой горой в отдалении.
        Мой дракон был куда зорче, мне же потребовалось вовсю напрячь зрение, чтобы уловить шевеление по тьме и понять горькую правду - они лезут из-под земли!
        - Прорыли ходы из Прорехи сюда, - хмуро пояснил муж. - И неизвестно, сколько их еще там.
        - Сначала они уничтожат селения, а потом двинутся на столицу, - прошептала Асурия.
        - Надо предупредить всех, - сын посмотрел на мать. - Твой амулет с собой, мама?
        - Возьми, - она сняла с шеи кулон и отдала ему.
        - Что это? - я с тревогой посмотрела на супруга.
        - Родовой артефакт, - пояснил он, надев его на шею и начав снимать одежду. - Когда я активирую его, произойдет такой мощный выброс силы, что…
        - Прореха хлопнется? - перебила его малышка Сури.
        - Нет, Зубастик, - он усмехнулся, - но я смогу обратиться драконом и унести вас отсюда на себе. Нам придется вернуться в столицу, Найя, - Мансур перевел взгляд на меня.
        - Но… - я задохнулась от ужаса. - Что тогда будет с тобой?
        - Думаю, конкретно сегодня - ничего, - притянул к себе и поцеловал.
        - А потом?
        - Мы женаты, ягодка моя, они больше ничего не могут сделать, - лед глаз полыхнул нежностью. - И поверь, я все сделаю, чтобы дожить до первой брачной ночи!
        - Я тоже! - заявила смело, а потом спрятала лицо у него на груди, потому что оно запылало горячее Прорехи.
        - А теперь позволь мне раздеться, - мой дракон с явным сожалением отстранился. - И не вздумай отворачиваться, ты имеешь полное право смотреть на голого супруга. А вот маме с сестрой и Лайле лучше повернуться спиной.
        - Уже видела тебя голым, - напомнила ему, наблюдая, как муж разоблачается.
        - А, точно! - он остался стоять обнаженным.
        Заглянул в мое лицо, довольно ухмыльнулся.
        - Дерзкая! Сам себе завидую! - а потом огорошил, - я тоже видел тебя нагой.
        - К-когда?! - ахнула я, ожидая чего угодно, только не такого признания.
        - Когда ты купалась в оазисе.
        - Ах ты!.. Бесстыжий! - покраснела пуще прежнего.
        - Накажешь, когда останемся наедине, - голубой лед глаз разгорелся желанием.
        - Тут дети, - напомнила Асурия, стоя в паре шагов от нас и прижимая к себе Сури.
        - А я все поняла! - похвасталась девчушка. - Найяна выпорет Мансура!
        - Непременно! - со смешком кивнула я.
        Но потом снова взглянула вниз, на тварей, и помрачнела.
        - Надо торопиться, - муж понял меня без слов. - Будьте осторожны. Крыша маленькая, я большой.
        Мы отошли подальше. Мансур сжал кулон матери, зашептал что-то, из его кулака вырвалась яркая вспышка. Пока она расширялась во все стороны, он успел перекинуться. И в самом деле занял всю крышу!
        Перекрытия заскрипели натужно, громко треснули. Пол начал проваливаться внутрь храма. Мой дракон обернулся и рыкнул, намекая, что нам нужно поторопиться. Так мы и поступили. Асурия залезла на него первой, я передала ей дочку и сама взобралась на мужа. Эль помог Лайле и тоже запрыгнул на друга.
        Вот уж воистину, о чем не мечтала, так это о том, чтобы после свадьбы сесть супругу на шею и свесить ножки! Но именно это, по иронии судьбы, мне и пришлось сделать!
        Скосив на нас глаза, он убедился, что все надежно держатся, и взлетел - как и водится, в последний момент, когда крыша храма просела и, натужно ухнув, начала проваливаться внутрь.
        Это отвлекло тварей, которые бросились врассыпную от здания. Но лишь на пару мгновений. Потом они заметили нас и загалдели возмущенно и так громко, будто мы взяли у них в долг, а теперь нагло сбежали, не заплатив.
        Я победно усмехнулась, глядя, как они подпрыгивают, стрекочут и поливают нас грязью на каком-то своем языке. Но потом мигом скисла, увидев, как некоторые из монстров расправляют жилистые перепончатые крылья и… и тоже взлетают!
        Дракон рыкнул, осознав, видимо, что перспективы у нас не особо радужные. А какие эти твари шустрые! Я затаила дыхание, видя, что некоторые уже почти догнали нас. Мансур заложил вираж вниз, и крик встал костью в моем горле. Но он был огромным, а чудища из Прорехи совсем маленькими по сравнению с ним. И это не играло нам на руку, наоборот - ведь их было так много!
        Облепив нас, как мошкара, они начали пикировать вниз. Кого-то я успела снять на подлете кипящими сгустками огня, других покалечил дракон, взмахнув мощным хвостом, который вошел в гущу тучи этих гадов, проредив ее основательно. Но их все равно было так много!
        Мансур зарычал, стряхивая тех, что вгрызлись в его крылья. Но взамен налетело еще больше гадов! Ситуация стала совсем катастрофической, когда он начал терять скорость. Его черная тень на серебристом песке под нами увеличивалась в размерах, пока он не затормозил лапами, подняв небольшую песчаную бурю.
        Это неожиданно сослужило нам отличную службу - мошкара заметалась, посеченная песком, кто-то упал, другие разодрались, налетев друг на друга. Мансур мигом натянул брюки и начал швырять в тварей фаерболами. Я присоединилась - с огневой поддержкой.
        А потом по земле прошел гул. Она задрожала, будто кто-то намеревался выбраться из толщи песка наружу. Как ни странно, это напугало чудищ - их будто ветром сдуло, ни одного не осталось! Только раненые, да и те уползали прочь, как могли.
        Стало так тихо, что мы смогли расслышать, как шуршат лапками жуки, тоже спеша покинуть это место.
        Медленно обернувшись, я посмотрела на Прореху. Она словно только этого и ждала - тут же выдохнув в мое лицо непереносимым смрадом.
        Когда судьба придет за тобой - так они говорили, и оракул в Тайном городе, и Шасиана.
        Ха! Как бы не так! Я сама пришла к ней!
        ГЛАВА 41 КОГДА СУДЬБА ПРИДЕТ ЗА ТОБОЙ
        Мансур
        Оторопев, я смотрел на Прореху. Она стала в несколько раз больше, или так кажется, потому что впервые стою так близко к этому разрыву в ткани бытия, который разверзся, словно кара богов, неподалеку от земель драконов? Нет, точно, он расползается в разные стороны, как прогнивший материал, чтобы выпустить наружу всю гадость, что накопилась внутри.
        Это уже началось - видно по оплавленному песку, который черными струйками расползается во все стороны, покрывая все вокруг мерзким серым налетом и неизменно губя, высасывая жизнь.
        Здесь тяжело дышать, паника стискивает горло, сердце бьется медленнее в несколько раз, краски меркнут, а душу охватывает предчувствие чего-то плохого.
        И так тихо - как в могиле. Ни привычного вздыхающего в пустыне ветра, который поглаживает спинку дюн, а они отзываются в ответ тонким пением. Ни живности, вечно скребущей, воющей, чавкающей, топающей. Даже звезд в небе не видно, будто и они попрятались, чтобы не смотреть на эту мерзость. Чужеродную, отвратительную, уничтожающую все на своем пути.
        - Найяна, куда ты? - я вздрогнул, увидев, что моя юная супруга уже шагает к Прорехе.
        Стряхнул остатки наваждения и помчался за ней.
        - Да постой же, шустрая моя! - нагнал уже почти у входа в эту мерзость.
        Здесь было жарко, будто кто-то заставил все бассейны в купальне разом вскипеть. Смрадные порывы ветра, словно выдохи из разрыва в ткани бытия, ударяя наотмашь, жалили кожу такой непереносимой жарой, что хотелось поскорее отвернуться.
        - Это моя судьба, Мансур, - посмотрев мне в лицо, сказала моя ягодка.
        Таких печальных глаза я у нее не видел никогда!
        - О чем ты?
        Прореха и ей задурила голову?
        - Жрица сказала, которая нас поженила. Перед смертью прошептала мне, что лишь я могу закрыть разрыв в ткани бытия. Потому что я последний маг огня.
        - Что за ерунда? - прижал ее к себе, покрыл поцелуями лицо, стараясь не обращать внимания на ужас, который расползается в душе таким же смрадом, как тот, что обитал здесь.
        - Я рождена для этого, Мансур. - Найяна попыталась отстраниться. - Пусти.
        - Никуда не отпущу, даже не думай! - еще крепче прижал к себе.
        - Тогда погибнут все. - Ее голос был мягким, но в нем было больше твердости, чем во всех горах на земле.
        - И куда это ты собралась, крошка? - раздался сзади мужской насмешливый голос. - Решила погеройствовать? Всю славу себе заграбастать? Я против!
        Мы с Найяной обернулись.
        - Сай! - с улыбкой выдохнула моя ягодка, заставив сердце сжаться от ревности.
        Хотя, если честно признаться, сейчас я был бы рад кому угодно - лишь бы она передумала закрывать эту проклятую Прореху!
        - Но-но, что за фамильярности! - фыркнул он. - Я Сайгар Ардан Гаррат! Ныне единственный сын короля демонов! - он ухмыльнулся и шепотом добавил, - старший помер.
        - Поздравляю, - Найяна улыбнулась ему, подошедшему к нам.
        - И я тебя. Слышал, вы поженились? - серые глаза этого плута скользнули по моему лицу. - Повезло тебе, ящерица, такую деваху урвал!
        - А где Рокси? - со смешком напомнила моя женушка.
        - Там, - он махнул рукой на караван невдалеке. - Куда ж она денется, наказание мое. Мы демоненка ждем, кстати. Я же говорил, что демоны очень плодовиты! - он снова перешел на шепот, - а может, и двух сразу, или трех. Она столько ест, будто сразу штук пять демонят вынашивает!
        - Нормально я ем! - возмутилась демоница, подойдя к нам.
        - Ну да, - он кивнул. - Если сковородку и чугунок не схомячила вместе с ужином, уже хорошо!
        - И ты тут, Цафир? - моя супруга тепло улыбнулась подошедшему к нам другому демону.
        - Я флягу решил вернуть, - ухмыльнулся в ответ.
        - И меня не забудьте! - к Найе подскочил злосчастный демоненок, который увел у нас из-под носа верблюда.
        - Да как же без тебя, Герри! - она рассмеялась и обняла сорванца. - Как ты вырос!
        - А то! - довольно шмыгнул носом и приосанился. - Рога, вон, гляди, какие выросли!
        - Огромные! - она взлохматила его пепельные вихры.
        - Ты останешься здесь, - сказал Сай, посмотрев на Рокси.
        - С чего это? - она недовольно нахмурилась.
        - Ты носишь наследника Сайгара Ардана Гаррата, женщина! - возмутился он.
        - Но…
        - Брысь, сказал!
        - Присмотри за королевой Асурией и сестрой Мансура, пожалуйста, - попросила ее Найя.
        - Другое дело, - демоница улыбнулась. - Буду охранять, как своих!
        Я подавился смешком, увидев, как вытянулось лицо у моей матери.
        - Ну, мы идем разбираться с Прорехой, или как? - Герри насупился.
        - К Рокси шагом марш! - приказал Сай. - И не ной! Должен же кто-то баб охранять?
        - Почему всегда я? - демоненок горестно вздохнул и поплелся к ним.
        - А у тебя и правда рожки? - донесся до нас голос Сури.
        - Это рога! - возмутился он.
        - Покажешь?
        - Они точно подружатся, - кивнула моя супруга и перевела взгляд на Прореху. - Ну, идем?
        Это было нелегко - шагнуть в зияющую дыру в ткани бытия. Однако внутри оказалось на редкость тихо, никаких тварей, лишь серый туман клубился по земле. Присмотревшись, мы разглядели тонущие в сумраке башни дворца - точной копии того, в котором я вырос!
        Перед ним уже не было площади, устланной мраморными плитами - лишь местами валялись мелкие обломки, хрустевшие под ногами. Садов, дарящих тень в жаркие дни, тоже не имелось, только изредка торчали кое-где чахлые кустики или высохшие пеньки.
        Я шел вперед, сжав руку Найи, не в силах отделаться от мысли, что странствую по какому-то путаному сну. И не только мне так, по-видимому, казалось.
        - Так странно, - прошептала моя юная супруга. - Зазеркалье какое-то! И что дальше делать? Жрица не успела ничего больше сказать, а я понятия не имею, что делать.
        Мимо нас в сумраке метнулась какая-то тень.
        - Давайте для начала уйдем с открытого пространства, - предложил я и потянул девушку к дворцу.
        Мы вошли внутрь. Когда тут царствовали Аманиты, сейчас же властвовало запустение. Залы глянули на нас окнами, похожими на пустые глазницы, и снова задремали, укутанные безвременьем.
        До слуха донеслась нежная мелодия. Она порхала под потолками, с которых свисали клочья паутины, игриво вилась вокруг, маня за собой. Мы двинулись на ее зов и вышли к Тронному залу.
        Обломки полусгнившей мебели уродливыми кучками встали у нас на пути. Пахло тленом. Но едва мы ступили на обломки паркета, который всегда натирали до зеркального блеска, как в огромном камине вспыхнул огонь. По комнате заметались тени, которые будто искали уголок потемнее, чтобы спрятаться.
        - Тепло, - Найя улыбнулась, встав около огня и вытянув к нему руки.
        - Он почуял тебя, магисса, - раздался из тьмы позади нас мужской голос.
        Я резко развернулся, закрыв Найяну собой, но никого не увидел. Руки привычно начали сотворять фаербол. Из темноты, сразу со всех сторон, донеслось насмешливое:
        - Не трать зря магию, дракон, не получится.
        Хотел ответить, но осекся, увидев, как вместо кипящего энергией шара между ладоней вспыхнула синяя точка, тут же с жалким пшиком растворившаяся в воздухе. Выругался себе под нос и крепко сжал рукоять меча, висящего на боку.
        - А этой палочкой можешь себе в зубах поковырять, - ехидно молвила тьма.
        - Ты бы показался уже, смельчак, тогда и решим, где мечом ковырять будем! - ответил я. - Если ты мужчина, покажись, хватит прятаться, как трусливая бабенка!
        В спину тут же ткнулся кулак Найяны. С намеком, видимо. Ладно, позже извинюсь перед моей ягодкой.
        - Что ж, любуйся, дракон, - насмешливо выдохнула темнота.
        В тот же момент сумрак рассеялся, явив нам Трон - тот самый, который достался моему отцу от деда. Мощный железный трон Аманитов! Но здесь, в мире за Прорехой, он был изъеден ржавчиной, мягкое сидение сгнило, отделка из драгоценных камней осыпалась, как стразы с платьев старух, вздумавших заявиться на бал в старых нарядах, извлеченных из сундука.
        Мое сердце заныло от боли. А потом заколотилось так, будто хотело сбежать - подальше от того существа, которое медленно сползало с потолка на стену за троном.
        Огромный черный змей - в три обхвата, даже деревья в роще у храма Богини, которые, как говорят, видели ее пришествие в наш мир, тоньше! Королевский наг, как это возможно? Все они были казнены после победы драконов в войне, после этого и был заключен Договор!
        Змей стек на Трон, обвил его тугими кольцами, которые переливались, искрясь в отсветах огня россыпью алых искр, и через мгновение оказался мужчиной в алом камзоле.
        - Нагляделся? - усмехнувшись, он поправил черные волосы до плеч. - Или в истинном обличии я тебе больше нравлюсь, принц Мансур?
        Лицо задвоилось, и сквозь человеческие черты протаяла змеиная морда. С непроглядно черными, как сама Тьма, глазами, в которых наливался алой толстой иглой зрачок. Змей расхохотался, довольный произведенным эффектом, встал с трона и медленно спустился к нам.
        - Добро пожаловать, магисса, - отвесил легкий кивок Найяне, которая встала рядом со мной.
        - Спасибо, - невозмутимо отозвалась она.
        - Уже догадалась, кто я? - в прищуренных глазах Нага промелькнуло любопытство.
        - Отец принца Амана, - ответила моя ягодка, заставив меня поперхнуться изумлением.
        - Сметливая девочка, совсем как твоя мама! - он кивнул одобрительно.
        - Вы знали ее, принц Катиар? - она подалась вперед.
        - Отлично знал, - тот усмехнулся. - Змеи и огненные маги дружили испокон веков. А потом драконы, - последовал кивок в мою сторону, - решили, что лишь они достойны властвовать над миром. Их жрецы создали Прореху и заявили, что закрыть ее способны только маги огня. Они все явились, как один, сделали свое дело. И что вместо благодарности? - взгляд Нага полоснул по мне. - Все были уничтожены!
        Я скрипнул зубами, но возразить было нечего.
        - А цель была простой - напасть на Змеиный народ, когда тот останется без защиты огненных магов, и поработить! - он зашипел яростно, потом посмотрел на мою ягодку. - Твоя мать чувствовала, что есть какой-то подвох и спрятала тебя в Храме Священного огня, закрыв чарами. Ее убили, как и всех, поэтому она не вернулась за тобой.
        - А вы? - не замечая слез, бегущих по щекам, спросила Найяна. - Шасиана говорила, что вас казнили.
        - Так и было, - его лицо снова поплыло, проявляя змеиную морду. - Я умер, магисса. В таких муках, которые не пожелаешь и злейшему врагу. Но самая сильная колдунья Нагов собрала мою кровь, провела обряд, и я возродился в чреве демоницы.
        Магический полукровка! Я оторопело мотнул головой. Демонозмей, да еще и рожденный при помощи колдовства!
        - Колдунья прятала меня здесь, в этом «кармане» в пространстве, - монстр обвел рукой зал. - Чтобы не почуяли жрецы драконов. У меня был брат, кстати, оракул. Эта ящерица убила его, - палец ткнул в мою сторону, а глаза полыхнули алым, - в пустыне рядом с Тайным городом, помнишь? За это он умрет! После того, как я расскажу эту историю до конца.
        - Я уже поняла, - Найяна невесело усмехнулась. - Вы снова открыли Прореху, чтобы отомстить.
        - Все не так просто, магисса, - Змей усмехнулся и склонил голову на бок. - Не я зло в этой истории.
        - Тут все хороши, - мрачно буркнул я.
        - Плоховато ты знаешь своего отца, принц Мансур, - Наг уставился на меня, не мигая. - Что угодно готов поставить на то, что ты не в курсе, какие планы лелеет твой батюшка.
        - О чем ты? - я непонимающе нахмурился.
        - Самый наивный из Аманитов, - съязвил этот гад. - Знаешь, куда сейчас стянуты войска вашей славной армии? Нет, как видно. К границе с людскими землями.
        Мое сердце стиснула ледяная лапа ужаса. Он прав. Когда я узнавал, сколько возможно перекинуть в регион, наводненный тварями из Прорехи, меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что большая часть армии не сосредоточена вокруг столицы, как обычно, прикрывая ее непробиваемым щитом.
        Но военачальники заверили меня, что часть войск отправлена на подавление мятежей, которые случались довольно часто. А другая часть на учениях, что тоже бывало нередко.
        В тот же день отец отказал мне в предоставлении небольшого отряда, с которым я намеревался исследовать земли у Прорехи, чтобы точно знать, насколько все плохо.
        Теперь ясно, почему.
        - Сообразил? - Змей удовлетворенно кивнул. - А наша армия, змеиная, по приказу твоего батюшки отправлена к землям демонов.
        - Предатели! - прошипел Сай.
        Я покосился на него. Черты лица заострились, демон явно готов обратиться. Только не хватало!
        - Не позволяй ему вбивать клин между нами, - коротко бросил ему. - Именно этого он и добивается.
        - Мне это ни к чему, - отмахнулся Наг. - От вас, принцы, ничего не зависит. Вот кто важен в этой истории, - его палец ткнул в Найяну.
        - Ее сюда не приплетай! - рыкнул я, сжав кулаки.
        - Значит, отцу твоему можно. А мне почему-то нет?
        - О чем ты, поганец?!
        - Уже учителем себя чувствую, - Наг вздохнул притворно. - Все вам приходится разжевывать. Если кратко, то султану нужна была последняя магисса огня. Знаешь, зачем?
        - Чтобы ее дети с кровью Аманитов правили этими землями.
        - Недооцениваешь батюшку! Он давно приказал своим жрецам сплести сеть заклинаний, чтобы получить силу, какой этот мир еще не видел! Не понял? - черные глаза прищурились. - Она - ключ к Священному пламени!
        - Твой отец хочет, чтобы я пробудила Огонь, который поможет ему стереть с лица земли другие народы, - безжизненно прошептала Найяна.
        - Именно! - подтвердил Змей. - Твоя сила на пике, малышка!
        - Я не собираюсь помогать султану в этом. - Моя супруга сжала кулаки. - Ни за что!
        - Конечно, нет, - демонозмей довольно кивнул, облизнув раздвоенным языком губы. - Аманиты уничтожили твой род, по их приказу убили твоих родителей. Ты должна хотеть отомстить обидчикам!
        - Ты прав, Катиар, я жажду мести! - глаза моей ягодки полыхнули ненавистью.
        - Умница! - он едва ли в ладоши не захлопал. - Давай же обратим все заклинания жрецов султана против него самого! Пусть драконья империя превратится в прах!
        - Пусть она станет пылью у наших ног! - эхом отозвалась Найяна.
        - Любимая! - я бросился к ней и попытался обнять.
        - Не прикасайся ко мне! - прошипела она, с силой толкнув в грудь.
        Потрясенный, я отступил, глядя на то, как прожигая рубашку, по ней катятся капельки огня - в точности такого же, как тот, что полыхает в глазах моей любимой!
        - Ягодка моя, очнись! - не чувствуя боли от жидкого пламени, которое оставляло ожоги на коже, крикнул я.
        - Что я должна сделать, Катиар? - спросила она, глядя на Змея и полностью забыв обо мне.
        - Ничего особенного, - он махнул рукой. - Лишь сконцентрировать свою силу и направить ее на артефакт.
        - Тогда давай поскорее сделаем это!
        - Отличная мысль, магисса! Идем! - он взял ее за руку и повел к выходу из дворца.
        На ходу пытаясь что-то придумать, я поспешил за ними. Все до единой мысли дезертировали из головы. А Наг тем временем вывел мою любимую из Прорехи и зашептал заклинания. Земля вздрогнула, из-под толщи песка наружу поднялся какой-то огромный, высотой с дом, ромб. Змей ударил в него силой, песок осыпался, и стало ясно, что это кристалл.
        Налившись алым, он запульсировал. В тот же миг Прореха будто взбесилась - дрожа и переливаясь, она пошла ответными толчками. От нее к кристаллу протянулась толстая нить, будто пуповина. Присосавшись к артефакту, она явно начала что-то в него перекачивать.
        - Вот и все, - удовлетворенно кивнул Наг, когда эта нить безвольной плетью упала на песок и, истончившись на глазах, рассыпалась в прах. - Можем начинать, магисса!
        - С удовольствием, Катиар! - моя ягодка вскинула руки вверх.
        Между ее ладоней налился желтым сгусток огня. Становясь все больше, он раскалился добела. И тогда она швырнула его в кристалл.
        Он поглотил ее огонь, и вверх выстрелила ярко-алая струя.
        - Умница! - Змей облизнулся, проводив ее глазами. - Ты что делаешь? - он оторопел, глядя, как моя жена, поведя рукой, перенаправила ее к Прорехе. - Прекрати!
        Его истошный вопль слился с оглушительным взрывом, который раздался, когда энергия из кристалла врезалась в разрыв в ткани бытия.
        ГЛАВА 42 ЗАКРЫТЬ ПРОРЕХУ
        Сам воздух застонал, когда взрывная волна прокатилась по пустыне, гулом затихая во тьме. Все вокруг наполнилось мертвенно-серым светом. Песчинки поднялись в воздух и зависли, паря вокруг нас, как в диковинном сне.
        - Что ты натворила?! - прорычал Змей. - Ты нас отправила в безвременье!
        - Моей целью было одно - выманить тебя из Прорехи, - усмехнувшись, ответила Найяна. - Она питала тебя силой, а вот наша магия была там бессильна. Теперь мы на равных.
        - Моя коварная ягодка! - восхищенно выдохнул я, притянув ее к себе.
        - А ты поверил? - она надула губки. - Ладно он, - кивнула на Змея, который, закусив губу, лихорадочно придумывал новый план. - Но ты-то как мог решить, что я готова уничтожить весь драконий род?
        - Прости, - прошептал покаянно, прижавшись щекой к ее волосам. - Больше никогда не буду в тебя сомневаться, ни при каких обстоятельствах, клянусь!
        - Предательница! - прошипел Катиар. - Ты предала память родителей и всех магов огня, которые пали от рук драконов! - ярость клокотала в его горле.
        - А я никому не приносила клятву верности, - отозвалась Найяна. - Меня связывают узы посильнее пустых обещаний только с моим драконом!
        - Ты так ничего и не поняла! - раздраженно выплюнул Наг. - Смотри! - он ткнул пальцем в серую тень, что колыхалась неподалеку.
        Она проявилась, став четче, ярче, и обрела плоть.
        - Отец! - пораженно ахнул я.
        - Да, это ваш султан! - с явным удовольствием кивнул Катиар. - В наказание за все, что натворил, он обречен скитаться здесь, в безвременье! Его душа никогда не найдет покоя!
        - Так внутри Прорехи будущее?! - голос моей супруги задрожал.
        - Именно! - торжествующе прошипел Катиар. - Так будет выглядеть мир после того, как султан, отец твоего обожаемого Мансура, воплотит свой план в жизнь!
        - И эти твари… - Найя задохнулась от слез, - они…
        - Они те, кем станут ныне живущие народы! Когда магия жрецов султана прокатится по нашим землям, все переродятся! Станут вот такими мерзкими отродьями! Ну что, магисса, ты все еще на стороне драконов?!
        - Я… - ее взгляд заметался и остановился на лице Сая. - Я хочу поговорить с ним!
        - Зачем? - Наг озадаченно нахмурился.
        - Не твое дело, - Найяна с демоном отошли в сторону, оставив нас терзаться догадками.
        Но я не намерен был больше сомневаться в моей ягодке!
        Когда она с Саем вернулась к нам, серый свет вокруг уже начал рассеиваться. Снова стала видна Прореха. Уродливый разрез в ткани бытия стал еще шире.
        - Так что ты решила, магисса? - Змей пытливо уставился на мою ягодку. - На чьей ты стороне?
        - На своей! - бросила она и тут же швырнула в него огненный сгусток.
        Гад не успел отклониться, пламя обожгло его, заставив взвыть. А через мгновение перед нами уже бил толстым хвостом по земле огромный демонозмей!
        - Ты пож-ш-шалеш-ш-шь! - вырывалось из его пасти. - С-с-смерть магис-с-сы тож-ш-ше дас-с-ст выброс-с-с энергии! Этого будет дос-с-статочно!
        Он бросился на нее, прокладывая глубокую борозду в песке.
        - Это мы еще посмотрим, червяк! - рявкнул я, мигом обернувшись в ипостась силы.
        Кровь вскипела, мощь наполнила меня изнутри и пушечным ядром бросила наперерез этому гаду. Я врезался в него, повалил на бок и сомкнул челюсти на его хвосте. Мерзавец изогнулся, оглушающее шипя, и оттолкнул меня, уперевшись упругим хвостом в грудь.
        Удар оказался неожиданно сильным, я полетел назад, кувыркаясь, как мячик. Наг торжествующе расхохотался, но тут в него врезался огненный шар моей ягодки, и подонку стало не до того. Он развернулся к ней, раззявил пасть, показав острые длинные клыки и…
        В этот момент Сай подхватил мой плеч и отправил прямиком в глотку этому ублюдку. Оружие встало поперек пасти, нахорошо ее заклинив. Громкое шипение прекратилось, перейдя в сипение. Наг заметался, мотая башкой, пытаясь избавиться от меча, но у него ничего не вышло.
        Я снова врезался в него, топча ногами и вырывая куски плоти из свивающегося черными кольцами тела. Катиар взвыл, взметая хвостом пыль.
        - Гони его к Прорехе! - крикнула Найяна.
        Мы начали наступать на него, заставляя пятиться к разрыву в ткани бытия. Но демонозмей сдаваться не собирался. С его рук полетели алые фаерболы. Один опалил мне плечо, заставив драконью кожу надуться пузырем ожога.
        - Пошел прочь! - рявкнула моя ягодка.
        Шар в ее руках раскалился добела. Она запустила им в Катиара, тот рухнул на спину. Я взмахнул хвостом, придав Змею ускорение, Сай бросил свой фаербол - и гад провалился в Прореху! Наконец-то!
        Кстати, а зачем?
        Кажется, скоро узнаем!
        - Сейчас! - крикнула Найяна.
        - С удовольствием! - отозвался демон и начал выкрикивать непонятные слова.
        А моя ягодка достала что-то из кармана, подбросила вверх и вдарила вдогонку сгустком огня. Наливаясь алым, в Прореху полетел кристалл для открытия портала. Едва он исчез внутри, раздался глухой взрыв, потом протяжный, явно нечеловеческий стон, и…
        Закричав, Найя с обеих рук метнула в Прореху огонь, и прямо на наших глазах Прореха начала уменьшаться! Словно заживающая рана от кинжала, она схлопнулась, превратившись в багровый шрам, который истончился, став белесой ниточкой. А потом исчезла и она, растаяв в воздухе, не оставив и следа.
        Едва успев перекинуться, я подхватил на руки мою падающую ягодку.
        - Как ты любимая? - вгляделся в ее лицо.
        - Счастлива, - выдохнула она, улыбаясь.
        - Как ты догадалась, что Прореха закроется, если открыть в ней портал?
        - Никак, - пожала плечами. - Просто вспомнила, как в Тайном городе говорили, что эти проходы обладают огромной силой и если открыть портал в месте, наполненном другой магией, они войдут в противостояние или как-то там еще, и все взорвется. Поэтому нельзя было открывать портал внутри Тайного города, накрытого магическим куполом. - Она улыбнулась. - Я надеялась, что в Прорехе тоже сработает!
        - И сработало! - я прижал ее к себе. - Веселая у нас получилась свадьба! Боюсь даже представить, какой будет первая брачная ночь!
        - Ее не будет, - раздался голос во тьме.
        Опять?! Я зарычал. Да сколько же можно?!
        - Ты удивил меня, сын, - тихо проговорил отец, подойдя к нам. - Не ожидал, что ты осмелишься предать Повелителя.
        - Он не виноват! - загорячилась Найяна. - Мансур…
        - Взять ее! - властно рыкнул султан, не желая слушать.
        Из-за его спины выскочил Ясмар - глава личной гвардии, и несколько десятков лучших бойцов.
        Мою ягодку тут же оторвали от меня - будто кусок сердца отхватили!
        - Мы женаты! - крикнул я, вскочив и бросившись к отцу.
        - А кто может это подтвердить? - с ехидцей осведомился он.
        Жрица мертва, Эля и Лайлы, равно как и матери с сестренкой рядом нет - и это хорошо, иначе не миновать им казни за измену.
        - Никто не поклянется жизнью, что видел, как ты у алтаря Богини взял в жены магиссу, что было тебе строжайше запрещено без моего позволения! Так?
        Я промолчал. Ведь сказать было нечего.
        - Лишь это спасет тебя от смертной казни за измену! - прошипел султан, сделав шаг ко мне. - А еще то, что ты не успел возлечь с Найяной! Ведь иначе пик ее сил ушел бы на брачное ложе! А мне она нужна невинной!
        - Чтобы завоевать все земли? - я взглянул в его лицо.
        - Не твоего ума дело!
        - Моего, отец. Я - твой единственный сын!
        - Что ты несешь? - его глаза полыхнули из-под грозно сведенных к переносице бровей.
        - Может, ты мне и не поверишь, но Аман - сын Катиара. Спроси жрецов, они смогут докопаться до правды.
        - Даже слушать тебя не желаю!
        - Мы только что закрыли Прореху, а в ответ недоверие?
        - Она была мне нужна, дурак! - отец понизил голос. - Та прорва энергии, которой она бурлила, была жизненно необходима!
        - Из нее лезли твари, которые уничтожили бы все твое государство! Отец, раскрой глаза!
        - Они успели бы пройтись по паре сотен селений, не более. Не велика цена за то, чтобы стать единоличным Правителем всего мира!
        - Они твои подданные! - потрясенно выдохнул я. - Твой долг - защищать их!
        - Тебе так ценны их жизни? - Повелитель усмехнулся, глаза зло блеснули. - Тогда подумай о другом - теперь, чтобы ритуал сработал в полную силу, твоей ненаглядной придется по-настоящему выложиться.
        - Что это значит?..
        - Это значит, что она отдаст жизнь, чтобы нужный мне ритуал сработал!
        - Нет! Отец, не делай этого! - я готов был упасть перед ним на колени, взойти на плаху - что угодно, лишь бы моя ягодка жила!
        Но он не стал меня слушать. Не удостоив и взглядом, быстро пошел прочь, бросив напоследок:
        - В темницу его!
        ГЛАВА 43 ТАМ, ГДЕ ВСЕ НАЧИНАЛОСЬ
        Найяна
        Я встала с жесткой койки, которая, по сути, была лишь доской, поверх которой лежал тонкий тюфячок, сквозь который чувствовались все ее неровности. Усмехнулась, глядя в крошечное окошко под потолком - маленькое, только кулачок и просунешь в него. Зато потолок так близко, что и подпрыгнуть нельзя, головой об него стукнешься.
        Я вытянула руку вверх и погладила его. Шершавый. У судьбы забавное чувство юмора - меня будто в прошлое вернули, в Храм огня, где были такие же крошечные кельи. И вот уже почти сутки я здесь сижу - сквозь оконце сначала проникли розовые краски рассвета, а потом солнечный свет.
        Сейчас уже вечер, свет тает, становясь прозрачно-янтарным, каким он бывает лишь на изломе дня к ночи. Меня уже дважды кормили - просовывая в створку в двери тарелку и кружку. Что будет дальше - неизвестно.
        В коридоре послышались шаги. Кажется, скоро я узнаю, какая судьба мне уготована. Догадки есть, и все они невеселые. Но гораздо больше я переживаю за моего супруга. Я нужна султану, магисса огня, последняя в роду, для него бесценна. А вот будет ли он милостив к сыну?
        Лязгнул замок, и дверь отворилась. В келью вошла… Шасиана!
        - Что, не ожидала? - как всегда, безупречно красивая Змея усмехнулась. - Говорила же, детка, ты ничего не знаешь! А теперь идем.
        - Куда?
        - Сама все увидишь. Ну, ножками пойдешь, или мне позвать жилистых девиц, что ждут в коридоре?
        Я вышла из кельи. Две высоченные девахи и в самом деле зыркнули на меня и потупились. Узкий коридор закончился еще одной дверью, которая скрипнула, отворившись.
        В глаза ударил свет, и сначала мне не удалось ничего разглядеть. Но потом глаза привыкли, и я изумленно ахнула, узнав свою обитель, тот самый Храм, в котором выросла!
        - Все вернулось туда, откуда началось, - Нагиня улыбнулась. - Ну, идем же, Найяна.
        Мы спустились по узенькой лесенке во двор. Я оглянулась - да, это новая пристройка. Но где же все? Обычно в это время по территории снуют послушницы, ведь время идет к вечерней трапезе. А сегодня ни одной живой души вокруг.
        Я поняла, почему так, когда мы вышли за ворота. Все ждали нас в широком поле, где уже установили сооружение, похожее на тот огромный кристалл, что использовал Катиар. Но не это волновало меня.
        Мое сердце екнуло, когда глаза пробежались по знакомым лицам. А вот и настоятельница - замерла на шаг впереди, словно хотела собой прикрыть всех остальных послушниц, которые жались друг к другу, опасливо косясь по сторонам.
        Шасиана, шурша дорогим нарядом, провела меня к жрецам. Они теснились кучкой вокруг султана. Он посмотрел на меня и улыбнулся, будто дорогой гостье. На мгновение я усомнилась в словах Катиара. Может, Змей все это придумал? Но потом заглянула в глаза Повелителя и содрогнулась от того, что увидела там.
        - Вы специально выбрали именно эту обитель, чтобы я сделала все, что вы прикажете, верно? - тихо спросила, встав рядом с ним.
        - Дитя, ты и так исполнишь любые мои желания, - усмехнулся в ответ. - Ведь в моих руках жизнь Мансура.
        Сердце заныло. Да, он прав. Меня даже не надо шантажировать жизнью всех послушниц этого Храма, достаточно напомнить, что будет с моим любимым, если я откажусь.
        - Но на самом деле при выборе места я руководствовался исключительно тем, что здесь очень близко к поверхности пролегает Священный огонь, - султан указал на храм, - ведь именно в таких местах и ставили раньше такие обители.
        - Вы хотите, чтобы я пробудила его. - Пробормотала очевидное.
        - Не только, магисса. Пробудить его могут и жрецы. А вот совладать с этой мощью, направить ее - способен только маг огня.
        - Мы готовы, Повелитель, - мелкими шажками приблизившись к нам, сообщил жрец.
        Я вспомнила, что видела в Прорехе, которая на самом деле была порталом во времени. Именно после того, как султан воплотит задуманное в жизнь, наш мир станет таким - утонувшим в вечном сумраке, наводненным хищными тварями, которые способны только на то, чтобы убивать. А он сам останется неприкаянной душой бродить среди содеянного собственными руками.
        Но что толку ему это говорить? Я посмотрела на мужчину. Он облечен властью, небывалой по широте и размаху. Но ему хочется еще больше, еще и еще! Он никогда не пресытится могуществом - пока не уничтожит все, что только сможет, а потом падет сам, раздавленный собственным эго.
        - Я сделаю то, что вы просите, если после вы отпустите нас с Мансуром и позволите жить так, как мы хотим, - тихо сказала, глядя на него.
        На мгновение в глубине его глубоко посаженных серых глаз взвился огонь радости. Но потом они снова стали непроницаемы.
        - Конечно, магисса, - почти ласково ответил он. - Все, что пожелаешь! Я буду лишь рад такой славной невестке, как ты!
        Лгун! Старый брехун! Лишь усилием воли я удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. В одном Катиар был прав - моя сила достигла пика, и я всем нутром ощущаю, что каждое слово, слетающее с полных губ султана, насквозь лживо и прогнило, как яблоко, источенное червем до семечек!
        - Но мне нужно помолиться, - добавила я смиренно. - Попросить Святой огонь о благословении.
        - Это долго? - султан нахмурился.
        - Что вы, вовсе нет. Тем более, что алтарь в паре сотен метров отсюда! - я указала на храм.
        Он белел на фоне пламенеющего закатом неба и буквально звал меня к себе.
        - Ты ведь не надумаешь сбежать? - Повелитель указал на послушниц. - Иначе их смерть будет на твоей совести!
        - Не сбегу, клянусь. И даю слово, что сделаю то, что вы прикажете.
        - Что ж, тогда иди, дитя. - Он махнул рукой. - Ясмар тебя проводит.
        - Конечно, - я вновь смиренно кивнула. - Но при молитве пусть ждет за дверью.
        - Из зала с алтарем нет иных выходов, Повелитель, - кивнул Ясмар. - Мы подождем магиссу снаружи.
        - Так тому и быть. - Он кивнул. - Идите. И поторапливайтесь!
        Оставив охрану, а по сути, тюремщиков, за дверью из двух створок, я вошла в ритуальный зал. Звуки шагов, гулким эхом отталкиваясь от каменных плит пола, улетали вверх, под своды потолка, что таяли неясными очертаниями во тьме.
        А вот и алтарь с негасимым огнем. Я столько раз стояла перед ним на коленях, прибежав сюда в поисках спасения от кошмара, который приходил практически каждую ночь. Пламя даровало мне успокоение, высушивало слезы на щеках, и в душу сами собой приходили нужные ответы.
        Я опустилась на колени перед ровно плывущим вверх огнем. Прикрыла глаза и улыбнулась, чувствуя его тепло на лице - эта ласка заменила мне материнскую любовь. Хаос в душе успокоился. Время остановилось, дав мне островок безмятежности, столь необходимый в суете последних дней.
        Глубокий вдох, и я поднялась с колен.
        Теперь мне понятно, что делать.
        ГЛАВА 44 ОЧИЩЕНИЕ ОГНЕМ
        Кристалл в центре поля уже вовсю пульсировал алым, словно всосал в себя все закатные краски с неба, которое наливалось ночной темнотой. По периметру зажгли факелы, но светлее от них не становилось.
        Вокруг расползалась вполне ощутимая тьма, слизывая лица с людей, оставляя лишь темные пятна. Только султан и жрецы, стоявшие вокруг кристалла, не попали в ее власть - на их лицах алели отблески той силы, которая способна изменить, уничтожить и переродить этот мир.
        - Начнем, магисса. - Султан указал мне на коврик, постеленный в паре метров от уродливого сооружения. - Твое место здесь.
        Я послушно опустилась на этот коврик коленями. Вокруг меня, что-то монотонно бубня, начали накручивать круги жрецы. Все мое тело покрылось мелкими искорками. Я с удивлением смотрела на них, пока не ощутила покалывание внутри, которое быстро сменилось на довольно сильный жар, начавший расползаться из груди по всему телу, которое сияло изнутри. Что ж, значит, пора!
        Я свела руки в молитвенном жесте, закрыла глаза и попросила о помощи ту силу, которой служили мои родители. А до этого их родители. И так вглубь веков. Теперь осталась только одна магисса - неопытная, глупая и не умеющая обращаться со своим даром.
        Но ей так хочется помешать султану уничтожить этот прекрасный мир в угоду своим амбициям! И ради этого она готова отдать все, даже собственную жизнь!
        - Найяна, держись! - чей-то крик влился в мои уши.
        Я не сразу поняла, кто это. Распахнула глаза, перед которыми все кружилось и сияло, и смогла разглядеть только одно лицо.
        - Мансур! - выдохнула нежно.
        В тот же момент нежность, запылавшая в груди, влилась в тот жар, что властвовал во мне безраздельно, и…
        Поток ярчайшего белого огня вырвался из меня, из самой сердцевины души, и хлынул вверх. Жрецы бросились врассыпную, но огромный кристалл, с натугой лопнув, посек их осколками.
        Распустившись в ночном небе диковинной красоты цветком, мое пламя раскрылось, как бутон перед солнышком, поцеловало Вселенную и опало сияющим водопадом на землю.
        Она вздрогнула, будто пробудившись от долгого сна, пошла глубокими зигзагами трещин, и наружу хлынуло оно - Священное пламя!
        - Мансур… - прошептала я едва слышно, упав на чьи-то руки.
        - Глупая, глупая девка! - шипением донеслось в ответ. - Что ты наделала?!
        Я перевела взгляд на лицо, которое нависло надо мной.
        Искаженное ненавистью, оно двоилось, проявляя драконью ипостась силы. В глазах, налившихся алым, протаяла черная игла зрачка. В руке появился кинжал.
        - Ты убила мою мечту, магисса! - прорычал он, явно уже только усилием воли оставаясь в людском обличии. - За это я убью тебя!
        Клинок сверкнул отблесками Святого огня, когда он замахнулся.
        - Не смей! - кто-то оторвал мужчину от меня, отбросил в воздух. - Найяна, любимая, ты как?
        - Мансур! - меня затопило счастье. - Живой!
        - Это ненадолго! - рык султана разорвал темноту.
        Мой дракон едва успел вскочить, как его сбил с ног обезумевший Повелитель.
        - Найяна, беги в храм! - бросил мне любимый, и через мгновение на его месте уже стоял дракон.
        Запрокинув голову, он отправил в черные небеса громкий рык. Ответом стал оглушающий рев другого дракона, темно-серого, в которого перекинулся его отец. Медленно двинувшись по кругу, они так яростно махали хвостами из стороны в сторону, что в стороны летели комья земли размером с голову.
        А потом они бросились друг на друга, столкнулись, сотрясая ночной воздух, отскочили в стороны. Меня едва не расплющило одной из лап султана. Я попятилась к храму. Мансур был прав, нужно укрыться в нем!
        Ноги несли меня вперед в кромешной тьме, я знала здесь каждую пядь земли, и с закрытыми глазами нашла бы путь. Сердце екало в горле, ведь все это донельзя напоминало мой сон. Тот кошмар, что неизменно являлся почти каждую ночь, заставляя меня просыпаться с криком ужаса.
        Я мчалась через дворик, наводненный тенями, когда почувствовала его - взгляд, который упирался мне между лопаток. Нырнула в зал, не в состоянии найти в себе силы, чтобы обернуться. И замерла, прислушиваясь к тяжелым шагам, которые впивались в мои уши, раскаленными гвоздями впиваясь в голову.
        Шаги стихли. По телу прокатилась волна дрожи. Святое пламя, пусть, обернувшись, я увижу Мансура, умоляю тебя!
        Собрав остатки воли в кулак, повернулась - навстречу судьбе. И оцепенела, глядя в алый взор, прорезанный черной иглой зрачка.
        - Так это были вы!.. - потрясенно выдохнула я, глядя на султана.
        - Да, - обронил он. - Я тоже видел этот сон, почти каждую ночь. Когда Шасиана предложила отправить Мансура за тобой, чтобы ты стала женой Амана, я согласился. Потому что понял, что именно ты нужна мне - последняя магисса огня, способная принести мне власть над всем миром!
        - Вы бы уничтожили его, - тихо ответила я. - Он погрузился бы во мрак, навсегда.
        - Я мечтал об этом с самого детства, - не слыша меня, продолжил мужчина. - Лелеял эту мечту, как любимое дитя. А ты убила ее! - его взгляд снова вспыхнул алой ненавистью. - Пришло время умереть, девочка!
        Он бросился на меня, оставался лишь шаг, и кинжал вошел бы в мое сердце. Но из угла вылетел черный фаербол, искрящийся синими нитями. Он врезался в Повелителя, повалив того на плиты пола. Кинжал выпал из его руки, лязгнул, укусив камень, и отлетел прочь.
        - Ну что, султан, все кончено? - Шасиана появилась из тьмы. - Не быть тебе Повелителем мира?
        - Как ты смеешь! - он сжал кулаки, поднявшись.
        - Я так ждала этот миг! - она бесстыдно скинула платье и тут же вместо ног у нее начали свиваться тугие змеиные кольца - черные, как и у Катиара. - Ты все потерял, все, все! Теперь мой народ отомщен! А ты стал никем!
        Она метнулась к мужу, застывшему от осознания ее предательства, оплела его змеиным телом и вонзила зубы в шею. От места укуса тотчас же начало расползаться черное пятно.
        - На трон сядет Аман, - прошептала она, баюкая хрипящего султана и пожирая его, умирающего, взглядом. - Мой сын, от Катиара! Я уже носила его во чреве, когда пришлось возлечь с тобой! Дитя от любимого! - она расхохоталась. - Змей, чистокровный Змей сядет на драконий престол! И тогда моя месть будет завершена!
        - Я любил тебя, тварь! - просипел он.
        - Ты всегда любил только власть! А моим уделом была ненависть. Каждую ночь ненавидела, проведенную с тобой!
        Мужчина скривился, изогнувшись всем телом.
        - Что, больно? - прошептала Шасиана. - Это еще только начало! Я специально ввела лишь малую дозу, чтобы ты мучился как можно дольше! Испытал хотя бы малую толику моих мук!
        - Найяна! - крик ворвался в зал и отразился от стен.
        Мой дракон подбежал ко мне, прижал к себе, а потом увидел Шасиану с умирающим султаном.
        - Отпусти его, мразь! - он рванулся к ним.
        - Мансур, стой! - я удержала любимого. - Уже поздно. И… он заслужил.
        - Найяна! - мой супруг всхлипнул, прикрыв глаза.
        - Все будет хорошо, - я прижала его к себе.
        Когда мы оба снова открыли глаза, Шасиана как раз опускала бездыханное тело мужа на землю. Жадно всмотревшись в его лицо в последний раз, она подняла голову и скомандовала:
        - Уничтожить их!
        В зал ворвались гвардейцы султана. И огромная алая змея - Лусиана.
        - Ясмар! - прорычал Мансур. - Ты все это время предавал моего отца!
        - Я служу госпоже Шасиане, - тот ухмыльнулся. - А род Аманитов скоро канет в небытие!
        Его бойцы бросились на нас. Как и Лусиана, широко распахнувшая пасть. Но к нам тоже пришла подмога - в лице Сая с отрядом демонов и Эля с драконами. Закипела схватка. Лязг мечей, гудение фаерболов, крики. Все это вскоре выплеснулось рычащей волной из храма и постепенно докатилось до поля, усыпанного осколками от кристалла.
        Я нутром почувствовала, что все закончится здесь. Но и предположить не могла, как именно!
        Святой огонь, который колыхался рядом, в трещине в земле, вдруг взмыл вверх тягучей оранжевой стеной и… Обрушился на нас! Эта волна прошлась по всей территории храма, будто огромным языком слизывая постройки и землю. Сражение тут же прекратилось, все бросились врассыпную.
        По наитию бросив вверх сгусток пламени, я поняла, что угадала, когда надо мной раскинулась сфера, которую огненный поток обошел стороной. Все наши бросились под нее, как под огромный зонт, не успел только Эль - он метнулся к Лайле, которая выбежала ему навстречу. А потом все скрылось за стеной огня.
        Когда огненный язык начал уползать обратно, все вокруг было черным, словно по храмовой территории прошелся пожар. От земли вверх ползли тонкие струйки седого дыма. Пахло гарью - до резкой тошноты, скручивающей желудок. Святое пламя навело свой порядок - уничтожив все подчистую, как умеет только огонь.
        - Эль! - вскрикнула я, увидев сгорбленную фигурку там, где их с Лайлой настигло пламя.
        - Найя! - Мансур бросился за мной, побежавшей к ним.
        Прогоревшая земля хрустела под ногами и жгла ноги сквозь подошвы. Но вокруг Эльмира был ровный круг зеленой травы.
        - Эль? - я положила руку на его плечо.
        Он вздрогнул и поднял на меня заплаканное лицо.
        - Заклинание в амулете… - прошептал едва слышно, теребя кулон на шее. - Его не хватило на обоих.
        Я увидела Лайлу, которую он прижимал к груди. Девушка была опалена огнем.
        - Милая моя! - срывающимся голосом позвала я.
        Дрожащие руки погладили ее по почерневшему лицу.
        Ну как же так? Самый добрый человек из всех, кого я знаю! За что ее? Это нечестно!
        Из-под моих пальцев потек жидкий огонь, и я тут же отдернула руки.
        - Нет, продолжай! - вскрикнул Эль.
        - Но…
        - Смотри! - затаив дыхание, он указал глазами на лицо Лайлы.
        Там, где на него упали капельки огня, исчезала чернота сожженной плоти, являя взору чистую розовую кожу.
        - Умоляю, продолжай! - Эльмир положил мою руку на лицо девушки.
        Огонь потек с моей ладони, словно вода, очищая ее щеки и лоб.
        - Что?.. - прошептала Лайла, открыв глаза.
        - Ты жива, - прошептал ее супруг, нежно улыбаясь. - И прекрасна!
        - Скажешь тоже, - смущенно отвела взгляд.
        - Он правду говорит, - подтвердила я. - На твоем лице больше нет ожогов.
        - Но как? - она прикоснулась к щеке и ахнула.
        - Это Святой огонь подарил тебе чудо! И всем нам!
        - А теперь давайте отправимся домой? - шепнул Мансур, обхватив меня за талию. - Мы заслужили отдых!
        ГЛАВА 45 И НАПОСЛЕДОК
        Во дворце нас встретил Хафса. Промчавшись по лужайке, заставив тюрбан подскакивать, как бешеное желе, он с разбегу обнял Мансура, потом меня, а следом и всех остальных. Обнимашки достались даже Сайгару Ардану Гаррату, как он ни сопротивлялся.
        - Все живехоньки! - улыбаясь и одновременно плача, он сложил руки на груди. - А уж мы-то как вас заждались!
        - Мы? - мой дракон изогнул бровь.
        - Мы с королевой Асурией, принцессой Сури, демоницей Рокси и этим постреленком, как его, - Хафса затряс тюрбаном, - а, Герри!
        - Мы тут! - прокричала с веранды сестренка Мансура и, не утерпев, бросилась к нам.
        Брат поймал ее «на подлете», и закружил, заставив хохотать.
        - А у меня новый зубик вырос! - похвасталась девчушка.
        - Все, Хафса, - мой дракон притворно вздохнул. - Теперь ты не самый клыкастый во дворце!
        - Ай-яй-яй! - тот покачал головой, и тюрбан начал подпрыгивать, напоминая пузо хохочущего толстяка. - Что ж поделать, теперь буду просить юную госпожу кусать всех неслухов!
        - Как надо, сразу зови, - с важным видом согласилась она. - Всех покусаю!
        - Кстати, а где Яшка? - как заговорили про кусь, сразу вспомнила о нашем любителе вонзить острые зубки в чужой зад.
        - Тут такое дело, - Сури нахмурилась.
        - С ним что-то случилось? - сердце тут же сжалось. - Он жив? - я почувствовала, как щеки разом стали мокрыми. - Что с ним?
        - Любовь у него! - рассмеялась девочка. - Мы в пустыне еще одного суриката подобрали. Рокси говорит, это девочка! И вот теперь Яшенька от нее не отходит, орехи ей таскает и жуков! Мы их в отдельной комнате поселили, чтобы жуки не разлетелись.
        - Уффф, - я облегченно выдохнула.
        Тревога, которая никак меня не оставляла, словно вот-вот должно было случиться что-то ужасное, утихла.
        Мы вошли на веранду, где нас встретила королева Асурия. Даже сейчас драконица была величава и спокойна. Рокси же, напротив, взвизгнула и бросилась на шею Саю.
        - Ну, не все еще вкусности во дворце приела, прожорливая моя? - улыбаясь, он прижал ее к себе.
        - Увы, нет, их тут столько! - она махнула рукой. - Одних сладостей горы!
        - И ты навсегда желанный гость в этом дворце, - Мансур посмотрел на нее. - Моя благодарность тебе вечна, Роксана. Спасибо, что помогла спастись моим родным.
        - А я? - подскочил к нему Герри. - Я тоже, этот, гость? Я тоже помогал!
        - Безусловно! - мой дракон вытянул руку. - Дай пожму лапку храбреца.
        - Нате! - демоненок зарделся от удовольствия.
        Они обменялись крепким рукопожатием.
        - А теперь пойдемте пировать! - Рокси облизнулась. - А то что-то я проголодалась.
        - Не женщина, а гусеница! - пожаловался Сай.
        - Хороший аппетит у беременной - это отлично, - наставительно сказала Асурия, - значит, малыши будут здоровенькие. Я когда носила первенца, непрестанно что-то жевала, и вот какой дракон родился, крепыш!
        - Ну, дракона нам точно не надо! Стоп! Малыши? - навострил ушки будущий папаша, уловив самое главное.
        - Тройня! - гордо сообщила Рокси, поглаживая пузико. - Дворцовые повитухи сказали!
        - Вот, что я говорил? - Сай напыжился. - Мы, демоны, очень плодовитые!
        - Как жаль, что ты не увидишь своих отпрысков! - на веранду, ухмыляясь во весь рот, вошел…
        - Аман?! - ахнула я.
        - А что так тебя удивляет, магисса? - он развел руки в стороны. - Перед тобой наследник драконьего престола!
        - Ты на солнышке перегрелся? - усмехнулся Мансур.
        - Что ты, братец, - тот еще шире растянул свои полные губы. - Благодаря твоей измене нашему Повелителю я теперь единственный наследник престола!
        - Какой измене? Что ты несешь?
        - Разве ты не устроил бунт против отца? - бровь Амана изогнулась. - Сначала выкрал магиссу, потом пытался помешать ритуалу в честь Дня благодарности Богине, и в итоге самолично убил нашего отца, мерзавец! - он понизил голос. - За это спасибо, кстати! Неизвестно, сколько бы еще он просидел на троне, меша мне наслаждаться жизнью в полной мере!
        - Да я тебя своими руками!.. - рыкнул Мансур.
        - Ага, щаз! - Аман тут же выскочил с веранды на лужайку. - Сначала их победи, грозный брат!
        Его наглая рожа расплылась в торжествующей улыбке, а палец ткнул в…
        - Святые угольки!!! - потрясенно выдохнула я - какой раз за последние несколько дней, интересно - глядя на солдат, которые заполняют лужайку.
        - Когда это уже кончится?! - гневно раздувая ноздри, пробурчал мой дракон, глядя на небольшую делегацию, которая отделилась от войска и направилась к нам.
        - Когда ты будешь казнен, братец! - конечно же, подсуетился Аман.
        - Желаю здравствовать славному роду Аманитов, - седой мужчина вышел вперед и отвесил поклон, приложив руку к груди.
        - Благодарю, Ратмар, - отозвался мой дракон. - Потрудись объяснить, что здесь делает армия.
        - Да не слушайте вы его! - вмешался Аман. - Хватайте изменника! Завтра он будет казнен!
        - Я жду объяснений, Ратмар, - игнорируя его, мой супруг остановил тяжелый взгляд на военачальнике.
        - Видите ли, досточтимый принц Мансур, - помолчав, ответил тот, - ситуация сложилась довольно-таки непонятная. Ваш отец мертв, насколько мне известно.
        - Это так.
        - В связи с этим мы обязаны присягнуть правопреемнику.
        - Он перед вами, - Мансур развел руки в стороны.
        - Но досточтимый принц Аман утверждает, что вы - клятвоотступник и, более того, - мужчина замялся.
        - Договаривай, Ратмар.
        - И убийца нашего Повелителя.
        - Я утверждаю, что это ложь.
        - Ну еще бы ты признался! - засуетился Аман. - На плаху-то не очень хочется, да?!
        - Тогда я вижу только один выход из этой ситуации, - спокойно ответил Мансур. - Поединок. Пусть судьба укажет лжеца!
        Я залюбовалась супругом! Какой же он!.. Мое сердце просто захлебывается от любви!
        - Согласен! - Аман кивнул. - Поединок на мечах укажет истинного наследника!
        - Ты даже не Аманит, - презрительно бросил мой муж, стянув рубаху через голову. - Ты чистокровный Змей.
        - Доказать можешь? - прошипел тот, сделав то же самое.
        - Незачем, - пожал плечами. - Я просто отправлю тебя к родителям!
        Они взяли мечи и сошлись в центре лужайки. Оружие отразило лучи рассветного солнца и ударилось друг о друга.
        - Остановите поединок! - вдруг вскрикнула Лайла, сбежав с веранды на лужайку.
        - Не мешайте, - осадил ее Ратмар.
        - Остановите бой, он нечестный! - вскипела она. - Меч принца Амана отравлен!
        - Что?.. - военачальник замер.
        - Мы будем слушать глупую служанку или продолжим поединок? - рявкнул Аман.
        Но было заметно, что он побледнел.
        - Ратмар, это моя жена, - к Лайле подошел Эльмир. - Можешь ей доверять в той же степени, что и мне.
        - Я должна кое-что рассказать, - сказала девушка. - Несколько лет назад за мной начал ухаживать дракон. Я отвергла его и была похищена им и его друзьями. Меня держали в пустыне и… - ее голос задрожал. - Участь похищенной девицы известна.
        Эль стиснул зубы и прижал ее к себе.
        - Одним из этих негодяев был принц Аман, - справившись со слезами, продолжила Лайла. - И я уже видела этот меч, - она кивнула на клинок с богато украшенной рукоятью. - Внутри желоб с ядом. Если нажать на какой-то из камней, мне неизвестны детали, лезвие станет смертоносным. Достаточно будет царапины, чтобы соперник медленно начал терять силы. Останется только убить его!
        - Это ложь! - Аман попятился, но Ратмар кивнул своим бойцам, и за принцем встала стена. - Не подходите! - прошипел Змей, выставив вперед меч.
        - Если это ложь, вам нечего бояться, принц, - Ратмар, усмехнувшись, встал напротив него.
        - Я… - взгляд Амана заметался.
        - Отдайте оружие, - военачальник вновь дал знак своим молодцам, и те взяли Змея под ручки. - Так, посмотрим, - мужчина взял меч и внимательно осмотрел, потом опустил клинком вниз и нажал на камни на рукояти.
        Через пару секунд с кончика лезвия упала на траву круглая капля. В месте ее падения моментально пожелтели все травинки, а потом и вовсе рассыпались в прах.
        - Меч отравлен, - констатировал Ратмар.
        - Ложь! - взвился Аман.
        А потом замолк, моргая вытаращенными глазами. Потому что Эль выхватил тот самый меч у военачальника и всадил в грудь мерзавца, по самую рукоять.
        - Это тебе за Лайлу! - хрипло выдохнул он, глядя, как Аман оседает на землю.
        - Будем считать, что Змей умер от своего же яда, - Мансур похлопал друга по плечу и посмотрел на Ратмара, - ну, мы закончили?
        - Да, Ваше Величество, - выдохнул тот и опустился на одно колено.
        Армия последовала его примеру.
        И мы все облегченно выдохнули.
        ЭПИЛОГ
        Хорошо, когда все кончается хорошо! А еще лучше, когда еще и продолжается тоже хорошо! Я улыбнулась и подставила лицо солнышку. Постояла, впитывая его лучи, потом подошла к большому креслу, которое стояло на траве перед столиком с вкусностями, и уселась в него.
        - Чем занята моя любимая? - осведомился супруг, подойдя ко мне.
        - Ждет, когда муж закончит совещание со своими министрами, и присоединится к ней за завтраком, - я подставила губы под обязательный поцелуй.
        - Приятного аппетита, моя королева! - Мансур нежно поцеловал меня и сел рядом.
        - И тебе, мой султан.
        - Для тебя я - твой раб! Навсегда!
        - Ты ее раб, - я погладила уже сильно заметный животик.
        - Может быть, это мальчик, - ладонь нашего папы легла сверху.
        - Нет, это девочка, - я нежно улыбнулась. - Наша маленькая магисса огня!
        - Наша принцесса, - промурлыкал будущий отец. - Маньяна! Или Сурьяна! Но если все же будет мальчик, то Найсур или Маннай!
        - Кто-то покорпел как следует над списком имен для детей, - хохотнул Эль, подойдя к нам под руку с Лайлой.
        - Тебе и самому не мешает заняться тем же! - парировал Мансур.
        - Твое пузико уже больше моего! - вздохнула я, глядя на живот подруги.
        - Потому что там двойня! - похвасталась она, сев в кресло рядом со мной. - Жрец сказал!
        - Мансур, они нас обскакали, ты слышал? - я воззрилась на супруга, уминающего яичницу. - Вот хитропопые!
        - Ничего, догоним, - он ухмыльнулся. - Нам труда не составит! - его страстный взгляд заставил меня запылать желанием.
        Наши ночи были волшебными. С самой первой, брачной ночи, которая плавно перетекла в утро, а потом и в день.
        - Догоним, - с нежной улыбкой повторила я и потянулась за соком.
        Но на стол с разбегу вскочил Яшка и тут же спрятался ко мне за пазуху, пользуясь тем, что теперь я носила свободные платья.
        От кого он улепетывает, стало ясно, когда его невеста тоже запрыгнула на стол. Сердито прочирикав любимое «чи-чи-чи», она с удовольствием сделала кусь Яшкиной хвостатой попке, которая торчала наружу из моего декольте.
        - Чи! - возопил он и, вытаращив глаза, перебрался на мое плечо, подальше от рассерженной второй половины.
        - Вот теперь ты знаешь, что чувствовали те, кого ты покусал за то же место! - смеясь, сказала я.
        - Чи, - согласился он, потерев лапкой пострадавшую задницу.
        А потом поскакал прочь.
        - Яся, не мучай мужа, лучше съешь вкусняшку, - я протянула его несговорчивой супруге орешек.
        - Чи, - она взяла его и начала грызть.
        Но потом вытянулась столбиком и, заметив супруга, прыжками убегающего по лужайке, отбросила недоеденный орех и понеслась следом за ним, громко крича какие-то нецензурности на сурикатском языке.
        Когда оба выдохлись, то вернулись к нам и тоже принялись завтракать.
        - Ай! - я положила руку на живот.
        - Что? - Мансур тут же подскочил ко мне.
        - Наша хулиганка пинается, - рассмеялась в ответ.
        - Чи, - Яшка спрыгнул на мои колени.
        - Чего чи? Вот родится она, подрастет чуток, тогда и узнаешь, почем фунт лиха! - пообещала я.
        - Чи? - он коснулся пузика лапкой, и тут же получил изнутри ножкой. - Чи-чи! - удивился, вытаращив глаза, и снова шлепнул по животу.
        Изнутри тут же начался шурум-бурум.
        - По-моему, они будут на пару с принцессой бедокурить! - рассмеявшись, констатировал Мансур.
        - Да, скоро дворец превратится в детский сад! - я счастливо улыбнулась. - Куча дракончиков, сурикатиков, а еще Сай с Рокси привезут свою тройню в гости! Ух!
        - А от дворца хоть что-нибудь после этого останется? - спросил Эль.
        - Наплевать! - мой дракон расплылся в довольной улыбке. - Если что, построим новый, так ведь?
        - Так, - кивнув, я сжала его руку. - Главное, мы вместе!
        - Именно, - голубой лед глаз полыхнул в ответ. - Главное - вместе!
        - Чи! - подтвердил Яшка.
        Мы все дружно рассмеялись. А я вдруг вспомнила, что кое-что забыла! Ведь так и не узнала, как крепится хвост к самой красивой на свете мужской попе, которая принадлежит моему дракону!
        Что ж, вот именно этим сейчас и займусь!
        * * *
        Уважаемые читатели! Вот и закончилась эта книга)) Давно хотела ее написать, и рада, что нашла для нее время!))
        Надеюсь, она вам понравилась! Буду очень вам благодарна, если вы поставите ей лайк, а главное - подпишетесь на меня на Литнете.
        Тогда вы точно ничего не пропустите - новинки, раздачу промо, визуал на героев моих романов и прочие вкусняшки))
        А главное, узнаете, когда стартуют несколько новинок))
        А пока приглашаю вас в другие мои книги!
        Приятного вам чтения и до встречи!
        Всех люблю!))
        НОВИНОЧКА!!!
        Мои любимые читатели!
        Приглашаю вас в мою новиночку - юмористическое любовное фэнтези
        "Хочу тебя (на)всегда, или Курица на шпильках"!
        А еще в этой книге выкладываются промо на мои (и не только) книги!)) Так что можете испытать удачу!))
        Аннотация
        Даян думал, что у него проблемы, пока не встретил Дамиану. Она облила его кофе, а он обозвал ее курицей на шпильках. Они разбежались в разные стороны, но судьба свела их вновь. Дамиана узнала тайну Даяна и стала его пленницей. И вот тогда у него начались настоящие проблемы!
        дракон попал - по полной
        находчивая героиня - вовсе не курица!
        очень откровенно и чувственно
        океан юмора, любви и эмоций
        хулиганистый мальчуган, которому нужна мама
        кот Гадусик - пушистый беспредельщик
        паучиха Миледи - случайно влипла в эту историю
        интриги и тайны
        ХЭ - со свадьбой
        Каждый приличный дракон должен похитить девицу и… попытаться выжить!
        Автор клянется Музом - ни одно животное не пострадает)
        Только чешуйчатый хам - от любви, которой полнейшее апчхи на то, что дракон и курица на шпильках не пара!
        Однотомник
        Проды 2р/ день
        Кусь
        Суфийская пословица гласит: «Когда ты в клетке, все равно летай». Вот я и порхала по своей «клетке», с миксером, противнем и сковородкой наперевес. Кухня у моего похитителя оказалась такой же навороченной, как и весь пентхаус.
        - А ты совсем освоилась, смотрю, - раздалось за моей спиной.
        Обернулась и увидела Ирмана.
        - Не привыкай к роскоши, - он усмехнулся, - а то потом обычная жизнь не понравится.
        - И не собиралась, - сейчас я чувствовала себя гораздо увереннее, чем в прошлый раз.
        Теперь-то в шаговой доступности у меня чугунные сковороды и прочие милые женскому сердцу мелочи, которые могут нанести ощутимый урон мужскому черепу.
        - Готова отправиться домой. Буду только рада, если убедишь Даяна.
        - А ты хитропопость поубавь, девка подзаборная! - прошипел брюнет.
        - Ты всегда такое хамло?
        Куда я положила скалку?
        - Да ты…
        - Проявлять ко мне неуважение не позволю, уясни это себе! - шлепнула по столешнице так, что ладонь отбила. - Я себя не на помойке нашла!
        - Весь этом мир - помойка! Засунь свой язык без костей в…
        - Извинись! - рык, сотрясший кухню, заставил курочку в духовом шкафу покрыться попурышками и снести яйцо.
        И меня за компанию - но только по части пупырышек. Хотя яйца снести мне тоже хотелось - скалкой, с разбегу, Ирману. Р-раз, и омлет!
        Я с восхищением посмотрела на Даяна. Зеленые глаза потемнели до черноты, черты лица заострились, на мгновение даже показалось, что из-под них проявилась морда какого-то хищного животного. Наверное, воображение расшалилось.
        - Даян! - запротестовал Ирман.
        - Извинись, сказал!
        Приятного чтения!)))
        NOTA BENE
        Еще больше книг в Дамской читальнеДамской читальне(. Ищущий да обрящет!
        ПОНРАВИЛАСЬ КНИГА?
        Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: