Очешуеть! Я - жена дракона?! Елена Амеличева
        Один спор драконов, и на тебе, я - жена чешуйчатого! И этот гад требует первую брачную ночь! Ага, щаз, вот прям бегу уже - от тебя, да подальше. Мне нужен развод! Не бывало такого позора у вас в роду, говоришь? Бабуля в гробу перевернется? Ну, не хочешь по хорошему, тогда держись, муженек, я тебе устрою такую семейную жизнь, что сам вернешь жену, откуда взял, ящерица упрямая. Ведь хорошее дело браком не назовут!
        Тааааак, как довести дракона до развода?
        Очешуеть! Я - жена дракона?!
        Елена Амеличева
        Глава 1 Ах, какой дракон!
        Колокольчик над дверью таверны всполошился, всем растрезвонив, что пришли посетители. Но мне некогда было прислушиваться к этому ябеде, только что привезли овощи, следовало сверить накладные, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
        С этими ребятами ухо держи востро, девять корзин сгрузят, а напишут десять. Не проверишь, сама виновата. А у нас и так одни убытки, батюшка из игральных домов не вылезает, чтоб им пусто было, негодным!
        - Глянь-ка, Северина, - сестра ткнула локтем в бок. - Дракон твой заявился.
        Да? Я поняла голову от бумаг, разложенных по стойке. Овощи могут и подождать чуток, пока я любуюсь этим статным беловолосым красавчиком.
        Рэйнар Рэйдэн! Даже имя хищно рычащее, поневоле хочется спину выпрямить, когда произносишь его, мужественное, как и он сам. Глава Королевской стражи, граф, дракон, желтоглазая заноза в моем сердце, частый гость снов, рассказать которые не осмелилась бы никому даже под пытками.
        - Четвертый раз за неделю ведь приходит, - сестра хихикнула. - С чего бы это, как думаешь, Северина?
        - С того, что ему нравится таверна.
        - Ага, покушать заходит в нашего «Дикого гуся», само собой.
        - Что с того? - пожала плечами. - Ему стряпня моя по вкусу.
        - Вот ведь упрямая! Ты ему по вкусу, дурочка!
        - Не мели ерунду, Лина! - одернула ее.
        Прекрасно знает ведь, что дочь хозяина таверны высокородному дракону не пара. Мечтать о таком глупо, к чему тешить себя пустыми надеждами? Поэтому выброшу-ка я из головы эту чушь и пойду приму заказ у господ! Благо красавчик-дракон с тремя друзьями явился.
        Собрала накладные в стопочку и ушла в подсобку. Там не удержалась, достала маленькое зеркальце - единственную вещицу, что досталась мне в память о матушке. Маленький мутный кружок сначала показал мои глаза - зеленым цветом тоже мама наградила, потом пухлые губы, а следом и главное украшение - пышные золотистые, с рыжинкой, кудри.
        - Да хороша, хороша, - вмешалась сестра, подойдя ко мне. - Иди уже, Северина, а то передумает твой дракон, в другую таверну сбежит!
        - Куда он денется, - я рассмеялась. - Он мои супы и жаркое так уплетает, будто его и не кормят вовсе! Всегда добавки просит!
        - Постой-ка, - сестра пощипала меня за щеки и потянула вниз жиденькие кружева, прикрывающие декольте. - Вот, так-то лучше, покажи чешуйчатому свои прелести, чтобы ему жарко и без жаркого стало!
        - Нахалка ты! - я тут же вернула оборки на место. - Все батюшке расскажу!
        - Он меня только похвалит, что о будущем сестры радею! - она надулась.
        И то верно, нас, дочерей, у него десять штук, я старшая. Так что отец любую возможность избавиться от дочурки из нас не упустит, вцепится в нее мертвой хваткой. Если бы нарисовался желающий взять хоть одну из его длинного выводка замуж, он бы с радостью еще троих в нагрузку всучил, если бы многоженство не было запрещено законом!
        Но женихи пороги не обивают, так как из приданого у нас только красота неписаная да характер ангельский. Впрочем, у меня и последнего не имеется, все знают, что деловая хватка у Северины мужская, ее на хромом драконе не объедешь. Благодаря этому и держится на плаву наша таверна, хоть батюшка и топит ее исправно своими игровыми долгами.
        - Все, пусти, а то и в самом деле клиенты не дождутся и сбегут! - взяла потрепанный блокнотик, огрызок карандаша и поспешила в зал.
        Ну, залом это, конечно, лишь с натяжкой можно назвать. Низкий потолок с подвешенным колесом от телеги - это батюшка у нас как выпьет, так фонтанировать безумными идеями начинает. Сколько ни говорила ему, что навернется когда-нибудь вся эта белибердень, да еще и прибьет кого ненароком, без толку. Если его идея украшательства покусала, не остановить.
        Бегает, руками машет, энтузиазмом бесполезным все стороны брызжет, пока не замрет, на лавку не осядет плавно, как ткань дорогая в лавке у купца, и не захрапит - да так, что того и гляди колесо это злосчастное с потолочных балок вниз сверзится.
        Это значит, хватайте его под ручки, сестренки, и транспортируйте в спальню. Раньше завтрашнего обеда не проснется, только когда супчик мой куриный учует, глаза похмельные продерет. И нипочем его потом не убедишь, что это он все напридумывал вчера в порыве пьяного вдохновения, не поверит.
        Еще с дюжину крепких столов у нас в таверне имеется, у каждого по две добротных лавки. Рядом ютятся полдесятка круглых столиков для парочек - хотя кроме просоленных океаном моряков с уже нетрезвой походкой да потрепанных работой и женами работяг, у которых одно удовольствие в тяжелой жизни, чарочку пропустить, к нам никто и не захаживает.
        Во всю дальнюю стену камин полыхает, согревает все заведение. Мое детище, еле уговорила отца мастера позвать хорошего, чтобы переложил по кирпичику тот срам, что раньше у нас камином звался. Зато теперь и жаровень не надо, так тепло, что и второму этажу хватает. Люблю к ночи, как все разойдутся, постоять около него, послушать, как уютно потрескивает смола в поленьях, сжатых тесными объятиями огня, подумать о прошедшем дне.
        Да, бедновато у нас, но и что с того? Зато чисто, кормят вкусно, все кушанья свежие, мы с того же стола всей семьей кормимся, не обсчитывают, да лишнего урвать, когда иной гость захмелеет, никто не посмеет, я за сестрами зорко слежу.
        Не зря они меня, старшую, между собой Ястребом кличут, когда думают, что не слышу. Иногда и ведьмой называют, когда за косы таскаю, ежели узнаю, что обжимались с кем в подворотнях. Ведь не понимают, глупые, что расстаться с честью девичьей легче легкого, а вернуть назад репутацию невозможно.
        Я простучала каблучками по скрипучим половицам и подошла к столу, за которым уселись драконы. Они это, поспорить могу на что угодно! У меня глаз наметан, сразу вижу чешуйчатых. Да и к огню они всегда жмутся, тепло любят потому что.
          - Здравствуйте и добро пожаловать, господа, - улыбнулась приветливо. - Позвольте принять ваш заказ.
        - Здравствуйте, Северина, - отозвался Рэйнар.
        По моей спине прокатились, восторженно выдохнув и тут же падая в обморок, мурашки. Какой у него голос! В меру низкий, но не басит, как башмачник, что по соседству обитает. Тот, когда говорит, ощущение такое, будто бочку на голову надел. А еще эта хрипотца, слушала бы и слушала моего дракона!
        Так, похоже, я как раз таки заслушалась. Стыдоба! Вон, друзья его уже ушки навострили, хихикают, с интересом на нас поглядывают.
        - Слушаю вас, господин Рэйдэн, - сказала сухо и сжала карандаш, уткнувшись носом в блокнот.
        - Квасу нам четыре кружки, больших, - начал перечислять дракон.
        - Для почину, - уточнил один из друзей, с рыжей бородой. - Потом медовухой отполируем!
        - Лучше бы в приличное заведение пошли, - процедил черноволосый, презрительно скривившись. - Вина заказали бы Реольского.
        Цаца какая, надо же! Мою таверну неприличной величать?!
        - Элиас вечно всем недоволен, - вздохнул рыжебородый.
        - Просто меня не тянет брататься с чернью, как некоторых, - цаца откинул на спину прядь длинных ухоженных волос, которым и девушка позавидовала бы, и нервно уткнул в пол рядом со стулом трость с набалдашником из, похоже, чистейшего драконьего золота.
        Я с трудом удержалась, чтобы не стукнуть гада блокнотом по тупой башке - ведь видит же, что уже поцарапал несколько половиц, и все равно ему, сверлит дырку, негодяй негодяйский! Очешуеть просто! Уж простите, иначе и не скажешь!
        - Реольского могу подать, ежели желаете, - сквозь зубы предложила я, с болью в сердце глядя, как проклятая трость выписывает вензеля по натертым до блеска половицам.
        - Да что ты в нем понимаешь, служанка! - тут же донеслось в ответ.
        - У нас имеется золотистое из Тарони, выдержанное со специями, настойка Тирольская также в наличии, а вчера Гардурское привезли, с изумительным персиковым послевкусием. - Отчеканила, вскинув на него взгляд. - Какое изволите?
        - Простите, Северина, - вмешался Рэйнар и положил руку на ладонь гада, что лежала на набалдашнике трости. Верчение прекратилось. - Элиас нынче не в духе. - Улыбка была такой обезоруживающе милой, что я тут же забыла о его противном друге.
        - Как и всегда, - хохотнул рыжий. - Тащи нам кваса, красавица!
        - Хорошо.
        - А к нему похлебку из репы и жаркое ваше знаменитое.
        - Ну у вас и вкусы! - фыркнул цаца.
        - Ты попробуй сначала, - возразил другой друг, со стрижкой ежиком. - Я в прошлый раз пальцы облизывал! Кто повар у вас, девушка? Позвала бы ты его, расцеловать хочу!
        - Повар перед вами, - ответила с улыбкой.
        - Точно хочу расцеловать! - ежик полыхнул глазами, как умеют только драконы - так, чтобы на мгновение драконий взгляд проявлялся.
        Ходит поверье, что коли глянет им на деву чешуйчатый, так и отказать она ему не посмеет. Но со мной не сработало. И не таким ухарцам поворот от ворот давала. Они все думают, что коли бедная девушка, так на любого польстится, будто у нас самоуважения нет!
        - Лучше скажите, какой хлеб вам подать, - перечислила шесть видов. - Недавно испекла, корочка еще хрустит.
        - Принесите на свой вкус, Северина, - ответил Рэйнар. - И паштета миску, до сих пор его вспоминаю, ночами снится!
        - Заказ принят, - я быстро черкнула в блокноте о паштете.
        На самом деле, записи мне не требовались, на память не жалуюсь, но для солидности не помешает. Подглядела это в одном из ресторанов в центре города, на которых вывеска красуется серебром, а внутри убранство такое, какого в нашем бедняцком квартале и во сне никто не видал.
        - Сейчас же начнем подавать. Приятного аппетита, господа!
        - Возьмите плату заранее, Северина, - Рэйнар достал из кошеля на поясе увесистую монету и положил на мою ладонь.
        Золотой талан!
        Таааак, я быстренько прикинула, сколько у нас в кассе и сколько надо дать сдачи. Заказ хоть и богатый, но выручки за сегодня точно не хватит, чтобы с монеты такого номинала сдачу насчитать. Это еще всех соседей надо обойти и попросить в долг, но никто не даст, ведь и так уж задолжали всем, благодаря батюшке истовому игроку.
        Весь квартал давно шутит, мол, ему ли играть с его-то удачей - десять девок настрогал, а сына так и не родил. Но это отца не останавливает. Он как увидит карты или кости, глаза загораются и все, пиши пропало!
        - Простите, но не будет ли монеты поменьше, господин Рэйдэн? - я с надеждой заглянула в его золотисто-желтые глаза. - С такой сложновато будет сдать.
        - Сдачу оставьте себе, Северина, - он мягко улыбнулся, заставив меня глазеть на по-мужски резко очерченные губы и гадать, каков вкус его поцелуя. - Пригодится, - он указал взглядом на исцарапанный цацей пол.
        - Очень щедро с вашей стороны, благодарю, - я сунула тяжелую монету в потайной кармашек фартука.
        Нельзя ее класть в кассу, батюшка углядит, быть беде. Цапнет тут же и поминай, как звали. Только под утро чуть живого приведут к дверям - и не потому, что заботливые такие и не могли позволить ему через весь город ползти по брусчатке, а из-за того, что наиграл наш везунчик в долг на недельную выручку.
        И ничего не сделаешь ведь, придется все выскребать, до последнего гроша в доме, чтобы срок дали для возврата проигранного. В прошлый раз копилку младшей нашей разбить пришлось, так на душе было пакостно, никогда слезы ее не забуду. И по соседям с протянутой рукой прошлась, краснея и умоляя дать в долг.
        А он в ногах валялся, клялся истово, что никогда больше, ни-ни, даже не посмотрит в сторону игорных домов проклятых! На башмаки мои, на которых одна заплата на другой, смотреть страшно, слезы крупные ронял, младшенькую к груди прижимал, которая в голос ревела, когда он повеситься обещал, чтобы не позорить дочерей.
        Помотала головой, прогоняя пакостные воспоминания, передала заказ девчонкам на кухне и ушла за перегородку, нацедить квасу. По иронии судьбы-проказницы столик драконов располагался как раз за этой хлипкой стеночкой, что позволило ненароком подслушать их разговор.
        Знала бы, чем все обернется, зажала бы уши да в бочку с квасом нырнула, лишь бы не слышать этих чешуйчатых!
        - Целый талан! - так и увидела, как лицо цацы презрительно скривилось, напоминая кукиш, где нос вместо большого пальца. - Да за золотую монету такие девицы, как она, на все пойдут, Рэйн!
        Ах ты, гад чешуйчатый! Я так сжала кружку, что едва не раздавила ее.
        - Северина не такая! - рыкнул Рэйнар, и мое сердце наполнилось обжигающей нежностью.
        - Спросил бы, вдруг девочка и в самом деле не прочь поскакать на необъезженном жеребчике! - это хохотнул ежик.
        - Да она за такое предложение оплеуху вкатит! - загорячился мой дракон.
        - А ты пробовал, Рэйн?
        - Спорим, Северина в ответ в такие дали пошлет, что и за день не долетишь?
        Какой же он у меня умница, умилилась я.
        - Спорим! - отозвался Элиас. - Что поставишь?
        - Сам сначала скажи, - вместо того, чтобы послать мерзавца, с азартом предложил Рэйдэн.
        Вот как, значит. Прямо вылитый батюшка мой, когда зеленое сукно игральных домов глаза застит. Разочаровал, чешуйчатый, лучшего была мнения о тебе.
        - Предлагай, - фыркнул Элиас.
        - Хорошо, - Рэйнар включился в игру. - Если Северина откажется, ты всем расскажешь, что матушка твоя поломойкой была!
        - Вот ты, значит, как? - прошипел цаца. - Отлично! Тогда ты, если она за талан согласна будет на все, женишься на ней!
        - Друзья, а может, хватит? Не дело вы удумали! - попытался урезонить спорщиков рыжебородый, но куда там, их уже несло - и берегов не видать!
        - Ну, согласен? - я прямо увидела, как Элиас подался вперед.
        - Согласен! - выкрикнул Рэйнар. - Слово даю!
        - Друзья, разбейте и будьте свидетелями нашего спора!
        Перед моими глазами отчетливо встало рукопожатие глупых драконов.
        - Разбил! - торжественно провозгласил ежик. - Теперь с любопытством жду исхода! Где же эта девица?
        - Ничего, подождем. - Элиас расхохотался. - Будущую жену можно и подождать, да, Рэйн?
        Я дрожащими руками нацедила в кружки кваса и с трудом удержалась, чтобы не плюнуть в них. Промокнула слезы в уголках глаз краешком фартука. Можно было бы, конечно, выплеснуть квас в ваши наглые рожи, гнусные драконы, да выставить вас вон из таверны, запретив и на пороге появляться. Но это слишком малое наказание за ту пакость, что вы удумали.
        Я улыбнулась сквозь слезы. Есть план получше! Подняла тяжелый поднос и вышла в зал. Я вас навсегда отучу на девическую честь спорить, подлые чешуйчатые! Так напугаю, что мало точно не покажется! Держитесь!
        - Вот ваш квас, господа, - я поставила поднос на стол. - Еще чего-нибудь изволите?
        - Изволим, - Элиас усмехнулся. - Да, Рэйн?
        Дракон молчал, глядя в стол, и в моей душе уже затеплилась надежда, что он окажется выше этой глупой затеи. Но, увы.
        - Да, - Рэйнар поднял на меня золотисто-желтый взгляд. - Хочу спросить вас, Северина, не согласитесь ли вы в обмен на это, - на стол лег еще один золотой талан, - подарить мне свои пылкие ласки?
        Все-таки сказал. Сравнял меня с грязью на своих туфлях. Эх ты, а еще благородным зовешься!
        - Отчего же не согласиться? - я взяла монету. - Такому красавчику не откажу!
        Ну, как выпутываться будете?
        Глаза драконов одновременно вспыхнули. У Элиаса они горели подленьким торжеством. У рыжебородого - удивлением. У ежика - простым весельем с щепоткой зависти. А вот у Рэйнара… Сквозь свои слезы я даже не разобрала толком. В его глазах плескалось разочарование, толика печали и… Что-то еще. Но мне было не до того.
        Развернувшись, пошла прочь из зала на негнущихся ногах.
        - Попал ты, Рэйн! - загоготал ежик.
        - Ребят, хватит, - снова вмешался рыжий. - Забудьте об этой ерунде. Право слово, уже не смешно.
        Мне тоже было не смешно, когда зашла в закуток, где сидел дядюшка Костолом. Он всегда был тут, сколько я себя помнила. Раньше мерялся силой с мужиками, у кого рука сильнее, на кулаках, всех побеждал. Многим кости ломал, за что и кличку получил Костолом. Но потом появился какой-то заезжий ухарец, который поборол его, да так, что руку поломал в пяти местах.
        Переломы срослись, но больше на кулаках он биться не смог. Сник и едва не спился. Но моя мама наняла его охранником и вот этот закуток ему отвела. Тут он и жил с тех пор. При необходимости выкидывал нетрезвых буянов за дверь, дрова колол, воду таскал да полы мыл по ночам.
        - Чего ревешь? - отложил деревянную заготовку, из которой что-то с любовью выстругивал. - Кто обидел, кажи гада, знатно отделаю, вовек науку не забудет, подлец!
        - Да сама уж проучила, - тяжело выдохнула и села на лавку. - Только жалею теперь о содеянном.
        Лучше бы и в самом деле квасом их умыла, да за порог выставила. А теперь уж поздно. И на душе так муторно!
        - Ни о чем не жалей, детка, - Костолом улыбнулся. - Сделанного не воротишь, так чего понапрасну душу мучить?
        - Верно говоришь, дядюшка. - Кивнула и достала из передника эти проклятые таланы. - Вот, припрячь один, пожалуйста, чтобы батюшка не прознал.
        Один талан заработан честно. Обувку сестрам на него справлю зимнюю, а то уж совсем износились башмаки у них. А вот второй пойду и в морду швырну этим чешуйчатым.
        Не успела встать, как в каморку ворвалась Лина.
        - Риночка, господа-то уходят! Не съели ничего, даже квасу не попили, уходят!
        - Ну и пусть идут, чего всполошилась? - я пожала плечами. - Пойдем, проводим гостей дорогих.
        Да так, чтобы навсегда забыли путь в нашу таверну!
        - Куда же вы так торопитесь? - только на улице догнала шустрых драконов.
        - Иди, Рэйн, пусть девочка отработает талан по-полной! - ежик толкнул друга в спину.
        - Что ты хотела? - Рэйнар мрачно глянул на меня.
        - Вот это вам вернуть! - швырнула в грязь у его ног золотой. - Я слышала ваш разговор, благородные господа! Все, до единого словечка! И как меня с дерьмом смешали, и как поспорили на честь мою девичью, цену ей определив!
        - Северина…
        - Заткнитесь, Рэйдэн, довольно уже сказали! А вы, - обвела взглядом остальных, - постыдились бы! Ведь всех вас на свет матери в муках произвели. Тоже женщины они, разве не так? Их также не уважаете? Или только бедных девушек за грязь считаете?
        - Да я тебя!.. - Элиас замахнулся на меня тростью.
        - Не смей! - прорычал Рэйнар и, выхватив ее из его рук, сломал об колено и отшвырнул в сторону.
        - Бесстыжие вы, - тихо добавила я. - И за это жизнь вас накажет! - по лицу потекли слезы. - В таверну больше не являйтесь, ни одного не пущу! Ходите в свои дорогие рестораны и там ищите продажных девок, тут таких отродясь не водилось!
        Резко развернулась и зашагала обратно.
        Чтоб я еще раз увлеклась драконом! Да никогда!!!
        Глава 2 Мне нельзя замуж!
        Ну, однако, и денек сегодня выдался! Очешуеть, иначе и не скажешь! С тяжелым вздохом я нырнула в ночную рубашку и села на кровать, заплетая косу. У меня уже и язык заплетается, и глаза сами собой закрываются. Все, надо забыть про красавчика-дракона, который оказался ничем не лучше многих других высокородных, и ложиться баиньки.
        - Пошел ты, Рэйнар! - прошептала я.
        - Пошшшшел ты, пошшшел ты! - тут же повторил попугай, который сидел рядом, на своей любимой подставке, выструганной дядюшкой Костоломом.
        - Ты чего взбеленился, Юджин? - улыбнулась и погладила пернатого.
        Кроме нехитрого гардероба да лент для волос белоснежный какаду с желтым хохолком на голове - единственная моя собственность. Достался от одного посетителя таверны. Попросил приглядеть за птахой пару дней, да так и не явился обратно.
        - Се-ве-ри-на, - нараспев пророкотал птах и шажочками по руке перебрался на мое плечо. - Цьмок-цьмок! - ткнулся шершавым клювом в щеку.
        - Подлиза, - я рассмеялась и тоже чмокнула его.
        - Цьмок! - распушил перья. - Пррриятнооо!
        - Не сомневаюсь. Давай спать, Юджин. Завтра ранехонько просыпаться, работы невпроворот!
        - Ррррабооота! - нахохлился. - А цьмок-цьмок?
        - Был уже цьмок-цьмок! - возмутилась я. - Все, бессовестный, марш на подставку!
        - Северина! - Лина ворвалась в мою комнатушку, где умещалась только кровать да крохотный столик. - Идем, батюшка ждет тебя в кабинете! Ну, быстрее идти сказывал!
        И почему в этом доме всегда что-то случается? Выдохнула с тоской. Так хотелось залезть под одеялко, свернуться клубочком и моментально уснуть. Но как же, поспишь тут. И покою-то не дадут!
        Встала, пересадила Юджина на подставку, накинула теплый тяжелый халат и сунула ноги в тапки. Если отец опять в игорный дом скажет идти, да платье непременно с декольте до пупа надеть, чтобы сидящие рядом в него глазели, а не об игре думали, я его пошлю! Пошлю дрова колоть!
        Горестно вздыхая и жалея себя любимую, дошла до кабинета, постучала, вошла и тут же остолбенела. На меня смотрел тот самый беловолосый дракон, Рэйнар Рэйден!
        - Доченька, проходи же, чего встала, как вкопанная? - батюшка засуетился вокруг меня. - Да сдвинься же ты с места, упрямая! - прошипел, зайдя сзади и подтолкнув в спину.
        - Что происходит? - вопрос был адресован обоим мужчинам сразу, но и тот, и другой, промолчали.
        Точно ничего хорошего, попой чую, а это самый лучший орган интуиции!
        - Торжественно объявляю, - прямо сияя от счастья, заявил отец, сложив ручки на объемном брюшке, которое делало его похожим на жука в костюме, - что тебе, доченька, несказанно повезло!
        - Это в чем же? - сделала шаг назад, к двери.
        Если что, успею дать деру. Потому как ну его, это нежданное-негаданное везение! Не жили богато, не стоит и начинать, как говорится!
        - Граф Рэйден, - полный любви взор батюшки обратился на дракона, - взял тебя замуж!
        А кто его просил-то об этом?!
        - Ну, вы поворкуйте покамест, голубки, - отец бочком, как крабик, двинулся к двери, - а я… я делами займусь.
        Он шустро выскользнул в коридор, похлопывая себя по оттопыренному карману, в котором что-то подозрительно звенело. Не иначе как в игорный дом поскакал, чтоб он провалился в адское пекло! Дом, а не отец, конечно же. Хотя, даже если все эти заведения в преисподнюю переберутся, папа их и там отыщет!
        - Какими делами, ночь на дворе? - крикнула вдогонку, но куда там, и след простыл. - И что значит поворкуйте?! Я не голубь, а порядочная девушка, которой не к лицу оставаться наедине с мужчиной. - Договорила в пустоту.
        И вспомнила, во что одета.
        Очешуеть!
        - Что за шуточки, господин Рэйдэн? - чувствуя, как щеки пылают стыдом, спросила в лоб, потуже запахнув полы халата.
        - Все серьезно, Северина, - равнодушно пожал плечами. - Я поспорил с друзьями, что вы девушка порядочная и откажетесь провести со мной ночь за деньги. Но, как оказалось, я в вас жестоко ошибся. Теперь расплачиваюсь.
        - Все не так! - загорячилась я. - Вы чем слушали то, что я вам сказала во дворе? Слышала ваш спор и нарочно, чтобы наказать! - задохнулась от негодования. - Ведь просто проучить вас хотела, напугать, чтобы неповадно было споры устраивать на девичью честь!
        - Поздно, - устало махнул рукой. - Слово надо держать.
        - Да, конечно, но…
        - Никаких но, Северина. Я обещал, если проиграю, то возьму вас в жены.
        - В вас ретивое взыграло, азарт, глупость!
        - Это не оправдание. Все уже решено.
        - Что значит, решено? - возмутилась до глубины души. - Я… я не пойду за вас замуж!
        - Отчего же? - хмыкнул, на мгновение в драконьих глазах промелькнул интерес. - Для вас граф Рэйдэн - партия, о которой вы и мечтать не могли.
        Ну, мечтать, допустим, могла. Но не в расчете на реальность же! Приданое уж точно не собирала, и чулочки с подвязками для первой брачной ночи в витринах не высматривала!
        - Мне нельзя замуж, Рэйнар, поймите же!
        - Почему?
        - У меня… у меня… - в голове роились тучи мыслей.
        - Ну же?
        - У меня накладные! - нашлась я. - И завтра привоз продуктов в таверну! Некогда замужами заниматься, работать нужно, чтобы семья по миру не пошла!
        - Не выйдет.
        - Что значит, не выйдет? Я отказываюсь!
        - Поздно.
        - Что значит поздно? - осведомилась подозрительно, чувствуя, что еще чего-то не знаю.
        - Брачный договор уже подписан обеими сторонами.
        - Я ничего не подписывала!
        - Вам и не надо. Я сделал предложение. Ваш отец посопротивлялся для приличия, пытался убедить меня, что вы незаменимы, - дракон усмехнулся. - Но кошель с золотыми таланами решил вопрос. Отеческая любовь мигом испарилась, стоило вашему батюшке почувствовать его вес в руке.
        - Этого не может быть! - потрясенно выдохнула я.
        - Может, Северина. Отец продал вас мне. Вы - моя жена отныне, и пока смерть не разлучит нас. Может, эта идея была не так уж и плоха? - мужчина шагнул ко мне, драконьи глаза сверкнули, на мгновение в них прорезалась вертикальная игла зрачка.
        Он накрутил на палец локон, выбившийся из косы. Рука скользнула по моей талии и притянула меня к нему.
        - Не смейте! - отшатнулась от него и отвесила пощечину.
        - Что значит не смейте? - возмутился он. - Я ваш муж!
        - Черта с два! - бросилась к двери, распахнула ее и…
        И едва не споткнулась о чемодан. Сестры стояли у двери стройным рядком, от Лины до совсем еще крошки Клариссы, которая ковыряла в носу, засыпая на ходу.
        - Поздравляем! - дружно гаркнули они.
        Младшая проснулась и, не понимая, что происходит, разревелась.
        - Вот, - к моим ногам подвинули чемодан, в который уместился весь мой нехитрый скарб. - Держи, - в руки засунули клетку с Юджином.
        - Чего за кипежжж? - осведомился озадаченный какаду и вцепился в прутья. - За что в тюррррягу-то?
        Вот вредные сестры, знают ведь, что он не переносит клетки!
        - Прости, Юджин, - я выпустила его, довольный птах уселся на мое плечо и тут же предложил:
        - Цьмок-цьмок?
        - Не до цьмоков.
        - Почччему? - удивленно распушил желтоватый хохолок на голове.
        - Меня замуж отдали. - Пожаловалась единственному другу.
        - О как! - попугай нахохлился. - Зачем?
        - У них спроси.
        - Нечччего в этом замужже делать! - заявил какаду.
        И я была с ним полностью согласна.
        - Дай проводим тебя! - торжественно заявила Лина, обхватив меня за плечи и подталкивая к выходу. - Ай! Эта злобнючая тварь в перьях меня цапнула!
        - Сама тввварь! - не остался в долгу попугай.
        - Гад какой! Вот сожрет тебя дракон и поделом!
        - Подддавится, - ответил какаду.
        - Риночка, будь счастлива! - пропела сестра, одной рукой открыв дверь, а другой выталкивая меня в нее.
        - Но… - я вцепилась в косяк.
        - Что но?
        - Я не хочу!
        - Почему? Тебе же он нравился?
        - Больше не нравится!
        - Экая фифа! Муж-дракон ей не нравится! Иди уже, - Лина поднажала, и мы с Юджином оказались на улице.
        - Урра, я займу ее комнату! - донеслось из дома.
        Нина, конопатая вредина, запрыгала на одной ножке.
        - Нет, я! - прикрикнула Лина. - Я старше!
        - А я сильнее!
        - Шиш тебе! Пока, сестренка!
        Дверь захлопнулась у меня перед носом. Шум потасовки сменился на крик, звук смачной оплеухи, плач, звон разбитого стекла. Я дернула за ручку, но было заперто. Рванула посильнее, забарабанила кулаками. Но сколько ни дубасила ни в чем не повинную дверь, ничего не изменилось.
        Отец продал меня дракону, а сестры выставили за порог - ночью. Как-то многовато каверз от одного дня.
        - Идемте, Северина, - граф Рэйдэн кивнул на карету.
        - Госпожа Рэйдэн, - щеголеватый кучер за уголок приподнял шляпу, поклонился и распахнул передо мной дверцу с золотым гербом.
        - Рэйнар! - я с мольбой посмотрела на дракона. - Это уже даже не смешно! Ну какая из меня госпожа, сами посудите? Пошутили и хватит, верните меня домой, пожалуйста.
        Заглянула в его лицо, пытаясь поймать взгляд.
        - А деньги… если поторопимся, то еще успеем вернуть большую часть. - Если батюшка не просадил уже все до гроша и не залез в долги, как обычно. - А остальное я отработаю, буду вас кормить бесплатно! Ну, скажите хоть что-нибудь!
        - Что-нибудь.
        Так и стукнула бы по драконьей морде! Чувство юмора у него, видите ли, прорезалось!
        - Северина, садитесь в карету.
        Мысленно проклиная его и лихорадочно придумывая, что делать, я шагнула внутрь, где пахло дорогим деревом. Наверное, у богатства именно такой запах - подумала, сев на скамью с мягкой сидушкой.
        - Хорррроше дело брррраком не наззззовут! - во всю глотку заорал Юджин, и я всполошилась запоздало, когда карета мягко поплыла по брусчатке:
        - Куда вы меня везете, граф?
        - В свой дом, конечно же, - пожал плечами. - Куда еще мне везти супругу в первую брачную ночь?
        Тааак, постойте!
        Первая брачная ночь?!
        Хорошее дело браком не назовут, совершенно верно, Юджин прав! Мои мысли заметались, как поставщики по комнате, когда я поймала их на обмане. Что же делать?! Может…
        Глянула в окно. Не так уж быстро мы и едем, в принципе. Осторожно подвинулась к двери, метнув быстрый взгляд на дракона, который сидел рядом со скучающим видом.
        Моя рука потянулась к двери. Но когда кончики пальцев уже коснулись прохладного гладкого дерева, Рэйнар ухватил за локоть и, усмехнувшись, отметил:
        - Не советую, госпожа графиня. Если не хотите проводить первую брачную ночь кверху попой, которую я буду мазать лекарствами.
        - Я вообще никак ее проводить не хочу! - огрызнулась в ответ.
        - Отчего же?
        Он так искренне удивляется! Неужели и впрямь считает, что я мечтаю отдаться дракону, который меня купил, словно я шкафчик какой-то?
        - Потому что… - как бы сформулировать, чтобы тебя, гада чешуйчатого, убедить?
        - Хорррошее дело бррраком не наззззовут! - снова проорал какаду.
        - Именно, - поддакнула я. - Вот вам и ответ!
        - Попугай - ваш главный советник?
        - Почему нет? Не глупее некоторых.
        - На что вы намекаете, Северина? - в голосе дракона прорезались стальные нотки.
        - На то, что вы дурью маетесь, господин Рэйдэн! - сказала, как есть, нечего околотками ходить. - Я живой человек, а не игрушка, чтобы забавой драконьей быть! Неужели вам…
        - Забава?! - перебил он. - Да что вы понимаете? Я слово дал, уверенный в вашей порядочности! А вам поиграть вздумалось, обиду свою сорвать на тех, кто посмел задеть вас, видите ли! Или все не так было? - темно-желтые, как дикий мед, глаза с прорезавшимся вертикальной иглой зрачка впились в мое лицо.
        - Что это значит?.. - пробормотала, похолодев от страха.
        - А то и значит, Северина! - прошипел мужчина. - Может, на самом-то деле в вашей умной головке родился хитрый план, когда вы наш спор подслушали? Дамой из высшего света стать - когда еще такой шанс подвернется? Всего-то и надо, подставить одного дурака-дракона, чтобы женился, а потом не жизнь, начнется, а сказка!
        - Н-не нужна мне ваша сказка! - выкрикнула я сквозь слезы. - Любые бумаги подпишу, что не хочу ничего, только отпустите, пожалуйста! У меня сестры, не справятся ведь одни, отец их по миру пустит! Рэйнар, сжальтесь!
        - Поздно. - Он отвернулся к окну. - Вы моя жена. Смиритесь.
        Вот ведь упрямая ящерица! Натворил дел, а теперь расхлебывать отказывается! Ладно, справедливости ради надо отметить, что я тоже приложила к этому руку. И ногу, и голову, если уж быть до конца честной. Но дальше-то что? Нельзя же из-за одной глупой ошибки всю жизнь пускать под откос?
        - Вы понимаете, какой будет скандал, когда об этом мезальянсе узнают в обществе? - попробую зайти с другой стороны, не совсем же он непрошибаемый, в самом деле.
        - Да, скандал будет, - кивнул, - но он принесет куда меньше позора на мой род, чем развод! Да моя бабушка в гробу перевернется, если ее внук так осрамит семью!
        Что ж ты упертый-то какой?!
        - Допустим. Но жена, которой вы не нужны, это не позор?
        - Что вы имеете в виду?
        - А вы что, полагали, что у нас будет счастливый брак? Рэйнар, вы на самом деле такой наивный?
        - Не понимаю, что вас не устраивает, - фыркнул раздраженно.
        Ясно, подарком небес себя считает. Конечно, он же мужчина, дракон, граф, к тому же, будто мало мне и без титула бед с ним! А я нищая Золушка, которая, ненароком загремев за такую перспективную ящерицу замуж, должна истово небеса благодарить и всячески ему угождать. Ага, щааааз!
        - Мы друг друга не любим, Рэйнар. - Начала пугать издалека.
        - Поправимо. Главное, чтобы наши интересы совпадали, скажем так, в иной плоскости. Ну, вы меня поняли, Северина.
        Эх, пока я витала в розовых облаках, влюбленная в него издалека, он рисовался мне совсем другим.
        - Сделаю вид, что не слышала этого, - заявила, покраснев.
        - Почему? - удивился искренне. - Плотские радости между супругами - это же естественно!
        - И не мечтайте, господин дракон! - разозлилась. - Я с вами разделять всякие там плоскости не намерена!
        - Это вы сейчас так говорите, - метнул в мою сторону уязвленный взгляд. - Поверьте, я сумею убедить вас передумать!
        Мои глаза заметались. Может, еще не поздно сигануть из кареты?
        - Многие девушки хотели бы быть на вашем месте, - промурлыкал чешуйчатый искуситель и потянулся ко мне.
        Целоваться вздумал? Ну, ничего себе заявочки!
        - Цьмок-цьмок? - осведомился Юджин, глядя на него. - Няяя, - и подставил щеку.
        Рэйнар выругался себе под нос.
        Я подавилась смешком и подвела итог:
        - Боюсь, только такие поцелуи вам и светят, господин Рэйдэн.
        - Посмотрим, - дракон усмехнулся. - Кстати, мы приехали, моя милая супруга!
        Глава 3 Новый дом
        Ух ты! А здорово быть графом-драконом, оказывается! Я выглянула из окна остановившейся кареты и присвистнула, увидев огромную домину, которая тонула в свете ярких факелов. Сколько же в ней этажей, очешуеть!
        - Всего четыре этажа, - подсказал Рэйнар.
        Вслух ляпнула, да? А и ладно, пусть знает, на ком женился! Всем известно, что Северина за словом в карман не полезет, а обложить может так, что у любого чешуйчатого причиндалы от удивления отвалятся! Я грубая простолюдинка!
        - Как вам наш дом?
        - Охренеть! - честно высказалась новобрачная и смачно утерла нос рукой.
        А что, мы манерам разным не обучены!
        - Рад, что вам нравится, Северина, - словно и не заметив, дракон вышел из кареты и подал мне руку.
        Скосила на нее глаза, нахмурилась, будто взять в толк не могу, чего же он от меня хочет.
        - Актриса из вас так себе, женушка, - муж усмехнулся. - Забываете, что я не первый день вас знаю и уже сумел составить впечатление. Вы на редкость воспитаны, изящны и милы для своего сословия. Идемте, - он зашагал к дому.
        Скрипнула зубами, вылезла из кареты и пошла за ним, съедаемая желанием догнать и пнуть эту самодовольную ящерицу по наглому заду. Именно так, потому что даже на нем было написано, что Рэйнара это все развлекает.
        Экскурсия между тем продолжалась.
        - Вот там вы можете видеть пруд с лебедями, - дракон указал рукой вправо.
        Пруд? Ничего себе, да это море целое! В нем, наверное, целый чешуйчатый поместится в истинном обличии, если вздумает пузо помочить.
        - Сады, - небрежно кивнул влево. - За домом конюшни, псарня и всякое такое. А теперь…
        Он вдруг подхватил меня на руки, воспользовавшись тем, что глазела по сторонам и потеряла бдительность.
        - Ай! Что вы делаете? - возмутилась, конечно же.
        - Кошшмарррр, кошшшмаррр! - взмыв в воздух, завопил Юджин.
        - Новобрачную положено перенести через порог, - пояснил Рэйнар, быстро вбежав по ступенькам к двери.
        Ого, какая! Я посмотрела на нее с уважением. Минимум в три моих роста, что вдоль, что поперек! Это чтобы у дракона филейная часть ненароком не застряла, если он надумает из дома выползти ранним утречком в зверином обличии? Представила, как чешуйчатая туша застыла, словно пробка в бутылке, в дверном проеме, и расхихикалась.
        - Рад, что ваше настроение улучшилось, Северина, - Рэйнар улыбнулся и, ухватившись за бронзовое кольцо, постучал в дверь.
        Она тут же распахнулась - благодаря двум дюжим молодцам в ливреях, что стояли за ней, и муж внес меня в дом.
        - Добро пожаловать, госпожа графиня! - осторожно поставил на ноги и замолчал, дав время оглядеться.
        - Крутяяаааак! Кррррутяяяк! - закричал какаду, взвившись под потолок.
        Ныряя и кувыркаясь, он облетел по кругу просторный холл в бело-голубых тонах, покачался вниз головой на огромной люстре с сияющими хрустальными подвесками, и спикировал вниз, усевшись на мое плечо.
        - Крутяк! - доложил, довольный. - Цьмок-цьмок?
        - Вашему советнику мой скромный домик приглянулся, - дракон усмехнулся.
        - Могу одолжить вам его на брачную ночь, желаете? - невинно похлопала глазками.
        - Очень смешно, - пробурчал Рэйнар. - Идемте, покажу вам опочивальню, Северина.
        - Вашу или мою? - уточнила, поднимаясь следом за ним по широченной лестнице с красивыми перилами из кованых завитушек.
        - А ежели нашу? - кинул на меня через плечо хитрый взгляд.
        - А ежели нашу, то я лучше сразу отправлюсь домой к батюшке.
        - Хорошо, тогда вашу, - мы миновали длинный коридор, устланный мягкими коврами.
        Сплошное безобразие, что по таким ходят в обуви!
        - Пожалуйте, - дракон открыл передо мной дверь, - надеюсь, вам понравится.
        Само собой, мысленно хмыкнула я. После моей-то комнатушки, которая по размерам, наверное, меньше, чем конура у самой захудалой гончей из псарни за домом, мне любая покажется райской обителью!
        Зашла в комнату и замерла, завороженная персиково-клубничной нежностью, которая растекалась вокруг меня. Пуфики, словно воздушный зефир, кресла, как взбитые сливки, а кровать! Да на такой громадине мы бы всей семьей поместились, все десять сестер! И еще Юджину местечко бы осталось!
        - Вижу, вам нравится, - Рэйнар довольно улыбнулся. - Отлично! Только не будет ли вам зябко на таком просторном ложе одной?
        Экий ты неугомонный, чешуйчатый! И так ведь зашел, и этак! Все мысли, видать об одном у него!
        - Так ведь я буду не одна, - нежно улыбнулась, снова похлопав глазками.
        - Какое мудрое решение, супруга моя! - мурлыкнул, полыхнув глазами. - Поверьте, вы не пожалеете, - взял меня за руку и медленно поцеловал каждый пальчик.
        - Конечно, не пожалею, - усмехнулась. - Ведь компанию мне составит лучший на свете попугай.
        - В каком смысле? - супруг озадаченно уставился на меня.
        - В прямом. - Я покосилась на какаду, который с любопытством оглядывал драконьи хоромы. - Солнце мое, ты на какой половине кровати спать будешь, правой или левой?
        - Надо порррешать, - отозвался Юджин.
        Взлетев, он приземлился на покрывало, важно побродил по нему в раздумьях, потом забрался на подушку и шлепнулся на спину, лапами кверху.
        - Тута буду спать! - констатировал довольно.
        - Вот, видите, одна не останусь.
        - Тушите свеееет! - потребовал какаду.
        - И в самом деле, пора баиньки. - Я с выражением посмотрела на Рэйнара.
        - Намек понял, - он кивнул. - Спокойной ночи, дорогая.
        - И вам сладких снов! - проводила его до двери, даже открыла ее.
        - Но если все-таки передумаете, - не упустил последний шанс неугомонный дракон, - то…
        - Не передумаю! - отрезала сурово. - Идите уже!
        - Иду. - Вздохнул и вышел в коридор.
        Не без удовольствия, должна признаться, захлопнула дверь перед его носом. Но не успела отойти на пару шагов, как в нее постучали. Этот дракон совсем оборзел?!
        - Вот вам, а не брачная ночь! - рявкнула я, распахнув ее и выставив вперед кукиш. - Ой.
        На пороге стоял один из тех крепких ребят в ливреях, что открыли перед нами огромную входную дверь.
        - Ваш багаж, госпожа графиня, - даже не изменившись в лице, он поставил к стене мой чемодан и поклонился. - Простите за беспокойство!
        - И вы простите, - сконфуженно пробормотала я, покраснев.
        - Спаааать! - потребовал попугай.
        - Какое спать, Юджин? - плюхнулась на кровать. - Надо думать, что делать!
        - Цьмок-цьмок и спать! - категорично заявил он.
        - Ты, пернатое безобразие, у тебя совесть есть, или только хвост? Меня тут какие-то драконы замуж без согласия берут, а ты и рад? Дом понравился? Тоже готов меня продать? Хотя чего удивляюсь, отец родной не погнушался за кошель с таланами меня отдать, чего уж от тебя ждать!
        На глаза набежали слезы. Я отвернулась, готовая разрыдаться от жалости к себе.
        - Пррррости, - Юджин запрыгнул мне на плечо. - Цьмок?
        - Не хочу.
        - Не хоччччешь цьмок? - распушил перья. - Дело серррьезное! Тогда давай сбежжжим!
        Хм, а не такую уж и глупость предлагает попугай. Я еще успею добраться обратно до таверны, забрать у дядюшки Костолома талан и нанять лошадь. Уеду подальше, а когда утром новобрачный хватится, меня уж и след простыл!
        - Так, поглядим, - подбежала к окну, распахнула его.
        Третий этаж, но это ничего. Рядом труба водостока тянется жирной змеей, до самого низа почти. Как нечего делать! Мало я, что ли, в детстве излазила деревьев и прочего добра? Еще мама, когда с нами была, всегда говорила, что у нее не дочь родилась, а самая настоящая белка!
        Я взяла чемодан и швырнула его в окно. Упал на лужайку, почти бесшумно. Так, теперь моя очередь.
        - Юджин, сиди пока тут, - велела я попугаю и залезла на подоконник.
        - Почччему? - он заходил по нему взад-вперед, взволнованно распушив желтый хохолок.
        - Как слезу, прилетишь ко мне, не бойся. - Я обхватила ногами трубу и начала осторожно спускаться.
        Все шло хорошо, пока посередине второго этажа подлая железяка не оторвалась от стены.
        - Ай! - взвизгнула я и рухнула вместе с ней на спину. - Очешуеть!
        Что ж у этих драконов все на соплях-то держится? Вряд ли, конечно, они рассчитывали, что по водостоку жены от них сбегать будут, но могли бы и понадежнее конструкцию укрепить, растяпы чешуйчатые!
        - Жжжива? - какаду плюхнулся рядом на упругую траву, которая смягчила падение. - Се-ве-ри-на?
        - Кажется. - Я пошевелилась. - Зад отшибла.
        - До свадьбы зажживет, - утешил Юджин.
        - Маловероятно, - донеслось из-за кустов. - Брак ведь был заключен только что.
        Под свет факела вышел мой треклятый супруг.
        - Вы занятная девушка, Северина, - сказал он, встав надо мной. - Я всякое мог предположить касаемо нашей первой брачной ночи. Что вы будете дарить мне пылкие ласки. Или стесняться изо всех сил. Но никак не мог подумать, что проведу эту ночь под окнами, карауля любимую супругу, которая выскользнет из нашего уютного гнездышка в холодную ночь, карабкаясь по водосточной трубе!
        Говорливый какой дракон мне в мужья достался! Лучше бы у него мозгов и совести побольше было вместо красноречия!
        - Кстати, дорогая, вы так пылко прижимаете кусок трубы к себе, что я ей даже завидую, так как многое бы отдал, чтобы оказаться на ее месте. Но поясните, будьте любезны, зачем она вам? Решили умыкнуть под шумок? С паршивой овцы хоть шерсти на носки, да? Или ей отведена роль сурового сувенира на память о замужестве?
        Тьфу, и в самом деле, прижимаю кусок водостока к себе, будто дитя родное к груди. Я отшвырнула железяку, выругавшись под нос.
        - Вставайте, Северина, простудитесь, - граф протянул мне руку.
        Я, кряхтя, поднялась.
        - Идемте уже в дом.
        Лакеи покосилась на нас, снова распахнув дверь. Мне показалось, или у одного глаз начал дергаться? Рэйнар довел меня до комнаты и вновь попрощался, пожелав спокойной ночи. И опять, только закрыла дверь, как в нее постучали. Забыл спросить, а не передумала ли я насчет первой брачной ночи, ударившись головой при падении?
        - Не будет вам постельных утех! - рывком открыв дверь, рявкнула я. - Ой.
        Лакей снова поставил мой чемодан, теперь уже грязный и покосившийся, у стены.
        - Ваш багаж, госпожа графиня, - пробормотал он и дернул глазом.
        Теперь все слуги в доме будут думать, что хозяин женился на какой-то умалишенной бабе. Впрочем, мне это только на руку.
        - Гав, - сказала я, чтобы закрепить первое впечатление, расхохоталась и закрыла дверь.
        Юджин перелетел с подоконника на кровать, плюхнулся на подушку лапами кверху и заявил:
        - А теперь цьмок и спать!
        Я открыла глаза и огляделась. Вот ведь! Так надеялась, что мне все это приснилось! Но нет, это был не кошмар, я и в самом деле теперь графиня Рэйдэн. А ведь когда заглядывалась на беловолосого красавчика-дракона, и помыслить не могла о таком! И никак не думала, что буду мечтать о разводе с ним.
        Вот этим, кстати, и займусь.
        Встала с пуховой перины и начала делать зарядку. Потом подошла к окну. Темно еще, но юная заря пробивается робкой светло-розовой полоской на горизонте. Разоспалась что-то госпожа графиня! Дома-то всегда затемно вскакивала, а тут, видать, на пуховых перинах, мягких, будто облако, продрыхла всласть почти до рассвета.
        Ладно, спишем все на вчерашнюю нервотрепку. Я вздохнула, вглядевшись в темнеющий на горизонте лес. За ним моя таверна. Как они там, без меня, теперь будут, а?
        Вспомнила, как каждое утро вставала первой, умывалась ледяной водой и шла вниз, на кухню. Затворяла тесто, а из подоспевшего с вечера лепила булочки, разжигала печь и отправляла в ее пышущие жаром недра выпечку.
        Тренькал звонок над дверью. Значит, пришел молочник. Расплатившись с ним, я брала два стакана простокваши и шла в зал, к дядюшке Костолому, который как раз к этому времени разжигал камин.
        Позавтракав на скорую руку с ним за компанию и обговорив дела, отправлялась будить старших сестер. Сами ведь ни за что не проснутся, засони этакие. Младших не трогала, оставляла посмаковать утренние сны, ведь на рассвете самые сладкие они. Да и когда с подушкой обниматься, коли не в ранние детские годы. Успеют еще, намаются, как подрастут, а пока пусть спят, мои хорошие.
        Как старшие собирались на кухне, у меня как раз и булочки, и яишенка, и пироги поспевали к завтраку. Когда подтягивались сонные младшие, мы со старшими уже успевали поделить обязанности. Как печка жаркий, каждое утро разгорался спор, чья очередь посуду мыть в этот день. Никто не хотел, особенно, после ужина, когда глаза слипаются, а тарелки грязные словно и не убывают.
        Тут приходил черед графика, в котором все было расписано. Сестры вздыхали, проклинали судьбу, но кивали и приступали к своим обязанностям. Двоим предстояло перечистить-перемыть горы овощей, другой паре настрогать их, третьим за рыбой сбегать, как раз рыбаки с утренним уловом причалят скоро. Да и остальным дела находились.
        Сама надевала соломенную шляпку, одну на троих со старшими сестрами, и отправлялась на рынок. Город еще спал, и мне нравилось идти по пустынным улицам в легкой туманной дымке. Башмачки стучали по выстланной булыжником мостовой, солнышко начинало кидаться солнечными зайчиками сквозь таявшую сизую хмарь в небе. Холодный воздух бодрил и разрумянивал щечки.
        К шумным бойким торговкам я обычно поспевала одной из первых и могла выбрать лучшие продукты. Зная меня, женщины тут же засучивали рукава и, взвесив нужное, с азартом пускались в споры относительно цены. Торговались мы обычно долго и с упоением, ничего зазорного в том не видя, ведь это обычай, а стало быть, проявление взаимного уважения.
        Выслушав заодно и свежие сплетни, я брала изрядно потяжелевшие корзины и отправлялась в обратный путь. Пора было подавать завтрак посетителям, а потом и к обеду начинать готовиться. Дела никогда не убывали, рассиживаться сиднем было некогда, дни проходили в труде.
        А теперь и чем занять себя, не ведаю. Полюбовавшись расцветающей в небе зарей, я вышла из спальни. Драконий дом еще спал, укутавшись сумраком. Коридорные свечи прогорели, наплакав воска на подсвечники. Лишь внизу, в холле, еще теплились огоньки на богато разукрашенных вензелями серебряных канделябрах.
        К ним я и спустилась, гладя рукой отполированное дерево перил над коваными чугунными завитушками. Так странно после моей комнатушки оказаться в таком огромном доме, где лестницы - хоть на карете езди, коридоры - руки расставь в разнее стороны, все равно не заденешь за стены, а комнаты - что бальные залы, хочешь, вальсируй!
        Дома все было совсем по-другому, спаленки крохотные, едва развернешься, которые побольше, так в тех по двое сестры жили. Коридоры такие, что дабы вдвоем пройти, надо каждому спиной прижаться к стенам. Да и скрипучие ступеньки узенькие такие, что весь дом слышит, ежели кошка по ним прошла.
        А все одно, там я счастлива была, всегда при деле, вечно в заботах. Именно драконий просторный дом стал мне тесной клеткой, из которой хочется вырваться любой ценой и вернуться в свой тесный, покосившийся, но такой родной скворечник! Пусть меня батюшка за таланы продал, а сестры в ночь выставили прочь, все ж люблю их. Никого ведь нет более у меня, как не простить, хоть и кровью сердечко обливается? Родные ведь мы, как же иначе-то?
        И где в этих хоромах кухня, знать бы еще. Я прошмыгнула мимо молодцев в ливреях, которые спали, стоя у дверей. Вот ведь работенка неблагодарная да скучная! Стой, как истукан, да ворота всем отворяй. Ну, вчера хоть граф жену полоумную притащил, которая из окна сиганула, чтобы сбежать от их господина, повеселила их.
        Вот пересудов-то будет, небось! Потрещат слуги, мои косточки перемывая, как пить дать! Хотя, чего уж там, весь город загудит, как прознают, что дракон безродную дочь хозяина таверны замуж взял. И ведь черт-те что обо мне подумают, людям всегда самое плохое в первую очередь на ум приходит.
        Вздохнув, покачала головой, взяла огарок свечи с канделябра и зашла в просторное помещение на первом этаже. Ага, кажется, это гостиная. Вон, стол обеденный какой знатный, как пять кроватей наподобие той, на которой я сегодня ночью нежилась. Отменно выспавшись, должна заметить. Это ведь не моя узенькая койка, на которой как не повернешься, так в зад или в бок пружиной мстительно получишь. Не ворочайся, стало быть.
        Так, кухня должна быть рядом, не будут же слуги у драконов блюда изысканные за тридевять земель господам таскать. И не из-за того, что долго и тяжело, а по причине того, что остынут лакомые кушанья. Ага, вот она, родная моей душе! Запрятали подальше, а ведь это сердце любого дома!
        Ух, тоже огромная! У одной стены печь - дровяная, хорошо, в ней лучше всего все блюда выходят. Вдоль других шкафчики да столешницы тянутся бесконечной чередой. И куда им столько? Сколько же их в доме живет? Ведь на такой кухне накашеварить на половину города несложно!
        Зажгла от огарка свечи и обошла ее, кончиками пальцев ведя по холодным гладким столешницам - мраморные они, что ли? Открыла пару шкафчиков, доверху набитых кухонной утварью. Все дорогое, блестящее, пользоваться и то жалко роскошеством таким. Поставить на видное место, да любоваться.
        Я на подобную посуду только поглазеть ходила в центральный магазин, который в два этажа отгрохали. Идешь там вдоль прилавков, любуешься, да в три глаза смотришь, как бы чего не задеть, ведь если разобьешь, всю жизнь потом расплачиваться придется.
        На пристенке у печи нашла чайник, а рядом и воду в бадье. Хоть чаю попью, и то радость. Наполнила пузатого чутком воды, печь разожгла, все нужное пусть и не сразу, но сыскав, поставила кипятиться. Так, где они чай запрятали? Тут искать до ужина можно. Вроде как по уму листья заварочные поближе к печи держать надобно.
        Постучала дверцами шкафов, открывая-закрывая, нашла какие-то пакетики. Нос в них сунула, расчихалась - специи это, едкие и вонючие. Покупными пользуются, надо же! Я вот никогда порошки эти не покупаю, сама все по отдельности приобретаю, а потом в ступке измельчаю и смеси пахучие и оттенки вкусу блюда добавляющие делаю.
        А вот это похоже на чаек. Открыла банку жестяную, красиво расписанную птицами диковинными.
        - Ты кто?
        Голос взлетел к потолку и заметался по кухне.
        А я от неожиданности уронила банку, которая отскочила от пола, щедрым веером рассыпав все содержимое по нему. Ну, да и ладно, коричневая пакость какая-то, пахнущая горечью. Испортилось, наверное, все равно выкидывать.
        - Что буууудет, - протянул темноволосый мальчик на вид лет пяти, глядя на пол.
        - Ты чего подкрадываешься? - укорила я его. - И ничего не будет, приберу сейчас. Где тут веник и совок?
        - Не знаю, - он пожал плечами. - Я же не слуга.
        Ну да, ему-то зачем, с рождения и сопельки вытрут, и попу, и кашу в рот положат, только и труда, что прожевать да проглотить.
        - Садись-ка на стул и не мешай, - велела я ему, отметив, какие у него большие карие глаза, опушенные длинными ресницами.
        Как подрастет, наведет шороху на девиц! Небось, тоже притащит какую-нибудь домой в свое время. Дайте боги, чтобы по любви сошлись, а не как мы с Рэйнаром, из-за какого-то дурацкого драконьего спора.
        Пошерудив по нижним ящикам, я нашла нужное, быстро сгребла рассыпанное и в ведро огромное, явно под мусор приспособленное, выкинула. Тряпку нашла, пол протерла. Вот, снова все блестит!
        - Ловко у тебя выходит! - одобрил мальчик. - Ты хорошая служанка, тебя, может, и не погонят в шею к вечеру.
        - А что, так часто бывает? - оглянулась на него, моя руки.
        - Постоянно, - он кивнул. - Нине никто не по нраву, всех служанок новых прочь отсылает. Да так ругается, что дядя запрещает мне слушать.
        - А дядя твой кто? - я вынула из печи чайник, быстренько взяла кастрюльку, нашла ингредиенты для блинчиков, принялась тесто делать, и прямо на душе полегчало, ведь руки по привычному делу стосковались.
        - Господин Рэйнар Рэйдэн! - с важным видом заявил мальчик. - Он глава Королевской стражи! Самый сильный дракон! Поняли?
        Ясно, это племянник беловолосого дракона, который меня без спросу замуж взял.
        - Поняла, - кивнула с улыбкой, протерев сковороду маслом и плеснув на нее теста с половину половничка, чтобы тонкий блинчик вышел. - Самого-то тебя как кличут?
        - Итан Рэйдэн, миледи. С кем имею честь?
        - Северина Горзонье, - представилась, отправив первый блинчик в печку, и присела в шутливом реверансе.
        - Приятно с вами познакомиться, - паренек кивнул.
        - И мне, - достала сковородку, подкинула блинчик, чтобы другой сторонкой подрумянился. - Может, раз уж познакомились, на ты перейдем?
        - Буду только рад, Северина, ты мне нравишься, - он кивнул, улыбаясь.
        - И ты мне, малыш. - Шлепнула на тарелку блинчик и поставила перед ним. - Налетай, пока горячий! Завтрак должен быть плотным. Будешь хорошо кушать, вырастешь таким же сильным, как дядя Рэйнар!
        Вспомнила статного дракона, на котором так ладно сидела простая белая рубаха, что просто загляденье одно, вздохнула. Вот судьба-злодейка! Вчера сохла по красавчику, а сегодня не знаю, как от него избавиться.
        - Само собой, я обязательно буду, как дядя! - мальчик взял вилку, нож, отрезал от блинчика кусочек и отправил в рот.
        - Ну, как?
        - Объедение! - закивал и куда активнее начал хомячить, позабыв о манерах.
        Я шлепнула ему на тарелку еще пару и спохватилась:
        - А где варенье, сметанка и медок у вас?
        - Фон там, кафется, - с полным ртом ответил Итан, махнув на короб, что стоял на полу.
        Раскрыла его и ахнула, почувствовав, как оттуда пахнуло злым холодом. Ух ты, у драконов и хладник свой имеется! Мне бы такой, всегда мечтала. Глянула на окорока да куриные тушки, свисающие по бокам, кивнула, подумав, сколько вкусностей наготовить можно. А вот и шкафчик с искомым.
        Я выставила перед Итаном миски, где намешала сладкий соус к блинчикам.
        - Пробуй.
        Об обмакнул один в него, куснул и зажмурился.
        - Фкушнота какая!
        - Кушай, умница моя! - умилилась.
        Как хорошо, когда у ребенка отменный аппетит!
        Горка блинчиков на тарелке начала уже крениться, когда тесто кончилось.
        - Уф, Северина, я объелся! - мальчик сполоснул руки и промокнул рот салфеткой. - Оставайся у нас, хорошо? - он просяще посмотрел в мое лицо.
        - Прости, Итан, не могу обещать. - Погладила его по голове.
        - Ну да, тут ведь Нина всем заправляет, - мальчик кивнул и понурился. - Ой, а вот и она идет.
        Глава 4 Бабушка
        Я обернулась и увидела тощую жердь в сером платье, застегнутом на добрую сотню махоньких жемчужных пуговок, под самое горло, на котором красовалось кружевное жабо. Из взбитых кипенно-белых кружев торчала голова с опять же серой, зализанной назад, волосок к волоску, шевелюрой. Узкие губы были сжаты в ниточку, словно она несла во рту что-то ценное, боясь расплескать. Маленькие блекло-голубые глазки полыхали гневом, как два уголька.
        И это главная повариха? Да ладно! Я недоуменно хмыкнула. Ей надобно быть пухлой, как пышка сдобная, что только из печи выпрыгнула на тарелку. Только тому повару, что телеса уважительные имеет, поверишь, что готовить он горазд вкусно. Ведь если по нраву ему своя стряпня, то худоба быстро сбежит. А такая что приготовит? Или потому Рэйнар и не вылезал из моей таверны, что кушанья этой Нины ему по нраву не пришлись?
        - Что тут происходит? - взвизгнула жердь, процокав каблучками к нам.
        - Нина, это Северина, она изумительных блинчиков напекла, - заступился Итан. - Не прогоняй ее, пожалуйста!
        - На моей кухне?! - повариха сжала кулачки. - Да как посмела?! Без спросу?! Кто такая?
        - Северина Горзонье. - Ответила, пожав плечами.
        - Пошла вон! - длинный палец с острым ногтем ткнул в направлении шкафчиков и столешниц.
        - Не привидение, сквозь стены проходить не обучена, - усмехнулась.
        - Еще дерзишь, негодная? Ни совести, ни воспитания! Вон пошла, сказала! - палец жерди поменял направление и ткнул в дверной проем.
        В котором стоял, прислонившись к косяку и усмехаясь, Рэйнар.
        - А вы умеете заводить друзей, как я погляжу, Северина, - обронил он.
        - И вам доброе утро, - отозвалась язвительно.
        - Простите, господин Рэйдэн, сейчас же выгоню эту гадкую нахалку! - пообещала Нина и, ухватив меня под локоть, потащила к двери черного входа.
        - Прощайте, Рэйнар, - сквозь смех прокричала я, не сопротивляясь.
        А что, разве не об этом мечтала? Вот, сбылось.
        - Проваливай! - Нина оттолкнула меня, вытащив на улицу, во внутренний дворик. - И чтобы больше задом своим тут не крутила, прохиндеина рыжая!
        - Так, довольно! - вмешался дракон, быстрыми шагами нагнав нас. - Шутка затянулась.
        - Да уж какие шутки, господин! - я отступила назад. - Поздно, раз уж выгнали, обратно и на порог не ступлю!
        - Северина, хватит, идемте в дом. - Рэйнар протянул руку.
        - И не подумаю.
        - Вы обиделись? Хорошо, Нина извинится.
        - Я? - возмутилась жердь. - Да ни за что! Перед девкой какой-то бисер метать, что перед свиньей, без толку! Под зад ее пинком, чтобы место свое знала!
        - Выбирайте выражения! - громыхнул Рэйнар. - Перед вами графиня Рэйдэн! Моя законная супруга со вчерашнего дня!
        В повисшей тишине было, по-моему, слышно, как пульсирует кровь в жилке, что яростно билась у моего мужа на виске.
        - Не слышу ваших извинений, Нина! - напомнил дракон, глядя на повариху, которая так хлопала ртом, будто летающую вокруг муху ловила. - Госпожа графиня ждет!
        - Ниж-жайше молю… - обидчица присела так низко, что жабо на шее едва не коснулось ее же собственных, дико костлявых, наверняка, коленок. - О прощении, госпожа Рэйдэн.
        - Прощаю, - со вздохом отозвалась я. - Эта рыжая прохиндеина не злопамятна. Хотя про пинок под зад обидно вышло.
        - Дядя, дядя! - Итан подбежал к нам, - так Северина не служанка, она твоя супруга?
        - Да, она моя жена, - ответил дракон и шепнул, сделав шаг ко мне, - почти жена, верно? - и так ухмыльнулся, что я почувствовала, как запылали щеки. - Вы не забыли, что кое-что задолжали мне, женушка?
        - Пощечину? - спросила в ответ, посмотрев на наглого дракона. - Ее, признаюсь, забыла вчера вам отвесить. Желаете сейчас получить?
        Потому как исполнения супружеского долга он от меня точно не дождется!
        - Северина, не бей дядю, он глава Королевской стражи! - вмешался Итан.
        - Вот, - супруг хмыкнул. - Устами юного дракона, как известно, говорят сами боги.
        - Удобно устроились, - пробурчала я.
        - Дядя, идем есть блинчики Северины! - мальчик затормошил его. - Ты таких вкусностей не едал еще!
        - У прекрасных дев, племянник, есть вкусности и позаманчивее блинчиков, - усмехнувшись, ответил Рэйдэн, не сводя с меня полыхающих огнем золотистых глаз.
        - Правда? - мальчик нахмурился. - Это какие же?
        - Подрастешь, узнаешь, - последовал ответ из уст и вовсе распоясавшегося дяди.
        - Пирожные, наверно, - кивнул Итан. - Хитрый ты, я тоже хочу!
        - Будешь у своей жены просить, - рассмеялся Рэйнар.
        - А вдруг она не будет так вкусно готовить, как Северина?
        - Выбирай с умом, племянник. - Дракон взлохматил его волосы. - А теперь беги, пока блинчики не расхватали.
        - Не хочу быть взрослым! - выдал паренек и убежал в дом.
        - Вам ли учить молодежь выбирать с умом? - съязвила я. - Сами на спор женились! Глупее не придумать!
        - А вы и в самом деле рыжая прохиндеина! - отозвался Рэйнар и прикоснулся к локону, что вился у моего виска.
        - Комплименты у вас так себе, господин Рэйдэн!
        - Под солнечным светом ваши волосы будто огонь, - пробормотал он, а потом вдруг подхватил на руки.
        - Пустите! - возмутилась, хоть и понимала, что о том и мечтать не стоит.
        - Я несу молодую жену домой, - он перешагнул через порог. - Что может быть естественнее? Разве что тащить ее сразу в спальню!
        - Только попробуйте! Если что, я предупредила! И вообще, вы меня через все двери на руках таскать намерены?
        - Угадали, госпожа графиня. - Рэйнар поставил меня на ноги. - Это так приятно!
        - Кто выкинул мой любимый кофе в мусор?!!!!
        Яростный вопль резанул по ушам так, словно по ним полоснули мачете.
          - Кто это? - тихо спросила я, глядя на пожилую женщину с белыми волосами, которая смотрела на внутренности мусорного ведра так, словно надеялась испепелить их взглядом.
        - Северина, вы не трогали, - шепнул Рэйнар мне на ушко, - совершенно случайно, жестяную баночку с нарисованными птицами?
        - Да, я рассыпала ту гадость, что внутри была. - Покосилась на него. - А что?
        - Ладно, будем давить на то, что любимому внуку еще рано становиться вдовцом, - пробормотал дракон.
        - Кто эта женщина? - я затормошила супруга.
        - Бабушка, - с чувством произнес Рэйнар, взяв меня за руку и сделав несколько шагов вперед. - Позволь представить тебе мою законную супругу, графиню Северину Рэйдэн!
        - Графиня Рэйдэн здесь я! - раздалось в ответ раздраженное. - Стой, что ты сказал? - в точности такие же, как у Рэйнара, золотисто-медовые глаза, в данный момент мечущие молнии, остановились на его лице. - Повтори-ка, а то я, кажется, слаба на уши стала.
        - С твоим слухом все в порядке, бабушка, - спокойно ответил дракон, улыбнувшись. - Ты все правильно расслышала. Я женился. Наконец-то. Как ты и мечтала.
        Судя по ее лицу, кто-то скоро станет вдовой.
        - Очень приятно познакомиться, графиня, - осмелев от страха за мужа, встряла я, попытавшись присесть в реверансе.
        Вышло криво, но уж лучше что-то, чем ничего, верно?
        - Прошу прощения за то, что рассыпала ваш… ваш… как его?
        - Кофе, - шепотом подсказал Итан.
        - Да, ваш кофе. В свое оправдание могу сказать лишь, что это произошло случайно.
        - Это я напугал Северину, - бросился на мою защиту племянник Рэйнара. - Вот она и уронила банку с этой гадостью!
        - Очешуеть! - процедила графиня. - Итан, ты этого не слышал! - спохватилась она.
        - Чего не слышал? - он захлопал глазами, хитро улыбаясь.
        - Умный мальчик, - похвалила бабушка и перевела взгляд на отпрыска постарше. - А ты - нет! Марш за мной в кабинет! - она резко развернулась и зашагала прочь из кухни.
        - Беруши возьми, дядя, - посоветовал Итан. - Она опять громко кричать будет!
        - Переживу.
        - Рэйнар!!! - донеслось из холла.
        И в самом деле, весьма громкая бабуля! Надеюсь, молодцы у дверей с перепугу не перепачкали ливреи. Хотя они, наверное, привычные.
        - Уже бегу, бабуля, - он усмехнулся, цапнул с тарелки штук пять блинчиков и, на ходу их хомяча, походкой вразвалочку двинулся следом за ней.
        - Попадет ему, - мальчик вздохнул.
        Вот промолчу, так как вслух злорадствовать некрасиво. Но если дракону и зададут головомойку, переживать не буду, заслужил. Нечего приличных девушек у жадных до денег отцов покупать! Обидно же, все-таки.
        - Лови его, лови! - донесся из холла мужской крик.
        Что там такое происходит?
        - Справа заходи!
        - Шваброй его!
        - Слева давай!
        - Сам давай! Глаза разуй, остолоп!
        А потом я услышала вопль, который заставил меня и саму вскрикнуть и, подобрав юбки, опрометью кинуться на помощь.
        - Северрррина! - Юджин, мечущийся под потолком, рванул ко мне. - Иррроды эти… меня! - шлепнулся прямо на мои руки, почти плача.
        - Поймала? - два мужчины в ливреях медленно начали красться ко мне. - Не отпускай, девушка! Крепче держи это хвостатое отродье!
        - Вы по какому праву безвинную птаху мучаете?! - рявкнула я.
        Не только бабушка Рэйнара умеет повышать голос.
        - Вооот! - довольно закивал какаду. - Ща вам достанется, иррроды! Взгрей их, Северррина!
        - А ты кто такая? - с насмешкой поинтересовался тот, что был вооружен шваброй.
        - Отвали, красотка, - презрительно отозвался другой, протирая платком вспотевшую проплешину.
        - Да вы знаете, кто это? - из-за моей спины выскочил Итан.
        - Кто же, юный господин?
        - Это жена моего дяди Рэйнара, госпожа Северина! Извиняйтесь!
        - Так мы это, - шмыгнул носом тот, что со шваброй, мигом растерявшись. - Не знали ведь.
        - Прощеньица просим, - кивнул плешивый, отступая. - Кто ж ведал. И когда господин успел жениться-то…
        - Прощаю, - великодушно заявила я.
        - А я нет! - Юджин оказался более злопамятным.
        - Злобное чепушилло, - пробурчал «рыцарь» со шваброй.
        - Чегооо сказал? - почувствовав себя вне опасности, какаду взлетел и, на правах парящей справедливости начал нарезать круги вокруг.
        - В округе много воров развелось, видите ли, - пояснил плешивый. - Говорят, у них обезьянка и попугай имеются, наученные воровскому делу. Так вот они это зверье-то свое в такие дома, как наш, запускают - окно-то какое завсегда найдется открытое или плохо закрытое. А те что поценнее хапнут и обратно бежать, к хозяевам.
        - Я - честный чепушилло! - проорал Юджин сверху.
        - Кто тебя знает, - пробормотал рассказчик.
        - Ээээй, мужиииик! - крикнул какаду.
        - А? - тот по наивности поднял лицо вверх.
        - Бээээ! - съехидничал пернатый и отправил прямо ему в лоб попугаиную какаху.
        Я проследила за ней взглядом. Шлеп! Аккурат в лоб угодила! Меткий Юджин, годы тренировок не прошли даром!
        - Попаааал! - попугай кувыркнулся в воздухе и уселся на люстру.
        - Простите, - пришла моя очередь извиняться. - Вот, возьмите, - я протянула пострадавшему платок. - Говорят, это хорошая примета, если птичка какнет, к деньгам.
        - Судя по всему, я озолочусь скоро, - пробурчал плешивый, размазывая обильную «примету» по лбу.
        Итан хихикнул в кулачок.
        - Лети сюда, разбойник, - я посмотрела на Юджина, который на всякий случай затаился на люстре.
        - А бить не будешшшшь? - осведомился, подозрительно кося на меня глазом-бусинкой.
        - Когда я тебя хоть пальцем тронула, бессовестный?
        - И то верно, - спикировал вниз, уселся на плечо и тут же предложил, - цьмок-цьмок?
        - Не буду я с тобой цьмок.
        - Почччему? - распушил хохолок.
        - Ведешь себя безобразно потому что.
        - Больше не буду. - Помолчал. - Цьмок?
        - Нет, я обиделась. - Надулась и отвернулась от него.
        - Пррррости, Северрина, - забегал по плечу взволнованно. - Прррости!
        - Ладно, - сменила гнев на милость. - Но учти, проштрафишься вновь, разбойникам тебя отдам, будешь у них работать.
        - Не буду! - всполошился. - Цьмок?
        - Цьмок, - чмокнула пернатого мерзавчика в щечку.
        - Пррриятно! - закрыл глаза, распушившись.
        - А можно мне с ним познакомиться? - выдохнул Итан, зачарованно, затаив дыхание, глядя на какаду.
        - Конечно, - я присела на корточки, - Юджин, знакомься, этот добрый мальчик - Итан, племянник Рэйнара.
        - Пррриятно, - попугай церемонно поклонился. - Дррружить будем?
        - И мне очень приятно, господин какаду, - ответил мальчик. - Непременно будем дружить!
        Я хихикнула. Все, за господина Юджин ему станет самым верным другом.
        - Может, вы погуляете, ребята? - предложила им. - У меня дела есть.
        - А не обидят? - попугай с опаской глянул на меня.
        - Со мной не обидят, - Итан гордо выпятил грудь.
        - Вот, слышал? Ты под защитой младшего господина Рэйдэна.
        - Хоррррошо, - какаду перебрался на его плечо.
        - Спасибо, Северина! - мальчик отвесил поклон и ушел.
        - Цьмок-цьмок? - донеслось до меня.
        Вот ведь изменник пернатый!
        Вернувшись в клубнично-персиковую спальню, я нашла ручку, бумагу и, сев за маленький столик у окна, живо исписала одну сторону листа убористым почерком. Тааак, что еще? Быстро пробежала глазами список дел для сестер, который заканчивался пунктом «Не бегать по ночам к парням», три восклицательных знака и жирно подчеркнуто дважды.
        А, да! Чуть не забыла самое важное. Приписала «Забрать папеньку из игорного дома, коли домой не явился, уложить его спать». Как они там, без меня? Задумалась, глядя на огромное блюдце озера за окном. Представила, как на кухне кренятся горы обрастающей мхом посуды, посетители требуют деньги обратно, получив пересоленный суп и подгоревшее мясо.
        Сестры лентяйничают, обжимаются не пойми с кем в подворотнях, батюшка просаживает последние гроши в рулетку или в кости. Соседи грозятся подать в суд, если им не вернут долги. Поставщики привозят гнилые овощи, в накладных ничего не сходится. И только дядюшка Костолом взирает на все это со стоическим спокойствием. Ой, мамочки!
        Стук в дверь отвлек меня от горестных дум.
        - Да, входите, - крикнула, почувствовав себя важной особой.
        - Северина, - в комнату вошел Рэйнар. - Вы заняты?
        - Немного, - я прикрыла список чистым листом бумаги и с любопытством глянула на него. - Сильно вам досталось от бабушки?
        - Нет, прочитала нотацию, - отмахнулся, подойдя ближе. - Теперь хочет поговорить с вами.
        - З-зачем? - мне вмиг поплохело. - О чем?
        - Вот пообщаетесь с ней и узнаете, - дракон прищурился. - Неужели вы, такая бойкая да острая на язычок, испугались пожилой женщины?
        - Нет, но…
        - Не волнуйтесь, она просто хочет составить себе мнение о вас, Северина. Скажу по секрету - вы ей понравились, раз уж несмотря на кофе она оставила вас в живых. Иначе мы оба вылетели бы отсюда!
        - Это радует, - пробормотала я. - Она здесь главная, да?
        - В семье - да, - Рэйнар присел на край кушетки. - Старшая и, за неимением мужчин почтенного возраста, главная. Но бабушка здесь не живет. У нее большое поместье в южных землях, сюда она иногда наведывается с проверкой и, - он озорно усмехнулся, - с юными драконицами под ручку. В надежде, что им удастся завлечь меня под венец.
        - Ясно.
        Но все равно боязно.
        - Идемте же, - дракон встал и протянул мне руку. - Бабушка очень не любит ждать. Терпение не входит в число ее достоинств.
        А вот сразу сказать не мог, да? Я укоризненно посмотрела на него, оправила платье и зашагала к двери. Ну, будем надеяться, мы поладим. Или наоборот, не сойдемся характерами, и меня таки выставят вон? Интересно…
        - Можно? - осведомилась, после стука приоткрыв тяжеленную дверь кабинета.
        - Заходите, Северина, - сидящая за столом бабушка Рэйнара подняла голову. - Заждалась уже.
        - Прошу прощения, миледи, - я зашла в кабинет.
        Ух ты, какой! По размерам как наша таверна, наверное. Вдоль стены книжные шкафы от пола до потолка. Неужели они все это прочитали? На полу пушистый светло-бежевый ковер, даже жалко по такой красоте ступать. У окна стол, за которым вся моя семья без проблем поместилась бы за трапезой.
        Вот только он не для того. За такими массивными монстрами надо или что-то умное читать с не менее умным видом, или бумаги изучать - этим, похоже, и занята бабушка Рэйнара. Вон какая кипа листов перед ней лежит, до вечера не управишься!
        - Давайте без церемоний, Северина, - женщина отодвинула документы от себя. - Зовите меня Аурелия.
        - Хорошо.
        - Присаживайтесь, - она указала на черные кресла с горделивой спинкой, которые стояли перед столом.
        - Спасибо, - я присела на краешек и, набрав воздуха, выпалила. - Понимаю, что вам не нравится тот факт, что ваш внук взял в жены какую-то дворняжку.
        Бровь графини взлетела вверх.
        - Но поверьте, я и сама этому не рада! Никоим образом не хотела пролезать тайком в семью драконов! Но этот спор… - сжала кулаки. - Я проучить хотела этих наглецов!
        Драконица хмыкнула.
        - Простите. Хотя, нет, они заслужили! - упрямо вздернула нос, мне нечего стыдиться. - И если вы поможете получить развод, обещаю, что подпишу любые бумаги, ни на что претендовать не буду.
        С мольбой посмотрела на нее.
        - Вот только с деньгами, что отдал Рэйнар моему отцу, придется подождать. Батюшка игрок, монеты у него сквозь пальцы утекают моментально. Но все верну, обещаю, госпожа Аурелия! Я работать люблю, и отдам эту сумму вам до последнего гроша! Вот.
        Глядя на женщину, я тихо добавила:
        - Отпустите меня, пожалуйста, а?
        Она молчала, задумчиво глядя на меня. Потом тихо спросила, прищурившись:
        - А как же ваша невинность, Северина?
        - В каком смысле? - оторопела я.
        - В прямом. Вы - замужняя дама теперь. Мой внук - пылкий молодой мужчина, уверена, брачная ночь…
        - Что вы, нет! - я покраснела так, что казалось, притронусь к щекам, обожгусь. - Никакой первой брачной ночи не было, естественно! Спала непробудным сном! Сначала сбежать пыталась, по водосточной трубе, но она отвалилась и… - так, эти детали моего позора ей вряд ли любопытны.
        Хотя, нет, напротив, взгляд графини засиял неподдельным интересом.
        - Клянусь, что невинна, как в день своего появления на свет! - выпалила я самое главное.
        - Стало быть, на денежное возмещение вследствие утраты девственности вы не претендуете?
        - Нет! - замотала головой. - Может, вы просто отпустите меня домой, госпожа Аурелия? Там сестры, они таких дел одни натворят, без пригляда! Да и батюшка как дите ведь малое, глаза да глаз за ним нужен! Вся таверна на мне держится, одни они по миру пойдут!
        - Вам нравится мой внук?
        - Что? - вопрос застал врасплох.
        - Вы слышали. Простой вопрос, как мне кажется. Ну, так как? Рэйн вам нравится или нет?
        Мои мысли заметались. Что ответить? С одной стороны да, я же даже влюбиться в него намеревалась - так, издалека. Но… О, как же все сложно с этими драконами! Связалась на свою бедную головушку!
        - Хорошо, попробуем по-другому. - Графиня усмехнулась. - Как вы считаете, Северина, Рэйнар красив?
        - Очень, - я кивнула.
        - Он хорошо с вами обращался?
        - Да. Если не считать этого безобразного спора.
        - Соглашусь с вами, мой внук чрезмерно азартен. Когда эта пагубная страсть овладевает им, мозги покидают его. - Она усмехнулась. - К сожалению, это частенько бывает. Но он добр, справедлив, уважителен и отважен. Неплохой набор для мужа, как мне кажется.
        К чему она ведет? Я думала, бабушка Рэйнара велит собрать мой нехитрый скарб и отправит восвояси, исправив совершенную внуком досадную ошибку. Если пинка под зад не даст, уже хорошо. А выходит все как-то совсем по-другому.
        - Недоумеваете? - драконица кивнула. - Да, я тоже думала, что Рэйн покуролесил и наломал дров. Хотела предложить вам хорошие отступные и отправить домой.
        - Мне не нужны ваши деньги. - Я ухватилась за последнюю фразу. - Просто верните мою прежнюю жизнь и все!
        - Вам так противно быть частью нашей семьи, Северина?
        - Нет! - вскрикнула. - Но вы же сами понимаете, мне нет в ней места. Какая жена для высокородного дракона из простолюдинки?
        - Что скажут люди, да?
        - И это тоже.
        - Не обращайте внимания на пересуды.
        - Хотела бы, - я с горечью улыбнулась. - Но все подумают, что я ушлая интриганка, которая окрутила благородного господина обманом.
        - Это неважно! - припечатала женщина и встала. - Рэйнар, войди!
        Дверь тут же отворилась. Дракон вошел в кабинет, вгляделся в наши лица напряженным взглядом. Похоже, его спокойствие было лишь напускной бравадой.
        - Я приняла решение, Рэйн, - провозгласила Аурэлия. - Присядь.
        - Постою, - он мотнул головой.
        - Как знаешь.
        - Угу.
        - Мне не по нраву этот брак, - начала она.
        - Бабушка! - тут же перебил он.
        - Помолчи, прояви уважение к старшим! - она зыркнула на него, и мужчина тут же присмирел. - Довольно уже дров наломал! Итак, - посмотрела на меня. - Северина не хотела этого союза, и то, что ты буквально выкупил ее у отца, позор на наш род! Не ожидала от тебя такого!
        - Я был связан словом чести, - процедил он.
        - И чтобы исполнить обещанное в идиотском споре, ты поступил бесчестно! Стыдись, внук!
        - Развода не будет! - рыкнул Рэйнар.
        - Это мне решать! - тоже прорычала бабушка. - Ты заслужил порку, прохвост! И не смей на меня голос повышать, а то ведь не посмотрю, что взрослый уже и, - ехидно улыбнулась, - женатый! Высеку, как пить дать!
        - Попробуй! - сверкнул глазами.
        - Попробую, коли потребуется! Может, мозги у тебя на место встанут!
        Не ответив, Рэйнар отвел взгляд, заиграв желваками.
        - Дела требуют моего безотлагательного присутствия на южных землях, - продолжила Аурелия. - Отбываю незамедлительно, в течение часа. Но не радуйся, - снова съехидничала в ответ на усмешку внука. - То время, пока буду отсутствовать, ваш брак подвергнется проверке.
        - Какой? - хором спросили мы с Рэйнаром.
        - Самой надежной - временем. - Ответила драконица. - Месяц я буду отсутствовать. По возвращению снова спрошу вас, хотите ли остаться в браке, столь несуразно заключенном. Если один из вас ответит «нет», союз будет немедленно расторгнут.
        - Бабушка! - снова прорычал дракон.
        - Что? - пожала плечами. - У тебя целый месяц, чтобы убедить Северину стать твоей женой на самом деле. А уж коли не сможешь, не обессудь, придется вам жить порознь, раз вместе не выходит.
        Она выставила руку вперед, останавливая поток возражений, которые явно были готовы сорваться с языка разгневанного Рэйнара.
        - И тебе, девочка, тоже дан месяц, - взгляд драконицы уперся в мое лицо. - Чтобы решить, хочешь ли ты отдать Рэйну свое сердце. Откажешь ему, неволить не стану. Но если сумеет этот скородел завоевать твою любовь, не думай о мнении общества и прочих несущественных вещах. Слушай свою душу, Северина.
        Аурелия оглядела нас, молчащих.
        - А теперь пойду готовиться к дороге.
        Она прошелестела платьем мимо нас и вышла из кабинета, притворив за собой дверь. Я смотрела на свои руки, сидя на краешке кресла, не зная, что сказать. Зато Рэйнар, видимо, от недостатка слов не страдал.
        - Северина, я противен вам? - брошенная дрожащим от ярости голосом фраза заставила меня вздрогнуть.
        - Нет. - Твердо ответила, заставив себя посмотреть ему в глаза. - Вы мне не противны. Но почему вы никак не можете взять в толк и смириться с тем, что девушка может не хотеть быть вашей женой? Вы настолько высокого мнения о себе?
        - То есть я самовлюбленный болван, так выходит, по-вашему разумению?!
        - А сами как думаете?
        - Вместо того, чтобы радоваться крайне удачному замужеству, вы делаете все, чтобы я пожалел, что женился на вас, так?
        - Да, так!
        - Да почему, черт вас подери?! - грохнул кулаком по столу.
        - Да потому что я не вещь, господин Рэйдэн, чтобы покупать меня! - крикнула, вскочив. - И уж точно не игрушка для дракона, который как раз заигрался! Я человек! У меня своя жизнь, свои беды и радости, и тоже есть чувство долга - перед сестрами, отцом, таверной, наконец!
        - Да что вы к ней привязались, в самом деле! - скривился.
        - Вот как? - обида полоснула по сердцу. - Хотя, чего было от вас ожидать, вы ведь родились с золотой поварешкой в заднице! А я голодала, делила один ломоть хлеба на одиннадцать человек! Укачивала сестер-малюток, когда они плакали от голода, поила горячей водой, чтобы хоть что-то в пузе было. А вы никогда не полоскали кишки на ужин кипятком?!
        По моему лицу потекли слезы.
        - Я эту таверну по крупицам поднимала, ночей не спала, с ног валилась от усталости, зато теперь у нас приличное заведение с отменной кухней и не менее хорошей репутацией! - сунула ему под нос руки. - Вот ими все это сделано, посмотрите! Красивые ли? Нет, знаю, не ручки барышни. Но ими я честно зарабатывала на хлеб для всей семьи, пока вы не появились! Со своими дурацкими спорами и долгами чести! Да плевала я на вашу честь, дракон! Мне жизни родных дороже, чем ваши распушенные перья!
        Выпалила, что накопилось, и отвернулась, захлебываясь слезами.
        - Северина, простите, - он резко развернул меня и обнял.
        Начала вырываться, но не отпустил, лишь крепче прижал к себе.
        - Пусть будет так, как сказала бабушка. - Прошептал, поглаживая меня по спине. - У нас есть месяц. И, поверьте, я смогу убедить вас стать моей женой, по-настоящему!
        Глава 5 "Семейная мудрость для молодых жен"
        Упрямое чешуйчатое! Все еще всхлипывая, только теперь уже вернувшись в спальню, я проводила взглядом карету, в которой уехала госпожа Аурелия. Что он так уперся в свои эти долги чести из-за споров? Может, конечно, мне и не понять, я не граф ни разу. Но страдаю-то из-за характера этого ящера именно я!
        Так, хватит реветь. Нашла из-за чего, в самом деле. И надо-то всего лишь месяцок какой-то продержаться. Я упертая, только мне делают скидки даже те поставщики, которые не сбрасывают цену из принципа никогда. Но сидеть на попе ровно тоже не буду. Как учила мама: есть проблема, значит, и решение имеется, только надо поискать.
        Моя цель - сделать так, чтобы этот самоуверенный наглец сам в ноги бабушке кинулся, когда она вернется, со слезными мольбами о разводе с этой ужасной простолюдинкой! Посему у нас назрел вопрос!
        Как довести дракона до развода?
        Постояла в раздумьях, погрызла ноготь и потопала искать библиотеку. Нашла не скоро, у этих чешуйчатых только этажей в доме четыре штуки, а комнат столько, что за день не обойдешь, наверное, а по пути заплутаешь и сгинешь без вести. Искомое обнаружилось на четвертом этаже - огромное помещение в бордовых тонах.
        - Ого! - я присвистнула, поняв, что библиотека-то двухэтажная!
        Да тут до седых буклей на голове рыться можно! Но простолюдинок так просто не отпугнешь! Мы уже пуганые, жизнью. Так что вперед! Засучила рукава и бросилась в бой.
        Удача улыбнулась мне на исходе второго часа, когда уже хотелось с позором сдаться и малодушно дезертировать в спальню. Служанки обещали мне ванну с горячей водой и ароматным мылом. Когда еще привалит такое душистое счастье?
        Дома меня опять ждет жестяной поддончик, скользкий и ледяной, а также его дружбаны - изрядно покоцанный тазик с жестяной кружкой, погрызенной по краям - кто пытался ее покусать, до сих пор остается загадкой. Накипятишь себе воду и стоишь, извиваешься, как змея в зубах пса, мыться пытаешься.
        Я вздохнула, вспомнив свои банные злоключения. Надо же, так мечтала завести дома приличную ванну с водопроводом, а теперь скучаю по тазикам да кружкам! Вот у местных дракониц таких проблем ни разу не возникало, уверена. У них жизнь - праздник сплошной.
        Просыпаешься к полудню, капризничаешь, что все три тысячи платьев уже по одному разу надеты, печааалька! Потом, пока служанки вокруг тебя суетятся, красивой делают изо всех сил, придумываешь, чем заняться. К кому в гости нагрянуть на чай, или этот, как его, экзотичный гадкий кофе. С кем посплетничать, косточки подружкам перемывая. Перед каким драконом хвостом покрутить. В каком магазине годовой доход моей таверны на шляпки да чулочки спустить.
        Вот и все дела. А, и почитать еще надо, с умным видом сидя в саду в тенечке. Книжку наподобие вон той - взгляд упал на розовый до приторности томик. «Семейная мудрость для молодых жен». В попе засвербило любопытство. Интересно, чему же этих лентяек, ни разу в жизни и веника в руках не державших, учат в этой книжонке?
        Ну-ка, ну-ка, полюбопытничаю! Глянула по сторонам - никто хоть не видит? А то застукают с такой литературой, век потом поминать будут! Неиссякаемый поток шуточек ведь пойдет о том, как Северина семейной мудрости набиралась. Хотя кто увидит, сестер-насмешниц рядом нет. Я успокоенно выдохнула и цапнула с полки розовый том.
        Вначале шли пространные рассуждения о ценности брака и прочие разглагольствования, которые меня не особо увлекли, потому как моей целью было как раз из этой матримониальной ловушки выбраться. Пролистала дальше, пробежала глазами оглавление. Этого хватило, чтобы составить свое мнение о книге.
        Часть первая носила гордое название «Что обязана делать жена». Список обязанностей был очень длинным, растянулся на несколько листов, с обеих сторон. Конечно же, части с симметричным наименованием про обязанности супруга не имелось. Понятное дело, он взял тебя замуж, «цааалуй в хвостатую попу» благодетеля и угождай оному!
        Пошелестела страничками и попала в Главу 1. Так-с, о чем тут речь пойдет? А, ну конечно! С места в карьер, ясное дело! Вернее, с места в постель: главная обязанность молодой жены - утоление плотских аппетитов супруга. Кто бы сомневался. А ведь в пространном предисловии, размазанном на десяток страниц, словно жиденькая овсянка на воде по тарелке, заявлялось, что супруге надлежит быть скромной, целомудренной, глазки в пол, будто стоит и пылинки пересчитывает.
        То есть, до спальни непогрешима, а уж как дверь закроется, все, платье белое срываем и перевоплощаемся в развратницу, и каааак давай плотские аппетиты мужа удовлетворять, во всех плоскостях! Так, чтобы чешуйчатый после первой брачной ночи из спальни молодой чаровницы чуть живой уползал! И тут, конечно же, надобно поймать его, когда уже дверь приоткроет, решив, что избавление близко, и за ногу обратно, на ложе брачное, в ту же плоскость!
        Я не выдержала и расхохоталась в голос, представив себе дракона наутро - глазки в кучку, весь в засосах и царапинах, а рядом спит невинным сном супруга, утолившая плотские аппетиты своего дракона!
        Да, интересная книженция, можно «для поржать» читать. Да и как пособие использовать - мне только нужно все делать дословно до наоборот! Вот, с первым пунктом уже успешно справляюсь - как ни кружит мой супруг вокруг, намекая на долги и плоскости, я держусь, вся из себя целомудренная, все пылинки на полу пересчитавшая, и скромная. И если потребуется, на руку тяжелая и на ответку скорая! А то вдруг чешуйчатому взбредет в голову в атаку перейти, коли невтерпеж станет молодому мужу, взбунтоваться ведь могут они, эти самые неудовлетворенные аппетиты.
        Похвалив себя, умницу, я перевернула страничку. Глава 2 была посвящена экономии. Презрительно фыркнула. Ну, уж кто-кто, а Северина Горзонье о ней знает все! Можно сказать, за ручку здоровкалась, чаи вместе с ней гоняла, на ты перешла без обиняков. Шутки про то, что незачем брать новый чайный пакетик, ежели у старого ниточка оторвалась, ведь можно ее пришить обратно, мне смешными не кажутся.
          Я знавала времена, когда даже на самый дешевый чаек - тот, когда будто в лавке вечером подмели, а утром это как чай продали, средств не имелось. О хлебе мечтали, засыпая с кишочками, которые друг друга топили в кипяточке. Гол, как сокол и голоден, как лев - это про те годы.
        Так что советы про то, как сэкономить при покупке мяса я могу воспринимать только с гомерическим хохотом. Если у тебя есть деньги на мясо, ты уже богач! Но зерно истины можно отыскать и в этой главе. Дорогая супруга - хорошо звучит, не так ли?
        Я захлопнула книгу, которая оказалась на редкость полезной и, широко улыбаясь, начала спускаться по стремянке. Скоро мы узнаем, насколько Рэйнару дорога его жена! Вернее, на сколько!
        Разузнав подробно о выезде и банковских билетах, я зашагала на конюшню, по пути любуясь красивой рощей и лужайкой с круглыми цветочными клумбами, на которые красиво ложилась водяная взвесь от журчащих вокруг фонтанов. Светило солнышко, во все стороны разлетались радуги, не хватало только единорогов.
        Впрочем, вместо них имелась конюшня, именуемая выездом, с отменными скакунами. Не скажу, что разбираюсь в лошадях, если только в двуногих жеребцах - немало отшила на своем веку этих наглых копытных. Но даже мне хватило одного взгляда на холеных коней, чтобы понять, что они породистее, чем я.
        Меня увидели издалека. Конюх поклонился, из маленького домика тут же выскочил щеголеватый кучер - тот самый, что привез нас с Рэйнаром сюда в день «свадьбы».
        - Чего изволит госпожа графиня? - осведомился он, в отсутствие мужа позволив себе скользнуть наглым взглядом в мое декольте.
        - Подготовьте две кареты, - велела ему. - Те, что повместительнее будут.
        - Будет сделано.
        - И запомните, что лицо у меня немного выше груди, - добавила я. - И у меня есть непонятная привычка - люблю, чтобы мне смотрели в глаза, а не пялились на ложбинки. Вам ясно?
        Кучер залепетал извинения, но я уже не слушала его. Села в карету, которая появилась передо мной будто по мановению волшебной палочки. Следом за нами покатилась и вторая. Что ж, приступим.
        Карета остановилась перед таверной, и я с улыбкой посмотрела на вывеску «Дикий гусь». Какая же она у нас побитая, серая, краска на некоторых буквах облупилась - скоро второе слово превратится в «усь». Надо будет новую заказать.
        Но не о том думаю. Я побыстрее выбралась наружу.
        У входа расцвел просвирник, высокие стебли были покрыты крупными цветами насыщенно-красного цвета. Красиво и отвлекает внимание от старой двери. Я подошла к ней, недовольно хмурясь - под ногами скрипел песок. Сколько раз говорено этим лентяйкам, чтобы хотя бы три раза в день подметали, без толку. А ведь велика ли премудрость веничком из прутьев помахать минутку?
        Потянула дверь на себя, как всегда, услышав скрип. Эти петли никогда не перестанут жаловаться на тяжелую жизнь, хоть даже если буду тратить на их смазывание больше масла, чем на жарку овощей. Такие же зловредные, как Лина, я их всегда с ней сравнивала!
        Мысли улетели моментом, стоило войти в таверну. Темно и пусто. Лишь очаг ярко полыхает. Похоже, мои опасения сбылись - только дядюшка Костолом продолжает работать. А остальные… Ну, а остальных ждет трепка!
        Я быстро простучала каблуками до закутка Костолома. Да, он на месте. Как всегда, сидит и что-то выстругивает.
        - Северина! - изрезанное морщинами лицо расплылось в улыбке, глаза засияли.
        - Дядюшка! - я обняла вставшего старика. - Что же тут у вас стряслось?
        - Да сама уж, поди, догадалась, девонька, - махнул рукой, погрустнев. - Кикиморы эти, вестимо дело, дрыхнут до полудня. Народ прознал, что тебя дракон замуж сманил, вот и не идут в таверну, ясен пень. Эти-то ведь и яишню не пожарят. А если пожарят, скорлупа на зубах заскрипит.
        - Погоди-ка, - я и сама скрипнула зубами. - Неужто еще спят?
        - Дрыхнут без задних ног.
        - Ничего, сейчас я их разбужу! - сжала кулаки. - Мигом проснутся!
        - Подъем! - гаркнула я, ворвавшись в комнатушку, где спала Лина.
        Недовольно забурчав, сестра лишь натянула одеяло на голову, на который были накручены папильотки. И куда это она намылилась сегодня, интересненько? Приключения искать на свой тощий зад? Стоило мне отлучиться из-за драконьих долгов чести, как у нее уже все мысли… не о том, короче! А ведь старшей после меня осталась!
        Так, значит? Ну, погоди, коза ты в папильотках!
        Сорвала с нее одеяло и вылила на негодяйку кувшин ледяной воды.
        - АААА! - истошный вопль сотряс тонкие стены.
        Лина подскочила.
        - Северина?.. - протерев глаза, уставилась на меня. - Ты откуда тут?
        - Из замужа! Дракон выгнал, я вернулась! А ну вставай! - я вылетела в коридор.
        - Стой! - Лина вскочила с кровати и понеслась за мной. - Что значит выгнал? Что ты натворила? Прощения просила? Что он сказал? Денег хоть дал? Да стой же!
        Нет уж, догоняй, заодно окончательно проснешься!
        Я принялась будить остальных сестер, даже самых маленьких.
        Вскоре они, злые таким поворотом, собрались на кухне. Отлично, тела с постели подняли, теперь займемся пробуждением совести!
        - Не стыдно? - заложив руки за спину, спросила я, пройдясь вдоль шеренги, в которую они выстроились. - Стоило Северине уйти, как вы и думать забыли про свои обязанности, верно?
        - Прости, а? - спросила младшая и сонно зевнула.
        - Ты лучше скажи, чего такого натворила, что дракон тебя выпер, сестрица, - ехидно осведомилась Лина.
        - Зубы мне не заговаривай, - я встала напротив нее. - Лучше объясни, чего волосы-то накрутила, не праздник ведь.
        - А чего, красивой только тебе можно быть? - Лина вздернула нос.
        - Да к Яшке она на свиданку собралась, - сдала сестру с потрохами Нина.
        - Это с тем, который женат?! - я задохнулась. - Мало тебя за патлы таскала его жена, как погляжу!
        - Кто кого таскал еще, - обиделась Лина и отвесила Нине подзатыльник.
        - Ах ты, пакостница! - взвилась та и вцепилась в ее папильотки.
        - АААА! - новый вопль сотряс стены.
        По полу покатился клубок из девушек, полных сестринской любви. В стороны летели бранные слова, визги и куски папильоток вместе с клоками волос. Во избежание облысения Лины пришлось снова брать кувшин и выливать на драчуний. Впрочем, сделала я это не без удовольствия.
        - Охладились? - осведомилась, когда клубок распался на двух мокрых и злющих сестер. - Тогда слушайте меня. Пока дракон меня не бросал. К сожалению. Нам дан месяц его бабушкой. Он надеется, что я соглашусь стать настоящей женой. Но я откажусь.
        - Ну и дура, - пробурчала Лина, встав. - На твоем месте я бы…
        - Ты не на моем месте! - перебила нахалку. - Так что если вы решили, что пришла вольница, можно дрыхнуть до полудня, ничегошеньки не делать, на деньги дракона уповая, то вот вам, - скрутила кукиш. - Все видели?
        - Видели, видели. - Пробурчали сестры.
        - Отлично, - удовлетворенно кивнула. - Тогда живо за работу! Где список лежит, знаете. Ну, чего стоим? По голодухе соскучились? Живо работать!
        Через несколько часов все сияло, варилось, жарилось, мылось и мелось. Посетителей, правда, так и не прибавилось. Как же быстро разбегаются по нашему городку сплетни, очешуеть можно!
        - Учтите, теперь каждый день сами будете обходиться, без меня. - Сказала сестрам. - Я стану приезжать иногда…
        - Каждый день, то есть, - пробурчала Лина.
        - Может, и так, - кивнула. - И если окажется, что вы взялись за старое, будете или новую работу искать, или голодать, поняли?
        - И я? - осведомилась младшая, Кларисса.
        - Нет. Ты просто помогай этим нахалкам по мере сил.
        - Ясненько, - девочка кивнула.
        - А теперь все за мной, - я направилась к выходу.
        - Куда это? - всполошились сестры.
        - Скоро узнаете. Бегом!
        - Стойте! Что такое?
        Я затормозила, едва не налетев на батюшку в халате, который спустился с лестницы и теперь, покачиваясь, пытался устоять на ногах в центре таверны. Борьба с гравитацией шла с переменным успехом - у него то подгибались колени, так как зад, похоже, мечтал угодить в объятия пола, то нос стремился к потолку, словно силясь зацепить за то самое проклятое колесо, висящее на балках.
        Неужто к полудню еще не просох после вчерашнего? Так наотмечался, что до сих пор передвигаться сносно сможет только на карачках. Однажды уж так полз по улице, тихо-мирно пробираясь домой и, как гордый фрегат, бороздя глубины вонючих луж. А сзади р-раз, и кобель бродячий пристроился, вскочив, как на сучку, то ли попутав что, то ли посчитав, что и он сойдет, чего добру-то пропадать?
        Позору было! Отца-то я отмыла, хоть и пришлось за водой бегать все утро. А вот репутацию отдраить дочиста не смогла. Батюшку еще долго соседи встречали хохотом, делая те же похотливые телодвижения тазом, как тот кобель.
        - Вы куда это собрались? - отец уставился на свой бабий выводок. - Почему таверна не работает? Северина! Что за безобразие?
        - Почему в зале пусто? - я подошла к нему. - Монеты не звенят, квас рекой не течет?
        - Да! Я тебя накажу, чертовка! - он сжал кулак и едва не грохнулся наземь.
        - Не сможете! - сложила руки на груди.
        - Поч-чему?
        - Потому что вы меня продали, батюшка!
        - Как так? - он захлопал глазами и ртом, будто карась, угодивший на сушу.
        - Вам виднее, - хмыкнула с обидой. - Пришел на ночь глядя дракон, кошель с таланами вам дал и все, вы и рады были от старшей дочери избавиться!
        - Кошель? - не сильно трезвый батюшка уловил только главное слово. - С таланами? Где?!
        Мутные маленькие глазки алчно заблестели.
        - В спальне, поди, обронили вы его, папенька, - пропела я и осторожно подтолкнула к лестнице. - Поищете там.
        - Да-да-да, - зачастил он и принялся покорять лестницу.
        Однако бой со ступеньками тяжело пошел. Впрочем, пусть развлекается. Уверена, от денег, полученных от дракона, и запаха уж не осталось, все спустил в игорном доме, чтоб его земля поглотила!
        - Идемте дальше, - я махнула рукой и повела девчачью орду в наступление.
        Глава 6 На сколько ты любишь жену?
        Здание, у которого остановились кареты, битком набитые моими сестрами, было похоже на воздушное пирожное лимонного цвета. Девчонки высыпали на мостовую и завертели головами, рискуя сломать шеи. Мимо нас прогулочным шагом шли красиво одетые богатеи. Покосившись на нас, они торопливо сворачивали в сторону и перебегали на другую сторону улицы.
        Интересно, почему стоит человеку или дракону взять в руки трость и напялить на башку дорогую шляпу, он тут же в совершенстве овладевает искусством манерно морщить нос, увидев тех, кому медяков хватило лишь на потасканную кепку?
        - Северина, а что мы тут делаем? - прошептала Кларисса, подергав меня за рукав.
        - Проверяем, на сколько моему супругу дорога его женушка, - ответила я.
        - Это как?
        - Сейчас узнаешь! - глянула на озадаченную моську сестренки, рассмеялась и взяла ее за ручку. - Идемте, - крикнула остальным, которые жались друг к дружке. - Кто не успеет, пойдет домой пешочком!
        - Какое пешочком?! - Лина подскочила и бросилась вдогонку. - Там до вечера идти!
        - Отличное физическое упражнение, - парировала я, потянув на себя стеклянную дверь, разукрашенную золотыми вензелями. - Куда лучше, чем сон до полудня!
        - Я просто легла поздно, - пробурчала сестра и зашла следом за мной в магазин.
        - Дааа? - обернулась и посмотрела на нее заинтересованно. - И чем же ты занималась до поздней ночи, позволь узнать?
        - Тебя оплакивала, - съехидничала эта зараза.
        - Лина, если… - начала воспитательную тираду, но к нам подлетело нечто и прервало полет моей фантазии, придумывавшей наказания для гулящей родственницы.
        Очешуеть! Это вообще кто?
        - Добро пожаловать в наш бутик «Флеоооооор»! - пропел парень в розовом пиджаке и зеленых брюках.
        Я скользнула взглядом по этому моднику. Глаза остановились на салатного цвета галстуке-бабочке. Похоже, данное заведение именно то, что мне надо!
        - Мы несказанно вам рады! - продолжал заливаться соловьем разноцветный парень, попутно ощупывая нас пристальным наметанным взглядом.
        Проверяет платежеспособность, паразит, догадалась я. Ничего, скоро ты и обрадуешься, и огорчишься.
        - Вы, наверное, прослышали о наших скидках! - подлетел ко мне и доверительно улыбнулся.
        - Нет, меня не интересуют скидки, - сделала вид, что я цветочек-одуванчик и ни разу не кусаюсь.
        Знаю эти ваши распродажи, сначала нолик пририсуют к ценнику, а потом на ту же сумму цену снизят. Как говорится, и вчера, и сегодня по 99 монет, налетай, подешевело!
        - Молодой человек, мне нужно переодеть в нормальные, добротные вещи весь этот курятник, - кивнула на сестер, которые уже разбрелись по бутику, большими глазами рассматривая платья, шляпки, чулочки и новомодные ботиночки на шнуровке.
        - Задача вполне посильная, - кивнул парень, во взгляде которого тут же промелькнула длинная череда ноликов.
        Клянусь, я даже слышала, как тренькнул кассовый аппарат!
        - Замечательно. И еще мне самой надо подобрать гардероб. Но, - ткнула пальцем в потолок, с которого свисала ажурная люстра с бантиками. - Я дама с необычными вкусами. Люблю яркое, броское, чтобы…
        Так и хочется сказать, чтобы увидел - помер. Но не буду так категорична, сформулирую помягче:
        - Чтобы мой супруг глаз от меня отвести не мог!
        Ага, все то время, пока везет чудесную женушку, от которой режет глаз, по прописке, обратно к батюшке.
        - Но я пришла по адресу, это очевидно, - покосилась на его лимонные ботинки.
        - О, да! - парень захлопал в ладоши, подзывая помощниц. - Начнем же!
        К концу грандиозного шопинга тяжело дышали даже манекены. В магазине не померенным осталось только то, во что были одеты продавщицы - да и то, у одной из них Кларисса умыкнула крошечную розовую шляпку, которая ей так понравилась.
        Финальной точкой стала я, выплывшая из примерочной во всем новом: зеленые чулочки, желтые ботиночки, салатное платье в красный горох и, вишенкой на торте, оранжевая шляпка на волосах.
        - Для себя самое красивое выбрала, - завистливо пробурчала Лина, поправляя складки на своем новом платье густого шоколадного цвета, который удивительно шел к ее ореховым глазам.
        Что ж, если ей нравится, значит, моя цель достигнута.
        - Покупки запакованы, куда распорядитесь доставить? - осведомился разноцветный парень после того, как я предъявила на кассе банковский билет с открытой суммой на имя моего супруга.
        - Свои обновки девушки заберут сами, - я вписала цифру, от которой дрожь пошла по телу.
        Когда пришел черед имени, рука привычно начала выводить «Северина Горзонье» и запнулась. «Рэйдэн», исправилась я. Но это ненадолго.
        - Мои же покупки попрошу с сопровождающими сейчас же, следуя за моим экипажем, отвезти под ясные очи супруга, графа Рэйдэна. - Я отдала заполненный банковский билет. - Так не терпится порадовать муженька!
        - Понимаю вас, - закивал продавец. - Устройте ему потрясающе дефиле!
        - Ничего я ему устраивать не буду! - оскорбилась я.
        Что еще за дефиле? Какая-то пакость из тех, что в горизонтальной плоскости устраивают? Не дождется! Шок устрою, а вот дефиле - ни за что, я порядочная девушка!
        - Вы, как я вижу, немного прошлись по магазинам, Северина, - войдя в гостиную, заваленную пакетами с моими покупками, сказал Рэйнар.
        Немного? Я, сидевшая в кресле, укутавшись в плед, даже оскорбилась. Да весь день на это угробила! Устала больше, чем раньше, когда в таверне работала! Тут пакеты разве что на люстре не висят, а гостиная у драконов отнюдь не махотанная!
        - О, да, - кивнула, лениво зевнув. - Сумма уже на столе в вашем кабинете. - Стрельнула в него глазками из-под опущенных ресниц.
        
        - Видел, - спокойно отозвался супруг. - И в следующий раз, Северина, попрошу вас…
        Да, да, да!
        - Попрошу вас не экономить, - закончил Рэйнар.
        Чего?!
        Я готовилась убегать от мужа, разъяренного мотовством жены, по комнате, улепетывать от вполне заслуженных звездюлей, перепрыгивая через пакеты с обновками. А вместо этого меня еще и скрягой практически обозвали? Мне что, надо было весь город в этом бутике одеть-обуть, чтобы у дракона чешуя осыпалась при виде цифр?
        Ладно, зайдем с другой стороны!
        - Как вам мой новый облик? - я скинула плед и предстала перед мужем во всей своей разноцветной красе.
        - Ох, твою ж! - он отшатнулся от меня.
        - Теперь всегда буду так ходить! - мстительно пообещала я. - Говорят, модно безумно! Как вам, нравится?
        - Такой красавице, как вы, все к лицу, - пробормотал граф, совладав со своими эмоциями. - Красота - страшная сила, - добавил он, отойдя к столику и начав дрожащими руками наливать себе что-то в стакан.
        - Я и вам обновочку прикупила, - нежно пропела, цапнув один из пакетов. - Примерьте, супруг мой!
        - Да у меня уже все есть, - он с опаской глянул на него, словно это не бумага шуршала, а клубок змей внутри выяснял, у кого хвост длиннее.
        - Я специально для вас выбирала! - обиженно надула губы. - Самый писк в этом сезоне!
        Сейчас поглядим, как ты от восторга пищать будешь!
        - Уговорили, - усмехнулся и одним движением стянул свою рубашку через голову.
        Ох, твою же ж! Или как он там говорил? Похоже, пищать-то придутся мне!
        Я замерла, глазея на мускулистый торс. Кожа такая золотистая, будто у курочки из печи. Так и съела бы! Тьфу! Я отвела взгляд. Ну и мысли! Вот, наверное, удивился бы дракон, если бы знал, о чем я думаю!
        - О чем вы задумались, Северина? - как назло, спросил чешуйчатый.
        - Честно?
        - Вам нет причины мне врать.
        Ох, как проникновенно заявил! Ладно, сам просил.
        - Хорошо, - пожала плечами и заявила, - я подумала о том, что вы похожи на курицу.
        - К-как? - оторопело уставился на меня. - Почему?! На какую курицу?
        - На ту самую, ощипанную, которой лимон в задницу воткнули и в печь отправили.
        - Н-да? - попытался постичь мою логику.
        Вот, и у драконов бывают квадратные глаза!
        - Да расслабьтесь, - сжалилась над зависшей ящерицей. - Просто кожа у вас золотистая, вот и все сходство. Хотя перья иногда распушаете тоже очень похоже.
        - Ну, спасибо, - хмыкнул. - Ладно, продолжим. - Начал расстегивать брюки.
        - Не будем продолжать! - выкрикнула я.
        - Почему? Вы стесняетесь? Отчего же, Северина? Ведь я ваш муж.
        - Еще чего, стесняться, придумали же! - сунула ему в руки пакет. - Просто… просто там рубашка, вот! Нет необходимости щеголять передо мной своим голым задом! А то… а то простудитесь еще.
        - Как скажете, - смеясь, дракон вынул из пакета рубашку и тут же перестал ржать.
        Пришел мой черед мстительно ухмыляться.
        - Ну, как? Нравится? - осведомилась заботливо.
        - Да, конечно, - пробормотал он, разглядывая розовую в зеленый горох рубашку.
        - Ну, что вы ее на вытянутых руках держите, будто ядовитая она? - посетовала заботливо. - Надевайте же!
        - Сейчас, только с духом соберусь, - пробурчал он, глубоко вдохнул и нырнул головой в «подарочек», будто в омут с чертями-разбойниками.
        - Вооот! - изо всех сил сдерживая смех, я закивала. - Красота же неописуемая! Да вы к зеркалу-то подойдите, сами гляньте! - подтолкнула его, зайдя со спины.
        - Не описаться бы, такую красоту увидав, - он осторожно глянул на отражение.
        - От счастья? - уточнила я.
        - Именно, от него.
        - Ну, ежели что, куплю вам новые брюки тогда. Станете у меня самым модным драконом!
        - Боюсь, увидят меня в таком, все тут же замертво попадают!
        - Это от зависти, значит! - я кивнула. - Если что, вы никого не слушайте, носите на здоровье!
        - Непременно, - пробормотал он. - Надеюсь, не умру от этой красоты.
        - Ну, поминки тоже праздник, - я хихикнула. - Да и как говорится, первый муж, дай боги, не последний!
        - И не мечтайте! - фыркнул и отошел от зеркала. - Кстати, у меня тоже имеется подарок для вас.
        Опять какая-то каверза? Я насторожилась. Дракон решил нанести ответный удар? А что, в ответ на мои финансовые транжирства вполне ожидаемо.
        Сняв рубашку-подарок цвета «вырви глаз» и переодевшись обратно в свою белую, которая ему так шла, мужчина подошел ко мне. Я сделала шаг назад, заранее прикидывая пути отступления.
        - Позвольте взять вас за руку, дражайшая супруга, - усмехнувшись, он вытянул вперед ладонь.
        - Зачем?
        - Вот и узнаете.
        Ну, не покусает же он меня, в конце концов! А если и покусает, будет причина для развода весомая - кто захочет замуж на кусачего дракона?
        - Держите, - вложила свою руку в его ладонь.
        - Теперь осталось только сердце выпросить, - пробормотал чешуйчатый.
        - Сердце мне самой нужно!
        - Чтобы ненавидеть меня? - вдруг в лоб спросил он, пристально вглядевшись в мое лицо.
        - С чего вы взяли? - я оторопела. - Рэйнар, и не думала вас ненавидеть. Вы тот еще оболтус и поступили со мной некрасиво, но для ненависти все же нужны более веские причины.
        - Это радует, - улыбнулся, как ни в чем ни бывало, а потом…
        Р-раз, и на моем пальчике засияло колечко!
        - Простите мое упущение, Северина, - он довольно кивнул. - Но теперь я его исправил.
        - Что это? - помимо воли залюбовалась сиреневым сердечком, которое было окружено такими же по цвету, более мелкими самоцветами.
        - Называется «Драконье сердце», - пояснил мужчина. - Наша семейная реликвия. Теперь им по праву владеет новая графиня Рэйдэн.
        - Но…
        - Не спорьте, Северина, - оборвал твердо. - Оно принадлежит вам.
        Я вздохнула, залюбовавшись тем, как свет играет в драконьем камне. Даже совестно стало - я из сил выбивалась, чтобы добиться развода, денег немерено спустила, а мне за это вместо звездюлей такое красивое колечко подарили.
        - Нравится? - тихо спросил мой супруг.
        - Очень, - ответила шепотом.
        - Я рад.
        Подняла глаза, а его уже и след простыл. Вот ведь ящерица хитроумная! Растрогал Северину и смылся! Нет уж, так не пойдет! Держаться надо, волю в кулак собрать и стоять намертво!
        Мне нужен развод!
        - Се-ве-ри-на! - пророкотал Юджин, когда я вошла в свою спальню. - Скуччччал! Ты… - какаду осекся. - Болеешь, да?
        - С чего ты взял? - подошла к нему, сидящему на столике у постели.
        - На себя не похожа, - он склонил голову на бок, разглядывая меня. - Яррркая, как…
        - Как попугай? - подсказала с улыбкой, сев на кровать.
        - Веррррно! - он, с опаской на меня косясь, перелетел на нее и не спеша двинулся по одеялу, словно по пути раздумывал, стоит ли ко мне приближаться.
        - Да я это, я! - расхохоталась. - Не бойся!
        - Ох, что замужжж с девками делает! - высказался Юджин и взобрался на мое плечо.
        - И не говори!
        - Цьмок-цьмок? - привычно ткнулся шершавым теплым клювом в мою щеку.
        - Цьмок! - подтвердила я и с удовольствием чмокнула в подставленную щечку.
        - Прррриятно! - распушился, довольный.
        - Как твой день прошел, Цьмок ты мой?
        - Пррррогулялся, - важно заявил птиц. - Крррасиво тут!
        - С Итаном? Мне он нравится.
        - Хорррроший мальчик, - попугай кивнул. - А Рррэйнаррр нравится? - бусинки глаз пристально уставились на меня.
        - А тебе?
        - Твой же мужжж, - увильнул от ответа хитрый попка.
        - Не муж, а сплошное недоразумение. Упрямый, как ты! - я рассказала про глобальный шопинг. - Думала, запакует меня и посылкой к папеньке отправит! Ведь такие деньжищи спустила! Не вышло!
        - Уррра! - пророкотал какаду.
        - Чего?
        - Тогда увы, - закивал желтым хохолком. - Цьмок?
        - Не подлизывайся. - Я вздохнула. - Ну, хоть сестры теперь, надеюсь, лучше работать будут.
        - Вррряд ли, - выразил резонное сомнение Юджин.
        - Я им пообещала, что буду время от времени приезжать с проверкой, и если все нормально, то побалую их другими подарками. Хороший стимул же?
        - Посмотрррим, - попугай покосился на меня. - А дррругу что обломится?
        - О чем ты?
        - Всем подаррррки, а Юджину? - с надеждой уставился в мое лицо.
        - Ой, забыла, прости!
        - Эх, - вздохнул. - Ладно, прррощаю!
        - Да шучу, не забыла, - я рассмеялась. - И тебе презентик купила!
        - Пррррезентик! - распушился тут же. - Показывай!
        - Вот, - достала из кармана золотой ободок. - На нем твое имя, на оборотной стороне, видишь? Специально гравировку для тебя заказала. Помнишь, у тебя медное было такое, потом поломалось?
        - Дааа, и сорррока стащила! - какаду расцвел. - Благодарррю! Цьмок?
        - Дай надену сначала, - я закрепила ободок на его лапе. - Вот!
        - Кррррасота! - перелетел на туалетный столик и принялся с важным видом расхаживать взад-вперед, косясь на свое отражение в зеркале. - Хорррош!
        Все, это надолго! Я рассмеялась и вынула из-под матраса розовую книженцию. Почитаю-ка пока, что в этой «Семейной мудрости для молодых жен» еще написано.
        Итак, Глава 3. «Дабы не утомлять молодого супруга нашествием своих друзей и родственников, новобрачной надлежит ограничить контакты с ними, сведя к минимуму. Ибо дома должно сохранять тишину и покой, необходимый для отдохновения мужа». Ага, чтобы он, бедненький, в себя успевал прийти после утоления плотских аппетитов ночью!
        Хм, а ведь неплохую мысль подкинули. Я широко улыбнулась. Не любят, значит, драконы, когда вокруг шум, гам и родственники жены в гостях? Отлично!
        - Нина, крем готов? - я посмотрела на повариху, которая ожесточенно взбивала массу в кастрюльке.
        - Почти, госпожа графиня, - процедила она сквозь зубы, еще яростнее загремев венчиком.
        Я хихикнула. Она и так-то не пылала ко мне симпатией с самой первой встречи, а уж сегодня и вовсе готова была придушить. Еще бы, ведь нахалка-графиня оккупировала ее кухню и без устали учит, что и как надобно готовить. Но вариантов-то нет, ведь она все делает неправильно!
        - Нина, яйца надо взбить, а не убить, - я глянула в кастрюлю на жалкую жидкую массу. - Взбивайте ритмично, нежно перемешивайте, чтобы воздухом напиталось.
        - Я поняла. - Повариха скрипнула зубами.
        Как же ей, наверное, хочется меня прибить! Стукнуть сковородкой, уложить на противень и засунуть в печку! Если бы мной на моей же кухне понукала какая-то «вдруг откуда ни возьмись» взявшаяся рыжая прохиндеина, я бы тоже о таком мечтала. Но что поделать, судьба у нее такая, как говорит Лина.
        Так, проверим пирожки. Сняла заслонку и глянула в нутро печи, которое дыхнуло мне в лицо жаром. Подрумянились уже, отлично! Жаркое шкворчит, доходит до готовности на медленном огне. Вот сейчас Нина белки дотерзает и пирожные следом за пирожками запекаться отправятся. Только жар надо будет немного сбить. И все готово!
        - Северина, так вкусно пахнет! - на кухню вошел Итан. - У меня слюнки потекли, честное слово!
        - Потерпи немного, мой хороший, - улыбнулась ему. - Скоро будем кушать!
        - А какой нынче праздник, я запамятовал?
        - Ведьмин день, - хихикнув, пробормотала я.
        - Это как? - мальчик озадаченно уставился на меня.
        - Прости, шутка. Гости к нам сегодня нагрянут.
        - Целая армия, судя по всему, - с ехидцей отозвалась Нина.
        Почти угадала, армия и есть. Войско куда прожорливее саранчи, врагу не пожелаешь!
        - Ну-ка, кажется, пришли, - я прислушалась к шуму. - Итан, беги, зови дядю!
        - Вот он удивится! - паренек улыбнулся и убежал.
        Не то слово! Я ухмыльнулась, сняла передник и поспешила навстречу дорогим гостям.
        - Северина, здравствуй! - первой в холл вплыла Лина.
        Сразу и не узнала бы - вся такая из себя дама! Вот что хорошая одежда делает!
        - Соскучилась по тебе, сестренка! - подцепила пышные юбки двумя пальцами, как модница из богатого квартала, и начала спускаться по лестнице.
        Ну да, ну да, соскучилась она, как же! По тумакам моим да нотациям так скучает, что ночами не спит, скупые слезинки утирает краем платочка.
        А идет-то как, будто вензеля выписывает!
        - Рада тебя видеть! - подошла ближе и жеманно потерлась щекой о мою щеку, чмокнув воздух.
        Это вообще моя сестра? Я оторопела, не веря глазам. Может, это сладкий утренний сон?
        - Спасибо, что пригласила нас в гости, - Лина широко улыбнулась. - Мы тебе очень признательны.
        - Добро пожаловать в наш с Севериной дом, - раздалось за моей спиной. - Рад, что вы почтили нас визитом. Проходите и располагайтесь, чувствуйте себя, как дома.
        Я покачала головой. А вот это ты, муженек, зря. Моим сестрицам пальчик дай, так они ногу по колено откусят, как говорится. Впрочем, сама их не узнаю! Думала, ворвутся в дом, все полапают, что-то непременно разобьют, кое-что забудут из карманов вынуть перед уходом, все слопают, «удивят манерами».
        И придется их потом с помощью слуг выпроваживать, ведь сестренкам тут точно понравится и уходить они не захотят. Но вопреки моим ожиданиям никто не висел, качаясь, на люстре, не устраивал драк из-за последнего пирожного и не рыгал смачно, вытирая рот и нос рукавом, причем, рукавом той, что сидит рядом.
        Сестрицы гуськом прошли в гостиную, уселись на диванчики, которые были похожи на безе, и завели вполне пристойный разговор. Что происходит? Я даже начала беспокоиться. Чертики без табакерки, они даже мизинчик отставляют, когда чашку чая ко рту подносят!
        Это что, заговор?
        - И как у вас дела, милые сестрицы? - спросила, дабы вывести этих оборотней на чистую воду.
        - О, твоими молитвами, милейшая Северина, - тут же отозвалась Лина, аккуратно поставив на блюдце фарфоровую чашечку.
        - Как таверна?
        - Замечательно! - подхватила Нина. - Посетители довольны, добавки просят, полы сверкают, очаг полыхает.
        - А накладные проверяли?
        - Каждую буковку сверили с должным усердием! - закивала.
        - Там цифры еще есть.
        - Их тоже проверили, не переживай.
        - Вот видите, Северина, даже без вас в таверне все хорошо, - отметил Рэйнар и впился зубами в пирожок. - У, дорогая, пальчики откусишь!
        - Лучше бы вы язык проглотили, - пробурчала я.
        - Ничего вкуснее не ел! - отозвался Итан, хомяча пирожные.
        - Кушай, мой хороший, - вздохнула.
        Кажется, мой план летит ко всем чертям, так хоть ребенок сладостей нормальных покушает, а не пирогов Нины, непропеченных и пересоленных.
        Глава 7 Отличный муж
        - А чей это у нас такой хороший мальчик? - Лина погладила Итана по голове. - Кто твой папа, зайчик?
        - Ральф Рэйдэн, миледи, - доложил паренек.
        - Итан сын моего старшего брата, - пояснил Рэйнар.
        - О! - глаза сестры засияли.
        Похоже, тот факт, что существует еще и старший граф Рэйдэн, пришелся ей по вкусу. Зная Лину, догадываюсь, как она в розовых мечтах с кружевными оборочками уже видит себя женой старшего брата, меня выпроваживает прочь и…
        - А он женат? - испортила ей всю малину Нина.
        - Да, - мой супруг кивнул и отвел взгляд.
        Похоже, сам уже не рад, что коснулся этой темы.
        - А где же графиня Рэйдэн?
        - Сидит перед вами, - попробовал выкрутиться дракон и указал на меня.
        - Нет, мама Итана? - не отставала Нина.
        - Все сложно, - ответил Рэйнар.
        О, в драконьем семействе имеются темные тайны? Я увидела, как мои сестры сделали «охотничью стойку» - больше лентяйничанья они любят только сплетни.
        - Давайте не будем совать нос не в свое дело, хорошо? - предложила я. - Верно, девочки?
        Они закивали, но по глазам было видно, что их любопытство даже вредной старшей не по силам унять.
        - А давайте танцевать? - пришел мне на помощь Итан. - Я сыграю вам на скрипке! Не сказать, чтобы уж очень хорошо выходило, но, надеюсь, миледи простят мне небольшие огрехи в исполнении!
        Он убежал и скоро вернулся. Небольшая скрипка запела в его руках такую зажигательную мелодию, что никто не сумел усидеть на месте. Смычок хвастливо заигрывал со струнами, которые рассыпались во все стороны задорной мелодией, под которую ноги сами пускались в пляс. Даже малышка Кларисса задергала ножками, расправляясь с пирожным.
        - Позволите пригласить вас на танец, Северина? - Рэйнар отвесил мне поклон и протянул руку.
        Ну, раз уж нашествие родственников, дабы разрушить благоденствие новобрачных, устроить не удалось, так хоть всласть натанцуюсь.
        - Позволю, милорд! - вложила ладошку в его руку и позволила закружить в танце.
        Он и в этом оказался хорош. Вел меня за собой, как и полагается мужчине, но не напористо, в лоб заявляя, кто тут главный, а деликатно и прислушиваясь ко мне. С ним танцевать было сплошным удовольствием. Хитрюга Итан оборвал залихватскую плясовую и, невинно улыбаясь, начал медленную мелодию.
        Красивое пение скрипки заставило мечтательно улыбнуться, представив вечерний парк, подсвеченный пузатыми газовыми фонарями, неспешно гуляющие по аллеям пары, и звезды, что одна за другой зажигались в темно-синем небе. Улизнуть от мужа не удалось, он прижал меня к себе, и мы замерли, медленно покачиваясь в танце.
        - Вы отлично танцуете, Северина, - обжег мое ухо его шепот.
        - Сейчас мы просто переступаем с ноги на ногу, - съехидничала я. - Это по силам даже цирковому медведю.
        - Да? - в его голосе послышались смешливые нотки. - Что ж, тогда вы сами напросились, графиня Рэйдэн!
        - Что? - вскинула на него тревожный взгляд, силясь разгадать, что удумал этот чешуйчатый. - Рэйнар!
        Договорить не успела - драконы переглянулись, младший из них кивнул, поняв старшего без слов, и скрипка запела вальс. Меня подхватили и закружили в танце - так умело, что не успела даже испугаться. Оставалось только одно - наслаждаться этим полетом в умелых мужских руках!
        Говорят, если в танце с мужчиной хорошо, то сложится и жизнь с ним. Вот некстати вспомнилось. Я отвела глаза от Рэйнара, когда музыка закончилась, и мы остановились.
        - По мне так неплохо для двух цирковых медведей, верно? - шепнул он мне на ухо и поцеловал руку. - Благодарю вас за танец, миледи. - Подвел к дивану и усадил обратно.
        Я залпом выпила стакан сока, глядя на то, как он ведет танцевать малышку Клариссу - подхватывает ее на руки и начинает шутливо кружить.
        - Отличный мужик! - догрызая пирожное, сказала Лина, плюхнувшись рядом со мной. - Рожай быстрее, пока не выгнал! За такими очередь стоит в десять километров. Я вообще не понимаю, как ты умудрилась за такого замуж выскочить!
        - Я вообще за него не выскакивала! - возмутилась тут же. - Это все тот дурацкий спор!
        - Да какая разница, - отмахнулась сестрица. - Спор, не спор! Видно же, что он к тебе неровно дышит, так пользуйся, дурочка! Если упустишь такого, будешь потом кусать себе все места, а поздно!
        - Спасибо за совет, - пробурчала я, не в силах без улыбки смотреть на довольно хохочущую Клариссу. - Давай уж я как-нибудь сама решу, что и как мне делать, раз уж это касается моей жизни.
        - Фу ты, важная какая! - Лина пренебрежительно фыркнула. - Как в наши жизни так тебе можно залезать, значит, да? Руки засучила и по локоть к нам в душу! А ей и слова не скажи!
        - Если бы ты была счастливой матерью семейства, я бы с удовольствием и вниманием выслушала твои советы. Но твой личный опыт сводится к шашням с женатыми мужчинами, так что уж прости, воздержусь.
        - Ну и что, что с женатыми? Раз они кому-то сгодились в мужья, значит, не самый плохой вариант и для меня, верно?
        - С такой логикой тебе, такой умной, прямая дорога в университет!
        - Как знаешь, - сестра встала. - Но точно тебе говорю, упустишь такого мужа, будешь потом жалеть!
        Ее слова звучали у меня в ушах, даже когда сестры чинно распрощались и ушли восвояси.
        - Ведьмы улетели, - констатировал Юджин, когда я подошла к нему, разгуливающему по подоконнику распахнутого настежь окна.
        - Вот зря ты, они на редкость прилично себя вели, - села с ним рядом. - Непривычно, но все-таки приятно.
        - Нет ужжжж, - какаду растопорщил хохолок. - Они меня трижды продать пытались. Не забыыыыл! В цирррк засунули! Тигррр чуть не сожжжрал!
        - Но я же тебя вернула.
        - Да. - Уселся мне на плечо. - Се-ве-ри-на спасла! Цьмок-цьмок?
        - Цьмок! - отозвалась с улыбкой и чмокнула в щечку.
        - Пррриятно! Пойдем гулять?
        - Ночь на дворе, Юджин.
        - И какая ночь! - он потряс хохолком. - Крррасота! Пойдем! На озеррро!
        Ночь, и в самом деле, выдалась чудная. Теплая, благоухающая ароматом цветов, полная жизни - пока шла по газону, что упруго пружинил под ногами, слушала, как местные квакушки старательно пытаются перекричать сверчков. С деревьев сонно подавали голос засыпающие птахи. По небу важно плыла луна. И впрямь, красота!
        По черной глади озера вилась серебристая дорожка, чуть колыхаемая волнами от едва ощутимого робкого ветерка. Звездное крошево будто стекало в темную воду с черного небосклона, начисто стирая линию горизонта. Я подняла голову и замерла, засмотревшись на вечность. Казалось, что никого более нет на свете, кроме меня и лунного света.
        Я простояла так, пока не почувствовала, как затекла шея. Сильный всплеск неподалеку отвлек меня. Вгляделась в тени, что колыхались над водой. Кажется, там кто-то есть.
        - Юджин, глянь, - шепнула я птаху, который сидел на моем плече.
        - А ччччего сррразу я? - он прижал распушенный хохолок к голове. - Меня не жжжалко, да?
        - Трусишка, - хихикнула. - Ладно, сиди и бойся.
        - Я не тррррус! - возмутился попугай. - Я осторррожный!
        - Пойдем глянем, что там, - тихо двинулась вдоль берега.
        О, это не что, а кто! Всмотрелась из кустов в мужчину, который начал выходить из воды. Кажется, он… голый! А еще кажется…
        - Северина, вам нет причин прятаться в кустах, - донеслось до меня насмешливое.
        Точно, это Рэйнар! Ч-ч-черт!!!
        - Попались! - констатировал попугай и тут же вспорхнул с моего плеча.
        А может, еще успеем уползти? По-пластунски? Представила, как позу по направлению к дому, а муж догоняет и ржет от души. Нет уж, как минимум, змеей обзовет ведь! Будет потом дразниться, что два чешуйчатых - отличная пара!
        - Выходите же, дражайшая супруга! - крикнул Рэйнар.
        - Сначала оденьтесь.
        - Уверены? Можете подойти и все, что вас интересует, рассмотреть. Вы же для этого из кустов любопытничаете?
        - Вовсе нет! - тут же возмутилась.
        Экий нахал! Будто неведомо ему, что существуют на белом свете еще и порядочные девушки, которых вовсе не интересует разглядывание обнаженных ящериц!
        - Тогда зачем?
        - Я не знала, что это вы!
        - То есть, хотели подглядеть за другим голым мужчиной? Я уязвлен! Кстати, у вас странный вкус!
        - Почему?
        - Потому что по ночам тут купаюсь только я и еще наш старший конюх, у которого обхват талии 160 сантиметров и пятеро правнуков. Получается, вы на него охотились?
        - Это гнусный навет! - сжав кулаки, я выскочила из кустов и…
        - Ой, вы голый! - пискнула и резко развернулась спиной. - Я ничего не видела! - тут же клятвенно заверила и для верности зажмурилась.
        - Как вы тогда узнали, что я голый? - последовал резонный вопрос.
        Причем, задан он был прямо в мое ухо.
        - Догадалась! - ляпнула и предупредила, - если вы еще не оделись, Рэйнар, я вас утоплю!
        - Для того, чтобы это выяснить, вам придется развернуться и посмотреть, милая Северина.
        Черт, этот подлый чешуйчатый прав.
        - Я… я могу и не смотреть! - выкрутилась и зашагала к дому.
        Но не успела сделать и двух шагов, как меня догнали, развернули лицом и…
        За мгновение я оказалась прижата к мужскому телу, такому твердому, будто его выточили из камня. Но оно было живым, тяжело дышащим и обжигающим. Настоящий дракон! Не зря говорят, что они созданы из огня.
        Губы чешуйчатого наглеца прильнули к моим. А есть что-то, чего мой супруг не умеет? Мысль пронеслась в голове метеором, и ее тут же смыло волной удовольствия, которая огненным цунами прокатилась по коже. Как же это приятно, оказывается!
        Горячие ладони пустились в путешествие по моему телу, нагло поглаживая и сжимая все, что попадалось им по пути. После талии в драконьи тисках оказалась моя попа. Это отрезвило. Я уперлась руками в голую грудь дракона, которая уже была раскаленной, как печка, ждущая противень с пирожками. Нет уж, черта с два, я тебе не кулебяка, чешуйчатый!
        - Что вы себе позволяете?! - выдохнула, как могла, строго.
        Получилось, правда, скорее, томно и с придыханием и возымело противоположный эффект - ладони этой подлой ящерицы еще сильнее стиснули мою задницу.
        - Отпустите! - дернулась. - Я порядочная девушка! Не целуюсь, с кем попало! И лапать меня можно только мужу!
        - А я кто, по-вашему? - со смешком отозвался дракон, снова потянувшись к моим губам.
        - Вы… вы…
        Черти пьяные, ведь и в самом деле, этот чешуйчатый - мой муж! Ну как так-то?!
        - Я жду, - изогнул бровь, так полыхая глазами, будто они сотканы из чистого пламени.
        - Вы - мой муж, - вынуждена была признать.
        - Вооот! - довольно ухмыльнулся и сжал мою многострадальную попу.
        - Но лапать вам меня нельзя! - шлепнула его по нахальным ладоням.
        - Почему? Это святая обязанность каждого супруга, как мне казалось. Или я не прав? - озадаченно вгляделся в мое лицо, переместив все же руки чуть выше того места, которое ему так нравилось осчастливливать своим вниманием.
        - Правы. - Кивнула. - Но обязанность настоящего супруга, а не такого, как вы.
        - Это какого же?
        - Ненастоящего!
        - С удовольствием исправлюсь и стану настоящим, - ухмыльнулся, снова начав поползновение к моим булочкам.
        - Я же серьезно, Рэйнар, - укоризненно нахмурилась, вернув его ладони на талию.
        Скользкая она у меня, что ли, раз его шаловливые ручонки все время сползают ниже!
        - Так как стать настоящим мужем, Северина?
        - Для этого все должно было начинаться по-нормальному, - тихо ответила. - Как у обычных пар. Встретились, понравились друг другу, ухаживания, свидания и прочее. После разрешения родителей девушки, между прочим. А потом уже предложение руки и сердца, свадьба. Без участия мешков с золотыми таланами и дурацких споров на девичью честь. По любви.
        Дракон промолчал.
        Понял ли? Черт его, чешуйчатого, разберет.
        - А то, что плохо началось, плохо и закончится, понимаете? - вгляделась в его задумчивое лицо.
        Ни слова. Вздохнула. Да какого я вообще перед ним распинаюсь? Пошел он! И я пойду!
        Сбросила его руки с талии, резко развернулась и потопала домой. То есть, в особняк графа Рэйдэна, который явно не мой дом!
        Глава 8 Драконьи тайны
        - Северина, постойте, - горе-муж, уже одетый, слава богам, нагнал меня в доме. - Не уходите, пожалуйста.
        - Чтобы вы опять могли руки пораспускать?
        - И пальцем вас не трону, клянусь, - склонил голову на бок и так мило улыбнулся, что у меня даже сердце покрылось мурашками.
        - Тогда для чего?
        - Вы не поверите, но иногда я не прочь просто поговорить с красивой девушкой.
        - Слабо верится, - фыркнула, но все же улыбнулась.
        - Нет, обычно я, конечно же, как дикий мужлан, хватаю ее и сразу тащу на сеновал, разумеется, - ухмыльнулся. - Но сегодня хочется поговорить для разнообразия.
        - Ладно, безобразие уже было, самое время просто поговорить, - сдалась я.
        - Идемте в гостиную, - предложил супруг.
        Мы прошли в комнату, полную сумрачных теней. Лунный свет лился в нее из окна с занавеской, которая сонно колыхалась на вздохах ветра. Рэйнар присел перед камином и чиркнул длинными спичками. Язычок огня затанцевал под поленьями, слизывая с них трескучую смолу, и вскоре обнял их жарким пламенем, ненасытно урча.
        - Спички? Как банально! - вздохнула, подойдя ближе. - Думала, драконы разжигают камин, просто дыхнув в него.
        - Разочаровал? - мужчина усмехнулся, все еще на корточках сидя у огня.
        - Есть немного, - подтвердила с улыбкой.
        - Прошу простить, умение рождать пламя драконами давно утеряно. Как и искусство полета.
        - Почему?
        - Что вообще вы знаете о драконах, Северина? - Рэйнар внимательно посмотрел на меня снизу вверх.
        - Не стесняйтесь, я прекрасно осведомлен о том, что люди считают нас заносчивыми, жадными, охочими до женского пола, - качнул головой. - Еще все знают, что мы очень любим тепло, не выносим холод, редко болеем и, - стрельнул в меня глазами, - славимся, как отличные любовники.
        Вот все ведь к одному сведет, озабоченный чешуйчатый!
        - Так что, как видите, мы не особо отличаемся от людей, - заключил Рэйнар.
        В сущности, он прав. Я кивнула.
        - Хотите послушать легенду о том, как на свет появились первые драконы, Северина?
        - Конечно.
        - Хорошо, я вам ее расскажу, - супруг встал на ноги. - Вот только стащу с кухни что-нибудь из того, что вы сегодня приготовили. Потому как драконы, помимо всего прочего, еще очень любят стряпню Северины! По крайней мере, я!
        - Постойте, - догнала прожорливую ящерицу, - сама найду, а то вы бардак на кухне наведете, Нина потом с кого-нибудь за это голову снимет!
        - Да уж, она помешана на порядке, - мужчина кивнул и зажег свечу на кухонной стойке. - Других талантов у нее нет.
        - Простите за вопрос, но зачем тогда вы держите такую повариху? - я сняла полотно с блюда с пирожками и начала перекладывать их на тарелку. - Хватит? - посмотрела на Рэйнара.
        - Еще парочку. Или штучки три. Четыре.
        - Серьезно? Будете так кушать, да еще на ночь, придется весь гардероб менять - растолстеете ведь!
        - Мне это не грозит, - отмахнулся пренебрежительно. - Драконы не болеют, я же вам говорил. А ожирение - болезнь.
        - Хорошо быть девушкой-драконом, - я добавила еще пару пирожков на тарелку и протянула ее ему. - Вот, остальные Итану на завтрак, даже не думайте на них покушаться!
        - О, у вас любимчик появился, Северина? - мужчина залез в ящик и достал из него бутылку вина. - Я ревную!
        - Ваш племянник - чудесный ребенок, с ним даже Юджин подружился, а он тот еще привереда! - хихикнула. - Впрочем, Итан назвал его «господин какаду», может, это малость смягчило суровое сердце попугая. Кстати, о сухарях. Так что там насчет Нины, кстати?
        - Все просто, - дракон прихватил пару бокалов, и мы двинулись обратно в гостиную. - Ее бабушка была поварихой при моей бабушке, они дружили. После ее смерти внучка унаследовала место. А мы обзавелись изжогой и несварением!
        - Ваша бабушка очень добрая, - я кивнула. - Мне сразу так показалось.
        - Правда? - Рэйнар хмыкнул и, поставив «небольшой ночной перекус» в десяток пирожков и бутылку вина на столик, уселся в кресло.
        - Да, - я приземлила попу в соседнее.
        - Назвать графиню Рэйдэн доброй, - пробормотал он, - еще никто не удосуживался!
        Пробка мягко чмокнула, оставшись на штопоре. Вино, поблескивая кровавыми слезами, полилось в бокалы.
        - Держите, Северина, - дракон протянул один мне. - Вы же составите компанию мужу?
        - Надеетесь споить жену, граф? - подколола, втянув носом аромат вина.
        Прелесть какая! Тут и летний луг с разнотравьем, и спелый виноград - когда ягодки уже трескаются, и легкий оттенок дикой вишни с небольшой горчинкой, которая только помогает раскрыть богатое послевкусие.
        - Оно безалкогольное, Северина, - расхохотался Рэйнар. - Вы так подозрительно его обнюхиваете, будто пытаетесь определить, не подмешал ли я туда чего-то интересного, повышающего, э-э, женский интерес к процессу размножения.
        Н-да, плохой из меня сомелье! Крякнула с обиды и осторожно попробовала этот, получается, сок. Так, язычок помочить. А то кто знает этих чешуйчатых, вдруг и в самом деле у него такое в составе, что я напрыгну на Рейнара, на пол вместе с креслом опрокину и…
        По телу и впрямь прошла обжигающая волна потерявших остатки совести мурашек. Но это, наверное, камин виноват, вон как раскочегарился. Или это я думаю не о том, о чем дозволено размышлять порядочным барышням. Хотя, как замужней особи, мне позволено немного помечтать о разврате, верно? Самую чуточку!
        - Мне всегда было безумно любопытно, когда смотрел в ваше лицо, о чем вы думаете, Северина? - задумчиво прошептал Рэйнар.
        О, лучше тебе не знать! По крайней мере, в этом конкретном случае! Почувствовала, как запылали щеки, и сделала вид, что увлечена «вином».
        - Судя по вашим горящим ушкам, это вряд ли было что-то приличное, - заинтересовался дракон и подался ко мне. - Так-так, рассказывайте!
        - Это вы рассказывайте! - возмутилась в ответ. - Кто обещал поведать увлекательнейшую легенду о происхождении драконов?
        - Хорошо, я от вас отстану - пока что, Северина. - Глаза чешуйчатого блеснули чистым огнем. - Но не забуду. Придет время, и вы будете мне без стеснения рассказывать обо всех своих тайных желаниях. Даже тех, которые сейчас считаете постыдными - совершенно зря, кстати.
        - Договорились, - пробормотала я. - А теперь приступайте уже к делу, или мы тут до зари будем сидеть?
        - Уговорили, приступаю к делу, - он хмыкнул. - Как звучит!
        Эта ящерица точно ни о чем другом, кроме процесса размножения, думать не может!
        - Так, легенда, - помотал головой и сделал глоток сока. - Когда-то давным-давно, как водится, жили-были очень сильные ведьмы. Ковены их вечно воевали, очень уж им хотелось в одиночку править миром. От их частых стычек страдал род людской. Однажды самая сильная ведьма собрала сотню других, обладающих магией огня. Они провели обряд, и в итоге пламя породило новое существо - дракона.
        Я завороженно слушала Рэйнара, любуясь отблесками огня, которые так красиво ложились на мужественное лицо, что мне оставалось лишь жалеть, что я не художник, вот ни разу! Поигрывая бокалом, он смотрел куда-то вдаль и словно озвучивал то, что вставало перед его затуманенным взором.
        Благодаря его мастерству рассказчика и я видела те далекие времена, когда на земле правили ковены жестоких ведьм. Любовалась первыми драконами, взмывающими в бескрайнюю лазурную ширь небес. Негодовала, когда их мощь была обращена не во благо, а для разрушения и убийства.
        Вместе с драконами взбунтовалась против создателей, когда переполнилась чаша терпения. Пережила кровопролитные сражения, которые унесли столько жизней, что в итоге пробудилась Изначальная магия, и наказала всех, лишив силы, ведь черпали они ее из нее, наивно думая, что так и должно быть.
        Без доступа к магии обеим сторонам конфликта стало не до войн. Многие из ведьм впали в спячку в потайных местах, о которых было ведомо лишь избранным. Перед этим, собрав остатки тающей магии, они провели Последний обряд, чтобы, когда придет срок, их пробудили к жизни.
        Драконы предпочли пытаться жить вместе с людьми. Их магия тоже таяла. Сначала они перестали подниматься в небо и могли лишь с тоской взирать на неспешно плывущие в недостижимой вышине облака, завидуя птицам. Затем прервалась и связь с их прародителем - огнем. А потом они начали терять и свою ипостась силы.
        - Ныне редкий дракон способен оборачиваться, Северина, - тихо сказал Рэйнар. - Да и удержать надолго тот, прежний облик, ипостась силы, он не может. Лучших я собираю в Королевскую стражу, мы учим одаренных новобранцев, как пробуждать силу, сосуществовать совместно с ней, направлять энергию в бою.
        - Спасибо, что рассказали, - тихо поблагодарила, все еще находясь пол впечатлением.
        - Бабушка говорит, что Глава рода Рэйдэнов - великий огненный дракон, тот самый вождь восставших против ведьм драконов. - Рэйнар улыбнулся. - Впрочем, все причисляют себя к его потомкам, никого не разубедишь в том, что это не его предок.
        - Кто знает. - Я встала. - Спокойной вам ночи.
        - Уже уходите? - супруг тоже поднялся.
        - Простите, с утра на кухне, очень устала.
        - Заболтал вас? - он подошел ближе, осторожно взял за руку, поцеловал ее. - Спокойной ночи, Северина! - полыхнул глазами и…
        Походкой вразвалочку отправился к лестнице.
        Мой взгляд остановился на его упругой попе.
        А я сегодня вообще усну, интересно?..
        - Доброе утро, дражайшая супруга! - сидящий за столом Рэйнар улыбнулся мне, безбожно проспавшей и спустившейся только к концу завтрака.
        - Да уж скорее, день, - пробормотала я и зевнула. - Надеюсь, добрый. - Шлепнулась на стул.
        - Это от вас зависит, Северина, - дракон метнул в мою сторону любопытный взгляд. - В финансовый отрыв вы уже уходили, устроив дождь из золотых таланов. Напугать мужа родственниками тоже пытались. Чем будете развлекать сегодня?
        В золотистых глазах сияли смешинки.
        Вот ведь! А я сейчас не в том настроении, чтобы остроумный ответ придумывать. Вообще думаю сегодня с трудом. Видимо, не привыкла еще быть богатой лентяйкой. Или, наоборот, уже приноравливаюсь? Как бы во вкус не войти!
        - Молчите? - муж начал намазывать масло на булочку. - Тогда вероятны только два варианта: вы или еще не придумали ужасный способ избавления от меня, либо ваши планы настолько ужасны, что их нельзя разглашать заранее.
        Нахал широко улыбнулся, потом вгрызся в булочку. Я же продолжала молчать, потягивая чай.
        - Из вас вышел бы отличный шпион, Северина! - Рэйнар встал из-за стола, сделал напоследок глоток сока и сообщил, - вы пока думайте, а я отправлюсь на работу.
        - А чего думать, - пожала плечами и ляпнула, - говорят, драконы тут же разводятся, стоить им изменить!
        В следующее мгновение меня рывком сорвали со стула, прижали к себе и поцеловали так, что, вот честное слово, если бы и в самом деле намеревалась изменить моему чешуйчатому, тут же передумала бы!
        - Голыми руками разорву любого, кто посмеет хотя бы подумать о вас, Северина! - оторвавшись от моих губ, заявил мой муж. - Ясно? Хорошего вам дня!
        Меня усадили обратно на стул. А когда я перестала ошарашенно хлопать ресницами, супруга в гостиной уже не было.
        Ничего себе, мне, однако, попалась дико ревнивая ящерица!
        И чем графиням положено заниматься целый день? Я вернулась в комнату. Мне надо убить время. Даже звучит смешно, ведь отродясь такого не бывало! Всегда, наоборот, крутилась, как бурундук в мясорубке, мечтая, чтобы в сутках появился еще хотя бы один лишний часик.
        Кстати, о мечтах. Вот, пока есть время, самое то увязнуть в розовых грезах. Вспомнить, например, о первом поцелуе. Я улыбнулась и дотронулась пальцами до губ. Сам того не зная, Рэйнар подарил мне первый «цьмок» вчера. Удался он, кстати, еще как удался, до сих пор, как вспомню, по телу табун мурашек пробегает!
        Нет, ну, технически если, то это был не первый поцелуй. Самый первый с моих губ сорвал Алехан - верзила под два метра с зелеными, как море на отмели, глазами. Пират, кстати, всамделишный! Тоже все ходил, ходил в таверну, а потом поймал, когда я дорожку подметала поздно вечером и кааак начал целовать!
        Там я прочувствовать ничего толком не смогла, если честно. Потому как сначала испугалась дико, а потом разозлилась. Ох, и досталось же этому наглецу от меня тогда! Весь веник поломала об него! Навсегда запомнил, наверное, наглец, что Северину без разрешения лапать нельзя!
        Потом, в отместку, уже я его напугала - с серьезным выражением лица прочитала ему лекцию о том, что если ему приятно, так сказать, мое общество, то надо ухаживать правильно. Сначала позволения у моего батюшки спросить, затем на свидания приглашать, помогать всячески с работой в таверне - это особо приветствуется.
        А затем, после периода ухаживаний, должно попросить моей руки. Ежели ответ будет положительный - на исход влияет как раз предыдущий этап, то сыграть свадебку. А затем стать серьезным семейным пиратом. Тьфу, то есть, перестать как раз таки быть грозным морским дьяволом, поселиться вместе с супругой в небольшом домике, найти приличную работу и спокойно растить целый выводок детишек.
        Алехана смыло отливом в ту же ночь. Запрыгнул на свой корабль и был таков. На полных парусах улетел грабить доверчивых граждан. Видать, в ярких красках расписанная мной семейная жизнь так его напугала, что даже морская пучина и рабство на галерах - ежели доблестные стражи порядка поймают, оказались не так страшны.
        Вот так надо избавляться от назойливых кавалеров. Обычно срабатывало на ура. Да и вообще, стоило претендента на мои «бесподобные глаза» познакомить с семьей, как жених трусливо сматывался под любым предлогом, потому как понимал, что «это вот все», включая десяток сестер, таверну и отца-игромана и алкоголика идет в нагрузку к суженой. Неземная любовь обычно тут же испарялась.
        Вот только с драконом все наоборот получилось. И как теперь из этого замужа выкручиваться, вопрос!
        Что это? Я повернула голову, заметив, как за окном промелькнула какая-то тень. Неужели мой загулявший Юджин вернулся? Утром упорхнул куда-то и не видать с тех пор. Безобразие! Вот тоже мужик, сразу видно. Я же волнуюсь, а ему все равно. Вот никаких ему цьмоков, как вернется! Правда, лишь бы вернулся…
        Стук в дверь помешал представлять, как моего любимчика доедает кошка, или сбивает, запулив из рогатки, какой-нибудь восьмилетний гаденыш. Еще вороны могут накостылять, они его очень не любят. Да вообще, столько всего может случиться!
        Качая головой, я встала и открыла дверь.
        - Прошу прощения, Северина, - Итан отвесил поклон, - дядя просил меня занять вас, пока он отсутствует по служебным надобностям.
        - Спасибо, солнышко, - улыбнулась ему.
        Такой солнечный ребенок, просто чудо!
        - Чем же ты займешь меня?
        - Для начала я намерен пригласить вас покачаться на качели, миледи. Не откажете?
        - Тебе невозможно отказать! - рассмеялась и протянула ему руку. - Идем!
        Вдоволь накачавшись, мы уселись на лавочке в саду с прихваченным из дома мороженым.
        - Итан, можно тебя спросить по поводу твоей мамы? - лакомясь шоколадной вкусностью, спросила я.
        - Конечно, миледи, - мальчик кивнул. - Честно говоря, плохо ее помню. Маленький совсем был, когда они с папой начали ругаться, а потом она уехала.
        - Мне жаль.
        Вот ведь взрослые, вечно у них свои проблемы, а дети страдают, ведь они все видят.
        - Спасибо, Северина.
        - У меня, кстати, похожая история. Мама уехала, когда подростком была. Поиски ни к чему не привели. Тогда отец увез нас всех из родного города сюда. Здесь таверна была, которая нашей маме в наследство от тетки досталась. Может, он надеялся, что жена рано или поздно объявится. Но, увы.
        - Мне тоже очень жаль, Северина, - мальчик участливо на меня глянул. - Скажи, а… - он замялся, но потом все-таки договорил, - а мой дядя тебе нравится?
        - Кто-то решил в маленького Купидона поиграть? - я прищурилась, скрыв улыбку.
        - Вовсе нет!
        - А вот и да! И знаешь, что делают с такими Купидончиками?
        - Кормят бесподобными блинчиками?
        - Вот ты хитропопый! Неа, их щекочут! - я принялась щекотать Итана.
        - Ай, не надо! Я щекотки боюсь! - он расхохотался, отбиваясь от меня.
        - Ладно, не буду, - обняла его и взлохматила ему волосы. - Почему, кстати, ты один? Где твои няни?
        - Я взрослый уже, Северина! - гордо заявил маленький мужичок. - Мне няньки не требуются!
        - Тогда гувернантки должны вокруг тебя бегать, верно?
        - Да. Обычно так и есть.
        - И куда они подевались?
        - Последняя недавно уволилась.
        - Почему? Неужели ты любитель изводить бедных гувернанток?
        - Нет, - он погрустнел и отвел взгляд.
        Ясно, что ничего не ясно. Но душу травить пареньку не буду.
        - О, господин какаду! - Итан подскочил. - Смотрите, Северина! - ткнул пальчиком в небо.
        Точно, наш блудный попугай вернулся!
        - Пррриветствую! - прокричал Юджин, сделав круг над нами.
        - Ты где был, гулящий птиц? - сухо осведомилась я, когда он шлепнулся на лавочку.
        - Се-ве-ри-на, - пророкотал он. - Я влюблен!
        - Здрасьте! - ахнула я. - Ничего себе заявочки! Когда успел? Где? В кого?
        - В нее! - выдохнул Юджин и распушил хохолок. - Она таааакая! Ах, птичка моя! Каррролина!
        - Познакомишь хоть? - чувствуя, что ревную, осведомилась я.
        - Непррррременно! - какаду закивал. - У нее такие черные перья!
        - Ты в ворону, что ли, втрескался? - не удержалась я.
        - Какую ворррону? - растопорщил крылья обиженно. - Каррролина - какаду, только черный! А хохолок на голове у нее красный! Моя Каррро - крррасавица!
        Нет, только посмотрите на него! Каро уже, видите ли! Что за пернатая нахалка вскружила голову нашему Цьмоку? Безобразие! Надо будет с ней познакомиться и устроить допрос с пристрастием! Обязательно!
        Накормив гулящего попугая зернышками, а Итана супчиком, который сварила на скорую руку, я отправилась к сестрам. Обещала, что буду проведывать в духе «вдруг, откуда ни возьмись», вот, как раз и нагряну с инспекцией.
        На этот раз мне не пришлось никому устраивать трепку - сестры были заняты делом, все до единой. Одни сновали по залу, разнося заказы многочисленным посетителям, другие трудились на кухне, под чутким надзором Лины, покрикивающей на младшеньких. Чудеса, да и только!
        - Овощи сегодня не привезли, представляешь? - пожаловалась моя «заместительница». - Пришлось мальчишку в их контору посылать. Забыли, прикинь? - закатила глаза. - Ну, ничего, я с них десять тыкв выбила в возмещение ущерба! Так что теперь у нас фирменным блюдом тыквенный суп-пюре!
        - Умница, так их! - я кивнула. - Всегда проверяй, а если что не так, разноси в пух и прах!
        - Молочник еще сегодня опоздал, пришлось пудинг на ходу буквально делать. - Продолжила сестра. - Я спросить хотела, там лимонная цедра в твоем рецепте, ее можно заменить соком?
        - Ни в коем случае! Консистенция будет совсем не та, не пудинг, а размазня выйдет.
        - Поняла, - она кивнула и прикрикнула на девчонок, которые чистили картошку. - Ну, долго мне ждать-то вас? Уж пора жарить, а вы все возитесь!
        Я усмехнулась. Кажется, Лина почувствовала вкус власти, вон, как гоняет всех! Отлично! Хоть у меня больше сердце болеть не будет из-за таверны!
        - Как ты со всем этим справлялась, Рина? - сестра покачала головой. - В толк взять не могу!
        - Ничего, через пару месяцев привыкнешь.
        - Месяцев? - она выпучила глаза. - Да я сдохну через неделю!
        - Так только кажется, - я рассмеялась. - Вы молодцы, я вами горжусь!
        - Иди-ка в зал, - Лина подтолкнула меня к выходу с кухни. - Покушай нашу стряпню.
        - Не боишься?
        - Неа, экзамен нам будет.
        - Уговорила, - я прошла в зал и заняла небольшой столик. - Угодите - в следующий раз с подарками приеду. А если нет…
        - Не каркай! - сестра достала из кармана фартука мой блокнотик и огрызок карандаша, уставилась на меня. - Чего изволите, миледи?
        Домой я приехала сытая и довольная - сестры накормили и вкусно, и быстро. А про сервис уж молчу - вокруг меня вытанцовывал даже дядюшка Костолом! Похвалив и наказав вовремя спрятать деньги из кассы, пока батюшка не собрался на ночные подвиги, уехала. Теперь с меня точно подарки всем моим умницам!
        Проходя по коридору, услышала голос Рэйнара. Подошла к приоткрытой двери в спальню Итана, затаила дыхание.
        - …он взял меч и бросился на колдунью! - шелест перелистываемой страницы. - Та сопротивлялась, сыпала во все стороны злокозненными заклинаниями, но дракона было не остановить - он отбил все ее чары и, в конце концов, ей ничего не оставалось, кроме как пуститься в бега! - смешок. - Ты спать будешь?
        - Сначала дочитай! - потребовал Итан.
        - Хорошо, маленький шантажист, - снова зашелестели странички. - Дракон бросился за ней в погоню, изловил ведьму и заточил в темницу. Теперь она никому больше не могла навредить. И зажили все счастливо! А теперь - спать! - он чмокнул племянника в лоб, поправил одеяло.
        - Дядя, а Северина ведь не уйдет от нас, правда? - вдруг спросил мальчик.
        - А что, она говорила об этом? - мой дракон навострил ушки.
        - Нет, но… - Итан вздохнул. - Вдруг она, как и моя мама, решит, что ей лучше без нас?
        - Надеюсь, что не решит, - тихо ответил Рэйнар.
        - А если все-таки уйдет?
        - Какой ты неугомонный! Если Северина все-таки уйдет от нас, мы с тобой сделаем все возможное, чтобы она вернулась! Так ведь?
        - И невозможное! - подтвердил он.
        - Верно! А теперь спать! Спокойной ночи!
        - И тебе!
        Ой, а я-то чего стою? Расчувствовалась, понимаете ли! А подслушивать нехорошо! Я подскочила и на цыпочках понеслась в свою спальню, пока не поймали.
        Но в комнате мне не сиделось. Выглянула в окно - ночь просто заманивала в свои теплые объятия. К озеру, конечно, не рискну идти, мало ли, вдруг там опять свои обнаженные прелести дракон демонстрирует! Но прогуляться по саду, среди благоухающих цветов - самое то!
        Кивнула сама себе и выскользнула из дома. Звезды над головой, теплый ветерок, клумбы пахнут лучше самых дорогих духов! Как можно в спальне усидеть?
        Я подошла к цветущему кусту и с удовольствием понюхала крупный цветок, который покачивался на тонкой ножке.
        - Какая попка, боги! - раздался за моей спиной низкий мужской голос.
        И не успела я хоть что-то понять, как меня сграбастали в охапку и уронили в ближайшие кусты.
        Глава 9 Родственные чувства
        - Отпусти! - я изо всех принялась брыкаться, чтобы сбросить в себя незнакомца.
        Но этот гад оказался таким тяжелым, словно на меня сверху бочонок с квасом рухнул!
        - Да чего ты, тебе понравится, - выдохнул он перегаром в лицо.
        Рука начала задирать мою юбку.
        Нет, братец, не на ту напал!
        - Так уж и быть, иди ко мне, - перестала биться, как рыба без воды, и улыбнулась.
        Вряд ли вышло красиво, но этому пьяному мерзавцу понравилось.
        - Умная девочка, - ухмыльнулся и потянулся ко мне губами. - Я тебе такое удовольствие доставлю, закачаешься!
        Ага, несомненно! Я со всей силой заехала ему кулаком в нос, а потом, вдогонку, я еще и вгрызлась в первое, что попалось. Кажется, это была его рука.
        Завопив на весь сад, он соскочил с меня, мигом утратив боевой запал.
        - Зараза! - тряся покусанной конечностью, мужик запрыгал по саду.
        - Это я зараза?! - вскочила на ноги и тут же пнула его под зад - так, что рыбкой в кусты роз полетел. - Ну, погоди!
        Выхватив из земли какую-то рогатину, я с преогромным удовольствием вдарила ею по хребту гада. Он охнул, перестал ругаться матом и попытался отползти подальше. Сделать это в колючих кустах оказалось весьма проблематично. На мое счастье - ибо мне доставила большое удовольствие возможность лупить мерзавца рогатиной. Что ж, именно это он и обещал девушке, не так ли?
        Умаявшись через несколько минут, я и впрямь закачалась.
        - Уф, - вытерла лоб и облокотилась на свое «орудие возмездия».
        - Северина, что происходит? - в сад выбежал Рэйнар. - Что за крики?
        - А, это? - кивнула на мычащее в кустах тело. - А это гад какой-то большое удовольствие получил!
        - В каком смысле? Кто это?
        - Почем я знаю, - пожала плечами. - Вам виднее, кто у вас по саду шастает и приличных девушек изнасиловать пытается!
        - Что?! - Рэйнар сжал кулаки. - Он?..
        - Ага, удовольствия он хотел. - Кивнула. - Вот и получил его сполна. Неделю, как минимум, меня не забудет!
        - Убью! - взревел мой супруг и бросился на мычащее тело.
        Схватил его за шкирку, рывком поднял, развернул к себе лицом и…
        Вместо хука справа или слева, которого я с нетерпением ожидала, замер, глядя в покоцанную рожу ублюдка.
        - Что? - с недоумением посмотрела на супруга.
        В нем что, неземное сочувствие к подонкам проснулось, что ли? Ну и ладно, я не столь милосердна.
        - Получи, тварь! - снова двинула ему рогатиной по спине.
        - Северина, не надо! - крикнул Рэйнар.
        - Надо! - рыкнула я.
        - Это мой брат!
        - Убери от меня эту сумасшедшую! - прохрипел гад.
        - Это моя жена! - крикнул дракон.
        - Что?
        Теперь мы оба хлопали глазами, уставившись на Рэйнара.
        - В дом, все, живо! - рыкнул он и двинулся вперед.
        - Черт-те что! - буркнул мерзавчик и, покосившись на меня, заковылял следом.
        - Так, - мой муж встал у камина, сложив руки на груди, и всмотрелся в наши лица. - Что произошло, можете мне объяснить?
        - Я… - начали мы хором.
        - Позволите мне высказаться первым? - гад стрельнул в мою сторону злым взглядом.
        Теперь, при нормальном освещении, можно было рассмотреть его. Рожа хоть и поцарапана кустами, но все же сходство с моим мужем заметно. Вот только у этого черные волосы до плеч.
        - Да пожалуйста! - пожала плечами.
        Пусть вещает, не жалко. Впрочем, мое благодушие как ветром сдуло уже через несколько секунд.
        - Я шел в дом, увидел девушку, - начал мужчина. - Решил, что это новая гувернантка, вот и попытался познакомиться.
        Теперь понятно, почему у вас гувернантки не задерживаются!
        - Приобнял слегка, а эта бешеная драться начала! - продолжил мерзавчик.
        - Все сказал? - осведомилась я, уже жалея, что оставила рогатину в саду.
        С удовольствием снова бы отделала с ее помощью этого на редкость пакостного наглеца!
        - У меня другая версия событий! Этот, - ткнула пальцем в нетрезвого гада, - подошел сзади, сказал «Какая попка, боги!», облапал и тут же в кусты меня уронил!
        Рэйнар снова сжал кулаки.
        - А потом попытался юбку мне задрать, чтобы… - метнула в мужика злой взгляд. - Наверное, чтобы по душам поговорить! А я не люблю общаться с посторонними, знаете ли. Особенно, когда мне пытаются доставить, как там это звучало? Ах, да, «такое большое удовольствие, что закачаешься!».
        - Зараза, - прошипел он.
        - В итоге ему досталось по-полной, и за дело! - я кивнула удовлетворенно. - По мне так даже мало!
        - Полностью с вами согласен, Северина! - прорычал мой дракон и, сделав шаг к брату, отвесил тому долгожданный хук справа.
        Тот рухнул, как скошенный сорняк. Но Рэйнар поднял его за шкварник.
        - А теперь извиняйся перед девушкой! Это - графиня Рэйдэн! И молись, чтобы она не рассказала об этом безобразном инциденте нашей бабушке! В лучшем случае она навсегда лишит тебя содержания!
        - Прошу простить, - процедил брат, сбросив его руки. - Мне жаль, что наше знакомство началось с такого казуса. Буду благодарен, если это останется между нами.
        Я усмехнулась. Кажется, кому-то очень не хочется лишаться содержания.
        - А теперь позвольте представиться, миледи, - он протянул мне руку, - Ральф Рэйдэн. Ваш, получается, деверь.
        - Северина Гор…, - привычно начала я, но вовремя исправилась, - Рэйдэн. - Познакомиться не рада, но ябедничать на вас госпоже Аурэлии не намерена, не переживайте.
        Утро началось весьма занятным образом. Спустившись к завтраку, я никого не обнаружила в гостиной, удивленно хмыкнула и отправилась на поиски. Должен же тут быть кто-то живой. С опаской на меня косясь, лакеи у дверей вытянулись по струнке и сообщили, что «Господа изволят проводить тренировку на свежем воздухе».
        
        Любопытно, что еще за тренировка? Проследовав в указанном направлении, то бишь, в сад, я увидела Рэйнара и Ральфа. Оба были обнажены по пояс, тело прикрывали лишь черные шаровары. Не уверена, что порядочной девушке стоит на такое смотреть. Но как играют мышцы, когда эти бессовестные бросаются друг на друга!
        Заглядевшись, я шагнула на веранду, надеясь, что меня они не заметят. Совсем немного посмотрю, чисто в познавательных целях, когда еще почти голого дракона увижу. Один тут, правда, как раз это и предлагает с редкостным упорством, но я стойко держусь. И вообще, технически один из красавчиков, которые играючи обмениваются ударами на лужайке, мой супруг. Так что ничего особо зазорного в том, что я полюбуюсь им, нет. Наверное.
        Но как хороши, нахалы! Закусила губу, глядя на легко порхающих по саду мужчин. Мгновенные выпады, такие быстрые, что и глаз не уследит, столь же быстрое уклонение, смех. Кажется, им это доставляет удовольствие. А мне весьма приятно видеть следы вчерашней взбучки, которую задала этому наглому Ральфу! Вон какие шикарные синяки у него на спине красуются! Так ему и надо, не будет девушек без спросу в кусты тащить, неземное наслаждение им обещая, пакостник!
        Но увы, тренировка закончилась. Драконы обменялись рукопожатиями, Ральф ушел в дом. А Рэйнар подошел к большой емкости с водой и начал мыться, фыркая, как довольный конь. Под конец он чуть ли не весь в эту бадью залез, мокрые шаровары так облепили тело, что… В общем, выражаясь культурно, для меня в его анатомии не осталось никаких тайн.
        Дракон тряхнул волосами, брызги капельками сыпанули во все стороны, сияя под солнцем и покрывая воздух крошечными радуги. Ох, красота-то какая!
        - Налюбовались? - вклинился в мои упавшие в обморок мысли голос Рэйнара.
        Черт, мое инкогнито, оказывается вовсе не инкогнито!
        - Всерьез полагали, я вас не замечу? - он подошел к веранде. - Ваш аромат ярче всех цветов, Северина. Едва вы вошли в сад, я уже знал, что вы здесь.
        А я понятия не имела, что у драконов такое чуткое обоняние!
        - Надеюсь, мне удалось доставить вам удовольствие, - ухмыльнувшись, Рэйнар начал отжимать волосы. - В конце концов, это мой супружеский долг - делать так, чтобы вам было приятно.
        - Я… просто мимо проходила, - пробормотала, завороженно глядя на крупные капельки, стекающие по голому торсу прямо к облепленному шароварами…
        Не смотреть!
        Но как хочется-то!
        - Я так и понял, - широко улыбнулся.
        А потом в один прыжок оказался рядом, рывком прижал к себе и впился поцелуем в мои губы. В животе будто взорвалось что-то обжигающее, огненными струйками стекая вниз. Руки сами обвили шею Рэйнара, тело прижалось к нему, рычащему прямо в мой рот. Мысли моментально улетучились - похоже, вместе с остатками стыдливости.
        - Простите, что мешаю столь сладким забавам новобрачных, - вклинился в пылающий мозг женский голос. - Но мне нужен Рэйн!
        Я с неохотой отстранилась от супруга и смерила взглядом девушку. Кто это такая и почему она смеет называть моего мужа Рэйном?! Нужен он ей, видите ли! Ишь, раскатала свои пухлые губешки!
        - Ирма? - он отошел от меня на шаг.
        Так он ее знает! Я внимательнее присмотрелась к кареглазой брюнетке, которая без приглашения заявилась к нам в гости. Красивая, паразитка! И бессовестная - декольте такое, что подпрыгни, сиськи выскочат наружу. А они у нее такие, что я сразу молочника вспомнила с его бидонами.
        - Прошу простить за визит без предупреждения, - нахалка улыбнулась. - Вы позволите украсть вашего мужа, Северина?
        - Не буду тебе мешать, дорогой, - я притянула его к себе, поцеловала в губы и пошла в дом.
        Мужа моего украсть! Какова, а?
        Изо всех сил сдерживая раздражение, я вошла в гостиную.
        - Доброе утро, Северина, - мурлыкнул Ральф, сидящий за столом. - Или оно не такое уж доброе? Вы познакомились с Ирмой - если судить по вашему лицу.
        - Так это вы были так любезны, деверь, что пригласили в гости постороннюю девушку в самом начале нашего с мужем медового месяца? - я усмехнулась.
        Кто бы сомневался.
        - Почему же постороннюю? - он пожал плечами и продолжил терзать омлет, который лежал у него на тарелке. - Ирма давненько знает моего младшего братца, - он хохотнул. - Причем, во всех подробностях.
        - У вас талант делать пакости, да? - с трудом удержалась, чтобы не сходить за рогатиной в сад. - Что ж, надеюсь, у вас также обнаружится талант к зарабатыванию денег, когда госпожа Аурэлия лишит вас содержания!
        Кипя от гнева, направилась к кухне. Я ведь еще не завтракала. Подлостями деверя сыт не будешь.
        - Ты кем себя возомнила, девочка? - Ральф догнал меня и схватил за руку. - Дворняжка, которой по недоразумению повезло попасть в высшее общество! Наслаждайся, пока можешь, но помни, что это ненадолго!
        - Недоразумение тут - вы! - оттолкнула его. - Уйти готова хоть сейчас!
        - Ой, да ладно! - сморщил рожу. - Что же тебя останавливает?
        - Ваш брат!
        - Чушь, - Ральф недоуменно посмотрел на меня.
        - Вы всерьез полагаете, что я ночами не спала, мечтая о том, чтобы меня продали на потеху дракону? - фыркнула. - У меня своя жизнь! И больше всего я хочу ее вернуть! Все это я и сказала вашей с Рэйнаром бабушке! Но она тоже меня не отпустила, хотя я готова была развестись в тот же день, не взяв с вашей семейки ни гроша!
        - Не может быть! - потрясенно выдохнул он.
        - Спросите брата, он подтвердит! А свое высшее общество засуньте себе в зад! И не смейте ко мне больше прикасаться, никогда!
        Я вырвала руку из его хватки и пулей влетела на кухню. Как же мне надоели эти драконы с их бесконечным высокомерием!
        Впервые за несколько лет ем бутерброд! Покачала головой, стоя у окна своей комнаты. Так хотелось побыстрее сюда уйти с кухни, что быстренько шлепнула на тарелку хлеб, сыр, колбасу, налила в чашку чая и вернулась в спальню.
        - Се-ве-ри-на! - донеслось с небес, и на подоконник шлепнулся Юджин. - Добрррое утррро!
        - Это у тебя оно доброе, - вздохнула. - Где тебя носит в последнее время, пернатое ты безобразие?
        - У Карррро был! - довольный попугай распушил хохолок.
        - А про меня забыл, - пробурчала обиженно.
        У какаду Каролина завелась. У Рэйнара какая-то Ирма нарисовалась, не сотрешь. У всех утро доброе, а у меня через то место, на котором теперь спокойно не сидится. Вот чего эта брюнетка приперлась с самого утра? Что ей надо от Рэйнара? Идти посмотреть, чем они там, в саду, заняты? Ага, опять сказать, что мимо проходила! Хотя есть другой вариант. Я посмотрела на Юджина.
        - Солнце мое, хочешь цьмок?
        - Ну, что там? - с надеждой воззрилась на Юджина, когда тот вернулся «с задания».
        - Дело плохо, Северрина, - заявил он, с важным видом расхаживая по подоконнику.
        Мое сердце упало на ковер.
        - Там такие буферрррра, что не знаю, как твой дрррракон выдеррррржит!
        - Тьфу на тебя! - отмахнулась я. - Видела ее кабачки, ничего особенного!
        - Ага, там Итан с ними, так даже он зыррит на эти кабачки!
        - Может… может, ребенок просто голодный? - нашлась я. - Его тут так плохо кормят, что немудрено!
        Кстати, меня радует, что они там, в саду, не наедине.
        - А о чем говорят? Ты слышал, Юджин?
        - Ты сказала, посмотррреть, что пррроисходит. Подслушивать не велела.
        - Шпион из тебя так себе! - отмахнулась я и села на кровать.
        - А вот Каррро я нравлюсь! - заявил обиженный какаду, развернувшись ко мне хвостом.
        - Где, кстати, золотой ободок, который я тебе подарила? - спохватилась, увидев его лапу.
        - Подарррил.
        - Ничего себе, твоя Карррро уже подарки вымарщивает?
        - Я сам подарррил! - распушился Юджин.
        - Да прямо! - не поверила ему.
        - Мне для моей Каррро ничего не жалко!
        - Ну и лети к ней!
        - И полечу! - взмахнул крыльями и исчез в небе.
        Черт. Я еще умудрилась поссориться с единственным другом! Ну, хороша, нечего сказать! Пойду-ка Итана порасспрашиваю. Вдруг он что-то кроме кабачков этой бабы углядел.
        - Отец, куда вы? - голос мальчика я услышала еще на лестнице.
        - Сам не видишь? - а это Ральф. - Куда, по-твоему, направляется мужчина, на котором надета одежда для верховой езды?
        - А можно мне с вами?
        - Нет. У меня дела.
        - А потом, когда вернемся, поиграем в шахматы?
        - Лучше в карты. И явно не с тобой. - Отмахнулся дракон и быстро ушел.
        Итан сник, глядя ему вслед. Вот ведь «отец года»! Только вернулся, а на ребенка пяти минут жаль!
        - Доброе утро, миледи, - прошептал мальчик, увидев меня.
        И тут же отвернулся - явно, чтобы скрыть слезы.
        - Не такое уж оно доброе выдалось, да? - я спустилась и погладила его по голове.
        - Почему отец меня не любит, Северина? - темные глаза, полные страдания, уставились в мое лицо.
        - Не думай так. Просто твой папа…
        Козлиный помет он! Но сыну такого нельзя говорить, конечно же. Каким бы ни был родитель, ребенок все равно тянется к нему, как цветочек к солнышку, в поисках любви и душевного тепла.
        - Он суховат, понимаешь, на проявление чувств. Взрослые такие, торопятся по делам, суетятся. Вечно заняты, им не до чего.
        - Но дядя Рэйнар не такой, - Итан шмыгнул носом. - Он всегда меня любил. И всегда время находит для меня.
        - Кстати, об этом, - ухватилась я за возможность сменить тему - и мальчика отвлечь, и узнать то, что хочу, можно. - Он еще занят, эта женщина не ушла?
        - Ирма? Ушла. Они ссорились, когда я подошел поздороваться.
        - Из-за чего же?
        - Похоже, тетя Ирма обижена, что дядя женился, - со свойственной детям простотой ответил мальчик. - Наверное, она хотела сама стать графиней Рэйдэн.
        - И что на это сказал Рэйнар? - мне было стыдно пользоваться детской доверчивостью, но ревность заставила поступить так некрасиво.
        - Я не понял, - он пожал плечами. - Вроде как извинился и сказал, что долго она скучать не будет. У тети много друзей, которые ее утешат.
        Уф, прямо от сердца отлегло.
        - Дядя прав, вероятно. - Задумчиво добавил Итан. - Она забавная. У нее тут такие, - он смущенно приложил кулаки к груди. - Мне очень интересно, когда она наклоняется, как не падает, ведь они перевешивают?
        - Долгие годы тренировок, малыш, - пробормотала я.
        - Нелегко быть женщиной, - он кивнул. - Не смог бы так, наверное.
        - Ты умница, все бы смог! - погладила его по голове. - Знаешь, а давай пикник устроим? Соберем вкусняшек, уйдем в рощу за озером и целый день там проведем. Как тебе идея?
        - Замечательная! - просиял мальчик.
        - Пойдем собираться!
        И в самом деле, хватит думать о Рэйнаре, Ральфе и этой Ирме с ее огромными сисяндрами! И даже о Юджине, променявшем меня на попугаиху Каролину! Пошли они все!
        А мы с Итаном пойдем на пикник!
        Роща за озером оказалась чудесной. Деревья, разморенные солнцем, развесили ветви до земли. В них вплетался теплый ветер, легонько шевеля эти длинные зеленые косы. Солнышко целовало в макушки горячими губами. Жужжали шмели, перелетая с одного благоухающего цветка на другой, благо на маленькой полянке их было много.
        На ней мы с Итаном и расположились, расстелив покрывало. Весело болтая, схомячили вкусности, взятые с собой, сплели венки друг другу и улеглись на покрывало, разглядывая пышные облака, плывущие по небу.
        - Напыщенные какие, - со смехом отметила я. - Будто не просто несутся в никуда, а с какой-то важной целью!
        - Северина, а давайте поиграем? - предложил мальчик.
        - Во что?
        - Будем разгадывать, на что похоже облако и какая у него цель. Давайте?
        - С удовольствием. Чур, ты первый начинаешь!
        - Какая вы хитрая!
        - А то! Ну, выбирай облако!
        - Вон то! - мальчик ткнул в одно. - Оно похоже на… Медведя!
        - И правда!
        - Оно плывет… в лес, чтобы наесться меда!
        - А пчелки за попку не покусают?
        - Покусают, - Итан закивал со смехом. - Но уж больно мед вкусный!
        - Твоя правда!
        - Теперь ваша очередь, Северина.
        - Тааак. Выбираю вон то облачко, - посмотрела на малыша вдали. - Это ежик!
        - А колючки где?
        - Выпали.
        - Почему?
        - Болел.
        Итан рассмеялся.
        - И бежит наш ежик… На помощь медведю, на которого уже напали пчелки!
        Теперь уже мы оба хохотали.
        Но свет вдруг закрыла чья-то фигура. О, к нам пожаловал мой супруг собственной персоной.
        - А вот это большое облако мне кого-то напоминает! - я посмотрела на него. - Не находишь, Итан?
        - Оно подозрительно похоже на моего дядю Рэйнара, Северина! - поддержал меня хихикающий напарник.
        - Позволите присоединиться к вам? - дракон присел на краешек покрывала так улыбаясь, что у меня сердце заекало.
        Но будто этого было мало, так еще и вспомнила «до кучи», как он утром был хорош, мокрый, в радугах и шароварах, облепивших все, что только можно, да и нельзя тоже.
        - Конечно, дядя! - Итан подвинулся. - Мы в облака играем. Будешь с нами?
        - Конечно, - он улегся рядом со мной, тут же сбив мое дыхание.
        - Тогда как раз твоя очередь! Выбирай облако, говори, на что оно похоже и куда торопится.
        - Хм. Хорошо. Вот то, - ткнул пальцем в небо. - Похоже на мячик. И торопится оно… в гости к другому облаку!
        - Да, с фантазией у твоего дяди слабовато, - съехидничала я.
        - Соглашусь, миледи. - Мальчик кивнул.
        - Ну, спасибо! - фыркнул Рэйнар.
        - Надо больше фантазии, господин Рэйдэн! Вот, смотрите, например, - указала на двойное облако. - Оно ничего вам не напоминает?
        - Нет.
        - Точно? Даже если вспомнить про утреннюю гостью? Или определенные части ее привлекательного организма? Те самые, которых две штуки.
        - Я уже забыл и про гостью, и про части ее организма. В отличие от вас, Северина. - Стрельнул в меня глазками. - Вам она почему-то покоя не дает!
        - Это вы себе льстите, Рэйнар.
        - То есть, она у вас с языка не сходит, а я себе льщу? Забавно выходит.
        - Всего раз упомянула, да и то, чтобы объяснить вам, как в игру играть, про правила рассказала.
        - Сдается мне, Северина, вы правила своей игры на ходу придумываете и тут же сами их нарушаете.
        - Вы о чем сейчас вообще? - Итан перевернулся на живот и непонимающе уставился на нас.
        - Сама не понимаю, дядю спрашивай. Он такой сегодня загадочный, что остается только диву даваться!
        - Это вы так ссоритесь? - мальчик нахмурился.
        - Нет, конечно! - Рэйнар сграбастал его в охапку и начал щекотать.
        - Ай, дядя, отпусти! - он звонко рассмеялся. - Лучше давай Северину защекочем!
        - И то верно, племянник! - дракон отпустил мальчика и ухмыльнулся.
        - Еще чего удумали! - я вскочила на ноги. - Ну уж нет! - и понеслась прочь по лужайке.
        Далеко убежать не удалось. Меня, конечно же, поймали, уронили в траву и щекотали до тех пор, пока не попросила пощады. Довольный Итан убежал ловить бабочек, а мы с не менее довольным Рэйнаром остались в траве.
        - Ведь все платье перепачкаю, - я отвела взгляд, не в силах выдержать того, как сияют его золотистые глаза.
        - Не страшно, вы же недавно устроили глобальный шопинг, - отвел прядку от моего лица. - Найдете, что надеть.
        - Если я буду это носить, у вас глаз начнет дергаться, - со смешком ответила и вытащила травинку у него из волос.
        - Тогда я с удовольствием это с вас сниму, - полыхнул глазищами так, что у меня в животе все заныло сладкой болью.
        - Еще чего! - покраснела и попыталась выбраться из его объятий.
        - Северина, я же вам нравлюсь, - промурлыкал чешуйчатый, не отпуская. - И вы мне, очень. И мы женаты.
        - Вы меня купили, - сухо напомнила я. - За кошель таланов у отца алкоголика и игромана.
        - И что это меняет?
        - Все меняет! Отпустите! - встала и оправила платье. - Для вас все так просто, играючи. А мне это не забыть! Уж извините, господин Рэйдэн, что купленная игрушка не желает исполнять все ваши прихоти! Простите, что у нее имеется самоуважение и ваше обаяние, титул и деньги в кои-то веки ничего не в состоянии изменить!
        Глава 10 Грабители
        Домой мы вернулись молча. Итан взял нас обоих за руки, пока шагали к дому, и я поневоле улыбнулась этому солнечному мальчику.
        - Оставлю вас одних, чтобы вы могли помириться, - сказал он, когда мы вошли в гостиную. - Поищу пока господина какаду!
        - Его теперь не найти, - пробурчала я вслед чудесному ребенку. - У него тоже на уме эти, птички всякие! Ай! - вскрикнула, тут же оказавшись в сильных мужских руках. - Отпустите!
        - Ни за что! - выдохнул Рэйнар и, ослепив вспышкой драконьих глаз, начал целовать.
        На этот раз нежности в нем не было и в помине. Мужские губы таранили мой рот, властно, жестко и так страстно, что в глубине души я понимала, что должна возмутиться, оттолкнуть, даже оплеуху отвесить за такое, но… Как же это было сладко, боги!
        Однако слишком много сладкого - слипнется в одном месте, как говорила моя мама. Поэтому я все-таки нашла сил извернуться и уткнулась в его грудь лбом. Какая же она горячая! Чувствую себя облачком, которое прижимает к себе солнышко. Так сильно прижимает, что и вдохнуть тяжело.
        Как бы не сгореть в его объятиях, ведь солнце способно не только обогреть, но и испепелить…
        - Северина, дядя! - донесся до нас крик Итана. - Идите быстрее сюда!
        - Отпустите, ребенок зовет, - не глядя на дракона, я уперлась руками в его грудь, отталкивая.
        Он, явно с неохотой, разжал объятия.
        - Что случилось? - спросила я, войдя в свою комнату. - Ого!
        Да она не просто перевернута вверх дном, ее кто-то попросту «вывернул шкуркой внутрь», как сказала бы моя мама!
        - Потому и позвал вас, - сказал Итан, стоявший посреди этого бардака.
        - Здесь словно тайфун пронесся, - хмыкнул Рэйнар, зайдя в спальню. - Я знал, конечно, что вы, Северина, очень страстная женщина, но чтобы настолько!
        - Это не я! Как вы могли подумать?
        - Так это не часть вашего коварного плана по избавлению от навязанного брака? - в драконьих глазах сверкнула смешинка.
        Ладно, он догадался, черт с ним.
        - Нет, мои планы поковарнее будут! - вздернула нос повыше.
        Пусть ходит и боится!
        - Жду с нетерпением, - мужчина поднял с пола хорошо знакомый мне розовый томик. - «Семейная мудрость для молодых жен», - прочитал он. - А вот и ваше секретное оружие, верно?
        - Отдайте! - бросилась к нему, покраснев.
        - Почему? - вытянул руку вверх.
        - Это мое оружие, а не ваше! - подпрыгнула, но не достала.
        Какое высокое это чешуйчатое безобразие!
        - Что вы так ухмыляетесь? - огрызнулась, глядя на его довольную рожу.
        - Мне нравится, как подпрыгивают ваши… э-э, бидончики!
        - Вы меня с Ирмой перепутали!
        - О, вряд ли вас можно перепутать, - со смешком отозвался оборзевший дракон. - Уж слишком велика разница между вами. Минимум, размера на три!
        - А я сейчас рогатину из сада принесу, тогда посмотрим, решитесь ли вы это повторить!
        - Хотите начать меня поколачивать еще во время медового месяца? Жестокая вы женщина, Северина! Но все стерплю, такова тяжкая супружеская доля!
        - А чего это вы развеселились-то? - я перестала трясти «бидончиками» и с подозрением на него уставилась.
        - Просто меня безумно радует ваша ревность, - шепнул Рэйнар мне на ушко и расплылся в счастливой улыбке.
        - Ревновать? Вас? - закатила глаза. - Еще чего! Больно надо! Меня гораздо сильнее волнует, почему такой бардак в моей спальне?
        - Дядя, - позвал Итан, стоявший у окна. - Посмотри-ка!
        Мы оба подошли к мальчику и увидели сначала трещину на стекле и полуоторванный шпингалет, а потом следы на подоконнике. Такие странные, похожие на отпечатки маленьких ладошек, но каких-то неправильных немного.
        - Мартышка! - ахнул Рэйнар.
        - Кто, я? - поперхнулась, глядя на вконец охамевшего супруга.
        - Нет, не вы, - качнул головой, - хотя вы иногда такая же вредная.
        - Рэйдэн!
        - Что? Могу привести несколько примеров, но не при Итане.
        - Не нужны мне ваши примеры! Лучше скажите, причем тут мартышка?
        - Это следы ее лапок, - дракон указал на подоконник. - В округе орудует банда.
        - Банда мартышек?
        - Очень смешно. Банда грабителей. У них имеется обученная воровать мартышка и…
        - Попугай! - ахнула я, вспомнив рассказ слуг, которые пытались поймать Юджина, а тот метко попал какахой в лицо одному из них в отместку.
        - А вы откуда знаете?
        - Слышала, - пробормотала я.
        Слова слуги снова зазвучали в ушах. «Говорят, у них обезьянка и попугай имеются, наученные воровскому делу. Так вот они это зверье-то свое в такие дома, как наш, запускают - окно-то какое завсегда найдется открытое или плохо закрытое. А те что поценнее хапнут и обратно бежать, к хозяевам».
        Я коснулась безымянного пальца, на который Рэйнар надел мне кольцо с драконьим камнем. Вечером сняла его и убрала в…
        Нашла глазами раскуроченную прикроватную тумбочку. Быстро подошла к ней, подняла ящик, который валялся на полу и снова ахнула.
        - Северина, что? - дракон метнулся ко мне.
        - Они украли его… - прошептала в ответ, глядя на останки тумбочки.
        - Что именно пропало?
        - Не что, а кто! Рэйнар! - подняла на него глаза, которые быстро наполнялись предательской влагой. - Они украли Юджина!
        - Ну, конечно, самое ценное в этом доме - ваш попугай, - Рэйнар скривился.
        - Смотрите, - указала на белые перья на полу. - В тумбочке лежало то кольцо, которое вы мне подарили.
        - «Драконье сердце»?!
        - Да. Юджин явно пытался его защитить! И теперь его тут нет! Где он?!
        - Меня больше волнует, где фамильное кольцо!
        - С господином какаду что-то стряслось? - обеспокоенный Итан заглянул в мое лицо.
        - Вот, хоть один дракон в этом доме не бездушный! - я отвернулась от супруга.
        - Я не бездушный, - возмутился Рэйнар, копаясь в обломках. - Просто вы не представляете, что с нами сделает бабушка, когда узнает, что Драконье сердце украли!
        - Что? - в комнату вошел Ральф. - Я не ослышался? Ты сказал…
        - Да, - его брат встал. - Похоже, нас навестили воры с мартышкой.
        - Как семейная бесценная реликвия вообще оказалась здесь?! Почему ты достал ее из сейфа?
        - Потому что оно принадлежит графине Рэйдэн!
        - Ты отдал его этой?.. - взгляд Ральфа, полный презрения, мазнул по мне. - Чем она тебя опоила, брат?
        - Ничем, прекрати.
        - А может, эта оборванка все это инсценировала? Чтобы украсть кольцо? Очень удобно, как раз можно свалить все на банду воров, которая орудует в городе!
        - Северина - моя супруга! - рыкнул дракон, сделав шаг к нему. - Снова проявишь к ней неуважение - получишь ожидаемый итог, понял?!
        - Идиот! - процедил сквозь зубы брюнет и выскочил из спальни.
        - Может, господин какаду улетел на свидание? - Итан подергал меня за рукав. - Он же говорил, что влюбился.
        - Да, с кольцом в клюве полетел делать предложение своей возлюбленной, - съязвил Рэйнар.
        - Знаете, господин Рэйдэн, - тихо ответила я. - Вы можете думать, что угодно. Но считать нас с Юджином ворами вы не имеете права. Если то кольцо было таким дорогим - во всех смыслах, не стоило его дарить этой оборванке. И жениться на ней не стоило.
        - Северина…
        - У нас с вами ничего общего нет и быть не может. Продолжайте искать свои драгоценности, а я буду надеяться найти пропавшего друга. И молиться, чтобы он не влип в неприятности! Итан, поможешь мне?
        - Конечно!
        - Тогда идем.
        Под задумчивым взглядом Рэйнара мы вышли из комнаты.
        Мы с Итаном обошли всю округу, спрашивая у соседей про то, не попадался ли им белый какаду или хотя бы черный. Без толку. Никто ничего не видел и не слышал. Да и всем было просто плевать на то, что мой пернатый друг пропал. Сама графиня Рэйдэн была куда более интересна этим богатеям.
        На меня глазели, как на цирковую зверушку, со жгучим любопытством - что же такого нашел в этой человечке такой завидный жених, как Рэйнар Рэйдэн? И с опаской, будто могла вдруг зарычать, наброситься и покусать. Ведь кто их, простолюдинов, знает!
        Мне и в самом деле хотелось что-нибудь такое вытворить, чтобы эти зазнайки в обморок попадали, но все мысли были только о Юджине. Сердце подсказывало, что мой Цьмок угодил в беду. Тоска сжимала нутро когтистой лапой, словно кошка неразумную пичужку. Но что делать, ума не приложу!
        - Последний остался, - Итан кивнул на голубой дом в три этажа, к которому мы подходили.
        Особняк прятался за высоким забором и могучими деревьями с раскидистой кроной. Дальше только поля и река вдалеке. А потом россыпь домиков бедноты. Эх, последний шанс, стало быть.
        - Идем, - я подошла к внушительным воротам и, ухватившись на колотушку, постучала.
        Двор наполнился гулкими ударами. Но ответом стала тишина. Ни лая собак, ни кряхтения лакея, шаркающего ногами и себе под нос проклинающего незваных гостей. Никого нет дома?
        - А кто здесь живет, не знаешь? - посмотрела на моего маленького помощника.
        - Хм, дайте подумать, - наморщил лоб. - Простите, Северина, не припомню.
        Я снова постучала. Опять тишина. Вздохнула. Ну, что ж поделать, значит, и последняя надежда обернулась пшиком.
        - Пойдем домой, Итан, - сжала руку мальчика. - Вдруг Юджин уже нашелся? Сначала наподдаем ему по хвостатой попе, чтобы не пугал так, а потом весь вечер будем цьмок-цьмок делать, по очереди! Чур, я первая!
        За воротами вдруг что-то упало.
        Так там все-таки кто-то живет?
        - Эй, есть кто живой? - крикнула я.
        - Нету! - донеслось в ответ.
        - Заткнись уже! - прошипел другой голос.
        - Сам заткнись!
        - Послушайте, мы просто хотим узнать, не видели ли вы попугая! Белый какаду, зовут Юджин. Очень разговорчивый и любит цьмоки. Не видели такого?
        - Я тоже цьмоки люблю, - после небольшого раздумья донеслось из-за ворот. - Может, меня вместо него возьмешь?
        - Да кому ты нужен, старый дурачина? - ответил второй голос.
        - Не старея тебя, дурында!
        Шлеп, стук, бум!
        - А! Больно ведь! Ну, погодь! - дробный топот ног.
        Бум, стук, шлеп!
        - Ах так?! Держися, рухлядь! - снова топот, шлепки, визг, грохот.
        И тишина.
        - Эй, вы там живы хоть? - прокричала я.
        - Неизвестно, - с сомнением прокряхтел голос.
        - Двигаться можете?
        - Не особо.
        - Вот ведь! - заволновалась я. - Погодите, мы сейчас!
        - Там дыра в заборе, со стороны речки, - сдавленно подсказал другой голос.
        - Бежим, Итан!
        Мы быстро обогнули дом. Дыра, дыра… Где она?
        - Смотрите, Северина, там ветки! - умница Итан указал на кучу веток.
        Начали ее разгребать и точно, увидели лаз.
        - Первый полезу, ведь я мужчина, - заявил Итан, встав на карачки.
        - До мужчины тебе еще столько же, сколько Юджину до моего прощения! - успела ухватить его за ногу в последний момент. - Ишь, какой шустрый! Мало ли, что там ждет? А ты ребенок!
        - А вы девушка! - возразил мой мужчинка.
        - Я - Северина! - веско приложила аргументом, с которым не поспоришь. - И этим все сказано! Меня даже пираты и торговки рыбой боятся! Так что, чего бы там такое все из себя страшенное ни обитало, пусть оно опасается, что Северина его покусает!
        - Уверены, миледи? - мальчик с сомнением изогнул бровь.
        - Уверена, мой юный джентльмен! - рассмеялась. - Я выросла с девятью сестрами, будучи старшей. Думаешь, есть что-то страшнее?
        - Я бы хотел братьев и сестер, - задумчиво хмурясь, ответил напарник.
        - Поверь, пожил бы ты в моем курятнике, где постоянно ревут, дерутся, занимают туалет, тырят друг у друга заколки и подстраивают друг другу пакости по типу клея в суп или в волосы, как повезет, благодарил бы богов, что ты единственный ребенок!
        Я полезла вперед в лаз в заборе, опасаясь только того, чтобы не застрять в нем. А то ведь убежит Итан звать на подмогу, кто-нибудь может и пакость какую учудить, пока я тут, в дыре этой, надежно зафиксирована, абсолютно беззащитным тылом кверху. Да и стоит представить, как будет ржать в голос тот дракон, который считает себя моим мужем, увидев женушку, застрявшую в заборе, так и вовсе плохеет.
        Нет уж, ни за что! Лучше тогда поселюсь тут, тыквой наружу. Прикроют шалашиком, чтобы дождик не мочил, делов-то. Глядишь, похудею и потом пролезу. Тьфу, о какой же ерунде я думаю, в самом деле!
        Глава 11 Ха и Хи
        Хихикая над собой, пролезла через дыру. Не застряла, ураааась! Поднялась на ноги и огляделась. Так, что тут у нас? Бардак и запустение. Аж руки зачесались, как хочется разгрести тут все!
        - Ого! - оценил масштаб беспорядка Итан, встав рядом. - Да по сравнению с этим в комнате моего отца идеальная чистота царит!
        О, так Ральф еще и грязнуля? Фу-фу-фу! Или просто привык, что служанки за ним бегают, прибирают ежечасно. Хотя им и так работы хватает, домина-то огромная, без дела сидеть, чаек попивая, некогда. Они у нас умницы, как пчелки, вечно трудятся, то пыль протирают, то полы полируют, то окна отдраивают - хотя даже на мой ооочень придирчивый взгляд, те сияют чистотой! Смотрю на девчонок и даже совестно, что графиня слоняется без толку, только отвлекает.
        Так, не у нас, а у Рэйдэнов. Чего это я примазываюсь? Мне, по недоразумению загремевшей замуж за младшего сына драконьей семейки, не стоит привыкать к богатой жизни, когда главная печаль состоит в том, чтобы занять себя, любимую, чем-нибудь приятно-интересным.
        Не понимаю, как так можно жить. Без цели, слоняясь трутнем по большому дому. Понятно, что обычно ты или девушка на выданье и тебе нужно жениха путного найти и обаять, или хозяйка дома, которой надобно за всем следить. Но, скажем честно, чего там особо делать-то? На все есть экономки, служанки, няньки, гувернантки, поварихи и прочая челядь в достаточном количестве.
        От драконицы только одно, по сути, и требуется, плотские аппетиты мужа удовлетворить - чтобы из дома чуть живой уполз, от всех прочих, желающих интима ящериц, шарахаясь. По типу, пока супруг не гремит пузырьком с сердечными таблеточками, будем исполнять вертикальный долг! Что значит, не хочет? На-да!
        А потом, как побочный продукт сего популярного занятия, выводком чешуйчатых обзавестись. Чтобы гены сохранить, дальше передать, и было чем с умным видом перед подругами хвастать. Родила, все, состоялась, больше обществу от тебя и требовать нечего. Остается только молодых, непутевых, жизни учить, прививая им семейные ценности.
        Но мне сейчас о другом надо думать! Будни дракониц не моя проблема.
        - Идем, Итан, - посмотрела на мальчика и направилась к дому.
        А вот и двор. Очешуеть, чего тут только нет! Вон даже старая скособоченная карета с облезлым гербом на двери стоит. Думаю, если разобрать завалы мусора, высока вероятность наткнуться на скелет лошади.
        Вперед воинственно торчат оглобли, будто вилка для ягодок, с двумя зубцами. Я тоже такие пыталась подавать в нашей таверне, но в большинстве случаев маленькая изящная вилочка вызывала у наших постоянных посетителей гомерический хохот. И вместо ягод на нее насаживали малосъедобный фрукт - глазное яблоко соседа. Пришлось, повздыхав, убрать этот столовый прибор до лучших времен.
        - Ох, тяжко! - донесся до слуха чей-то протяжный стон.
        Мы с Итаном поспешили вперед и увидели лежащую на боку бочку. Из-под нее торчали ноги, обутые в ботинки с нещадно стоптанной подошвой. Сквозь прорехи в ней можно было без проблем разглядеть пятку в полосатом носке.
        - Что с вами? - я обошла бочку и видела голову с седой бородой на подбородке.
        - О-ох, - снова выдохнула голова.
        - Болит?
        - Хужее! Пятка чешется, сил никаких нет! - маленькие глазки закатились.
        - А так? - Итан почесал капризную часть тела незнакомца.
        - Ой, щекотно! - тот захихикал.
        - Да что вы его, старого дурня, слухаете! - раздалось сбоку. - Вечно все не по нем, как не сделай! Не потакайте, а то изведет, замучает! Я чай уж ему как заварю, так начинается! Слишком горячий, слишком много сахара, потом разбавишь кипяточком, так опять рожу кривит - несладко стало и холодный чай! Так вот, бывает, бегаю туды-сюды, будто кто в зад куснул, пока не рассвирепею и в рожу его бородатую тот чай и не вылью! Вот тогда холодный тут же горячим становится, визжит, будто режут, что обожгла его!
        Я с улыбкой посмотрела на бранящееся существо, которое висело на стене дома, будто зацепившись за что-то спиной. Кто это вообще? Колобок какой-то, машущий ручками и ножками - в полосатых красных гетрах и зеленых ботиночках с желтыми шнурками.
        - Ну, так и будете глазеть? - со вздохом осведомилась - рискну предположить, особа женского пола, с укором глядя на меня. - Иль все ж таки поможете? А то неудобно, знаете ли, висеть тут, труселями-то за гвоздь уцепившись, натирает ведь все самые нежные места!
        - Это тебе в наказание, что бочку на меня опрокинула, - злорадно рассмеялась второе существо.
        Раз бородатое, то предположу, что мужчина.
        - Чего это ты там ковыряешь, старое повидло? - забеспокоилась дама, прищурившись.
        - А ты сюды не зыркай! - отозвался он, сосредоточенно ногтем протравливая дырочку в крышке бочки. - Висишь себе и виси! А я чего хочу, то и делаю!
        - Вот ща доберуся до тебя, так знатную трепку задам! - она заворочалась, мотая ножками и ручками.
        - Хе-хе, доберется она, вражина престарелая! - захихикал он, покосившись на ее покрасневшее с натуги лицо. - Перестараешься, кошелка, так трусы не только окончательно порвешь, а еще и запачкаешь!
        Словно в подтверждение его слов, раздался треск.
        - Ой, мамулечка, сглазил ведь, драный валенок! - висящая на стене дама захлопала глазками.
        - Просто жрать сладостей меньше надо! - бородатый зыркнул в ее сторону и с удвоенной силой закопошился, пробуравливая дырочку в крышке.
        - Кто бы говорил! - возмутилась дама. - У самого-то по конфете в кулачке, да третья вприкуску к супу!
        - Ага! - уже не обращая на нее внимания, он торжествующе захлопал в ладоши, когда из дырочки в бочке начала просачиваться золотистая жидкость.
        - Ах ты, окаянный! - всполошилась висевшая на стене, снова начав барахтаться.
        - Ты виси себе, виси, хе-хе! - бородатый вытянул язык, свернув его трубочкой, и поймал струйку на него.
          - Вот ща надеру твой тощий зад!
        Мы снова услышали треск.
        Увидев, что даме осталось совсем немного до свободы, хитрец снова начал расковыривать дырочку в крышке. И, конечно же, его жадность была наказана: из бочки ударила мощная струя.
        - Вот ведь бракодел, столько добра извел! - простонала дама, так работая руками и ногами, что даже ботиночки улетели прочь.
        - Не ижжжжжвел! - бородатый разинул пошире рот, и золотистая жидкость начала заливаться в него, как в резервуар.
        Я с любопытством изогнула бровь, наблюдая, как она исчезает в небольшом, судя по всему, существе. Он что, бездонный, что ли?
        Хотя, нет. Лицо нашего героя начало краснеть, щеки раздувались от натуги. А потом бочка спружинила от его надувшегося пуза и отскочила в сторону!
        - Ох, не можу боше, - признался бородатый, положив руку на шарообразное брюхо.
        - Не может он! - злорадно повторила дама. - Я вот тебе ща устрою, колбаса заплесневелая!
        Не выдержав ее трепыханий, труселя порвались, видимо, окончательно, и остались веселой розовой тряпочкой висеть на гвозде. Их хозяйка, шлепнувшись на землю, тут же подскочила, словно мячик. А через секунду этот мячик превратился в злобное пушечное ядро - которое с низким завыванием пошло на таран! И прямиком на бородатого!
        - Вот те раз! - подбежав, она со всей силы пнула его. - Вот те два! - вцепилась в бороду. - И еще! - отхлестала по щекам, подняв в сидячее положение.
        - Отой-ди!
        - Я те отойду! Ща как… - наша разбойница замолчала, так как из недр избиваемого мощной струей, которой позавидовал бы и кит, ударило переполнившее его золотистое содержимое.
        И аккурат ей в лицо, перекрыв путь красноречию.
        Когда фонтан «иссяк», оба упали на спины и сложили ручки на пузе. Мы с Итаном тоже уже держались за животики, настолько уморительны были эти незнакомцы. Им бы в цирке выступать, полнейший аншлаг собрали бы!
        - Вот, ик, дура-баба, ик! - высказался бородатый, лежа в луже, если судить по запаху - перебродившего яблочного сока.
        - На себя глянь, - отозвалась дама. - Повидло старое!
        - Хватит ругаться, - вмешалась я. - И не надоедает вам собачиться?
        - Неа! - глянув на меня, хором ответили спорщики.
        - Зря!
        - Ты кто, вообще, такая? - дама без труселей прищурилась. - Чего приперлася, скажи-ка на милость?
        - Меня зовут Северина. А вас?
        - Я Хи, она - Ха, - бородатый ткнул в ее сторону рукой.
        - Очень приятно, - проглотила смешок. - Мы…
        Но объяснить цель визита я не успела, увидев на пузе Ха цепочку с очень знакомым колечком.
        - Откуда это у вас?! - подскочила к ней и ткнула пальцем в него.
        - От неуемного аппетиту, - подсказал Хи. - Вечно что-то хомячит. Даже во сне челюстями шмак-шмак, будто жрет чего. А потом талию полдня ищет, куда сбежала от нее талия, хе-хе!
        - Нет, я про ободок! - присела перед ней на корточки и взяла его в руки.
        Так и есть, это золотой ободок Юджина, который я ему подарила, на лапку! Вот же, гравировка с его именем!
        - Ты царапки свои убери! - Ха подскочила. - Неча чужое лапать!
        - Чужое?! - разозлилась я. - Это не ваше! Откуда оно у вас?
        - Мое это! - ерзая на попе, дама начала отползать от меня, да так шустро, того и гляди, скоро не поймаешь.
        - Врете! - поспешила за ней, пока этот мячик не укатился туда, откуда потом и калачом с вареньем не выманишь. - Я сама гравировку ту заказывала! Там еще царапинка на последней буковке, я за нее скидку выторговала! Где взяли, говорите! Или полицию позову!
        - Чо сразу пугать-то? - Ха уперлась спиной в ноги зашедшего с тыла Итана и, оценив расстановку сил, со вздохом призналась, - купила я цацку эту самую.
        - Где? Когда? У кого? - я с надеждой вгляделась в нее. - Да не молчите же! Юджина спасть ведь надо!
        - Громкая ты какая! - дама поморщилась. - Седни, на базаре сторговалась с цыганкой. Она там по руке всем гадала.
        - А попугай? Попугай там был?
        - Попугай? - Ха сморщила лицо кукишем, задумавшись, потом просияла. - А, да, был!
        - Юджин!
        - Черный такой на плече у цыганки той сидел.
        - Каролина. - Мрачно констатировала я.
        Где же Юджин, что они с ним сделали? Как он связался с этой компанией? Это все я виновата, не доглядела, где он там летает и проблемы себе ищет! Цьмок же добрый очень, и наивный, такого любая Каро облапошит. Хвост расчеперит перед ним, глазки состроит, а много ли ему и надо, птахелю моему? Вот уже и все, любовь до последнего зернышка у него!
        - Записочки еще тот попугай вытаскивал за медячок, с предсказаниями судьбы, - добавила дама. - Я тоже одно взяла.
        - Вот ты дурында, - захихикал Хи, шлепая себя по пузу. - Почто тебе, скажи, предсказание судьбы за медячок, коли у тя вся судьба не дороже грошика?
        - Молчал бы! - фыркнула она, задрав нос. - Тама написано было, что предстоят мне великие дела, борьба с Тьмой великою, вот!
        - Борьба у тя только с ночной тьмой, да и то - сходить ночью пожрать, да обратно дойти, не навернувшись, вот и вся недолга!
        - И что встречу нонче судьбу свою, цыганка сказывала.
        - Так скоко ж ты предсказанок-то тех прикупила? - бородатый хитро прищурился. - Иль там одно на цельный лист было?
        - Ну, два купила, и что ж? Велико дело! - дама всплеснула ручонками. - Тебе только бы считать, сколько я трачу!
        - Да какое там, ты так тратишь, что я и сосчитать наши грошики не успеваю, их фьюююють, и нету уж!
        - Так, хватит собачиться! - прикрикнула я. - На каком рынке это было?
        - Чо было-то? - Ха захлопала глазами.
        - Где облапошила тя цыганка, старое ты повидло! - подсказал Хи.
        - И ничего не облапошила! Как сам в кости денежку на хлебушек спустил, так забыл уже!
        - Нашла чо вспомнить, стародавние времена! И не в кости то было, а партия в картишки не задалася. Непруха, бывает.
        - А мне втирал потом, что дырочка у него в кармане появилася, Ха виновата, не заштопала, вот грошики и укатилися!
        - А ты и поверила, дуранда печеная! Не баба, а сорока, как увидит блестящее, аж дрожит вся и покупать несется!
        - Тихо! - рявкнула я, не выдержав. - У меня уже от ваших склок голова разболелась!
        - Так и ступай отседова, никто тебя не звал! - пробурчала дама без труселей.
        - Могу уйти, вместо меня полицейские придут, лучше будет?
        - Ладно, тогда оставайся, - торопливо закивала она.
        - Так на каком рынке вы купили этот ободок моего попугая?
        - Вот говорю ж, сорока, - заржал Хи. - Только ободок от попугая тебе и к лицу!
        - Ща она уйдет, я те устрою! - прошипела Ха, сжав кулачки.
        - Так что за рынок-то? - простонала я, покосившись на угоравшего со смеху Итана.
        - Помоги встать, как там тебя. - Дама протянула ко мне ручки.
        - Северина. - Я подняла ее на ноги.
        - Вся теперь провоняла соком этим, - она пошлепала себя по мокрым бокам. - Фу какое-то.
        - Зато теперь не такая противная, - Хи заводил носом. - В кои-то веки!
        - Не начинайте снова! - взмолилась я, испытывая дикое желание наподдавать им обоим.
        - Нежная какая, - фыркнула Ха и сжалилась надо мной наконец, - кароч, слушай, до речки напрямки пойдешь, там бедняцкий квартал, аккурат за ним лавка горшечника. Так вот ее обойдешь, увидишь кожевенную лавку, низом той улочки протопчешь до посудного магазинчика…
        - Да чего ты путь к горлу через зад ведешь, непутевая баба? - не выдержал крякающий с досады бородатый.
        - Намана я веду, не встревай!
        - Чо намана-то, заплутает ведь девка-то!
        - Сама туды лезет, не звали ее!
        - Помолчи, старая дурында, - Ха посмотрел на меня. - Слухай сюды. Вот как до речки дойдешь, слева сразу увидишь лавку тканевую, за ней дворами пройдешь и сразу к рынку-то и выйдешь. Сейчас он, знамо дело, закрылся уж, с утреца ступай. И цыганок, как моя старуха, не слухай! Поняла?
        - Поняла, спасибо.
        - И верни ей ободок, Ха! - пристрожил он.
        - Еще чо, я его купила!
        - Краденое купить - все равно что второй раз его же и стырить! - припечатал Хи. - Возвертай девке ее вещицу!
        - Не ейное оно, а попугайное! - огрызнулась дама, с неохотой снимая кольцо с цепочки.
        - Тем паче, ежели попугайное, не тебе его носить, сороке драной! - съехидничал бородатый.
        - Подавися, - Ха запустила в меня ободком Юджина.
        - Спасибо, миледи, - Итан поймал его на лету и отдал мне.
        - Ох, миледью обозвал! - Хи заржал, схватившись за пузо. - Ой, не могу!
        - Вот, незнакомый паренек, а от него больше ласки, чем от тебя со дня встречи, растрепайло плешивое! - Ха даже прослезилась.
        - А сама-то нежная больно? - бородатый насупился.
        - С тобой, чо ли? - скривилась она.
        - А то с кем же? С соседом нежто?
        - Опять вспомнил ту историю!
        - Итан, бежим! - шепнула я и, схватив мальчика за руку, побежала обратно к лазу в стене.
        Вслед нам неслось знакомое: шлеп, стук, бум!
        Глава 12 Подготовка к спецоперации
        Оставив Ха и Хи заниматься любимым делом - обмениваться тумаками, мы с Итаном вернулись домой, изо всех надеясь, что Юджин уже нашелся. Но увы, там нас встретили лишь два дракона, оба чернее грозовой тучи. Мысли Рэйнара были заняты кольцом, он явно не помощник мне в спасении Юджина. Отправив Итана на кухню, чтобы покушал, я поднялась в спальню.
        Там уже навели идеальный порядок, и следа не осталось от того побоища, каким казалась комната до моего ухода. Подивившись тому, что даже поломанная прикроватная тумбочка новая появилась, в точности такая же, надо же, я села на постель и погрузилась в раздумья.
        По всему выходило, что до утра мне ничего не сделать. Единственная ниточка - цыганка с рынка, которая облапошила Ха, продав ей ободок и бумажки с предсказаниями. Придется маяться бездельем до зари. Вот не умею этого, сидеть на полупопиях ровно! Такой беспомощной себя чувствую, ужас просто.
        Ничего, завтра затемно поднимусь и тут же на рынок отправлюсь, где промышляет эта мошенница с Каролиной на плече. Одну за волосы оттаскаю, другую ощиплю к чертям, если не захотят признаваться, куда подевали моего ненаглядного, наивного Цьмока!
        Северина в гневе страшна, спросите моих сестер! Когда я буйствую в ярости, даже батюшка опасается со мной связываться, отсиживается в кабинете, лечась своим любимым бренди, будь оно неладно! Знает, что долго злобствовать старшая не умеет, выплеснет злость, как волна цунами, и успокоится. Тогда можно потихоньку всем выползать из укрытия, будто крабики, которые вылезают из песка.
        Я вздохнула. Спать еще рано, чем себя занять? Это безделье меня доведет скоро! Вот разберусь с моим Цьмоком, обязательно найду себе дело. И пусть потом дракон не жалуется, сам виноват! Ведь не зря же говорят, что у всех проблем оно начало - сидела дева и скучала.
        А сейчас мне остается одно - думы думать. Текут они, тягучие, будто смола на сосновом стволе, никуда от них не спрячешься. Чувствую себя муравьишкой, который спешил куда-то по важному делу, и тут вдруг смола накрыла - и все, увязли лапки, некуда и деться.
        Не пара мы с Рэйнаром, не пара! Только, вроде, в душе поселяется робкая надежда на то, что все-таки мы могли бы попробовать стать настоящей семьей, как что-нибудь происходит. Понимаю, конечно, что ему плевать на моего попугая, и фамильное кольцо, пропавшее без вести, гораздо важнее, но от этого не легче. Все равно обидно ведь, что какая-то вещь, пусть и дорогостоящая весьма, для него ценнее живого существа.
        Кстати, если так и дальше пойдет, к моменту развода я уже столько задолжаю своему ненастоящему супругу, что придется отрабатывать потом по гроб жизни. Один шопинг с сестрами обошелся в стоимость всей нашей таверны, наверное. Про пропавшее Драконье сердце уж молчу, там мне и за десяток жизней не рассчитаться.
        Покачав головой, я совсем сникла и пригорюнилась. Всегда все в деньги упирается. Кажется, что «вот если бы у меня было…» - дальше поставить цифру, которая зависит от наглости и жадности в данный момент, то все было бы идеально.
        А на самом деле, нет ведь. Как ни крути, от больших финансов только большие же и проблемы. Вон, тот же Ральф, унижается ради содержания, которое ему выделяет бабушка, на все ради него готов. Уверена, там такая сумма, что нашей младшенькой, Клариссе, и ноликов в ней не пересчитать.
        А толку? Злой алкоголик, от которого сбежала жена - вот что я о нем думаю, если уж честно и без прикрас. На сына внимания не обращает, отпинывает, как щенка надоедливого, такого солнечного парнишку! Женщину, ежели считает не ровней себе, сразу в кусты тащит и юбку до ушей задирает, будто она шмат мяса ему на завтрак.
        Что, сделали деньги его счастливым? Ничегошеньки и близко похожего!
        А вот Рэйнар, хоть и носится сегодня с кольцом, как дурная кура, у которой яйцо в заду застряло, все ж таки иначе к деньгам относится. Не застят они ему взор. Хоть и избалован мой дракон, это чувствуется, он все-таки другой. Хороший, что ли. Думки у него, правда, все к одному сводятся, о чем ни заговорит, все одно к этим своим плоскостям сведет, но на то он и молодой мужчина в полном расцвете лет.
        Я и сама, как вспомню его в шароварах полупрозрачных, мокрых, облепивших тело, так сразу сосиской себя ощущаю, которая в кипящей воде прыгает, как шальная, о стенки кастрюли ударяясь. Так что и мои мысли далеки от праведных.
        Сразу ведь его заприметила, как только в таверне появился. Как сейчас помню, супницу в руках тогда держала, большущую, пузатую. Пустую, к счастью, а то весь суп на пол вылила бы. И так едва не выронила ее, как увидела этого красавца - высокий, стройный, широкоплечий, волосы белые до плеч, профиль такой, что зарисовать хочется!
        Дыхание мое в тот момент не сбилось, оно попросту прекратилось. Подлая супница выскользнула, помогли лишь годы тренировок, все ж не первая посудина пыталась от меня ускакать, поймала и эту, не дав разлететься на осколки.
        А потом Рэйнар на меня посмотрел. Хотя, скорее, обжег взглядом. В таверне было тепло, но от его глаз, полыхающих настоящим огнем, словно в пламя окунулась - такое приятное, что и выплывать не хотелось. Но пришлось, потому что дракон что-то спросил. Конкретику не уловила, потому как ни черта из сказанного не услышала, лишь видела, что у него губы шевелятся.
        Потом я подала ему жаркое и любовалась издалека, как красавчик уплетает его за обе щеки, закатывая глаза от удовольствия. Следом пошел кусок пирога с персиками, тоже встреченный на ура. Судя по тому, какие чаевые оставил гость и тех похвалах, на которые он не скупился, я сделала вывод, что смогу еще им полюбоваться издали.
        Так и вышло. Рэйдэн пришел и на следующий день. Общительный, улыбчивый, он начал потихоньку отвоевывать себе место в моем сердце. Мне было не жалко, ведь отчетливо понимала, что могу сколько угодно влюбляться в него - это же абсолютно безопасно, наши миры почти не соприкасаются. Расслабилась и просто наслаждалась приятным чувством, заставляющим кровь бурлить.
        
        А оказалось, что дракон был опасен, и еще как! Я ушами прошлепала, теперь расхлебываю.
        Вздохнула и подошла к окну. Вгляделась в черную вуаль над головой, поблескивающую льдинками звезд. По спине пробежал озноб. Прохладный вечер нынче. Ночь будет холодной. Где мой Цьмок? Не мерзнет ли? Покушал хотя бы он? Быстрее бы уже наступило утро!
        Еще даже узкая малиновая полосочка зари не успела заняться на краешке ночного небосклона, как я была на ногах. Толком и не спала, если честно. Задремала далеко за полночь, да и то просыпалась то и дело - от кошмаров, полных белых перьев в крови, и ощущения, что проспала и давно настало утро.
        Стараясь не стучать каблучками, я спустилась вниз и умыкнула у Нины пару вилок. А что, мне же нужно какое-то оружие на всякий нехороший случай? Конечно, многовато чести цыганке угрожать фамильным серебром, но иного у драконов не водится.
        Потом на скорую руку заварила чаю и схомячила бутерброд, даже не почувствовав вкуса. Аппетита все равно нет, просто силы нужны будут, так что положить хоть что-то в желудок необходимо.
        - Я готов, Северина, - раздалось за моей спиной.
        Подавилась остатками хлеба и обернулась.
        - Итан? Уф, напугал ты меня! - обжигаясь, отпила чаю и закашлялась. - И к чему это ты готов?
        - Вызволять господина какаду, разумеется! - с серьезным видом заявил юный дракончик. - Вот, смотрите, миледи, у меня и оружие имеется, - он отодвинул полу пиджака, чтобы были видны кинжальные ножны.
        Ничего себе, ребенок вооружен лучше меня! Теперь даже стыдно за вилки в кармане - ощущение, что решила поживиться драконьим серебром!
        - Это настоящий клинок, дядя Рэйнар на пятилетие подарил! - похвастался мальчик.
        - Я с ним еще поговорю об этом, - пробормотала.
        Зачем детенышу оружие дарить? Эти драконы совсем очешуели!
        - Итан, кинжал у тебя на зависть, конечно, но не могу взять тебя с собой, извини, - собралась с духом и сказала, как есть.
        - Я не маленький!
        - Знаю, но вдруг это опасно окажется?
        - Тогда и вам, миледи, там делать нечего!
        - Мне надо Юджину помочь, он мой друг!
        - Мой тоже! Или я иду с вами, или бужу дядю! Если это опасно, он вас туда одну не отпустит!
        Вот, гены все-таки сказываются, как ни крути. В малыше проснулось наследство папочки.
        Но он прав, муж меня туда точно не отпустит, а если я заявлюсь на рынок под прикрытием дракона, шансы найти цыганку сравняются с плинтусом, она тут же деру даст, едва завидит главу Королевской стражи. У таких людей нюх на представителей власти, от которых они стараются держаться подальше - чем дальше, тем лучше. Поэтому драпанет дамочка, как кролик от волка, только пятки засверкают!
        - Северина, возьмите с собой, пожалуйста! - взмолился маленький дракончик.
        Большие карие глаза наполнились слезами.
        - Ведь господин какаду и мой друг!
        - Хорошо, малолетний шантажист! - сдалась я. - Но слушаешься меня беспрекословно, понял?
        - Да! - закивал, просияв.
        - И еще нам надо переодеться, - оглядела его добротный костюмчик. - Иначе ты там белой вороной будешь. Кстати! - меня осенила отличная идея. - Переодеться надо нам обоим! А для этого придется съездить в таверну!
        Я выглянула из окна кареты, которая остановилась. Так, дверь в таверну открыта, уже хорошо. Надеюсь, что не со вчерашнего вечера только.
        - Миледи, - Итан успел выскочить первым, открыть мне дверь и подать руку.
        - Мой юный джентльмен, - улыбнулась и, положив свою ладонь в его, как приличная дама вышла на улицу.
        Дорожка чистая, песок под ногами не скрипит, подметали недавно, хорошо!
        Зашла внутрь. Первые клиенты из рыбаков, которые выходят на утренний лов затемно, уже сидели за столиками. Мои девчонки носились по залу, зевая во весь рот.
        - Муха влетит! - я шлепнула одну по заднице.
        - Северина? - она, наконец-то, увидела родную сестру.
        - Я, Нина. Забыла, как выгляжу?
        - Тебя забудешь, - пробормотала девушка. - Пойду Лину напугаю - скажу, что проверяющая заявилась!
        - Не надо, не отвлекай ее. - Остановила я. - Как она вам, кстати, на месте начальницы?
        - Еще хуже тебя! - пожаловалась сестра. - Ты хоть по делу рычала, а Линке просто все не так и не эдак, потому что нравится нам разгон устраивать!
        - Ладно, поговорю с ней. Но не сегодня. Нам вот с этим юным джентльменом, - кивнула на дракончика, который водил носом, - нужна одежда.
        - А чего стряслось-то? - девушка выпучила глаза. - Дракон обнищал?
        - Все с драконом в порядке, просто… Так, прости, нет у меня времени все объяснять! Идем, Итан.
        - Здравствуйте, миледи, - он подошел к нам и отвесил Нине поклон.
        - Ой, прелесть какая, - она захихикала. - Здравствуй! Миледью меня еще никто не называл.
        - Да уж, тебя обычно совсем по-другому зовут, - я усмехнулась.
        - А тебе лишь бы поерничать! - Нина надулась. - Лучше рассказала бы, что да как.
        - Некогда, - я снова посмотрела на Итана, который с наслаждением вдыхал ароматы таверны.
        Вот я старое повидло, воистину! У меня тут ребенок не завтракавший стоит, слюнки пускает!
        - Так, Нина, быстренько сваргань омлет и пирожков штучек семь с разной начинкой накидай в пакет. Бегом!
        - Омлет тоже в пакет?
        - Нет, проснись уже, его на тарелку и наверх принеси. Вилку не забудь. Идем, Итан.
        - У вас такие узкие коридоры и маленькие комнатки! - удивился мальчик, когда мы зашли в одну из каморок, где жили младшие сестры.
        - По сравнению с ними ты во дворце живешь, - ответила я, открыв сундук.
        - Простите, Северина, не хотел обидеть.
        - Что ты, малыш, не обидел. В жизни кому как повезло, - начала перебирать вещи. - Главное ведь не размер комнат, а любят ли тебя. Верно?
        - Верно, миледи, - он улыбнулся.
        Н-да, не густо у моих младшеньких с одеждой. Только то, что в дорогом магазине недавно накупили, поприличнее. Остальным и пол помыть стыдно. Вот не играл бы батюшка, в вечные долги кабальные семью загоняя, одела бы сестренок, будто куколок! Но сейчас мне нужны именно такие вещи - потрепанные, пестрящие заплатами, перешитые десять раз.
        О, а эти брючки серые еще я сама носила, помню! Сколько же им лет-то? Впрочем, на столько они и выглядят. А к ним вот рубашка есть с ужасным шерстяным пиджачком, который даже моль боится, видимо, есть. И ботиночки с подошвой, которая вот-вот отвалится нашлись, отлично!
        - Держи, напарник, - протянула обноски дракончику. - Надевай.
        - Отвернитесь, пожалуйста, Северина, - попросил он, покраснев.
        - Разумеется, - встала к нему спиной.
        - Готово, - услышала через пару минут.
        Обернулась и обомлела, увидев преображенного Итана. Да в самом гадком сиротском приюте детишки лучше одеты! Одни брючки, которые до лодыжек не достают длиной, чего стоят.
        - Подойдет? - спросил он, доверчиво глядя в мои глаза.
        - Ага, - прошептала тихо. - На вот картуз еще.
        Надела видавшую все на свете виды кепку на его голову.
        - А вот и омлет, - Нина вошла в комнату. - Ой, ты что с ребенком сделала? - понизила голос. - Скажи честно, дракон твой обанкротился, да?
        - Нет.
        - А чего тогда одела ребятенка так, словно милостыню поставишь просить на рынке?
        - Нина, отстань.
        - Ты скажи честно, Рина! Мы ведь поможем!
        - Так надо. - Я с трудом сдержала смех. - Итан, бери тарелку и кушай.
        Он теперь такой… давящий на жалость, что еще сильнее хочется накормить беднягу.
        - Спасибо, Нина, - он взял тарелку и начал с таким аппетитом наворачивать омлет, будто неделю не кормили.
        - Вон трескает как! - всплеснула руками сестра. - Точно у вас что-то случилось, раз даже дите не кормите!
        Ох, горюшко луковое! Я подавилась смешком.
        - Доедай, Итан. Там у Нины еще пирожки есть, - вышла из комнаты и зашла в ту, где теперь жила Лина.
        Быстро нашла нужную одежду - мне нужно было поцветастее и чтобы обтягивало все стратегические выпуклости, переоделась. Нашла крупные серьги-кольца, браслетов нацепила по пять штук на каждое запястье. Так, наверное, все.
        - Северина! - дверь распахнулась и в комнату ввалилась Лина. - Ох, не наврала Нинка! Чего стряслось, признавайся немедленно! Все, обанкротился чешуйчатый твой? Милостыню просить отправил?
        - Ага, как раз каждое утро карета отвозит нас на то место, где стоим до вечера, клянчим у прохожих подаяние, - ответила я.
        - Карета? - недоверчиво изогнула бровь, потом поняла. - Шутишь опять?
        - Никогда не шучу о каретах, как можно.
        - Рина!!!
        - Что? Все хорошо, угомонись!
        - Точно ничего не стряслось? - сестра с подозрением вгляделась в мое лицо.
        - Точно только в лавке у аптекаря, когда лекарство дорогое. Все, пропусти, идти надо. - Я протиснулась к двери. - Одежду и прочее постираю и верну, не переживай, хорошо?
        - Ладно. Все равно в этом ужасе и в туалет пойти стыдно.
        Ну, вот и замечательно тогда. Стало быть, одежу я выбрала самую подходящую для грядущего мероприятия.
        Забрав сытого и довольного Итана, я взяла пакет с остатками пирожков. Что-то он больно легкий. Заглянула - всего два сиротливо лежали на дне.
        - Простите, Северина, я все их съел. - Признался мальчик. - Уж больно вкусные. Не как ваши, конечно, но тоже очень даже!
        - Ничего, идем, победитель пирожков! Будем составлять конкуренцию цыганкам на рынке!
        Глава 13 Ай, нанэ-нанэ!
        Таким был мой коварный план, которым меня осенило - чтобы выманить цыганку, надо устроить ей конкуренцию. Пусть подумает, что тут какая-то нахалка объявилась и ее клиентуру отбирает, мешает честных граждан облапошивать. Надеюсь, не выдержит и придет разбираться. Насколько мне известно, они чужаков очень не любят.
        Карета остановилась на подъезде к рынку. Мы с Итаном выскользнули из нее, убедившись, что никого вокруг нет. Уже рассвело, надо в оба глядеть по сторонам. Кучер остался дремать, досматривая сладкие утренние сны, а мы двинулись к реке.
        - Так, погоди-ка немного, - я остановилась и с сомнением покосилась на Итана.
        Теперь, накормленный, он не производил впечатления распоследнего сироты даже в ужасных обносках, которые я напялила на него. И к тому же мальчик просто лучился счастьем, предвкушая приключения. Сирот с такими сияющими глазами не бывает.
        - Солнце мое, сделай вид, что тебе ботинки жмут так, что плакать хочется, - попросила я.
        - Зачем? - он доверчиво посмотрел на меня.
        - Чтобы все поверили, что ты самый несчастный ребенок на свете. А то сейчас больше похоже на то, что подлая цыганка - я, то бишь, украла мальчика из порядочной семьи!
        В принципе, практически так и есть. Но я же его верну! И серебро тоже обратно в стол положу! Даже вымою - обоих!
        - Вот так? - Итан скорчил мордашку кукишем.
        - Нет, теперь кажется, что ты одновременно чихнуть и пукнуть хочешь.
        - Это как? - заинтересовался ребенок.
        - Позже узнаешь! Ладно, иди так. Хоть что-то. А, и еще кое-что! - я подняла немного земли, растерла между ладоней и от души вымазала дракончику щеки, лоб. - Так, - отступила, любуясь своим творением, - ага! - последовал финальный штрих - грязь на кончик носа. - Отлично!
        Вытерла свои руки о его брючки и пиджачок, добавив колорита, кивнула довольно.
        - Вот теперь ты первостатейный оборванец, Итан Рэйдэн!
        - Ага! - он улыбнулся, потом снова скорчил мордашку кукишем.
        - А теперь идем ловить цыганку и эту мерзавку Каролину!
        На рынке уже вовсю кипела торговля. Что ж поделать, пока богатеи досыпают в мягких постельках, жизнь заставляет бедноту вскакивать спозаранку и отправляться гнуть спину, а то нечем будет кормить семью. Морщась от криков торговцев, зазывающих еще зевающих покупателей, мы с Итаном прошли вдоль торговых рядов.
        Пока что не видать ни цыганок, ни черных какаду. Тоже, видать, любители поздно просыпаться. Что ж, тогда воспользуемся преимуществом.
        - Подходи, узнай судьбу за медячок! - уперев руки в боки, прокричала я. - Всю правду расскажу, удачу позову, счастье к тебе привяжу! Подходи, народ!
        - А ну брысь отседова! - зашипела на меня торговка рыбой. - Прохиндеина рыжая, пошла вон!
        И чего она? Я же не рыбу встала продавать!
        - Тише, тетя! - зыркнула на нее. - А то ведь глаз-то у меня дурной, так гляну, так и прокляну! Поняла?
        - Да я тебя сейчас!.. - та, ничуть не испугавшись обещанного сглаза, подхватила селедку за хвост и кинулась ко мне. - Пошла отседова, кому сказано!
        - Итан, бежим! - подхватив дракончика за руку, я пустилась в бега, пока не огрели по хребту рыбиной.
        - Какая злая тетя, - покачал головой мальчик, когда мы скрылись с ее глаз.
        - И не говори!
        Так, лучше поближе к мужчинам встать. Они лояльнее к рыжим прохиндеинам будут.
        - Узнай судьбу за медячок! - набрав в легкие побольше воздуха, крикнула я.
        - Ой ты ж, боги! - мирно дремавший продавец фруктов подпрыгнул и снес половину витрины. - Вот ведь незадача-то! - весь сон у бедняги как рукой сняло, он подпрыгнул и понесся вдогонку за убегающими яблоками.
        - Итан, помогай! - я тоже бросилась на выручку.
        Все ж таки моя вина!
        - Вот, дядя, - насобирав в подол краснощеких фруктов, сгрузила их на витрину. - И прости уж нас.
        - Чего ж ты так кричишь-то, девица? - он начал выкладывать их красивой горкой.
        - Так клиентов зазываю.
        - А чего продаешь?
        - По руке гадаю, судьбу предсказываю, - вжившись в роль, ответила. - Все расскажу, что было и будет! Мадам Северина глядит сквозь время!
        - Так ты глотку-то не дери тогда, а сама потихоньку подходи к клиентуре-то. - Мужчина вздохнул. - Вона, девки у лент трутся, глянь. Про женишка им поведай, одна другой расскажет, так у тебя отбоя от клиентов не будет.
        - Спасибо за совет, - я благодарно ему улыбнулась.
        Сама-то в цыганских делах ни черта не смыслю.
        - Идем, Итан, - подошла к прилавку с разноцветными лентами, заколочками, брошками и прочим бесполезным, но очень дорогим женскому сердечку хламом.
        Ага, а вот и первая жертва - дородная девица без заветного кольца на пальце!
        - Замуж скоро выйдешь, красавица! - прошептала я ей на ушко, встав рядом.
        - Да? - она отодвинулась, крепко сжав кошель. - Откуда знаешь? - в глазах засветился интерес.
        Уррряя! Я попала в цель!
        - Бабка моя знатная ведунья была, - с важным видом сказала ей, разглядывая пучок лент. - Как помирать легла, меня к себе позвала.
        - И чего? - дородная девица затаила дыхание.
        - Пора пришла, сказала, мне уходить, доча.
        - Ты ж сказала, бабка она тебе была? - ухватилась за нестыковочку «клиентка».
        - Но вырастила меня вместо матери, вот дочей и звала! - выкрутилась я.
        Черти пьяные, надо было сначала легенду продумать, а потом придерживаться ее, а то погорим мы с Итаном на раз! А на два нам пенделей волшебных по задницам насуют и погонят в шею с рынка!
        - Так вот. Передаю, стало быть, дар свой тебе, говорит! И померла тут же. Теперь у меня что ни скажу, сбывается!
        - Скажи тогда, что я ведро золотых таланов скоро в наследство получу, - съехидничал продавец.
        
        - Неа, у тебя чирей на заду вижу, - парировала я. - И на языке мозоль!
        - Тише ты! - пшикнула на него девица, уже окончательно попав под власть мистического обаяния мадам Северины. - И чего у меня видишь?
        - Говорено ж тебе - замуж скоро пойдешь, красивая!
        - Да ты шо! - она расцвела. - А за кого, видно?
        - За мужчину, - важно ответствовала я.
        Продавец лент поперхнулся смешком. Но мы обе так грозно глянули на него, что тот предпочел отойти к другому концу прилавка. Нельзя вставать на тернистом пути девы, жаждущей попасть любыми способами в благословенный замуж. Дешевле выйдет не мешать, лечиться не придется.
        - А какой он будет? Богатый? - девица мечтательно улыбнулась.
        Наверное, уже видит себя графиней.
        - Позолоти ручку, узнаешь, - с запозданием вспомнив, что цыганки за так могут только в спину плюнуть, я сунула вперед ладонь.
        На нее тут же лег медячок.
        - Ты присмотрись получше к тем, кто с тобой рядом, не витай в облаках, как глупая пташка, не ищи там журавлей, а то останешься с дятлом в заднице, - сунув его в карман, ответствовала я.
        - Чего? - затуманенные глаза невесты прояснились.
        - Ищи, говорю, женишка рядом. Хороший он, давно тобой грезит, ночами не спит.
        - Да-а-а? - она снова разомлела.
        - Да, - кивнула я. - Любит тебя, да признаться не смеет. Застенчивый он, а значит, порядочный. Хорошим будет мужем и отцом.
        Подавила улыбку. Обычно всегда в окружении девушки есть парень, которому она небезразлична. Но юные особы мечтают о богатых и красивых, а тех, кто совсем рядышком, под бочком, в упор не замечают. Стоит только немного передвинуть прицел, как произойдет чудо. Пара взглядов, слово за слово, танцульки, букетики, маленькие подарочки, а потом и поцелуйчики. Ну, и потом свадебка, ясное дело! Любви ведь нужен только шанс!
        - Хорошо! - мечтательно протянула девица.
        Выбрав несколько лент, она оплатила их и ушла, улыбаясь во весь рот. Надеюсь, и в самом деле найдет своего суженого и нарожает ему кучу ребятишек! Будет потом им рассказывать, что не обманула мадам Северина, все правильно ей сказала, счастливую судьбу напророчила!
        Продавец быстро убегающих яблок оказался прав, прошло всего ничего, как ко мне потянулся ручеек из любопытствующих девиц. Зачем - можно было и не спрашивать. Только успевай руку подставлять под медячки. Скоро и карман потяжелел настолько, что я звенела, как рыцарь, который возвращается домой, бренча доспехами.
        Если подумать, то вот так по утрам пару часиков стоя на рынке и радуя желающих предсказаниями судьбы вполне можно покрыть часть долга, вернув Рэйнару не один талан из потраченных на мою покупку у батюшки. Интересненько даже стало, если честно.
        Так, хватит. Я приструнила поднявшую голову жадность. Мы тут за другим. Явно не для того, чтобы наживаться на бедных согражданах. Интересно вот только, где та самая цыганка, из-за которой я здесь спектакль устраиваю?
        Не успела об этом подумать, как передо мной встала молодая девушка. Яркое платье - голубое с бордовыми розами, кудри смоляные из-под платка с бисерной бахромой стекают на приоткрытые точеные плечики. А черные прищуренные глаза, опушенные густыми завитыми ресницами, смотрят прямо в мое лицо. Неужели это моя цыганка?
        - А чего вы без очереди лезете? - возмутилась девица с носом, покрытым веселыми конопушками. - Это не честно!
        - Нечестно крошка - это когда твою морду тараканы об…ли! - глянув на нее, выплюнула черноглазая.
        - И… и ничего не тараканы! - глаза девушки с конопушками налились слезами. - Это меня солнышко поцеловало!
        - Вот ему и скажи спасибо, что в старых девах навсегда останешься сиднем сидеть! Навсегда!
        - Н-неправда! - бедняжка разразилась слезами.
        Но цыганке уже было плевать на нее.
        - Ну что, предскажешь мне судьбу, красивая? - склонив голову на бок, она внимательно посмотрела на меня, словно пыталась мысли прочитать.
        - Это зависит от того, знаешь ли ты того, кого Юджином зовут. - Ответила я, глядя прямо в ее черные глаза.
        - Хм, - тонкая бровь изогнулась. - Знаю одного такого. Дальше что? И вообще, краля, давай-ка отойдем! - цыганка схватила меня под локоть и потащила к подворотне, подальше от чужих глаз, стало быть.
        - Скоро замуж выйдешь! - по пути крикнула я рыдающей конопушке. - Муж у тебя будет - всем на зависть!
        - Спасибо! - девчушка несмело улыбнулась сквозь слезы.
        Краем глаза я заметила, как к нам рванул Итан, которому было велено стоять поодаль и наблюдать. Замахала ему рукой, сделав страшные глаза. Дракончик нехотя остановился, сжав кулачки. А черноглазая тем временем втолкнула меня в закуток за покосившимся домиком, где не было ни души.
        - Ну, теперь говори, - она снова уставилась в мое лицо.
        - Жив он? - я затаила дыхание, спросив главное.
        - Допустим.
        Уф, это самое важное!
        - Где он, говори! - я подалась к ней, но нахалка толкнула меня в грудь.
        - Настоящие цыганки ничего не скажут, пока не получат плату, - она усмехнулась. - И килограмма медячков, которые тянут твой карман к земле, не хватит, чтобы получить от меня ту информацию, которая тебе нужна больше всего!
        - Где Юджин?! - я схватила ее за волосы. - Говори, мерзавка, или лысая домой уйдешь, выгонят тебя потом с позором из табора!
        - Ааааай! - заверещала цыганка. - Пустииии!
        Вот, мигом спесь-то сбилась! Уже не такая крутая, да? А то корчила тут из себя незнамо кого! Тоже мне, напугать вздумала! Ага, щаз, вот прямо дрожу уже! Не на ту напала, прохиндейка!
        Я мотанула ее пару раз, чтобы поняла, что Северина не шутит. Она попыталась отбиваться, но это оказалось непросто сделать, все же на моей стороне был многолетний опыт потасовок с младшими сестрами. Сколько мы друг другу волос в свое время повыдирали, не вспомнить! Уж что-что, а умение себя защищать свойственно каждому выросшему в большой семье ребенку!
        У меня не забалуешь, я как бывалый боксер, прошедший многолетние спарринги с коварными партнерами!
        - Лучше тебе прекратить орать и начать говорить - причем, именно то, что я больше всего хочу услышать! - перестав мотылять ее, как кошка мышку, сказала мерзавке. - Поняла? Или морду исцарапаю так, что полгода вуаль будешь носить, как вдова!
        - Поняла, поняла! - присмиревшая нахалка попыталась кивнуть. - Отпусти!
        - А ты мне ручку позолоти, я подумаю! - не упустила случая съязвить.
        Я перевернула ее лицом вверх и вгляделась в глаза:
        - Где Юджин?
        - У нас.
        - Конкретнее.
        - Там, где мы живем.
        - Это где?
        - Незачем тебе это знать. - Раздалось сзади.
        Я вздрогнула - в мою спину что-то уткнулось. Холодное и точно острое.
        - Руки от нее убрала, - прошептал мне на ухо женский голос. - Ты чего-то не поняла, девочка? Живо!
        Острие впилось в кожу. Черти пьяные, как больно-то! Будто снова кадку с квашеной капустой одна подняла и в наказание получила от спины такой прострел, что осталось только мычать от дичайшей боли, будто кто-то поясницу тупой пилой пилит!
        - Отдайте Юджина! - зашипев от непередаваемых ощущений, выдохнула я. - Это просто попугай, зачем он вам? Кольцо забрали, мало, что ли?
        - Кольцо? - женщина за моей спиной явно была не в курсе. - Сабина, о каком кольце речь?
        - Понятия не имею! - зло отозвалась черноглазая, лохмы которой все еще были в моих руках.
        - Вы что, не в курсе богатого улова своей банды? - я усмехнулась и тут же пожалела о сказанном с издевкой - острие снова впилось в мой бок. - Не надо меня резать, дамочка! Иначе точно не узнаете того, чего хотите!
        - Да просто не люблю таких разговорчивых, - выдохнула она мне в ухо. - Учить вас надо!
        - Лучше своих научите не тырить по карманам добычу!
        - Ничего мы не тырили! - возмутилась Сабина. - Ай! - вскрикнула, когда я снова сжала ее патлы.
        - Да? А колечко Драконье сердце, фамильное у Рэйдэнов, не вы сперли разве? - ехидно напомнила нахалке, у которой явно провалы в памяти.
        - Не было такого!
        - Врешь!
        - Так, притихли обе! - цыкнула та, что стояла за моей спиной. - Дома выясним, а сейчас… Ай!
        Ее рука соскользнула с моей талии. Воспользовавшись этим, я оттолкнула Сабину и тут же резко развернулась. И увидела Итана, который…
        - Итан! - я бросилась к дракончику, который стоял напротив старой цыганки, выставив вперед кинжал.
        Быстро выхватила у него оружие и шепнула:
        - Домой, живо! И только попробуй начать спорить!!!
        - Но… - он с обидой посмотрел на меня.
        Конечно, самое интересное начинается, а подлая Северина его прогоняет! Так же нечестно!
        - Быстро!!! - развернула мальчика спиной и подтолкнула в нужном направлении.
        Все, убежал, слава богам! А то мне самой себе пенделей надавать хочется за то, что втравила ребенка в такое!
        - Твой гаденыш в меня камнем запулил! - возмутилась старая цыганка с седыми космами до талии, потирая поясницу.
        - А нечего было в мой бок ножом тыкать! - не осталась в долгу я. - Скажите спасибо, что не в голову целился, он все-таки хороший мальчик! А ведь мог и…
        У меня самой голова взорвалась болью, будто кто-то, не такой добрый, как Итан, приложил меня по затылку каменюкой.
        В глазах потемнело. Я рухнула на колени и следом упала на спину.
        - Поспи чуток, говорливая, - донесся до слуха голос старой цыганки. - И сама отдохнешь, и мы от тебя отдохнем!
        - Цьмоки-цьмоки, графинюшка! - ехидным шепотком заползли в уши слова Сабины.
        Последней моей мыслью стало понимание, что мне сильно влетит от Рэйнара - если я, конечно, выживу.
        Глава 14 Мой дракон
        - Северина! - меня кто-то начал трясти.
        Или продолжил, черт его знает.
        - Северина! Очнитесь!
        Как же голова болит! Ощущение, что она стала переспелым арбузом, который соскочил с телеги поставщиков, ударился оземь и тут же раскололся на несколько частей.
        - Северина, ну пожалуйста! - чуть не плачет.
        А голос, кажется, Итана…
        Что?! Он-то что здесь делает, ведь домой отправила этого малолетнего чешуйчатого хулигана?!
        С трудом открыла глаза. То самый случай, когда подходит выражение «продрать зенки». Зашипела от боли, когда в них тут же укусило солнце. Вот ведь зловреднючее светило, будто специально дожидалось шанса пакость сделать!
        - Ты почему не дома? - прошептала, прищурившись и сквозь узенькие щелочки посмотрев на Итана.
        Попыталась гневно, но это оказалось чертовски сложно.
        - Я кучера привел, - будто это все объясняло, сказал мальчик.
        Его губы задрожали, по чумазым щекам потекли слезы, прокладывая себе чистые дорожки.
        - Ну чего ты? Все хорошо, - протянула руки и обняла дракончика.
        Молодец, Северина! Теперь младший Рэйдэн еще и рыдает по твоей милости! Ладно, будем считать, что за это мне уже досталось.
        - Встать сможете, миледи? - спросил кучер, присев рядом на корточки.
        Судя по его озадаченному виду, бедняге кажется, наверное, что это все сон. Графиня, малость покоцанная, в одежке цыганки валяется на заднем дворе. Юный граф в обносках оборванца ревет в голос - вон, уже народ стягивается, чтобы поглазеть, что произошло. Чувствую, вечером у слуг будет обширная пища для сплетен!
        - Встать? - я приподнялась на локтях.
        Головушка тут же мстительно шарахнула изнутри новым взрывом боли. Очччешшшшшуеть!!!
        Шипя себе под нос ругательства, я все-таки встала - с помощью Итана. Оперлась на моего верного помощника, которого нельзя было впутывать во все эти неприятности, и похромала вслед за кучером.
        Народ смотрел на нас во все глаза. Их можно было понять - любую часть тела даю на отсечение, они никогда не видели, чтобы побитую цыганку и маленького оборвыша забирала после насыщенного трудового дня роскошная карета с золотыми вензелями на дверцах!
        Согнав с нее мальчишек, которые облепили наше средство передвижения и порядком нервировали лошадей, кучер открыл передо мной дверь и подал руку. «Зрители» перестали дышать, наблюдая за тем, как я, охая и ругаясь, залезла внутрь, плюхнулась - что было зря, потому как больно, на сидение, и громко выругалась.
        - Ты этого не слышал! - с запозданием спохватилась, переведя взгляд на Итана, занявшего скамью напротив.
        - Чего не слышал? - умный ребенок хитро улыбнулся.
        - Люблю тебя, зайчик!
        - И я вас, Северина! - просиял в ответ.
        Вот говорю же, солнечное дитя, просто подарок такой сынуля!
        - Очень приятно, малыш. Но больше никогда не просись со мной, понял?! Не возьму ни за что! В следующий раз пойду одна, так и запиши себе на лбу!
        - Так будет следующий раз? - глаза юного чешуйчатого хулигана засияли коварством. - А когда?
        - Будет. Наверное. - Я мрачно кивнула. - Ведь Цьмока мы еще не освободили. Но теперь хотя бы знаем, что он жив, и кто его у себя держит.
        - Надо попросить дядю Рейнара помочь, - предложил Итан. - Он же глава Королевской стражи, его все бандиты боятся! Он живо найдет тех цыганок и заставит их отдать нам господина какаду!
        Карета двинулась в путь, покачиваясь и добавляя к моим страданиям даже не нотку, а целые арии ощущений. Но гораздо больше меня волновала мысль о грядущей встрече с супругом.
        - Очешуеть! - потрясенно выдохнул Рэйнар, когда мы с Итаном вошли в дом.
        Заветные мечты проскользнуть незамеченными обратились в дым.
        - Зачем?.. Как?.. Почему?.. - слова выскакивали изо рта дракона, разглядывающего нас с племянником.
        - Что с ним, Северина? - шепнул мальчик, посмотрев на меня.
        - Дядя дракон малость сломался, - пробормотала я. - Рэйнар, все объясню. Это целиком и полностью моя вина и… - голова закружилась.
        Как некстати-то как, а! Во рту появился кислый привкус. Один раз так уже было - когда в таверне праздновали свадьбу, а мне пришлось готовить на полсотни гостей с высоченной температурой. Ну, а что делать-то? Не попросишь ведь людей свадьбу перенести из-за того, что поварихе прихворнуть вздумалось? А если бы готовили мои сестренки, то свадьба живо превратилась бы в похороны.
        Вот и пришлось до финального «горько» прыгать по кухне. Пока горько не стало мне - ноги попросту перестали держать, и я рухнула, сумев все-таки змеей извернуться и не уронить свадебный торт - белый, как фата, с кремовыми цветами и фигурками новобрачных сверху.
        - Северина! - вскричал Итан.
        Потому что я перестала вспоминать и начала падать.
        Последним, что удержал разум, было приятное ощущение, когда меня подхватили сильные мужские руки. Я взмыла вверх, как птица. И отрубилась, прямо в полете. Даже птичка из меня вышла чиканутая…
        Черти пьяные, я что, как порядочная барышня, грохнулась в обморок?! Осторожно приоткрыла глаза, опасаясь солнца или менее объемных, но тоже кусачих светильников. В комнате царил полумрак. Кажется, это моя спальня. Я на кровати. Вернее, Рейнар лежит на моей постели, а я в его объятиях.
        Это так приятно, что даже ругаться не хочется, вот ни капельки!
        Чтобы посмаковать ощущения, торопливо прикрыла глаза, решив еще немного попритворяться приличной девушкой, которая от любого чиха оседает на пол, теряя сознание. А лучше - на заботливо подставленные мужские руки. Сильные, горячие, надежные.
        - Я видел, что вы пришли в себя, - донесся до слуха шепот супруга.
        Эх, мой коварный план раскрыт. Стало быть, пора приходить в себя и получать нагоняй. Что ж, заслужила.
          - Северина, простите меня, - сказал Рэйнар, когда я вновь открыла глаза.
        Неожиданное начало для раздачи пенделей! Удивил, признаю!
        - За что?
        - Должен был помочь вам с поисками какаду. Вместо этого зациклился на пропаже кольца, вы в итоге пустились в эту аферу и пострадали. - Тихо ответил дракон. - Прошу прощения.
        - Ну, я тоже накосячила знатно, - призналась осторожно.
        - Тоже верно, - кивнул, усмехнувшись. - И когда вы только успели?
        - Я рано проснулась, у меня была уйма времени!
        - Верно.
        - И вы меня, Рейнар, простите, что втянула в это, э-э, «мероприятие» вашего племянника. Мне нет оправдания, понимаю. Но я больше не буду, честное слово!
        - Да, за Итана вас надо отшлепать, Северина, - глаза мужчины полыхнули чистым огнем.
        - Попозже, - пробормотала, любуясь им. - Когда все раны заживут, отшлепаете.
        - Раны?! - Рэйнар переменился в лице. - Я идиот! Ведь чувствовал запах крови! - он осторожно уложил меня на одеяло и потребовал. - Где, показывайте!
        - Да ничего серьезного, - попыталась отбрыкаться я. - Голове больше досталось.
        - Вас еще и по голове ударили?!!
        Н-дась, отвлекла, называется.
        - А вы думаете, я в обморок от переизбытка эмоций хлопнулась? - все же не удержалась, съязвила.
        - Сесть можете? - проигнорировал мой ответ.
        - Да и станцевать могу! - фыркнула пренебрежительно.
        - Еще чего!
        - Рэйнар, я же не помираю!
        - Не смейте так шутить!
        - Не обещаю.
        - Садитесь, Северина! - приказал тоном, не терпящим возражений. - Медленно!
        - Вы же не врач, - пробурчала, но села на кровати.
        - Ошибаетесь, - начал ощупывать мой многострадальный череп. - Так больно?
        - Нет.
        - Я работаю с мужчинами, которые постоянно друг друга бьют на тренировках, да и после тренировок дубасят почем зря, так что в травмах разбираюсь неплохо, уж поверьте!
        - Верю. Ай!
        - Тут больно, да? - он снова нажал на область затылка.
        - Немного.
        - Немного, ничего себе, - хмыкнул. - У вас тут шикарнейшая гематома. Чем-то весовым приложили. Не камнем, иначе было бы рассечение, но все же.
        - Значит, пройдет.
        - У вас может быть сотрясение мозга. - Возразил и, помолчав, ехидно добавил, - если он есть.
        Так, значит, умничаешь еще? Я с силой ткнула его кулаком под ребра и сама же скривилась от боли - да у него железный торс!
        - Пожалейте свои ручки, только не хватало вам еще и переломов! - ухмыльнулся, глянув в мое лицо.
        - Еще раз так пошутите, укушу! - пообещала, с обидой на него посмотрев.
        - Тогда еще и зубной врач потребуется.
        - И что тогда? В воспитательных целях о вашу чугунную голову табурет разбивать? - полюбопытствовала я.
        - Если не жалко табурет, то можно, - пожал плечами. - Но, в качестве доброго совета, со мной лучше любовью и лаской, - снова полыхнул своими глазюками. - С их помощью со мной можно сотворить все, что угодно! Хоть веревки тогда вейте!
        - В вашем случае скорее уж стальные канаты!
        - И бетонные шнурки! - рассмеялся.
        Мой взгляд остановился на прессе супруга. Сейчас он был скрыт одеждой, но я отлично помнила каждый его золотистый «кубик». Эх, знатная «курочка в печке»! Или уж скорее запеченный петушок. Хотя ощущение, что засунута в нахорошо раскочегаренную печь именно я сейчас!
        - Хотите потрогать? - осведомился Рэйнар.
        - Да… - зачарованно прошептала я. - То есть…
        Спохватилась, но было уже поздно, мой супруг в одно мгновение стянул рубашку и остался стоять рядом со мной, сидящей на кровати, по пояс обнаженный.
        - Весь ваш, - шепнул мужчина. - Можете со мной делать все, что хотите. Принадлежу вам с потрохами, Северина. Даже документ об этом имеется.
        Искуситель какой, а?
        Я поколебалась. Но ведь, и правда, есть брачный договор, от этого никуда не денешься. Так что если немножечко, ну самую малость потрогаю этот изумительный пресс, ничего плохого не сделаю. Должны же у меня хоть какие-то приятные воспоминания о браке остаться, верно?
        Кивнув себе, осторожно обвела пальчиком один «кубик». Мысленно отметила, что живот дракона начал вздыматься значительно чаще. Это дурманило разум и было чертовски приятно - ощущать свою власть над ним, быть ему желанной так сильно.
        Палец спустился чуть ниже. Ногтем провела дорожку до пупка. Ответом стало сдавленное рычание.
        А потом меня обхватили сильные руки. Не успела даже ойкнуть, как оказалась на спине, прижатая к одеялу Рэйнаром. Дракон нависал надо мной, со свистом втягивая воздух сквозь хищно раздувающиеся ноздри, и смотрел так, что все внутри плавилось от нежности.
        Но самым удивительным были волны, которые перекатывались по его лицу, будто под кожей, перламутровым отливом проявляя чешую. От почти белого до темно-серебристого. Это так изумительно, глаз не отвести! Просто какое-то магическое драконье сияние!
        Я прикоснулась к щеке рукой. Такая горячая! Он что-то рыкнул, прикрыв на секунду глаза, потянулся за моей ладонью, потерся об нее - так доверчиво и ласково, что с моих губ сорвался стон.
        Глаза дракона тут же распахнулись. Но они уже не принадлежали человеку. В кипящем огне его взгляда протаивала черная вертикальная игла зрачка. На меня взирал мощный хищник, способный расправиться с хрупкой человечкой за мгновение, нисколько не напрягаясь. Но я всем своим существом чувствовала, знала, была уверена - он никогда не причинит мне вреда!
        - Северина, - голос Рэйнара был тихим.
        Муж улыбнулся. Ему словно просто приятно было произносить мое имя.
        Я сама потянулась к нему, запустив руку в белые волосы и нажав ладонью на затылок, чтобы приблизился. Он все же медлил, мне пришлось самой приподняться, чтобы поцеловать его, вздумавшего поиграть в недотрогу.
        Мужчина зарычал прямо в мой рот, потом застонал, вжав меня еще сильнее в постель. В животе снова взорвалось что-то обжигающее, огненными струйками растекаясь во все стороны. Я обвила шею дракона руками, прижалась к нему так тесно, как только могла. Застонала вместе с ним, изгибаясь навстречу мужскому напору, раскрываясь ему, желая отдаться полностью. Ни о чем не думая, вообще перестав соображать, просто наслаждаясь им, моим мужчиной!
        Его руки быстро расправились с завязками на моем платье, корсет полетел прочь. Похоже, Рэйнар его просто порвал. И черт с ней, с этой тряпкой! Обжигающие ладони нырнули внутрь, лаская грудь, талию, спину.
        - Аааа! - я изогнулась, но вовсе не от приятных ощущений, захлестывающих тело.
        - Что?.. - супруг отстранился. - Северина, что случилось?
        - Больно, - прошептала, чувствуя, как спину терзает тупая ноющая боль.
        Рэйнар посмотрел на свою ладонь - она была вся в крови.
        Глава 15 Спасите Юджина!
        - Северина… - сиплым шепотом сорвалось с губ Рэйнара. - Я… когтями… Потерял контроль, начал оборачиваться… Мог убить!
        - Нет! - подскочила и потянулась к нему, но супруга сдуло с кровати, будто пугливую девственницу от чрезмерно напористого мужа. - Успокойтесь, это не вы когтями, это цыганка сегодня, ножом!
        - Ножом?! - рыкнул мужчина.
        - Смотрите сами! - развернулась к нему спиной и сдернула платье с плеч.
        Оно осело к моим ногам цветастой лужей. Сверху упала исподняя рубашка.
        - Вот, видите? - я оглянулась через плечо. - Это не вы меня порезали!
        И только в этом момент осознала, что стою перед драконом абсолютно нагая.
        - Я вижу, - хрипло выдохнул он, лаская полыхающим взглядом вовсе не рану на пояснице, а немного ниже.
        - Не туда смотрите, развратник! - бросила я и, цапнув с кровати плед, с рекордной скоростью закуталась в него.
        - Почему сразу развратник? - успокоенный, что это не он пытался жену порезать на лапшу, Рэйнар ухмыльнулся. - Вы же моя супруга. Что может быть естественнее того, что мужчина любуется прелестями своей второй половины? Кстати, я ничего толком не успел увидеть. Покажите-ка этот порез снова, Северина. Надо убедиться!
        - Еще чего! - я показала ему кукиш. - Вот вам!
        - Кто бы сомневался. - Вздохнул. - Но надо обработать и повязку наложить. Обещаю, что не буду глядеть на вашу потрясающую… спину!
        Так-то он прав. Да и болит зверски, если честно! Проклятая старая цыганка, чтоб ей больше никогда никого облапошить не удалось!
        - Ну, так как? - дракон просиял невинной улыбкой. - Позволите мне заняться вашей раной, Северина? Или вызовем врача?
        - Не надо! - вот кого от всей души недолюбливаю, так это врачей.
        На что угодно готова, чтобы к ним не обращаться! Наверное, поэтому никогда и не болела серьезно. Или просто было некогда. За всю жизнь раза три с высокой температурой ложилась в постель. Так и то, уже на следующий день была как огуречик - маринованный, правда, мягкий и слегонца помятый, но все ж таки на ногах.
        - Уговорили, - пробурчала, сдавшись. - Я сейчас, только отвернитесь! И не дай боги, подглядывать будете!
        - Конечно, буду!
        - Чего?
        - Только что вы были не против, э-э, вообще всего, как мне показалось, - не упустил случая напомнить Рэйнар.
        - Вот именно, вам показалось, - наверное, покраснела сейчас до ушей, как в томатной пасте искупалась.
        - Уверены? - хитрец прищурился. - Как вспомню тот поцелуй! Такой страстный, горячий! Просто мечта! А какое было бы продолжение! Так и представляю, как мы…
        - Меня по голове неизвестно чем звезданули! - перебила я наглеца.
        В воспоминания он, видите ли, удариться решил! Вместе с мечтами!
        - Сами говорили, может сотрясение быть! Я вообще не осознаю, что вытворяю!
        - Да-а? - протянул заинтересованно. - Совсем не осознаете? - сделал шаг ко мне.
        Ведь снова сейчас утону в его огненных омутах!
        - Табурет возьму! - пригрозила, отступив за кровать.
        - Они все внизу, Северина.
        - Как и ваши мысли!
        - Совершенно верно! - в один прыжок перескочил через двуспальную кровать - вот ведь гепард озабоченный - и снова сграбастал меня в охапку.
        - Рэйнар, мне больно, - скривилась я. - Спина.
        - Простите, пожалуйста, - затуманенный взор дракона прояснился и наполнился раскаянием. - Все мысли, и в самом деле, вниз убежали. Простите, Северина.
        - Прощаю.
        - Все, я отвернулся, готовьтесь к лечению.
        Сказано готовиться, вот я и подготовилась. Верх тела замотала простыней, низ пледом. И, как куколка бешеной бабочки, велела Рэйнару:
        - Оборачивайтесь, готово!
        - А вы креативная женщина, - хмыкнул он, оглядев меня с ног до головы. - Такую бы выдумку да в нужное русло направить, цены бы вам не было, Северина!
        - Дайте догадаюсь, в горизонтальное русло, верно? - усмехнулась. - А цену мне вы сами определили, когда за кошель с таланами у батюшки купили. Разве не так?
        - Вы это никогда не забудете? - тихо спросил дракон.
        - Такое не забывается, господин Рэйдэн, - тоже едва слышно ответила и отвернулась, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы.
        - Простите, Северина.
        - Лечите уже. - Села на кровать.
        Рана оказалась в прямом доступе, как раз между двух слоев моего странного одеяния. Дракон молча принялся обрабатывать ее. А когда наложил повязку, обхватил меня, а скорее уж кокон со мной внутри, прижал к себе и прошептал на ухо:
        - Я все сделаю, чтобы заслужить ваше прощение, клянусь. Но дайте мне шанс, хотя бы самый неказистый, умоляю!
        Понятия не имею, что ему на это сказать.
        Впрочем, подбирать слова и не потребовалось - громкий звон заставил нас обоих соскочить с кровати.
        Оказалось, разбилось окно. Вернее, кто-то его разбил, запустив камнем.
        Рэйнар бросился к окну, но никого не увидел.
        - Увесистый булыжник, - подняв камень с пола, констатировал дракон.
        - Не ваша ли бывшая с кабачками залимонила?
        - Она мне давно никто, Северина. Просто у нее, видимо, были иллюзии на мой счет.
        - Вы их развеяли, надеюсь?
        - Да. Объяснил, что отныне женат, и чужие кабачки меня ни капли не интересуют!
        - А что за бумага? - сунула нос успокоенная я, решив полюбопытствовать.
        - Давайте посмотрим вместе, - он снял с камня бечевку, которая фиксировала мятый лист.
        «Езли хатите увидить папугая Ютжина живым, принисите 100 таланоф на тот же рынок в полначь. Притти далжна Сивирина отна, или папугаю капец!»
        Корявые буквы по одной вбились в мой мозг, словно раскаленные в печи гвозди.
        А потом Рэйнар встряхнул лист, и на пол упало, красиво кружась, до боли знакомое белое перо.
          - Юджин! - я подняла его.
        Руки задрожали, по щекам потекли слезы - на оперении была кровь…
        - Северина, не плачьте! - Рэйнар притянул меня к себе.
        Легко сказать! Рыдания рвали мне грудь, словно цыганка туда ножик свой всадила, не церемонясь, по самую рукоять!
        - Мы спасем его, не переживайте!
        - Но та-ам та-акая сумм-ма! - сквозь всхлипы ответила я.
        - Всего сто таланов. - Он погладил меня по спине. - Дорогой попугай получается, согласен. Но раз вы его любите, никаких денег не жалко.
        - Прав-да? - заглянула в его лицо. - Вы в самом деле дадите мне сто таланов, чтобы я отнесла их на рынок в полночь?
        - Вы с ума сошли, Северина?!
        - Скоро сойду, - кивнула. - А в чем дело? Вам все-таки стало жалко денег?
        - Нет, конечно! Чтобы порадовать вас, все состояние отдам! - он нежно улыбнулся.
        Я расплылась в ответной улыбке.
        - Но никаких «в полночь на рынок»! - посуровел мой дракон. - Ни за что! Даже думать о таком не смейте! Так рисковать собой я вам не позволю!
        Я мерила шагами гостиную, поглядывая на большие часы над камином. Их маятник ехидно щелкал каждый раз, когда качался из стороны в сторону. Уже совсем немного осталось до полуночи! Где Рейнар, чтоб у него чешуя повылезала?!
        О, дверь хлопнула! Я выбежала в вестибюль и уставилась на мужа и четверых незнакомцев. Хотя, нет, одного я помнила еще по той злополучной встрече в таверне, когда решила проучить поспоривших на мою честь драконов. Рыжебородый, который самый нормальный из всей их компании.
        Супруг представил мне троих, под конец указал на него:
        - А Дидье вы, должно быть, помните.
        - Помню. Здравствуйте, Дидье.
        - Приветствую вас, госпожа графиня, - он отвесил изящный поклон.
        Я бы непременно съязвила по этому поводу, но точно не сейчас. Все мысли были только о моем любимом Цьмоке! Да и тикающие вокруг часы не добавляли спокойствия и желания шутить!
        - Так что вы придумали, говорите уже! - уставилась в лицо Рэйнара.
        - Вот он тебя заменит, - мой дракон подтолкнул вперед самого щуплого из четверых, которых привел собой.
        - Вот он? - я изогнула бровь, глядя на парня, который смущенно улыбался.
        Этот чешуйчатый минимум на голову меня выше!
        - Всерьез полагаешь, что нас с ним можно перепутать? - мой взгляд переместился на Рэйдэна.
        - Будет темно.
        - То есть, есть ли он, вместо меня, ночью придет к тебе в комнату, то… - я коварно улыбнулась.
        - Если он ввалится в мою спальню заполночь, я ему все кости переломаю! - рыкнул мой супруг.
        - Зачем мне к вам?.. - парень с опаской на него покосился. - Да еще заполночь?
        - Не мучайте парня, - хохотнул Дидье. - Или, наоборот, давайте начнем его мучить? Итак, - он достал из бумажного пакета длинный рыжий парик и нахлобучил бедняге на голову.
        - Лучше не стало, - скептически отозвалась я, разглядывая этот ужас.
        - Есть еще платье, - Дидье сунул ему в руки наряд. - напяливай давай!
        - Отвернитесь, - порозовев, попросил бедолага.
        - А чего у тебя там такого необычного, чтобы мы отворачивались?
        - Ну… - он покраснел окончательно. - Пусть хотя бы госпожа графиня отвернется.
        - Меня уже и так от всей этой затеи воротит! - пробурчала я и встала к ним спиной.
        Кряхтя, ругаясь и бурча что-то по поводу того, «сколько же тут этих фиговых завязок», «а это к чему присобачивать», «крючок лишний остался», парень начал надевать женское платье. Послушав его причитания, не выдержала, обернулась и взяла все в свои руки, затянув и застегнув завязки-пуговки-крючочки.
        - Ну, и как теперь? - парень с надеждой посмотрел на нас.
        - Как на козе седло, - пробормотала я.
        - А, самое-то главное чуть не забыл! - Дидье достал из пакета огромный ком ваты и, разделив его пополам, напихал ее в корсаж. - Теперь у тебя хотя бы сиськи есть! - он покосился на мои прелести.
        - Не зыркай на грудь моей жены! - возмутился Рэйнар, тут же подскочив к нам.
        - Так я же чисто сравнить… - смущенно пробормотал Дидье. - Для достоверности!
        - Сам сравню! - супруг внимательно, со знанием дела, вгляделся в мои выпуклости.
        - Может, еще и потрогать изволите? - лилейным голоском пропела я.
        - Отличная мысль! - выставив вперед свои шаловливые ручонки, дракон шагнул ко мне.
        - Его лапайте! - прошипела я, отскочив назад и ткнув пальцем в лже-Северину.
        - Ну, посмотрим. - Рэйдэн подошел к парню и осторожно сжал его ватные сиси.
        - Как вам? - деловито спросил тот, поправив парик.
        - Сойдет, - кивнул мой муж. - По крайней мере, в казарму в таком виде я бы тебе заходить не советовал!
        - Это уж точно! - захохотал Дидье. - Мигом замуж выйдешь! Пару раз подряд!
        - А что это вы тут делаете? - раздалось за нашими спинами.
        - Итан? - Рэйнар с укором посмотрел на племянника, похожего на маленькое привидение в длинной белой ночнушке. - Ты почему не спишь?
        - Я за господина какаду переживаю! - ответил малыш.
        - По-моему, этого попугая тут любят больше, чем меня, - пробурчал дракон.
        - Если бы вас похитили и требовали сто таланов, я бы еще подумала, - не удержалась от шутки.
        - Вот спасибо, Северина!
        - Вы лучше объясните подрастающему поколению, почему дядя стоит и мнет ватные сиськи мужику в женском платье! - съехидничала в ответ. - А я с интересом послушаю, как вы выкручиваться будете!
        - Вы снова сломали мне мозг, супруга, - Рэйнар поспешно убрал руки с… мужских прелестей, выходит?
        - Н-да, это задачка, - Дидье с задумчивым видом поскреб рыжую бороду.
        Маятник в который уже раз щелкнул, согласившись с ним. Минутная стрелка дернулась и встала на «12», совсем рядом с короткой стрелочкой, замершей на «11-ти».
        - Давайте-ка лучше собираться уже, полночь совсем скоро, - заторопила я мужчин. - Будем надеяться, цыганки примут это недоразумение за меня. Кстати, вот, - я взяла с дивана шаль и протянула парню, - накиньте для убедительности. И тепла.
        - Спасибо, - он благодарно кивнул. - Ночи нынче холодные.
        - Ничего, сейчас такой разгон устроим этим грабителям и их табору, что живо всем жарко станет, как чертям в пекле! - пообещал Рэйнар.
        - А мне можно с вами? - взмолился Итан. - Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - сложил ручки домиком, глядя так умильно, что у меня даже губы задрожали.
        - Сидишь дома! - веско припечатал Рэйдэн. - Я тебе не Северина, меня большими глазками не возьмешь!
        - Угу, надо кое-что иное побольше, - пробормотала я, вспомнив о кабачках его бывшей.
        - Марш в спальню и носа оттуда не высовывать! - дракон сурово глянул на племянника.
        - Нууу, дядяяя!
        - Солдат, приказ слышал? Кру-гом! Шагом марш! - Рэйнар был непоколебим.
        Хм-м-м. Такой… притягательный, когда командует! Прямо сама чуть не зашагала в спальню, повинуясь суровому приказу командира!
        Помотала головой. Главное, чтобы он об этом не узнал! А то ведь воспользуется, знаю я его, хитреца чешуйчатого!
        Вздохнув, с сочувствием посмотрела вслед Итану, который, понурившись, как обиженный ослик, медленно зашагал в указанном направлении. Но под конец не выдержал, обернулся и, посмотрев на нас взглядом - таким чистым, каким он бывает только у детей, попросил:
        - Спасите господина какаду, пожалуйста!
        Глава 16 Кто самый хитрый?
        - Не отходите от меня, Северина, - прошептал Рэйнар, когда мы подкрались к торговым рядам.
        - Это очень проблематично сделать, когда вы стискиваете мою руку, будто наручники! - прошипела в ответ.
        - Кстати, отличная мысль.
        - Рискните, останетесь и без наручников, и без зубов!
        - Тихо! - дракон прижал меня к себе - так, что я все его «кубики» почувствовала. И не только их.
        - Чего тихо-то? - полюбопытствовала, не особо сопротивляясь.
        - Ничего, показалось.
        Показалось ему, видите ли! А мне вот показалось, что этот нахал сейчас ухмыльнулся! Лапает меня без зазрения совести, пользуясь ситуацией, будто я ему… Ну, так-то жена, конечно. Но при ближайшем рассмотрении - вовсе нет! Вот наглый дракон! У меня от него тоже мозг ломается. Потому что другими местами соображать начинаю. И даже выяснять не хочу, какими именно!
        И вообще, не о том надо думать! Мы тут Юджина спасаем, это самое главное! Вот на чем нужно сосредоточиться, и чешуйчатым, которые взяли рынок в плотное кольцо, и мне тоже. Так хочется побыстрее цьмокнуть моего птаха! Ведь соскучилась уже неимоверно!
        - И о чем это вы думаете, Северина, когда так счастливо улыбаетесь? - с подозрением глянув на меня, осведомился Рэйнар.
        - О Юджине.
        - Боги! Никогда не думал, что буду ревновать жену к попугаю!
        Уж лучше к попугаю, чем как я, к кабачкам всяким там. Но эти мысли озвучивать не буду.
        Я огляделась, осторожно выглянув из нашего укрытия за ящиками. Под зловещим светом полумесяца, который походил на уродливый откусанный ноготь, торговые ряды казались страшными. Будто вот-вот в темноте вспыхнут алые глаза, и на нас выскочит демон, размахивая… Чем там у демонов принято размахивать?
        Но диспозиция удобная, вынуждена признать. Вся центральная площадь как на ладони. Учитывая широкое кольцо, в которое драконы взяли рынок, рассредоточившись по близлежащим кварталам, вряд ли цыганам удастся ускользнуть, если они не умеют летать.
        Ловушка работает только на пропуск внутрь, а вот наружу они выйдут, лишь бренча кандалами под надзором Королевской стражи! И отправятся прямиком в темницу, где получат по охапке гнилой соломы вместо ста таланов!
        - И сколько нам тут сидеть? - шепнула на ухо супругу.
        - Замерзли? - по-своему понял он и обнял сзади.
        Вот если до этого мне, и в самом деле, было холодно, то теперь стало жарко!
        - Лже-Северина вышла на позицию! - дракон напрягся всем телом, которое и так казалось выточенным из цельного куска камня, словно статуя.
        Точно! Я вгляделась в фигуру, которая отошла от торговых рядов и направилась к центру площади, нещадно виляя бедрами. Ужас какой! Вот зря мы упустили этот момент из виду. Надо было походку отрепетировать, а то ведь позорище какое! Вдруг цыгане подумают, что я и в самом деле так хожу, срам сплошной!
        - Я так задом не виляю! - прошипела, чувствуя, как полыхают от злости и стыда щеки. - Это же какая-то пародия! Девушки нетяжелого поведения и то так не ходят, иначе можно попу вывихнуть!
        - Тссс! - дракон еще крепче сжал меня.
        - Что значит тссс? - возмутилась я. - На кону моя репутация! Представьте, что подумают цыгане?
        - Что Северина принесла выкуп, - мужчина усмехнулся и вдруг поцеловал в шею, разослав по коже табун взъерошенных, невыспавшихся, но чрезвычайно довольных таким поворотом мурашек.
        - Что вы делаете? - пробурчала, хмурясь для виду.
        - Отвлекаю вас. Чтобы не ругались попусту.
        Вот нахал! Хм, еще, что ли, поругаться? Самую малость побузить, ведь со второй стороны шейка еще не целована!
        - Смотрите, Северина, - Рэйнар кивнул на дракона в парике.
        Тот огляделся по сторонам, приподнял повыше объемный кошель с таланами и потряс им. Характерный перезвон потек во все стороны. О, алчные разбойники тоже, похоже, его слышали! Я увидела, как от торговых рядов сразу с двух сторон отделились тени. Пригнувшись к брусчатке, они медленно поползли к лже-Северине.
        По моей спине пробежали уже вовсе не мурашки, по ней ледяным крошевом прокатился озноб. А ведь на месте этого смелого паренька могла сейчас стоять я. Неизвестно, чем бы все закончилось в этом случае. Кошмар какой! Надо будет испечь этому храбрецу огромный торт, обязательно! И…
        Додумать не успела - мой дракон отстранился от меня и, коротко бросив двум помощникам, чтобы охраняли графиню ценой жизни, в один прыжок перемахнул через ящики и помчался к центру площади.
        Какой он!.. Даже загляделась, чувствуя, как замершие от озноба мурашки падают в обморок от восторга. Да и сама уже перестала дышать от восхищения сильным, мощным супругом.
        Но досмотреть тоже не дали - оставленные охранять меня мужчины коротко вскрикнули и начали оседать на землю. Что за?.. Пригнувшись, я дотянулась до одного. Кажется, рана на голове. Достала платок и зажала ее. В воздухе что-то просвистело. Словно огромный разъяренный шершень пронесся, торопясь домой на разборки с супругой, к которой заявился любовник.
        - Пригнитесь, миледи, - прошептал раненый. - Из пращи камни метают, мерзавцы!
        Я последовала его совету, думая только о том, чтобы Рэйнар остался жив. Сзади что-то заскрежетало. Резко обернулась и увидела, как люк на канализации уползает в сторону. Что еще за чудеса?
        - Привет, красивая, - изнутри ловко выбралась наружу Сабина. - Не соскучилась еще?
        - Ты записку писала? - я встала на ноги, рассудив, что по своим пулять из пращи цыгане явно не будут.
        - И чего?
        - Безграмотная ты, вот чего, - стрельнула глазками по сторонам - вблизи никого, как нарочно!
        Надо тянуть время.
        - Где Юджин?
        - Где деньги?
        Черт, хороший вопрос!
        - Ладно, и так понятно, - Сабина рассмеялась. - На самом деле нам не нужны были сто таланов.
          Не поверю, что цыганам фиолетово на такую огромную сумму! Да эти две нахалки, молодая и старая цыганки, даже мои карманы обчистили, увели тот килограмм медячков, который заработала, честно облапошивая сограждан!
        - А что тогда вам нужно?
        - Догадайся, красивая! - девушка начала наступать на меня.
        - Есть несколько вариантов, - пробормотала я, отступая.
        Надо обойти ящики и кинуться бегом к центру рынка, где сейчас кипит потасовка. К моему дракону, он уж точно защитит и надерет зад этим нахалам!
        - Нам нужен всего один, - шепнул в ухо мужчина, когда я прижалась спиной к его груди.
        Руки обвили талию, не дав вырваться. Это еще кто?!
        - Так ведь, Северина?
        Такой знакомый голос! Разум заметался.
        - Кто ты? - прошептала я.
        - Тот, кто самый хитрый, - донеслось в ответ. - А теперь баиньки, девочка.
        К моему лицу прижали какую-то тряпку, вонючую до ужаса. Едва поняла, что это, как сознание оставило меня, снова.
        Холодно. Мокро. Что-то капает - прямо мне по лбу.
        Попыталась отклониться в сторону. Талию тут же снова сжали будто клещами.
        - Очухалась уже? - удивился мужской голос. - Надо же!
        Открыла глаза и сначала ничего не увидела в темноте. Где я? Куда меня затащили? А потом услышала - где-то наверху, приглушенный, но такой родной, голос Рэйнара!
        - Рассредоточиться! Найти Северину, любой ценой!
        Как красиво он рычит!
        - Рэ… - попыталась выкрикнуть я, но кулак Сабины тут же врезался под ребра.
        По лицу потекли слезы. А потом вонючая тряпица снова легла на лицо. Да чтоб вас!..
        Второй раз очнулась уже в кровати. Открыла глаза и увидела с важным видом шествующую по моему животу жирную крысу.
        - Брысь! - стряхнула нахалку на пол.
        Зверюшка обиженно посмотрела на меня и поковыляла дальше, неспешно шевеля жирной попой. У них тут, видимо, недостатка в пище нет.
        Н-дась, так себе пробуждение! Всякое, конечно, бывало - сестры надо мной шалили, растянув над головой простыню а потом разбудив воплями «Северина, потолок падает!» Мало приятного, должна признаться. Вскакиваешь, спросонок кажется, что простыня - потолок и есть, массу ощущений получаешь.
        Да и кредиторы отца не раз открывали дверь в мою комнату с ноги, выдергивая меня, в одной ночной рубашке, из кровати. Тоже не идеальное утро, когда оно начинается с криков старших, рева младших, визга средних сестер, да угроз, что всю твою семью отправят в бордель, отрабатывать долги отца.
        Но это пробуждение пока что лидировало в списке.
        Где я вообще? Куда меня притащили?
        Села на довольно жесткой кровати - по-моему, это просто доски, накрытые тоненьким одеялом. Низкий потолок, темно, при всем желании мало чего разглядишь. Что-то капает - равномерно, громко, начинает уже с ума сводить.
        Я встала и тут же пожалела об этом. Голова закружилась, будто отдельно от меня успела набраться в кабаке. Тошнота скрутила желудок. Едва успела добежать до стены на дрожащих ногах, как меня вывернуло наизнанку.
        - Гаденыш переборщил с усыпляющим, - дребезжащим старческим тоном раздалось из темноты у противоположной стены.
        - Кто вы? - спросила, вытерев рот тыльной стороной кисти, и вглядевшись туда.
        - Да уж и сама забыла, - последовал в ответ сиплый смех.
        Затем раздалось шарканье, и из темноты вышла старая, как само время, бабка. Длиннющие белые косы змеями вились по ее впалой груди, спускались до пола и волочились по нему. Она теребила их руками, отчего они все время двигались, привлекая внимание. Потребовалось помотать головой, чтобы отвести, наконец, взгляд.
        - А ты дочка Смотрительницы, - прошамкала бабка, остановившись и вперив взгляд в мое лицо.
        - Какой смотрительницы? - не поняла я.
        - Все позабыли, плесенью поросло, мхом покрылось, - она сделала еще пару шаркающих шагов ко мне. - Себя не помните. Эх, времена…
        Еще шаг, и я увидела, что старуха слепа - вместо глаз у нее белели в темноте мутно-серые бельма.
        - Где мы находимся, бабушка? - спросила ее, надеясь хоть какую-то полезную информации выудить.
        - Между рождением и смертью, как и все, - прошелестела в ответ.
        Вот только полоумных бабок мне и не хватало!
        - Сумасшедшей меня считаешь? - она рассмеялась.
        Косы запрыгали, как припадочные змеи.
        - Себя разумной мнишь, дитя? Окстись, все мы тут того, топчем земельку, небушко коптим, пока спят они, сил набираются, тишиной укутанные, вне времени идущие… Настоящие хозяйки этого мира.
        От слов этой старухи у меня вся кожа ознобом ощетинилась! Чего она вообще несет, сама-то хоть понимает?
        - Кыш, полоумная, чего тебя сюда принесло? - раздался мужской голос.
        Тот самый, который мне показался знакомым.
        А, так приперся тот гад, который тряпицу, вымоченную в усыпляющем зелье, к моему лицу прикладывал? Ну, иди сюда, скотина безмозглая, сейчас моя очередь тебя приложить!
        - Проваливай, бабка, на свой насест, и сиди там тихо, или пожалеешь! Поняла, старая карга? - продолжил мужской голос.
        - Дурное семя, - проворчала старуха.
        Поджав губы, она присела и опустила руку к полу, ладонью вверх. Поцокала, будто белку подзывала. Толстая крыса, вальяжно покачивая полупопиями, походкой вразвалочку подошла к ней и уселась в руку.
        - Пойдем, золотко, покормлю тебя, - бабка встала и пошаркала обратно в темноту.
        - Не обращай на каргу внимания, кукуха у нее уехала далеко-далеко, и уж давненько. - С усмешкой посоветовал мужской голос. - А смерть, видать, забыла напрочь о горемычной, к сожалению.
        - Кто вы? - спросила я, вглядываясь в темноту и заодно прикидывая, чем бы этого гада по лобешнику приложить - для начала знакомства, так сказать!
        Эх, мне бы сейчас рогатину из драконьего сада, которой я как следует наподдавала Ральфу! Может, ее с собой носить, чтобы все видели, что Северина вооружена и очень опасна?
        - Что, не узнаешь? - ответил мужской голос, и ко мне подошел…
        - Алехан?! - потрясенно выдохнула я, увидев моего давнего ухажера - того самого высокого красавца-пирата с черными кудрями до плеч и зелеными, как море на отмели, глазами. - Ты?!.
        - Я, цыпочка, я, - кивнул, усмехаясь, и подошел еще ближе.
        На меня пахнуло морем, просоленным кожаным ремнем и мужским духом. Нотки рома, кстати, тоже присутствовали. Забыла уж, как заманчиво пахнет этот нахал. Да и самого пирата позабыть успела.
        - Что не узнала сразу, обижен, - попенял, склонив голову на бок. - Всего ничего прошло, а уже в забвение хахаля отправила! Нехорошо, цыпа.
        - А с какого перепуга мне тебя помнить? - фыркнула, уперев руки в талию. - Насколько помню, стоило заговорить об ухаживаниях, свадьбе да детях, так тебя попутным ветром тут же сдуло, будто и не бывало! Разве не так, петушок?
        - Вот, значит, какого ты обо мне мнения? - прищурился. - А я ведь для нас отправился деньги зарабатывать! Чтобы ты смогла таверну на ноги поднять, не считать гроши, дом чтобы нормальный тебе купить! А ты вот как, значит, с глаз долой, из сердца вон!
        - Ну, зарабатывать - громко сказано! - усмехнулась. - Пират - не профессия! Да и с чего это ты вдруг мне претензии предъявляешь, Алехан? Ни помолвки не припомню, ни разрешения у батюшки моего ты не просил, чтобы за девушкой чин-чинарем ухаживать. Только целоваться без спросу лез, так за то я об твою спину веник обломала! Так с чего же мне тебя дожидаться-то было? Свежо предание, как говорится, да не жуется!
        - Такая же язва, как и была, - он довольно кивнул. - За то и полюбил - бойкая, на язычок острая, да и во всех местах ладная, как справная каравелла королевская!
        Окинул меня бесстыдным взглядом, прямо ощупал, а не посмотрел!
        - Еще красивее стала, - одобрил нахал. - Налилась, в женскую силу вошла. Самый смак!
        - Не борзей! - посуровела я. - У этой каравеллы капитан имеется!
        - Так я ж пират, запамятовала? Коли приглянулся мне корабль, мой будет! - он вдруг схватил меня за талию и рывком притянул к себе.
        Прямо как тогда, когда дорожку перед таверной подметала, а он налетел, как буря морская, зелеными глазищами молнии рассылая, схватил в охапку и, пока не очухалась, целовать начал. Вот и сейчас к губам потянулся, оборзевший шпангоут, или что там у них на судах имеется?
        Но я уже не та юная Северина, повзрослела, поумнела и от гадов назойливых да наглых научилась избавляться! По стопе ему каблуком врезала, коленом добавила ощущений, зарядив по «рулю» мужскому, который уж встрепенулся от моей близости, бедром чувствую! А когда пират замычал, как бык на бойне, глаза выпучив, еще и пальцами в них ткнула, «козой» растопырив, как дядюшка Костолом учил!
        Когда клешни его наглые разжались, отступила на шаг, дождалась момента, когда обидчик вдвое сложится, охая, и нанесла финальный удар, как завершающий штрих. Сцепила руки домиком и врезала вражине по хребтине. Тело выругалось и рухнуло к моим ногам. Наверное, сразила красотой своей неземной наповал!
        Вот, получай, пират, от каравеллы полнейший нокаут! Удовлетворенно кивнула и отошла в сторонку, чтобы полюбоваться издалека на результат своих трудов праведных, как говорила мама.
        - Злая ты стала, - простонал Алехан. - Цыпа, чтоб тебя.
        - А это замуж виноват! - отозвалась я. - Он с девушками чудеса творит. И еще раз цыпой назовешь, добавка прилетит, учти.
        - Вот и спасай после этого красавиц, - буркнул незадачливый пират, начав подниматься на ноги.
        - Чего? - возмутилась, услышав.
        Ни в какие ворота ведь! Его наглость по размерам превосходит океан, не иначе!
        - О каком спасении речь ведешь, проходимец ты последний? Ты меня заманил на рынок ночью, драконов обманул и похитил у них из-под самого носа!
        - Красиво вышло, да? - ухмыльнулся, но потом скривился. - Знатно зарядила ведь! Кто учил?
        - Дядюшка Костолом.
        - Ну, тогда понятно, у него всегда удар хорошо поставленный был. - Переступил с ноги на ногу, осторожно потрогал «руль», которому досталось от моих щедрот. - Яишню ведь мне сделала, зараза!
        - Ну, извини, птенчики не вылупятся теперь! Сочувствую, столько лет высиживал и такой облом!
        - Я ведь тебя, правда, спас, цы… - вовремя замолчал и исправился, - Рина.
        - От счастливой семейной жизни с красивым богатым супругом-драконом в роскошном особняке спас? - вскинув бровь, ехидно уточнила я.
        Да, самым бессовестным образом вру. И что? Он-то не в курсе споров и всяческих там подробностей наших с Рэйнаром странных отношений!
        - Это ты о своем супружнике, который на тебе на спор женился? - съехидничал Алехан, предусмотрительно перед этим сделав шаг назад.
        Ан нет, знает, паразит. Кто же его посвятил-то?
        - И откуда же сведения, интересно? - полюбопытствовала, сложив руки на груди.
        - Так и рассказал, держи карман шире!
        - Не рассказывай, больно надо! - презрительно сморщила нос. - Но раз уж об этом знаешь, то и о том, что любит меня муж, тоже в курсе, стало быть.
        - И чего? Теперь пусть издалека любит.
        - Алехан, ты в самом деле так поглупел?
        - Слова подбирай, женщина!
        - Не громыхай на меня тут, ты-то как раз не мой муж, чтобы орать! - тоже повысила голос. - Говорю, что вижу! Включи голову свою патлатую, сам поймешь, что глава Королевской стражи перевернет весь город, чтобы любимую супругу отыскать! И найдет, можешь быть уверен! А тебя, гада, вывернет шкуркой внутрь за такое, мало не покажется, можешь не сомневаться!
        - Ой, грозная какая! - закривлялся пират. - Уже трясусь, штаны со страху пачкаю!
        - И правильно делаешь!
        - Дура ты, Северина! Чешуйчатый твой распрекрасный тебя ни от чего не уберег, едва не замочили ведь тебя, идиотку, не в свою карету запрыгнувшую! А я спас! И что вместо благодарности? Яишня? - снова ухватился за пострадавший «руль».
        - Сейчас еще и омлет сварганю! - стиснув кулаки, шагнула к нему. - И сосиску порублю на мелкие колечки!
        - Чего сразу сосиску? - оскорбился мужчина. - Сардельку хоть тогда!
        - Вот останешься с одним омлетом, будет не до подбора слов!
        - Успокойся уже, бешеная баба! - он торопливо начал пятиться задом.
        А потом, оказавшись на достаточном расстоянии, вдруг р-раз - и перед моим носом захлопнулась решетка!
        - Алехан! Ты совсем оборзел?! Даже не вздумай меня тут запирать!
        - Ничего, посидишь, подумаешь! - он быстро провернул ключ в огромном замке. - Глядишь, поумнеешь! Зови, если надумаешь стать поласковей!
        - Мерзавец! Вот доберется до тебя мой муж, я даже пальцем не шевельну, чтобы помешать ему тебя в лужу растереть, понял, козел?!
        - Ага, ща запишу, чтобы не забыть! - огрызнулся пират.
        Я бросилась на решетку, вытянула руку, чтобы ухватить гада за что-нибудь и оторвать это у него к чертям! Но он вовремя отскочил.
        - Горячая ты баба, Северина! - выдохнул, полыхнув зелеными глазищами. - Потому и запала мне в сердце!
        - Там, где пряжка для ремня, сердце не водится! - парировала я.
        - Зато другое кое-что есть, хочешь поглядеть?
        - Пошлый мерзавец! Пошел ты!
        - И в самом деле, пойду. А ты подумай о своем поведении. - Бросил, зашагав прочь. - Посиди в клетке, птичка со скверным характером!
        Кстати, о птичках!
        - Сам такой! - крикнула я ему вслед. - И верни мне моего попугая, немедленно!!!
        Глава 17 Цьмок-цьмок
        Не знаю, сколько прошло времени. По ощущениям так целая вечность! Я и поспать успела, и взгрустнуть, и думы разные передумать, и обозлиться заново - на всех и сразу, и на себя, идиотину, и на Рэйнара, что проглядел, когда меня из-под его носа драконьего похищали, и на Алехана, в первую очередь.
        Потом и злиться устала, принялась тосковать по Юджину, представляя всякие ужасти. Когда мои глаза наполнились слезами, в коридоре зазвучали шаги. Не шарканье - стало быть, не бабка. Не тяжелая поступь - не зеленоглазый обормот-пират. Скорее на каблучки похоже.
        Так, сохраняем спокойствие, это залог успеха. И всегда остаемся наготове, чтобы использовать подвернувшийся шанс. Например, познакомить мой кулак с зубами этих гадов, заперевших меня здесь, и попытаться сбежать или хотя бы позвать на помощь.
        - Присмирела, гляжу? - усмехнулась Сабина, подойдя к решетке.
        - Юджин! - подскочила я, увидев клетку, которую цыганка держала рукой за колечко.
        - Сиди там и не подходи! - осадила меня девушка. - А не то оба пожалеете! Птички в клетках!
        Убедившись, что я снова села на койку, она открыла замок, поставила на пол клетку и кивнула кому-то. Чумазая девчушка в лохмотьях занесла внутрь поднос и тоже поставила на пол. Ключ снова заскрежетал в замке и Сабина, подтолкнув малышку в спину, ушла.
        - Юджин! - я бросилась к клетке.
        Упала перед ней на колени и обмерла от ужаса - мой бедный Цьмок лежа на спине, распластав крылья в стороны, а рядом все было залито кровью!
        - Что они с тобой сделали?! - рыдая, открыла клетку и осторожно достала моего Цьмока. - Дружочек!
        Руки тут же покрылись чем-то липким.
        - Юджин! - из моих глаз водопадом полились слезы.
        - Се-ве… - просипел бедный птах, приоткрыв клюв. - Ик!
        - Живой! - я подскочила. - Где болит, родной? Ты как? Цьмок?!
        - Цьмок… - отозвался он, приоткрыв один глаз. - Ик.
        Чем это пахнет, кстати? Я повела носом. Хм, вином как будто. Понюхала Юджина. Нет, не вино. Больше похоже на… Помедлила, а потом лизнула палец. Точно, забродивший ягодный сок!
        - Ты что, пьяный?! - возмутилась тут же, встряхнув какаду. - А ну, отвечай!
        - Ик. - Жалобно отозвался он.
        Взяла клетку и убедилась - на дне не кровь, а пюре из ягод. И за версту несет бражкой!
        - Мало мне отца-алкаша, так еще и попугай спился!
        - Не спилшяяяя… - снова отрыв один глаз, ответил Юджин. - С горррря пил!
        - Чего? Сама прибью!
        - Меня Карррро бррросила.
        - И хорошо, она же из банды воров! Не надо нам таких попугаих! Нашел, из-за чего бухать! Мы тебе приличную девочку найдем и…
        - Не х-хочу! - перебил Цьмок. - Я Карро люблю.
        - Но она же тебя бросила.
        - Это из-за кольца.
        О, кстати!
        - Где оно, Юджин? Там Рэйнар весь извелся, это же семейная реликвия все-таки.
        - Тута.
        - Чего тута? - не поняла я.
        - Кольцо тута.
        - Где?
        - Во мне. Ик. - Попугай вздохнул. - Я его, ик, проглотил.
        Пришлось повозиться, все-таки из какаду в неадеквате, под винными парами, сложно быстро и качественно вытянуть информацию, но я справилась. И вот что узнала. Оказывается, Цьмок и в страшном сне не представлял, что у его Каро не только перья черные, но и душа.
        Он понял, что его подло использовали, когда в мою спальню в доме Рэйдэнов прокрались подельники в нелегком воровском труде - мартышка и попугаиха Каролина, будь она неладна, пернатая соблазнительница! Юджин всячески старался им помешать, но эти две грабительницы точно знали, зачем пришли - не зря они, как выяснилось, караулили несколько дней.
        А как только кольцо с моего пальца перекочевало в ящик тумбочки, и комната оказалась пуста, какаду и мартышка пошли на дело.
        Цьмок успел спрятать фамильный раритет Рэйдэнов, но Каро его раскрыла. Ничего умнее, чем проглотить Драконье сердце, он не придумал. Поэтому его и захватили с собой, в разбойничье гнездо, чтобы придумать, как это кольцо достать из попугая.
        - Мерзавка какая эта твоя Каролина! - припечатала я, когда мой понемногу оживающий какаду закончил бессвязный рассказ о своих злоключениях.
        - Не говоррри так! - обозлился тут же. - Она хорррошая! Не рррассказала никому, что колечко в моем брррюхе! А могла! Вспорррроли бы Юджина и все, только перррья на подушку и остались бы!
        - Да с тебя перышек только на игольницу хватит! - подколола я.
        - Чего это? - покосился глазом-бусинкой. - Хотя, можжжет, и так. - Нахохлился. - Бесполезный я.
        - Ну, здрасьте! - всплеснула руками. - Ты - мой лучший друг! Все ноги сбила, пока тебя искала! Всех соседей мы с Итаном обошли, в дом заброшенный пролезли, узнали там, что твое колечко с лапки цыганка на рынке продавала.
        - Пррравда?
        - А то! Я нашла эту цыганку и… - перевела дух и продолжила. - Короче, за тебя сто таланов потребовали выкуп! Рэйнар мне эту сумму дал, мы ее принесли, куда было велено и… В итоге, я тут оказалась, сам видишь.
        - Стоооо таланов? - Цьмок приосанился. - Ох ты ж! Пррриятно!
        - Дорогое ты удовольствие, выходит.
        - Да! - подтвердил, распушив хохолок. - А ободок мой с лапы у Каррро та гадина, цыганка, сняла. И пррродала!
        - За гадину ты мне ответишь, чепушилло! - вдруг раздалось из коридора.
        - Юджин, - прошептала я, - нас обманули, как малышей!
        - Верно, красивая! - Сабина уперла руки в талию, с усмешкой глядя на вас. - Я сразу просекла, что Каро покрывает своего хахаля. Пришлось применить хитрость, чтобы вызнать, куда колечко то заветное запропастилось. Нам за него большие денежки обещаны! А теперь оно скоро нашим будет!
        Гадина сунула ключ в замок, распахнула дверь и вошла внутрь, поигрывая ножичком.
        
        - Ну что, пернатый придурок, смертушка твоя пришла! - она кинулась к попугаю, но на ее пути встала я.
        - Даже не думай! - крикнула, толкнув ее в грудь. - Если надо, я тебя голыми руками разорву! Но попугая не получишь!
        - Ой-ой, грозная какая, графиня из трущоб! - та презрительно рассмеялась.
        - Зря не веришь, - хмыкнула. - Поработай с мое от зари до зари без выходных, тоже сильная станешь. Тесто никогда не месила пять часов кряду? Попробуй, мышцы ого-го накачаешь!
        - Говорливая ты! Сойди с моего пути!
        - Сама виновата, - пробурчала я и со всей силы врезала ей ногой между ног.
        А что? Этот удар валит на раз не только мужиков!
        Цыганка захрипела, вращая глазами, и рухнула на колени, зажимая промежность.
        - Бежим, Цьмок! - крикнула я, подхватив с пола связку ключей, которую выронила Сабина, а заодно и ножичек.
        Вылетев - Южин буквально, я фигурально выражаясь, из клетки, мы заперли подлую девку внутри и помчались вперед по коридору, не разбирая дороги. Повороты следовали одним за другим. Лабиринт какой-то, очешуеть можно!
        - Где мы вообще? - прошептала я, остановившись, когда в боку закололо, а воздуха перестало хватать, несмотря на то, что я хватала его ртом, как рыба на суше.
        - В канализации, - проскрипел рядом чей-то голос.
        Не было печали!
        - Чего испужалась-то? - послышалось знакомое шарканье ног и ко мне подошла полоумная бабулька. - Я это. Вреда не причиню. Могу даже пособить.
        - Нам бы выбраться отсюда, бабушка, - с надеждой на нее посмотрела.
        - Так ты не в ту сторонку бежишь-то.
        - А куда надо?
        - Возвертайся назад и сверни не вправь, а влевь, поняла?
        - Да.
        - Там лесенка будет. Аккурат наверх тебя и приведет.
        - Спасибо вам огромное! - я подскочила, и мы с Юджином помчались в объятия свободы.
        - Черти пьяные! - рыкнула я, пнув ногой решетку.
        Заперто! Да, за решеткой, каждый прут которой толщиной в два моих пальца, лесенка видна, ступеньки так и манят, вверх убегая. Вот только на решетке-то замок висит!
        Нашла кого слушать, сбрендившую старуху!
        Шум голосов и топот ног заставил сердце упасть в туфли. Мы с Юджином переглянулись.
        - Погоооня! - всполошился пернатый.
        Гулкое эхо полетело по коридорам.
        - Тихо ты! - пшикнула я. - Надо спрятаться.
        - Где? - Цьмок распушил хохолок.
        Да уж, тот еще мне напарник попался!
        - Ну, явно не застыть, делая вид, что мы статуя! - съязвила я.
        - А вдррруг прррокатит?
        - Наивный ты у меня. - Вздохнула, соображая, куда бежать-то.
        - А давай им навстррречу понесемся? - какаду раскинул крылья. - Напугаем!
        - Ага, напугаем ежа голой попой!
        - Сюда, - раздался шепот откуда-то снизу.
        - Кто здесь? - я попыталась разглядеть в сумраке, что там такое. И кто.
        - Я здесь, - из какой-то дырки в полу вылезла та девчушка, которая мне недавно еду приносила. - Лезьте за мной!
        - Это Адель, - пояснил попугай, спрыгнув на пол. - Она хорррошая! - он подошел к малышке и тут же в своем фирменном стиле предложил, - цьмок-цьмок?
        - Ага, - девочка разулыбалась. - Но потом!
        И тут нашел, кого обаять, сердцеед пернатый! Я вздохнула. Ладно, лезем в дыру. Все лучше, чем снова попасть в лапы пиратов и цыган!
        Внутри было тесно и так темно, словно я крепко-накрепко зажмурилась. Мы долго куда-то пробирались на корточках, ноги ужасно затекли. Казалось, что это навсегда, будем теперь тут плутать вечно. Но вдруг в глаза ударил свет. Жмурясь, вылезла и, счастье-то какое, смогла встать на ноги.
        Но долго радоваться не пришлось.
        - Ты всерьез думала, что сможешь от меня убежать, цыпа? - раздалось за моей спиной.
        - Алехан! - прорычала я, разворачиваясь и готовясь врезать в его наглую пиратскую морду.
        - Он самый, цыпочка, - голос опять послышался из-за спины, а меня обхватили сильные руки, не давая брыкаться, хотя видят боги, я старалась изо всех сил.
        Шустрый какой!
        - Пусти ее! - Цьмок бросился на моего обидчика, лупя его крыльями по лицу. - Плохой пирррат!
        - Отстань, муха-переросток! - рявкнул Алехан. - Аоуууу! - взвыл он секунду спустя.
        Почувствовав, что его хватка ослабла, я воспользовалась этим, с силой двинула попой в пах - больше было нечем, а потом развернулась и таки приложила кулаком в морду. Вектор силы от плеча, рука расслаблена, лишь в последний момент напрягается и всю силу удара выплескивает вперед. Туда, где как раз вовремя оказался нос оборзевшего пирата. Так учил дядюшка Костолом. А я была прилежной ученицей!
        Укусившая пирата за руку Адель вовремя успела разжать зубки, чтобы не мешать нехорошему дяде падать на спину в нокауте.
        - Какие жесткие негодяи пошли, - пробурчала я, тряся ладонью, которая неимоверно болела. - Безобразие!
        Алехан что-то простонал.
        - А ведь предупреждала, что еще раз меня цыпой назовешь, пожалеешь! - пожала плечами. - Сам виноват, шпангоут драный!
        - Вам надо бежать! - девочка дернула меня за платье. - Быстлее!
        Она понеслась вперед, нырнув в очередной коридор. Скоро даже топот детских ножек стих. Какой быстрый ребенок!
        - Юджин, догоняй кроху! - крикнула я.
        - Лечуууу! - мой напарник и в самом деле полетел следом.
        Ну вот, а сама осталась в отстающих! Непорядок, надо поднажать!
        - Вот эта двелка! - Адель указала на очередную решетку, за которой веером убегали вверх ступеньки. - Там ход навелх!
        - Спасибо, малышка! - я шагнула к решетке.
        Свобода, желанная свобода так близко!
        Сердце заныло. Обернулась и посмотрела на грустную девочку.
        - Пойдем с нами? - протянула ей руку.
        - А можно?.. - почти беззвучно спросила кроха.
        - Если хочешь, то можно! Или тут твои родители?
        - Я силота. - В глазенках крохи зажглась надежда. И тут же погасла. - Но меня накажут, если уйду. Я должна лаботать.
        Мало, пожалуй, от меня прилетело Алехану, мало! Я скрипнула зубами. Если бы имелось чуточку времени, вернулась бы и накостыляла гаду еще и за это!
        - Вот именно, она должна работать!
        Опять голос! Как же надоело уже! Но хоть в этот раз не сзади, для разнообразия.
        Я посмотрела на ступеньки за решеткой. По ним медленно спускалась Сабина. А на ее плече сидел черный какаду. Видимо, пришло время и нам познакомиться с этой мошенницей Каролиной!
        - Детей мучить нехорошо! - отступив назад, сказала я.
        - А кто мучает? Она отрабатывает свое содержание, - Сабина пожала плечами. - Ее же кормить и одевать приходится. Не делай из меня чудовище - я эту малявку, между прочим, выкупила у ее тетки, которая в порту бордель держит. Думаю, с нами девчонке лучше, чем с той гадиной, которая продала бы ее вонючему моряку на ночь за пару монет.
        И не поспоришь.
        - Хватит щебетать, птичка, - цыганка приоткрыла решетку и вышла в коридор. - Разворачивайся спиной ко мне и топай обратно в свою клетку! А ты, чепушилло, - ее взгляд переместился на Юджина, сидящего на моем плече, - скоро перестанешь быть шкатулкой с драгоценностями!
        В руках мерзавки снова появился ножичек, а глаза алчно засветились. Она сделала шаг ко мне, но в тот же момент черный какаду сорвался с ее плеча.
        - Не тррррожь! - завопила Каролина, шлепая крыльями по лицу Сабины.
        - Карро! - всполошился Юджин и бросился ей на подмогу.
        - Куда!!! - подпрыгнула я.
        У нее ведь нож!
        Малышка Адель заревела в голос, вжавшись в стену.
        А потом все вокруг вздрогнуло, зашаталось, с потолка посыпался песок и мелкие камушки - прямо за шиворот. По коридорам пополз едкий дым - защипало глаза и неимоверно начало саднить горло.
        Я ухватила Цьмока за хвост одной рукой, другой подхватила Адель и прижала к себе.
        Коридор снова содрогнулся, сжатый тисками гула, который быстро пробежался по стенам, заставив их зашататься. Что за светопреставление? Ощущение такое, будто мы внутри огромного червяка находимся, которого пучит и рвет одновременно!
        Еще один мощный толчок, и Сабина упала. Мне пришлось прислониться к стене, чтобы не рухнуть рядом с цыганкой.
        А потом я услышала, как издалека, из-за клубов дыма и грохота, донесся такой знакомый голос:
        - Северинаааааа!
        Сердце взорвалось нежностью.
        Мой дракон пришел за мной!
        Глава 18 Домой
        - Северина! - голос Рэйнара метался по коридору, отталкиваясь от стен. - Где вы? Северина!
        - Я здесь! - попыталась крикнуть, но голос осип, будто в жару ледяного кваса хватанула.
        Проклятый дым, ничего не видно! Где мой дракон?!
        Вытянув руку, двинулась наощупь и на что-то наткнулась. Неужели нашла?
        - Рэйнар? - выдохнула в надежде, что через секунду окажусь в его сильных объятиях.
        Но в нос ударил запах рома и просоленной кожи.
        - Алехан! - с досадой бросила я и попыталась отступить, но его руки сомкнулись на моей талии.
        Судьба-злодейка! Мечтала о сильных объятиях? Получай! А что мужчина не тот, уже детали, не надо придираться!
        - Пусти! - зашипела я, но он развернул меня спиной и обхватил за горло.
        - Помолчи, цыпа! - подтолкнул вперед, но меня было не так-то просто сдвинуть с места - уперлась ногами в пол так, будто хотела в него врасти корнями. - Упрямая баба!
        - Отпустил Северину, живо! - услышала я родной голос, полный ярости.
        - У ее горла нож! - хрипло отозвался пират.
        - А у твоего позвоночника мой кинжал, - парировал Рэйнар. - Убивать не буду, не мечтай. Но если лезвие войдет на пару сантиметров вглубь, останешься навсегда парализован ниже талии.
        - Не надо! - громко сглотнув, взмолился Алехан.
        - Отпусти мою жену, сейчас же! - рыкнул мой спаситель.
        - Да забирай! - пиратские лапы разжались.
        Едва отступив на шаг, я оказалась, наконец-то, в желанных объятиях - супруга.
        - Северина! - к моим губам тут же прижались настойчивые, горячие губы дракона.
        Ответила, прильнув к нему. Застонал, задрожав, сжал так крепко, что и не вдохнуть. Прекратил поцелуй, уткнулся лицом в волосы и прошептал срывающимся голосом:
        - Что же вы творите, любимая моя! Я же… я же чуть с ума не сошел, когда вы пропали! Никогда, слышите, никогда не смейте больше так делать! Безумная моя! Любимая!
        - Я не сама… - прошептала в ответ, плавясь от счастья в его руках. - Меня похитил Алехан.
        - Где он? - дракон встрепенулся и отстранился от меня.
        - Сбежал, наверное, - было все равно, ведь так хорошо рядом с любимым, который пахнет порохом и счастьем.
        - Никуда не денется, все выходы перекрыты.
        - А где Юджин?! - спохватилась я, мигом выскочив из неги любовных переживаний. - Цьмок! - попыталась высвободиться из рук мужа, но не тут-то было.
        - И не мечтайте, что я вас хоть на шаг от себя отпущу! - прорычал он.
        Да и не отпускай, кто против-то? Я подавила улыбку, вгляделась в рассеивающийся дым и крикнула:
        - Юджин!
        - Я тута, - он выпорхнул навстречу, сел на мое плечо и, конечно же, тут же предложил, склонив голову на бок, - цьмок-цьмок?
        - Разумеется! - рассмеялась и поцеловала в пернатую щечку.
        - Пррриятно!
        - А меня цьмок? - ухмыльнулся Рэйнар.
        - Вас уже целовала, - зарделась. - Но дома продолжу!
        - Тогда быстрее домой! - дракон полыхнул своими глазюками.
        - Любоффф! - констатировал какаду. - Се-ве-ри-на, - пророкотал он, - ты видела, Каррро меня защищала!
        - Видела, хороший мой.
        - Обсуждать перипетии пернатой любви будем дома, - заторопил Рэйнар. - Идемте, Северина.
        - Хорошо, вот только…
        - Что?
        - Юджин, где Адель? - всмотрелась в коридор. - Я вас потеряла, когда все дымом заволокло.
        - Была тута, - попугай взлетел под потолок. - Нашел! Вота!
        Сопровождаемая супругом, я поспешила туда, куда сел Цьмок, и увидела сжавшуюся в комочек малышку. Обхватив свои коленки, она сидела на полу и тихонько плакала.
        - Солнышко, все хорошо, - я присела на корточки и протянула к ней руки.
        Она разрыдалась и бросилась ко мне на шею.
        - Эта кроха теперь живет с нами! - заявила я, глянув на Рэйнара и обмирая внутри.
        Вдруг не согласится и скажет, что ее надо вернуть родным или отдать в приют?
        - Спорить не буду, - он улыбнулся. - Думаю, они с Итаном подружатся.
        - Спасибо! - я просияла и чмокнула его в щеку.
        - Вас так приятно делать счастливой, Северина, - тихо прошептал он.
        - Идемте домой! - погладила малышку по разметавшимся в стороны кудряшкам. - Успокойся, теперь ты будешь жить с нами.
        - Плавда? - она подняла на меня зареванную мордашку.
        - Правда!
        - И… и т-ты, - она всхлипнула, - б-будешь м-моей… м-мамой?
        Я покосилась на дракона. Он бездумно улыбался, как и любой счастливый влюбленный мужчина. Перевела взгляд обратно на крошку, улыбнулась ей и подтвердила:
        - Да, теперь я буду твоей мамой!
        Подземелье, наконец-то, осталось позади. Мягкий вечерний свет разливался вокруг сиянием янтаря. Теплый ветерок, лаская лицо, пах цветами. Мимо нас провели уже закованных в кандалы цыган. В одной из девушек я узнала Сабину.
        Поймав мой взгляд, она остановилась, заставив следующего за ней гвардейца въехать ей в спину. Словно и не заметив этого, девушка вгляделась в мое лицо и растянула губы в страшную улыбку:
        - Думаешь, все, красивая? - прошипела зло. - А твои беды на самом деле только начинаются! Скоро придут по твою душу, жди!
        - О чем ты? - вмиг омертвевшими губами прошептала я, почувствовав, как ледяная волна прокатилась по телу, словно на меня ведро воды, постоявшей на морозе, вылили.
        - Скоро узнаешь, очень скоро! - Сабина сплюнула на землю и зашагала вперед.
        - Что это значит? - я посмотрела на Рэйнара.
        - Не обращайте внимания, Северина, - махнул рукой. - Мало ли чего цыганка сболтнет. Им нельзя верить.
        Да, точно. Ни к чему портить себе настроение.
        Тааак, а это что еще такое?! Женский визг ударил по ушам. Вгляделась в даму, которую тащили под руку двое гвардейцев. Та истерила напропалую, черные волосы рассыпались, закрыв лицо, но… Знакомые кабачки!
        
        - Это Ирма? - снова глянула на мужа. - Она-то тут какими судьбами оказалась?
        - Да, она самая, - сквозь зубы процедил дракон, неприязненно покосившись на нее. - Когда ты пропала, я весь город перевернул. Выяснилось, что эта мерзавка, - кивнул вслед бывшей, - заплатила, чтобы тебя… - на скулах заиграли желваки.
        - Чтобы меня похитили?
        - И… и убили.
        Ничего себе! Я метнула в сторону Алехана, которого вели мимо нас, гневный взгляд.
        - Подержи-ка! - передала крошку Адель Рэйнару, подскочила к пирату и отвесила ему знатную затрещину.
        - Убить меня хотел?! - прошипела я, с трудом удерживаясь от того, чтобы снова зарядить подлецу коленом по яишне.
        - Идиотка, я тебя спас! - крикнул он в ответ. - Увезти хотел на корабле своем, подальше от этого чешуйчатого … - дальше пошло то, что Адель вовсе не рекомендовалось слышать в силу нежного возраста. - Он ушами прохлопал! Приди его сисястая бывшая не ко мне, лежал бы твой труп в канаве уже!
        - Гад! - я наградила его новой оплеухой.
        - А теперь-то за что?! - возмутился пират, тряся головой.
        - За то, что детский труд эксплуатировал! - кивнула на девочку на руках у дракона. - А теперь - катись с ад! - кивнула гвардейцам, и они потащили негодяя к тюремной карете.
        - Черта с два! - заорал он, упираясь. - Мы еще встретимся! Ты будешь моей, цыпа!
        - Он, выходит, влюблен в вас, Северина? - муж вперил в меня напряженный взгляд, когда подошла к нему. - Это как понимать?
        - Вы лучше расскажите, с чего это дамочка с кабачками дошла до того, что «заказала» госпожу Рэйдэн бандитам?! - я уткнула руки в талию и воззрилась на муженька.
        - Женская душа - потемки, - помрачневший дракон пожал плечами. - Правда, Адель?
        - Ага, - малышка кивнула, и кудряшки смешно запрыгали.
        Кажется, они с моим чешуйчатым супругом нашли общий язык!
        Я поневоле улыбнулась, но все же пробурчала:
        - Ладно, это мы позже обсудим. А сейчас, - осеклась, потому что увидела слепую старуху, которая медленно шла вперед, прижимая к груди толстую крысу. - О, про нее-то и забыла!
        - Про кого? - Рэйнар перешел на шепот, укачивая кроху, которая обхватила его ручонками за шею и положила голову ему на плечо.
        Милота какая! Я расплылась в улыбке и тоже шепотом ответила:
        - Бабушку можно куда-то определить? Она мне помогала. Даже путь наверх указала, чтобы смогла сбежать.
        - Определим в пансион. - Дракон кивнул и замурлыкал на ушко Адель какую-то колыбельную.
        Он рожден, чтобы быть отцом, определенно!
        Нет, папочкой!
        Ох, кажется, я пропала! Как ни сопротивлялась, сколько ни мечтала о разводе, сердце все равно наплевало на все разумные доводы и решило по-своему.
        Моя шуточная безопасная влюбленность в беловолосого дракона переросла в настоящую серьезную любовь.
        Вынуждена признать - я люблю своего мужа!
        - Северина! - Итан кубарем скатился с лестницы и кинулся ко мне. - Вы вернулись!
        - Вернулась! - присела на корточки, и мальчик влетел в мои объятия.
        - Этот пострел вообще не спал, - пробурчала повариха Нина, сидящая на лестнице. - Вас ждал. - Она улыбнулась. - Рада, что вы целы и невредимы, госпожа Рэйдэн!
        - Спасибо, Нина, но лучше просто Северина, - я отпустила Итана, и он помчался к Юджину, впорхнувшему в дом.
        - Господин какаду вернулся!
        - Точно, этого попугая в доме любят больше меня, - отметил Рэйнар.
        - Здесь любят всех, - уточнила я.
        - Правда?
        - Чистая правда! - подтвердила с усмешкой.
        - Когда вы так многообещающе улыбаетесь, готов… - выдохнул супруг. - Готов на все, Северина!
        - Раз на все, то несите малышку в мою комнату, надо ее вымыть, переодеть, накормить и уложить спать.
        - Обширная программа! Нина, позовите горничных, пожалуйста. - Рэйнар понес Адель наверх, я зашагала за ним.
        - Совсем засыпаешь уже, да, птичка моя? - я подоткнула одеяло, села на кровать и улыбнулась Адель.
        - Ага, - она зевнула, сонно посмотрела на меня, но в мою ладонь вцепилась крепко. - Ты не уйдешь?
        - Не уйду, переоденусь и лягу с тобой, - пообещала я, краем глаза заметив, как вытянулось лицо Рэйнара, сидящего рядом.
        - Холошо… - крошка кивнула. - А папа тоже ляжет лядом, да? И будет нас охланять?
        - Несомненно, - поспешно подтвердил дракон, закивав для верности.
        - Я вас люблю, - малышка чмокнула воздух и засопела.
        Такой ангелочек! Я посмотрела на золотые кудри на подушке. Еще не просохли толком. Щечки бледные, потому что в подземелье не проникал солнечный свет. Да и кормили плохо. Пока я мыла свою только что обретенную доченьку, она успела мне рассказать, как ее подкармливали «какаду Калолина и обезьян Макс», таская девочке фрукты.
        - Вам тоже пора спать, Северина, - сказал Рэйнар, подойдя ко мне. - Денек выдался не из простых.
        - Так странно, правда? Я знаю ее от силы сутки, а уже сильно люблю! Неужели так бывает? - посмотрела на него.
        - Поверьте, бывает, - нежно улыбнулся. - Не спрашивайте, не сегодня. Пора ложиться спать. - Прищурился с хитрецой. - Вы где предпочитаете, в серединке или с краю?
        Я посмотрела на малышку, которая свернулась с самого края кровати. Да, если мы будем оба спать с ней рядом, одному придется лечь в серединку.
        - И даже не думайте меня прогонять, - добавил дракон, широко улыбаясь, - я обещал дочери!
        - Будете приставать - выгоню из спальни! - предупредила я и отошла за ширму, чтобы переодеться.
        - Буду, - прошептал мне вслед супруг. По голосу поняла - улыбается. - И не выгоните.
        Черти пьяные, он прав!
        Тоже улыбаясь, я вышла, облаченная в ночную рубашку до пят. Муж, раздетый до пояса, стоял у кровати. Стараясь не глазеть на его торс, подошла к ней.
        - Дамы вперед, - полыхнул своими огненными озерами.
        Я нырнула под одеяло и легла рядом с Адель, стараясь не разбудить. Крошка развернулась ко мне лицом и обняла. Рядом улегся дракон. Прижался всем телом, положил голову на мое плечо и прошептал:
        - Если бы с вами что-то случилось, Северина! Я бы не смог без вас, правда. - Погладил меня по щеке, так нежно, что сердце затрепетало. - Пусть все будет, как вы хотите, я на все согласен. Пусть без супружеского долга, черт с ним! Просто позвольте быть рядом с вами, пожалуйста!
        Почему это без супружеского долга? Что еще за заявочки? Я заворочалась.
        - Вам неудобно? - прошептал дракон.
        - Я не знаю, как до вас донести, поэтому скажу, как есть, хорошо? - посмотрела на него. - С недавних пор мне стало казаться, что у нас… есть шанс, скажем так.
        - У нас с вами?
        - Да, у нашего брака. Это будет не быстро, потребуется время…
        - Сколько пожелаете, Северина! - выдохнул мой дракон.
        - Мы должны быть откровенными друг с другом, Рэйнар, понимаете? Уважать, доверять. Это не просто. Но если мы сможем…
        - Сможем, уверен!
        - Какой энтузиазм! - погладила его по щеке.
        Перехватил руку и поцеловал в запястье.
        - А конкретно сейчас давайте спать, супруг мой.
        - Спите, любимая, - поцеловал меня в плечо. - А я буду охранять ваш сон.
        - Спокойной ночи, - прошептала я.
        - Спокойной ночи, - отозвался он.
        Закрыла глаза и, успев вспомнить о том, что кольцо все еще в Юджине, уплыла в объятия сна.
        Глава 19 Попугай с секретом
        Именно кольцом я и занялась после того, как проснулась утром. Сначала полюбовалась на спящих Адель и Рэйнара, конечно же. Что дети, что мужчины, такие хорошие, пока спят! А вот мне разлеживаться некогда.
        Юрким удавом осторожно вылезла из-под одеяла, проявляя чудеса акробатики. Умылась, оделась и отравилась на поиски ларца с драгоценностями - то бишь, Юджина. По дороге разбудила лакеев у дверей и кое за кем послала одного из них, велев привести любой ценой.
        Какаду нашелся в комнате Итана. Мои маленькие мужчинки лежали на спине и подхрапывали в унисон. Умилилась, а потом почесала брюшко пернатому другу, спящему на подушке.
        - Цьмок… - отозвался он во сне, дергая лапкой. - Карррро…
        Похоже, птахель втрескался не на шутку.
        - Просыпайся, донжуан, - прошептала я.
        - Чего стрррряслось? - пророкотал, приоткрыв глаз-бусинку.
        - Тихо, нашего маленького дракончика разбудишь, - прошептала в ответ. - Запрыгивай, - подставила ему руку, и когда он небольшими шажочками забрался на плечо, вышла из спальни Итана.
        - Куда идем? - осведомился попугай, когда мы вышли через черный ход. - Не ррррановато для новых пррриключений? Я еще от пррррежних не отошел. И твой дррракон тоже!
        - Мы всего лишь в оранжерею, - толкнула дверь в невесомое на вид сооружение из стекла и зашла внутрь.
        Внутри витали тонкие цветочные ароматы. Вдоль дорожек, убегающих вдаль, росли самые разные цветы. Вот расселось семейство фиалок всех мыслимых расцветок. Рядом кивают головками задорные нарциссы. Неподалеку кичатся своей роскошной красотой бордовые розы.
        Мы свернули влево и попали в джунгли с коренастыми малышками-пальмами, парой высоченных пальм, под потолок, и сочными темно-зелеными лианами, свисающими с потолка. Сквозь них проглядывало солнышко, рассыпая во все стороны вездесущих хулиганов солнечных зайчиков. Через приоткрытые оконца бабочки залетали полюбопытствовать, что это за маленький рай тут устроили господа Рэйдэны.
        - Ты рррешила понюхать цветочки? - спросил Юджин, когда мы подошли к столику с россыпью плетеных стульев рядом.
        - Нет, дорогой, мы здесь, чтобы добыть из тебя заветное колечко.
        - Оп-паньки! - Цьмок тут же спрыгнул на спинку стула и опасливо покосился на меня. - Это как же?
        - А об этом нам сейчас кое-кто расскажет, - я проследила взглядом, как лакей, тащивший под локоть щуплого мужчину, зашел в оранжерею.
        - Ты меня пугаешь, Се-ве-ри-на, - какаду посмотрел на пару, которая приближалась к нам.
        - Юджин, я тебя не раз вызволяла из всех мыслимых и немыслимых передряг, так ведь?
        - Веррррно, - подтвердил птах.
        - Хоть раз причинила тебе вред?
        - Надо подууумать.
        - А ты не оборзел? - возмутилась, ахнув.
        - Ладно, не было такого. Но я чего-то боюся. - Он спрыгнул на стол. - Как будем доставать кольцо?
        - Об этом нам поведает дядя-ветеринар! Здравствуйте! - я широко улыбнулась мужчине, которого подтолкнул ко мне лакей.
        - Зд-дравствуйте, - он посмотрел на меня исподлобья и поправил сидевший набекрень парик. - Госпожа Рэйдэн?
        - Она самая, - подтвердила, в кои-то веки с радостью. - Простите, что пришлось вас вот так выдернуть из постели.
        Я пробежала взглядом по щуплой фигуре и не смогла не заметить, что рубашка на впалой груди застегнута через пуговицу, шейный платок болтается не завязанным, кафтан надет явно не тот, штаны на месте, но из-под них вьются шнурки ботинок. А на плече так и вовсе лежит ночной колпак.
        Похоже, лакей немного переусердствовал, просто вытащив бедолагу из постели и потащив ко мне, а тот уже по пути натянул на себя то, что попалось под руку. Ну, это мы ему возместим. Главное, он успел вцепиться в свой огромный саквояж, в котором, полагаю, находится все, что нужно звериному лекарю.
        - Да ничего, - мужчина поправил пенсне, снял с плеча колпак, проследив за моим взглядом, и сунул в карман. - Всякое бывает. Для графини я готов на все! Что у вас стряслось?
        - Присаживайтесь, - я указала на стул и посмотрела на лакея, который застыв, будто статуя, стоял рядом, явно с любопытством ожидая развития событий. - А вы можете возвращаться на пост.
        - Как прикажет госпожа, - низко поклонился и зашагал прочь.
        - Уже легче, - пробормотал лекарь и с облегчением выдохнул, глядя вслед дюжему молодцу.
        - Вы простите его, пожалуйста, за чрезмерное рвение, - попросила я, сев напротив. - У нас тут сложилась несколько деликатная ситуация. И мне бы очень хотелось, чтобы вы помогли нам ее разрешить.
        - Все, что только смогу, - пообещал ветеринар. - В чем же суть дела, позвольте полюбопытствовать, госпожа графиня?
        - Муж подарил мне раритетную драгоценность - фамильное кольцо. Так вышло, что его проглотил попугай.
        - Пррришлось. - Вставил свои пять грошиков Юджин.
        - Желаете разрезать птичку? - осведомился лекарь.
        - Не дамся! - вскричал какаду, подпрыгнув и взметнувшись под потолок. - Живодерррр! - донеслось возмущенно- испуганное с верхушки пальмы.
        - Вы с ума сошли?! - я тоже подпрыгнула, но за неимением крыльев и в силу действующей гравитации приземлилась обратно на стул. - Это мой лучший друг! Как вы могли такое подумать?!
        - Понял, понял. - Пробормотал мужчина, вмиг покрывшись испариной. - А что же тогда от меня требуется?
        - Достать кольцо. - Ответила я. - Но! Не причинив никакого вреда попугаю!
        - Ща кокосом по лобешнику мерррзавцу прррилетит! - прокомментировал беженец на пальме.
        - Она финиковая, Юджин, - отозвалась я.
        - Очень жжжжаль!
        - Задача ясна. - Ветеринар кивнул, поставил себе на колени саквояж, из-за которого его самого стало почти не видно, и начал в нем копаться, бормоча себе под нос, - так-с, так-с! Ежели вот это смешаем, добавим пару капель этого, нет, лучше вот этого, ага! Для вкуса вот, горечь возместим, пожалуй, этим. Да, точно!
        
        Он встал, снова поправил пенсне, съезжающее на кончик мясистого носа, и сказал:
        - Могу предложить микстурку, после которой колечко выйдет естественным путем!
        - Я это пить не буду! - предупредил Юджин, свесившись с пальмы вниз головой.
        - То есть, - я немного смутилась, - кольцо выйдет через… попу?
        - Нет, госпожа графиня, - врач замотал головой, и парик съехал ему на глаза. - Видите ли, у птиц несколько иное строение пищеварительного тракта, нежели у других животных. У попугаев имеется зоб. Он отгорожен от желудка. Так задумала природа, чтобы птички смоги отрыгивать пищу и кормить ею птенцов.
        - Я ничего отрыгивать не буду! - снова донеслось сверху категоричное.
        - Вот заведешь потомство, будешь, как миленький, - глянув на него, парировала я. - Твоя Каро живо тебя заставит!
        - Так вот, - продолжил мужчина. - Колечко, вероятно, все еще в зобе. Нам нужно, чтобы попугай его опорожнил. Вред ему это не нанесет, будьте спокойны. Сейчас я намешаю микстурку. Позволите расположиться на этом столике?
        - Конечно, - я встала, - не буду вам мешать.
        - Благодарствую, - он поставил саквояж на стул и начал выгружать разные пузырьки и плошки.
        - Юджин, - задрала голову и посмотрела вверх. - Слезай.
        - Мне и туточки хорррошо.
        - Упрямый. Спускайся, сказали же, ничего страшного.
        - Я ему не верррю! - категорично ответствовал упорный птах, раскачиваясь на ветке и растопорщив крылья.
        Хм, сама врачей недолюбливаю, так что отлично понимаю пернатого рецидивиста, но кольцо надо доставать.
        - Ты пойми, если мы его не достанем, могут еще какие-нибудь воры появиться и украсть тебя, понимаешь?
        - Я спрячуся!
        - Куда?
        - Надо подууумать!
        - Юджин, это скорее Рэйнар тебя спрячет - в сейф. Готов там жить?
        - Неа! - распушил хохолок. - Не хочу в сейфу!
        - Вооот. Тогда слезай.
        - А это не больно? - Цьмок спикировал вниз и сел на мое плечо, косясь на лекаря, который что-то химичил на столе.
        - Нисколечки. Выпил, отрыгнул и свободен!
        - Даааа? - недоверчиво глянул на стол, где колдовал ветеринар. - Точно?
        - Ага! Представь, как счастлив будет Рэйнар? Я сама ему расскажу, что ты пошел ради него на все, даже кольцо отрыгнул!
        - Готово! - лекарь протянул нам миску с зеленой жидкостью.
        - Пей, Цьмок. - Я подошла ближе к мужчине.
        - А чего, пррррямо сейчас и тута? - когти Юджина впились в мое плечо.
        - А когда? Через годик-другой? Тогда кольцо точно дойдет до другого выхода и застрянет там намертво. И что тогда, вместо кольца тебя на руке носить?
        - Да! - приняв мои слова за чистую монету, какаду закивал.
        - Будь мужчиной, а то Каро расскажу, какой ты трусель!
        - Я осторрррожный, это дррругое! - поправил меня Цьмок. - Ладно, давайте уже, не отстанете ведь, знаю вас!
        - Молодец! Пей!
        - А… а пусть он перррвый! - спохватился попугай.
        - Так ведь я-то колец не глотал! - нашелся лекарь.
        - Могу прррринести, - воодушевился Юджин. - Это я мигом!
        - Стой! - едва успела схватить за хвост. - Хорошо, он выпьет. Но потом и ты, без пререканий, понял?
        - Понял, - закивал птах и уставился на ветеринара. - Давай, отррравись перррвый!
        - Госпожа графиня! - мужчина посмотрел на меня.
        - Пейте! - властно приказала я, сделав вид, что являюсь злобной госпожой Рэйдэн, которую лучше слушаться. - А не то лакея позову!
        - Зачем сразу лакея, - пробормотал лекарь. - Вот, смотрите! - взял плошку и отхлебнул.
        Скривился, взмахнул руками, задрожал.
        - Помирррает! - всполошился Цьмок.
        - Ахх… - лекарь открыл глаза, которые сошлись к переносице. - Живой я.
        - Теперь ты пей, - я кивнула Цьмоку, спрыгнувшему на стол. - А не то в сейфу!
        - Злые вы люди! - пожаловался какаду, но все же сделал небольшой глоточек из плошки.
        Мы с ветеринаром замерли, глядя на него.
        - А ничо так! - попугай сделал еще глоток. - Вполне себе прррриличненько! Рррраспробовать только надо было!
        Вот негодяйчик пернатый! Я рассмеялась. Хлебает за милую душу! А уговаривать-то сколько пришлось!
        - Довольно! - ветеринар потянул миску с зельем на себя.
        - Не трррожь! - Юджин вцепился в нее лапой и вернул себе.
        - Да хватит же! - мужчина рванул плошку на себя, попугай опять дернул в свою сторону.
        В итоге она взмыла вверх. Мы проследили глазами за ее волнующим воображение полетом. Поняв, что она летит аккурат ко мне, я поймала ее и замерла с руками, залитыми этой жижей.
        - Чой-то плохо мне, - пожаловался Цьмок, зашатавшись.
        - Что с тобой? - заволновалась я.
        - Т-тошнит!
        - Что вы нам подсунули? - набросилась на врача.
        - А не надо было столько пить! - огрызнулся тот. - Это же лекарство, надо знать меру!
        - Ой-ей, помирррраю… - птах шлепнулся на попу.
        - Юджин! - я метнулась к нему.
        Одновременно с этим моим маневром какаду широко раскрыл клюв и исторг содержимое зоба наружу. Нехилым таким фонтаном. В воздухе что-то блеснуло и, описав дугу, приземлилось прямиком мне на грудь. А потом начало сползать в декольте.
        - Достаньте его, кто-нибудь! - крикнула я, все еще держа в грязных руках плошку.
        - Мигом, миледи! - лекарь подскочил ко мне и замер, глядя вслед драгоценности семейства Рэйдэнов, которая уползала все глубже в декольте, оставляя после себя склизкую и, должна признать, мерзко воняющую дорожку.
        - Чего замерли? - возмутилась я. - Выньте кольцо, быстрее!
        - Как прикажете, графиня! - мужчина затаил дыхание и сунул руку за корсаж.
        - Ну, и что вы там делаете? - нахмурилась, пока он шарил там, как у себя за пазухой. - Хватайте и тащите уже!
        - Так скользкое больно, не дается!
        - Ловите! Ну же?!
        Он еще глубже запустил руку в мое декольте и начал шарить внутри с удвоенной силой.
        - Поймал! - доложил, просияв и подпрыгнув.
        Ура!
        - Ан нет, упустил.
        - Ну, что там? - осведомилась я.
        - Ниже сползает, пакостное ювелирное изделие! - пожаловался ветеринар. - Вот если только…
        - Делайте, что хотите, но достаньте его уже! - рыкнула я, необдуманно предоставив мужчине слишком уж широкий круг полномочий.
        - Простите, миледи! - лекарь начал задирать мой подол.
        - Вы что творите, охальник?! - ожидаемо возмутилась, оскорбленная этим неожиданным маневром.
        Теперь мои панталончики на всю оранжерею видны!
        - Я врач, мне можно! - парировал захваченный азартом нахал. - С двух сторон я его живо прищучу!
        В этот, самый неподходящий из всех неподходящих моментов, дверь распахнулась, и на пороге возник Рэйнар Рэйдэн собственной персоной.
        Глава 20 Раздраконенный дракон
        Глаза горят, ноздри гневно раздуваются, руки сжаты в кулаки. Хищник перед прыжком! И я заранее приношу свои искренние и глубочайшие соболезнования тому, кто в прямом и переносном смысле имел неосторожность раздраконить моего великолепного супруга!
        - Сейчас, миледи, сейчас, - крикнул не заметивший его ветеринар, которому, судя по выражению лица моего мужа, недолго осталось шариться по чужим декольте. - Все сделаю так, что вы останетесь довольны!
        Последняя фраза, слишком фривольная вне контекста происходящего, явно оказалась лишней.
        - Какого дьявола тут происходит?!! - проревел граф Рэйдэн и бросился на нас.
        - Ага, вот оно! - торжествующе вскричал лекарь.
        Выдернув руку из недр моего корсажа, он снова упустил фамильную драгоценность рода Рэйдэнов, которая в силу повышенной скользкости выпрыгнув из пальцев врача, взвилась под самые лианы. И, похоже, к одной из них прилипла.
        - Бегите! - прошептала я, едва успев оттолкнуть невезучего ветеринара. - Мой муж тут!
        - Ой, мамочки родненькие! - он все понял, увидев несущегося на нас Рэйнара, который стал свидетелем весьма двусмысленной сцены. - Так ведь мы же не…
        - Это я ему потом объясню! - прошипела громко. - Возможно, он даже скажет вам спасибо за кольцо! Но сначала вам надо выжить! - распахнув дверцу оранжереи и пинком отправив лекаря в полет на спасительную улицу, я встала на пути разъяренного супруга. - Рэйнар, это не то… - начала объяснять, но он осторожно сгреб меня в охапку, поставил в сторонке и рыкнул:
        - Потом!
        И погнался следом за удирающим сквозь сад лекарем.
        Я хмыкнула. А ветеринар неплохую скорость развил, должна признать! В этот момент кольцо отвлекло меня, отлепившись от лианы и шлепнувшись вниз. И, конечно же, опять прямо на мою грудь.
        - А ну стоять! - рявкнула я, заметив, что оно снова норовит нырнуть в глубины корсажа. - Нет уж, хватит!
        Цапнула его, положила на стол перед икающим Юджином.
        - Охраняй цацку, понял? Я скоро вернусь!
        И бросилась вдогонку за ветеринаром и драконом.
        Первый улепетывал от второго так, как мужчины умеют удирать только от мужей своих любовниц. Я даже восхитилась его целеустремленностью, глядя на то, как он на бегу перепрыгивает через клумбы, словно породистый скакун, берущий барьеры на конных соревнованиях.
        Нарисовавшийся впереди забор несколько остудил его спортивный дух, но рычащий сзади догоняющий лорд Рэйдэн тоже был весьма убедителен и способствовал росту сообразительности бедняги, которого хотел догнать.
        Сдав вправо, лекарь помчался сквозь кусты роз. Стелящийся за ним шлейф из розовых лепестков был романтичен и прекрасен. Перепрыгнув через новые клумбы, ни в чем не повинный ветеринар был подло остановлен вставшим на его пути кустом вполне безобидных, на первый взгляд, фрезий. Вернее, бетонной стенкой, которая, по-видимому, фиксировала их корневую систему.
        Налетев на нее, мужчина рухнул во фрезии. Следом подоспел Рэйнар. А потом и я.
        - Успокойтесь уже! - поднырнув под руку дракона, который шарил в кустах в поисках жертвы, попыталась оттолкнуть его.
        Но с таким же успехом можно было бы сдвинуть с места слона.
        - Он ни в чем не виноват! - крикнула я.
        - Он вас щупал! - рыкнул мой дракон, перестав шарить в кустах. - За… - опустил глаза на тот самый объект, - за то, за что и я еще даже не щупал!
        - Так все дело в этом? - я склонила голову на бок. - А если пощупаете, успокоитесь?
        - Может быть, - пробурчал супруг, раздумывая. - Но только если вы мне объясните, что все это было! И что его рука делала у вас под юбкой!
        - Договорились, - кивнула. - А теперь идемте уже в дом. - Я взяла супруга под руку. - Чур, лекаря не бить!
        - Я подумаю над вашим предложением, - ухмыльнулся Рэйнар. - Но решение приму только после того, как вы все честно расскажете.
        - Расскажу. - Кивнула. - И, поверьте, вам будет стыдно! Идемте же. - Покосилась на ветеринара, который осторожно высунулся из кустов. - Вас это тоже касается.
        - … и вот когда этот лекарь пытался достать то самое фамильное кольцо, и появились вы, Рэйнар! - закончила я увлекательнейшую историю - как раз, когда мы подошли к столику в оранжерее.
        - И где же оно? - изогнул бровь дракон.
        - На столике, - я растерянно посмотрела вокруг.
        Вот те нате, как говорится! Пусто, ни Юджина, ни кольца!
        - Но я же оставляла его тут, - пробормотала. - Их обоих! Да куда же оно все время девается-то, а?!
        - Может… - начал ветеринар, но Рэйнар так глянул на него, что тот закивал. - Понял, молчу.
        - Юююююджин! - крикнула я - так, что даже лианы вздрогнули.
        - Тута я. - Донеслось из кустов. - То есть, мы тута.
        - Кто? - поспешила на голос, раздвинула листья и увидела…
        Попугай белый, попугай черный. А на сдачу мартышка в штанишках на лямках. Картина маслом!
        - Я не спрашиваю, что здесь делают эти двое, - сказала смиренно. - Меня интересует только одно - где кольцо?
        - Ну… - Цьмок отвел глаза.
        - Юджин!!! Где! Кольцо!
        - Тута. - Какаду скосил глаза на пузо.
        Кольцо в попугае, попугай в кустах, я в шоке.
        А так у нас все нормально!
        - Опять?! - простонала я. - Но как так-то?! Как оно опять в тебе оказалось?!
        - Проглотил.
        - Зачем?!
        - Увидел маррртышку, думал, он снова за кольцом и… Ты же сказала - охрррранять!
        - Да, я сказала, - повернулась к Рэйнару.
        Тот подло ржал.
        - Что смешного? - нахмурилась. - Мы вернулись к тому, с чего начинали. Опять все по-новой!
        - Не волнуйтесь, больше я за лекарем гоняться по саду не буду, обещаю, - смеясь, дракон притянул меня к себе. - С вами не соскучишься, Северина!
        - Это уж точно, - пробурчала я и посмотрела на троицу в кустах. - Чего сидим? Идемте, будем по-новой доставать кольцо!
        - Вот, - ветеринар протянул мне плошку с очередной порцией микстурки.
        - Минуту, - вмешался Рэйнар. - Заранее предупреждаю: что бы ни случилось, прикасаться к моей супруге строго запрещено всем! Кроме меня, разумеется.
        - Мы поняли, - за всех ответила я и протянула плошку Цьмоку, сидящему на столе. - Пей. Быстро и без капризов!
        - Я всегда без капррризов! - обиделся птах и, покосившись на микстурку, начал пить.
        А потом все повторилось - фонтан, кольцо и его пункт назначения - мое декольте.
        - Всем стоять! - рыкнул дракон, когда фамильная драгоценность вновь шлепнулась мне на грудь.
        - Сами-то чего стоите и смотрите? - я глянула на мужа.
        - Пусть поглубже сползет, - ухмыльнувшись, ответил он, глядя на то, как перстень исчезает под корсажем.
        - А вы не оборзели, господин Рэйдэн? - возмутилась я.
        - Ничуть, - ответил он. - У меня есть весьма весомые доводы.
        - Поделитесь-ка!
        - Пожалуйста, - не отрывая взгляда от кольца, сказал мой нахал. - Во-первых, можем считать это экспериментом, подтверждающим ваши слова, Северина.
        Хм, могу согласиться.
        - А во-вторых, вы обещали мне разрешить кое-что пощупать.
        - Не обещала, а лишь хотела рассмотреть такую вероятность!
        - Уже поздно! - дракон шагнул ко мне и запустил руку в корсаж. - Действительно, скользкое!
        - Вы хотя бы к обеду управитесь? - смиренно вздохнула я.
        - Вряд ли, - донеслось в ответ от весьма довольного и увлеченного процессом чешуйчатого. - Надеюсь, успею к ужину. Черт, снова упустил!
        - Надо с другой стороны ловить, - подсказал лекарь.
        Ну, спасибо, подал идею! Я бросила в его сторону гневный взгляд, но тут дракон начал задирать мне подол, и стало не до вредных ветеринаров.
        - Можно побыстрее? - прошипела я.
        - Простите, такой увлекательный процесс, побыстрее точно не получится, - дракон обжег мое лицо полыхнувшим взглядом.
        - Кто бы сомневался!
        - Ага, поймал! - он вынул руку из моего декольте.
        - Держите крепче, - прошептала я. - Оно очень прыгучее!
        - Держу, - Рэйнар сжал ладонь. - Теперь никуда не убежит. Хотяяяя… - стрельнул в меня глазками и снова ухмыльнулся. - Я не прочь повторить!
        - Нет уж! Ик. - Отозвался Юджин. - Больше я его спасать не буду! Ик.
        - Вот именно! - я закивала и начала вытирать грудь платком, который мне заботливо подал лекарь. - Мое декольте закрывается на замок!
        - Надолго? - забеспокоился супруг.
        - Предлагайте варианты, рассмотрю. - Усмехнулась. - Но потом! - вскинула руку, останавливая поток предложений от воодушевившегося мужа. - А сейчас идемте в дом. Нужно заплатить, - я подчеркнула следующее слово, - за все господину ветеринару. И убрать эту фамильную драгоценность обратно в сейф.
        - Господин какаду! - Итан сбежал по лестнице, когда мы вернулись в дом. - Вы заболели?
        - Да, сегодня господин какаду будет почивать на лаврах, - я усмехнулась и пересадила его на плечо к юному дракончику. - Как спаситель семейных реликвий Рэйдэнов! Прошу ухаживать за ним, исполняя все прихоти.
        - Все? - Юджин приоткрыл глаз и заинтересованно покосился на меня.
        - В пределах разумного, - уточнила я с усмешкой.
        Представляю, что сейчас начнется! Цьмок точно отведет душу и загоняет всех! Ну и пусть, заслужил!
        - Мик, Калолина! - с лестницы кубарем скатился еще один мальчик.
        Лишь приглядевшись, я распознала в нем Адель.
        - Простите, госпожа графиня, - сказала, подойдя к нам, повариха Нина. - Девочковой одежды сыскать не удалось, приодели нашу мадемуазель в то, что раньше носил Итан.
        - Ничего, закупим ей полный гардероб, - пообещал Рэйнар, пересадив на плечо девочки Каролину. - Попугаи, как я понял, теперь живут у нас, верно? - шепнул он мне. - А что будем делать с мартышкой?
        - Это мартых. Или как там правильно? Самец ведь. - Я посмотрела на него, сидящего на лестнице.
        - Можно Мик тоже останется? - хором попросили Итан и Адель, скорчив умильные мордашки. - Ну, пожалуууууйста!
        - Если Мик обещает себя хорошо вести, я не против, - посмотрела на мужа. - Но решать будет господин Рэйдэн.
        - Стрелочница, - шепнул он мне на ушко. - Хорошо, я согласен.
        Теперь уже наш мартых встал, поклонился и, подойдя ко мне, поцеловал руку, как заправский джентльмен.
        Взяв его с собой, дети убежали.
        Ветеринар тоже получил щедрый гонорар, но напоследок намекнул прозрачно:
        - Рад был оказаться вам полезным, господин и госпожа Рэйдэн. Но моя квалификация не столь высока. Поэтому если кто-то из ваших питомцев заболеет или проглотит запонки, ожерелье, серьги, можете смело обращаться вот к этому специалисту, - мужчина протянул нам визитку - видимо, конкурента, которого он был только рад обеспечить такими клиентами. - Уверен, он будет рад вам помочь со всем!
        - Спасибо за совет, - Рэйнар усмехнулся.
        - А теперь позвольте откланяться, - с опаской на нас поглядывая, лекарь поспешно отступил к двери, выскользнул за нее и был таков.
        Уверена, если сейчас выглянуть во двор, там только пыль клубится и слышен затихающий топот ног.
        - Бедняга, досталось ему от нас, - посетовала я.
        - Ну, для психики не летально, карман у него потяжелел, - муж улыбнулся. - Так что все нормально.
        - Что здесь вообще происходит? - наверху лестницы появился заспанный Ральф.
        - Ты продрых все самое интересное, - ответил Рэйнар. - Госпожа Рэйдэн вернулась.
        - Вижу, - брат криво улыбнулся.
        - И кольцо нашлось, - добавила я.
        - А вот это и впрямь хорошая новость! - Ральф оживился.
        - Пойдемте, Северина, уберем его в сейф, раз уж вы настаиваете. - Муж взял меня за руку и увел в кабинет.
        Не успела дверь закрыться за нами, как он прижал меня к ней спиной и набросился на мои губы, рыча и стоная одновременно. Отбиваться не хотелось совершенно, поэтому сдалась на милость победителя, тая в его руках как мороженое, которое плюхнули на раскаленную сковороду.
        - С-северина… - выдохнул, оторвавшись от моего рта с очевидным трудом. - Прошу простить, не удержался. Обещал не торопить. И не буду. - Поцеловал в шею, разогнав и без того разомлевших мурашек носиться, будто сумасшедших, по коже. - Буду ждать, когда вы сделаете меня самым счастливым мужчиной на свете!
        - От меня пахнет рвотой попугая, - напомнила я.
        Не слишком романтично получилось, но этот запах!..
        - Без разницы, - мурлыкнул муж. - Лично я ощущаю только аромат вашей кожи и волос!
        - Все-таки надо сходить помыться.
        - Что вы делаете с моим воображением! - простонал дракон, сжав меня еще сильнее.
        - Кстати, давайте уже кольцо уберем в сейф? - напомнила я.
        - Как скажете, - отстранился со вздохом и подошел к дверце на стене.
        Отвернулась, пока он набирал шифр. А то ведь пропадет потом что-нибудь из недр драконьего хранилища, Ральф точно опять скажет, что Северина украла.
        - А это вам взамен кольца, - сказал Рэйнар, подойдя со спины, и я почувствовала, как на шею легло что-то холодное.
        - Что это?
        - Кулон моей матери, - пояснил дракон, развернув меня лицом к себе и тут же предупредив. - И не вздумайте спорить. Раз отказываетесь носить Драконье сердце, так хотя бы этот скромный дар примите от супруга!
        Ничего себе, скромный! Я вгляделась в желтый камень треугольной формы. Если из-за небольшого кольца на меня обрушилось столько неприятностей, что едва, как говорится, выгребла к берегу, то чего ждать от этой каменюки?
        - Это желтый бриллиант, мама очень любила его, - пояснил Рэйнар. - Он удивительно идет к вашим волосам и зеленым глазам, Северина.
        - А можно его вернуть в сейф? - я жалобно посмотрела на моего дракона. - Ведь непременно что-то случится и…
        - Пусть, - он мотнул головой. - Я хочу, чтобы этот кулон стал вашим! Мама говорила, он охраняет влюбленную графиню Рэйдэн.
        - Вот как?
        - Именно так. - Подтвердил, кивнув. - А вы влюблены, Северина? - глаза дракона засияли в точности такой же желтизной, как и цвет камня.
        - Похоже, что да, - прошептала и сама потянулась к его губам.
        Но в самый неподходящий момент в мои романтичные планы вмешалась проза жизни, а точнее, желудок, заявив о себе громким бурчанием.
        - Простите, - смутилась я, покраснев.
        Бурчание повторилось, став лишь громче.
        - Тихо ты! - прошипела, шлепнув себя по животу.
        - Он хочет кушать, - дракон рассмеялся. - Пойдемте на кухню, Северина!
        Мое оголодавшее пузо встретило это предложение довольным урчанием, еще пуще прежнего.
        - Идемте, - смиренно кивнула я. - Иначе оно не успокоится! Но сначала я ополоснусь и переоденусь!
        - И чем это вы заняты? - спросила я, вымытой и переодетой войдя на кухню, где мой дракон с половником в руках стоял и, хмурясь, вглядывался в какую-то пухлую книгу, лежащую перед ним.
        - Хочу побаловать любимую супругу блинчиками, - ответил он, повернувшись ко мне и продемонстрировав очаровательный розовый передничек с желтыми оборочками.
        Милота-то какая!
        - Вот только не понимаю, сколько класть соды, - пожаловался муж, - и что значит, погашенная уксусом?
        - Может, я быстренько пожарю блинчики и поедим?
        - Нет! Вы что, совсем в меня не верите? - возмутился дракон. - Я глава Королевской стражи, в конце концов! Неужели вы всерьез полагаете, Северина, что я не сумею справиться с блинчиками? Ха! - воинственно ткнул половником вверх. - Невелика премудрость!
        - Ну-ну, - я усмехнулась. - Не буду вам мешать. - Села на стул и праздно сложила ручки на коленях.
        - Решили побыть послушной женой? - усмехнулся Рэйнар, стрельнув меня глазками.
        - Ага, для разнообразия, - поддразнила в ответ я.
        - Напомню вам о послушании чуть позже, - пообещал супруг, с сомнением глядя на тесто в кастрюльке.
        Надеюсь, он, выросший с няньками, гувернантками и служанками, хотя бы скорлупу яичную вынул оттуда.
        - Таак, - дракон тем временем поставил сковороду на огонь и снова сунул нос в книгу. - Полить маслом. А сколько надо масла? Хм. - В поисках поддержки покосился на меня.
        - Неа, подсказывать не буду, и не надейтесь, - развеяла я его надежды. - Глава Королевской стражи непременно справится сам, без женской помощи!
        А я поугораю, глядючи на это!
        - Безжалостная вы женщина, Северина! - пожаловался Рэйнар, щедро выплеснув на сковороду половину плошки с маслом. - Я на вас Юджину нажалуюсь!
        - Вы, главное, дом не спалите, - с опаской посмотрела на масляное озеро, которое начинало угрожающе шкворчать.
        - Постараюсь, - дракон набрал целый половник теста и, высунув от напряжения и сосредоточенности кончик языка, начал его транспортировку к сковороде.
        Ой, что будет!
        Без происшествий прибыв на место, тесто было щедро вылито в кипящее масло.
        - Очешуеть! Да чтоб тебя, пакость драная! - выкрикнул секундой позже глава Королевской стражи, отпрыгнувший в сторону от заплевавшего его с ног до головы масла.
        Похоже, тесто все же одолело нашего бравого вояку.
        - Простите, Северина, - повинился несчастный, - за брань, что ненароком сорвалась с моего языка.
        - Вас хоть не обожгло?
        - Еще чего! - горделиво выпятил грудь, тут же спрятав одну руку за спину.
        - Не хорохорьтесь, - я со вздохом встала, подошла к нему и велела, - покажите руку.
        - Вот, - невинно улыбаясь, вытянул вперед ту, что не пострадала от взбесившегося масла.
        - А вторую?
        - А зачем?
        - А по лбу?
        - Вот, - нехотя показал другую, на которой уже наливался ожог. - Да это мелочи, вот у нас в казармах…
        - Мы не в казармах. - Достала из хладника лед и приложила к кисти. - Я там не бывала.
        - И слава богам! - не преминул отметить дракон.
        - Но непременно загляну, как-нибудь.
        - Ни за что!
        - Не искушайте!
        - А вот этого как раз не обещаю! - он полыхнул глазами. - Искушать вас буду непременно, постоянно и с должным новобрачному супругу рвением!
        - Прекрасно о том осведомлена, - в тон отозвалась, поглядывая на сковороду. - И нисколько в вас не сомневаюсь. Но в данный момент вас должно волновать не то, пылает ли страстью графиня Рэйдэн…
        - А пылает? - перебил мой озабоченный продолжением рода нахал-муж.
        - Непременно. Но в данный момент уже пригорает.
        - Графиня пригорает? - уточнил, озадаченно нахмурившись.
        - Тесто! - я кивком указала на сковороду. - Назвать это блинчиком не смогу, уж простите. Но, чем бы это ни было, оно рискует превратиться в угольки и провонять весь дом мерзким запахом гари!
        - Черти драные! - вскричал дракон, бросившись к сковороде.
        - Не голыми руками! - успела подсказать я.
        - Спасибо, Северина, - он схватил прихватки и снял бедную сковородку с огня.
        - Всегда пожалуйста. Можно было, конечно, дождаться пожара и вызвать пожарных - они у нас в городе весьма симпатичные, кстати…
        - Что? - помрачневший дракон начал наступать на меня. - Пожарные, значит, вам нравятся?
        - Немного, а что? - я начала отступать за стол.
        - Никаких пожарных, вот что! - в один прыжок оказавшись рядом, он снова начал меня целовать - яростно доказывая, что никакие пожарные нам не понадобятся.
        По крайней мере, им точно не под силу потушить то пламя, которое разгорается во мне все сильнее. С каждым днем. А может, и с каждым часом!
        Блинчики мне, конечно же, пришлось печь самой. Правда, мой дракон успевал их съедать, едва они, румяные и ароматные, плюхались на тарелку. По-моему, если бы мог, он бы их проглатывал еще на подлете.
        Я тоже съела несколько штучек, мысленно отметив, что блинчикам совершенно все равно, пекут их на видавшей все возможные виды чугунной сковородке, или на супер современной дорогущей, как в доме Рэйдэнов, штуковине стоимостью в дом. Главное, печь с любовью!
        - Обожаю ваши блинчики, Северина, - промурлыкал мой дракон, приобняв меня.
        - Я заметила, - рассмеялась. - Так, не мешайте жене печь! У вас-то понятно, последний блинчик во рту, а на первом вы уже сидите, как говорит моя сестра Лина!
        - Вы!.. - он рассмеялся, но потом хмыкнул. - По сути, верно!
        - Вот именно, а другие еще и не пробовали. Надо для Итана и Адель напечь. Не забывайте, что у нас теперь двое детей!
        - Я люблю детей, - он кивнул. - Вы ведь тоже?
        - Очень люблю. - Не ожидая подвоха, кивнула, продолжая шлепать на тарелку блинчики.
        - Давайте заведем еще? Пару карапузов - для начала!
        Кто о чем, а вшивый о бане, как говорила моя мама!
        - Зачетный подкат, господин Рэйдэн, - хмыкнула одобрительно. - Но кое-кто клялся, что не будет торопить супругу?
        - Я всего лишь предлагаю насладиться процессом изготовления маленьких дракончиков! Уверен, вам так понравится, что малыши у нас будут появляться с такой же скоростью, как вы печете блинчики!
        - Рэйнар! - меня разобрал смех. - Вон там в углу ведро стоит, видите?
        - Да? И что? - заинтересовался ретивый новобрачный.
        - Там лед был, сейчас подтаял, самое то.
        - Для чего?
        - Для того, чтобы вы в него сели. Погрузили пылающие части вашего организма, которые жаждут познакомиться с соответствующими частями моего, в ледяную воду. Клянусь, вам тут же полегчает!
        - Безжалостная супруга! - он стиснул меня, смеясь сквозь стоны.
        Глава 21 Графиня Рэйдэн
        - Простите, что мешаю, - на кухню влетела Нина.
        - Это вы простите, что я снова оккупировала вашу кухню, - повинилась я перед поварихой. - Сейчас допеку, приберусь и уйду.
        - Что вы, госпожа графиня, кухня в вашем полном распоряжении. Дело в другом. Там… - она скользнула взглядом по нашим лицам и, собравшись с духом, выпалила, - там графиня Рэйдэн пожаловала!
        - Бабушка вернулась раньше? - мой дракон напрягся. - Северина, вы ведь не будете просить ее о разводе? - посмотрел на меня с затаенной надеждой. - Правда?
        - Я подумаю, - усмехнулась и сняла последний блинчик со сковороды.
        - Это не госпожа Аурэлия, - развеяла его опасения Нина.
        - Тогда кто? - я заинтересовалась.
        - Госпожа Мия.
        Еще интереснее! Есть еще одна графиня Рэйдэн, о которой я ни сном, ни духом? Мой взгляд устремился к мужу.
        - Это жена моего брата, - пояснил он.
        - Она ждет в гостиной, господин. - Повариха нервно затеребила свои пальцы.
        - Здравствуйте, проблемы, - он стиснул зубы и зашагал прочь из кухни.
        Сдернув фартук, я поспешила следом.
        - Прошу прощения, что потревожила, - улыбнулась шатенка в голубом платье, когда мы подошли к ней. - Я вернулась в город и решила, что пора навестить сына.
        Она улыбнулась, и мне тут же подумалось, что женщина делает это в точности, как Итан - искренне и нежно. И глаза у них одинаковые - большие, карие и очень красивые.
        - Здравствуйте, Мия, - голос моего супруга был очень сухим. - Вам нужно было согласовать это Ральфом.
        - Я соскучилась по ребенку! - шатенка перестала улыбаться. - Рэйнар, неужели вы не понимаете? Мы год не виделись!
        - Мне понятны ваши чувства, но есть договоренность между вами и Ральфом, которая предусматривает…
        Договорить мой дракон не успел, потому что Итан с криком «Мама!» стрелой спустился по лестнице и влетел в объятия шатенки.
        - Любимый мой сынок! - Мия прижала его к себе крепко-накрепко. - Ты так вырос! - покрыла поцелуями его лицо, одновременно плача и смеясь. - Совсем уже большой! Настоящий мужчина!
        - Мамочка!.. - губы настоящего мужчины предательски задрожали.
        По лицам матери и сына одновременно потекли слезы.
        - Почему ты так долго не приходила? - срывающимся голоском спросил мальчик, вновь обняв ее. - Я соскучился!
        - Прости, малыш! Я…
        - Какого черта эта женщина здесь делает?! - вдруг громыхнуло сверху.
        Ральфа принесла нелегкая! Я мысленно выругалась. Помешает ведь этим двоим насладиться обществом друг друга, и так ясно! Но то, что произошло потом, все-таки стало неожиданностью.
        - Убирайтесь немедленно! - подлетев к Мии, разъяренный брат моего супруга бесцеремонно вырвал ребенка из ее объятий и оттолкнул в сторону.
        Рэйнар подхватил мальчика, не дав ему упасть, и прижал к себе, мешая вернуться к матери, хотя он рвался к ней изо всех сил.
        - Если не хотите побираться на площади, покиньте мой дом! - прорычал Ральф, ухватив жену за локоть и потащив ее к двери.
        - Мамочка! - вскричал Итан.
        - Рэйнар! - я с мольбой посмотрела на супруга. - Помешайте ему, пожалуйста! Так ведь нельзя! Да еще на глазах у ребенка!
        - Мне не следует вмешиваться в дела мужа и жены, - глухо ответил он.
        - Мама! - зарыдал маленький дракончик, разбивая мое сердце на мелкие осколки.
        - Сыночек! - она обернулась, рванулась к нему, тоже обливаясь слезами, но Ральф подтолкнул ее к двери, которую распахнули лакеи.
        - Рэйнар! - я вцепилась в его руку. - Умоляю!
        Он стиснул зубы, мотнул головой, а потом быстро зашагал к ссорящейся паре.
        - Ральф, остановись! - с силой оторвав брата от Мии, он встал между ними.
        - Не лезь! - рыкнул тот. - Ей запрещено входить в мой дом!
        - Это и мой дом тоже! А Мия - моя гостья.
        - Вот как? - брат скривился. - Залез под каблук к своей простолюдинке?! Я теперь побоку, да?
        - Веди себя прилично, - процедил Рэйнар. - На тебя смотрит сын, не позорься.
        - Да пошел ты! - Ральф зашагал прочь.
        Я облегченно выдохнула. Итан перестал рыдать.
        - Ты пожалеешь, сучка, обещаю! Я отомщу! - мазнув по моему лицу взглядом, полным жгучей ненависти, пообещал его отец, проходя мимо меня.
        Отомстит, уверена. Сердце тоскливо заныло. Мы и так не были друзьями с Ральфом. А теперь я стала его врагом номер один. Или номер два - после жены. За что он ее так ненавидит? Как супруги превратились в клубок огня, готовый спалить весь дом? У них ведь такой замечательный ребенок!
        Неужели ничего нельзя исправить? Ведь ладно бы, если бы речь шла только о них двоих. Но раз уж стали семьей, произвели на свет дитя, теперь вы, в первую очередь, навсегда ответственны перед ним! Если в гнезде есть птенец, вы обязаны это гнездо сохранить! Поступившись своими интересами, подавившись гордыней, где-то смолчав, где-то извинившись и в ответ простив - это ваш долг как родителей!
        У ребенка два крыла: одно - мама, другое - папа. Чтобы научиться летать, ему нужны оба! Так говорила моя мама. Я усмехнулась с горечью, вспомнив, что в итоге она сама оставила нас с отцом и исчезла без следа. Мне было сложно простить ее, но со временем обида и злость поутихли. Я поняла, что могло произойти все, что угодно - у нее могли иметься веские основания, просто дочерям и мужу о них неизвестно.
        Простив ее, мне удалось снять с души огромный груз, который все время таскала с собой. Лучше буду грустить по ней, чем ненавидеть и проклинать. Надеюсь, у нее все хорошо и, может быть, мы еще свидимся, когда-нибудь.
        Ральф, конечно же, мне отомстил. Но когда тот злополучный день начинался, я и помыслить не могла о том, что случится. Ведь все было так хорошо!
        Проснувшись, увидела спящего на диване мужа. Вопреки всем его надеждам и сопротивлению изгнанный с супружеского ложа - потому что с ним рядом нипочем не уснешь, он долго обижался и обещал потихоньку прокрасться на свое законное место, когда злая супружница уснет.
        Но зло, как говорится, не дремлет - выставив одно ухо наружу из-под одеяла, я чутко дремала, в ожидании поползновений моего чешуйчатого, охваченного зовом инстинктов. В итоге вместо эротических маневров с дивана послышался богатырский храп.
        Похихикав, уснула и я, малость обиженная тем, что ожидаемых соблазнений не будет. Уже привыкла к ним. Спит он, видите ли! Подлая ящерица! А кто жену уговаривать будет? Безобразие и беспредел! Или это его новая тактика? Коварная стратегия, должна признать. Уже самой хочется наведаться под прикрытием темноты «на территорию врага» и вызнать, что же там такое происходит.
        Пока продумывала детали, не заметила, как и сама уснула. Проснулась только ранним утром. Посмотрела на спящего дракона. С каждым днем он все ближе и ближе ко мне, во всех смыслах. Заползает в душу, сердце, разум. Я люблю его, но… Мне словно не хватает чего-то, чтобы решиться «открыть ему дверь моей спальни».
        Чего конкретно, не понимаю, но это гложет изнутри с завидным упорством - как собака бедняка терзает кость, пока та не хрустнет, обнажив ранимую сердцевину. Чтобы избавиться от этих мыслей, встала, накинула шелковый халат персикового цвета - нежнее нежности, подошла к окну и услышала детский смех.
        Итан играл с мамой в догонялки, бегая по лужайке. Какие же они милые! Ничуть не жалею, что настояла на том, чтобы мой дракон вмешался, прекратив вчерашнюю безобразную сцену, и дал сыну побыть с матерью.
        - Хотите такого же сына, Северина? - раздалось за спиной, и талию обвили сильные мужские руки.
        Горячие губы поцеловали шею, заставив задуматься о том, что процесс изготовления дракончиков, должно быть, и в самом деле, так приятен, что не стоит отказываться от предложения мужа.
        - Я вас люблю, - выдохнул мне в ухо чешуйчатый искуситель. - И безумно хочу, чтобы вы подарили мне сына.
        - А я хочу дочку! - прошептала, как есть, не в состоянии думать.
        - Как скажете! - Рэйнар развернул меня лицом к себе и завладел губами.
        Мои руки взлетели на его шею, тело прильнуло к обжигающему дракону. Я застонала, охваченная таким желанием, о котором раньше и не ведала. Он пил мои поцелуи, сцеловывая стоны и рычал - уже едва сдерживаясь. Я это чувствовала и осознанно разжигала его пыл все сильнее, потому что не хотела больше ждать.
        Рэйнар подхватил меня на руки и уложил на кровать. Навис надо мной, вгляделся в лицо, словно ожидая чего. Я почувствовала, чего именно, и прошептала, погладив его по щеке:
        - Я люблю тебя.
        Кипящие огнем глаза Рэйнара полыхнули, внутри протаяла вертикальная игла зрачка. По коже снова, как в тот раз, разошлись волны проявляющейся драконьей чешуи - от почти белой до темно-серебристой, как рыба на глубине. Супруг зарычал торжествующе, застонал сквозь этот рык и снова набросился на мои губы.
        Я обняла его, прижалась как можно теснее. Во мне осталось лишь одно желание - принадлежать любимому мужчине целиком и полностью, слиться с ним, разделить наслаждение, по-настоящему став его женой! Потому что это и есть любовь!
        - Люблю тебя, - шепнули мне на ухо горячие губы мужа и тут же чмокнули в шею.
        - И я тебя, - мурлыкнула в ответ и открыла глаза.
        Уснула? Днем? Вот это новости!
        - Уморил новобрачную так, что проспала до вечера, - ухмыльнулся Рэйнар.
        Кажется, кто-то чрезвычайно доволен собой! Оно и понятно, соблазнил-таки жену. Впрочем, нисколечко об этом не жалею. Он раскаялся, я простила. Начнем с чистого листа.
        Я потянулась всем телом, поймала жадный взгляд дракона, который снова подался ко мне, чтобы продолжить, очевидно, исполнение супружеского долга, и рассмеялась. Мой гепард всегда в прыжке! Таким и должен быть настоящий мужчина, да еще и влюбленный по уши!
        - Хочу есть! - заявила категорично, остудив его пыл.
        - А может, попозже? - с надеждой облизнул губы и притянул к себе.
        - Все остальное - попозже, а покушать - сейчас! - развеяла все его «размножательные» мечты в дым. - Идем же!
        Приведя себя в порядок, мы начали спускаться вниз, перебрасываясь шуточками и держась за руки.
        - Ну, прямо семейная идиллия! - протянул Ральф, сидящий в гостиной.
        Я с неприязнью посмотрела на него. Все-таки он на редкость мерзопакостный субъект. А за свинское отношение к собственному сыну госпоже Аурэлии следовало бы выпороть старшего внучка. Не подкинуть ли мне ей эту идейку, когда драконица вернется? Надо подумать, уже ведь скоро.
        Как, интересно, они уродились такими разными с моим Рэйнаром, ведь братья же все-таки? Ума не приложу!
        - Вы вовремя, молодожены, - гад широко улыбнулся. - У нас гости!
        Я отвела от него взгляд и увидела сидящих в креслах драконов. Старые знакомые: черноволосый Элиас - Цаца со своей тростью, рыжебородый Дидье и Ежик. Помню их еще с того вечера в таверне, когда им вздумалось поспорить на девичью честь, а мне - проучить их за это.
        - Привет, Рэйн, - Дидье кивнул ему, а следом отвесил мне поклон, - госпожа графиня, приветствую. Прошу простить, что нарушили ваше уединение, Ральф настаивал.
        - Мы рады, что вы почтили нас своим визитом, господа, - ответила, покосившись на помрачневшего супруга. - Верно, любимый?
        Интересно, он куксится из-за того, что нас прервали, или у него имеются реальные причины для беспокойства, все же он гораздо лучше знает своего брата и в курсе, каких пакостей от него ожидать?
        - Конечно, - мой дракон все же улыбнулся. - Давайте поужинаем.
        Во время трапезы мы обсуждали недавние события, связанные с пиратом Алеханом и цыганками, обмениваясь шутками. Все было вполне себе мирно и пристойно. Ральф притих, молча поглощая виски. Я поначалу косилась на него, а потом расслабилась. И, как выяснилось, зря.
        - У вас весьма любопытный круг общения, - покачивая бокалом с очередной порцией горячительного, язвительно бросил брат моего супруга, не преминув подчеркнуть, - для графини Рэйдэн.
        - Прекрати. - Процедил Рэйнар.
        - А что не так? - глаза нетрезвого дракона двумя кинжалами устремились на него. - Разве я сказал не то, о чем все присутствующие думают?
        - Ральф. - Не менее многообещающий взгляд моего мужа полыхнул, на мгновение проявив вертикальную иглу зрачка.
        - Якшаться с цыганами, приятельствовать с пиратами - графине Рэйдэн не пристало, братец, - словно и не заметив предупреждения, продолжил Ральф. - И еще большой вопрос, только ли общением ограничивалась твоя женушка в отношении этого разбойника Алехана.
        - Немедленно извинись! - Рэйнар вскочил. - Сейчас же! - его голос звенел от едва сдерживаемой ярости.
        - Друг, да ладно тебе, - вмешался Ежик. - Ляпнул он, подумаешь. Пьяный просто.
        - Своими грязными намеками ты оскорбил мою супругу! - прорычал мой дракон. - Немедленно проси прощения!
        - Всерьез полагаешь, что я буду извиняться? - Ральф скривился и кивнул в мою сторону, окатив презрительным взглядом. - Перед этой? - ему удалось вложить в последнее слово максимум отвращения.
        Я вздрогнула, словно меня ударили. Не очень-то и важно мнение такого негодяя, но при друзьях мужа поливать его супругу грязью, как минимум, недостойно мужчины.
        - Ребят, хватит, - Дидье в который уже раз попытался сыграть роль миротворца.
        И ему это снова не удалось.
        - Не лезь, - бросил Ральф. - Знаешь, дорогой братец, как прозвали твою женушку в обществе? Мне вполне себе нравилось первое прозвище - графиня из трущоб, но второе точнее. Постельная игрушка. Все ждут, когда ты наиграешься и отправишь шлюшку восвояси. И я ожидаю этого - с нетерпением!
        - Подонок! - взревел Рэйнар.
        Схватив брата за грудки, он выдернул его из кресла и врезал по роже. Признаю, мне это было приятно, ибо негодяй заслужил. Но причиной раздора братьев становиться все же не хотелось. Я кинулась к ним, сцепившимся насмерть, но Дидье и Ежик успели первыми.
        Впрочем, им удалось лишь внести нотку хаоса в драку - через секунду Рэйдэны отшвырнули их в сторону, рыча и мутузя друг друга.
        - Вот чего у вас не отнять, милейшая, - протянул Цаца, с интересом глядя на схватку, - так это умения все портить.
        - Оставьте свои наблюдения при себе, - бросила я в ответ. - Они мало кому любопытны.
        - Отнюдь, - дракон усмехнулся. - Тебе, детка, лучше бы прислушиваться к окружающим. Может, тогда и заметишь то, что для всех очевидно.
        - О чем вы? - я покосилась на него.
        - О том, что тебе пора перестать утопать в розовых мечтах, не дура ведь, вроде. Время собирать вещички и отправляться восвояси - так ведь говорят в вашем кругу? А то слишком уж дорого ты обходишься Рэйну.
        Цаца с превосходством посмотрел на меня.
        - Не думала об этом? Об уроне его репутации, службе и карьере? Конечно, куда тебе! Ты, похоже, вообще особо думать не обучена.
        - Не собираюсь это слушать.
        - Не слушай, - равнодушно пожал плечами. - Лучше спроси у муженька, как у него дела на службе. Браво, Рэйн! - прокричал Элиас, хлопая в ладоши и с одобрением глядя на моего мужа, который повалил Ральфа на пол.
        - Северина, я от имени этого негодяя, пропившего остатки и воспитания, и уважения к семье, приношу тебе извинения, - сказал супруг, подойдя ко мне.
        - Благодарю, - пробормотала я.
        Слова Цацы жгли изнутри. У Рэйнара проблемы из-за женитьбы на простолюдинке? Вот ведь дура, в самом деле, расслабилась и думать забыла, что кроме нас двоих есть еще окружающий мир. В который, хочешь, не хочешь, нам всем приходится вписываться.
        - Прости, что так получилось, Северина, - прошептал муж, обвив мою талию.
        - Ты не виноват, - я улыбнулась ему, но на лице, видимо, стали заметны отголоски бушевавшей внутри бури, и он напрягся.
        - Любимая, все хорошо?
        - Лучше правду ей расскажи, - прохрипел Ральф, поднимаясь.
        - Ты заткнешься уже сегодня?! - рыкнул Рэйнар.
        - А ты не затыкай, братишка, - он встал и, шатаясь, расхохотался. - Давай облегчу твою совесть, сам расскажу твой секретик нашей трущобной графине.
        - Мало тебе досталось? - дрожа от ярости, осведомился мой дракон. - Добавки выпрашиваешь?
        - О чем он говорит, Рэйнар? - я провела рукой по плечу супруга.
        - Ни о чем, Северина, - его ладонь сжала мою.
        Но по лицу, глазам и тону я почувствовала - неправда.
        - Хочешь знать правду? - Ральф вперил в меня пьяный взгляд.
        В нем танцевало торжество, и внутри моей души протаяла боль, потому что я понимала - то, что он скажет, изменит все. Окончательно и бесповоротно. Навсегда. Но твердо ответила, глядя в лицо этому гаду:
        - Да, хочу. Говори!
        - Не смей! - прорычал Рэйнар, снова двинувшись на него.
        Но я встала между ними и посмотрела на Ральфа.
        - Не тяни.
        - Он платит твоим сестрам, чтобы они изображали, что в таверне все хорошо! - выдохнул он. - Эти жадные никчемные гадины тянут с него такие суммы, что даже у меня волосы на голове шевелятся. - Его словно прорвало, не остановить. - И это не считая того, что каждый день готовят там настоящие повара и работает команда управленцев! А уж сколько сопутствующих расходов, лучше промолчу! Уж не знаю, что ты за такие деньги должна в постели вытворять, графинюшка наша золотая! Хотя, учитывая цифры, скорее уж, платиновая, с бриллиантами, рубинами да изумрудами!
        Кулак Рэйнара его, наконец-то, заткнул. Ральф рухнул. И, как бывает с алкоголиками, отрубился. Будет потом жалеть - что не увидел меня, уничтоженную. Знатно отомстил, чего уж там.
        - Северина, не плачь, умоляю! - голос мужа донесся будто издалека.
        Я плачу? Недоуменно нахмурилась, коснулась пальцами щеки. Надо же, и впрямь мокрая.
        - Любимая, выслушай! - Рэйнар сжал мою руку.
        Это прикосновение сработало так, будто меня со всей силы встряхнули.
        - Не смейте больше прикасаться ко мне! - выкрикнула, отшатнувшись. - Никогда!
        Глава 22 Крах иллюзий
        - Северина! - он догнал у двери в комнату.
        - Оставьте меня, - прошептала едва слышно, положила руку на дверную ручку.
        - Подождите, - сверху легла его обжигающая ладонь.
        Но даже такое прикосновение теперь было неприятно, кожу и в самом деле будто обдало огнем. Хотя без разницы, душа и так сгорала в пламени от боли.
        - Вот как раз ждать я и не намерена. - Сказала, не глядя на него. - Скоро вернется ваша бабушка. Мое желание развестись стало только сильнее. О чем я незамедлительно ей сообщу.
        - Не надо, умоляю!
        - Не стоит умолять. Вы всласть наигрались, господин Рэйдэн. Получили все, что хотели. Забрали и девственность мою, и самоуважение. Больше ничего не осталось, не обессудьте.
        - Северина, поверьте…
        - Поверить?! - перебила, охваченная яростью, вскинула на него взгляд. - Вы смеете это говорить, совести хватает? - Рэйнар расплывался, и я вновь осознала, что по моим щекам текут слезы.
        - Простите меня, все сделаю и…
        - Я говорила, что у нас все может получиться. - Улыбнулась омертвевшими губами. - Ведь и в самом деле в это верила, идиотка. А вы привыкли все покупать. Вот только любовь и доверие не купить, никогда, ни за какие деньги. Вы приобрели лишь иллюзию. Но ее срок кончился. Теперь смотрите в лицо реальности - вы мне не нужны.
        - Вы жестоки, Северина, - прошептал он.
        - Не более вас - дракона-богача, который использует людей как игрушки.
        - Вы никогда не были моей игрушкой.
        - А кем тогда? - снова подняла на него взгляд.
        - Женщиной, которую я люблю. - Глядя мне в глаза, ответил он.
        - Не верю. Вы лгали неоднократно, более нет вам веры.
        - Северина!
        - Довольно! Я прошу только об одном - не мучить меня более. Оставьте в покое, наконец! Хватит! Хочу только одного - забыть о том, что вы вообще есть на свете!
        Собрать чемоданчик, с которым я пришла в этот дом, было легко. Остальное мне ни даром, ни с доплатой не нужно. Начала закрывать его, наклонилась, кулон с желтым бриллиантом выскользнул из-за корсажа. Я замерла, глядя, как он качается. Сняла цепочку через шею, подошла к двери, распахнула ее. Да, Рэйнар здесь.
        - Зайдите, - посторонилась, пропуская его в комнату.
        - Северина, давайте поговорим, - начал он, зайдя.
        - Не о чем. - Перебила и указала на кровать, на которой лежал открытый чемодан. - Не для того звала. Проверьте содержимое. Чтобы потом ваш брат не заявил, что я еще что-то украла. - Губы задрожали, пришлось сделать глубокий вдох. - Ухожу с тем, с чем пришла в этот дом.
        - Это все не важно!
        - Мне - важно. - Усмехнулась. - Хоть остатки самоуважения соскрести с вашего порога. Ах да, вот еще, - положила на кровать кулон.
        - Он ваш. - Упрямо набычился. - Это подарок.
        - Я с радостью от него избавляюсь. Нам, трущобным девчонкам, такое носить не с руки. Одни нервы, что потеряем или украдут. Поищите девушку в своем кругу, ей подойдет.
        - Северина, хватит.
        - Еще минуту потерпите, потом уйду. Так, что касается денег. Я вам верну все до гроша. Пока не знаю, как, но клянусь, что верну! Прошу подсчитать, чтобы смогла написать вам расписку. Пришлите слугу в таверну с документом, подпишу.
        - Этого не будет!
        - Тогда буду возвращать без расписки, - пожала плечами. - А вы будете подписывать документы о получении. Что касается развода…
        - Никакого развода! - громыхнул дракон.
        - Ваше желание никто не спрашивает, мне его обещала госпожа Аурэлия. - Я с горечью усмехнулась. - Будем квиты, господин Рэйдэн. Иронично получилось, не правда ли? Вы женились на мне против моей воли, я разведусь с вами через ваше нежелание. У судьбы есть чувство юмора, не находите?
        - Развода не будет! - прорычал он, сжав кулаки.
        - Будет.
        - Ни за что!
        - Увидим!
        - Упрямая! - он вдруг шагнул ко мне, рывком притянул к себе и начал целовать.
        Зло, яростно, дрожа и рыча мне в рот.
        - Не смейте! - увернулась, врезала по колену и со всей силы ударила по лицу. - Никогда больше!.. - задохнулась от боли. - Мало вы мне зла причинили?! Что еще? Повалите на кровать и возьмете силой?!
        - Северина… - он отшатнулся. - Я никогда не поступлю так с вами!
        - Как много слов! - вытерла щеки, потому что мир снова поплыл, искажаясь. - И столько лжи! Вы… - я осеклась, увидев малышку Адель в дверях. - Зайка моя!
        - Вы поссолились? - она посмотрела сначала на меня, потом перевела взгляд на Рэйнара.
        - Это взрослые дела, крошка, - быстро закрыла чемодан, подхватила девочку на руки. - Мы с тобой уезжаем… - запнулась. - Уезжаем домой.
        - А это не наш дом?
        - Нет, милая. - Дрожащей рукой сжала ручку чемодана, вышла из комнаты и начала спускаться по лестнице.
        - Северина, не надо! - догнав, Рэйнар встал между мной и выходом. - Умоляю о прощении, клянусь…
        - Северина! - крик Итана заставил его замолчать.
        И разорвал мое сердце в клочья.
        - Почему ты с чемоданом? - спросил он, сбежав с лестницы. - Ты уходишь? Почему? Что случилось? Ты плакала? - засыпал вопросами, обеспокоенно заглядывая в мое лицо.
        - Так надо, зайчик мой, - я поставила Адель на пол и присела рядом с ними. - Мы с дядей… - как это все детям объяснить? - Мы будем жить раздельно, понимаешь?
        - Тогда я буду жить с тобой! - заявил маленький дракончик и вцепился в мою руку.
        - Прости, родной, нельзя.
        - Почему? Ведь Адель ты с собой берешь?
        - Потому что у нее есть только я, а у тебя тут папа, дядя и мама вернулась.
        - Я хочу с тобой! - из глаз мальчика полились слезы.
        - Прости, - обняла его, прижав к себе. - Так нельзя. Но ты сможешь приезжать ко мне в гости, когда только захочешь! Хоть каждый день, мальчик мой родной! А я напеку тебе блинчиков! И пирог куриный, ты его еще не пробовал ведь?
        - Хочу с тобой! - рыдал он, не слушая.
        - Итан, - к нам подбежала Мия. - Что стряслось?
        - Север-рина уходит! - посмотрев на нее, всхлипнул он. - Как ты тогда. Ты уш-шла и не вернулась. Год целый!
        - Ты завтра же приедешь ко мне в гости. Дядя тебя отвезет. - Я посмотрела на Рэйнара. - Отвезете, господин Рэйдэн?
        - Да, Итан, даю слово. - Глухо подтвердил мужчина.
        - Иди к маме, - ненавидя себя, я с силой оторвала его от себя, взяла за руку Адель и вышла из дома.
        На мое плечо сел Юджин.
        - А где твоя Каро? - тихо спросила я.
        - Сказала, что стрроить гнездо не готова и улетела. - Ответил и нахохлился.
        Ну вот, и Цьмоку сердечко разбили.
        - А Мика возьмем с нами? - спросила Адель.
        - Конечно, - я через силу улыбнулась подошедшему к нам мартыху и пошла вперед, не оглядываясь.
        Искаженный слезами мир изгибался выпуклой кляксой. Сердце разрывалось. Как же больно! Сходила, называется, замуж. Очешуеть!
        - Посиди-ка тут, крошка, я сейчас вернусь, - войдя в таверну, я усадила Адель на колени к дядюшке Костолому и ворвалась в кухню.
        Так и есть, целая команда поваров трудится!
        - Вон из моей кухни, живо! - рявкнула на них и схватила скалку. - Считаю до трех!
        Мужчин сдуло моментально. Все-таки женщина наперевес со скалкой весьма убедительна.
        - Рина? - ко мне подбежали сначала Лина, а потом и еще трое сестер.
        - Да, сестренка, я. - Прищурилась и двинулась на нее. - Продала, значит, меня? Совести хватило деньги с дракона тянуть?! Мне в глаза врать?!
        - Да сам он предложил! Приехал, все объяснил, денег дал. - Зачастила сестра, отступая. - Искусил, можно сказать! Сами мы до такого не додумались бы! А если уж предлагают, чего кочевряжиться, надо брать!
        - Жадные вы гадины! - я покачала головой. - Отработаете мне каждый грошик! В дырявых трусах ходить будете, поняли? С зари до зари спину гнуть! Отучу от дармовщины, так и знайте, негодяйки бесстыжие!
        - Бежим, девчонки! - Лина подскочила и помчалась прочь.
        - Не уйдешь! - схватив по пути швабру, я бросилась вдогонку. - Мерзавки! - огрела скалкой по заднице ту, что догнала первой. - Вруньи корыстные! - ткнула в то же место другую. - Стой, Лина! Все равно догоню!
        - Это не я придумала! - она начала носиться вокруг одного из столиков, как курица с отрубленной головой. - Риночка, клянусь!
        - Врешь, ты придумала, знаю тебя! - я запустила в нее тарелкой, но промахнулась. - Стой, все равно поймаю и суп из тебя сварю, мерзавка!
        Посетители таверны отошли подальше, хохоча и уже делая ставки на нас с сестрой. Пусть делают, тут ставить можно только на то, жаркое я из нее сегодня сделаю, или гуляш завтра!
        - Прости! - Лина перепрыгнула через стул, как скакун на соревнованиях, сделала обманный маневр вбок и улизнула на улицу.
        - Вот прибью, тогда и прощу! - я встала в дверях, оперевшись на швабру.
        - Чего, ушла? - спросил дядюшка Костолом, глядя вслед шустро удирающей Лине.
        - Да, паразитка такая! - недовольно скривилась я, признав. - Это я хватку потеряла!
        Разленилась на пуховых перинах драконьих!
        - Ничего, к ночи возвертается, - он хихикнул. - А ты-то побывать, шухер навести, или как?
        - Или как.
        - Вот и ладненько, - дядюшка Костолом улыбнулся. - Говорил я твоему муженьку, что не дело творит. Но кто ж меня слухать будет.
        - Давай не будем о нем? - поморщилась. - Это в прошлом.
        - Как скажешь.
        - Как тебе тут? - я подошла к хихикающей Адель.
        - Весело, - ответила девочка.
        - И не говори! - взяла ее на руки. - Пойдем, уложу тебя спать. А сама объясню сестрам, как мы теперь жить будем - по новым порядкам!
        Разговор с сестрами был долгим. Мы успели и разругаться вдрызг, и наораться до хрипоты, и припомнить друг другу все - от сотворения мира до украденной куклы, и помириться, и договориться, как будем жить дальше. После него, вымотанная до предела, я отправилась спать.
        Легла на узенькую койку, где уже посапывала Адель, прижала ее к себе, вдохнула сладкий детский аромат. Хоть что-то хорошее от замужа мне досталось - доченька! Надо будет завтра озаботиться оформлением удочерения. Надеюсь, Рэйнар не станет мешать.
        Его имя жестко царапнуло по ране, которой еще долго болеть. Но об этом лучше не думать. Закрыла глаза и попыталась уснуть, но не тут-то было. Разбаловала меня сытая жизнь в лености, вынуждена признать. Ничего, с завтрашнего дня вернусь к прежнему графику, снова буду засыпать, едва голова подушки коснется.
        Сосредоточилась на дыхании, посчитала овец, позакатывала глаза - все перепробовала, чтобы приманить сон. Шиш, да еще и без масла, глаза сами распахивались, а мысли лезли в голову, словно покупатели в магазин в день глобальных скидок.
        Уснула, только когда умаялась окончательно. Снилась какая-то гадость. А когда проснулась, выяснила, что Адель рядом нет. Отправилась на поиски и обнаружила ребенка на кухне. Встав коленками на стульчик, она протирала столешницу.
        - Доброе утро, доченька! - чмокнула ее в щеку и отобрала тряпку. - Ты чего поднялась ни свет, ни заря?
        - Я всегда так встаю, - она улыбнулась мне. - И начинаю лаботать.
        - Зайка, твоя единственная работа теперь - быть ребенком. - Я погладила ее по бледной щечке.
        - А это как? - озадаченно уставилась на меня.
        - Нууу, - наморщила лоб, пытаясь вспомнить.
        У самой-то детства толком не имелось. Всегда присматривала за младшими, помогала матери. А потом, когда она ушла или исчезла, уж не знаю, как правильнее, все вообще разом легло на мои плечи - вместе с мгновенно погасшим отцом и кучей несносных девчонок.
        - Для начала купим тебе одежду, - я с сомнением посмотрела на старенькое платьице, надетое на Адель.
        Нашла его вчера в сундуке младших. Совсем уже ветхое, его еще я носила, а потом оно по нисходящей добралось до Клариссы. Теперь вот досталось моей крошке. Да, с деньгами сейчас туго, но ничего, разберемся. Куплю хорошей ткани и схожу к портнихе, она через три дома от нас живет.
        Как-нибудь сторгуемся. Может, кого из старших ей в помощницы на месяцок-другой отдам. Заодно им на пользу пойдет. Поймут, что есть птицы и позлее Ястреба, как они меня втихомолку кличут. Портниха их не чета мне гонять будет, взвоют в первый же день! Не зря от нее все помощницы сбегают - кто замуж, кто в лавку, куда угодно, лишь бы пристроиться подальше от этой ведьмы!
        - Тебе положено шалить, бегать, смеяться и играть! - погладила кроху по волосам.
        - Я не умею, - тихо ответила она. - Итан хотел научить. Но он там остался.
        - Ничего, приедет в гости, поучит тебя детским шалостям.
        - Холошо, - кивнула с улыбкой. - А можно пока я тебе буду помогать?
        - Сначала позавтракай. - Я разожгла в печи огонь. - О, слышишь? - до моего слуха донесся звук колокольчика. - Как раз молочник пришел!
        Получив молочко и обеспечив соседа свежайшей сплетней - «Северина вернулась!», я сварила много каши. Накормила Адель, сама поела и принялась за ежедневные дела. С одной стороны, теперь на них уходило больше времени, все-таки отвыкла. А с другой, куда они денутся, руки-то помнят!
        - Дай мне дело, мама! - потребовала крошка, тщательно вымыв за собой тарелку и ложку.
        - Неугомонная моя! - я подхватила ее и усадила на табурет. - Держи, помощница, - протянула девочке миску. - Лущи горох. Горошинки клади вот в эту кастрюлю, будем пюре делать.
        - А меня научишь? - малышка начала быстро разделывать маленькими пальчиками зеленые стручки. - Пюле я не умею.
        - Научу, - кивнула ей, одобрительно улыбнувшись.
        Похоже, я удочеряю мини-Северину. Копия я в детстве, ни минутки без дела не посидит!
        В кухню вошел мартых. Отвесил мне церемонный поклон - такие и драконам не грех в высшем обществе демонстрировать, сел рядом с Адель на корточки и тоже принялся лущить горох.
        - Ну, ребята, с вами мне никакие сестры не нужны, втроем справимся! - я рассмеялась и вручила Мику банан. - Покушай сначала, а уж потом за работу.
        Он замер, недоуменно глядя сначала на меня, потом на банан.
        - Хочешь что-то другое? Есть кашка, скоро оладушки испеку. Подойдет?
        Мартых сглотнул и посмотрел на Адель.
        - Что не так?- я тоже глянула на дочь.
        - Все так, - она хихикнула. - Плосто его ланьше никто не колмил. Что на лынке слямзил, то и съел.
        - Это не дело! - категорично заявила я. - На мне ответственность за вас, так что минимум - трехразовое питание! Кушай бананчик, а потом за оладушки вместе с Адель приметесь. Но никаких больше слямзил, договорились? Отныне ты честный мартых!
        Мик снова поцеловал мне руку, медленно очистил банан и с наслаждением принялся его есть, жмурясь от удовольствия.
        - Вот, согласись, так намного вкуснее, чем краденое? - я удовлетворенно кивнула и заметила зевающих сестер, которые гуськом входили в кухню. - Ну, сподобились проснуться, царевны? Вон, смотрите, ребенок и мартышка вовсю помогают уже, присоединяйтесь!
        - Даже обезьяну работать заставила, - пробурчала Нина, надев фартук. - И дитенка!
        - Мы сами! - возмутилась Адель. - Нельзя же далом хлеб есть!
        - Меньше разговоров, больше дела! - прикрикнула я, начав замешивать тесто. - Распоясались без меня, привыкли на дармовщинку жить? Отвыкайте! Договорились же вчера, что теперь по новым порядкам живем, верно?
        - Верно, верно, - пробурчали сестры. - Позавтракать хоть дай.
        - Завтракайте! - милостиво разрешила я. - Но потом - за работу!
        Глава 23 Гости
        - Северина, там приехал кое-кто, - сказал, войдя на кухню, дядюшка Костолом.
        - Кто? - мои руки задрожали.
        - Так ясно кто, чешуйчатый твой. И тут такое дело, - замялся. - Я б его отправил восвояси, чтобы нервы твои не трепал лишний раз, прохвост, да только с мальчиком он явился, с этим, Ираклием, что ли?
        - Итан плиехал! - прокричала Адель и выбежала из кухни.
        Что ж, надо привыкать к тому, что нам с драконом придется видеться. Я сполоснула руки и вышла во двор.
        - Северина! - Итан расплылся в улыбке и бросился ко мне. - Я соскучился!
        - И я, мой хороший! - присела на корточки и обняла его.
        - И я, и я! - хохочущая Адель присоединилась к нам, но потом отстранилась. - Вот мы нехолошие, сами тискаемся, а папа у нас необнянный остался! - прошлепала к Рэйнару, и тот подхватил ее на руки, разулыбавшись.
        - Здравствуйте, Северина, - «необнянный» посмотрел на меня с затаенной мольбой.
        - И вам не хворать, господин Рэйдэн, - отозвалась я. - Спасибо, что привезли племянника. Возвращайтесь за ним вечером. Идемте, дети. Итан, ты завтракал?
        - Нет, Нина готовит жуткие каши. - Маленький дракончик сморщил нос.
        - И не говори, - кивнула со смешком. - Идем, накормлю тебя настоящей кашкой.
        - А папа говолит, что тоже не кушал, - Адель подбежала ко мне. - Можно и он тоже с нами покашкает?
        - Пусть покашкает, - не смогла ей отказать. - Какое чудное новое слово, мне нравится!
        - Уллляяя! - девочка взяла нас с Рэйнаром за руки. - Все идут кашкать!
        Да, придется и «необнянных» драконов взять «кашкать», что поделать, дети любят Рэйнара. А вот у меня сердце кровью обливается от одного его взгляда…
        Народу в зале уже было много, когда я подошла к занявшему целый столик на четверых дракону. Впрочем, он и хомячил за четверых, придраться было не к чему.
        - Прошу прощения, господин Рэйдэн, если вы закончили, уступите место другим клиентам, время деньги.
        - Совсем недавно мы перешли на «ты», Северина, - напомнил он, поставив чашку на блюдце.
        - А потом я узнала, что мой муж - просто лжец, и все вернулось к тому, с чего начиналось. Так что предпочту на «вы».
        - Как скажете. - Он отвел взгляд и нахмурился.
        - Так вы закончили? Или еще что-то закажете? - усмехнулась.
        Уж часа три сидит, все завтраки заказал, если сможет еще что-то в себя впихнуть, сильно удивлюсь.
        - Увы, желудок полон под завязку. - Признал Рэйнар, встав. - Но я вернусь на ужин!
        - Может, поедите в другом месте? Ресторанов в городе много.
        - Из любимых рук все гораздо вкуснее, - он полыхнул взглядом.
        - Это если готовят с любовью, а у нас с вами не тот случай.
        - Ночью ты шептала мне, что любишь, - выдохнул дракон и прижал к себе.
        - Забудьте об этом. - Попыталась оттолкнуть его.
        - Я эту ночь никогда не забуду, Северина! - мотнул головой. - Что сделать, чтобы ты простила?
        - Ничего, это бесполезно. Я один раз простила. И тут же пожалела об этом, суток не прошло, как раскаялась в содеянном!
        - Любимая!
        - Вы не меня, а себя любите, господин Рэйдэн! - наконец-то скинула его руки с талии. - И на все готовы, чтобы получить желаемое. Захотели - купили дочь у отца. Нужно было, чтобы она о таверне не беспокоилась, считала, что там все отлично, сестры и без нее справляются - наняли им поваров и управленцев. Удобно врать - вы врете. Мне не нужен такой муж!
        - Сам все испортил, вы правы. - Он покаянно кивнул, стиснул зубы, играя желваками. - Мне казалось, это хорошая идея, насчет таверны. Потом хотел признаться, но… боялся. Боялся, что не простите, Северина.
        - Если бы вы сами сознались в содеянном, простила бы. Не сразу, но смогла бы понять. Потому что ваше признание значило бы, что вы хотите честно строить отношения. Это достойно и уважения, и прощения. А ложь, из страха или иных побуждений, всегда пагубна. Вы уже сами убедились.
        - Северина! - он протянул ко мне руку.
        - Хватит, Рэйнар! - я покосилась на замерших за соседними столиками клиентов.
        Все превратились в огромные уши. Для них моя личная драма не более, чем свежая сплетня, обсасывать косточки которой скоро будут в каждом доме и дворе района.
        - Не позорьте меня, пожалуйста. Все, что должно было быть сказанным, уже сказано. Я жду приезда вашей бабушки, после этого будет развод.
        - У меня еще есть время, - он упрямо посмотрел на меня исподлобья.
        - За пару недель сломанный брак не починить.
        - Я попробую.
        - Приезжайте вечером за Итаном, господин Рэйдэн. Прощайте. - Я развернулась и отошла от столика.
        Когда Рэйнар приехал за племянником, я попрощалась с мальчиком и увела Адель наверх. Вымыла погрустневшую крошку в нашем семейном тазике, закутала в теплое полотенце и унесла в спальню.
        - Ты больше не любишь папу Лэйнала, мама? - тихо спросила она, когда я начала расчесывать ее волосы.
        - Детка, это взрослые дела. Тебе еще рано в них вникать.
        - Но ведь все должно быть плосто! - девочка развернулась ко мне. - Или любишь, или нет! Лазве не так?
        - У взрослых не так, увы. Можно и любить, но… - я вздохнула. - Но не хотеть быть вместе.
        - Как это? Не понимаю! - она развела ручки в стороны.
        Такая серьезная и в то же время комичная из-за недоумения на личике, что невозможно не рассмеяться!
        - Итан говорит, что мой папа Лэйнал весь вечер лугался с его папой Лальфом, говолил, что любит тебя больше жизни, что не сможет без тебя, что ты - его плоклятие!
        - Проклятие, даже так? - я хмыкнула.
        Ну, спасибо, супруг, порадовал!
        - А еще Лальфу сильно досталось, его опять побили.
        - И поделом, - пробормотала я. - Так, давай-ка спать, говорушка! Ныряй под одеялку.
        - А Итану на ночь сказку читают! - Адель застенчиво улыбнулась. - Можно и мне тоже, всего один лазочек? Самую маленькую сказочку?
        - Ложись поудобнее, - я открыла сундук, подпиравший столик.
        Пришлось до самого дна докопаться, но искомая книжка все же нашлась. Старая, потрепанная, все картинки на обложке выцвели. Уголки погрызаны - подозреваю, что это я точила о них зубки, когда мама мне читала на ночь.
        Помню ее голос - низкий, грудной, сильный. Она произносила слова нараспев и читала по ролям, у нее это отменно получалось. Показывала мне картинки и буковки, они легко запоминались, и уже в три года я сама себе читала - сначала сказки, потом рассказы, а потом перешла на взрослые, как мне казалось, книги.
        Но эта, тоненькая, со сказкой для малышей книжечка все равно оставалась самой любимой. Потому что напоминала мне о маме и ее любви. Ведь несмотря на то, как все в итоге обернулось, я знаю, что она любила - и меня, и папу, и всех моих сестренок. И за одно то, что мое детство было наполнено этой настоящей любовью, я всегда буду ей благодарна!
        Ведь она наполнила меня этим светлым чувством, приумножив тот свет, который сиял в ней самой. И теперь я испытываю потребность передавать его дальше, наполнять любовью других - потому что благодаря маме этой любви так много в моей душе.
        И вот как раз вовремя рядом появился маленький человечек, который остро в этом нуждается - крошка Адель. Мы нужны друг другу. Я отныне ее мама, а она - моя доченька.
        - Итак, слушай, - легла рядом с ней, затаившейся под одеялом, как мышонок в норке. - Сказка называется «Храбрая птичка».
        - «Хлаблая птичка», - повторила малышка.
        - Да, прямо как ты! - я чмокнула ее в щеку и раскрыла книгу.
        Она заскрипела, ссохшийся переплет кряхтел, как старик, которого нежданно-негаданно потревожили. А вот и первая страничка, с названием и картинкой - той самой пичужкой.
        - На Цьмока не похожа, - вынесла вердикт Адель, нахмурив лобик.
        - Да уж, точно. А где он, кстати? Целый день пропадает где-то.
        - Он улетел Каллло искать.
        Вот неугомонный! Но что поделать, любовь же. И у драконов, и у какаду, и у людей - все ей подвластны. Лишь бы ни во что не вляпался снова. А то как вспомню подземелья, цыганку… Брррр! Хватит с меня приключений, можно спокойно пожить хоть немного? Например, укладывая доченьку спать и читая ей сказку.
        - Ладно, давай узнаем историю менее чиканутой птички, чем наш Юджин. - Я разгладила страничку.
        - Давай, - Адель прильнула ко мне.
        - Итак. Жил-был маленький птенчик…
        Малышка уснула на второй странице. Умаялась за день, моя хорошая, трудолюбивая пичужка. Я отложила книгу, укутала дочку и, поцеловав ее, вышла из спальни. Чувствую, что не усну. Сна, как говорится, ни в одном глазу. Зря надеялась, что тяжелый трудовой день поможет. Голова забита мыслями, как ни старайся, перестать думать не получается.
        Накинув шаль, я вышла в сад. Воздух уже холодным становится по ночам. Рановато осенью повеяло. Видимо, она ранняя будет в этом году. Ну и пусть, зато какие краски! Будем с Адель букетики из опавших листьев собирать. И овощей много поспеет, можно будет столько заготовок накрутить! Потом это все отлично пойдет в продажу зимой. Кстати, надо крошке и зимнюю одежку тоже справить. Завтра как раз займусь.
        - Апчхуууууу!
        Я подпрыгнула, ощутив, как сердце упало в пятки. Это еще кто? Весь дом уж спит, я одна брожу тут, как неприкаянная душа, привидений да воров распугиваю.
        Подхватила первое, что попалось под руку - веничек, и прокралась в кусты перед домом.
        - Кто тут?! - крикнула, замахнувшись грозным «оружием».
        - Ох, матушки! - донеслось перепуганное в ответ.
        Знакомый голос. Луна, вынырнувшая полюбопытствовать из-за туч, упростила дело.
        - Отец! - облегченно выдохнула я. - Это вы!
        - Дочка! - он, прижимая руку к сердцу, тоже выдохнул. - Что это ты ночью бродишь тут?
        - Вас могу о том же спросить!
        - Что я-то? Я не девица, которую… - он крякнул.
        Так и я уж не девица. Хотела так и ответить, но вовремя придержала свой чересчур болтливый язык. Вряд ли батюшке нужно знать о таких интимных нюансах моей, э-э, женской жизни.
        Короткой она вышла, эта самая женская жизнь. Ровно ночь продлилась. Зато какой волшебной была та ночь, сама себе завидую! И не знала, что это вот все, ну, супружеское, таким бывает.
        Я, конечно, много чего в объятиях Рэйнара и до того ощущала, но списывала на душевные переживания. А оказалось, как говорится, что казалось. Все это было связано с телесным, и как связано!
        Хорошо, что вокруг было темно, батюшка хоть не заметит, как я застыдилась и покраснела так, будто он меня голой увидал.
        - Не спится мне сегодня, - признался отец. - Прогуляться решил, думал, поможет. Старость это пришла. Она, поганая, заставляет без сна ползать по дому ночами.
        Я усмехнулась - видимо, и ко мне пенсия под бочок прикорнула, тоже не спится.
        - Вы не против, что я Адель привела, батюшка? - раз уж случай представился, спрошу.
        - Нет, конечно, одной больше девчушкой, одной меньше, не велика беда, прокормим, - он махнул рукой. - Матушка твоя тоже так вот, то одну приведет, то другую. И всех вырастили.
        О чем это он? Я повела носом - не выпил ли, часом? Нет, вроде. О чем тогда отец толкует, не понимаю?
        - Ох, язык длинный, помело! - спохватился тут же. - Ты не слушай старика, Риночка. Вы все мне родные, одинаково люблю. Сейчас и не вспомню уж, кого удочерили, а кого сами на свет произвели.
        То есть… некоторые из сестер приемные? Я ахнула, прикрыла рот рукой и замотала головой. Папа прав, это неважно, мы все родные. Даже знать не хочу, кто откуда взялся!
        - Ты документы только на нее побыстрее выправи, пока воронье не налетело, - посоветовал отец. - А то всякие родственники бывают. Явятся, будут денег требовать. А ежели у тебя уже все бумажки имеются, поздно, комар носа не подточит, уедут они восвояси, несолоно хлебавши!
        - Я ее никому не отдам! - стиснула кулаки. - Хватит, помыкалась малышка уже, сначала тетка с борделем, потом пираты с цыганками, натерпелась моя пичужка!
        - А с мужем-то чего у тебя? - батюшка покосился на меня, так сжавшую веник, что бедняга заскрипел.
        - Ничего хорошего, - призналась, как есть, чего толку огород городить. - Вернется госпожа Аурэлия, оформим развод.
        - Моя вина это, - отец кивнул, понурившись. - Натворил, старый мракобес! Как увидал золотые таланы, так и помутился разум. Да еще такого номинала!
        Вот из принципа не буду спрашивать, сколько Рэйдэн за меня заплатил! И так, только вспомню, щеки полыхать начинают даже под холодным ночным ветерком!
        - Прости старика, доченька! - папа покаянно взглянул на меня. - Игромания эта проклятая за душу держит, вцепилась, не отодрать! Сам не свой становлюсь! Как дел наворочу, потом и не помню! И никак ведь остановиться не могу, стараюсь, изо всех ведь сил, но будто проклял кто, никак одолеть эту проклятущую зависимость не могу!
        В его глазах заблестели слезы. Мое сердце растаяло. Да, обижалась, не могла забыть, как он со мной поступил, слезы горькие лила по ночам в подушку. Но все же отец, в семье и не такое случается. Как не простить, ведь родной человек!
        - Успокойтесь, было и было. - Улыбнулась, сняла с плеч шаль и накинула ему на плечи. - Простила, сами знаете.
        - Отходчивая ты, в мать пошла. - Он кивнул. - Я ведь, старье такое, думал, сладится у вас с ним. Так глаза его сияли, когда обещал, что ни в чем у тебя нужды не будет, что уважать будет, на руках носить! Любит ведь этот дракон тебя, доченька.
        - Этого мало, батюшка, - я сделала глубокий вдох, чтобы унять слезы, готовые потечь по щекам. - Разные мы с ним. Он привык деньгами все мерить, и с их помощью все вопросы решать. Да и ложью не гнушался, если удобно ему было. Разве построишь семью на таком фундаменте?
        - Честность и уважение - основа брака, ты права, доченька.
        - Да и не пара я ему, батюшка. Он лев, я кошка дворовая. Куда уж мне лезть в такую семью. Попыталась, да не вышло. Жалею теперь. И у него, говорят, из-за мезальянса проблемы по службе начались. Все один к одному, наш брак ни о чем, как говорила мама.
        - Может, и права ты, - отец кивнул. - Я вот тоже не по себе жену отхватил. Думал, сгладится все, любовь поможет. Но вылезло все и разрушило семью.
        - О чем вы? - нахмурившись, посмотрела на него.
        - А? Прости, сам не ведаю порой, что несу. - Махнул рукой. - Не слушай старика. Ступай спать, ты же затемно поднимаешься, работунья моя! На тебе одной все держится. Ступай, ступай.
        - И вы долго тут не торчите, а то простудитесь, - я кивнула и направилась к дому.
        Редко батюшка таким вот бывает, похожим на себя прежнего, от которого уж одна тень осталась. Как прояснение какое-то у него, и поговорить, и выслушать может. Повинится в грехах своих, прощения попросит.
        Но несмотря на все надежды, рассчитывать, что это надолго, не стоит. Проходили, знаем. Не пройдет и пары дней, как снова из кассы пропадут деньги, а отца и след простынет. Приведут под утро пьяного, опять наделавшего долгов, злого или плачущего, это уж как повезет.
        Останется только вздохнуть, спать уложить да себе же и попенять - сама виновата, не доглядела, не убрала тяжким трудом заработанные гроши так, чтобы отец до них не добрался.
        Таковы наши реалии, ничего не поделаешь. Что ж поделать, у каждого свои заботы.
        Глава 24 Законы рынка
        Именно ими, заботами, я и занялась с утреца. Все дела приделала и озадачилась главными проблемами. На повестке дня стояло осеннее и зимнее «обмундирование» для крошки Адель и оформление на нее документов. Для последнего надо было идти в городскую Ратушу, но так как чиновники прием начинали лишь к тому времени, когда бедняки уже мечтали об обеде, пришлось перенести самое важное в списке в его конец.
        Выяснив «до кучи» во время готовки, что мои запасы специй на исходе - те, кого нанял Рэйнар кашеварить в моей таверне, явно не экономили, я решила начать именно с этого пункта. Адель оставила на попечение мартыха Мика, самого ответственного в нашем семействе, так как такие долгие прогулки не для детских ножек. Взяла корзиночку, кошель и отправилась на рынок.
        Привычный шум-гам заставил меня улыбнуться. Надо же, оказывается, соскучилась по толпам народа, задорным выкрикам торговок, и запаху, в котором смешалось все и сразу - выпечка, рыба, травы, сладости, мясо. Впрочем, улыбка моментально сползла с моего лица, когда я поняла, что взгляды всех вокруг направлены на меня. Любопытствующие, презрительные, откровенно злые - они все втыкались в мою душу отравленными кинжалами.
        Что ж, и так было ясно, что Северина станет сплетней номер один на какое-то время. Ничего, привыкну, не растаю, не сахарная.
        - Что, Риночка, недолго довелось тебе графинюшкой-то побыть? - крикнула торговка рыбой, уперев руки в толстые бока.
        И почему торговки рыбой меня так ненавидят, а? Не в первый раз замечаю! Именно они всегда стремятся обвесить, обсчитать да еще, если поймаешь их на этом, вслед плюнуть и обругать.
        - Поспала на пуховых перинах, а теперь обратно на соломку?
        Я не ответила, зная, что это лишь спровоцирует ее продолжать. Злые люди как бродячие псы, пускаются в погоню за кошкой, только если та покажет страх и постарается улизнуть через подворотню.
        - Жестковато, поди, теперь дома у батюшки-то?
        Вот ведь склочная баба, никак не уймется!
        - Хотя хорошо, что он тебя такую вообще принял обратно! Я бы дочуру из-под дракона и на порог не пустила! Экое позорище, порченая дочка, срамота!
        - Да если бы тебе столько таланов отвалили, сколько ее отец огреб, ты бы и сама дракону дала! - выкрикнул пасечник. - Завистливая ты баба! Только он к тебе и на пушечный выстрел не подойдет, Вонючая Клара!
        Тот самый случай, когда хотел, как лучше, а получилось, как всегда.
        - А ты чего встреваешь, когда бабоньки разговаривают? - она перевела грозный взор на него.
        Ну, разговаривают - это слишком громко сказано.
        - Чего рот-то мой затыкаешь? - прищурился пасечник. - Только тебе тут горлопанить можно, думаешь?
        - Мужики всегда гулящих баб защищают! - Клара сплюнула на землю. - А я непотребства такого в нашем районе не потерплю, у меня ж три дочери растут, насмотрятся на срамную графиню из трущоб, мало ли, чего им захочется!
        - Да твои девахи уж и не девахи! - вставил свой грошик продавец домашней утвари. - В этих бочках уж давно дырочка проверчена, да не раз!
        - Ах ты, балабол! - женщина схватила за жабры рыбину и, подскочив к парню, отхлестала его по лицу ее хвостом. - Вертельщик нашелся! Я ща твой крантик-то оторву, ни к одной бочке больше не подкатишься!
        - Бешеная баба! - он попятился, угодил ногой в свой же товар - кастрюлю с блестящими бочками, потерял равновесие и рухнул прямо в груду посуды.
        - Вот тебе, пакостник! - Клара принялась лупить противника рыбой. - Девок моих он позорить будет! Пожалеешь!
        - Лежачих не бьют! - заверещал парень.
        - Еще как бьют! - торговка распрямилась. - Ох, умаялася. Все из-за тебя, оторва! - маленькие глазки снова сверкнули ненавистью в мое лицо. - И тут бардак навела, только явилась, уже буча!
        Как будто я скандал устроила!
        - Не приходи сюда, девка! - Клара погрозила мне кулаком. - Ни рыбешки, ни самой крошечной килечки тебе не продам! Порченым девкам в другом квартале рады! Иди туда работать, там из-под дракона с руками оторвут! - она хохотнула. - Хотя там другие места в чести! Ну, тебе ли не знать!
        - Ах ты дрянь вонючая! - я не выдержала.
        У меня терпение не резиновое! Сама напросилась, дрянь такая!
        - Не смей меня оскорблять! - я подскочила к торговке, схватила ведро с водой и выплеснула ей прямо в рожу. - Поняла?! - нахлобучив это же ведро на ее башку, стукнула по дну, чтобы у нее уши скрутило трубочкой. - Еще раз рот свой отроешь, я к тебе дядюшку Костолома пришлю, уяснила?!
        Внутри ведра что-то загудело. Я отступила на шаг, косясь на бабу, которая напоминала рыцаря на турнире. Под нее бы коня - только покрупнее, чтобы такую тушу выдержал, меч в руку, и вперед!
        - Ой, не могу! - пасечник схватился за живот. - Да застряла она! В ведре-то!
        Ох, оказия! Я перестала улыбаться. Немного на это не рассчитывала, должна признаться. Впрочем, заслужила гадина. Можно сказать, это ей ее же проклятия и вернулись. Поделом! Как-нибудь да выберется. Будем считать, я эту заразу в рыцари посвятила.
        - Дырки в ведре прокрутите, что ли, - пробурчала я. - И пусть так и ходит. Хоть на людей бросаться перестанет, как собака бешеная.
        - Неее, - поднявшийся на ноги побитый продавец домашней утвари помотал головой, - я в одной дочуре дырочку провертел, хватит с меня. Как со снулой рыбой переспал! С мамашей пусть другой любитель развлекается!
        Клара-рыцарь, теперь ее так будут звать, уверена, загудела в ведро и понеслась на звук, набирая скорость, как пушечное ядро. Парень успел отскочить в последний момент, но ухитрился все-таки дать даме пинка под зад для скорости. На которой она и влетела в его лавку, круша и разбивая все на своем пути - и в самом деле, не хуже, чем настоящее ядро.
        - Эх, или сегодня мой самый удачный день, - констатировал продавец теперь уже сильно помятой и разбитой утвари, - или буду теперь одной рыбой до гробовой доски питаться.
        - Мамкааааа! - из другого конца рынка к нам уже неслись три дочери Клары. Вернее, к матери, угодившей в переделку.
        - Дать тебе еще ведер? - парень глянул на меня с ухмылкой.
        - Нет уж, хватит на сегодня рыцарей, - я поспешно завернула за угол и направилась к лавке специй.
        - Северина! - сын хозяина поднял глаза, когда тренькнувший колокольчик доложил о приходе постоянной покупательницы. - Давненько тебя не было видно!
        - Я замуж ходила, иногда девушки делают такую глупость, - усмехнулась и пошла вдоль длинного стеллажа со стеклянными баночками.
        Вот за что люблю этот маленький уютный магазинчик - они такие же дотошные, как я. Кругом чистота, ни пылиночки, даже если постараться, не придерешься. Все специи хранятся правильно - одни на свету, другие в темноте. Если пряности необходим воздух, крышечка будет чуть приоткрыта. И все всегда свежайшее, стручки, палочки, листики - а не только молотые специи.
        А какой запах! Солирует, конечно, перчик - он везде в первую очередь норовит залезть в нос, нахал этакий. Но имеются еще и тонкие нотки приторной ванили, терпкой гвоздички, даже чеснока - простого парня, который со всеми на «ты». А еще в воздухе витает кислинка лимона, горчит кориандр и добавляет травяную нотку незаменимый лавровый лист.
        М-м-м, хоть по бутылочкам разливай этот аромат! Вдохнула медленно, наслаждаясь, и задержала дыхание, жмурясь, как кошка на солнышке. А потом заметила, что кое-кто тоже весьма доволен, утопая наглыми гляделками в моем декольте.
        - Пауль, глаза у покупательниц выше находятся, - намекнула прозрачнее некуда. - И им нравится, когда продавец смотрит в лицо, а не несколько ниже.
        - Не скажи, - этот дамский угодник ухмыльнулся. - Многие, напротив, обижаются, если лавочник не оценил всех их прелестей.
        Ну, из твоего-то магазинчика все оцененные и рассмотренные во всех ракурсах уходят, мне ли не знать. В чем-то он прав, конечно, женский пол толпами к нему валит и частенько не ради покупки специй, а получения десятка комплиментов, сильно поднимающих и женскую самооценку, и настроение на весь день.
        - После замужа ты еще сильнее похорошела, - мурлыкнул Пауль. - Расцвела, как роза под солнцем! Глаз не отвести!
        Вот, началось.
        - А придется, солнце мое.
        - Что?
        - Придется тебе глаза все-таки отвести и начать собирать мне покупки. Список очень длинный, - я достала из кармана листочек. - Давай-ка начнем!
        Перекидываясь шуточками, порой слегка фривольными, мы заставили мою корзинку изрядно потяжелеть. Что ж, значит, кошель в отместку полегчает. Так уж устроена жизнь, в одном месте прибыло, в другом убыло.
        - А скажи, - Пауль понизил голос, упаковывая последние пакетики, - правда, что ты отказалась быть чешуйчатой женой и ушла от мужа?
        - Чтобы ответить, мне придется раскрыть тебе тайну, - сделала большие глаза.
        - Раскрой! - руки парня замерли на бечевке, которой он перевязывал покупки.
        - Нуууу… - протянула, делая вид, что раздумываю.
        Соображай же, ловелас!
        - А я тебе скидочку сделаю! - выдохнул Пауль.
        Вот, умница!
        - Скидочку?
        - Ага, большую!
        - Сверх моей обычной скидки и пяти процентов за огромный заказ? - захлопала ресницами.
        - Какая ты! - он бросил быстрый взгляд на дверь, за которой обычно занимался делами его отец.
        - Таинственная? - уточнила, подогревая азарт лавочника.
        - Да! Согласен, Северина!
        - Сколько тогда с меня? - достала кошель и потянула за тесемку. - Говори сумму, потом я скажу тайну.
        Пауль нахмурил лоб и начал шевелить губами. Потом озвучил результат и посмотрел на меня.
        - Пять процентов забыл, - поправила я и назвала другую цифру.
        - Да меня папа выгонит за такие цены! - возмутился парень.
        - Ну, тебе решать, - пожала плечами и положила на стойку монетки.
        - Без ножа режешь! - буркнул любопытный и смахнул деньги в кассу. - Говори уже!
        - Самая главная тайна состоит в том, чтобы, - я поманила его пальчиком, а когда он наклонился, обратившись в слух, договорила, - состоит в том, что…
        - Ну?
        - Что никогда не стоит лезть к людям в душу с такими расспросами. Понял?
        Я взяла покупки и направилась к двери.
        - Северина, ну ты чего? - он догнал меня и преградил путь. - Обиделась, что ли?
        Есть немного, бесцеремонный ты наш.
        - Прости, я слишком любопытный, знаю.
        А еще шустрый, как папа-кролик - пусти загон к крольчихам, через пару месяцев придется ломать голову, куда уйму крольчат деть. Вот и Пауль такой - скажи ему новость, через полчаса весь квартал будет в курсе. Кстати, чего же я туплю, этим же можно воспользоваться!
        - Прощу, если кое-что сделаешь.
        Даже совестно уже немного, и на скидку парня развела, и помогать еще попрошу сейчас. Но совесть в моем нынешнем положении, когда нолики долга не сосчитать, непозволительная роскошь! Да и не убудет с него, в самом деле!
        - Что? - глазки Пауля снова загорелись любопытством.
        Ну вот ничему его жизнь не учит. Как и нас всех, впрочем.
        - Размести это, пожалуйста, у вас на видном месте, - я достала листок плотной бумаги, на которой старательно выводила слова все утро.
        - А что это? - он пробежался глазами по строчкам. - Уроки кулинарные будешь давать?
        - Буду. Любую научу сносно готовить. А при наличии желания и рук, растущих не из попы, сделаю хорошим поваром.
        - Вот бы матушку мою к тебе на эти уроки загнать, - парень рассмеялся. - А то ведь от ее стряпни даже порося рыла воротят!
        - Пусть приходит, скидочку дам на первые три урока, - пообещала я.
        Знаю его мамашу, скажи ей, что скинешь полмонеты, тут же примчится. Хотя кто бы говорил, сама считаю каждый грош, такова уж участь бедняков.
        - Паууууууль! - донеслось из-за двери в подсобку.
        - Отец, - вздохнул парень. - Северина, я все сделаю - и размещу объявление, и всем расскажу об уроках. Готовься, от желающих отбоя не будет!
        Уверена в этом, так как половина придет, чтобы поглазеть на «ту самую Северину, которую взял замуж, а потом выгнал дракон». Ну и пусть, за урок-то им все равно придется заплатить, как ни крути. Потерплю немного. Главное, ведра подальше убрать, чтобы искушения еще кого-нибудь посвятить в рыцари не возникало.
        - Чего ты около нее вьешься? - выйдя в магазин, отец с укором посмотрел на сына. - Не пара она тебе, когда поймешь уже? За ней вон дракон ухлестывает, не чета тебе кавалер!
        - Дракон у нее уже в прошлом! - Пауль вздернул нос. - А я…
        - Чего ты? - перебил отец и ткнул рукой в окно. - В прошлом, говоришь? Глянь-ка!
        Мы с парнем посмотрели в указанном направлении. Очешуеть! На мостовой стоял Рэйнар Рэйдэн собственной персоной! Мрачный, бледный и раздраженный. Интересно, он давно оттуда подглядывает? Если да, то… Боюсь даже представить, какие выводы он мог сделать, увидев мое общение с Паулем.
        - Это прошлое за ней по пятам ходит, сын, - продолжил отец парня. - Не надо семи пядей во лбу быть, чтобы все понять. Люба она ему, коли никак в покое не оставит.
        - Пойду, пожалуй, - пробормотала я, увидев, что муж шагнул к двери.
        Хватит на сегодня Клары, разгромившей лавку с домашней утварью. Не стоит позволять дракону повторять ее подвиг. Иначе меня точно перестанут везде пускать, как Северину Разрушительницу!
        - Что вам здесь надо, господин Рэйдэн? - сухо осведомилась, выйдя из лавки. - Специй решили прикупить, добавить перчику в жизнь?
        - Благодаря вам, Северина, в перчике необходимости не испытываю, - не менее сухим тоном донеслось в ответ. - Как и в горчинке, и в кислинке и… - глаза полыхнули. - Сладкого вот только не хватает.
        - Вы вообще о чем?
        - О том, что вы как-то быстро утешились, как я погляжу. Уже вовсю кокетничаете с какими-то красавчиками, улыбаетесь им так, будто…
        - Будто что?
        - Многообещающе слишком! - раздраженно фыркнул дракон, выхватил корзинку и, бросив косой взгляд на Пауля, который как раз прикреплял к стеклу мое объявление, увлек меня за собой.
        - Какая вам разница, на кого и как я смотрю? - остановилась, дойдя до другой лавки.
        - Вы - моя жена!
        - Ненадолго!
        - Посмотрим!
        Тяжело дыша и прожигая друг друга горящими глазами, мы замолчали. Оба понимали ведь, что без толку продолжать.
        - Рэйнар, почему вы никак не уйметесь и просто не оставите меня в покое?
        - Вы знаете ответ. - Процедил сквозь зубы.
        Упрямая ящерица!
        - Вы понимаете, что портите мне жизнь?
        - Чем? Тем, что люблю?
        - Тем, что преследуете, покоя не даете, упорствуете, хотя я однозначно высказалась по поводу того, как вижу развитие наших отношений. - Покачала головой. - Вы ведь даже не представляете, какая у меня теперь репутация благодаря вам.
        - И какая же? - он напрягся.
        - Для всех я теперь «та самая Северина, которую дракон взял замуж, а потом бросил». Порченая дочь, которую отцу пришлось пустить обратно домой, позор семьи.
        - Кто вам посмел такое сказать? - тихо спросил мой пока еще супруг - таким тоном, что кожа покрылась огромными мурашками, сделав меня похожей на ощипанную курицу.
        - Сегодня на рынке порадовали.
        - На каком?
        - На этом, вон там, у рыбных рядов, - не чуя подвоха, щедро поделилась я.
        Через секунду выяснилось, что зря - потому что супруг схватил меня за руку и потащил прямиком туда, к торговкам рыбой.
        - Куда вы?.. Зачем? Рэйнар! - запинаясь о булыжники, я едва поспевала за ним, широко шагающим вперед.
        Пьяные черти, кто меня тянул за мой длинный болтливый язык?!
        - Северина, помолчите. - Бросил Рэйнар. - Я с удовольствием выслушаю все, что вы мне решите рассказать, но чуть позже. А сейчас говорить буду я!
        Он остановился как раз в центре между торговыми рядами и крикнул:
        - Внимание, горожане!
        Это было лишним, ему не имелось необходимости привлекать к себе внимание, все взгляды и так были прикованы к статному беловолосому красавцу, который, широко расставив ноги, пылал гневом посреди улицы.
        - Я - граф Рэйнар Рэйдэн, дракон, глава Королевской стражи. А эта красавица - моя супруга, графиня Северина Рэйдэн, которую я люблю всем сердцем! И если кто-либо посмеет распускать о ней грязные сплетни, плести небылицы, обижать или еще что-то подобное… - Из его груди вырвалось рычание. - Даже если я узнаю, что кто-то произнес имя моей жены без должного уважения, то можете быть уверены, отомщу!
        - Рэйнар… - попыталась вмешаться, но моментально присмирела под его грозным взглядом.
        Да что уж я, даже Вонючая Клара, которую я сегодня «посвятила в рыцари», почесывала царапину на щеке - осталась от ведра, видимо, и послушно кивала его словам.
        - Хотите стать моим врагом - вперед! Но учтите - они долго не живут! Все всё поняли? Чудесно. А теперь мы вас оставим! Идемте, Северина.
        Взяв меня за руку, Рэйнар отошел от торговых рядов.
        - Простите за эту вспышку, любимая, - поцеловал мою руку. - Хотя, если быть откровенным, нисколько о сделанном не сожалею. - Озорная усмешка заставила мое сердце екнуть.
        Да уж вижу. Если честно, впечатлил. Меня не часто защищали, а это, оказывается, так приятно! Но не признаюсь, пусть и не мечтает.
        - Еще какие-то демонстративные маневры будут? - осведомилась с ехидцей. - Или на сегодня лимит геройств вами исчерпан, господин Рэйдэн?
        - А с тобой нелегко, заноза моя, ты в курсе? - шепнул, притянув к себе.
        Внутри все сладко заныло. Некстати вспомнилась наша ночь, та самая, в которую я подарила любимому мужчине девственность, а он мне - блаженство, о котором до того и не ведала.
        - Ты хоть понимаешь, что смотришь с таким желанием, - хрипло выдохнул мой дракон, дрожа, - что я готов прямо сейчас, на глазах у всех этих людей, доказать, что ты только моя?!
        - Мне не до прилюдной консумации брака, - ляпнула я, отведя взгляд и ощутив, как щеки наливаются бордовыми розами. - Дел… много.
        - Каких?
        Попробуй вспомни после того, как ты в моей душе полнейший сумбур навел, соблазнитель чешуйчатый!
        Подняла на него глаза и увидела, что эта чрезвычайно довольная ящерица улыбается во весь рот! Скоро к нам начнут подходить местные и спрашивать, к какому зубному дракон ходит - приманит всех своей белозубой улыбкой. Если сейчас раздавать визитки стоматолога, он озолотится.
        Черти пьяные, о чем я вообще думаю?!
        - Вы так мило морщите носик, Северина! - промурлыкал Рэйнар. - Так что за дела вас дожидаются?
        Вот именно, спасибо за подсказку.
        - Я собиралась в Ратушу, подать документы на удочерение Адель.
        - Тогда мы очень удачно сегодня встретились.
        - С чего бы это?
        - Вы замужем, удочерение разрешат только в случае согласия супруга.
        Не думала об этом.
        - Вы ведь не будете против? - с мольбой посмотрела на него. - Я подпишу все бумаги, что не претендую на алименты или еще что-то! Выращу малышку сама, клянусь, вас не потревожу!
        - Она вырастет в нашей семье! - рыкнул супруг. - Девочка зовет меня папой, Северина! И я намерен быть ей настоящим отцом! Мое сердце сразу признало ее, с этим не поспоришь.
        Сделаю вид, что я умная женщина и промолчу. Хотя я сама в момент полюбила Адель, как дочку, и ни капельки об этом не жалею!
        - Не старайтесь, мне прекрасно известно, сколько проклятий вам сейчас хочется обрушить на мою голову, - дракон усмехнулся. - Вы даже молчите так громко, что ушам больно.
        Проницательная ящерица!
        - Идемте уже, супруга моя.
        - Куда?
        - Я бы предпочел в любую ближайшую постель, - нахал снова просиял озорной улыбкой, - но вы торопились в Ратушу.
        - В Ратушу так в Ратушу, - кивнула, снова отведя взгляд.
        - А может все-таки…
        - Не может!
        - Жаль!
        Глава 25 Цветы
        Мы вышли из белого помпезного здания Ратуши через час.
        - И все? Так просто? - я не поверила глазам, в двадцатый раз перечитывая выданную мне бумажку с вензелями, крупными печатями и витиеватыми подписями. - Адель теперь моя дочь, навсегда? - подняла на мужа глаза и улыбнулась, чувствуя, как душу переполняет счастье. - Правда?
        - Наша дочь, - поправил он. - Юная графиня Рэйдэн. Сегодня же вечером мой нотариус внесет ее в завещание.
        - Какое завещание? Постойте, зачем? А я там есть?
        - Северина, как вы думаете, если вы в моих мыслях, сердце и душе, то может ли вас не быть в моем завещании?
        - Удалите меня оттуда! - запротестовала тут же.
        - Ни за что. И вы с этим ничего не сделаете, - расплылся в довольной улыбке.
        - Убила бы! - прошипела я, сжав кулаки. - Донельзя зловредная ящерица!
        - Если убьете, тогда наследство вам гарантировано! - расхохотался.
        Тоже верно. Правда, если в темницу не посадят.
        - Так хочется поцеловать вас, такую озадаченную! - простонал дракон, притянув меня к себе.
        - Вас, э-э, влечет к потенциально богатым вдовушкам? - сбросила его руки с талии.
        - Меня к вам влечет, мучительница моя.
        - Рэйнар, мучительнице пора домой.
        - Особняк ждет вас!
        - Это ваш дом.
        - Наш.
        - Если не перестанете, мне придется обосноваться в сумасшедшем доме, когда нервы сдадут, - вздохнула, еще раз полюбовалась на бумагу и бережно уложила ее в корзиночку.
        И в самом деле, пора домой.
        Войдя в таверну, я поняла - зря понадеялась, что хотя бы на сегодня избавилась от Рэйнара. Передо мной разлилось целое море цветов. Важничающие розы, простушки-ромашки, свои девчонки-маргаритки, пузатики-пионы, веселые подсолнушки, строгие зазнайки-лилии, даже васильки и колокольчики! Букеты теснились на каждом столике, стойке, даже на полу! Аромат стоял такой, будто сунула нос во флакон дорогущих духов.
        - Кто умер? - осведомилась, вздернув бровь.
        - Твои мозги! - припечатала Лина, подойдя ко мне. - Давай закопаем их на заднем дворе, между пятым и шестым хомячком?
        - У тебя чувство юмора прорезалось? Лучше бы совесть проснулась!
        - Ее не было в комплекте, - отмахнулась сестра. - А вот где ты была? Мы тут все утро работаем, а она разгуливает неизвестно где!
        - Привыкайте, я не скоро забуду про недавний «сюрприз». Будете пахать, как…
        - Будь проклят этот Ральф! - прошипела из-за моей спины Нина.
        - О, тебя-то мне как раз и надо! - елейно пропела я.
        - Зачем? - вынув нос из букета из разноцветных роз - не знала даже, что такие вообще бывают, Нина с подозрением посмотрела в мое лицо.
        - У тебя начинается подработка!
        - Чего?
        - Идешь к портнихе, - пояснил я, - что живет через два дома, она уже ждет. До вечера работаешь у нее.
        - С каких это лещей ты меня в рабство к этой грымзе отдаешь? - возмутилась наглая девчонка.
        - С таких, что надо деньги возвращать за тот отпуск, который вы себе устроили, нахалки, за счет моего «скоро бывшего мужа»! И не ныть! - прикрикнула, увидев, что она уже открыла рот. - А то будет хуже!
        - Злопамятная, - пробурчала Нина.
        - Справедливая, - поправила формулировку. - Вечером вернешься, передашь эстафету сестрам. - Я глянула на младших, которые хихикали за ее спиной. - Зря злорадствуете, вы на очереди.
        Мордашки мгновенно вытянулись.
        - И учтите, если портниха будет на вас жаловаться, я увеличу срок отработки.
        - А сколько она нам платить будет? - подал голос кто-то из младших.
        - Вы не оборзели? - я уперла руки в бока. - Платить она будет мне! А я эти деньги буду вносить на счет на имя Рэйнара. Все, кыш, - замахала на них руками. - Разбирайте букеты, какой кому нравится. Что-то оставим в таверне. Остальное…
        - Куда денем сотню клумб? - съехидничала Лина.
        - А вот и для тебя занятие нашлось, дорогая! - я расплылась в улыбке. - Бери эти, как ты точно выразилась, клумбы, и неси, остроумная моя, в местную больницу, дом престарелых и приют.
        - Им-то зачем?
        - Тебе представился редкий шанс, бери и неси красоту в мир! - щедро разрешила я. - И не возвращайся, пока всю ее не пристроишь! Отказы не принимай, втюхивай цветы всем! И только попробуй хоть одну ромашку попытаться продать!
        - И почему мне самое сложное, как всегда? - пробурчала Лина.
        - Потому что это ты от имени всех сестер согласилась на этот беспредел - сесть Рэйнару на шею и ножки свесить! - кинула я пробный камень.
        Ну-ка, так или нет? Чешуйчатого сколько ни пытала сегодня, отказался «сливать» подельниц, всю вину взял на себя.
        - Наябедничал уже? - она протяжно выдохнула. - Мужик, называется, сдал с потрохами. Но предложил-то он!
        - А сумму назвала ты. И управленцев потребовала, нахалка!
        - Потому что ни черта в этом не смыслю!
        - Раз мозгов нет - работай ногами! Бери букеты и вперед!
        - Пешком?! - сестра выпучила глаза так, будто я предложила ей перейти на трехразовое питание - понедельник, среда, пятница.
        - Если возьмешь извозчика, я тебя портнихе на ночные смены на месяц сдам, поняла?
        - Ястреб и есть, - пробурчала Лина и, подхватив сразу несколько штук букетов, пошла к двери. - Надеюсь, вы помиритесь с этим гадом чешуйчатым, - бросила, обернувшись, - а то он разорится к чертям, тебя уговаривая!
        И не поспоришь. Если Рэйнар продолжит в том же духе, то вместо завещания ему придется оставлять после себя ворох долговых расписок. Бедный Итан, с таким папашей, как Ральф, ему тогда никакое наследство не светит. Надо поговорить с моим пока еще супругом.
        Но не хочется. Потому что когда он рядом, да еще так мурлыкает, глазами полыхает и к себе прижимает, мне как раз хочется. Так хочется, что хоть и в самом деле, прямо на площади прилюдную консумацию брака устраивай!
        - Мама велнулась! - доченька бросилась мне на шею, когда я вошла на кухню - ее, как и меня саму, не надо долго искать, и так ясно, где мы обе. - Соскучилась! - расцеловала в обе щеки, хохоча.
        - И я по тебе, крошка! - тоже расцеловала девочку. - Ты кушала, цветочек мой?
        - Да! - закивала. - Мы с Миком уже дважды ели. Сначала покашкали, а потом по супчику вдалили!
        - Умницы! - я погладила мартыха по голове. - Как ему у нас, нравится?
        - Очень нлавится, - ответила маленькая переводчица с обезьяньего на человечий.
        - Вот и чудно. А у меня для тебя новость - с этого дня ты официально моя доченька, Адель Рэйдэн!
        - Плавда? - малышка засияла.
        - Да, смотри, - достала из корзинки бумагу. - Это документ, теперь все по закону.
        - Ты - моя мама, а папа Лэйнал - папа?
        - Именно!
        - А если он глаф, я кто? - захлопала глазенками. - Выходит, я - глафинчик?
        - Да, - я расхохоталась и закружила ее по кухне. - Ты мой маленький графинчик!
        Так люблю ее, что даже страшно - а вдруг отберут?.. Но пусть только попробуют! Любому, кто к моей доченьке лапы протянет, я эти самые лапы по колено тут же откушу!!!
        Утро неделю спустя началось с хлопанья крыльев.
        - Здрасьте, явился! - пробурчала я, открыв глаза и увидев на столике Цьмока. - Ты где был, пернатое зло? Переживала ведь из-за тебя!
        - Пррррости, - распушил хохолок и перепрыгнул на подушку. - Цьмок?
        - Да сейчас! - фыркнула в ответ. - Никаких тебе цьмоков, пока не расскажешь, где был!
        - С Каррро был, - признался Юджин.
        - И так ясно. Помирились?
        - Почти, - увильнул какаду.
        - Это как?
        - Долгий рррразговорррр.
        - А я никуда не тороплюсь! - легла на бок и оперлась на локоть. - Сам разбудил, теперь не усну все равно. Рассказывай, что и как у вас.
        - Как… - плюхнулся на подушку пузом кверху. - Я ее люблю. Она меня тоже. Но пока не пррризнает. Но я уговоррррю!
        Хм, упорные вокруг меня мужчины! Что попугай, что дракон! Поневоле улыбнулась.
        - Все рррравно вместе… - прошептал Юджин и закрыл глаза. - Каррро, цьмок…
        Нет, ну вы посмотрите на него! Неизвестно, где летал, пернатый беспредельщик, а домой заявился дрыхнуть! Никаких хлопот, одни любовные перипетии. Хорошо быть птицей, а?
        А вот я не птичка, мне работать надо. Сегодня как раз начну уроки кулинарного мастерства давать. Записалась, правда, всего одна ученица, но и ладно, надо же с чего-то начинать. Это даже хорошо, сосредоточусь на ней, всему научу, глядишь, она расскажет подружкам, ну и пойдет молва о моих курсах.
        Будут в лист ожидания вставать. Сразу несколько групп можно вести. Человек пять в каждой. Или семь. Или десять. Так, десять - это, все же, слишком много. Они на кухне у нас даже не поместятся. Может, отгородить небольшой закуток в таверне? Тогда можно и десять человек за раз.
        Так, чего-то меня жадность обуяла. Качество важнее, а не деньги. Надо научить по-настоящему хорошо стряпать, дело-то благое. Тогда и долг будет таять, пусть потихоньку, ну и что? Глядишь, правнуки Адель и расплатятся с правнуками Рэйнара! Я хихикнула и уткнулась лицом в подушку, чтобы не разбудить крошку.
        Посмотрела на нее, спящую. Щечки порозовели у моего графинчика, округлились, волосы заблестели. И ручки теперь не такие тонюсенькие веточки, что трогать страшно, не сломать бы. Почти неделя прошла, а кажется, что только вчера я от мужа ушла. Время летит, словно у него тоже есть крылья, как у Цьмока.
        Ладно, хватит валяться! Пора вставать и готовиться к уроку с госпожой Р. Так она себя записала в лист, который мне передал Пауль. Таинственная мадам. Надеюсь, найду к ней подход. Лишь бы не какая-нибудь скучающая домохозяйка под этим именем скрывалась, которой заняться нечем, захотелось развлечься и коготки о «ту самую Северину» поточить.
        Впрочем, после того заявления Рэйнара на рынке, когда он пообещал лично разобраться с каждым моим обидчиком, я стала самой уважаемой особой в нашем квартале. Все здороваются при встрече, поклоны пытаются церемонные отвешивать, даже неудобно.
        А уж рыбу я теперь самую свежую получаю, свежайшую даже. Вонючая Клара теперь сама заходит, спрашивает, «какую морскую живность госпожа графиня изволила бы приобресть не далече, чем с завтрева».
        Сдается мне, она берет мой список, зачитывает мужу, когда он спозаранку отправляется на ловлю и строго-настрого наказывает ему не возвращаться без всего, что вздумалось захотеть купить этой проклятой Северине - последние слова шепотом, на всякий, вдруг соседи наябедничают дракону.
        Смеюсь, но уважение - это приятно. Жаль, что после угроз, но мне по душе пришлось то, как муж меня защитил. И в глубине души я ценю, что он не отступает, борется за меня - упрямо, истово, ничего не жалея. Такое любой женщине приятно, ничего с этим не поделаешь. И моя уверенность, если честно, день ото дня тает. Ведь чувства к супругу только растут и крепнут.
        Понятия не имею, что скоро отвечу госпоже Аурэлии, когда она вернется. Вот не знаю, от слова «совсем»!
        Но этот вопрос пока что можно отложить. А сейчас отправлюсь к ученице, которую должен был встретить и проводить на кухню дядюшка Костолом.
        Я привела себя в порядок и спустилась вниз. В очаге уже танцевал огонь. Постояла около него, улыбаясь, и направилась на кухню. Пора знакомиться с первой ученицей!
        - Доброе утро! - промурлыкала она.
        Хрипловатым мужским голосом.
        А потом он обернулся и…
        Пьяные черти, как я сразу-то не догадалась!
        Госпожа Р., видите ли! Ну погоди, паразит!
        Я уперла руки в боки и рявкнула, заставив всю посуду затрястись:
        - Что ты здесь делаешь, Рэйнар?!
        - Пришел на урок, - ответил, ухмыляясь и повязывая на талии передничек со смешной рожицей медвежонка.
        Тот самый, что я с вечера заботливо приготовила для ученицы!
        - Госпожа Р., значит? - прищурилась, глядя на бессовестного мужа.
        - Прости, допустил ошибку, вписывая себя в список, - снова бессовестно улыбнулся и начал закатывать рукава белой рубашки, - так волновался, что госпожа вместо господина указал.
        - Это можно исправить, - я взяла в руки нож. - Сделаем из господина госпожу, легко - вжик лезвием и готово! Главное, знать, в каком месте делать «вжик», - перевела взгляд на ту часть тела, которую надлежало подкорректировать.
        - Зачем же так категорично, - дракон поспешно отступил за стол. - Мне и господином неплохо живется. И тебе, помнится, эта часть много удовольствия доставила в брачную ночь. И я намерен продемонстрировать тебе - в будущем - и другие уникальные возможности этого, э-э, органа. А после «вжик» я тебе стану не нужен.
        - Ты мне и так не нужен!
        - А вот это наглая ложь!
        - Тему не переводи! - не повелась я.
        - Давай уже начнем урок?
        - Не буду тебя учить, зачем комедию ломать?
        - Северина, ты не можешь мне отказать, - Рэйнар уперся ладонями в стол и улыбнулся.
        - Твое самомнение точно надо уменьшить, - процедила я.
        - Не это имел в виду.
        - А что тогда?
        - Смотри, ты разместила объявление в общественном месте, в лавке этого красавчика, который совершенно зря по тебе вздыхает, так как у него не имеется ни малейшего шанса. Так ведь?
        - Так ведь - касаемо объявления или красавчика? - уточнила, склонив голову набок. - По первому пункту - да, по второму - я бы не была столь категорична. Скоро стану разведенкой с дитем на руках, таким не приходится выбирать, а Пауль…
        - Я его вываляю в его же специях и сожру! - рыкнул дракон, так сжав столешницу, что она жалобно хрустнула.
        - Приятного аппетита. Ты ко мне записался, как раз, чтобы научиться готовить сыновей лавочника? Извини, это не мой профиль. Готовить человечинку на ужин злобным драконам - это к другому специалисту.
        - Северина! - он подавился смешком.
        - Что? Мебель мою не ломай, пожалуйста.
        - Не буду. - Погладил поверхность стола. - Вернемся к теме разговора. Ты разместила объявление в лавке, тем самым согласно Кодексу торговли и оказания услуг сделала открытое предложение всем заинтересованным лицам.
        К чему клонит эта слишком умная ящерица?
        - Следовательно, теперь ты обязана оказать обратившимся по объявлению обещанную услугу - то есть, учить готовить.
        - Зачем мне учить тебя, скоро бывшего мужа, если заранее известно, что это фарс?
        - Потому что нигде в объявлении не было написано, что ты можешь отказать желающим на основании того, что они твои мужья и таковыми и останутся, несмотря ни на что! Нельзя нарушать правила торговли, особенно Кодекс, Северина! Это чревато проблемами с бизнесом и деловой репутацией!
        - Как скажете, господин Рэйдэн! - прошипела, прищурившись. - Хорошо, убедили, возьму вас в ученики. Но легко не будет, учтите!
        - Почему мы опять перешли на «вы»? - он нахмурился.
        - У нас же деловые отношения, как иначе?
        - Как вам угодно, госпожа мучительница! - дракон полыхнул наглыми глазюками. - То есть, учительница. Простите, оговорился.
        Ага, поверила, как же, оговорился он! Ничего, к концу занятия ты у меня и в самом деле заговариваться начнешь, чешуйчатый! Если что, не жалуйся! Да начнется мучение! Простите, оговорилась, учение!
        Глава 26 Блинчики
        - Итак! - Рэйнар тщательно расправил складочки на фартуке с медвежонком и заявил, - учительница, научите меня печь блинчики! Хочу порадовать любимую супругу!
        Вот ведь чешуйчатая зараза, знает, в какие чувствительные точки бить!
        - Помню, мой почти уже бывший муж как-то пытался меня впечатлить выпечкой, - пропела я, - так чуть дом не спалил и себя вдовцом не сделал.
        - Но он, наверное, очень старался, хотел сделать приятное любимой жене!
        И сделал, много приятного, как раз на следующее утро. И до самого вечера старался, изо всех своих чешуйчатых сил. Так, не вспоминать, а то этот ящер быстро догадается, отчего так разгорелись мои щечки!
        - Начнем с азов, господин ученик! Итак, проходите вон в ту дверь, - указала на черный ход.
        - Зачем? - насторожился он.
        - А давайте вы будете послушно выполнять мои указания?
        - Я только рад, - ухмыльнулся и прошествовал вперед, предоставив мне шанс полюбоваться упругой попой.
        Он специально, что ли, самые обтягивающие брюки натянул? Подготовился к занятию, сразу видно!
        - А вы идете или и дальше будете получать эстетическое удовольствие от созерцания… - обернувшись через плечо, начал искуситель, но я перебила:
        - Уже бегу!
        Мы вышли на задний дворик.
        - Держите, - я с трудом подняла и протянула дракону топор.
        - Идем к Паулю? - уточнил он, легко перекинув колун из руки в руку, как заправский дровосек.
        - Нет, - теперь смешком подавилась я, представив лицо парня, увидевшего входящего в лавку дракона с колуном наперевес. - Теперь берем вон те дрова и…
        - Как скажете, - Рэйнар поставил топор на землю, стащил фартук и начал снимать рубашку.
        - З-зачем вы раздеваетесь?
        - Колоть дрова удобнее, как и кое-что другое делать, без рубашки, - пояснило чешуйчатое искушение, сняв ее и протянув мне.
        - Кое-что другое удобнее всего делать вообще без одежды, - пробормотала я, глазея на хорошо знакомые кубики пресса.
        Помню, каким тяжелым становится дыхание супруга, если легонько провести по ним пальчиком вниз. А ежели обвести ноготком нижний…
        - Без проблем, могу снять и остальное, - руки мужа легли на ремень брюк.
        - Не надо!
        Хотя, услужливо подсказала моя бизнес-жилка, можно только представить, сколько учениц ко мне набежало бы, если бы перед началом занятия им устроили такое шоу - «обнаженный дракон колет дрова»! Да и сама бы с удовольствием полюбовалась на такой эксклюзив!
        Тьфу, о чем я думаю?! Да еще бессовестно и жадно глазея на полуголого дракона, который играючи расправляется с чурбанами! А он, кстати, молодец, только щепки в разные стороны летят! Откуда такие умения, интересно?
        - Отвечу на ваш невысказанный вопрос, который легко читается по глазам, милая Северина, - поставив новое полено под топор, сказал Рэйнар. - Я начинал обучение военному делу с самых низов, был подай-принеси весь первый год обучения в казармах. - Взмахнул колуном, лезвие обрушилось на деревяшку, и та послушно распалась на части.
        - Значит, деньги вас только потом испортили? - съехидничала я, осторожно вдыхая аромат его рубашки, которую прижимала к себе.
        Такой знакомый, почти родной запах! Так пахнет сам Рэйнар, если положить голову ему на плечо и уткнуться носом в грудь.
        - Выходит, что так, - он помрачнел. - Но я изменюсь, Северина. Смею надеяться, хорошего во мне больше. И в итоге я смогу стать достойным вас.
        - Остановитесь, - сказала я.
        - Никогда не остановлюсь, об этом даже не просите! - горячо выдохнул дракон. - Сам все испоганил, знаю! Но все силы приложу, чтобы исправить это!
        - Имела в виду, дров достаточно, - тихо добавила я.
        Супруг отвел взгляд, отошел к бочке с водой, плеснул себе на лицо, руки, грудь. Потом взял у меня рубашку и надел. Она тут же прилипла к мокрому телу, прекрасно прорисовывая все его достоинства. Но фартук, надетый сверху, увы, все скрыл.
        Легко подхватив охапку дров, Рэйнар прошел в дом. Мы разожгли печь, и я вручила ему большую миску. С горем пополам он сумел замесить тесто, выловил оттуда скорлупу - надеюсь, всю, и заодно постиг волшебную премудрость таинственного словосочетания «сода, погашенная уксусом».
        - Вроде бы, ничего особо сложного, - довольный собой, покосился в мою сторону.
        Видимо, в ожидании похвалы.
        - Сложное впереди, - я усмехнулась. - Берите сковороду.
        - А как же специи? - со знанием дела уточнил мой поваренок. - Надо же добавить для вкуса!
        Кто-то уже почувствовал себя шеф-поваром, которому вагон имбиря по колено! Что ж, проучим зазнайку!
        - Воля ваша, - покорно кивнула. - Что хотите добавить?
        - А что обычно в тесто для блинчиков добавляют?
        - Ваниль, например. - Сжалилась я, выбрав наиболее подходящий ингредиент.
        - Это как-то простовато, - сморщил нос наш граф.
        Ах так, значит? Хорошо, сам виноват!
        - Знаете, готовка тем и прекрасна, что возможен любой полет фантазии! - невинно хлопая глазками, подыграла ему. - Импровизируйте, Рэйнар, творите! Расправьте крылья и отправляйтесь в небо!
        - Таааак, где у нас специи? - воодушевился дракон.
        - Вот, - распахнула перед ним дверцу шкафа, где хранила все свои «секретные ингредиенты».
        Лина ехидно называет это «тайником ведьмы Рины».
        - Как раз все свежее, недавно закупила.
        - Да уж помню, - чешуйчатый поваренок стрельнул в меня глазками и сунул нос в одну из баночек. - Не забыть, как вы кокетничали напропалую с тем красавчиком! Фу, гадость какая, - сморщился и поставил баночку на место.
        - Его зовут Пауль.
        - Вы про эту пакость? - ткнул пальцем в не угодившую ему специю.
        - Нет, я про лавочника. И флиртовала - слегка совсем, кстати, я с ним по вашей вине!
        - Слегка? Ну-ну. Да его глаза в вашем декольте спать улеглись! И каким волшебным образом я же стал в этом виноват?
        - А кто меня в долги вогнал, которые мне теперь выплачивать до тех пор, пока на тумбочке у кровати не поселится стакан со вставной челюстью? И это по самым оптимистичным прогнозам! На все приходится идти ради скидок! И даже не вздумайте меня укорять! Лучше решайте, что добавлять в тесто будете, ученик, а то урок скоро закончится.
        - Ну, давайте вот это, - понюхав еще пару баночек, он становил свой выбор на порошке из пяти видов перцев.
        Хм, уже самой любопытно, что будет дальше.
        - Такой запах интересный, - дракон снова сунул нос в баночку и, прежде, чем я успела вмешаться, сделал глубокий вдох.
        Минимум треть содержимого, взвившись ураганчиком, вошла в его нос. Я отступила на шаг, с интересом глядя на супруга, явно переживающего не лучший момент в своей жизни. Красивое лицо сначала покраснело, потом пошло бурыми пятнами, затем позеленело и напоследок метаморфоз приобрело землистый оттенок, заставив меня подозревать, что я вышла замуж не за дракона, а за хамелеона какого-то!
        Впрочем, вскоре мне стало не до классификации чешуйчатых супругов, так как глаза Рэйнара налились слезами и, широко открыв пасть, то есть, рот, он от души расчихался прямо в баночку с остатками перца. Который, естественно, не преминул отправиться в полет от ударившей в него мощной воздушной струи, щедро приправленной, простите, драконьими соплями.
        - Выпейте! - я протянула пока еще мужу стакан воды. - Полегчает. Может быть.
        - Очешуеть! - поделился он ощущениями, выдув его залпом. - Продрало до… - запнулся, подбирая более приличествующее в компании дам выражение, одновременно передающее весь комплект ощущений от смеси перцев, привольно гуляющей по закоулкам драконьего организма.
        - До самого хвоста? - с усмешкой подсказала я, сунув бедолаге еще один стакан с водой.
        - Именно, - кивнул и снова влил в себя жидкость.
        - Что тут у вас происходит? - в кухню вошел мой отец.
        О, мы его разбудили, надо же! Хотя, когда весь подпрыгивает от богатырского драконьего чиха, сложно не проснуться!
        - Кулинарные курсы, первое занятие, - я хихикнула, глядя в его озадаченное заспанное лицо.
        - А я разрешил?
        - Да, неделю назад.
        - Ага, ага… - закивал. - А ученик-то он, что ли? - кивнул на пока еще зятя.
        - Да, изъявил желание научиться стряпать, - развела руками. - Драконы странные существа!
        - Доброе утро, господин Горзонье, - выдавил из себя хлюпающий носом Рэйнар.
        - Для вас, видимо, утро не самое доброе выдалось, - отец сочувственно покачал головой. - Довела-таки мужика, да, Рина?
        - В каком смысле? - я изогнула бровь.
        - В прямом - вон, слезы горючие льет он у тебя! - ведомый мужской солидарностью папа с укоризной посмотрел в мое лицо.
        - Да все не так! - возмутилась я. - Он… он… - в ожидании поддержки посмотрела на Рэйнара.
        Но тот, как назло, еще громче хлюпнул носом и вытер слезы, текущие по щекам.
        - Я его просто готовить учу, батюшка!
        - А чего же он тогда ревет белугой у тебя?
        - Так… так не получается у него ничего, вот и рыдает! Косорукий он!
        - Ладно, дети, как знаете, - отец вздохнул и, махнув на нас рукой, пошел к выходу. - Терпения вам, Рэйнар! Держитесь!
        - Благодарю, господин Горзонье! - крикнул вслед ему дракон.
        В глазах, хоть и залитых слезами, все же запрыгали чертики смешинок!
        - Ты, питон-переросток! - прошипела я. - Смешно тебе?!
        - Не особо, - признался он, но все же улыбнулся.
        - Я тебе сейчас перца в штаны насыплю, посмотрим тогда, как ты веселиться будешь!
        - В этом случае мне придется снять брюки, а вам - помогать мужу смывать эту гадость со всех мест пострадавшего организма!
        - Так, пеките уже свои блинчики и проваливайте! - я сунула в его руки половник. - И учтите, стоимость специй включу в оплату за урок!
        - А можно туда включить еще и поцелуй? - Рэйнар полыхнул глазами и сделал шаг ко мне.
        - Еще слово и в счет будут включены услуги травматолога! - пообещала я, схватив скалку.
        - У жены со скалкой муж без смекалки, - пробурчал дракон и встал к плите печь блинчики.
        - Вам-то уж смекалки точно не занимать! - пробурчала я. - Пеките и проваливайте! Хотя нет, сначала вы возьмете швабру и наведете на кухне порядок! А то такое ощущение, что у нас тут семейный скандал разразился высочайшей категории!
        - Совершенно не против скандала, - вылив на сковороду половник теста, муж улыбнулся. - Если потом последует страстное примирение!
        - И что это вы делаете?
        - Искушаю супругу, - ухмыльнулся.
        - С тестом вы что делаете? - уточнила я, вздохнув.
        - Пеку! - гордо заявил чешуйчатый.
        - А маслом сковородку вы смазали?
        Дракон замер.
        - Заканчивайте соблазнять жену и направьте уже умственные усилия на то, чтобы испечь хоть один нормальный блинчик, хорошо? - я вздохнула, с трудом сдерживая смех. - Пожалуйста! Если постараетесь, у вас, возможно, даже получится.
        - Целых три получилось! - дракон с гордостью ткнул пальцем в тарелку с блинчиками.
        Впрочем, назвать это так я бы не рискнула, потому как один был пригоревшим - нахорошо, с обеих сторон, но в этом есть и плюс - активированный уголь уже в комплекте! Второй, судя по размеру, мечтал стать пиццей, вот только в отличие от нее, худышки, был толстенным и, уверена, непропеченным внутри. А третий…
        Он единственный не вызывал явных опасений. Кривенький, косенький, бледненький - как самый завалящий жених в квартале. Но все ж таки это первый самостоятельно испеченный моим учеником блинчик!
        - Можно его съесть, Северина? - прошептал Рэйнар.
        - А почему шепотом? Боитесь, что он сбежит?
        - Догоним! Так можно? - дракон протянул к своему творению руку.
        - И не думайте! - шлепнула по его загребущей лапе. - Чтобы мой первый ученик помер после того, как слопал то, что под моим чутким руководством приготовил? Нет уж, не надо мне такой репутации!
        - Тогда давайте кому-нибудь из ваших посетителей скормим! - муж выглянул в зал, где за большой чашечкой кофе пытались проснуться первые клиенты.
        - Еще чего! - я в ужасе замотала головой. - У них семьи, дети, им нужен живой папа!
        - А ничо так, - раздалось за нашими спинами.
        Мы обернулись и увидели дядюшку Костолома, который уже доедал тот самый злосчастный блинчик.
        - Да не тряситесь так, - он сморщился и выплюнул на ладонь яичную скорлупу. - Выживу, и не такое едал. Мы же с тобой договорились, красавчик, - он подмигнул дракону, - что пропущу на кухню, а не отправлю мордой в лужу перед домом, если дашь стряпню свою потом попробовать. - Он похлопал себя по пузу. - Теперь вот могу всем говорить, что для меня граф Рэйдэн лично, своими холеными ручками стряпал!
        - А перед домом опять лужа? - уловила главное я. - Никак от нее не избавиться! Как осень, так у нас личное озеро появляется, хоть лебедей запускай! Дядюшка, пойдемте, глянем, каких масштабов бедствие на этот раз.
        Рэйнар двинулся за нами, но я остановилась и посмотрела на него.
        - А вы куда?
        - На лужу смотреть и ругаться, - усмехнулся он.
        - Нет уж, это моя лужа, поэтому смотреть на нее и ругаться буду я, а вам вот, - взяла швабру и сунула ему в руки. - Тряпки, ведра - там, наводите порядок на кухне после урока, приду - проверю!
        - У Северины не забалуешь, - дядюшка Костолом расхохотался. - Она никому не позволит сидеть и козявками в потолок кидаться!
        - Это точно. - Дракон вздохнул нам вслед.
        А мы с дядькой вышли и встали около лужи. Черти пьяные, опять озеро! Скоро еще и свинки соседские прибегут купаться, и без того грязную воду взбаламутят, все вокруг грязью закидают, кошмар!
        Посетовали, повздыхали. А чего еще сделаешь? Сколько требую у властей ремонта нашего участка дороги, все впустую. Сами чем только не закидывали ее, тоже без толку, она как бездонная, все в ней растворяется бесследно, и щебень, и земля, и опилки.
        - Опять озеро? - Лина подошла к нам.
        - Ага. - Я кивнула. - Чтоб ее. Чудеса какие-то.
        - Кстати, о чудесах, - сестра ткнула меня локтем в бок. - Мне уже мерещиться всякое, или у нас на кухне и в самом деле дракон полы старательно натирает?
        - Старательно, говоришь?
        - Так да, аж кряхтит с натуги. Может, его потом в зал загнать? Пусть и там помоет. - Она хихикнула. - Рыбаки как увидят, кто в таверне полы драит, вмиг разнесут сплетню по городу, к нам народу навалит, как в день бесплатного десерта!
        - Нет уж, - я рассмеялась. - Даже Северина не такая злая. Ты чего хотела-то, кстати?
        - А, да! - Лина шлепнула себя по лбу. - Пауль приперся, тебя требует.
        - Чего ему надо?
        - Говорит, ты какие-то редкие специи у него заказывала, привезли их, вот он и принес.
        - Точно! - теперь уже я стукнула себя по лбу. - И забыла уж о них. Это же еще до замужа было!
        Я вернулась в таверну, Пауль встал со стула и протянул пакетик с красивым бантиком.
        - Привет! Спасибо. Прости, забыла уже об этом заказе. Сколько с меня?
        - Подарок. - Парень широко улыбнулся.
        - С тобой все хорошо? - я нахмурилась. - Тут такая стоимость, что…
        - А взамен сходи со мной на свидание? - он взял меня за руку и проникновенно заглянул в глаза. - Давай сегодня на танцы?
        - Да я на кухне за день так натанцовываюсь, что ноги не держат к вечеру!
        - Тогда покатаемся на лодочке!
        Ага, знаю я этот прикол - сажает парень девушку в лодочку, выплывают они на самую середину озера, и тут он требует поцелуй - или обратно к берегу грести не будет! Было у меня такое однажды с сыном суконщика. Тот еще… суконщик оказался, короче!
        В итоге он понял, что не на ту дуру нарвался - сначала я огрела его веслом по роже, а потом гада любвеобильного выбросила за борт и до берега догребала сама. А ему пришлось вплавь.
        Мы долго его потом Водяным обзывали - когда вылез из воды весь в ряске и тине, с жабой на башке, от него все парочки, что по кустам прилегли на берегу, врассыпную с визгом бросились. Причем, перепуганные кавалеры орали куда громче своих дам!
        - Ты чего, про Водяного забыл? - спросила я Пауля.
        - А, да! - он еще крепче стиснул мои ладони. - Тогда просто поужинаем, может? Тут, у тебя?
        - То есть, ужин с меня, с тебя танцы?
        - Северина, да я на все согласен, хоть…
        - Опять ты!!! - раздавшееся рычание прервало Пауля.
        Покосилась на Рэйнара в передничке, так сжимавшего швабру, будто он кобру душил.
        - Он-то откуда здесь? - недовольно воззрился на моего мужа конкурент.
        - На швабре, видимо, прилетел, - пробормотала я, вздохнув.
        Что за день? А ведь еще только утро, и для большинства - раннее.
        - Это ты откуда здесь?! - Рэйнар попер на Пауля.
        - Тебя забыли спросить! - фыркнул тот в ответ.
        Я отошла в сторонку, чтобы не мешать настоящим мужским разборкам. По опыту знаю - если двое самцов намерены начистить друг другу морды, им лучше не мешать, а то тебе же прилетит выплеском тестостерона прямо в глаз, ухо, лоб - как повезет. Ученая уже, хватит.
        Да и так понятно, что Рэйнара мне не остановить, а Пауль будет изо всех сил хорохориться, но недолго, против моего дракона ему, ясное дело, не выстоять.
        Прогноз оказался верным - несколько точных ударов чешуйчатого сразу нашли цель, которая сумела, однако, извернуться и ответить ногой в живот Рэйнару. Но помня, какой у него стальной пресс, я могла только сочувствовать стопе Пауля.
        Рыкнувший дракон сначала обломал об него швабру, а потом «успокоил» противника, обрушив на его голову стул. Мой незадачливый поклонник рухнул на пол, а оживившиеся рыбаки за столиками одобрительно загудели.
        - Стоимость швабры и стула я тоже вычту из суммы того, что должна вам, - сказала дракону, когда он подошел ко мне. - Можно хотя бы передничек получить обратно в целом виде? - я кивнула на медвежонка на его груди.
        - Разумеется, Северина, - Рэйнар бережно снял его и протянул мне.
        - Благодарю.
        - Не за что. Кстати, стоимость стула надо вычитать с него, - муж кивнул на отдыхающего на полу соперника. - Он о его голову разбился.
        - Но вашими стараниями.
        - Тоже верно. Но это он пришел к вам с утра пораньше позаигрывать!
        - Но он-то хоть специи принес редкие, а вы приносите только проблемы!
        - Вот так-то, слыхал? - позлорадствовал Пауль, начав подниматься.
        - Мало тебе? - Рэйнар схватил еще один стул и обрушил на врага.
        Тот охнул и вернулся отдыхать на пол.
        - Этот стул тоже запишите на мой счет, Северина, - сказал дракон, с мрачным видом глядя на противника, который снова начал шевелиться.
        - Пауль, полежи немного, пожалуйста, - попросила я. - А то мне еще и стол придется в таверне менять.
        - Совершенно верно, - подтвердил супруг.
        - Вам пора восвояси, - посмотрела на него. - Вас уже хватит на сегодня, честно.
        Покосилась на Пауля - лишь бы молча торжествовал, а то мой чешуйчатый будет до вечера о его голову мебель гробить, а мне потом клиентов некуда усаживать будет, пока замену жду.
        - Как скажете, - дракон взял меня за руку и поцеловал в запястье, разогнав табун мурашек. - Но я скоро вернусь.
        - Не сомневаюсь, - смиренно кивнула и увлекла его к выходу. - Идемте.
        - Даже проводите? - он довольно улыбнулся, когда мы вышли во двор.
        Угу, лишь бы убедиться, что ты уже ушел домой, ящерица упрямая!
        - Как жаль, что вы наконец-то уходите, - не удержалась, съязвила напоследок.
        - Что? - дракон остановился, будто корнями врос в землю.
        И в ту же секунду его сшиб с ног громко кричащий Пауль.
        Пролетев пару метров, два идиота с размаху рухнули в лужу.
        - О, креативишь, сестренка! - хмыкнула Лина, подойдя ко мне. - Решила лужу заполнить поклонниками? Зачетная мысль! Такого мы еще не пробовали, вдруг поможет!
        - Очень смешно, - вздохнула я, глядя на рычащий клубок в центре лужи.
        Вскоре оттуда вылетел один из драчунов. Подойдя ближе к телу, которое шлепнулось на траву, я опознала Пауля. Следом к нам подошел Рэйнар, с которого стекала грязь.
        - Оставьте его уже в покое, - попросила я.
        - Он меня за… задницу укусил! - рыкнул дракон, предъявив пострадавшую часть тела.
        - Значит, ему срочно требуется помощь стоматолога.
        - Надо просто выбить ублюдку все зубы и нет проблемы!
        - Все, хватит, - подтолкнула мужа на лужайку перед домом. - Займемся вами.
        - Наберете ванну своему грязному мальчику? - мурлыкнул он.
        Глазищи полыхнули даже сквозь грязь.
        - Можно и так сказать, - я хмыкнула, взяла с земли поливочный шланг, крутанула вентиль и направила мощную струю ледяной воды прямо в лицо дракону.
        Ответом мне был рык, который сотряс весь квартал.
        Глава 27 Ночные сюрпризы
        Сердце рвется из груди,
        Не убегай, погоди!
        Умоляю, не гони прочь,
        Подари мне эту ночь!
        Я люблю тебя, поверь,
        Отвори мне эту дверь!
        Это еще что такое? Я проснулась и спросонок ничего не поняла. Кто поет? Голос знакомый. Рэйнар?..
        - Мамочка, что такое? - Адель распахнула глазки и сонно посмотрела на меня.
        И ребенка разбудил, геккон несчастный!
        - Спи, солнышко, это сон.
        - А, холошо. - Она уронила головку на подушку и засопела.
        Ага, это сон, в котором мама накостыляет папе!
        Накинула халат, выскользнула в коридор и вышла на балкон.
        - Северина! - муж широко раскинул руки, улыбаясь.
        - Тихо, весь дом перебудите!
        - И пусть! Пусть все слышат серенаду, которую специально для вас сочинил и спел муж! - громко заявил довольный собой чешуйчатый.
        Сердце рвется из груди,
        Не убегай, пого…
        Он замолчал - благодаря кувшину холодной воды, которая отстаивалась для полива растений, но вместо этого была вылита на дракона. Придется бедным фиалкам довольствоваться завтра обычной водичкой.
        - Погодить лучше вам, господин Рэйдэн.
        - Жестокая вы женщина, Северина!
        - Скажите спасибо, что это не содержание ночного горшка! - фыркнула в ответ.
        - Тоже верно, - вздохнул и передернул плечами. - Холодно.
        Об этом я не подумала, а ночи и в самом деле стали холодными.
        Спустилась, отворила ему дверь.
        - Заходите, погрейтесь у очага, он еще не потух.
        - Спасибо, - прошлепал к огню.
        Я подбросила в него дров, пламя разгорелась, красивыми отсветами играя на мужественном лице дракона.
        - Вам понравилась песня? - посмотрел на меня с улыбкой.
        - Если бы не после полуночи, то понравилась бы. А вы еще, выходит, и поэт, и певец?
        - Для вас буду тем, кем скажете, - пылко признался.
        Мне стало даже неловко. Потом повела носом.
        - Вы выпили?
        - Исключительно ради храбрости! - он покаянно кивнул.
        - Мало мне отца алкоголика, - вздохнула и завернулась в шаль.
        - Вы замерзли? - он осторожно притянул меня к себе.
        - Что вы делаете? - полюбопытствовала, ощутив на своей талии его ладони.
        Ведь так и норовят сползти пониже!
        - Согреваю вас. - Выдохнул мне в ухо.
        - Я думала, это вы замерзли.
        - Значит, это вы меня согреваете. - Вывернулся Рэйнар.
        Логично! Изворотливая ящерица.
        - Ваша одежда промокла, - констатировала я, чувствуя, как и моя намокает.
        - Точно, надо ее снять и просушить.
        - Вот и займитесь этим, - высвободилась из его объятий и направилась к лестнице.
        - Куда вы? - хвостиком потянулся за мной.
        - В спальню.
        - Можно с вами? - посмотрел так, что едва не кивнула, соглашаясь.
        - Там спит Адель, - вовремя спохватилась.
        - А свободных спален нет?
        - Рэйнар, вам пора домой! Хватит до меня домогаться!
        - Я есть хочу. - Невпопад ответил он. - Не ужинал даже.
        - В алкоголе много калорий, - съехидничала я, но потом сдалась, - идемте, накормлю. Там еще жаркое осталось.
        - Я так соскучился! - заявил муж, когда мы зашли на кухню. - По вашему жаркому, - уточнил, лукаво улыбнувшись.
        - Да уж помню, как вы три порции за вечер уплетали, - усмехнулась, разжигая печь. - Только за ушами трещало!
        - Если честно, третья уже внатяг шла, - признался дракон. - Я ее заказывал, чтобы вы к столику подошли, Северина.
        Подавила улыбку. Как будто я не догадывалась, ха!
        Быстро разогрев жаркое, поставила перед мужем тарелку.
        - Закусывайте, Рэйнар, лучше поздно, чем никогда.
        - Спасибо, любимая! - полыхнул глазами и принялся уминать мясо. - Уууу, божественно!
        Да уж, кто бы спорил. Загляделась даже. Красавчик-дракон, уплетающий твою стряпню, м-м-м! А как отблески от догорающих углей на его лице играют, смотрела бы и смотрела. Встретившись с ним взглядами, смутилась, встала. Он поднялся следом. Решив, что муж доел, я потянулась за тарелкой, налетела на него и тут же оказалась в крепких объятиях.
        У мужских губ был вкус жаркого. А еще - привкус желания, отчаяния и бешеной страсти. Не устояла, каюсь. Прильнула к нему, запустила руку в шелковую шевелюру, застонала, не успевая даже дышать, не говоря уже о том, чтобы подумать головой.
        Только мой дракон мог признаться в любви одним поцелуем - таким жарким, сметающим все преграды, что не уверена, что смогла бы остановиться, если бы он сам вдруг не оторвался от моих губ и не уткнулся, тяжело дыша, лицом в шею.
        - Северина! - выдох обжег кожу, как и ладони, скользящие по моей спине, талии и чуть ниже.
        - Так, хватит! - спохватилась и попыталась оттолкнуть его.
        Получилось плохо, потому что супруг явно превосходил меня по силе. Но его руки разжались, хоть и чувствовалось, что выпускать жену из крепких объятий - это последнее, чему ему сейчас хочется.
        Я отступила на шаг, посмотрела на него. Черти пьяные, и жене сейчас вовсе не хочется, чтобы он отпускал! Прочитав это в моем бессовестном взгляде, дракон рыкнул и снова метнулся ко мне, но сшиб со стола ступку.
        Упав на пол, она раскололась. Я вскрикнула и, присев на корточки, схватила осколки. Конечно же, порезалась и тут же выругалась. Вот все, как всегда!
        - Простите, Северина, - Рэйнар помог мне встать и замотал своим платком мою ладонь. - Хоть пестик уцелел, - кивнул на толкушку, которую я сжимала в другой, не пострадавшей руке.
        - Я вам сейчас пестик оторву! - пригрозила ему. - Из-за него все проблемы, потому что вы только пестиком думать способны!
        Да и сама не головой думала, чего уж там. Но об этом промолчу.
        - Не надо отрывать, пожалуйста. - Попросил чешуйчатый. - Мы с вами помиримся, и он вам самой еще пригодится.
        - Очень смешно! Вы ведь даже не понимаете!
        - Чего именно?
        - Эта ступка мне от мамы досталась! - со слезами посмотрела на бывшую посудину. - Это память о ней, а вам все шуточки!
        - Простите, Северина, - покаянно посмотрел на меня. - Я склею, обещаю. - Подвинул к себе осколки. - Там еще что-то на полу осталось. - Глянул под ноги.
        - Да, вы правы, - взяла свечу со стола и посветила вниз. - Монета какая-то?
        Мы одновременно потянулись за ней, он успел поднять ее первым, но потом мы столкнулись лбами, из глаз у обоих посыпались искры. Монетка выпала из лап чешуйчатого и шустро покатилась по полу прямо к стене.
        - Ловите ее! - крикнула я.
        - Куда она денется? - чешуйчатый охламон пожал плечами, наивно полагая, что дальше стены она не улетит.
        - Самонадеянный индюк! - пришлось самой изображать гепарда, прыжком бросившись за монеткой.
        Черти пьяные!!! Рука царапнула пол в каком-то сантиметре от шустрой негодяйки, которая прямо на моих глазах прокатилась до плинтуса, а потом, как я и боялась, скользнула в щель между половицами!
        - Ушла, - констатировала я, злясь и на себя - за медлительность, и на дракона - за нерасторопность.
        - Простите, - снова повторил дракон.
        - Может, хватит уже извиняться? - огрызнулась, встав на ноги.
        - Хватит, когда простите, Северина.
        - Тогда на лбу себе тату набейте, чтобы не повторять одно и то же! У Цьмока и то словарный запас шире! - с опаской покосилась на него. - Если что, это шутка была, про тату. Про Цьмока правда, а про тату пошутила.
        - А что, если надо, я и тату сделаю. - Он пожал плечами.
        - Не сомневаюсь, что у вас и на это ума хватит, - пробурчала, с тоской глядя на злосчастную щель в полу.
        Давно собиралась ее заделать, но то одно, то другое, руки так и не дошли. А потом случился внезапный замуж, и мне стало как-то ну совсем не до ремонта на любимой кухне!
        - Вам так важна та монетка, Северина?
        - Мне сейчас любая денежка важна, Рэйнар. Это во-первых. А эта тем более. Раз она была спрятана а маминой ступке. - Я нахмурилась. - Что она там делала? Это же загадка! Вдруг можно было бы как-то выяснить, куда моя мать пропала - с ее помощью.
        - Тогда давайте ее достанем.
        - Как?
        - Что под кухней?
        - Подвал, а что?
        - А то, что мы отправляемся на поиски монетки в подвал! - Рэйнар взял свечу и зашагал…
        Проследила за ним заинтересованным взглядом. Куда он направляется, интересно?
        - Ну, вы идете? - обернулся на выходе из кухни.
        - Дверь в подвал вон там, - ехидно улыбнувшись, указала в противоположном направлении.
        - Вот и идемте туда, Северина! - подхватил меня под локоток и увлек к двери.
        В последний момент я подумала о том, что это не такая уж хорошая мысль - лезть в подпол с озабоченным драконом, но было поздно, нас поглотила темнота.
        Язычок свечки заметался и погас. Дверь захлопнулась. Очешуеть!
        - Северина, не переживайте, - дракон тут же прижал меня к себе и пояснил, - это чтобы вы с лестницы не полетели.
        Вот по голосу чувствую - ухмыляется, паразит!
        - Если не уберете руку с моей попы, - мило прошипела ему в ответ, - по ступенькам вниз полетит наглая ящерица!
        - Думал, это поясница, - пробормотал он.
        - Нет, немного пониже!
        - Руку опустить пониже? - невинно осведомился.
        - Ногу!
        - Как?.. - муж завис.
        - Нам нужен свет!
        - Увы, дар огня утерян драконами… - смиренно начал лекцию мой супруг, но я перебила:
        - А огниво при вас?
        - Да, - отозвался и пробормотал вдогонку, - увы.
        - И чего вы ждете?
        - Когда вы меня простите, Северина.
        - Если не зажжете свечу сейчас же, никогда не прощу! - заявила категорично и добавила для пущего эффекта, - да еще и прямо тут закопаю!
        - А я буду являться к вам призраком и требовать исполнения супружеского долга! - тут же нашелся муж.
        Чешуйчатое озабоченное привидение! Нет уж, ни за какие пирожки! Только такого счастья мне и не хватало!
        - Зажигайте уже свечу! - пробурчала, сдавшись.
        Щелкнуло огниво, на свечке снова затанцевал веселый огонек, и я облегченно выдохнула. Мы спустились по скрипящей на весь дом лестнице и огляделись.
        О, вот где пора наводить генеральную уборку! Даже ладошки моментально зачесались. Непременно сгоню вскорости сюда сестер и обратно не выпущу, пока все не засияет. Тут одной паутины сотня килограммов, наверное! Там могут пауки размером с собаку жить! Я отступила и прильнула к дракону.
        - Если будете так прижиматься, - хрипло прошептал он, - снова подниму вопрос о супружеском долге, Северина!
        - Я просто проверяю, - с невинным видом отозвалась и пощупала его бицепсы.
        - Пределы моего терпения? - уточнил муж, полыхнув глазюками.
        - Нет, вашу подготовленность к встрече с гигантскими пауками.
        - Ха! Поверьте, сумею победить всех!
        - Хорошо, коли так, - снова с опаской вгляделась в джунгли из паутины, которые свисали с пирамиды из старых одноногих стульев - судя по всему, к нам и раньше ревнивые драконы заглядывали? - Ну, а если и не так, то пока они вас доедают, я успею убежать!
        - Простите, но они любят более сочных… мушек!
        - Может, они женщины и выбирают самцов?
        - Да, женский пол меня любит, - пробормотал мой обнаглевший супруг.
        - Да вы что?
        - Все любят, кроме вас, Северина, - отозвался он. - Проходу не дают. Это я не хвастаюсь, а просто констатирую факт!
        Гад чешуйчатый, пользующийся повышенным спросом у дам! Я вот сейчас старый подсвечник возьму и как долбану по рогам этому нахалу! Моя рука и в самом деле сжала тяжеленную «кандеблябру», как говорит наша малышка Кларисса.
        - Хм, занятная вещица, - не подозревающий о моих коварных помыслах Рэйнар поднес к нему свечу и провозгласил, - поздравляю вас, женушка!
        - С чем?
        - Он серебряный.
        Ого! Да тут килограмма три, минимум!
        - Сколько такой стоит, можете примерно сказать?
        - Много, очень. И дело даже не в металле, Северина. - Муж нахмурился. - Это очень старая вещь. Древний раритет, я бы сказал. Надо показать специалистам.
        - Отлично, покажем, - пробормотала я, вглядываясь в пол. - А теперь давайте вспомним, зачем мы сюда пришли.
        Где эта проклятая мометка?
        - Судя по всему, она должна быть здесь, - глянув на потолок, заявил Рэйнар. - Мы как раз под стеной кухни. Значит… - он посветил на какие-то ящики и торжествующе вскрикнул, - ага, нашел!
        Протянул руку, за что-то споткнулся, налетел на ящики. Монетка соскользнула с них, упала на пол и снова быстро покатилась вперед. Да эта негодяйка на все готова, похоже, чтобы сбежать от нас! Ну уж нет, на этот раз мы тебя поймаем!
        Мы с мужем одновременно бросились к ней, охваченные азартом. Со всей дури вновь столкнулись лбами и шлепнулись на задницы, охая и потирая головы. А проклятый кругляшок докатился до угла и, ударившись обо что-то, замер.
        Морщась - в ушах гудело, будто о колокол приложилась с размаху, я встала и сделала шаг к ней. По стене что-то заскользило, заставив меня замереть. А, это покрывало мягко осело на пол, открыв взгляду огромное зеркало.
        Тоже раритет какой-то, не иначе! Рама на вид серебряная, тяжеленная, поди. Похоже, что по ней какие-то символы бегут. Именно бегут - пока не подошла ближе, казалось, что они движутся. Но нет, всего лишь обман зрения да пылкое вооражение.
        А внутри зеркала словно тьма клубилась, подглядывая за мной сотнями колючих, зло прищуренных глаз. Кожа ощетинилась мурашками. Я мотнула головой и отступила назад.
        - Северина, вы как? - Рэйнар встал и подошел ко мне.
        - Нормально, это не первая моя шишка. В детстве получала от сестер и сковородкой по лбу, и ничего, жива, как видите.
        - Это многое объясняет, - пробормотал муж.
        - И что же это вам объясняет? - с трудом отвела взгляд от зеркала и прищурилась, глядя на чешуйчатого.
        - Что вы с самого детства научились противостоять всем ударам судьбы! - вывернулся мой геккон.
        Ладно, ответ засчитан.
        - А вот и монетка! - он шагнул к зеркалу, поднял нашу беглянку и протянул мне.
        На мгновение мне почудилось, что в отражении мелькнула какая-то серая тень. Я вздрогнула, вновь отступив назад.
        - Северина, что?
        - А? - мотнула головой. - Ничего.
        Просто игра света и тени, а мне видится всякое.
        Супруг положил монетку на мою ладонь. Обычная, вроде бы, просто с повышенной убегаемостью.
        - Идемте отсюда, - заторопила я Рэйнара. - Вам надо домой, а мне пора в теплую постельку, завтра рано вставать.
        - Я тоже хочу в теплую постельку с вами, - признался нахал, когда мы направились к лестнице.
        - Мечтатель!
        - Хотя бы просто рядом полежать.
        А он неисправимый оптимист! Я обернулась, чтобы укоризненно на него посмотреть и замерла, увидев в зеркале старуху с длинными седыми космами и так глубоко запавшими щеками, что лицо казалось черепом. В глубине которого полыхали неукротимой злобой налитые глаза.
        - Северина? - муж притянул меня к себе. - Что такое опять?
        Я моргнула и бабка исчезла. Сколько ни вглядывалась в темную поверхность зеркала, больше ничего там не увидела.
        - Показалось, - пробормотала, посмотрев на дракона. - Пойдемте уже!
        Мы начали подниматься по скрипучим ступенькам, а я так и не смогла избавиться от ощущения, что полный ненависти взгляд старухи прожигает мою спину.
        - Вы там чего такое делали, а? - с подозрением уставилась на нас Лина, когда мы вышли из подвала.
        - Дела у нас там были, - я сделала серьезное выражение лица.
        - Какие? - не отступала сестра.
        - Тебе какое дело?
        - Интересно же. Ой, - она вгляделась в мой лоб. - Ничего себе шишбан у тебя! - перевела взгляд на дракона. - О, и у него! Вы подрались, что ли?
        - Случайно лбами столкнулись! - я начала терять терпение. - Иди уже спать, хватить по дому ночью шастать!
        - Сама по подвалам лазает, а мне на кухню за водичкой спуститься нельзя!
        - Лина, иди уже, куда шла!
        - Ну и ладно! - фыркнула обиженно и зашлепала в сторону кухни, бурча по дороге, - вот всем завтра расскажу, что вы с мужем - два барана, которые лбами столкнулись и стоят, бодаются. Вам подходит, вы такие же упрямые, ни один не уступит!
        - В чем-то она права, - отметил Рэйнар, усмехаясь.
        - Рада, что вы признаете, что вы баран!
        - А зачем спорить с очевидным? - он осторожно притянул меня к себе. - Я виноват, Северина, признаю и прошу прощения. Умоляю, дайте мне шанс, не пожалеете! Признайте уже, мы любим друг друга!
        - Я обещала дать ответ, когда вернется ваша бабушка.
        - И кто после этого изворотливая ящерица? - возмутился муж, все же улыбаясь.
        - Не наглейте! - сама с трудом сдержала смех.
        - Кстати, у меня для вас новость, Северина.
        - Что еще за пакость вы удумали? - насторожилась.
        - Не пакость, - возразил твердо. - Я воспользовался связями, любимая, и договорился - отныне вашего отца не пустят ни в одно игровое заведение города!
        - Правда?.. - потрясенно посмотрела на супруга.
        - Да. Теперь ему заказан путь в эти притоны.
        - Спасибо, Рэйнар, - ответила сквозь слезы. - Я годами пыталась этого добиться! Как вам удалось?
        - Считайте, что это драконьи тайны, - он довольно ухмыльнулся. - И еще кое-что. Я купил дом.
        - Дом?
        - Дом для нас с вами. Вы, Адель и я. Только наша семья. Ну, и Итан будет приходить в гости. Там не будет моего брата. И Элиаса даже на порог не пущу. Такие друзья мне не нужны. Похоже, друзей у меня теперь нет.
        - Но Дидье хороший! - запротестовала я.
        - Хорошо, Дидье оставим. - Кивнул. - Хотите посмотреть дом, Северина? - хитро улыбнулся.
        - Хочу.
        - Тогда…
        - Но не сейчас, Рэйнар. Не торопите меня, хорошо?
        - Вы правы. Мне пора. Вам рано вставать, я и так злоупотребил вашим гостеприимством. Но мне так хорошо рядом с вами, что совершенно не хочется уходить!
        Его умильная улыбка сжала мое сердце. Тоже не хочу, чтобы он уходил. Уф, я уже не женщина, а растаявшее мороженое!
        - Хорошо, собрал волю в кулак и ушел, - дракон отпустил меня и зашагал к выходу. - Приятных снов, любимая!
        Я протяжно выдохнула, вторя мурашками, которые бегали по коже, играя, похоже, в догонялки. Злое чешуйчатое, приятных снов, видите ли! Как будто я теперь усну!!!
        Глава 28 Урок
        - Стараемся, девушки, стараемся! - с важным видом прохаживаясь вдоль длинного ряда столов, покрикивала я, пристально глядя на учениц, которые пыхтели, взбивая яичные белки. - Яйца любят воздух!
        - Мой муженек также говорит, когда без трусов по дому разгуливает, прохиндей! - прокомментировала жена нашего судьи.
        Класс покатился со смеху. Я закатила глаза. А еще на мужиков поклеп возводят, говорят, что у них одно на уме! Будто у девчонок не так!
        - Взбиваем, взбиваем, а не шуточки отпускаем! - сама с трудом сдержала смех. - Это, кстати, и для груди полезно - после таких упражнений высокая и упругая будет!
        - Это если она есть, - плоскогрудая супруга горшечника с завистью глянула на пышные дыньки соседки.
        А я вспомнила бывшую Рэйнара с ее кабачками. Спросом он, видите ли, у женского пола пользуется! Вот попадись мне эти охочие до чужих драконов нахалки, я им сделаю кабачковую икру!
        - Рина, там к тебе гостья, - шепнула, вовремя отвлекая меня от ревности, Лина.
        - Кто?
        - Выйди да глянь, ноги есть.
        - Пригласи ее в дом.
        - Звала, не идет.
        Кто там еще такой стыдливый?
        - Так, дамы, - окинула учениц взглядом, - я вернусь через несколько минут и проверю, правильно ли вы взбили белки, ясно?
        - Как проверишь? - уточнила супруга суконщика - того самого, которого я как-то огрела веслом и выкинула из лодки. - Щупать будешь?
        - Лучший способ проверить, правильно ли взбиты белки - это перевернуть миску над головой, - ответила я. - У тех, у кого руки из нужного места растут, волосы останутся чистыми. А у остальных на голову шмякнется маска для волос! Через пару минут узнаем, кто у нас хозяюшка, а кто продукты зря переводит!
        Под дружное пыхтение и шлепанье венчиков я вышла во двор. На подъездной дорожке стояла карета.
        Внезапно дверь распахнулась, и наружу выскочил Итан!
        - Сюрприиииииз! - закричал он, подбежав ко мне.
        - Привет, сюрприз! - поймала малыша в охапку и расцеловала. - Так давно тебя не видела!
        - Соскучилась?
        - Конечно!
        - И я!
        - Здравствуйте, Северина, - к нам подошла его мама.
        - Здравствуйте, Мия, - я улыбнулась ей. - Спасибо, что привезли этого хулигана.
        - Он как только проснулся, сразу начал требовать вас. И еще я хотела с вами поговорить.
        - О Рэйнаре?
        - Не совсем, но его это тоже касается.
        Глаза Майи выдавали ее напряжение. Я подавила вздох. Что еще успело случиться? Ведь, вроде, только-только начало налаживаться. Будто туча, что упорно висела надо мной, сыпля ледяной колкий дождик за шиворот, расползлась неохотно в стороны, дав дорогу теплому веселому солнышку. И тут снова гром заворчал.
        Вот не к добру жена Ральфа приехала, попой чувствую, а ее не обманешь, это лучший на свете орган интуиции.
        - Итан, беги в дом, там Адель тебя заждалась! - я погладила мальчика по волосам, а когда он скрылся за дверью, посмотрела на Майю, - пройдемте в дом? Поговорим за чашечкой чая.
        - Нет, спасибо, - женщина мотнула головой. - У меня мало времени. Давайте я все скажу и поеду, хорошо?
        Почему она нервничает? Я же хорошо к ней отношусь. И в доме у меня маньяк с мачете, с которого капает кровь, не бегает. Сестер, конечно, зловредных в избытке, но они ее живьем не съедят. Или Мия боится, что они ее покусают и заразят бедностью? Не важно, у богачей свои причуды.
        - Тогда пойдемте в сад, - усмехнувшись, предложила я.
        - Да, отличная мысль! - она закивала.
        Мы прошли в сад, уже сбрызнутый осенними красками, и уселись на качель.
        - Скажу как есть, хорошо? - женщина покосилась на меня и, набрав в грудь побольше воздуха, начала. - Вы должны кое-что знать, Северина.
        Вот точно, ничего хорошего после такой фразы не последует.
        - У нас с Ральфом была такая же прекрасная любовь, как и у вас с Рэйнаром.
        Я изогнула бровь. Сомневаюсь, что муж Мии купил ее у отца, вынужденный жениться после дурацкого спора.
        - Он был совсем другим тогда. Благородный, щедрый, каждый день заваливал цветами и без подарка не приходил!
        По-моему, не это главное. Но кто бы меня спрашивал.
        - Я потеряла голову. - Мия улыбнулась мечтательно, глядя куда-то поверх желто-красных крон деревьев. - Мы были безумно счастливы! Поженились, не отходили друг от друга. Родился Итан, прекрасный мальчик, наш сынок. А потом…
        Я не торопила ее, хотя никак не могла понять, что должно было случиться, чтобы такая идиллия рухнула.
        - Мои чувства к мужу начали меняться, Северина. - Тихо продолжила женщина. - Думала, временное охлаждение, бывает, пройдет. Но не прошло!
        Она с горечью покачала головой.
        - С каждым днем становилось все хуже. Он тоже это почувствовал, но ничего не спрашивал. Мне было ужасно стыдно, но ничего не могла с собой поделать, даже находиться с ним в одной комнате не могла! Он стал мне противен настолько, что я убегала прочь, завидев его. И однажды, когда был пьян, Ральф во всем мне сознался.
        - В чем?
        - Виной всему было проклятие! - простонала Мия. - Первого дракона их рода, Огненного Рэйдэна, Высшая ведьма прокляла, как зачинщика того бунта, когда драконы восстали против ведьм!
        - Прокляла?
        - «Истинная любовь будет найдена каждым Рэйдэном, но в то время, как его страсть будет крепнуть день ото дня, затмевая разум, ее любовь неминуемо растает, как утренние звезды, и превратится в ненависть»! - тихо процитировала женщина.
        Ее подбородок задрожал. На сложенные на подоле руки закапали слезы.
        - К чему мы в итоге пришли, вы видели. - Сквозь рыдания, рвущиеся из груди, прошептала она. - Ральф любил меня все сильнее, желал, как супруг, но я не могла без тошноты даже смотреть на него.
        Теперь я понимала, как брат Рэйнара стал таким. Боль исковеркала его - та, что не очищает и не делает сильнее. Та, что выжигает в душе все хорошее. Несчастный человек редко бывает добр и справедлив. Боль, от которой он жаждет избавиться, терзает его душу, растет, рвется из нее наружу - чтобы причинить страдание и всем окружающим.
        Особенно, тем, кто счастлив.
        - Начались запои, скандалы, на пустом месте. - Продолжила Мия. - Он словно наказывал меня за то, в чем я была не виновата! А ведь это его вина, только его! Ральф, в отличие от меня, знал, что будет, когда женился! А я и предположить не могла! Он поломал мою жизнь! И развода не давал, чтобы я смогла начать новую жизнь с другим, и без меня не мог, и со мной не мог, ведь видел, как противен жене.
        - Сочувствую вам, Мия, - прошептала я.
        - В итоге Ральф выгнал меня из дома, - женщина вытерла слезы. - Сына забрать не позволил. Сказал, что будет перечислять содержание, пока я не делаю попыток развестись и забрать ребенка. Это ловушка, Северина! Я люблю сына! Ральф же даже смотреть на него не может, мальчик моя точная копия! Сын чувствует, что отец его избегает!
        Я кивнула. Все встало на свои места. И поведение брата Рэйнара, и его отношение к Итану. Но что со всем этим делать, ума не приложу.
        - А снять проклятие можно? - спросила я самое важное.
        - Рэйдэны пришли к выводу, что нет. За несколько поколений перепробовали все, ничего не помогло. - Почти неслышно ответила Мия. - А теперь история повторяется - с вами и Рэйнаром, Северина.
        - С чего вы взяли? - мне не хотелось в это верить.
        - Я слышала, как Рэйнар сказал это Ральфу, когда они ссорились. Что вы - его проклятие!
        Я вздрогнула, вспомнив, как Адель рассказывала мне о том, что «дядю Лальфа снова побили, и папа Лэйнал сказал, что Севелина - его плоклятие».
        - Мне показалось, что это нечестно со стороны Рэйнара - не говорить вам о проклятии! - твердо заявила Мия. - Так со мной поступил Ральф и посмотрите, что в итоге. Не хочу, чтобы и вы пали жертвой проклятия Рэйдэнов. Вы еще можете избежать этой незавидной участи, Северина!
        - Спасибо, что поделились со мной. - Я встала, в состоянии думать только об одном - супруг опять не был со мной честен. И утаил ведь не какую-ниудь мелочь! Да по сравнению с тем, что он не поведал мне о проклятии, хотя обязан был, афера с таверной вообще ерунда, не стоящая выеденного яйца!
        - Я пойду. - Мия тоже поднялась. - Простите, если расстроила вас.
        - Вы сказали правду, не стоит извиняться. - Я через силу выдавила из себя улыбку.
        - Вечером вернусь за Итаном, хорошо?
        - Да, конечно.
        Кивнув, проводила Мию взглядом.
        Он снова соврал мне. Снова. Снова!
        Глава 29 Гости
        Сказанное Мией крутилось в моей голове весь день. Частично я даже понимала, почему Рэйнар не стал говорить мне о семейном проклятии. Но иначе, чем эгоизмом, назвать это не могла. Он заранее знал, что наш брак кончится так же, как у его брата, и обрек меня на это, потому что влюбился.
        А что станет со мной, выходит, попросту не думал? Хотел получить свою порцию счастья, пока проклятие не начало действовать, а там трава не расти?
        Эти мысли бродили во мне кругами, отравляя и причиняя боль. Ведь… Ведь я любила его! Как ни старалась изгнать это чувство из своего сердца, ничего не получилось. Оно прочно поселилось в нем, пустило корни, заняло его полностью. Я пропала без остатка!
        А самое главное - месяц на исходе, вот-вот вернется госпожа Аурелия. Что мне ей ответить?
        - Очешуеть! - простонала я, опустившись на стул.
        - Прррривет! - в кухню влетел Юджин и плюхнулся на столешницу.
        Прокатился по ней, как по льду, выруливая в нужном направлении с помощью хвоста, и затормозил около меня.
        - Чего закрррручинилась, крррасавица?
        - Почему жизнь такая сложная, а? - со вздохом пожаловалась я. - Хочу быть птичкой - порхай себе и никаких хлопот!
        - Обижжжаешь! - распушил желтый хохолок на голове. - У меня вон с Каррро тоже одни прррроблемы!
        - Так и не помирились?
        - Мы в прррроцессе!
        - Ясно. На вот, - я сняла тарелку с порезанных дольками фруктов и подвинула к нему. - Подкрепись, герой-любовник. Отощал ведь, одни перья остались.
        - Непррррравда! Я мужчина поджаррррый, в самом соку! - возмутился и, взяв лапкой кусочек персика, начал уминать. - Фкушшшшно!
        - Это от учениц моих осталось, сегодня пирог с фруктами учились печь.
        - Все выжили?
        - Завтра узнаем, они свои творения домой унесли. На мужьях проверять будем.
        - Коваррноооо! - пророкотал птах и ухватил с тарелки вишенку. - А чего горрррюешь? Мужей заранее оплакиваешь?
        Я усмехнулась, хотя веселого было мало. Скорее уж одного оплакиваю, своего супруга. Мало того, что у нас и так ничего путного не выходило, все против было. Так еще теперь и это проклятие драконье! Даже если я соберусь с силами и прощу ему этот эгоистический поступок, как нам жить вместе? Зная, что вот-вот случится тоже, что и у Ральфа с Мией?
        Как все сложно-то, черти пьяные!!!
        - Рина, там такое! - в кухню вбежала Лина.
        - Что?
        Что еще успело стрястись? Будто мне и так мало! Не знаю, как с тем, что есть, разобраться, а уже что-то новое на подходе!
        - Что, говори уже! - со вздохом посмотрела на сестру, которая выпучила глаза и махала руками.
        - Там… там! - она наконец-то собралась с духом и выпалила, - госпожа Аурелия пожаловала!
        - Ясно, - я обреченно кивнула.
        Только ее не хватало, конечно. Вот когда Северина горела решимостью развестись и поставить жирную точку во всей этой истории с мезальянсом, бабушка Рэйнара была далеко. А когда точка сама по себе обзавелась хвостиком и превратилась в запятую, она пожаловала в гости!
        Похоже, небеса прозрачно намекают мне, что хватит метаться, пора принимать решение.
        Да, так тому и быть!
        Я встала, кивнув сама себе. Перед смертью не надышишься. Делай, что должна, а разгребать последствия будешь позже!
        - Здравствуйте, госпожа Аурелия! - поприветствовала я беловолосую гостью, вошедшую в таверну. - За неимением гостиной позвольте пригласить вас на кухню, это сердце нашего дома.
        - Спасибо, Северина! - она улыбнулась мне, но медовые, как у внука, глаза так пристально изучали мое лицо, что стало не по себе.
        Она пошла за мной, шелестя шлейфом платья по скромным половицам, которых никогда не касалась такая дорогая ткань, они больше привычны были к истершимся подошвам бедняцких ботинок да сапог. Я заварила чай, поставила перед драконицей самую дорогую, фарфоровую чашечку и положила на изящное тонкое блюдце десертную серебряную ложечку.
        Нечасто доставала эти раритеты из глубин шкафа, только если для налогового инспектора, который неизменно являлся раз в год. Выдув целый чайник чая вприкуску с блюдом пирожных, довольный, он уползал восвояси, похлопывая себя по карману, звенящему от кучи таланов, откладываемых мной целый год.
        - Испробуйте, миледи, - перед гостьей я тоже поставила большую тарелочку с десертами на любой вкус. - Все пекла сама.
        - Спасибо, - она ухватила щипчиками мини-рулет и отправила в рот. - Хм, - золотистые глаза блеснули, - недурно, весьма! - она кивнула и сделала глоток чая с травяным сбором. - О, и чаек заслуживает всяческих похвал! Хоть я и рьяная поклонница кофе, не могу не отметить приятное послевкусие!
        - Благодарю, - я через силу улыбнулась, ведь глядя в ее глаза, думать могла только о Рэйнаре.
        У него в точности такой же взгляд!
        - У вас золотые руки, Северина! - скушав эклер, одобрила женщина. - Но в моем почтенном возрасте нельзя так увлекаться сладким, как бы ни было велико искушение!
        Она отодвинула блюдце, промокнула рот кружевным платочком и посмотрела на меня.
        - Что ж, перейдем к главному. Вы ведь знаете, зачем я здесь, Северина.
        - Да, госпожа Аурелия, - тоскливо шепнула я.
        Черти пьяные, никогда не думала, что соскучусь по налоговому инспектору! Но сейчас и в самом деле согласилась бы, чтобы на месте драконицы восседал этот усатый прохвост, пришедший опустошить нашу кассу.
        - Итак, что же вы скажете на…
        - Бабушка, почему ты здесь?! - выпалил Рэйнар, влетев в кухню.
        - Это ты почему здесь?! - она вскочила. - Следил за мной?! Как ты посмел, мальчишка?!
        - Да, следил! - рыкнул он, полыхая глазами. - Потому что знал, что ты не выполнишь обещание! Я чувствовал, что ты поедешь к ней - вопреки тому, что говорила!
        - Именно исполняя обещание, я и приехала сюда! - процедила драконица, прожигая внука не менее яростным взглядом. - Меня обязало данное этой девочке слово! И коли ты запамятовал, то могу повторить то, что сказала вам тогда: «По возвращению снова спрошу вас, хотите ли остаться в браке, столь несуразно заключенном. Если один из вас ответит «нет», союз будет немедленно расторгнут».
        - Бабушка!!!
        - Я всегда держу слово, внук! Все, что ты мне наговорил - да, заслуживает внимания. Поверь, я всячески буду содействовать тебе, приложу все силы, чтобы ты смог попробовать решить тот деликатный вопрос, который мы обсуждали сегодня, тем способом, что был тобой озвучен.
        - Бабушка, ты…
        - Молчи! - драконица вскинула руку, заставив Рэйнара замолчать. - Во всем тебе помогу. Но сначала я хочу услышать ответ Северины!
        - Любимая! - полный мольбы взгляд мужа устремился ко мне.
        Как и взгляд госпожи Аурелии.
        - Что вы скажете, милая? - спросила она. - Желаете ли вы остаться в этом браке?
        - Я… - мои глаза заметались.
        Знаю, что должна ответить «нет». Четкого категоричного «нет» у меня не выйдет, это уж точно. Так хотя бы просто озвучить свою позицию. Ответить на вопрос, на худой конец. Но губы онемели. Они словно шевелиться не хотят.
        Ведь после того, как я это скажу, пути назад не будет - я сама себе его отрежу навсегда. А значит, и Рэйнара в моей жизни больше не будет. Того самого не идеального, спорного, не договаривающего, действующего за моей спиной, даже обманывающего!
        Но такого нежного, страстного, заставляющего забывать обо всем в своих обжигающих объятиях! Похитившего мое сердце, как ни сопротивлялась! Завладевшего и душой, и телом. Моего любимого мужчины!
        - Так каким будет ваш ответ, Северина? - госпожа Аурелия тоже вгляделась в мое лицо - так, словно надеялась проникнуть в мысли и прочитать их.
        Ага, удачи ей в этом! Я сама ничего не понимаю в том сумбуре, что сейчас творится в моей голове!
        - Любимая, умоляю! - дракон рванулся ко мне.
        Я люблю его. Какой есть, таким и люблю. И пусть буду сожалеть об этом - наверное. Это будет потом. А сейчас всем сердцем, всей душой хочу только одного - дать ему последний шанс. Самый последний. Возможно, не заслуженный. Но это нужно не только ему. Это необходимо и мне самой тоже.
        - Миледи, нам нужно несколько минут, прошу простить. - Встав, сказала я Аурелии.
        - Северина? - муж поймал мой взгляд. - Что?..
        - Идем, - я взяла его за руку и почти силой вытащила из кухни на задний двор.
        - Что происходит? - ничего не понимая, мужчина уставился на меня.
        - Прежде, чем скажу твоей бабушке, что решила… - я всхлипнула.
        - Северина!
        - Не мешай, дай договорить!
        - Я слушаю.
        - Между нами не должно остаться недомолвок, тайн и лжи. - Я с мольбой посмотрела в его глаза. - Рэйнар, сейчас твой последний шанс рассказать мне всю правду! Самый последний шанс! Если что-то еще есть, говори! Потом будет поздно.
        Выпалила и замерла, не дыша.
        - Мне больше нечего тебе сказать. - Глядя прямо в мои глаза, ровным голосом ответил дракон.
        Дракон, который станет моим бывшим мужем.
        Я медленно отвела взгляд и отвернулась. На глазах закипали слезы. Но что толку плакать по тому, кто лжет тебе прямо в лицо?
        - Любимая, - его ладонь легла на мое плечо.
        Вздрогнула и отступила на шаг.
        - Когда ты собирался рассказать мне о проклятии рода Рэйдэнов? - спросила так тихо, что ему пришлось переспросить:
        - Что?
        - Я знаю о проклятии, которое ведьма наложила на твою семью! - крикнула, резко развернувшись. - О том, почему Ральф стал таким! Я все знаю!
        - Кто?.. - глухо произнес он, побледнев. - Кто тебе сказал?
        - Это твой первый вопрос?! - с горечью бросила я. - Какая разница, кто сказал? Важно то, что ты должен был мне это рассказать!
        - Когда? - он прикрыл глаза и тяжело вздохнул. - Этому откровению всегда было не время. Я не смог поведать тебе эту страшную семейную тайну, когда влюбился без памяти. Не смог, когда ты делала все, чтобы избавиться от меня. А когда мы… - посмотрел в мое лицо, - стали мужем и женой по-настоящему, до ужаса боялся, что все рухнет, и снова не сказал.
        - На что ты рассчитывал? - тихо спросила, чувствуя, как мое сердце плачет. - Что так же, как Ральф, привяжешь меня к себе ребенком? Чтобы не стала ничьей, раз уж и твоей быть не могу?
        - Нет! - в его глазах протаяло страдание. - Северина, ты таким меня видишь? Эгоистичным богатым гадом?!
        - А что ты думал бы на моем месте?
        - Я уверен, что есть способ это проклятие снять! - он сделал шаг ко мне. - От деда остались дневники, давно их изучаю. Он всю жизнь старался найти возможность избавиться от проклятия! Но умер, не успев кое-что попробовать и…
        - Все-таки, ты эгоист, Рэйнар! - в сердцах сорвалось с языка.
        - Да, ты права, - пробормотал, покаянно кивнув. - Но у нас еще много времени! Оно не быстро развивается, есть несколько лет, Северина!
        - Нет у нас нескольких лет!
        - Почему?
        - Идем, - снова взяла его за руку и потащила обратно в кухню.
        Подошла к драконице, мельком отметив, что тарелка с пирожными, стоявшая перед ней, заметно опустела. В любой другой день это было приятно. Но не сегодня.
        - Так каким же будет твой ответ, дитя? - спросила она и зыркнула на внука, который уже открыл рот, чтобы вмешаться. - Цыц! Дай девушке сказать!
        - Северина! - взмолился Рэйнар, превратив мое сердце в апельсин, с которого снимают цедру.
        - Госпожа Аурелия, - голос дрогнул.
        Черти пьяные, я не мямля сопливая! Собрала волю в кулак и сказала, как есть!
        - Я хочу развестись, госпожа Рэйдэн!
        - Нет!!! - рык Рэйнара прокатился по кухне.
        Мы с его бабушкой, опешившие, уставились на мужчину.
        - Я не позволю! - прорычал он и ударил кулаком по столешнице.
        Та крякнула жалобно. От края до края пробежалась зигзагом трещина. Деревянная панель хрустнула и разломилась на четыре части. Все, что стояло на ней, посыпалось в нижние шкафчики. И чем этому чешуйчатому не угодила мебель в таверне?!
        - Я… - хвостатый разрушитель, сам в шоке, уставился на руины в центре моей кухни. - Простите, Северина! - он вытянул вперед руки, морщась, как от боли.
        - Что с тобой? - встревоженная Аурелия подошла к внуку.
        - Горят, - прошептал он, глядя на ладони. - Как тогда, когда погибли мама с папой.
        - Неужели опять?.. - прошептала драконица.
        - Похоже, что да, - Рэйнар сжал кулаки, и на пол из них что-то закапало.
        Я сделала шаг вперед и ахнула, удостоверившись, что это вовсе не кровь! На половицы лился самый настоящий огонь!!!
        - Северина, отойдите, умоляю! - вскрикнул дракон и сам тут же отступил на несколько шагов.
        - Что происходит?
        - Это выброс силы, - пояснила его бабушка. - Истинная ипостась прорывается, когда он переживает сильные потрясения. Такого не бывало в нашем роду уже очень давно. Рэйнар - самый сильный среди Рэйдэнов за несколько веков! Потенциально он даже может обернуться.
        - В… в дракона?! - едва смогла выдавить из себя я.
        - Именно. - Она кивнула. - Не волнуйтесь, сейчас этого точно не произойдет. - Обеспокоенный взгляд женщины скользнул по бледному лицу внука, по которому волнами проявлялась чешуя. - Истинный потомок Огненного дракона! - с гордостью прошептала Аурелия, залюбовавшись.
        Сам истинный потомок, похоже, не особо радовался такому повороту. Делая глубокие вдохи, он покаянно посмотрел на меня.
        - Простите, Северина! Я возмещу весь ущерб!
        - А куда вы денетесь. - Пробормотала в ответ. - Спасибо, что в дракона не обернулись прямо в доме, иначе пришлось бы нам всей семьей переезжать к вам!
        - Неплохая мысль, - он прищурился.
        - Да? - похлопала глазками. - А что Ральф сказал бы по поводу перспективы открытия на первом этаже вашего дома таверны?
        - Поверьте, Северина, - вмешалась драконица, - мой старший внук был бы счастлив, если бы ему наливали с утра до вечера. Так что в вашей таверне появился бы постоянный посетитель.
        - Нет уж, спасибо, - пришлось помотать головой, чтобы прогнать картинку, вставшую перед глазами.
        - Увы, Ральф - алкоголик и позор нашего рода, - со вздохом признала бабушка двух чешуйчатых оболтусов.
        - Но он же не всегда таким был, - о чудо, я встала на защиту братца Рэйнара! - Тому виной проклятие, ведь так?
        - Вы и о нем узнали? - глаза женщины сверкнули. - Я в вас не ошиблась. - Она улыбнулась. - Да, Ральф стал таким из-за проклятия, но теперь, глядя на второго внука, уже даже не знаю, кому из них вручить пальму первенства как главному позору рода!
        - Спасибо, бабушка! - пробурчал второй претендент.
        - Всегда пожалуйста, огненный мой, - невозмутимо отозвалась она. - А теперь возьми себя в руки, и давайте обсудим развод.
        Глава 30 Все кончено
        - Я сказал… - начал Рэйнар и тут же задохнулся от боли - с рук на многострадальный пол снова заструился огонь.
        - Может, на него ведро со льдом надеть? - предложила я, мельком глянув на Аурелию.
        - Испарит за секунду, - она досадливо отмахнулась и прикрикнула, - Рэйн, угомонись!
        - Развода не будет! - сквозь стиснутые зубы упрямо прорычал он.
        - Повзрослей уже! - рыкнула в ответ бабушка. - Это твоя жена, а не собственность! У тебя был целый месяц, чтобы уговорить девушку остаться, но ты, к моему удивлению, с блеском провалил эту несложную задачу.
        Она сложила руки на животе, с укором качая головой.
        - Я уезжала в полной уверенности, что вернусь в дом, где вы не вылезаете из спальни!
        - Бабушка!
        - Что, бабушка? - передразнила женщина. - А на что еще было уповать, оставляя наедине красивых, взрослых, неравнодушных друг к другу мужчину и девушку? - пожала плечами. - Как вы умудрились вообще?..
        Она перевела полный недоумения взгляд с него на меня и обратно.
        - Ладно, Северину я еще могу понять - молодая, невинная девушка, свято хранящая свою девственность. Но ты-то как так оплошал? Не соблазнить девицу, на которой женат? Позор тебе! Дед вертится сейчас в гробу, как на вертеле!
        - Кто сказал, что я не соблазнил жену? - Рэйнар ухмыльнулся.
        - Так ты все-таки справился с этой сложной задачей! - то ли съехидничала, то ли восхитилась Аурелия. - Северина, это правда?
        - Да, - я покраснела до ушей. - Но это было всего раз! - попыталась зачем-то оправдаться.
        - Неправда! - возмутился дракон. - Один день - да, но не один раз! Не то, чтобы я считал, разумеется, но…
        - Никого не интересуют подробности самой большой ошибки в моей жизни! - процедила, стрельнув в него яростным взглядом.
        - Уверен, что и самой приятной ошибки, в том числе, - он ответил таким сиянием глаз, что я перенеслась на мгновение в ту ночь, когда он сделал меня женщиной, самой счастливой женщиной.
        Вернее, в тот день. Хотя какая, опять же, разница!
        Чем бы в него запустить? Я вгляделась в руины посреди кухни. Может, кастрюлю на этого наглого геккона надеть? Посвятить в рыцари, как недавно торговку рыбой! Хотя без толку, он и оттуда гундеть будет о том, какой он молодец, соблазнитель года!
        - Это все меняет! - протянула драконица.
        - В каком смысле? - мы оба уставились на нее.
        - Сказала же - все, - драконица задумчиво посмотрела на нас. - Нам придется выждать определенное время - в связи с особенностями женского организма, чтобы убедиться, что вы не беременны, Северина. Затем вас обследует лекарь. И если он подтвердит, что вы не в положении, будут оформлены документы на развод с соответствующей выплатой возмещения.
        - Мне не нужны от вас деньги! - процедила я, чувствуя себя рабыней на аукционе. - Я не продавала свою невинность роду Рэйдэнов!
        - Прекратите спорить! - рыкнула Аурелия, так глянув, что я все-таки закрыла рот. - Этот пострел, которым судьба меня наказала, - она кивнула на Рэйнара, - поломал не только вашу мебель, Северина. Он ворвался в вашу жизнь, навел в ней бардак, лишил невинности, а вместе с тем репутации и шансов на удачный брак с другим мужчиной!
        Стиснув кулаки, дракон зарычал. Вот зря она сейчас про другого упомянула! Как бы мне вообще кухни не лишиться из-за драконьего гнева!
        - Хватит, Рэйн! - бабушка покосилась на него. - Довольно наворотил! Решение принято. Прошу прощения, Северина - за все. Мы уезжаем, - она направилась к выходу. - Ты слышал меня, внук? - обернулась в дверях. - Карета ждет!
        - Любимая… - он с тоской посмотрел на меня.
        - Вы сами все испортили, - тихо ответила я. - Уходите.
        - Не думайте, что вам удастся заставить меня сдаться! - прошипел он, яростно полыхнув желтыми, как дикий мед, глазами. - Я найду способ снять проклятие!
        - И что это изменит? Вы не рассказали мне о нем, вот что важно, Рэйнар. Так сложно это понять?
        - Я все исправлю! Сниму проклятие, заслужу снова ваше доверие и вымолю прощение!
        - Делайте, что хотите, - устало кивнула, - только в покое оставьте.
        - Никогда! - рыкнул он и, резко развернувшись на каблуках, покинул кухню.
        Уф, неужели я все-таки пережила этот разговор?
        - Ого! - Лина присвистнула, войдя в кухню. - Это вы отметили развод или уже приступили к дележу имущества?
        - Очень смешно! - поморщилась я.
        - Ты, главное, это, когда возьмешь пилу и пойдешь распиливать драконий особняк, меня с собой возьми, а то одна не справишься!
        - Вот ведь ты язва, а! - в сердцах стукнула кулачком по остаткам столешницы.
        Та крякнула обиженно и окончательно рассыпалась, лишив нас заодно и всего бьющегося, что умудрилось выжить в ее недрах.
        - Дракон на тебя дурно влияет, экономная ты наша! - снова съязвила сестра.
        Я не ответила, с тоской глядя на осколки фарфоровой чашечки, торчащие из руин. По щекам потекли горячие слезы. Как ни старалась, остановить их не смогла. Всхлипывая, как ребенок, принялась размазывать влагу по щекам.
        - Ну, ты чего? - всполошилась Лина. - Чашку жалеешь, что ли? Да не стоит она твоих слез, Рина! Было бы из-за чего наводнение устраивать! - она обняла меня. - Все можно склеить, не реви!
        - Нич-чего уже н-не ск-клеить! - прорыдала я, уткнувшись лбом в ее плечо. - Все разбилось, в-все! Все конч-чен-ноооо!..
        - Идиииии ко мнееееее! - властный голос лез в уши, расползался внутри головы ядовитыми отростками, заставляя морщиться от боли. - Идииииии!
        - Ааах! - я распахнула глаза, проснувшись, и долго лежала, бездумно глядя в потолок, в ожидании, когда остатки кошмара растают в лучах рассветного солнышка.
        С тех пор, как увидела ту злобную бабку в отражении зеркала, она мне снится, не переставая. И так из-за Рэйнара сердце разрывается, будто мало мне! Прикрыла глаза, застонав. Зачем вспомнила? Сразу ведь внутри резануло болью.
        - Мамочка, что с тобой? - малышка Адель прижалась ко мне.
        - Ничего, крошка, - обняла ее. - Прости, разбудила тебя, да?
        - Нет, я уже плоснулась давно, ты так металась и стонала!
        - Это просто плохой сон, доченька, не страшно.
        - Сабина говолила, что во снах к нам плиходят иные силы, - отстранившись, заявила девочка. - А она вещунья и ведьма, все сбывалось, когда она гадала!
        Я вздрогнула, вспомнив, как в день освобождения из подземелья эта цыганка вперила в меня черные глаза и, растянув рот в страшную улыбку, сказала:
        - Думаешь, все, красивая? А твои беды на самом деле только начинаются! Скоро придут по твою душу, жди!
        - О чем ты? - вмиг омертвевшими губами прошептала я, почувствовав, как ледяная волна прокатилась по телу, словно на меня ведро воды, постоявшей на морозе, вылили.
        - Скоро узнаешь, очень скоро!
        Так, невовремя вспоминаются всякие пакости! Мало ли что цыганка наговорит, незачем ей верить! Рэйнар тогда также сказал.
        Опять его вспомнила. Вот же черти-то пьяные! Никак не удается этого чешуйчатого выгнать из мыслей, он словно поселился в моей голове навсегда, гад этакий!
        - Раз уж проснулись, вставай, кроха! - я соскочила с постели. - Давай умываться, одеваться и пойдем завтракать. А потом устроим грандиозную приборку в подвале. Будешь мне помогать?
        - Конечно, мамочка! - Адель подбежала ко мне.
        - Ты моя помощница! - я подхватила ее на руки.
        - Вот не сидится тебе на попе ровно, Рина! - пробурчала Лина, вытирая пот со лба.
        Прошло всего-то часа три после начала грандиозной уборки в подвале, а сестры уже начали стонать, ругаться и жаловаться на жизнь.
        - Кто протирает штаны, сидя ровно, у того выскакивает геморрой, - парировала я, орудуя шваброй. - Вон, посмотри, как Адель трудится, - кивнула на дочку, которая неподалеку протирала стулья, от усердия высунув кончик язычка.
        - Копия ты в детстве, - сестра закатила глаза. - Если бы не знала, была бы уверена, что ты ее родная мать!
        - Я и так родная! - отрезала и снова принялась скрести пол. - Смотри лучше, сколько мы всего нашли ценного, - указала на огромную коробку, битком набитую разным добром.
        - Кстати, мне очень любопытно, откуда в таверне столько недешевых вещей, - Лина присела рядом с ней, достала из коробки шкатулку и задумчиво посмотрела на резную крышку.
        - Таверна принадлежала родителям нашей мамы, - ответила я. - Наверное, это еще их вещи.
        - Нам бы их найти в тот момент, когда приехали сюда, не голодали бы! - сестра погладила серебряный подсвечник - точную копию того, что мы с Рэйнаром нашли в день, когда спускались в подвал.
        - Никому это почему-то и в голову не пришло, - я пожала плечами и достала из кармашка тот самый кругляшок.
        Вертлявая денежка, естественно, не упустила возможности, тут же вырвалась из рук, упала на пол и покатилась прочь.
        - Вот ведь скользкая мерзавка! - рявкнула я, снова пускаясь вдогонку.
        И вновь, как в тот раз, кругляшок ударился о закрытое полотном зеркало, и ткань бесшумно сползла вниз, открыв взгляду поблескивающую в глубине поверхность.
        - Ух ты, какие штуковины тут имеются! - восхищенно протянула Лина.
        Подойдя к зеркалу, она убрала мизинчиком грязьку из уголка глаза, поправила волосы и состроила мину отражению. В то время как я, окаменев, смотрела на злобную бабку, которая прожигала меня взглядом, полным ненависти.
        Моргнула, помотала головой, прищурилась изо всех сил, до боли - надеясь, что видение исчезнет. Но когда открыла глаза, старуха никуда не делась. Она все также сверлила меня глубоко запавшими глазами, а в них плавилась ненависть высшей пробы.
        - А я прекрасно сегодня выгляжу, правда? - Лина вертелась в шаге от этой колдуньи. - Похудела и посвежела, щечки розовые! Ну, ты чего застыла? - покосилась на меня. - Эх, вот сама не похвалишь, никто не похвалит!
        - Да, ты права, - пробормотала я, сделав шаг влево.
        Затем еще один, и еще.
        Взгляд старухи последовал за мной, словно приклеенный. Ее голова повернулась, и, клянусь, было слышно, как заскрипели шейные позвонки! Седые космы качнулись плавно, словно водоросли в воде, и мягко поплыли вслед за черепом.
        Ой, мамочки! Похоже, мне пора к доктору. Тому самому, который запрет Северину в комнате, обитой чем-то очень мягким, и накормит вкусными таблеточками. Какой-никакой, а все же отпуск. Хоть отдохну, старухи злобные перестанут мерещиться.
        - Как думаешь, сколько такое может стоить? - Лина прищурилась, разглядывая раму зеркала. - Она бронзовая, похоже. Давай оценщика позовем? А потом загоним его на ауционе. Не оценщика, в смысле, а штуковину эту. Смотри, Рина, какие крендельки красивые! И гладкие! Потрогай.
        - Что? - я подняла монетку и с трудом отвела взгляд от старой ведьмы.
        - Потрогай, говорю, - сестра укоризненно вздохнула.
        - Да, гладкие, - я рассеянно провела ладонью по бронзовым завитушкам рамы. - Ай! - отдернула руку и посмотрела на ладонь.
        - Что?
        - Укололась, - пробурчала, глядя на красную капельку, которая наливалась пузыриком на подушечке указательного пальца.
        - Как хоть умудрилась-то?
        - Не важно, - я отступила в сторону, опасливо косясь на бабку.
        Престарелое видение вовсю выпучило глаза, с вожделением глядя на мою кровь. Облизнув беззубый рот, она зашипела, шагнула вперед и…
        Я промокнула пузырик платочком и облегченно выдохнула - старуха исчезла.
        - Похоже, мне и в самом деле требуется помощь профессионалов, - пробормотала, сжав монетку пальцами.
        Теперь никуда не убежит!
        Я и понятия не имела, что убегать скоро придется мне - от судьбы, которая уже наступала на пятки.
        Глава 31 Костюм
        - Мамочка! - на недавно отремонтированную кухню вбежала Адель. - Папу увольняют! - подбородок крошки задрожал, по округлившимся румяным щечкам покатились слезинки.
        - Что? - я оставила в покое тесто, которое яростно мутузила, думая о своем, отряхнула ладони от муки и подхватила крошку на руки.
        - Итан сказал, у папочки неплиятности на лаботе, кололь сколо подпишет указ о его… - наморщила лобик, вспоминая умное взрослое слово. - Итан, как там? - заерзала, увидев мальчика, вошедшего на кухню.
        - О его отстранении, - помог он и печально посмотрел на меня. - Дядю скоро снимут с должности главы Королевской стражи, Северина.
        - Кошмарррр! - на кухню влетел еще и Юджин. - Ты слышала новости?
        - Тихо, сплетник пернатый. Сядь, и так муку со стола смахнул всю! - Я поставила Адель на пол. - По какой причине увольняют? Из меня? Из-за мезальянса? Но мы же скоро разведемся.
        - Он в последнее время не так часто появлялся на работе, как надо ради хотя бы элементарных приличий - так говорит бабушка. - Пояснил Итан, со вздохом сев на стул.
        - Это из-за меня, - покаянно кивнула я.
        - Не совсем, - мальчик улыбнулся. - Дядя Рэйнар упорный, он ищет способ расправиться с каким-то проклятием нашего рода. На это уходит все его время. Недавно на неделю куда-то уезжал, была зацепка, как он сказал.
        Вот почему я его неделю не видела.
        - Раньше еще как-то удавалось договориться с начальством, но сейчас идут смотры, королю доложили о частых отлучках главы стражи и, - Итан вздохнул, - сегодня после бала-маскарада Его Величество подпишет приказ об отстранении дяди от должности. Так бабушка сказала. И потом очень ругалась на дядю.
        Нет, так не пойдет!
        - Значит, время еще есть? - я уловила в его словах главное.
        - Для чего? - мальчик прищурился. - Будем спасать дядю Рэйнара?
        - А как же! - улыбнулась, сняла фартук и задумалась. - Где, говоришь, будет этот бал-маскарад?
        - Во дворце, это в честь именин королевы каждый год устраивают. Нам всегда присылают пригласительные на всю семью.
        - Тогда дело за малым, - я кивнула. - Надо раздобыть какой-то костюм для этого маскарада. Впрочем, кажется, у меня имеется одна идея! - посмотрела на Юджина.
        - Мне уже сбегать? - осведомился умный птах, косясь на меня глазом-бусинкой.
        - Если не хочешь попасть во дворец, то драпай, конечно, - усмехнулась.
        - Во дворррец? - заитересовался Цьмок и придвинулся поближе. - Прррям настоящий, с корррролем?
        - Ага, и даже с королевой!
        - Кррррутяк! - впечатленный, распушил хохолок. - А что надо делать?
        - Сейчас объясню!
        - Ну, как? - я спустилась по лестнице в брюках и камзоле поверх рубашки, позаимствованных из сундука батюшки.
        Он носил это, очевидно, в молодости, когда был гораздо худее. Камзол мне, конечно, немного велик, но для маскарада сойдет. Довершала облик шапка-треуголка с куцым пером и полусапожки. Обувь пришлось взять свою, так как в отцовских сапогах я утонула сразу.
        - И кто вы, Северина? - спросил Итан.
        - Мамочка стала папочкой! - хихикнула Адель.
        - Не узнали? - я хитро улыбнулась и поманила Юджина, - садись на плечо, аксессуар! - и когда птах приземлился на отведенное ему место, я надела на лицо черный кругляш на глаз. - А так?
        - Пилат! - захлопала в ладошки доченька. - Плямо копия дяди Алехана!
        - Пират с сиськами! - съехидичала Лина.
        - Я тебя сейчас на рее вздерну! - пообещала несносной сестре и перевела взгляд на детей, - подойдет для бала?
        - Думаю, пираткой во дворце вы точно будете единственной! - кивнул Итан.
        - Фу, кака! - какаду лапой вынул из шляпы куцее перо, потом клювом выдернул из хвоста свое и вставил в треуголку, - вооот, держи, так намного лучше!
        - То страусиное было! - возмутилась, чтобы поддразнить его.
        - Я тут от серррдца отрррываю, а она еще и недовольна! - пророкотал попугай.
        - Из хвоста - это несколько из иного места, нежели от сердца, - съехидничала я.
        - У меня везде сердце! - отрезал ушлый попка. - Ща отберу перрро, пойдешь курррриное искать!
        - Кстати, это мысль! Можно поймать петуха и…
        - Ещщще чегооо! - растопорщил хохолок. - Мое кррруче!
        - Ладно, уговорил, - я рассмеялась и чмокнула его в щечку. - Успокойся.
        - Решила короля на абордаж взять? - поинтересовалась сестра.
        - Можно и так сказать, - пробормотала я, заправляя волосы под треуголку. - И вообще, завидуй молча! Все, Юджин, отправляемся пиратствовать!
        - Йо-хо-хо и бутылка рррррома! - пророкотал попугай, а потом, подумав, добавил, - и цьмок-цьмок!
        Извозчик точно заработал косоглазие, пока вез нас с какаду к дворцу. Но его можно понять, пиратку он, скорее всего, видел впервые в жизни.
        - Вот ррраньше мы таких любопытных на ррреях вешали! - проорал какаду, войдя в роль.
        - Н-не надо! - кучер вздрогнул и натянул вожжи, заставив лошадь резко затормозить.
        - Довыделывался, шутник? - прошипела я. - Дальше, похоже, пешком пойдем!
        - Приехали, госпожа, - опроверг мои опасения мужчина и, наотрез отказавшись брать с меня деньги, тут же ускакал, едва мои ноги коснулись мостовой, выложенной плиткой.
        В смысле, ускакал конь, конечно, не извозчик. Но судя по искрам, которые полетели из-под копыт, с превеликой радостью.
        - Помалкивай, понял? - пригрозила я Цьмоку и огляделась.
        Площадь сияла огнями, вся такая же нарядная, разодевшаяся к празднику, как и дамы, которые выходили из богато отделанных карет. Многие предпочли не заморачиваться, просто надев на маскарад маску. Вот, а я на черта тогда креативила, спрашивается, пытаясь из ничего сотворить ну хоть что-то отдаленно похожее на маскарадный костюм?
        Впрочем, среди знати мелькали и мальчики-бананы, и девочки-цветочки, кошечки разные, пара цыганок с изумрудами на шее даже мимо пробежала, напомнив о Сабине. Ладно, хватит рассматривать местную знать, времени мало, мне еще короля на абордаж брать!
        - Добро пожаловать, позвольте ваш билет, - пропел встречающий гостей распорядитель, одетый королем - даже с картонной короной на парике.
        Я протянула ему позаимствованный у Итана пригласительный. Мужчина вперил в меня маленькие глазки поверх пенсне.
        - Что-то не так?
        - Простите, просто не узнаю вас, мадам, отличный костюм!
        - Благодарю. И предпочту остаться инкогнито.
        Взгляд распорядителя переместился на Юджина.
        - Что, на попугая нужен отдельный билет? - съехидничала я.
        - Нет, просто с животными нельзя, - пробормотал мужчина.
        Наглые враки - королева же пришла с супругом, а он тот еще кобель, как говорят!
        - Это не животное, - возмутилась я. - Это мой друг и напарник по… - едва не сказала пакостям, но вовремя прикусила язычок. - И вообще, он не живой, это чучело!
        - Прррравда, пррравда! - подтвердил попугай, закивав, а потом спохватился, - сама ты чучело!
        - Сиди молча, аксессуар!
        - Слов умных от своего дракона нахваталась! Вот расскажу я грррафу Ррррйэдэну, что его женушка по балам бегает ночами, будешь знать!
        - А я из тебя суп сварю!
        - О, графиня Рэйдэн, прошу простить, не признал! - распорядитель склонился так низко, будто кружевами на груди хотел плитку подмести. - В соответствии с народной приметой, вас ждет богатство!
        - Не в деньгах счастье, - отозвалась я.
        - Кто знает. Проходите, добро пожаловать! - маскарадный король посторонился, пропуская меня в сад, украшенный разноцветными газовыми фонариками.
        Все переливалось, сияло и всячески заявляло о богатстве и знатности. В тенистых уголках журчали фонтаны в виде отменно откормленных карапузов. Рядом на лавочках хихикали и обжимались парочки. По тенистым аллеям прохаживались одинокие дамы, стреляя из-под масок глазками в мужчин. Те с напыщенным видом шествовали по дорожкам, посыпанным мелкими камушками, делая вид, что не замечают интереса к своим персонам.
        В принципе, все, как и в парке, что в моей округе. Том самом, где удобные кусты по берегу вдоль пруда с «лодочками для поцелуев». И веслами, чтобы огреть нахала по лобешнику, ежели ты купилась на предложение покататься по воде под луной, не подозревая о коварстве того искусителя, который тебя на эти покатушки заманил.
        Только все дороже - одежда, обувь, украшения. А толку, суть-то та же абсолютно! Я усмехнулась и зашагала вперед. Надо найти короля!
        Люди, вне зависимости от того, какие перья торчат из их шляп, куриные или страусиные, везде одинаковые. Они любят сплетничать, перемывать друг другу косточки и всегда рады всем доказать, что они в курсе последних новостей. Поэтому я прицелилась к стайке хихикающих девиц с башнями на головах, увитых жемчужными нитями.
        Подошла поближе, послушала, о чем щебечут. Скривилась, поняв, что мы с Рэйнаром уверенно лидируем в списке свежайших сплетен с солидным отрывом от конкурентов.
        - Какой у вас интересный костюм! - на меня, наконец-то, обратили внимание.
        - Спасибо, - подошла к ним. - А я в восторге от вашего жемчуга!
        - А какое перышко симпатичное! - пропищала какая-то пигалица, увешанная бриллиантами.
        Круговорот комплиментов набирал силу.
        - От какой оно птички?
        - От очень редкой, - с умным видом пояснила я. - Цьмокикус иззадикус.
        - Это по латыни? - они уважительно закивали. - Да, слышали про такую птичку, очень редкая!
        - У меня тоже такое есть, - пигалица вздернула нос. - Тоже… это, из… из…
        - Иззадикус? - подсказала я.
        - Точно! Если захочу, мне папенька сотню таких привезет, - продолжила вредина, нервно щелкнув шелковым веером с вышивкой.
        Когти Юджина впились в мое плечо. Забеспокоился, бедняга! Ведь у него всего один «задикус», из которого растет куда меньше сотни перьев. Ладно, пожалеем пернатого, перейдем к сути.
        - А где же наш король? - как бы для поддержания разговора, вскользь спросила я.
        - Наверняка новую фрейлину зажимает в уголке, - девчонки захихикали.
        - В кустиках? - уточнила направление творимого Его Величеством адюльтерного беспредела.
        - Нет, во дворце, обычно на втором этаже, там такая комнатка с красной дверью есть, - щедро поделилась одна из девиц. - И диванчик еще раскладной у камина… - мечтательно протянула она, выдав себя с головой. - То есть, говорят так, я слышала! - спохватилась девушка.
        - Ясно, - я усмехнулась. - Пойду поищу что-нибудь перекусить.
        - Не найдете! - заявила пигалица. - Королева на диете. И мы все, значит, тоже.
        - Точно, точно, - качая головой, отошла от сплетниц.
        Двор на диете, дома кормят не пойми чем, вот драконы и разбредаются по тавернам в бедных кварталах, где и вкусно, и сытно, и… Северины водятся.
        Я вошла во дворец и ахнула. Вот это размах! Поневоле впечатлишься, если даже задрав голову не сможешь углядеть потолок! Вот уж где не экономили, это точно, ни на чем. Все вокруг сияло золотом: и мрамор под ногами, и статуи в человеческий рост, и огромные люстры, хрустальными пауками свисающие с длинных шнуров.
        Настенные панели были расписаны драконами и мужественными мужчинами. В центре каждой имелся богатырь с каштановыми кудрями, внушительным носом и горящим взором. Что-то мне подсказывало, что это и есть Его Величество. Раньше-то я ведь не удостаивалась чести лицезреть монарха вблизи. На всякие там шествия, где он протирает штаны, восседая на постаменте, милостиво кивая подданным, любительницы сбегать мои сестры.
        Мне монарх был знаком только горделивым профилем, который неизменно печатают на каждом талане, любого номинала. И лишь расставаясь с деньгами, я сожалела о том, что короли утекают из моих рук. А в жизни и не думала приближаться к власть имущим, от них одни проблемы.
        Хотя сегодня судьба не оставила выбора. Надо помочь Рэйнару, ведь отчасти и моя вина в том, что у него проблемы на службе.
        - Ничо так клетка! - одобрил Юджин.
        - Да уж, тут и настоящий дракон будет летать, как муха. А нам надо короля отыскать.
        - Непррростая задачка!
        - Девчонки сказали про комнатку на втором этаже, - вспомнила я. - С красной дверью. Идем.
        Зеркальная галерея отразила с десяток пираток, окруженных теплым сиянием свечей, и вывела нас к широкой лестнице, которая голубыми наплывами ступенек будто стекала со второго этажа. Я начала подниматься по ней, прислушиваясь к отзвуку шагов, улетающих к покрытому лепниной потолку.
        - Да где же он, в конце концов! - раздалось сбоку раздраженное бормотание.
        Повернув голову, увидела женщину, которая почти что выбежала из коридора и остановилась у ступеней. Довольно объемная мадам, разодетая в пух и прах, что явно было зря, ведь слои взбитых кружев и рюшей попросту превращали ее в шар. Хотя, скорее уж, пушечное ядро! Весьма разгневанное, притом.
        - Где король? Вы не видели? - она уставилась на меня глазами, горящими из-под белой бархатной маски на лице.
        Ни тебе здрасьте, ни до свидания, как говорится.
        - Не видели короля? - нетерпеливо повторила дама.
        - Говорят, он где-то в потайных комнатах обжимает нынешнюю фаворитку, - щедро поделилась информацией я.
        А что, никто не скажет, что Северина жадина!
        - Вы… вы…! - пухлые щечки покрылись пунцовыми пятнами. - Нахалка!
        Пушечное ядро подскочило и шустрым колобком скатилось вниз по лестнице, пыхтя и громко топая, как небольшой слоник.
        - Что вы ей сказали? - ко мне подлетели запыхавшиеся барышни. - Что вы сказали Ее Величеству?!
        Очешуеть, так это королева была! Как много всего может быть намешано в коротком слове «упс»!
        - Только правду! - заверила я девушку, которая готова была меня сожрать живьем, судя по всему. - Что она прекрасна!
        Да простят мне боги эту ложь. Правду говорить поостерегусь, а то ненароком окажусь на эшафоте еще до того, как этого проклятого короля отыщу и замолвлю словечко за Рэйнара!
        - Тогда ладно, - пробурчала девица и, прищипнув пальцами свои юбки, чтобы приподнять, понеслась вдогонку за королевой.
        Другие фрейлины стайкой рыбок стекли следом за ней по лестнице.
        - Пррронесло! - пророкотал Юджин, косясь им вслед.
        - И не говори! - тоже облегченно выдохнула.
        - Это ты не говоррри! Чего не надо!
        - Она сама спросила! - возмутилась я, шагая дальше. - Кто ж знал, что этот слоник - королева?
        - Мы еще корррроля не видели, - справедливо заметил какаду. - Может, он тоже, этот, кинг-сайз!
        - Тоже верно, - поднявшись наверх, свернула налево и зашагала сквозь череду залов.
        Тут плутать неделю можно! Понятно, почему Ее Величество сбилась с ног, разыскивая Его Величество! А он и рад, что жена не застукает с фрейлиной. Может, для того и отгрохана такая махина? В целях сохранения династического брака и заодно и похождений монарха в тайне?
        - Крррасная дверррь! - всполошился Цьмок, растопырив хохолок.
        О, точно! Я замерла напротив неприметной дверки. По виду так будто ведет в служебное помещение. Максимум, что ожидаешь за ней обнаружить - злую уборщицу, отжимающую тряпку, которой она лоб вытирала после того, как выдраила дворец. Хитрые, специально замаскировали, чтобы никто не подумал, что именно за этой дверью разврат творится!
        - Ну, идем! - я глубоко вдохнула.
        - Пррррямь так? - засомневался Юджин.
        - А как? - покосилась на него. - Выбить ее ногой и ворваться внутрь с криком «Полиция нравов! Никому не двигаться! Всем лежать на фаворитках!»?
        - Крррутяк! - пернатое зло закивало. - Давай попррробуем?
        - Хочешь стать первым попугаем, которого повесили за убийство короля?
        - Чой-то? - озадачился какаду.
        - А ничой! Скончается он с перепугу прямо на фрейлине, а нас тут же сцапают и чик-чик, головушка! Мне, знаешь, моя дорога, мне еще на ней шапку носить, зима ведь скоро!
        - Верррно.
        - Так что давай по-тихому, - я сжала ладонью дверную ручку и осторожно опустила ее вниз.
        Не издав ни звука, дверь в комнату греха приоткрылась. Я проскользнула внутрь, еще даже не подозревая, что шагаю прямиком в ловушку, и скоро мне придется на собственной шкурке убедиться в справедливости поговорки - «Коготок увяз, всей птичке пропасть»…
        Глава 32 Ух ты!
        Но пока ничто не предвещало тех глобальных приключений, которые вскоре обрушатся на мою жадную до приключений пятую точку. За неприметной красной дверкой оказался очень даже впечатляющий интерьер. Под уставленной безделушками каминной полкой теплился огонь, бросая рубиново-желтые отсветы на бежевый ковер, который мягко подавался под ногами.
        В центре вальяжно раскинулось кресло, зазывающее присесть и накинуть сверху вышитую золотыми птицами накидку, которая предусмотрительно лежала на кушетке. Посидеть, размышляя ни о чем, глядя на огонь, отдохнуть.
        Рядом, обступив низкий столик с закусками и напитками, стояли стулья с резными ножками. Вдаль стен красовались комоды - просто произведения искусства! А у дальней стоял стол - шедевр столярного дела с бронзовыми инсталляциями, расписанный вензелями, покрытыми позолотой.
        - Ух, какой! - потрясенно выдохнула я, подойдя к нему.
        Столешница легко заскользила под кончиками пальцев, приятно холодя их.
        - Ух, какая! - в тон мне раздалось сзади.
        Я резко развернулась и уставилась на мужчину в маске.
        - Вы кто? - осведомилась осторожно, уже прикидывая на всякий, чем его можно огреть, если что.
        - Хороший костюм, раз вы не узнали вашего короля, Марианночка! - он довольно захихикал, снял черную маску, повернулся в бок и спросил, - а так?
        Профиль с носярой, которая грушей нависала над пухлыми губами, никак не вязался с тем красавчиком с настенных панелей. Польстили художники монарху, от души! Хотя, наверное, очень на эшафот не хотели, вот и расстарались.
        А то ведь у обиженного короля чуть что, и башка долой! Потом-то, может, царственная особа успокоится и пожалеет о содеянном в гневе, но уж поздно будет, голову обратно не приклеишь! Поэтому и мало у нас даровитых художников. А те, что выжили, малюют незнамо что, на потребу таким вот платежеспособным клиентам.
        - Позвольте и вас похвалить, с огоньком подошли, костюм выбирая! - он окинул меня горящим взглядом. - Молодец, Марианночка, разбудили в своем сюзерене молодецкую удаль, прямо ух! Даже чувствую, как кровь вскипела!
        Это у меня уже вскипело - и не кровь, а мозги!
        - Ваше Величество, я не Марианна! - только успела отскочить в сторону, когда мужчина, расставив руки, попер вперед. - Я Северина!
        - Ах, хулиганка! - расхохотался коронованный озорник. - Хорошо, Северина - так еще заманчивее! Идите уже ко мне, Северина - гроза морей!
        Пока что если и гроза, то только своего квартала и рынка. Ай! Едва успела отпрыгнуть - за такой красивый стол. Какое шустрое Величество, а так и не скажешь!
        - Я, правда, не Марианна! - клятвенно заверила монарха. - Я всамделишная Северина!
        - Раззадориваешь, да? - он начал красться ко мне. - Р-р-р-р, мяу, хулиганка!
        Очешуеть, чего делать-то?!
        - У меня просьба к вам, Ваше Величество! - выпалила я. - Насчет моего мужа, Рэйнара Рэйдэна! - обогнула стол, косясь на этого венценосного идиота.
        - А он тут причем? - король остолбенел и нахмурился.
        Радоваться или огорчаться? Прикинула мысленно и продолжила перенаправлять его умозаключения в далекое от сексуальных подвигов русло.
        - Вы его уволить хотите.
        - Да, он заслужил, - равнодушно пожал плечами. - А вам-то что за дело до этого красавчика, а, Марианночка? - глаза загорелись ревностью.
        Вот всегда знала, что корона сдавливает голову, кровообращение в ней нарушается и, как следствие, приходит царственная тупость!
        - Я Северина, его жена!
        - Кого?
        - Рэйнара!
        - А Марианночка где? - мужчина так расстроился, что даже стало жаль придурка.
        - Не знаю, но…
        Хотела сказать, что по лестницам уже вовсю носится, грозно топая, его разгневанная супруга, но он перебил:
        - Так вы - графиня Рэйдэн? - просиял. - Та самая, из трущоб?
        Вот ведь черти пьяные, прижилось прозвище!
        - У нас вовсе не трущобы, между прочим, - отметила обиженно. - Район бедный, но вполне приличный. И мы с сестрами в нем давно живем.
        - И сколько у вас сестер? - полюбопытствовал монарх.
        - Девять, - ответила, с трудом удержавшись, чтобы не уточнить «а тебе зачем?».
        - Ух ты! - в глазах мужчины снова начал разгораться нездоровый огонек, который я предпочла тут же погасить, пока новая эротическая фантазия не завладела коронованным воображением:
        - И все жутко порядочные!
        - А вот это зря, конечно. - Вздохнул, а потом хмыкнул - каким-то своим мыслям. - Так вы пришли просить за супруга, Северина?
        - Верно, - я вышла из-за стола, так как сочла, что опасность исполнить долг фрейлины в объятиях шустрого Величества уже миновала. - Он из-за семейных неурядиц немного не в форме, но это пройдет, и… Ай!
        Тут же оказавшись в лапах этого развратника, я поняла, что рано расслабилась. Недооценила прыть и молодецкую удаль монарха!
        - А ну отпустил ее, живо! - Юджин бросился на него. - Корррроль, называется! Рррруки убрал!
        Хлопающие по лицу крылья несколько остудили пыл наглого знатного мужлана. Выпустив меня из загребущих лап, теперь уже он отбежал за стол и обиженно бросил оттуда:
        - Я думал, вы на самом деле хотите помочь супругу!
        - Но не в обмен на… на такое! - я тоже искала, чем в него запулить - посущественнее слов.
        Под руки попал канделябр с огарками. Везет мне что-то на подсвечники в последнее время. Что ж, не буду отказываться от подарков судьбы. Цапнула его, и остатки свечек посыпались на ковер.
        Вот, теперь Северина вооружена и очень опасна!
        - Немного любви для своего короля пожалела! - с опаской косясь на канделябр, пробурчал нахал и надулся, как ребенок, которому злая тетя зажабила мороженое. - И вообще, подданные обязаны любить своего сюзерена!
        - Я, как порядочная женщина, храню верность мужу, - пусть и оставаться таковым ему недолго осталось. - А вас люблю - на расстоянии, безопасном для моей чести!
        - Так бы сразу и говорили, - он осторожно вышел из-за стола. - А то сначала ууух, а потом фигу.
        - Уж простите, но это вы не разобрались, приняли меня за другую и… на абордаж пошли!
        - Я - мужчина пылкий! - самодовольно ухмыльнулся, выпятив впалую грудь.
        - Совсем как мой супруг! - не осталась в долгу я.
        - Ладно, что там с Рэйдэном-то? - поскучневший король, которому обломали весь «ух!», сделал шаг вперед, споткнулся и рухнул прямо на меня, прижав попой к столу.
        От неожиданности выронив канделябр, я собралась уж было на нашем, трущобном языке объяснить, куда нахалу идти вместе со своими шаловливыми ручонками. Но, по закону Ее Величества подлости, именно в этот момент в комнату ворвалась королева.
        - Ах, ты!.. - уперев руки в бока, она уставилась на нас, замерших под ее полыхающими праведным гневом глазами.
        Справедливости ради отмечу, что в данной ситуации и сама бы решила на ее месте, что какая-то вертихвостка в костюме пиратки в наглую пытается исполнить чужой супружеский долг. Как раз вместо нее, королевы!
        - Ах, ты ж бракодел мелкопопистый! - взревела она - точь-в-точь, как раненый слон - и, подхватив тот самый злополучный канделябр, уроненный мной, бросилась в атаку.
        Шустрое Величество, конечно же, успело отскочить в сторону, и я поняла, как он стал таким быстрым - благодаря суровым передрягам супружеской жизни. Но раздумывать о влиянии брака на скорость убегания ушлых мужей было некогда - на меня несся разъяренный мамонт!
        Глянув по сторонам в надежде узреть второй канделябр, дабы тоже оказаться готовой принять удар, я вынужденно признала, что мне придется встретить этот пинок судьбы с голой… С голыми руками, вернее. А, нет, вон вторая «кандеблябра» стоит! Успеть бы только дотянуться!
        Но дуэли на канделябрах не было суждено сбыться. Вмешалась судьба - через моего крылатого друга. Пернатое зло спикировало прямо на разъяренное Величество, сбив направление полета пушечного ядра. А заодно и дав мне драгоценные секунды, чтобы улизнуть.
        - Не трогай мою жену! - взревело второе Величество, выскочив из-за кресла, за которым пряталось от своей половины - или двух третей пары, уж скорее, если брать весовое преимущество королевы в расчет.
        Глядя на короля, который несся спасать суженую, я поняла, что теперь опасность грозит уже Юджину, и в свою очередь бросилась ему на помощь. Черти пьяные, у меня всего один Цьмок!!!
        Мы встретились в центре, как гладиаторы. Не хватало только звона столкнувшихся доспехов и щитов. Схватив орущего какаду за хвост, я успела отшвырнуть его в сторону за секунду до того, как Ее Величество споткнулась о ковер, растопырила руки и с криком рухнула. Погребя под собой супруга. Который тоже громко орал, но когда оказался скрыт могучими телесами жены, замолк.
        Спасибо тому рукопопу, который клал этот ковер! Он спас несколько жизней, а заодно и всю монархию!
        - Он жив тама? - осведомился попугай-спаситель, сев на мое плечо.
        - А что, переживаешь? - усмехнулась, сама пытаясь разглядеть, не сильно ли пострадал монарх.
        - Коррроль все-таки, не хухра-мухра, - отозвался какаду. - О, гляди, шевелится кто-то! - оживился он, заметив движение в царственной чете.
        - О-о-х! - натужно выдохнул Его Величество, высвободив свою голову.
        Со стороны он донельзя напоминал черепаху, высунувшую голову из панциря.
        - Живой, кажися! - Юджин спорхнул с моего плеча и приземлился на пол.
        - Северина, попрошу вас никому об этом позоре не рассказывать! - умоляюще глядя на меня, прошептал король.
        - Сохраню тайну, если карьера моего супруга не пострадает от ваших указов, Ваше Величество! - с усмешкой сделала реверанс.
        Ну, или что-то подобное изобразила. Не мастак я в этих придворных ужимках.
        - Да не трону я его, - поморщился мужчина. - И вообще, это я в карты герцогу желание проиграл, а он потребовал со скандалом уволить Рэйдэна. У них старые счеты.
        Так я ни при чем? Тьфу ты, сколько мельтешения почем зря! Ладно, зато Рэйнар останется главой Королевской стражи, уже хорошо. Цель достигнута. Пора домой.
        - Мы договорились? - его полураздавленное Величество посмотрел на меня.
        - Да, конечно, - кивнула. - Прощайте.
        - Зачем же так категорично, графиня Рэйдэн? - блеснул глазками. - Очень надеюсь на ближайшую встречу!
        Ничего себе, он и такой ситуации умудряется флиртовать? Я хмыкнула. Королеву, что ли, разбудить? Пусть продолжит воспитательные маневры.
        - Юджин, идем, - позвала какаду.
        - Ща, - отозвался он и, дошлепав по ковру до монарха, склонил голову и осведомился, - цьмок-цьмок?
        - Даааа, поцелуй меня, мой король! - вдруг ожила королева.
        - Я? - умилился какаду.
        - Да щаз! - рявкнул уязвленный супруг. - Пшел отсюда!
        - Ррреволюции на вас нет, - пророкотал Цьмок и вспорхнул на мое плечо.
        - Что, не удалось подмазаться к правящей чете? - съехидничала я.
        - Больно надо! - обиженно растопорщил хохолок.
        - А что это мы тут делаем? - очухавшись, спросила Ее Величество.
        - Освежаем чувства, дорогая! - отозвался ушлый монарх.
        - Валим! - прошептал Юджин. - И быстрее!
        И то верно! Всегда говорила, от власть имущих надо держаться как можно дальше! Во избежание проблем и острой нехватки наличия головы в своей анатомии!
        - Все, топаем домой! - заявила я, когда красная дверь закрылась за нашими спинами.
        - Не торопись, красивая, - раздалось сбоку.
        Это еще кто? Голос смутно знаком.
        Повернулась вбок и посмотрела на мужчину. Надо же, не мне одной пришла сегодня в голову идея одеться на бал-маскарад пиратом. У этого незнакомца, вынуждена признать, лучше получилось. Даже аромат такой, как нужно. Я повела носом, чувствуя запах просоленной морем кожи, мужского пота и рома.
        Такая знакомая смесь! Слишком даже!
        Но этого не может быть!
        Он же… в тюрьме!!!
        - Скучала, каравелла моя? - пират ухмыльнулся.
        - Юджин, лети! - я едва успела столкнуть попугая с плеча. - Это Алехан!
        И тут же почувствовала, как меня схватили сзади. На лицо вновь легла вонючая тряпка.
        Да неужели опять?!
        Глава 33 Глава Рэйнара
        Никогда не верил в любовь с первого взгляда. Но однажды вошел в таверну «Дикий гусь» и… Жизнь разделилась на до и после. Моя судьба оказалась зеленоглазой рыжеволосой дочерью трактирщика, которая никогда не лезла за словом в карман, ураганом носилась по залу, разнося клиентам заказы, и всегда улыбалась.
        Северина - певучее, нежное, но в то же время сильное имя. Я пропал, угодив в ее сети. Ни дня не мог прожить без того, чтобы не заглянуть в лукавые глаза, стал постоянным посетителем таверны. Благо готовила она бесподобно!
        Я сидел в «Диком гусе» часами, уплетая ее стряпню и заказывая еще и еще - потому что знал, что рано или поздно она выйдет посмотреть, кто это там настолько прожорливый, что смог умять подряд три порции жаркого.
        Мои чувства напоминали снежный ком и вскоре начали пугать меня самого. Я помнил о проклятии Рэйдэнов и замирал от ужаса, не желая верить, что и мне предстоит пройти через тот же ад, что перемолол все поколения моего рода. Столь же сильно я боялся того, что из-за проклятия буду попросту неинтересен Северине. Такое тоже часто случалось в нашем семействе - взаимность была нечастым гостем. Но если уж она случалась, в ход вступало проклятие.
        Девушка и так не баловала меня ответным вниманием. На удивление для своего круга хорошо воспитанная, она была вежлива со мной - но и только. Не флиртовала, не строила глазки, не пыталась как-то заинтересовать. Я нервничал, больше всего на свете боясь потерять то, что моим не было.
        Вся затея со спором была задумана как раз для этого - я слишком хорошо знал своих друзей и горячий нрав Северины, чтобы все разыгралось, как по нотам. Да, мне пришлось купить ее у отца. В тот момент я наивно полагал, что она простит меня со временем, полюбит и это станет неважно. Как же я ошибался!
        Вместо брачной ночи перед моим носом захлопнули дверь. Но я не был таким наивным, чтобы полагать, что новобрачная уляжется спать. Вышел в сад, расположился неподалеку от окна в спальню, прислонившись плечом к дереву. И получаса не прошло, как почти что мне под ноги шлепнулся ее чемодан. Следом прилетел попугай. А потом появилась и моя благоверная.
        Карабкаясь по трубе - весьма ловко, вынужден признать, она замерла на уровне второго этажа. Труба оторвалась, и женушка шлепнулась на траву. Газон был очень мягкий, но внутри у меня все же будто что-то оборвалось. Я подошел к Северине, лежащей на спине и, как всегда, начал нести какую-то чушь. Был обруган и снова брошен.
        Остаток ночи провел в саду - на тот случай, если моя неугомонная супруга попытается повторить побег.
        Медовый месяц выдался специфичным. Пока я ломал голову, изучая дневники рода Рэйдэнов - чтобы найти способ избавиться от проклятия, самая желанная женушка изо всех сил старалась избавиться от меня.
        Вернувшаяся бабушка подлила масла в огонь, но Северина пришлась ей по нраву, я чувствовал. Поэтому после того, как она отчитала меня в кабинете, я сумел уговорить ее дать непутевому внуку время.
        Она поговорила с девушкой, и мы оба получили месяц. Я воспрянул духом, решив, что уж за такой-то срок точно справлюсь с поставленной задачей и завоюю сердце моей красавицы. Потом останется найти способ снять проклятие, и мы заживем счастливо. Как бы ни так!
        Утопая в розовых мечтах, наивный дракон не учел одного - упрямства своей обожаемой второй половины.
        Решив, что от жены, которая слишком дорого обходится, я постараюсь побыстрее избавиться, она нагрянула в бутик «Флер», устроив им самый удачный день за год. Но отпугнуть супруга тратами ей не удалось. Да, немного начал дергаться глаз, когда увидел счета с шопинга, но ничего, решил, что немного потренируюсь и привыкну. В конце концов, баловать любимую - обязанность мужа!
        Гораздо сложнее было удержаться от комментариев, когда увидел Северину в новых, э-э, нарядах. Сочетание зеленого, желтого и фиолетового в горошек, наверное, еще долго будет приходить по ночам в кошмарах. Как и та рубашка, которую мне презентовала женушка, заставив лихорадочно вспоминать, что нужно пролить на это безобразие «вырви-глаз», чтобы никто на свете не смог отстирать.
        На этом моя благоверная не остановилась. Последовало вторжение родственников, но с этим я справился играючи - девятью девушками меня не напугать. Всегда был избалован женским вниманием. Но с тех пор, как встретил Северину, стало важно мнение лишь ее одной. Всех остальных я из своей жизни устранил.
        Некоторым такое решение не пришлось по вкусу, но им пришлось смириться. Отныне в моей жизни есть место только для одной женщины - той, что безраздельно властвует в моем сердце. Той, которой я не нужен.
        Она всеми способами стремится избавиться от навязанного мужа. Сам виноват, так боялся потерять ее, что просчитался, купил у отца, думая, что со временем простит. А вышло так, что та обида встала между нами нерушимой стеной.
        А тем временем я с каждым днем любил мою упрямицу все сильнее. Когда она была рядом, я плавился от блаженства. А в одиночестве сходил с ума от тоски. Хотя бы просто видеть ее уже почитал за счастье. Рэйнар Рэйдэн, которого не смогла покорить ни одна драконица, потеряв покой и сон, бегал за собственной женой!
        Она ставила меня в тупик. Чувствовал, что нравлюсь ей, но упрямство этой хрупкой красавицы было размером с гору, вершина которой купается в небесах! А еще пришлось признать, что я не умею толком соблазнять барышень. Не тех, которые становились любовницами - на пару раз или несколько лет, разумеется, с этим проблем никогда не возникало. Но вот ухаживать за порядочной леди, с серьезными намерениями, мне никогда не приходилось.
        Вот и сказался побочный эффект от моего успеха у противоположного пола. Но ради Северины я был готов абсолютно на все! Что ж, чего не умею, тому научусь!
        Полный благих намерений, я совершил глобальный просчет, согласившись помогать сестрам моей супруги - за ее спиной. Полагал, что уверившись в благополучности своего детища - таверны, она успокоится и мне будет проще ее завоевать. Это решение потом аукнулось мне, да так, что пожалел не один раз.
        А следом, будто мало было всего остального, вернулся мой братец Ральф. Когда-то он был нормальным, даже хорошим парнем. И уж точно - отличным старшим братом. Но проклятие Рэйдэнов пережевало его и выплюнуло наружу, мягко говоря, дерьмового мужчину. Карты, выпивка, гулящие девки - стали его жизнью. И хоть он сам прекрасно понимал, что всем этим лишь пытается заглушить боль от того, что противен Мии, это его не останавливало.
        С Севериной они сразу стали врагами, это чувствовалось. Я начистил ему морду за неподобающее обращение с моей женой, но пользы это не принесло. Знал, что брат начнет действовать, слишком хорошо мне была известна его гнилая с недавних пор душонка, но не ожидал, что начнет он с того, что науськает на молодую графиню Рэйдэн мою последнюю любовницу - Ирму.
        Пышнотелая брюнетка не один год обхаживала меня, не желая признавать очевидного - если мужчина не пылает к женщине любовью, под венец его будет затащить проблематично, как минимум. Да и зачем жениться, если ты все уже от дамы получил? Умные женщины знают, что с одними мы спим, как велит плоть и мужской нрав, но женимся на других.
        Особого значения визиту Ирмы я не придал. Даже приятно было видеть, как Северина хмурится и дует нижнюю губку - как всегда, когда чем-то недовольна. Ревнует? Да неужели?! Я расцвел и, хоть мог закончить разговор с нежданной гостьей тут же, вместо этого увел ее в сад.
        Она, может, и подумала, что есть какие-то шансы, потому потом и устроила то похищение. Это целиком моя вина, не доглядел. В тот момент меня больше забавлял попугай, летающий над садом - его точно прислала моя ревнивица, уверен!
        Время летело - пугающе быстро отсчитывая дни до возвращения бабушки. Я искал подходы к Северине, раз за разом натыкаясь на глухую стену. Она сводила меня с ума. Стоило нашим отношениям немного потеплеть, как следом тут же наступал очередной ледниковый период. А потом и вовсе все полетело кувырком.
        Сначала пропало кольцо и, каюсь, я слишком сосредоточился на этом, все же эта фамильная ценность имела большое значение. Изначально «Драконье сердце» было даровано моему предку, Огненному дракону, ведьмой, в которую он был влюблен и которой служил, в знак того, что она освобождает его.
        Верховная ведьма, ее мать, прокляла дочь за это, и та погибла. А мой прародитель получил проклятие, из-за которого один за другим потом гибли, мучились его потомки. Все до единого пытались найти способ избавиться от него, но спастись не удалось никому. И меня судьба тоже столкнула с ним - лоб в лоб.
        Когда Северину похитили, едва не свихнулся. К счастью, сообразил, что тут не обошлось без Ирмы, и эта гадина привела нас прямиком туда, где держали мою любимую. Жива - лишь это я просил у небес.
        Все, вроде бы, налаживалось. У нас появилась крошка Адель. Северина вдруг, бесхитростно и без повода, отдалась мне, призналась, что любит - заставив душу взорваться фейерверком счастья! Но все снова рухнуло, когда Ральф излил свой яд ей в уши, рассказал, что я платил сестрам для поддержания порядка в таверне. Некрасивый поступок вернулся ко мне и ударил по самому больному, разрушив только что обретенное счастье.
        Будто оглохнув от его мерзких моего брата, любимая с такой болью посмотрела на меня! Уж лучше бы ударила! Я понимал, что дело не в том, что именно я утаил от нее. Суть в том, что врал, действовал за ее спиной - в то время как она смогла простить одно, я уже успел наворотить новое.
        Северина ушла, унеся с собой мое сердце. И хоть теперь куда лучше понимал Ральфа - наша боль была похожа, все же набил ему морду, от души, не жалея, выплеснув на него всю ярость. Потому что заслужил. Но и я свое страдание тоже заработал сам. Сам же должен все исправить.
        Этим и занялся. Все перепробовал, из кожи вон лез, сходя с ума от тоски вкупе с ревностью - вокруг моей жены вились, как надоедливая мошкара, ухажеры. Я разрывался на две части - одну тянуло к любимой, другая готова была на все, чтобы найти способ снять проклятие.
        Дневники деда, который погиб, по слухам, пытаясь это сделать, стали моим подспорьем в непростом деле. Хорошо, когда знаешь противника и можешь с ним сойтись в честном бою, чтобы помериться силами. А что делать с ведьминскими словами? Я понятия не имел. Днями и ночами штудировал записи дедушки, дурея от устаревших оборотов и рассуждений о жизни.
        Тем не менее, кое-что важное из его записей мне все-таки удалось почерпнуть. И, съездив в одно место, я преисполнился надежды, что с проклятием можно разобраться. Но именно в этот момент моя любимая узнала о проклятии, сделала свои выводы и потребовала развода.
        Она была права - я солгал, глядя ей прямо в глаза. Но сказать правду не смог - ни до того, ни в тот день, когда она с такой надеждой вглядывалась в мое лицо.
        К счастью, я успел первым поговорить с бабушкой. Объяснил, что Северина - мое проклятие, что не смогу без нее, что готов испробовать все способы, закончить то, что не успел дед. Она согласилась помочь. Но все-таки обещала моей любимой развод.
        Меня это настолько свело с ума, что по жилам снова вместо крови заструился огонь. Так было лишь раз - от сильного нервного потрясения, когда на моих глазах погибли родители. Проклятие развело и их - как раз после того, как родился я, второй сын. Но они смогли объединиться - ради детей - в поиске средства для борьбы с проклятием. И, как и многие Рэйдэны до них, погибли, пытаясь это сделать.
        Я был готов на все. Смерть лучше жизни без Северины. Сделаю все, что смогу. Так я думал, пока не случилось это.
        Они влетели в кабинет, крича наперебой:
        - Папочка! - это Адель.
        - Дядя! - это Итан.
        - Что случилось? - я поднял голову от дневников деда, которые изучал, сидя за письменным столом.
        Ребятня была не на шутку взволнована.
        - И что вы тут делаете в такое время? - до меня дошло, что уже за полночь.
        - Мамочка плопала! - Адель расплакалась.
        - Что случилось?! - я рывком поднялся и подхватил рыдающую кроху на руки.
        - Она ушла на маскарад во дворце, - ответил Итан. - Чтобы замолвить словечко королю за вашу карьеру, так она сказала. И не вернулась, хотя обещала быть к десяти вечера!
        - Говолила, что сказку мне дочитает, - всхлипнула дочка. - Пло птичку!
        - Это я виноват, дядя, - повинился племянник. - Рассказал ей о твоих проблемах на службе и…
        - Можешь не продолжать, - кивнул. - Она, конечно же, решила, что должна все исправить!
        Сердце стало распустившимся цветком - ей не все равно, не плевать на меня!
        - Дядя, ты найдешь ее? - глаза Итана тоже наполнились слезами.
        - Вы отправляетесь спать, немедленно, - ответил я. - И не спорь! Нина вас уложит. А я иду искать Северину. И без нее не вернусь!
        - Граф Рэйдэн, вы все-таки сочли возможным почтить нас своим присутствием! - язвительно протянул король.
        Он сидел на кушетке в саду. Рядом с ним располагалась королева с большим блюдом винограда. Строя ему глазки, она одну за другой отправляла виноградины в свой рот.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, у меня к вам неотложное дело!
        - Вы всей семьей сегодня решили самодержца помучить? - он вздохнул. - Жена ваша уже была, очаровательная женщина, понимаю вас, Рэйдэн, - он покосился на супругу, которая насторожилась.
        - Северина здесь? - сердце сделало кульбит. - Где она?
        - Я что, присматривать за ней должен? - король фыркнул презрительно. - Ушла. Давным-давно. Посмеете спросить, куда, и я забуду, что обещал ей не рушить вашу карьеру. Кстати, когда вы думаете появиться на службе, граф?
        - Простите, Ваше Величество, - я поклонился и начал отступать. - Сейчас есть дела поважнее.
        - Что?! - неслось мне вслед, но я уже шагал к выходу.
        Хоть голову отруби, все равно - но только после того, как отыщу любимую!
        - Граф! - девичий голосок вынудил обернуться.
        Вгляделся в хрупкую фигурку. Кажется, это Софи. Ее мне усиленно сватала королева - настолько старательно и без вариантов, что однажды нас даже заперли в покоях на ночь. К счастью, я потратил время на то, чтобы выспаться, а не лишать перепуганную девицу чести.
        - Чем вы разгневали королевскую чету на этот раз? - девушка подошла ближе.
        - Лишь тем, что хочу разыскать мою супругу Северину.
        - А какой у нее был костюм?
        - Пиратка, с белым какаду на плече, - ответил, вспомнив, что крикнул мне вслед Итан, когда я уходил из дома.
        - О, видела ее! - Софии закивала. - Обоих пиратов видела, во дворце. Отличные костюмы, надо будет…
        - Простите, - перебил, - пиратов было двое? - внутри зашевелился червячок плохого предчувствия.
        - Да, девушка с какаду и мужчина - очень даже знойный такой, прямо настоящий пират! - она захихикала. - Я подглядывала за ними, уж больно колоритная парочка! Сначала они ссорились, а потом к ним подошла цыганка и…
        - И что? - я напрягся.
        - Меня позвала королева, - Софи вздохнула.
        - Она, как всегда, не вовремя, - пробормотал я и стиснул зубы.
        - Увы, - девушка вздохнула. - Я понеслась на зов. Напоследок только смогла услышать, как девушка кричала что-то, - наморщила лоб. - Не помню. Что-то такое «Лети, тут Алехан!», кажется.
        Цыганка и пират Алехан?! Это не может быть совпадением!
        - Софи, вы сокровище! Благодарю! - я понесся прочь.
        - Что?.. Кто?.. Кого?.. - судья, в длинной ночной рубашке и колпаке на лысой голове, ошалело вращал глазами, глядя на меня.
        Я ворвался в дом и за шкварник вытащил из постели. Его остроносая жена взвизгнула и натянула одеяло до носа.
        - Прошу простить столь внезапное вторжение, - поклонился ей и перевел взгляд на супруга. - Но обстоятельства сложились так, что только вы можете мне помочь, ваша честь.
        - А я не мог вам помочь завтра, граф Рэйдэн? - с надеждой посмотрел в мое лицо. - С утреца?
        - Каждая секунда на счету!
        - Понятно, - он вздохнул. - Чем же могу помочь?
        - В вашей юрисдикции дела по тяжким преступлениям, верно? - спросил я.
        - Вы кого-то убили? - судья вздохнул, сунул ноги в тапки и сел на прикроватную скамейку.
        - Нет. - Подумал и уточнил, - пока нет.
        - Как представитель судебной ветви власти, должен предупредить, - включив назидательный тон, начал мужчина, но я вновь перебил:
        - Позже предупредите. Мне нужна информация по делу о пирате Алехане. Он похитил мою жену. Дело громкое и недавнее.
        - Да, прекрасно помню. Я осудил его на каторгу. - Судья закивал.
        Так может, все-таки Софи пригрезилось?
        - Однако, - веско добавил мужчина, и мое сердце ухнуло в пятки. - Есть обстоятельство.
        Оно всегда есть, это чертово обстоятельство!
        - Что? Говорите же! - я подошел ближе к нему.
        - Видите ли, в чем дело, - судья крякнул. - Вам известно, вероятно, что наше государство конфликтует с соседним.
        - Какое отношение… - загорячился я, и в этот раз меня перебил судья.
        - Дослушайте, граф. Итак. Официально мы союзники, о чем есть множество мирных договоров и прочих дипломатических премудростей. Но по факту наш король ненавидит своего кузена, сидящего на троне соседней империи. Я вам этого, кстати, не говорил, - торопливо добавил он.
        - Разумеется.
        - Отсутствие теплых чувств к родственнику, который, должен признаться, весьма заносчив и любит ткнуть нашего монарха носом в его проблемы, - судья поймал мой красноречивый взгляд и закивал, - понял, понял. Так вот, с недавних пор Тайная служба забирает перспективных, с их точки зрения, каторжников.
        - Зачем? - я насторожился.
        - Цели разные. Вот, к примеру, пират - уголовник, каких мало. Вздернуть бы и все недолга. Но, - он ткнул пальцем в воздух, - его можно использовать на благо Отчизны!
        Я прикрыл глаза, поняв, наконец, что произошло. Алехан был помилован королем и получил охранную грамоту, превратившись из пирата в капера - того же пирата, по сути, только вот грабить и убивать теперь ему можно лишь корабли соседей и их граждан! Ему, наверняка, еще и корабль дали, для всех этих грязных дел!
        Именно на этот корабль, мерзавец, вероятно, и утащил мою супругу!
        Так быстро я еще никогда на коне не скакал! В порт ворвалась не лошадь, а пушечное ядро. Спрыгнув с него, я помчался к причалу. И снова судьба посмеялась надо мной - ни одного корабля! Впервые на моей памяти в этом порту не стояло ни единого судна! Лишь лунная дорожка искрилась на волнах, убегая к горизонту.
        Тоска запустила острые когти в спину и пробежалась колкой дрожью вдоль позвоночника. Это первое, что чувствует дракон перед оборотом - так было написано в дневнике деда. Раньше за этим следовало перевоплощение в ипостась силы. А теперь нам остались лишь слабые отголоски того волшебства.
        Если бы я мог скинуть человеческий облик как грязную одежду, то взмыл бы к луне и, паря на мощных крыльях над черными водами моря, нашел бы, почувствовал тот корабль, что увозил от меня мою любимую - все дальше и дальше.
        Я вгляделся вдаль. На мгновение мне показалось, что соленый морской ветер принес аромат волос Северины. Лунная дорожка, будто издеваясь, танцевала на волнах, напоминая, как сияла на солнце густая шевелюра моей рыжей прохиндеины.
        Холодный веер выбил из глаз слезы. Я смахнул влагу со щек и стиснул кулаки. Я найду тебя, везде найду, любимая, клянусь! Не смогу иначе, ведь без тебя и меня нет…
        Глава 34 Бессовестный пират
        Меня мягко покачивало, как на руках у баюкающей мамочки, которая мурлыкала какую-то незамысловатую песенку:
        Зеркала, зеркала,
        Нет у них ни ног, ни дна.
        Все перевернут вверх дном,
        Было пусто, стал дракон.
        Зеркала, зеркала,
        Состоят на службе зла.
        Если в них ты вдруг попал,
        Точно знай, друг, ты пропал.
        Я открыла глаза. Какая странная песенка. И где я, кстати?
        В подтормаживающую голову медленно, со скрипом, вернулись воспоминания. Алехан!!! Да чтоб тебе пусто было, негодяй негодяйский!
        Снова полутьма, я на какой-то узкой койке. Если сейчас опять бабка с крысой объявятся, на меня нападет нервный смех. Неужели этот тупоумный огрызок меня вновь в подземелье притащил?
        Хотя, нет. Комнату ощутимо покачивает. И это не моя голова кружится. Я встала. Пришлось широко расставить ноги, чтобы не упасть обратно на кровать.
        Очешуеть! Я на корабле?!
        Вот только морского круиза не хватало! У меня же дочка, таверна, развод, в конце концов! Зарычала, сжав кулаки. Попадись только, Алехан! Огрею… чем-нибудь, что под руку попадется, прямо по твоей башке без мозгов!
        - А чего я-то сразу? - раздалось из темного угла невнятное. - Сама иди!
        - Чегой-то?
        - А… а ты баба потому что!
        - Не пойду! Вон она как рычит! А вдруг куснет?
        - Ща я тебя кусну! Пошла, сказал!
        - Ах ты, старое повидло!
        Пыхтение, визг - и из темноты колобком выкатилась…
        - Ха! - потрясенно выдохнула я, увидев старую знакомую - из заброшенного дома, куда мы с Итаном забрели в поисках Юджина.
        Те же красные гетры и ботиночки с желтыми шнурками. А на голове две косички. Только на этот раз она не висит на стене, зацепившись труселями за гвоздь.
        - Здрасьте, - она церемонно мне поклонилась и показала в темноту кулак. - Здравствуйте, значится, госпожа!
        - Ниже поклонися! - шипением донеслось из угла.
        - Да никак мне ниже, пузо мешает! - бросила дама в ответ.
        - Неумеха!
        - Ща схлопочешь, старое повидло!
        - Откуда вы взялись, Ха? - я поневоле улыбнулась.
        - Так ты ж сама и позвала!
        - Когда это?
        - Ну, здрасьти! - протянула женщина, разведя пухлые ручки в стороны. - А кто слова волшебные говорил?
        - Какие?
        - Вот ведь угораздило связаться с полоумной-то! - пробурчала Ха. - Тобой было сказано: «Похоже, мне и в самом деле требуется помощь профессионалов», и ритуал проведен - монетку кровью мазнула, призывая нас? Вот, мы и явились под очи твои ясные, госпожа!
        Я ахнула, достала из кармана монетку, которая выкатилась из разбитой ступки моей матери, и сунула под нос Ха.
        - Про эту монетку говоришь?
        - Дошло, славе те, варенье ягодное!
        - А ритуал… - вспомнила, как уколола палец о раму зеркала с бабкой, а потом сжала монетку пальцами, испачканными кровью.
        - Вот-вот, - дама закивала. - Покормила монетку кровью и сказала…
        - И сказала, что мне теперь помощь профессионалов требуется! - закивала я.
        Вот только в виду имелись психиатры, а не…
        - А кто вы, кстати?
        - Мы - хэгги! - напустив на себя важный вид, ответила Ха.
        - Кто это такие, хэгги? - я нахмурилась.
        - Ничего ведь не знает! - Ха скривилась, будто лимонного варенья, без сахару сваренного, попробовала. - Мы - главные помощники ведьм!
        Час от часу не легче!
        - Чего моргалками хлопаешь? - Ха осуждающе посмотрела на меня. - Что за люди пошли, даже про хэггов ничегошеньки не знают!
        - Отстань от девки, - из угла выкатился бородатый Хи. - Откуда ей знать-то? - посмотрел на меня. - Защитники мы, помощники. Ну, как эти, - нахмурил лоб, припоминая, - ангелы-хранители, вот!
        Я недоверчиво хмыкнула, глядя на них. Уж скорее они похожи на ангелов-захоронителей - и сами в переделку угодят, и тебя в нее за собой неминуемо утащат, не отбрыкаешься!
        - Ты главное-то не спросила, - Ха прищурился, - о том, кто ты!
        - И кто я? - наивно повторила за ним.
        - Ой, чо будет ща! - он захихикал, потом сделал серьезное лицо и важно провозгласил, - ты - могущественная ведьма!
        - Чего?.. - нервно сглотнула, глядя на безумных колобков. - Я - ведьма?!
        Нет, ну меня иногда называли так, конечно. Многие поставщики за глаза бурчат, что «с ведьмой Севериной лучше не связываться». И характерец имею тот еще. Но чтобы оказаться настоящей ведьмой?! Жалобно ойкнув, я села на койку.
        - Агаськи, самая-самая настоящая! - закивал Ха. - Дочка Смотрительницы.
        Знакомое слово. Кажется, полоумная баба с ручной крысой что-то такое изрекала. И несла ерунду о каких-то настоящих хозяйках этого мира, которые спят пока, тишиной укутанные, вне времени идущие.
        Что ж, рискну показаться колобкам совсем дремучим неучем, но все же спрошу:
        - А что за смотрительница?
        - Так мамка твоя, - Хи вновь неодобрительно посмотрела на меня. - Нейтарис, сильная ведьма, одна из тех, кто оберегает покой спящих Хозяек.
        Утопиться, что ли? Благо море рядом. Интересно, я пролезу в иллюминатор?
        На мое счастье, за дверью прозвучали шаги, а потом заскрежетал ключ в замочной скважине.
        - Чо стоишь, старое повидло? - подскочила Хи. - Прячемся!
        - И то верно! - он закивал и нырнул под низенький столик у стены.
        Ха последовала его примеру, но объемный зад остался снаружи, накрепко застряв.
        - Вот вечно у тебя все через это место! - Ха выскочил, ругаясь, и начал утрамбовывать свою даму под стол. - Эт жеж наказание-то, а!
        - Больно! - пожаловалась она, все же сумев протиснуться под столик.
        - А жрать стока было не больно! - фыркнул он и нырнул следом. - На диету посажу!
        - Еще чо! Тогда тебя сожру!
        - Подавишься! Или отравишься!
        - Тихо оба! - рявкнула я, увидев, что дверь открывается.
        - Мой солнечный зайчик проснулся? - пропел Алехан, войдя в каюту.
        В руках этот кандидат на отчисление от мира живых - моими стараниями, разумеется, держал какой-то мешок. Одежду, что ли, мне принес?
        - Ты хоть понимаешь, что делаешь? - процедила я. - И почему ты вообще не на каторге?
        - Там скучно было, зайчик, - притворно вздохнул. - Сказал начальству, что по любимой соскучился, меня и отпустили. Еще и корабль вот неплохой дали.
        - Врешь, как дышишь!
        - Неа, все правда. Я теперь официально состою на службе у короля. О чем имеется документ, - он достал из-за пазухи небольшой тубус, бережно вынул из него документ и, развернув, сунул мне под нос.
        Глаза быстро пробежались по строчкам. «Подданный Его Величества Алехан… с сего дня считается капером на службе…» и прочее. Похоже, правда. Вот уж правду говорят про таких ушлых, в огонь попадет, а все равно живым выберется!
        - И что это меняет? - пожала плечами. - Мой супруг все равно меня отыщет! А ты в этом случае отправишься на корм рыбам!
        - Да? - гад прищурился. - И как же он тебя найдет?
        - Юджин ему сообщит!
        - Не этот ли Юджин? - Алехан расхохотался и вытряхнул из мешка на пол… моего Цьмока!
        - Ты живой?! - я бросилась к какаду, который напоминал смятый шар из перьев, и подхватила на руки.
        - Я где? - он огляделся, икнул и увидел Алехана. - Этот гадский пирррат гонял меня по дворцу! Как муху! Подушками кидался! И паррриками! Срррывал с прррридворрных и в меня швыррррял! - горестно вздохнул. - Попал, увы. Не успел к Ррррэйнарррру!
        - Гад какой! - прошипела я.
        - Прррости! - попугай сник.
        - Да не ты, малыш, - прижала его к себе. - Убью, выродок! - метнула гневный взгляд в подлеца Алехана.
        - Я бы посоветовал тебе быть более благоразумной, солнечный зайчик, - заявил он, ухмыльнувшись.
        - А то что? - осведомилась, настороженно его разглядывая.
        Похоже, у негодяя еще какой-то козырь в рукаве припрятан!
        - А то твои безрассудства ударят по ним, - приоткрыл дверь и через секунду в каюту вошел амбал, держащий за шкварник, как котят… Итана и Адель!
        - Не трогай их! - я вскочила, посадив какаду на койку. - Это же беззащитные дети, имей совесть!
        - А-а-ай! - взревел бугай, когда беззащитные дети, переглянувшись, одновременно впились зубами в его руки. - Заразы!
        Юный дракончик и моя дочка шлепнулись на пол, тут же вскочили и бросились ко мне.
        - Хорошие мои! - прижала их к себе. - Они вас не обижали? Как вы вообще тут очутились?
        - Дядя Рэйнар сказал идти спать, - ответил Итан. - Но Адель так плакала, что мы решили отправиться на ваши поиски, Северина. Встретили Каро, черного какаду, она искала Цьмока.
        - Карро, Карро! - заволновался, сразу ожив и забегав по кровати, Юджин. - Где моя Карро?
        - Она нам все рассказала - про план этого мерзкого пирата! - Итан окатил его презрением.
        Да и сама уж поняла. В этом весь Алехан - использовал проклятую Каролину, чтобы та напела в уши моего доверчивого Цьмока про то, что у Рэйнара проблемы. Он взбаламутил детей, они меня. В итоге я оказалась одна и далеко от дома, как раз там, где меня было проще всего похитить.
        - Мы с Адель пробрались во дворец, чтобы вас найти, - продолжил дракончик. - Но нашли Карро, которая искала господина какаду.
        - Моя Карррро! - растаял наш птах.
        - А следом появилась та цыганка.
        - Сабина, - подсказала доченька.
        - Мы от нее почти убежали, правда, - Итан вздохнул, - но она нас поймала. И привезла на корабль.
        - Мерзавка! - прорычала я.
        - К чему нам детали? - Алехан усмехнулся. - Теперь ты будешь послушной, солнечный зайчик?
        - Буду, - процедила я.
        - Отлично!
        - Но ты все равно поплатишься за все, что натворил! И бумажонки всякие тебе не помогут!
        - Мечтай, зайка, - он развернулся.
        - Принесите нам еды, - крикнула я, когда он открыл дверь. - И побольше, - покосилась под стол, где прятались хэгги, - мы очень голодны!
        - Разумеется, - дверь закрылась, снова заскрежетал замок.
        - Северина, - прошептал Итан, глянув по сторонам. - Я самое главное от них утаил - мы успели все рассказать дяде Рэйнару!
        Всех перезнакомив и накормив, я вынуждена была сбежать из каюты - два ребенка-шилопопа и такое же количество не менее шебутных хэггов в крохотной каюте свихнет мозг кому угодно. Всего час и ты готов, проявляя чудеса изворотливости, вылезти через иллюминатор. А что, голова пролезла, попа не застрянет!
        Бросив моих попутчиков разносить комнату в щепки, я трусливо дезертировала из нее. На палубе царила ночь. Белый глаз луны, казалось, глядел прямиком в душу, заставляя кожу покрываться крупными муранделями. Соленый ветер, серебристым изломанным шлейфом стелясь по волнам, упруго надувал паруса, делая их похожи на щеки хорошо откормленного карапуза.
        Я прошла по палубе, которая слегка покачивалась, и, увидев знакомую фигуру у борта, направилась к ней.
        - Даже не думай, - бросила Сабина, обернувшись.
        Что, почувствовала, мерзавка, что я готова была ее за борт выбросить?
        - Не смей подходить к моим детям, поняла?! - прошипела я, сжав кулаки.
        - Дура ты, - она равнодушно пожала плечами, - им здесь безопаснее всего.
        - С чего это вдруг? - опешила я.
        - Тебя ведьмы ищут.
        - Какие? И что им от меня надо?
        - Какие, какие! - цыганка раздраженно фыркнула. - Опасные! А что им надо - у них и спросишь!
        - Что ты несешь вообще? - я вцепилась в борт корабля - палуба будто пыталась убежать из-под ног.
        - Алехан тебя спас. Опять. Узнал, что ведьмы тебя ищут - это дорого ему стоило, уж поверь! И увез. Потому что твой дракон опять прохлопал бы ушами.
        - А просто рассказать о том, что мне угрожает опасность, он не пробовал? - я усмехнулась.
        - Говорю же, дура. Он и говорить-то тебе об этом запретил.
        - Но ты же говоришь.
        - Потому мне плевать на его запреты!
        Что ж, это я могу понять.
        - Как вы вообще из тюрьмы выбраться сумели? - покосилась на девушку.
        А то, кто знает, может, и кабачки тоже протаранили себе путь на свободу и потом как выскочат из-за угла в самый неподходящий момент?
        - Спроси у Алехана, вон он, на носу стоит, - Сабина кивнула в темноту. - А мне с тобой даже разговаривать не хочется.
        Ничего себе! Это, вроде, у меня к ней полно претензий!
        - Алехан тебя любит, а ты нос от него воротишь! - глаза цыганки полыхнули гневом и… болью?
        - Потому что мое сердце занято. - Честно ответила ей. - Сама ведь знаешь, ему не прикажешь.
        - Знаю, - кивнула со вздохом. - Мы любим тех, кто нас не любит, и губим тех, кто любит нас…
        Верно, ох, как верно!
        Я посмотрела ей вслед и направилась на поиски Алехана. А вот и он, стоит на носу корабля.
        Я подошла ближе.
        - Да, все сделаю, как велено, - донес до меня ветер. - Главное, в целости. Понял, конечно же. - Монотонно бубнил мужчина.
        Я положила на его спину руку, он вздрогнул и резко обернулся. Скользнул по моему лицу затуманенным взглядом.
        - С кем ты разговаривал? - покосилась за его плечо - никого, только тьма колышется.
        - Тебе показалось, - глаза пирата прояснились. - Кстати, ты знаешь, как зовут этот корабль?
        - Откуда? - отозвалась с усмешкой. - За борт не прыгала. Пока что.
        - Даже не думай! - посерьезнел, но лишь на секунду, потом ухмыльнулся, - корабль назван в честь тебя - «Северина».
        Вот ведь, накаркал Его Величество, когда назвал меня грозой морей. Или гад венценосный все знал? Я что, выходит, награда для капера?! Ну ничего, он еще молиться будет, чтобы эту награду обратно взяли!
        - Ты мне зубы не заговаривай, лучше скажи, что это за история с ведьмами, которые меня ищут! - потребовала, прищурившись.
        - С чего бы это? - захлопал глазками - ведь явно нравится выводить меня из себя. - Могу одно сказать - ты зачем-то этим наездницам метел потребовалась. Я не мог допустить, чтобы моя каравелла угодила к пакостницам в лапы, вот и увез тебя.
        - Так бы и говорил сразу, что сам ни черта не знаешь! - пробурчала я, надеясь, что уязвленная гордость заставит его поведать всю правду.
        Но нет, трюк не сработал. Скорее всего, ему и в самом деле не много известно.
        - Алехан, но дальше-то что? - пристально посмотрела в его глаза.
        Обычно зеленые, как море на отмели, сейчас они казались такими же непроглядно черными, как тьма за кормой.
        - Ты же понимаешь, что мы не сможем вечно где-то прятаться? От ведьм или еще кого-то, без разницы.
        - Почему? - возразил спокойно. - Тут неподалеку есть остров, у меня там домик отличнейший выстроен, хозяйство. Поселимся там, никто и не найдет никогда.
        - С ума сошел? - внутри все похолодело.
        Он уже продумал детали, как сделать меня вечной пленницей!
        - Почему, каравелла моя? - улыбнулся нежно. - Я буду часто к тебе приплывать, заведем детишек, все будет, как ты хотела - семья, малышня, хозяйство.
        А можно я его прямо сейчас за борт выброшу?!
        - Чего молчишь? - поинтересовался так, словно спросил совета по поводу того, какую рубашку выбрать.
        Потому и молчу, что толку нет с умалишенными разговаривать.
        - Скоро сама увидишь, - погладил меня по плечу. - Плыть осталось два дня. Лишь бы ветер не подвел. - Он тревогой посмотрел на паруса. - Не хотелось бы в штиль попадать.
        Ничего, Рэйнар тебе такую бурю устроит, молиться о штиле будешь! Я злорадно усмехнулась. Мой дракон не успокоится, пока не отыщет обеих Северин - и жену, и корабль!
        Глава 35 Затишье перед бурей
        Алехан сглазил сам себя - нас сцапал в свои сонные объятия штиль. Полнейший - стоишь на палубе, и даже не верится, что ты на корабле, ведь она не шелохнется. А к вечеру еще и туман заполз на корабль. Седые щупальца оплели мачту, как длиннющие языки, все проверяющие на вкус. Поползли дальше, засовывая любопытный нос во все щели и приоткрытые двери.
        Когда туман коснулся моих ног, вздрогнула - его холодные, влажные прикосновения были неприятными. Ощущение, что шла по улице, засмотрелась на какую-то финтифлюшку в витрине магазина, а тут бродяга, что дрых рядом, цапнул за лодыжку.
        Грязно-белый туман тоже вздрогнул. Вернее, мне так показалось. Побыстрее отогнав эту дурацкую мысль, я крепче сжала руки Итана и Адель. Дети стояли со мной рядом и с восторгом глазели вокруг. Да уж, где они еще такую картинку увидят: серое небо с тусклым пятном вместо солнца, туман, который стелется по воду за кормой, потихоньку забираясь на палубу. И мачта, опутанная корабельными снастями, убегает, постепенно тая, в вышину, поскрипывая сонно.
        - Ай, мамочки, нехорошо! - зацокала Ха, тряся косичками.
        Воспользовавшись им, уменьшившим видимость до пар метров вперед, хэгги выбрались из каюты.
        - Н-дяяя, фиговато, - впервые на моей памяти согласился с ней Хи, задумчиво теребя клинышек бородки и неодобрительно поглядывая на туман.
        Да я и сама разделяла их мнение, мне все это тоже не нравилось. Вроде бы и оснований никаких нет, но нутро не обманешь, а оно вовсю било тревогу.
        Корабль резко качнуло, будто какой-то морской монстр поднялся из пучины и боднул его уродливой башкой. Я покосилась за борт, опасаясь увидеть, как через него переткают, смачно шлепаясь на палубу, щупальца огромного осьминога.
        - Ай, что деется-то! - Ха упала и покатилась в туман, как мячик. - Чего стоишь столбом? - донеслось из седых клубов. - Лови, старое повидло!
        - Вот неудельная баба! - он, кряхтя, понесся следом, быстро перебирая маленькими ногами.
        - Ах! - раздался шлепок. - Ой.
        Судя по тому, как задрожала мачта, именно ей и удалось остановить шустрого колобка.
        - Кораблю сломаешь, дурында! - донеслось до нас ворчание Хи. - Потонем все из-за тебя!
        - Вот ща за борт тя выпинаю, первый потонешь! - не осталась в долгу наша дама.
        - Тихо! - прикрикнула я, разглядев шевеление в тумане.
        - Что тут у вас за вопли? - спросил Алехан, подойдя к нам.
        - Никаких воплей, тебе показалось, - вернула ему его же недавнюю реплику. - Мы с детьми просто вышли посмотреть на туман.
        - Сидели бы лучше в каюте.
        - Мы и так из нее не вылезаем.
        - И правильно, нечего шататься по кораблю, а то из воды каааак выскочит… - он сделал большие глаза, - кто-нибудь!
        Да, с фантазией у моих мужчин никак от слова совсем.
        - А кто выскочит, дядя Алехан? - заинтересовалась Адель.
        - Нууу, - сделал вид, что задумался. - Русалка, например!
        - Чушь! - с умным видом пренебрежительно фыркнул Итан. - Русалок не существует!
        - И это нам говорит дракон! - съехидничал пират.
        - Вы забываетесь! - вскипел юный граф.
        - Успокойся, - я удержала злобное дитя, пока оно не покусало обидчика.
        - Вот вырасту и вызову его на дуэль! - пробурчал мальчик.
        - Не выйдет, - шепнула ему, - к этому времени я сама его уже где-нибудь в глухом лесу закопаю!
        - Значит, надо расти быстрее, - просиял отрок.
        - Зачем?
        - Вдвоем мы могилу выкопаем быстрее и глубже!
        Хм, весомый аргумент, и не поспоришь!
        Корабль снова вздрогнул, вернулась качка. Кто-то в тумане снова приложился о мачту, заставив бедную задрожать.
        - Штиль закончился? - спросила я у Алехана.
        - Нет. - Отозвался он, переводя взгляд с парусов на воду.
        - Но мы плывем?
        - Да.
        - И как это? - я уже ничего не понимаю.
        - Сам хотел бы знать!
        Мы подошли к борту. В странном тумане продолжали твориться странности - сквозь прорехи в нем была прекрасно видна вода, ровная, как поверхность глазированного торта. И не думала даже, что море может быть таким. Его идеальную поверхность портили только «складки» от нашего корабля, который вопреки здравому смыслу плыл вперед, да еще и набирал скорость.
        - Зря я дал ему имя самой шебутной девчонки на свете, - пробормотал Алехан, с тревогой глядя на паруса, которые безвольными тряпками висели вдоль мачты.
        - Это что за намеки? - возмутилась тут же.
        - Мне сейчас не до ругани! - пират скривился и убежал.
        Беги, беги, далеко с судна все равно не убежишь!
        Дети подошли ко мне и встали рядом.
        - Северина, а чему вы улыбаетесь? - спросил Итан.
        - Тому, что все идет наперекосяк, - ответила я.
        - Не понял. - Ребенок нахмурился.
        Маленький мужчина, очевидно, впервые столкнулся с женской логикой.
        - Какие парни глупые! - Адель закатила глазки. - Все же плосто: лаз все идет не так, как задумал дядя Алехан, значит, это нам на пользу! Так ведь, мамочка?
        - Так, птичка моя, - я прижала ее к себе.
        Чем дальше от меня тот остров, на котором пират думал поселить свою пленницу-рабыню-жену Северину, тем лучше. Для самого этого идиота, прежде всего. Не придется долго закапывать его труп в лесу!
        И все-таки интересно, а куда же мы все-таки плывем?
        - Земля, земля! - заорал матрос, сидящий на самом верху мачты в так называемом «гнезде».
        Вот как надо привлекать к себе внимание! Я усмехнулась, проследив, как головы всех присутствующих на палубе сначала задрались вверх, а потом пришли в исходное положение - для бесполезной попытки разглядеть в густом тумане хоть что-нибудь.
        - Что там? - крикнул Алехан.
        - Кажется, большой остров, капитан! - доложил мальчишка из «гнезда».
        - Что видишь?
        - Дома в два этажа, причал, площадь!
        - А людей?
        Молчание. Потом неуверенное и одновременно удивленное:
        - Нету людей!
        Алехан выругался, потом вздрогнул - как и все мы, услышав ровные, монотонно вбивающиеся в голову удары колокола, которые доносились из тумана.
        - Значит, кто-то все-таки есть, - резюмировала я очевидный факт, еще даже не представляя, кто именно ждет меня на острове, который притянул наш корабль к себе, будто за веревочку.
        Мы с замиранием сердца проследили, как каравелла, ловко лавируя, прошла между скалами, обрамлявшими остров, и уверенно встала у деревянного помоста. Якорь у нас уже отсутствовал, так как получасом ранее капитану пришла гениальная мысль попытаться затормозить с его помощью. О том, что из этого вышло, красноречиво свидетельствовал обрывок цепи, торчащий из кольца-крепления в борту.
        Так что нам оставалось только одно - перекинуть мостик на причал и, пока матросы суетились, привязывая корабль, сойти на берег. Сразу развеявшийся без следа, будто его и не было, туман открыл взгляду типичный городок. Вот только ни единого жителя нам встретить не удалось - ни пока шли по пристани, ни когда вышли на площадь.
        Вокруг царила тишина - неестественная, чужая, непривычная. Ни надрывного стона чаек, кружащих в вышине в ожидании, когда прибудут рыбаки с уловом. Ни людского говора, который сливается в единый шум со всплесками женского смеха или детского плача, а следом грозного окрика папаши громкого отпрыска. Ни дробного перестука копыт запряженных в экипаж лошадей.
        Даже привычных для портового городка выдохов моря, лижущего пристань, и то не было слышно. И это всерьез начинало пугать.
        - Как-то все это странно, - пробормотала я, оглядываясь.
        - Да ладно, Северина трусит? - Алехан усмехнулся, хотя сам тоже стрелял по сторонам глазками.
        На мгновение мне показалось, что все это или шутка дурацкая, или просто совпадение - еще секунда, двери ближайшего здания распахнутся, и на площадь хлынет поток оживленно переговаривающегося народа.
        - Мамочка, там кто-то есть, - дернув меня за рукав, шепнула Адель.
        Я проследила за детским пальчиком и увидела хрупкую женскую фигурку, которая двигалась в нашу сторону.
        - Ничто так не пугает, как маленькая девочка в белом платьице, - пробормотала я, вспомнив шутку, - в полночь, на кладбище.
        - Почему? - в силу возраста не поняла дочь.
        - Потом объясню, крошка, - шепнула я и покрепче сжала их с Итаном руки.
        Мы все замерли, вглядываясь в женщину, которая приближалась к нам. Не спешит, однако. Идет легким прогулочным шагом, будто просто подышать вышла перед обедом. Но что поделать, остается только одно - стоять и ждать.
        - Ой, наш колаблик убегает! - вскрикнула заскучавшая Адель, обернувшись.
        - Очешуеть, …! - от души высказался Алехан, увидев бодренько уплывающую к горизонту «Северину».
        Подскочив, он шустро понесся к причалу, а мысленно сделала зарубку на будущее - накостылять ему от души за брань в присутствии моих детей.
        - Детеныши, вы этого не слышали, - предупредила, покосившись на хихикающих Итана и Адель. - И не видели, - торопливо добавила, увидев, как пират, проявляя чудеса сноровки, прямо на бегу раздевшись и сверкая ягодицами, с разбегу ныряет в море.
        - А то, что я там был, норррмально? - пророкотал Юджин, спикировав из неба на мое плечо.
        - Я же знаю, что ты летать умеешь, - «отмазалась» я, сделав невинные глаза. - А вот хэгги нет!
        Сердце замерло. Уже привыкла к этим колобкам, которые находят неприятности даже лучше, чем я сама.
        - Тута мы, охохонюшки! - раздалось сбоку.
        - Ой, умаялася, - Ха подкатилась к нам. - Да ты гляди ж! - тут же ахнула. - Смотри, старое повидло!
        - Чего? - Хи завертел бородой.
        - Не чаво, а кто! - наша дама указала пальцем за наши спины.
        Все дружно обернулись.
        - Нейтааааарис! - дружно выдохнули хэгги, расплываясь в умильной улыбке.
        - Мама?! - следом за ними потрясенно выдохнула я. - Ты?!
        - Нейтааариииис! - завопили хэгги и бросились навстречу гостье.
        Присев на корточки, она раскрыла им объятия. Смеясь, всех перецеловала. Потом посмотрела на меня, стоявшую на расстоянии пары метров от нее. Я не смогла сделать ни шага. Просто вросла пятками в землю и пялилась на нее.
        - Здравствуй, дочка, - сказала мама.
        - Здравствуй, - едва смогла выдавить я.
        - У тебя, конечно же, много вопросов, - она кивнула. - На все, безусловно, отвечу, но сначала пойдемте в дом.
        - Эй, меня подождите! - донеслось с причала.
        Обернулась. Корабль к нам так и не вернулся, а вот Алехан, к сожалению, приплыл обратно и сейчас скакал на досках пристани, пытаясь мокрой ногой попасть в штанину портков.
        - Идемте, догонит, - Нейтарис пошла вперед.
        Хэгги шли рядом с ней, подскакивая, улыбаясь и заглядывая в ее лицо, как шаловливые щенки. Мы двинулись следом, под топот ног Алехана.
        - Кто это? - спросил он, догнав нас.
        - Моя матушка.
        - Ох ты ж! - мужчина выпучил глаза. - Стало быть, с тещей знакомиться буду!
        - Я замужем, - процедила сквозь зубы.
        - Да забудь о нем уже, - досадливо отмахнулся. - Я никогда не попрекну, что не девицей тебя в жены взял, не думай.
        Закатила глаза и скрипнула зубами. Вот уж что, а реакция пирата на отсутствие у меня неизменного атрибута идеальной невесты сейчас крайне мало занимает мой разум. Я уставилась в спину матери.
        У нее такая же осанка, как у меня. Лина всегда говорит, что я будто палку проглотила. Волосы такого же цвета. А талия, может, и поуже моей - и не скажешь, что она столько детей родила. Хотя точно не знаю, сколько именно, учитывая оговорочку батюшки не так давно, что среди моих сестер и приемные имеются.
        Эти ерундовые мысли занимали разум, пока мы шагали по безлюдной улице. Потом мама остановилась у двухэтажного дома, который неуловимо напоминал «Дикого гуся». Мы вошли в него и оказались в просторной гостиной, в которой уютно горел огонь в камине. Маятник больших часов на стене отбивал секунды. Всего пара десятков ударов, и все разошлись выбирать себе комнату - по предложению моей матери.
        Мы с ней остались вдвоем.
        - Как твои дела? - спросила она, разливая по чашечкам чай.
        Прямо светский разговор!
        «Почему ты бросила нас, мама?!» Вот что мне хотелось выпалить в ответ. К глазам подступили слезы.
        - Чувствую твое смятение, - Нейтарис указала мне на стул перед столиком. - Присаживайся. Я расскажу тебе, как все было. На прощение не претендую, Северина. Но у меня были причины поступить так со своей семьей.
        Она грустно улыбнулась, и на кажущемся молодым лице проступили морщины. Все-таки произошедшее и на ней оставило след. Как и в моей душе.
        Я немного помедлила, но села и взяла в руки чай. Эх, еще и себя бы в руки взять, вообще было бы замечательно. Аромат земляники заставил вспомнить, что именно так пахла мама - та самая, из моего детства. Которую я, несмотря ни на что, до сих пор нежно любила. Что ж, выслушаю, что она скажет, и постараюсь понять. Все не идеальны, сама косячу, с вдохновением, с огоньком!
        - Постараюсь быть краткой, дочка, - Нэйтарис села в кресло напротив, - я ведьма.
        Вот уж действительно, сразу к делу!
        - Родилась в одном из наших самых сильных и уважаемых родов, который ведет начало от Верховной ведьмы. Когда подросла, начался период бунтарства, и я сбежала из дома.
        Я с горечью усмехнулась. У меня не было времени бунтарствовать в юности, надо было работать, чтобы выжить. Видимо, добираю период прыщавого мятежа сейчас.
        - Встретила твоего папу, влюбилась, напрочь позабыла обо всем. Оглянуться не успела, как уже держала на руках тебя, моего первенца, - с нежной улыбкой продолжала Нейтарис. - А потом встретила в приюте еще нескольких малышек - почувствовала в них кровь ведьм и не смогла не забрать домой. Следом и сама родила нескольких. Получилась большая дружная семья!
        Которую ты бросила. Ушла и не оглянулась. Поставила на грань выживания.
        - Мы были счастливы, - она посмотрела в мое лицо. - Ты ведь помнишь? Самые лучшие годы, помню каждый день в мельчайших подробностях! Как ты однажды открыла клетку с хомяками, и мы весь день довили этих шустриков по дому! А Лина…
        - Почему ты ушла, мама? - перебила я, чувствуя, что сейчас разрыдаюсь.
        Улыбка сошла с ее лица.
        - Ведьме запрещено иметь семью, - тихо ответила, отведя взгляд. - Особенно нашему роду. Мы, Смотрительницы, обязаны беречь покой спящих Хозяек.
        - Хозяйки - это древние ведьмы?
        - Да, Северина. Муж рассказывал тебе о том, что ведьмы сотворили драконов, чтобы те служили им?
        Я кивнула, думая о другом. Ей известно про наш брак с Рэйнаром?
        - Драконы восстали, была война, и в итоге магия отвергла и тех, и других, - продолжила Нейтарис. - Ведьмы провели Последний обряд и впали в Сон. Смотрительницы должны охранять их покой, ожидая, когда придет срок Пробуждения.
        Мама снова посмотрела на меня.
        - Я все сделала, Северина, чтобы ведьмы не отыскали нас. Но увы, - морщины снова прорезали ее лицо, - все оказалось напрасно. Однажды они пришли в наш дом. Не просто пришли - заявились через портал, прямо на глазах у моего мужа!
        - Так папа все знал?! - ахнула я.
        - И да, и нет. - Она вздохнула. - Он знал, что я ведьма, пришлось рассказать, но не суть. Твой отец пытался меня спасти, но одна из ведьм кинула в него смертоносным заклятием. Я едва успела отбить, прошло по касательной, но его все же задело. Это не могло не сказаться, от такого всегда есть последствия. Скажи, - ее взгляд наполнился мольбой, - каким он стал?
        - Потерянным и несчастным, - ответила честно. - Постоянно прикладывается к бутылке, проигрывает все деньги, которые мы не успели спрятать, в игорных домах. Потом ползает на коленях, обещает, что это было в последний раз, но… Постой! - я ахнула. - Так это из-за того заклятия ведьмы папа стал таким?!
        - Да, Северина, - Нейтарис грустно кивнула. - Оно повредило личность. Да еще и память подчистило.
        - Бедный папа! - по моим щекам все же побежали слезы. - Я ругалась на него, упрекала! А он и не виноват был!
        - Виновата я, Северина, - тихо сказала мама.
        Да, виновата. Посмотрела на нее, размазывая слезы по щекам. Но, с другой стороны, все дело в обстоятельствах. О, как же все сложно все в этой жизни! Что делать со всем, что свалилось на меня, словно посудный шкаф? Сначала стопки тарелок по затылку звезданули, потом чашки посыпались - шмяк, шмяк по лбу. А следом еще ножи и вилки сыпанули - аккурат в задницу, чтобы на ежика была похожа!
        Мне сейчас ведро бы на голову натянуть, сделать вид, что я рыцарь, и встать в углу - по крайней мере, никто трогать не будет!
        - Туман на ваш корабль - моих рук дело, - призналась мама. - Почувствовала что-то в море, послала его и вдруг почувствовала тебя! Привела вас в порт и…
        - Хватит! - я вскочила, дрожа всем телом. - Умоляю, достаточно на сегодня!
        - Как скажешь, - торопливо согласилась она, тоже встав.
        Сделала шаг ко мне, потом сама себя остановила и спрятала руки за спину, потому что ей безумно хотелось меня обнять - я поняла это так явственно, будто сама была ею.
        - Мама! - всхлипнула и бросилась ей на шею. - Мамочка!
        Мое тело сотрясали безудержные рыдания. Даже сказать ничего не смогла, только обнимала ее, вдыхая такой знакомый с детства аромат. Ведь так, как пахнет мама, никто больше не пахнет!
        Этот запах остается в памяти навсегда, по нему тоскуешь, встав взрослой и мечтая вновь вернуться в объятия самого родного человека. Ведь тогда все проблемы развеются, как дым, все пройдет и обязательно все будет хорошо! Потому что материнская любовь защищает нас от всего на свете!
        - Ну что ты, моя хорошая, - она гладила меня по спине, тоже всхлипывая. - Прости, родная. Молодая я была, глупая, позволила себе любовь, счастье, семью, хотя знала, что не имею права! А так хотелось!
        Глава 36 Давай, Рэйнарушка!
        Вдоволь намочив друг друга слезами, мы успокоились. Мама проводила меня в комнату, пообещав, что все остальное расскажет позже. Я была только рада этому, потому что нервы уже и так напоминали натянутые струны, готовые лопнуть с мерзким хлопком.
        Но покой для меня судьба, видимо, считала непозволительной роскошью. Стоило двери закрыться, как с балкона скользнула тень. Схватив первое попавшееся - вазу, кажется, я приготовилась дать отпор местному нахалу. Но он оказался вовсе не местным!
        - Рэйнар! - потрясенно выдохнула я, когда мой дракон ступил в комнату.
        - Северина! - в тон мне улыбнулся он, порывисто сделав шаг вперед, ту же остановившись и спрятав руки за спину - в точности, как Нейтарис совсем недавно.
        Замер, пожирая меня глазами и сияя улыбкой.
        Да пошло оно все… куда-нибудь! Сама бросилась к нему, обняла, прильнула так тесно, как только могла. Вдохнула его мужской аромат и тут же почувствовала, как поплыла голова. Жаркие губы любимого тут же нашли мой рот. Все мысли моментально улетучились, смытые волной удовольствия, которая огненным цунами прокатилась по коже.
        Мужское тело - такое твердое, будто его выточили из камня, обжигало, дрожало и сводило с ума. Горячие ладони пустились в путешествие по моему телу, поглаживая и сжимая все, что попадалось им по пути. И заставляя меня плавиться в драконьих тисках от такого же цунами желания, как и в ту нашу ночь - запоздавшую брачную ночь, которая на самом деле была днем. Но какая разница, когда так хорошо?
        - Люблю тебя, прохиндеина моя! - выдохнул он, явно заставив себя оторваться от моих губ.
        Знаю - потому что только ты можешь признаться в любви одним поцелуем, мой дракон! Таким жарким, сметающим все преграды, что ничего больше не надо! Живешь этим мигом, дышишь им, мечтаешь лишь о том, чтобы он никогда не кончался!
        Его затуманенные страстью глаза - чистый огонь - заглянули в мое лицо. Умоляюще, вопросительно, с такой надеждой - словно от моего ответа на невысказанный, но такой понятный мужской вопрос зависела его жизнь. Вернее, наша жизнь - как ни крути, судьба связала нас одним узлом, натуго, не развязать.
        Я не хочу больше убегать, копить обиды и надеяться, что смогу без него. Потому что знаю - не смогу. Как и он без меня. Пусть все летит к пьяным чертям, главное - здесь и сейчас. А дальше - будет, как будет!
        - И я люблю тебя, мой огненный! - выдохнула я и снова прильнула к мужу, запустила руку в шелковую шевелюру, застонала, не успевая даже дышать.
        Рэйнар зарычал, вновь завладел моими губами и уронил нас обоих в широкую постель. Что ж, значит, судьба ей стать нашим супружеским ложем!
        - Любимая, - прошептал Рэйнар, рисуя пальцем на моей голой спине.
        - М-м-м, - отозвалась, не в состоянии не то что двух слов связать, а одно изречь.
        Когда и тело, и душа переполнены сладкой истомой, а ты лежишь, закинув ножку на любимого красавца-супруга и положив голову ему на грудь, ни до чего.
        - Ты меня простила? - прошептал муж.
        Мозги все-таки пришлось напрячь. Клянусь, слышала, как заскрипели извилины.
        - В последний раз, учти, - буркнула, наслаждаясь тем, как стучит его сердце.
        - Из чешуи вылезу, но больше тебе не придется меня прощать! - жарко выдохнул, сжав меня так крепко, что хрустнули косточки.
        - Не зарекайся, огненный мой, - прошептала тихо. - Жизнь длинная. Давай я начну косячить - для разнообразия?
        - Продолжишь, то есть? - уточнил с наглой ухмылкой - которую увидела, приподнявшись и уткнувшись подбородком в его грудь.
        - Это что за наветы на жену? - прищурилась и запустила коготки в атласную горячую кожу моего чешуйчатого нахала.
        - Решила выведать правду под пытками? - нежно улыбнулся.
        - Маловероятно, - поморщилась и подула на кончики пальцев - с таким же успехом можно было пытаться сделать «цап-царап» каменной глыбе!
        - Я тебе все и так расскажу, - взял за руку и подул на нее, - за один поцелуй! - коснулся горячими губами запястья.
        - Знаю я тебя, сначала один поцелуй, потом второй, потом… ай!
        - Меньше слов, больше поцелуев! - рыкнул мой дракон и, полыхнув глазами, в одно движение уложил меня на спину, а сам продолжил делать то, что умел, похоже, лучше всего - целоваться!
        Мне нужна была эта передышка в круговерти событий последних дней. Но нельзя блаженствовать вечность. Вот и в наш уютный мирок среди скомканных простыней вернулась реальность.
        - Как ты меня нашел? - спросила я, погладив Рэйнара по щеке.
        - О, это целая история, - перехватил ее и подарил еще один поцелуй.
        - Рассказывай! - потребовала и поуютнее устроилась в его руках.
        - Хорошо, - улыбнулся. - Если опустить то, что я носился по городу, как полоумный, мучил судью и его жену…
        - Страсти какие!
        - И не говори. За ответами я наведался к той старухе - помнишь, когда освободил тебя после похищения этим подонком Алеханом, который еще свое получит, когда мы встретимся!
        Полоумная бабушка с толстой крыской, помню, конечно!
        - А на нее-то ты как вышел?
        - Через цыган.
        - Я смотрю, ты не скучал!
        - Некогда было! Наведался к провидице-цыганке, она многое мне сказала, об этом не сейчас, но главное - направила к этой старухе.
        - И что она сказала?
        - Что ты ведьма.
        Мы молча уставились друг на друга.
        - Прости, я сама недавно узнала.
        - Не переживай, все понятно. И я догадывался, конечно.
        - Чего?! - я повалила моего нахала на лопатки и уселась сверху. - О чем догадывался?
        - О том, что ты ведьма! - сквозь хохот ответил он. - Сложно было не подозревать! Ай, бить-то зачем? А впрочем, - жарко выдохнул и снова перевернул меня на спину, - если хочешь отшлепать своего дракона, буду только рад!
        - Рассказывай, озабоченный чешуйчатый! - я увернулась от поцелуя. - И так тебе сегодня супружеского долга за неделю отдала!
        - А должна за месяц! И вообще, сегодня ты только набежавшие проценты покрыла!
        - У тебя договор об этом есть, мной подписанный? Нету? То-то же! Рассказывай давай дальше!
        - Рыжая прохиндеина и есть! - буркнул он, но больше для вида. - На чем я остановился?
        - На том, что бабушка поведала тебе о том, что ты умудрился жениться на ведьме. А потом твоим пылким воображением снова завладели эти самые плоскости и все, мозг отключился.
        - Она сказала, что меня к тебе приведет сердце. - Посерьезнев, сказал муж.
        - Весьма расплывчатые координаты, должна заметить.
        - Драконье сердце, - Рэйнар отстранился, подхватил из кучи нашей одежды, которую мы, сорвав друг с друга, просто побросали на пол, свою рубашку и вынул из кармашка хорошо знакомое колечко. - Позволишь надеть его тебе?
        - Уверен? - вздохнула. - Снова ведь кто-нибудь украдет.
        - Неважно. Оно твое, я подарил его тебе - как свидетельство того, что отдаю любимой свое сердце. Так что главное, чтобы снова не украли тебя, остальное неважно.
        - Тогда надевай, - протянула ему руку. - Я вся твоя, пальцы тоже.
        - Спасибо, любимая, - муж осторожно надел колечко.
        - Красивый камень, - прошептала я, любуясь игрой света в нем.
        - Он из того самого перстня, что было даровано моему предку, Огненному дракону, ведьмой, в которую он был влюблен и которой служил - в знак того, что она освобождает его. За это мать, Верховная ведьма, прокляла ее, и та погибла. А мой предок обзавелся проклятием.
        Я вздрогнула, вспомнив об этом. От него никуда не деться. Этакий подарок от ведьм на свадьбу. Чтобы я уж точно знала, что брак ничем хорошим не кончится.
        - А заодно и вот это надень обратно, - вредный геккон протянул цепочку с желтым бриллиантом. - Тоже фамильная реликвия.
        - Ведьмам нельзя иметь семью, - будто эхо сорвались с моего языка недавние слова Нейтарис, когда кулон лег на мою грудь.
        - Знаю, - Рэйнар кивнул. - Но все правила созданы для того, чтобы их нарушать. Может, для того мы с тобой и встретились - дракон и ведьма, полюбившие друг друга? Это кольцо, кстати, на самом деле привело меня к тебе, - он поцеловал его.
        - Как это?
        - Та старуха что-то нашептала на него, и когда я на цепочке держал его над картой, оно указывало путь. Мы довольно быстро вас нагнали на боевом корабле, шли в отдалении, чтобы не заметили, готовились к штурму как раз, когда пришел тот туман. А дальше, думаю, ты знаешь.
        И, словно финальная точка в его рассказе, прозвучал стук в дверь.
        Что делать?!
        Мы с Рэйнаром переглянулись и замерли, глядя на дверь. Стук повторился. Сделать вид, что никого нет дома, не получится. Чертыхаясь, я впопыхах накинула исподнюю рубашку и осторожно приоткрыла дверь. Фух, это мама!
        - Ужин готов, дочка, - сказала она, улыбаясь. - Спустишься?
        - Да, конечно, спасибо.
        - Что долго не открывала?
        - Прилегла, э-э, ненадолго. - Покосилась на Рэйнара, который угорал со смеху на кровати.
        - Ясно. Хорошо, тогда одевайся и приходи ужинать. - Мама усмехнулась. - И мужа захвати, он тоже, наверное, голодный.
        - Как ты?.. - я залилась краской.
        - Ну, вообще-то, я ведьма, - Нейтарис рассмеялась. - Во-вторых, позади тебя на полу валяется камзол и мужские сапоги. Вряд ли ты собиралась столь кардинально поменять имидж, дочь.
        Н-да, от такой мамы сложно что-то утаить.
        - Что ты краснеешь? Вы супруги, влечение между вами естественно. Спускайтесь к ужину, мне не терпится познакомиться с зятем! - женщина снова улыбнулась и ушла.
        - Вот чего ты ржешь? - прислонившись спиной к двери, я с укоризной уставилась на мужа. - Весело ему!
        - Прости, - как был, обнаженный, он встал с кровати, подошел ко мне и притянул к себе. - Ты такая забавная, когда смущаешься и злишься! Но твоя мама права, стыдиться совершенно нечего! И еще она очень верно заметила - я голоден, как дракон!
        - Рррррасвет, ррраний ррррассвет! - было первым, что мы услышали, спустившись в гостиную.
        В ней уже был накрыт большой стол, полыхал камин и горели свечи. Уютно!
        - Рррасвет, - пророкотал Юджин, с важным видом вышагивая по столу перед Адель. - Ну, повторррри!
        - Лллллласвет, - старательно отозвалась она, тряхнув кудряшками.
        - Рррррасвет!
        - Ллласвет?
        - Прекрати мучить ребенка, Юджин, - велела я.
        - Я учу ее выговарррривать… - птах замолчал, увидев моего супруга.
        - Дядя Рэйнар! - Итан соскочил со стула и бросился в объятия дракона.
        - Папочка! - взвизгнула Адель и устремилась следом.
        - Мои хорошие! - он с легкостью подхватил обоих на руки, заставив меня залюбоваться милейшей картиной.
        - Давайте начнем семейную трапезу, дорогие… - громко провозгласил Алехан, войдя в гостиную. - О как, - пробормотал он, увидев Рэйнара.
        - Да, именно так, - я усмехнулась.
        Понял, что накормят тут только звездулями и соображаешь, в какую сторону бежать?
        - Пожалуй, я не особо и голоден, - пират подскочил и бросился наутек.
        - Куда торопишься?! - мой муж поставил ребятню на пол и погнался за ним.
        - Мочи его, гада! - заорал Цьмок, растопорщив хохолок.
        - Не стыдно? - я вздохнула, наблюдая, как дракон носится по гостиной за шустрым пиратом.
        - Чой-то? - птах покосился на меня глазом-бусинкой.
        - Тут дети.
        - Тогда, - он подумал и прокричал, - накажи его, Рррэйнарррушка!
        - Вот против этого нисколечки не возражаю, - кивнула и присоединилась, - давай, Рэйнарушка!
        Сверкнув улыбкой, мой дракон в один прыжок перемахнул через стол, вокруг которого гонял Алехана. Тот вскрикнул и помчался к выходу. На лету открыв собой дверь, гад вылетел во двор и успел развить неплохую скорость, улепетывая от неминуемой расправы.
        Но на пути вдруг, откуда ни возьмись, нарисовалась объемная бочка, до краев наполненная водой. С размаху налетев на нее, Алехан замер, хлопая наглыми глазами, а потом рухнул на спину.
        - А ты думал, драный шпангоут, тебе это с рук сойдет? - прошипела я, склонившись над ним. - И ладно бы, что меня похитил…
        - С чего бы это ладно вдруг? - возмутился Рэйнар. - Он украл мою жену! За это я его собственноручно утоплю! - дракон подхватил пирата и макнул башкой в бочку с водой.
        Пуская пузыри и брыкаясь, морской дьявол попытался высвободиться, но куда там, из рук дракона спасения не было.
        - Вылитый твой папа в молодости! - восхитилась мама, подойдя к нам.
        Да? Я скептически хмыкнула. Было как-то сложновато представить отца, больше похожего на жука в костюме, в роли молодцеватого ухарца, от души лупящего похитителя драконьих жен.
        Во дворе и в самом деле некоторое время раздавались лишь шлепки - по морде и другим частям попавшего по полной пиратского организма. Им вторили одобрительные возгласы благодарной публики. Потом Алехан выскользнул из рук моего супруга и шлепнулся на землю. Ну да, что еще такому ушлепку делать, как не шлепаться.
        - Скользкий тип, - пробурчал Рэйнар, наступив на спину червяка, который вознамерился уползти под шумок.
        - Достаточно, - смилостивилась я, погладив дракона по плечу.
        - Это он еще только за тебя получил, - запротестовал муж и уточнил, - да и то, лишь половину. А мне ему еще надо воздать за то, что эта падаль умыкнула наших детей!
        - И нашего попугая! - поддакнул Юджин, сев на мое плечо. - Наваляй ему, Рррэйнарррушка!
        - Потом наваляете, - пришлось пойти на хитрость. - Кушать очень хочется! Идемте уже есть. Алехан никуда с острова не денется. И, кстати, Рэйнар, познакомься, это моя мама, Нейтарис.
        Необходимость быть вежливым с тещей пересилила в драконе жажду расправы.
        - Рад знакомству, миледи, - он отвесил церемонный поклон. - Никогда бы не подумал, что вы мать Северины, уж скорее, сестра, младшая!
        Я вздохнула. Да, все-таки с фантазией у моего благоверного напряг, да еще какой. Ничего, у всех свои недостатки, а над воображением мы с ним еще успеем поработать.
        - Взаимно, молодой человек! - мама улыбнулась.
        - И мы рады познакомиться! - вокруг нас запрыгали хэгги. - Ух, как рады!
        - А это кто? - шепнул мне супруг.
        - Мои, э-э, помощники. - Пояснила я. - Что и как, сама пока не поняла, но они забавные. С ними точно не соскучишься!
        - Вот это и заботит более всего, - пробормотал Рэйнар. - Теперь кроме жены - шилопопа у меня еще и двое ее помощников имеются. Что-то подсказывает, что количество приключений резко увеличится.
        - Главное не количество, а качество! - лукаво улыбнувшись, уточнила я.
        - Сплюнь, прохиндеина моя рыжая! - простонал он, резко прижав к себе. - Я еще от предыдущего приключения не отошел! Не был бы беловолосым, поседел бы уже твоими стараниями!
        - У каждой приличной ведьмы есть хэгги, - вмешалась Нейтарис. - Она встречает их, когда приходит время. Я специально монетку в ступке оставила, чтобы ты смогла их вызвать, Северина.
        Лучше бы ты письмо оставила, мама! Я усмехнулась, но озвучивать свои мысли не стала. Вместо этого сказала вслух, потянув Рэйнара к двери:
        - Пойдемте кушать! Там остальное и обсудим!
        - Как скажешь, любимая, - он полыхнул глазами, сжал мою ладошку и, напоследок пнув пирата, зашагал в дом.
        Вот и хорошо! Я последовала с ним, улыбаясь, но мощный порыв ветра моментально сдул весь благодушный настрой. Залетев в дом, он взвился к потолку, заставив задрожать хрустальные подвески роскошной люстры, пронесся, завывая, как дикий пес, по коридорам, и вылетел в окно, как разъяренный черт.
        - Мама, что? - шепнула я Нейтарис, заметив, как она побледнела.
        - Ничего, доченька, - женщина явно через силу улыбнулась. - Все хорошо. Садитесь за стол, приступим к трапезе! А вы двое, - она посмотрела на нас с Рэйнаром, - давайте-ка рассказывайте, как познакомились! Хочу знать все-все детали!
        Глава 37 Проклятое проклятие
        Трапеза уже подошла к концу, когда разговор свернул к самой важной теме - проклятию рода Рэйдэнов.
        - Нам нужно снять его, - сказала я, сжав руку супруга и посмотрев на маму. - Ты можешь что-нибудь подсказать?
        - Надо подумать. - На ее переносице пролегла глубокая складка. - Вот так сразу, навскидку, нет, ничего не могу посоветовать.
        - Зато я могу! - раздалось от дверей.
        - Зло приползло, - съехидничал Юджин, глядя на основательно помятого пирата.
        - Тебе мало, что ли? - процедил Рэйнар.
        - Подожди, пусть скажет, - я удержала дракона, готового продолжить экзекуцию.
        - Такому веры и полгроша нет!
        - Мы просто выслушаем, а дальше решим, хорошо?
        - Хорошо. - Муж недовольно поджал губы и уставился исподлобья на пирата. - Говори уже, что знаешь о проклятии Рэйдэнов?
        - Знаю самое главное, - тот попытался растянуть разбитые губы в улыбку, но вышла лишь гримаса, перекосившая его лицо.
        - Что именно?
        - Как и любое проклятие ведьм, его можно снять.
        Мое сердце затрепетало.
        - Как? - выдохнула я.
        - Неправильный вопрос, солнечный зайчик, - Алехан все же оставался собой. - Не как, а кто.
        - В каком смысле? Кто может его снять?
        - Лишь тот, кто его наложил.
        - Безумно ценная информация, - супруг еще сильнее помрачнел.
        - Вас-то кто осчастливил, каравелла? - пират стрельнул полузаплывшим глазом в него и не осмелился добавить «моя».
        - Верховная ведьма, - нехотя отозвался дракон.
        - Хорошего ты себе муженька выбрала! - Алехан прислонился спиной к косяку и покачал головой. - Неслабо! И чего делать будете?
        - Найдем ее и убедим снять проклятие, так ведь? - сжала еще сильнее руку супруга.
        - Все они спят после обряда, - ответил он. - Многие поколения моего рода пытались найти усыпальницу Верховной ведьмы.
        - И?
        - Никому не удалось. - Он стал еще мрачнее. - Все сгинули в процессе. Мои родители в том числе.
        В гостиной повисло гнетущее молчание, только часам было все равно, они равнодушно отстукивали секунды утекающего сквозь пальцы времени. Я нахмурилась.
        - Так, а чего это, собственно, мы предались унынию? - мой преувеличенно бодрый голос заставил всех вздрогнуть и показался фальшивым.
        Нет, так не пойдет!
        - Мама, - я посмотрела на Нейтарис, - ты ведь эта, как правильно называется? Смотрительница, да?
        - Верно, - она кивнула и тут же, не успела моя радость расправить крылышки, опустила нас с ней с небес на землю, огорошив, - но никто из ведьм не знает, где усыпальницы Хозяек. Особенно, Верховной ведьмы.
        - Как это? - я с трудом удержала на месте уголки губ, которые стремились горестно уползти вниз. - Вы же их охраняете, заботитесь или как там? Но не знаете, где они? Как такое возможно?
        - Наша работа и защита заключается в другом, - терпеливо пояснила женщина. - Мы проводим ритуалы в специальных местах силы, подпитываем ауру усыпальниц через сеть, что охватывает всю землю. Энергия сама уже поступает, куда надо - так устроили сами Хозяйки.
        - Значит, нам надо найти усыпальницу Верховной ведьмы, - я кивнула самой себе. - И мы найдем! - усмехнулась. - Все, кто меня знают, подтвердят, что более упрямого человека не существует!
        - Это уж точно, - на лице Рэйнара протаяла нежная улыбка.
        - Давайте уже займемся поисками! Мама, - мой взгляд снова обратился к Нейтарис, - у тебя ведь наверняка имеются книги на соответствующую тематику?
        - Целая библиотека, - она улыбнулась.
        Мама проводила нас и ушла. Ее библиотека напомнила мне ту, в доме Рэйнара, в которой я отыскала забавный розовый томик с «полезными советами молодым хозяйкам». По ощущениям это было безумно давно. А ведь прошло совсем чуть-чуть. Я так хотела довести дракона до развода, уперевшись рогом и несясь к цели, как упрямый осел, что не заметила самого главного - мы с ним любим друг друга.
        Теперь жаль того времени, которое я могла бы провести со своим любимым. Оно ушло безвозвратно. Что ж, не будем повторять прошлых ошибок. Как говорит Лина, зачем ворошить старое, если можно наворотить новое?
        - Люблю тебя! - шепнула и, притянув к себе Рэйнара, начала целовать мужа.
        Но когда мой пылкий усадил меня на стол и вознамерился продолжить то, чем мы без устали занимались до трапезы, остановила его.
        - Что-то не так? - из полыхающих огнем глаз исчезла вертикальная игла зрачка.
        - Мы сюда не за этим пришли. - Слезла со стола и потянулась к свиткам, которыми был полон ближайший стеллаж, но тут же оказалась сцапана жаждущим продолжения драконом.
        - Можно ведь совместить, - жаркое дыхание обдало шею.
        - Догадываюсь, почему ни одному поколению Рэйдэнов не удалось разобраться с проклятием! - скинула его руки с талии и протянула ему горсть свитков. - Приземли свою похотливую попу на скамью и изучай!
        - Как скажешь, - вздохнул и шлепнул все это богатство на стол.
        Себе я выбрала самый толстый фолиант в терпко пахнущем кожаном переплете. Погладила пальцами выпуклый рисунок на обложке - он был похож на дракона, открыла книгу и… пропала без вести на несколько часов.
        Здесь было столько легенд о ведьмах! А кроме того, содержались статьи о них. Если в моей голове и роились тучи вопросов, но к тому времени, как я перевернула последнюю пожелтевшую от времени страницу, не осталось ни одного.
        - Ух! - потрясенно выдохнула, качая головой.
        - Что? - мой немного взлохмаченный муж вынырнул из вороха свитков, которые изучал.
        - Столько всего узнала, в мозге не умещается, - хихикнула в ответ. - Ощущение, что скоро из ушей польется!
        - У меня было подобное после того, как проштудировал дневники деда, - он кивнул. - Там, помимо ценной информации, еще имелись очень долгие пространные рассуждения о жизни. Но главное, ему вплотную удалось подобраться к тому месту, где находится усыпальница Верховной ведьмы.
        - Дааа? - заинтересованно протянула я. - Чего же раньше молчал?
        - Там ничего точного, Северина, - Рэйнар достал из внутреннего кармана камзола небольшую потрепанную книжечку. - Вот, садись поближе и смотри.
        Я села рядом с ним на скамью. Супруг открыл дневник деда. Первым в глаза бросился каллиграфический почерк. Ну и что мой дракон тут сложного нашел? Я хмыкнула, но через минуту изменила свое мнение - текст был полон сокращений, причем, явно авторских. Приходилось вдоволь поломать извилины, чтобы понять смысл иного предложения.
        - У тебя после чтения кровь из глаз не текла? - уточнила со смешком.
        - Бывало такое ощущение, - признался Рэйнар. - Но дед нашел легенду о том, что когда природная магия отринула и ведьм, и драконов, Хозяйки провели ритуал и заснули в ожидании лучших времен на острове между двумя морями, Живым и Мертвым, там, где спит само время.
        - Но таких морей нет, - задумчиво пробормотала я.
        - А главное - вход на тот остров стережет злейший враг. Как же там было? - Рэйнар зашелестел хрусткими страничками. - А вот, «только ведьме дверь подвластна, лишь она ее откроет. Силой рода, своей сутью».
        - Так, вход охраняет дракон, это понятно.
        Я нахмурилась, представив Рэйнара на цепи перед огромной дверью. Тьфу, привидится же такое!
        - И еще вот, тоже непонятно: «грань обмана, перевертыш, между ними пролегает, сторож пристально взирает на нее, свою погибель».
        Взгляд упал на толстенный фолиант, который я читала. Теперь, когда он лежал вверх тормашками, рисунок на обложке на самом деле стал драконом.
        - Грань обмана, перевертыш, - повторила шепотом и дрожащими руками подтянула к себе книгу.
        - Северина? - голос мужа донесся словно сквозь ушную пробку.
        Не отвечая, я достала из кармашка маленькое зеркальце, приставила его к «кожаному дракону» и ахнула.
        - Что, любимая? - он подошел ко мне.
        - Смотри, - боясь отвести взгляд, я ткнула пальцем в отражение. - Вход на тот остров стережет злейший враг, то есть дракон - остров в форме дракона!
        - Был такой, на нем во время мятежа против ведьм огненный дракон и собрал свою армию! - потрясенно выдохнул Рэйнар.
        - Значит, именно на нем вход на другой остров, где усыпальницы Хозяек! Остров между двумя морями, Живым и Мертвым - это небытие, в нем нет времени, они не стареют, просто спят. Ждут времени, когда их пробудят!
        - Нам надо найти тот самый остров, драконий, где жили мои мятежные предки! Северина, ты чудо! - он подхватил меня и закружил, хохоча.
        - А что мы о нем знаем? Поставь жену на место!
        - Моя воля, я бы тебя все время на руках таскал!
        - Не надо! У меня тогда ноги отсохнут. Вместе с совестью!
        - Уговорила, - муж все-таки усадил меня на скамью. - Об острове известно лишь одно - он по форме похож на летящего дракона.
        - И как нам его найти в океане?
        - Нужен кто-то, для кого океан - дом родной, - с неохотой признал супруг, помрачнев.
        Я промолчала, как умная жена. Пусть сам это скажет, тогда не придется тратить уйму времени на споры-уговоры.
        Дракон тяжело вздохнул, собрался с силами и, наконец-то, изрек:
        - Нам нужен этот ублюдок Алехан.
        - Решил утопить горе в бочке с вином? - спросила я, войдя в кухню и увидев на столе почти пустую бутылку, а рядом наполненного вином, по самые плутоватые глазки, Алехана.
        - Хватит с меня на сегодня бочек, - отозвался он и громко икнул. - Пардоньте, миледи графиня.
        - Закусывай, - я взяла со столешницы блюдо с пирожками, поставила перед ним и села напротив.
        - Не хочу, - закапризничал пьяный пират, отодвинув тарелку.
        - Надо! - придвинула ее обратно.
        - Вот объявлю голодовку и сдохну! - заявил этот обормот. - Чтобы тебя совесть заела!
        - Не выйдет, - покачала головой. - Алкоголь очень калорийный, помереть с голоду очень сложно будет. А вот печень с почками посадить - это да, нетрудно.
        А ты нам живой нужен, шпангоут расстроенный. И желательно трезвый.
        - Тебе-то что до моих потрохов? - печально икнув, возмутился парень. - Сердце вон в твои руки положил, а оно тебе ни на… - замахал руками, подбирая подходящее слово для своих обид и страданий, - короч, не надо оно тебе. Злая ты баба!
        - Алехан, я замужем, все, тебе тут не светит, смирись.
        - Ха! Ничо, я тепрел… телепр… Тьфу!
        - Терпеливый?
        - Во! Оно это самое! - закивал. - Я подожду, когда проклятие рэйдэновское в силу войдет, тебя от него начнет воротить, как от волосьев в супе! И тогда!.. - ткнул пальцем себе в грудь, - я тебе его снова отдам, безжалостная Серев… Сеенер…
        - Северина, - со вздохом договорила я за него.
        Черти пьяные, а ведь у него отличная мотивация на то, чтобы не просто не помогать нам с мужем, а скорее уж, всячески мешать. Ведь если проклятие не снять, Алехан будет в шоколаде. Шоколадный пират с ромовой начинкой.
        - А ты подумал о том, что тогда мое сердце разобьется? - тихо спросила, глядя на него. - Вдребезги разобьется. Или тебе все равно, лишь бы твоей была? - голос задрожал. - Несчастная, неживая внутри, но с тобой. Так?
        - Нет, конечно! Ты чего? Да я за тебя… - рванул рубаху на груди. - Да я что угодно! Веришь?
        - Мне помощь твоя нужна, Алехан. Если, конечно, ты знаешь, где в океане остров такой есть - в форме дракона.
        - А зачем тебе?
        - Ладно, если не знаешь, я пойду, - привстала.
        - Знаю я этот остров, знаю! - торопливо заверил пират.
        - Точно?
        - Точнее только когда золотишко взвешивают!
        - И сможешь туда отвести?
        - Без проблем. Но с одним условием!
        Таааак, началось! Он и вусмерть пьяный своей выгоды не упустит!
        - И чего же ты хочешь, Алехан? - осторожно осведомилась, вглядываясь в него. - Учти, никакого непотребства! Только пристойные требования!
        - Только пристойные, - закивал.
        - Ну, не тяни время, чего хочешь?
        - Только одного! - пират набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул в мое лицо волной перегара, - пусть мне вернут Северину!
        Эх, а вот это он зря!
        - Наглая морда! - процедил Рэйнар, снова стиснув кулаки. - Я сейчас эту бочку принесу и сверху на него поставлю!
        - Сдается мне, он корабль имеет в виду, - со смешком пояснила я, когда сообразила.
        - Бабу отняли, так хоть каравеллу верните! - подтвердил мою догадку пират. - Бессовестные!
        Трезвый и потому злой, борясь с похмельем, пират стоял на носу единственной Северины, которая ему досталась - каравеллы. Моя мама притянула корабль обратно, ей это труда не составило. Гораздо сложнее было объяснить перепуганной команде, которую все это время носило по волнам на неуправляемом корабле, что теперь это вовсе не корабль-призрак.
        Несмотря на все старания, они тенями слонялись по палубе, недоверчиво поглядывая на новых пассажиров. Меня сторонилась даже цыганка Сабина, лишь прожигала в моей спине дыры пылающими черными глазами.
        - Так что это был за странный ветер? - спросила я, покосившись на маму, которая молча смотрела на водную гладь. - Он напугал тебя, было очевидно.
        - Ты уверена, что нам не стоит бросить всю эту затею? - ее взор переместился на мое лицо. - Это очень опасно, дочка! Ты сможешь жить в безопасности, встретишь другого мужчину, будешь счастлива - если откажешься от Рэйнара!
        - Как ты от папы? - ее слова резанули по сердцу. - Хотя нет, там была другая ситуация, ты спасала своего мужа. А мой муж без меня умрет, и тебе это прекрасно известно!
        - Ты сама можешь умереть, неужели не понимаешь?
        - Лучше струсить, поджать хвост и сбежать, по-твоему? Забиться в нору и там просидеть всю жизнь?
        - Намекаешь на мой остров? - глаза матери полыхнули гневом.
        - Можно и так сказать.
        - Я не прячусь, Северина. Просто живу тут, выполняю свои обязанности Смотрительницы, поэтому меня не трогают.
        - А дальше что, мама? Обряд Пробуждения, я правильно понимаю? - прочитанная книга о ведьмах не прошла даром. - Хозяйки проснутся и… - развела руками. - Что-то мне подсказывает, что они не будут сидеть в норах, а захотят вернуть былую власть над миром, ведь так?
        - И что? - глаза матери сузились. - Они - его истинные властительницы!
        - Угу, я почитала недавно, как они властвовали, - фыркнула я. - Чуть род людской не извели под корень, пока выясняли, какой из ковенов главнее! Драконов специально сотворили, чтобы эффективнее убивать друг друга! Использовали их, как собак, натравливая на врагов!
        - Закрой рот! - прошипела Нейтарис, сжав кулаки. - Имей уважение! Ты говоришь о своем роде, ведьма!
        - Я - человек! - рыкнула в ответ. - И жила человеческой жизнью, которая мне дорога! А ведьминские разборки оставались далеко за гранью моего мира! И там их место!
        - Поэтому ты изо всех сил стараешься отыскать усыпальницу Верховной ведьмы! - съязвила мать. - Чтобы держаться подальше, сразу видно!
        - Очень жаль, что судьба не оставила выбора, - прошептала я.
        Слезы исказили морскую гладь, на которую я смотрела, не видя. Сапфировые мрачные волны запрыгали зигзагами.
        А над ними понесся голос матроса из «гнезда» на вершине мачты:
        - Земля, земля!
        Глава 38 Вход
        - Прибыли, дамы! Добро пожаловать! - Алехан, стоявший в лодке, протянул руку, но был оттеснен в сторону стиснувшим зубы драконом.
        Шаткие сходни безбожно вихляли под ногами - как девочка, которая нацепила мамины туфли и, вообразив себя взрослой, начала крутить задом. Муж помог спуститься в лодку мне, пирату досталась Сабина.
        Мужчины сели на весла и под ровные шлепки о бирюзовую воду, которая становилась все светлее по мере того, как остров укрупнялся, мы двинулись навстречу судьбе. Сердце будто сжала когтистая лапа. А так ведь и не скажешь, что именно его оплели своими чарами ведьмы, на первый взгляд совершенно обычный остров. Полоска пляжа утыкана пальмами, раньше я их только на картинках видела. Дальше видны крыши деревянных домов.
        Пока размышляла, нос лодки уткнулся в песок. Рэйнар перенес меня на руках на берег, и мы вместе с остальными зашагали по берегу вглубь острова. Под ногами громко хрустели сухие листья. Нещадно палило солнце. Голова моментально поплыла, появилась одышка.
        Стало полегче, когда вступили в заросли. Тут было даже прохладно, ведь густая темно-зеленая растительность образовывала вверху «крышу», почти не пропуская жгучее солнце. Мы шли вперед в полной тишине, настороженно глядя по сторонам.
        Ничего опасного, правда, не было видно. Местами попадались сгнившие остовы лодок, покрытые мхом и укрытые вьюном с бордовыми цветами. На поляне, которая вдруг вынырнула перед нашим взором, и вовсе покоился, лежа на боку, огромный корабль. Мачты уже обвалились, в боках время проело впечатляющие дыры. Серое дерево уже настолько истончилось, что стоило нажать пальцем, начинало крошиться.
        Не лучше обстояли дела и с домами, к которым мы вышли чуть позже. Я подошла к одному, безжалостно погрызенному временем. Осторожно поднялась на крыльцо по местами провалившимся ступенькам, дернула дверь за ручку, но железная скоба так и осталась в моей руке. От неожиданности я вскрикнула, и Рэйнар в один прыжок оказался рядом.
        - Тут опасно, любимая, - прижал к себе. - Все может обвалиться.
        - Думаю, искать стоит там, - Нейтарис указала на дом в центре.
        Каменный, в отличие от деревянных собратьев, он мрачно взирал на незваных гостей узкими окнами-бойницами, и, казалось, неодобрительно поджимал губы. Мы прошли к нему. Обитая кованым железом дверь неохотно отворилась. Внутри было прохладно и темно.
        Огоньки свечей занялись будто через силу и тут же погасли, словно отказывались принимать участие в осмотре дома, который производил жуткое впечатление как снаружи, так и внутри. Мы раздернули шторы, пропустив внутрь толику солнечного света, зажгли вонючую керосинку и огляделись.
        В центре стоял большой диван с изогнутой спинкой. Рядом с ним вокруг овального стола топтались кресла. В стене чернел проем очага. Может, если разжечь его, в гостиной станет уютнее?
        Справа медленно уходила вверх широкая лестница. При желании можно было представить, как по ней спускаются жители этого каменного дома, чтобы приступить к трапезе.
        - Возможно, по ней ходил сам Огненный дракон, - тихо сказал Рэйнар, медленно проведя ладонью по перилам.
        - Именно так и было, - отозвалась моя мама. - Довольно иронично, не находите, то, что Хозяйки спрятали вход в свои усыпальницы именно на этом драконьем острове? Очаге бунта, где жили заговорщики?
        - Прятать всегда лучше в самом неожиданном месте, - сказала я, вспомнив о тайнике под старой кассой.
        Когда пьяный отец, жаждущий развлечений, приходил искать деньги, ему ни разу не пришло в голову посмотреть под кассой, куда я и складывала всю наличку.
        - Но где конкретно может быть этот вход? - посмотрела на Нейтарис.
        - Все важное ведьмы всегда прятали в подземелья, - подсказала Ха. - Темные, мрачные казематы! Бууууу!
        - Откудова тут подземельям-то взяться, дурында? - одернул ее Хи. - Напридумывает же!
        - И ничего я не напридумывала! - оскорбилась наша дама. - На то они и тайные, чтобы их не найти было!
        - Во сне, что ль, увидела ты их? - он ухмыльнулся. - Наестся на ночь всего и сразу, а потом ворочается до утра, то стонет, то визжит, то брыкается - снятся ей, значит, всякие ужасти!
        - Вот ща как пну тебя, старое повидло разговорчивое! - рассвирипевшая Ха сжала кулачки и понеслась к нему.
        - За правду не бьют! - вскричал бедолога и помчался от нее наутек.
        - Догонюююю! - притопывая, как маленький слоник, Ха заставила его сделать несколько кругов вокруг дивана со столом и креслами.
        - Они всегда такие? - поинтересовалась я у матери.
        - Хэгги? Да.
        - И как ты это терпела?
        - Сначала ругалась, - она тепло улыбнулась. - А потом привыкла. Это, знаете ли, отлично тренирует такой нужный навык, как терпение.
        - Мне для этого бешеные колобки не нужны, - мурлыкнул Рэйнар, обняв меня со спины. - Потому что есть Северина. Терпение вырабатывает железобетонное!
        - Тоже хочешь побегать вокруг стола, молодое повидло? - осведомилась я.
        - Только если за тобой, - со смешком ответил муж, обжигая дыханием мою шею. - А когда догоню…
        - Цыц! - одернула его.
        Тем временем Хи, выбежав в коридор, с размаху налетел на большие часы, въехав в их низ лбом. По дому сначала пошел гулкий звон, потом большой бюст в виде головы дракона, что стоял на часах, закачался и…
        - Вот вечно от баб одни беды, - пробормотал Хи, глядя на него.
        - Да отойди ж в сторону, дурындень! - Ха рванула его за руку.
        И вовремя, как оказалось. Едва бородатый задира отлетел в сторону, как бюст накренился, замер, будто раздумывая, а стоит ли падать, может, ну это все к чертям, но затем все же взял и рухнул вниз.
        Мы все проследили за ним взглядами. В полнейшей тишине голова дракона врезалась в пол с таким треском, будто обитый железом нос корабля на полной скорости вгрызся в толстые льды. Половицы проломились, а неизвестно чей бюст исчез из виду.
        - Ух, еще немного бы и ух! - Хи вытер испарину. - Но…
        Договорить он не успел - пол под ним заскрипел, как несмазанная дверь, зашатался и, едва наш колобок успел взмахнуть руками, как исчез из виду, отравившись догонять голову дракона.
        - Куда?! - Ха подпрыгнула к краю, шлепнулась на пузо и всхлипнула, заглянув в нутро черной дыры в полу. - Сбежал, старое повидло!
        - Не было бы счастья, да помогли прогнившие доски, - пробормотала я, когда все мы спустились в эту дыру.
        Под ней оказался настоящий подземный этаж. Интерьер чем-то напоминал гостиную наверху, но без камина. В центре лежал бюст, а рядом Хи.
        - Нежто помер?! - Ха зарыдала и рухнула на него.
        - Решила для верности своей массой добить? - пробурчал он.
        - Живой? - она подскочила. - Убью! Ты чего во всякие дыры сбегаешь?!
        - Дак ведь нечаянно жеж!
        - Еще бы специально!
        Хихикая на них, я посмотрела на Нейтарис.
        - Это и есть тот тайный проход?
        - Нет, конечно, - она пренебрежительно фыркнула. - В этом ничего тайного.
        - Как тогда его искать?
        - В дневниках деда было сказано «только ведьме дверь подвластна, лишь она ее откроет. Силой рода, своей сутью», - напомнил Рэйнар.
        - Значит, будем искать и думать, - я отошла в сторону, прикасаясь пальцами к стене.
        Простая, каменная, гладкая - как зеркало. То самое, которое «грань обмана, перевертыш». Вспомнила ту старуху, что шипела, увидев кровь на моем уколотом о раму пальце.
        Зеркала, зеркала,
        Нет у них ни ног, ни дна.
        Все перевернут вверх дном,
        Было пусто, стал дракон.
        Зеркала, зеркала,
        Состоят на службе зла.
        Если в них ты вдруг попал,
        Точно знай, друг, ты пропал.
        Песенка вспомнилась и никак не уходила из памяти. Пока я, бездумно шагая вдоль стены, не задела пальцами о сукно. Оно словно только этого и ждало - тут же бесшумно мягкими волнами осело на пол.
        Явив мне зеркало - точную копию того, что стояло в подвале таверны.
        Та же бронзовая рама затейливыми завитками, та же обманчиво спокойная безобидная поверхность. И ровно то же ощущение холодка по спине.
        Я отступила на шаг, ожидая и от этого прямоугольника какую-то каверзу. Ну, что это будет? Злобный дедка? Тишина. Зеркало, как зеркало. Просто размером с приличную такую дверь, которую не стыдно и в особняке драконов поставить.
        Хм, а это мысль, кстати.
        Хорошо, если это дверь - грань обмана, перевертыш, что пролегает между драконьим островом и тем, где покоятся во сне ведьмы, как через нее пройти?
        Есть одна мысль. «Только ведьме дверь подвластна, лишь она ее откроет. Силой рода, своей сутью». И капелька крови, увидев которую, бабка в зеркале зашипела. Кровь - это то, кто мы есть, наша суть.
        Сердце быстро-быстро застучало. Я покосилась на остальных, им было не до меня, замершей напротив зеркала. Наверное, подумали, что Северина решила полюбоваться своей неописуемой красотой. Взгляд остановился на бюсте. Голова дракона. Таращится каменными глазницами как раз на зеркало. Как там было? Страж, взирающий на свою погибель?
        Что ж, самое время попробовать кое-что. И посмотреть, что выйдет. Если что, проверим, насколько быстро мы бегаем!
        Я вытащила из кармана походный наборчик - ножнички, иголка, белая и черные нитки. Занесла иголку над пальцем. Надеюсь, не усну, как Спящая красавица, которая укололась веретеном. Впрочем, у меня есть принц, разбудит - под его страстными поцелуями любая мертвая царевна тут же оживет!
        Уф, все равно боязно. Обругала себя мямлей и так глубоко засадила иглу, что чуть не подпрыгнула с воплем. На кончике указательного пальца тут же налилась пузатая рубиновая капля крови. Так, а что дальше делать, я и не подумала. Прыскать кровью на зеркало и шептать «Сим-сим, откройся, давай, чего ты, не ломайся, а то топор возьму!»?
        Нет, есть идея получше!
        Снова глянув на близких, я прислонила палец к холодной гладкой поверхности - прямо у рамы, и провела окантовку кровью параллельно ей. В самом верху пришлось вставать на цыпочки, пыхтеть, чтобы дотянуться до верхнего края рамы, но я справилась.
        Полюбовалась своей работой, отступив на шаг назад. Настоящие кровавые врата получились.
        А что дальше?
        Думала, что сейчас все вокруг задрожит, раскроется проход к усыпальницам ведьм, под ногами расстелется рулончиком красная дорожка…
        Ан нет, мечтать не вредно, видимо.
        - Северина, что ты делаешь? - спохватился, наконец-то, мой муж.
        Знает, чешуйчатый, что жену нельзя без присмотра оставлять, как дитя малое, что-нибудь непременно набедокурит!
        - Ну, если честно, надеялась вас всех удивить и открыть проход на остров ведьм, - призналась, когда он стиснул в своих крепких объятиях. - Не вышло.
        - Как это?
        - Сам смотри, - кивнула на зеркало с издевательски яркой красной окантовкой.
        Кстати, а почему она такая? Ведь кровь сворачиваться должна?
        Дракон, видимо, озадачился той же мыслью, но спросить ничего не успел. Пол под нашими ногами загудел, заходил ходуном. Но нам с мужем было не до этого - мы глаз не могли отвести от нашего отражения в зеркале.
        Потому что вокруг нас и в самом деле появился коридор. И вел он только в одну сторону - прямиком в «грань обмана, перевертыш»!
        Глава 39 Пробуждение
        Когда на меня как следует нарычали, шлепнули по мягкому месту и еще сильнее стиснули в чешуйчатых объятиях, пришло время пройти в открывшуюся дверь. Сам проход оказался до обидного неприметным. А чего там, шагнул в зеркало, подумаешь, каждый день такое случается, нечему удивляться.
        Внутри тоже не было ничего интересного. Серые стены, красный пол - вот, заказывала красную ковровую дорожку, как перед мэрией в дни праздников, получай.
        Озираясь так, будто с любой стороны могли выпрыгнуть неприятности, мы двинулись вперед. Сначала медленно, неуверенно, потом все спокойнее, а под конец так и вовсе прогулочным шагом.
        Коридор резко оборвался, и мы оказались в простой комнате - точном отражении той, из которой пришли. Вот только никакого бюста на полу у нее не имелось.
        Четыре стены, в одной красная дверь - вот что называется «без вариантов». Дальше нас ждал еще один коридор, такой же безликий. Хотя, нет, на стенах висели картины. Я посмотрела на одну, другую - незнакомые мне женщины. Довольно неприятные, кстати.
        И вроде бы обычные, впору списывать все на страх, который гнездился в душе, ожидая подвоха. Но взгляд у каждой был надменным, злым и… будто живым. Я отходила от портрета, но оставалось ощущение, что глаза незнакомки следуют за мной, пристально просверливая спину.
        В конце коридора висело самое большое полотно. Женщина на нем показалась мне знакомой. Точно! Я ахнула, прикрыв рот рукой. Это же она и есть - та самая злобная бабка с длинными седыми космами и так глубоко запавшими щеками, что лицо казалось черепом, из зеркала в таверне!
        Моложе, красивее, да и расфуфырена так, что из кружев и пышной алой ткани только голова торчит наружу. Вот только взгляд в точности такой же - цепкий, недобрый, пылающий неукротимой злобой.
        - Идиииии ко мнееееее! - властный голос из сна заполз в уши, растекся внутри головы ядовитыми лужами, заставив морщиться от боли. - Идииииии!
        Помотала головой, силясь вытряхнуть эту гадость оттуда. А эхо мерзкого шепота так и осталось биться внутри в такт ударам сердца, вколачиваясь в мозг с каждым толчком крови в венах.
        - Дочка, что с тобой? - мама заглянула в лицо.
        Я зацепилась за ее зеленые, как у меня, наполненные беспокойством глаза. Как могла, сбиваясь, повторяясь, не находя слов и оттого досадуя и злясь на себя, рассказала о найденном в таверне зеркале. А следом поведала и о схожести злобной старухи в нем с женщиной на портрете, висящем на расстоянии протянутой руки.
        Лицо Нейтарис побелело, словно в нем не осталось и кровиночки.
        - Тебе нельзя здесь находиться, Северина! - она подхватила меня под локоть и силой потащила в ту сторону, откуда мы пришли.
        - Почему? - едва поспевая за ее широким шагом, спросила я.
        - Потом все расскажу, - коротко бросила мама, настороженно глянув по сторонам, - немедленно уплываем! Мы уходим, - крикнула она остальным. - Поторопитесь!
        - Торопиться уже некуда, - раздалось за нашими спинами, когда до двери оставалось с десяток метров. - Вы пришли туда, куда вам уготовано явиться самой судьбой.
        Мы дружно остановились. Рука матери так сжала мой локоть, будто она хотела раздробить мне кость.
        Я осторожно высвободилась и начала оборачиваться, уже откуда-то зная, кого увижу. Да, так и есть - все те женщины с картин в коридоре. Только одеты не в дорогие платья, а просторные серебристые плащи с причудливой черной застежкой на груди. А на самом большом полотне, выходит, Верховная ведьма?
        - Отпустите нас, пожалуйста! - начала Нейтарис, тоже обернувшись.
        - Молчать! - громко выплюнула та, что стояла впереди группы ведьм - высокая, с черными волосами, уложенными вверх. - Неужто ты смеешь надеяться, что твои слова могут иметь какое-то значение?
        - Возьмите меня! - мама вышла вперед и прикрыла собой. - Одна кровь, мы обе потомки Верховной ведьмы! Но не ее, она еще очень молода!
        - Северину выбрала наша Мать, Нейтарис. Не тебе с ней спорить. Мы можем лишь исполнить волю Верховной.
        - Но она даже не чистокровная ведьма! - простонала мама. - Почему, почему именно моему дитя вы уготовили такую судьбу?!
        - О чем говорит твоя мать? - шепнул мне Рэйнар.
        - Не знаю, - тоже шепотом отозвалась я.
        Но, похоже, она о чем-то недавно догадалась.
        - Тебя и саму нельзя назвать чистокровной ведьмой, - тем временем процедила главная в серебристом плаще. - Ты не прошла испытание, Нейтарис.
        - О чем ты? - моя мама непонимающе нахмурилась.
        - Вас, молодых, не зря отпускают в мир людей, - последовал ответ, приправленный ехидной усмешкой. - Он манит вас, юных мотыльков, зовет к себе, обещая так много! И вы летите на его свет, потеряв голову.
        Женщина закатила глаза и продолжила:
        - Мы отпускаем вас, позволив «сбежать», но лишь для того, чтобы вы, отдавшись искушению, обрели понимание своей истинной сути. Поняли, что вы не люди, вы - Хозяйки! Лишь тогда, отринув ничего не стоящие искушения мира людей, вернувшись в Семью, вы становитесь достойны служить Верховной ведьме!
        Ее взгляд, наполненный презрением, скользнул по моей матери.
        - Ты не прошла испытание, Нейтарис, - повторила она. - Как и многие юные мотыльки, ты улетела из материнского дома, ведомая жаждой приключений. Окунулась в то, что жалкие людишки именуют любовью, вышла замуж, родила детей. Мы смотрели на это сквозь пальцы, потому что через подобные искушения проходят все молодые ведьмы. Но ты…
        В глазах женщины взметнулась ярость.
        - Ты переплюнула всех! Предала свою настоящую семью ради людской, бегала от нас, скрывалась, водила за нос! Ты полностью провалила испытание! Но мы оставили тебя в живых - ибо в жилах предательницы текла кровь нашей великой Матери!
        - И детей твоих пощадили, - поддакнула еще одна ведьма, встав рядом с ней.
        - Лишь потому, что такова была воля Верховной! - отрезала главная, покосившись на выскочку. - Она сплела заклятие до того, как легла в усыпальницу, и было сказано ею, что когда придет время Пробуждения, это заклятие приведет к нам ту ведьму, которая пробудит нашу Мать!
        Ее глаза переместились на меня. И, словно финальным аккордом, с ее губ сорвалось:
        - Время пришло - слова Великой привели к нам тебя, дитя!
        - Пора отсюда уходить, - шепот мужа звенел от напряжения.
        Руки обхватили талию и потянули назад.
        - Нам нужна Верховная ведьма, - я уперлась ногами в пол.
        - Северина!
        - Нас не отпустят, еще не понял? Или сами к ней придем, или нас туда связанными принесут.
        - Верно говоришь, дитя, - улыбнулась главная ведьма. - Идемте.
        Она грациозно развернулась и быстро пошла вперед, ни разу не оглянувшись. Да в этом и необходимости не имелось - мы, конечно же, устремились следом за ней, ведь вариантов нам никто не предлагал.
        Еще один коридор, дверь и мы оказались в огромном зале.
        Под ногами у нас был темно-синий пол, наливающийся мягким свечением изнутри. Стены, цветом чуть светлее, убегали вверх острыми наростами, словно перемешанными в спешке огромными кусками льда. Потолок терялся во тьме. Но главным было то, что покоилось под ним.
        Десятки молочно-белых усыпальниц, которые напоминали гробы, убегали вдаль, насколько хватало глаз. Вот где спали «вне времени идущие, тишиной укрытые» истинные властительницы этого мира.
        Он уже забыл о них, жил своей жизнью, несся вперед, как всегда, суетливый, яркий… мой. Мой мир! Который будет безжалостно перекроен, наказан, вышколен, получит рабский ошейник - когда Хозяйки вернутся.
        Потому что только это они и умеют - подчинять, наказывать и уничтожать.
        За это магия и оставила их, отвергла. Но они так ничему и не научились. А ведь вторые шансы не даются дважды.
        - Идем, дитя, - черноволосая ведьма указала мне на мерцающую дорожу, которая убегала вперед, напоминая лунное серебро на водной глади.
        - Не трогайте ее! - разом вскричали Нейтарис и Рэйнар, рванувшись ко мне.
        Но маму тут же цепко ухватили под руки, а мужа отбросило упругой волной - одна из ведьм повела рукой, и его прижало к стенке. А меня подтолкнули в спину, чтобы шла вперед.
        Под их крики я зашагала, куда было велено. Моя голова была абсолютно пустой. Наверное, со стороны похожу на корову, которую ведут на бойню. Сравнение мазнуло по моим извилинам и меланхолично шлепнулось на дно рассудка, будто в глухой колодец. Никаких эмоций.
        - Что вы со мной сделали? - прошептала, когда черноволосая ведьма остановилась.
        - Всего лишь немного успокоила, - та дернула уголком рта, обозначая улыбку. - Не хотелось носиться за тобой. Да и истеричным воплям не место в усыпальнице Верховной ведьмы!
        Женщина нажала на какой-то рычаг, и полупрозрачный гроб встал вертикально, показав мне…
        Как ее назвать? Больше похоже на труп - восковой цвет лица, запавшие щеки, заострившийся нос. Черное старомодное платье с воинственно топорщащимся вверх воротником. Седые волосы тщательно зализаны на прямой пробор. Хочется положить цветочки, пожелать успехов в загробной жизни и пойти по своим делам.
        Ничуть не ощущая опасности, я едва не подпрыгнула, когда глаза этого трупа распахнулись и… и уставились на меня!
        Ведьмы встали вокруг нас. Они закрыли глаза, но во лбу у них открылся третий глаз - черный с белым зрачком. Губы женщин зашептали заклинания, которые свивались невидимыми змеиными кольцами, стягивая меня и усыпальницу Верховной ведьмы, неумолимо приближая нас друг к другу.
        Сколько ни пыталась, я даже рукой пошевелить не смогла. Ноги будто проросли в темно-синий пол, свечение в котором пульсировало, ускоряясь. А между мной и этим полуживым трупом в гробу тем временем уже не осталось и метра.
        В нос ударило зловоние. Его не смогли замаскировать даже вонючие притирки, запах которых был настолько силен, что слезились глаза. А дело-то попахивает! Пронеслось в моей голове, потихоньку обретающей ясность. Но тело по-прежнему оставалось будто чужим. Руки свисали вдоль тела, как плети. Как вернуть подвижность?
        Я напряглась изо всех сил. Если вы есть во мне, колдовские чары, сейчас самое время проявиться! Еще немного и от вас никакого проку не будет! На лбу выступили бисеринки пота, но шевельнуть не удалось даже мизинчиком.
        А потом…
        - Мы привели ее к тебе, Великая мать! - выдохнула черноволосая, подойдя ко мне. - Твое заклинание сработало. Войди в этот юный прекрасный сосуд, госпожа!
        Очешуеть! Меня продрало морозцем вдоль позвоночника. Так вот что представляет из себя ритуал Пробуждения! Я просто новое тело для этой вонючей грымзы!!!
        Глава 40 Вспомнить чужую жизнь
        Ну уж нет, размечтались! Еще чего! Я не платье, не перчатка какая, натяни на кого хочешь! И куда тогда они меня саму вознамерились девать, проходимки магические?!
        Едва этот вопрос успел оформиться в паникующем сознании, как пришел ответ - в виде воспоминаний полуистлевшей ведьмы, которые хлынули внутрь меня, будто к себе домой.
        Подавляя, оглушая, не слушая возражений и не считая нужным обращать внимание на мои стенания, они заполнили всю меня, вспыхивая в разуме, сбоящем от такого наплыва информации.
        Вот ее первое воспоминание - утроба мамы. Тепло, безопасно, гулко бьется рядом материнское сердце. Детство во дворце - она, оказывается, была принцессой. Ночами любила смотреть в небо, в котором… плыли три луны! Так она не из нашего мира!
        Знакомство с женихом-демоном. Завидная партия - ведь он принц соседнего государства. А как хорош!
        Счастье, первая беременность.
        Измена мужа, покушение на нее - жену на сносях. Хохот его любовницы.
        Темница. Побег. Погоня. Открытие портала из последних сил, хоть куда-нибудь. Кровавый след. Рамка портала меркнет в ночи - земной. Схватки.
        Боль, всюду боль. Юный демон стремится вырваться из чрева матери. Плод предательства. Такой же, как отец.
        Ритуал на крови младенца-демона. Магическая мощь взамен.
        Поиск на Земле мужчин с крупицами магии. Ритуалы, беременности, рождение дочерей-ведьм.
        Долгие годы, пролетающие мигом. Войны ковенов, распри, дележ власти. Мятеж слуг драконов.
        А потом нож в спину - предательство старшей дочки!
        Я видела все это ее глазами - как преемница, на которую Верховная возлагала все надежды, полюбила Огненного дракона, свою истинную пару. Небывалый позор! Невозможный союз! Дочь Верховной и раб-дракон? Такому не бывать!
        Проклятие на крови предательницы-дочери, ее смерть. А на десерт - боль Огненного, потерявшего пару. Он захлебнулся в пламени, в которое обратилось его разбитое сердце, выпустил его наружу, и оно сожрало его, оставив лишь прах, который развеял во все стороны ветер.
        И будто мало было всего этого - отказ природной магии помогать ведьмам. Последний ритуал, усыпальницы, сон - чуткий, вязкий, полный кошмаров. Жажда поскорее проснуться, вырваться из ловушки, в которую сама себя заковала, наказать всех предателей, вернуть себе власть над миром, править им железной рукой! А главное, жить, снова жить!
        - Готово? - прозвучал рядом со мной тихий голос.
        Открыла глаза. Оказалось, что я на чем-то лежу, а в меня пристально вглядываются ведьмы.
        Кажется, у них ничего не получилось!
        - Увидим, - в голосе черноволосой засквозило сомнение. - Надо проверить и…
        Ага, щаз! Возможностью, которая случайно подвернулась, надо пользоваться, пока она не выскочила из рук, как рыба, которую только вытащил из речки, а она хвостом тебя по лицу шмяк и бултых обратно, поминай, как звали!
        - Сомневаться во мне вздумала, стервь?! - я вскочила и схватила ее за горло.
        - Госпожа, помилуйте! - прохрипела она, не сделав ни единой попытки вырваться.
        - Молчать! - рявкнула во всю мощь легких.
        Пусть стоят и трясутся, Верховная скорая была на расправу и жестокая не в меру - моим бы сестрам такую в главные на недельку. В любом случае, ведьмы не скоро осмелятся меня снова потревожить, а я воспользуюсь передышкой, чтобы покумекать, что делать.
        А и в самом деле, что?
        Посмотрела вокруг. На Нейтарис уже были надеты мерцающие голубым наручники. Мотая головой, она пыталась открыть рот, но лишь мычала и обливалась слезами. Заклятие на молчание. Знание поднялось откуда-то из глубин души и здорово меня напугало. Я понятия о таком не имела раньше! Почему знаю сейчас? А если…
        Мысли разбежались в разные стороны - потому что увидела Рэйнара. Он так и висел, прижатый к стене, с раскинутыми в стороны руками. Я подошла к нему ближе, не в силах не отметить лишний раз, какой же он у меня красавчик!
        - Я уничтожу тебя, дрянь! - прорычал он, испепеляя меня взглядом, в котором полыхал настоящий огонь.
        - Убить его, госпожа? - проблеяла черноволосая, бочком, осторожненько приблизившись к своей жестокой повелительнице.
        В руках ведьмы черным сгустком заклубилась тьма.
        - Ни в коем случае! - поспешно громыхнула я.
        - Почему, Великая? - она прищурилась.
        Под мою кожу словно впились острые иглы.
        - Молчать!!! - снова громыхнула я.
        Во второй раз тоже сработало - ведьмы дружно вздрогнули и потупились.
        - Отпустить дракона, у меня… планы на этого… мальчика! - выдала я.
        - Пытки, пытки! - зашептались ведьмы.
        Разбежались! В худшем случае я могу Рэйнара отшлепать разве что!
        - Вот, госпожа, - одна из ведьм вложила мне в руку палочку.
        Черная, матовая, с оплеткой из кожи. Что мне с ней делать? Это проверка какая-то? Внутри взметнулась паника. Сейчас меня раскроют и… Черти пьяные, что делать?!
        Я потрясла ей с умным видом. С кончика палки вдруг стек на пол длинный извивающийся хлыст. Ага, уже хоть что-то.
        - Для такой скотины, как дракон, самое то, госпожа, - услужливо поддакнула одна из ведьм.
        Прости, Рэйнар, мысленно взмолилась я и взмахнула кнутом. Хлыст взмыл в воздух, хищной змеей красиво изогнулся и… Вместо ожидаемого хлопка в конце он вдруг загорелся ярким пламенем, опоясал шею моего супруга и, на глазах утолщаясь, защелкнулся на ней ошейником.
        Дракон зарычал, мотнул головой, словно надеялся сбросить удавку. Но поделать ничего не смог. Бедный мой! Сердце кровью обливается, что не могу помочь тебе!
        - Уходим, - властно приказала я и вздернула нос, чтобы скрыть слезы, предательски защипавшие глаза.
        Сначала покинем это несчастное зазеркалье, а там уж видно будет.
        Солнышко! Я едва сдержалась от того, чтобы не рассмеяться, вырвавшись из усыпальниц ведьм. Сошла по ступенькам перед каменным домом на песок. Голубое небо, вспененная зелень, неподалеку море ласково нашептывает сказки берегу. Так хочется подставить лицо теплым лучам! Но надо придерживаться легенды. Так что глянем сурово на этих гадин. Вот ведь трясогузки, боятся! И правильно!
        Только черноволосая хмурится и кусает губы, исподлобья на меня поглядывая. Что задумала эта мартышка магическая?
        - Как смеешь ты так глазеть на свою госпожу?! - рыкнула, развернувшись к ней.
        - А госпожа ли ты? - ехидно донеслось в ответ.
        Черти пьяные, надо было рявкнуть «Молчать!!!», на это они лучше реагируют. Куда она смотрит?
        Я опустила свой взгляд ниже. Кулон, желтый бриллиант, выскочил погреться на солнышке. Вот некстати!
        - Что, цацка этой трактирщицы приглянулась? - я торопливо заправила его обратно в недра корсажа. - Не о том думаешь!
        - О том, о том! - она скакнула ко мне, как бешеная крыса и сорвала цепочку с украшением с шеи.
        Вот если так понравилось, могла бы и попросить!
        - Ты что творишь, мерзавка?! - взревела я - уже вкупе с Верховной, которую вынуждена была изображать - ведь по шее словно…
        Покосилась на Рэйнара с огненным ошейником и устыдилась. Любимому сейчас куда больнее, это уж точно. А уж страдание в его глазах вообще рвет сердце в клочья - ведь он полагает, что потерял любимую.
        - Это ты что творишь, рыжая пакость?! - прошипела черноволосая. - Думала обмануть нас всех? Не вышло! Да наша Мать никогда и пальцем бы не прикоснулась к кулону, что ее предательнице-дочери подарил на свадьбу Огненный дракон! - она швырнула желтый бриллиант мне под ноги. - У нее вся кожа волдырями бы пошла от него!
        - Северина?! - потрясенно выдохнул Рэйнар, несмело улыбаясь и вглядываясь в меня. - Это ты?!
        Отставить жену рассекречивать! Я выразительно покосилась на воспрянувшего духом супруга.
        - Наша Мать бы… - продолжила ведьма.
        - Да мать вашу! - прорычала уже я сама. - Достали ведь! Не вышло у вас ничего, отстаньте от нас!
        - Ты поплатишься, предательница!
        Ведьмы разошлись в стороны и снова начали что-то шептать, прожигая меня взглядами, полными ненависти.
        Что-то мне все это не нравится! Попятилась от них и тут же оказалась в обжигающих объятиях моего дракона.
        - Любимая! - выдохнул, поцеловав в шею, застонал.
        А вот меня, несмотря на всю романтику момента, больше волновали наступающие на нас колдуньи. Серебристые плащи упали с их плеч и, обратясь в толстых змей, шипя, поползли на нас.
        - Прочь! - рыкнул мой защитник и, переместив меня за свою спину, схватил первую ползучую гадину.
        Сжал чуть ниже головы, до хруста, и отшвырнул прочь. Другие в это время оплели его ноги, шустро поползли вверх. Одну я сшибла, подхватив с песка доску. Кувыркаясь, она полетела в сторону. А следом и доска рассыпалась в моих руках.
        - Рэйнар! - вскрикнула, увидев, что он уже весь похож на клубок змей.
        - Им со мной не справиться! - мой герой свернул шею еще одной гадине, другой размозжил голову сапогом.
        Третья раззявила пасть и со всей силы впилась в его плечо.
        Я замерла, ахнув.
        Ползучая гадина тоже застыла, а потом рухнула на песок с поломанными клыками и тоже очутилась под ногой дракона.
        - Я и забыла, что тебя нельзя кусь, зубы обломаешь! - смеясь, бросила ему, сбивая последнюю змеюку новой доской.
        - Зато если любовью и лаской, - напомнил, сверкнув улыбкой, - то из меня можно веревки вить!
        - С удовольствием! - нежно шепнула я, радуясь тому, как голова гадины хрустит под его каблуком.
        Но это было далеко не все, на что способны ведьмы.
        Я поняла это, когда в нас полетели синие шары.
        Жужжа, словно гнезда шершней, они проносились совсем рядом, тесня нас за угол дома. Именно туда нам и пришлось отступить. И едва тень дома накрыла нас, на ведьм обрушился шквальный огонь.
        Я даже не поняла, что это было - стрелы, пули, арбалетные болты. Похоже, все вперемешку. Пока я соображала, Рэйнар повалил меня на песок и накрыл своим телом, как щитом. Очень вовремя, как оказалось - мешанина в гудящем воздухе превратилась в завывающие смерчи, которые ответкой ведьм понеслись в нападающих.
        - Что вообще происходит? - потрясенно прошептала я, глядя на светопреставление в паре шагов от нас.
        - Кажется, у нас есть союзники! - ответил Рэйнар. - О, кстати! - рыбкой нырнув вперед, он что-то ухватил из круговерти, отполз обратно и протянул улов мне.
        - Опять этот кулон! - простонала, увидев желтый бриллиант.
        - Твой кулон, - поправил он и не успокоился, пока я снова не надела его на шею. - И не бурчи, оно спасло тебе жизнь, похоже.
        - С чего это вдруг?
        - А почему, по-твоему, тогда Верховная гадина не смогла в тебе угнездиться? Думаю, это его защита. Или просто она не смогла ужиться с твоим характером, уж даже и не знаю, - хитро улыбнулся и тут же схлопотал по уху. - За правду не бьют!
        - Поспорим?
        - Давай лучше делать цьмок-цьмок! - меня обхватили сильные руки.
        Не успела даже ойкнуть, как оказалась на спине, прижатая к земле моим огнедышащим супругом. Дракон нависал надо мной, со свистом втягивая воздух сквозь хищно раздувающиеся ноздри, и смотрел так, что все внутри плавилось от нежности. Совсем как в тот день, когда…
        Он впился поцелуем в губы, и все мысли моментально улетучились. В животе будто взорвалось что-то обжигающее, огненными струйками стекая вниз. Руки сами обвили шею Рэйнара, тело прижалось к нему, рычащему прямо в мой рот. Любимый!
        - Не пора выползать, как думаешь? - осведомилась я, когда он уткнулся лицом мне в шею, тяжело дыша. - Свистопляска прекратилась.
        - Скажи это крови в моих венах! - хрипло ответил, ухмыльнувшись.
        - Идем!
        - Мне и тут хорошо, - мурлыкнул он, крепко прижимая меня к себе.
        - Не сомневаюсь. Пойдем, надо поблагодарить спасителей!
        Мы встали на ноги и вышли из-за угла. Песчаная взвесь медленно опадала на землю - словно только что через остров промчалась песчаная буря. Ведьмы длинными рядками лежали около дома. Мычали, дрыгали руками и ногами, напоминая больших гусениц, но явно были обезоружены. Вот только кем?
        - Здравствуйте, дети!
        Мы одновременно обернулись.
        - Госпожа Аурелия?! - выдохнула я.
        Вот кого угодно думала увидеть, но точно не ее!
        - Бабушка?! - вторил мне супруг.
        - Не ожидали? - женщина, одетая в мужские брюки и сюртук, лукаво улыбнулась и опустила арбалет.
        - Но как? Почему? И… вообще? - мой дракон явно потерял дар речи.
        - Все расскажу, успеется, - она улыбнулась подошедшей к нам Нейтарис. - Здравствуй, Нэтти!
        - Лиечка! - моя мама всхлипнула.
        Они обнялись, смеясь и плача вперемешку. Выйдя из-за кустов и соседних домов, к ним подошли молодые девушки и парни, тоже вооруженные до зубов.
        - Ты все-таки сделала это, Лия, - Нейтарис покачала головой, глядя на них. - Собрала полукровок и обучила!
        - О да! - госпожа Аурелия кивнула с гордостью. - Дело всей моей жизни! И это еще не все. В моих южных землях подрастает молодежь. Еще более даровитая и боевая!
        - О чем она говорит? - шепнула я мужу.
        - Похоже, о детях, в которых смешалась кровь ведьм и драконов, - пояснил он.
        - Именно, - его бабушка обернулась к нам. - Когда судьба в юности свела нас с Нэтти, мы сначала грызлись почем зря, - она рассмеялась, - а потом стали лучшими подругами. Она раскрыла мне глаза на ведьм.
        - Которых ты люто ненавидела! - вставила моя мама.
        - Еще бы! Из-за проклятия Рэйдэнов я потеряла супруга, едва успел закончиться медовый месяц! - лоб драконицы прорезали глубокие складки. - Но, к счастью, я уже носила под сердцем отца Рэйнара. Лучшее, что мне досталось от мужа. А Нэтти дала мне и другой смысл жизни - я собирала по миру этих детишек, давала им дом, обучала и ждала того момента, когда ведьмы вылезут из той норы, в которой затихарились, подлые.
        - Постойте, - вмешалась я. - Так вы сразу поняли, кто я, как только увидели?
        - Конечно, ведь вы с матерью одно лицо, - Аурелия усмехнулась. - Сразу стало ясно, что ты дочь моей подруги.
        - Но… - мне еще так много хотелось узнать!
        Однако стало не до того.
        - Северина, что? - слова обеспокоенной матери долетали словно с другого конца острова.
        - Н-не знаю, - едва смогла прошептать в ответ, язык отказывался ворочаться.
        Ноги не держали, пришлось повиснуть на Рэйнаре.
        Все тело отказывалось мне служить, словно…
        Словно оно уже принадлежало кому-то другому.
        - Она внутри Северины, - прошептала Нейтарис, заглянув в мои глаза. - У них все-таки получилось.
        - И что делать? - Рэйнар, держащий меня на руках, с мольбой уставился на нее.
        - Надо изгнать ее. Как можно скорее! Северина слабеет, а Верховная в ней крепнет! У нас очень мало времени! Клади ее на песок!
        - Нет! - воспротивилась я.
        - Любимая…
        - Тихо! - мотнула головой. - Времени мало! Мы должны успеть снять проклятие! Пока эта дрянь во мне, мы можем это сделать - я знаю, это есть в ее воспоминаниях!
        Не стала уточнять, что уже тону в них, захлебываясь.
        - Северина, это может убить тебя! - запротестовал он. - Пусть сработает это проклятое проклятие, пусть! Ты разлюбишь меня, но зато будешь жива! - его глаза наполнились слезами.
        - А как же Итан? А следующие поколения? Им навсегда оставаться под гнетом проклятия, пока не иссякнет род Рэйдэнов? Об этом ты подумал?
        - Ты важнее!
        - Тогда подумай о том, что я хочу быть счастлива с тем, кого люблю! Дарить тебе детей! Стареть вместе! Жарить тебе блинчики, в конце концов, геккон упрямый!
        - Дети, время уходит! - к нам подошла Аурелия. - Решайте!
        - Мы будем снимать проклятие! - заявила я, стиснув кулаки. - И даже не вздумай мне перечить, Рэйнар!
        - Характер у нее твой, Нэтти, - хмыкнула драконица.
        - Она намного сильнее, - мама улыбнулась и сжала мою руку. - Хорошо, дочь, делай, что решила, коли так велит твое сердце. Я во всем помогу.
        Пришлось закрыть глаза и погрузиться в нее - захватчицу, которая вовсю обустраивалась внутри меня, ворочалась по-хозяйски, готовясь выпинать меня прочь. Но именно пустить ее как можно глубже в себя мне и пришлось. А потом нырнуть в самую глубину - словно в выгребную яму.
        …Руки сами чертили на песке нужные символы. Губы бормотали нужные слова. Проклятие может снять лишь тот, кто его наложил. Да, именно так. Но у меня все не как у людей, ведь я же Северина! Да я и не человек вовсе, я полукровка. А полукровки, как известно, в несколько раз сильнее других - если магия все же отметила их при рождении, ведь чаще всего они напрочь ее лишены.
        Верховная ведьма поняла, что я задумала. Сначала замерла от моей наглости, не в силах поверить, что это происходит. А потом принялась мешать. Я запиналась, выговаривая слова, руки дрожали, выводя непонятные символы, но чтобы помешать мне по-настоящему, гадине нужно было бы выйти прочь из моего тела и души.
        А это для нее означало неминуемую гибель. То, чего она боялась более всего - вечность наедине с кошмарами, в расплату за все, что она сотворила в этом, неродном для себя, мире. Поэтому она жаждала жить. Ведь после смерти ее ждала Тьма!
        - Кровь… - с трудом разжав покусанные губы, прохрипела я. - По капле крови, сюда, - ткнула в серединку между символами на песке и посмотрела на Рэйнара. - Действуй!
        Он снял с бедра кинжал, проколол свой палец и капнул кровью в указанное место. Потом взял мою руку, помедлил, скрипнул зубами и повторил процедуру.
        Капельки слились, зашипели и вспыхнули черным светом.
        Я изогнулась. Верховная отомстила мне, чем могла - болью. Она прокатилась по каждому миллиметру тела, вышибла из меня стон пополам с рычанием. Но несмотря на это, я улыбнулась - ведь большой кровяной шарик, который поднялся над песком, начал светлеть.
        Тьма в нем погасла. Он потихоньку наливался сиянием, пока оно не заполнило его полностью и не стало таким ярким, что пришлось прищуриться.
        Проклятие снято. Мы это сделали!
        Я сжала руку любимого.
        А теперь надо изгнать эту гадину из меня. Пусть отправляется туда, откуда выползла, во Тьму!
        Остальное я уже только слышала. Верховная крепла - то время, пока снималось проклятие, она обернула против меня. Зрение ушло первым. Осталось только слабое ощущение, что внутри кто-то возится, и немного слуха - но он тоже таял с каждой секундой.
        Потом я выдохнула и… будто уснула. Все уплывало вдаль, покачивая меня в липком забвении. Свет и тепло. Гулкий шум вдалеке. Хочется довериться им и раствориться в небытии. Навсегда.
        Но в тот момент, когда я уже готова была сдаться, все вокруг взорвалось огнем. В меня мощным водопадом хлынула доселе неведомая мощь. Пламя выжгло ведьму-захватчицу, загнав в угол, бормочущую заклинания и проклятия вперемешку - но даже Верховная ведьма оказалась бессильна против любви моего дракона, которая пылающим потоком лилась в мою душу.
        Ее крик перерос в визг, а потом резко оборвался.
        Тьма заурчала, получив долгожданную жертву. Клянусь, я слышала, как захрустели кости бывшей Верховной ведьмы в челюстях Возмездия.
        А потом мои глаза открылись.
        Я лежала на руках моего дракона, обратившегося в свою огненную ипостась. Вокруг нас гудело, ни причиняя ни малейшего вреда, пламя. То самое, что лилось из его сердца. Его сила - моя сила. Его пламенные крылья, во всю ширь раскинувшиеся за спиной - мои крылья. Слиты воедино и навсегда!
        Эпилог
        Как же хорошо, когда все хорошо! Я проснулась в нашем с Рэйнаром новом доме, потянулась всласть. Опять все на свете проспала, уже день давно на дворе. А Северина все дрыхнет! Ну и пусть, этому есть причина.
        Полежала, вспоминая последний месяц и улыбаясь. Алехан, околдованный ведьмами, которые использовали его, чтобы привести меня в нужное место, избавился от их чар. И даже, кажется, смирился с тем, что единственная Северина, которая ему светит, это каравелла. Похоже, у них с Сабиной что-то наклевывается, амурно-романтическое. Надеюсь, получится.
        Нейтарис с моим папой потихоньку налаживают отношения. Она его лечит от последствий удара заклятием ведьм. Он уже не играет, не пьет, помолодел, похудел и помогает ей с приютом для девочек-сирот, который мама открыла рядом с таверной.
        «Дикого гуся» я, кстати, полностью отдала на откуп девчонкам. Оставшись старшей после ухода матери, я все взвалила на свои плечи, оградив сестер от забот и не дав им возможности принимать решения и самим справляться с невзгодами.
        А детей надо отпускать, чтобы они набили шишки, но научились ходить самостоятельно. Вот теперь они и будут этим заниматься. Я пригляжу издалека и вмешиваться буду только в самом крайнем случае, если дядюшка Костолом мне настучит на моих негодниц.
        Они хоть и побурчали для вида, но глазки-то загорелись. Значит, мое решение пришлось им по нраву, а это уже неплохо для начала. Очень надеюсь, мне нечасто придется, как говорит Лина, «включать Верховную ведьму» и читать им нотации.
        Снятие проклятия помогло и Ральфу с Мией. Медленно, но они все же сближаются заново. Брат Рэйнара даже стал похож на нормального мужчину - ухаживает за супругой, дарит подарки, занимается сыном - от чего тот несказанно счастлив. Думаю, у них все будет хорошо!
        А вот кое-кому надо помочь наладить личную жизнь и свить семейное гнездо!
        Я услышала стук в окно, встала и распахнула его. В комнату влетела Каролина, черный какаду, зазноба моего Юджина. Непростая дама, капризная, себе на уме. Но эти птички явно спелись, ведь они любят друг друга.
        - Пррррривет! - она распушила красный хохолок на голове - совсем как Цьмок. - Чего звала?
        - Поговорить, - я села за туалетный столик и принялась расчесывать волосы. - Хочу знать, хочешь ли ты быть с Юджином. Парой, имею в виду.
        - Хочу, - походив по столику, важно изрекла она, - но…
        - Погоди, - я отложила расческу. - По-моему, ты просто не уверена, что он созрел для гнезда, так?
        - У него ветеррр в голове, - кивнула Каро.
        - Но он тебя любит, и со временем ты его научишь всему, чему захочешь. А жить можете у нас, так что бытовых проблем не будет. В доме множество пустых комнат. Подходит?
        - Мешать не будете? - с подозрением осведомилась какаду.
        - Нет, конечно, - я улыбнулась, глядя, как она чешет лапкой перышки у клюва. - Если надо, поможем, но в семью вашу лезть точно не будем.
        - Тогда хоррррошо, - она кивнула. - Ничего не обещаю, но попрррробуем.
        - Мудрое решение, - я накинула пеньюар и направилась к двери. - Идем, порадуем Цьмока!
        Мы спустились в гостиную, где и застали всю компанию - Итан и Адель сидели на диванчике и листали книжку. Юджин с подлокотника с интересом рассматривал картинки.
        - На других пташек пялишься?! - взревновала Каролина, увидев на страницах попугаих. - На день нельзя одного оставить!
        - Каррро! - Цьмок распушился и тут же съежился. - Это же книжечка всего лишь!
        - Всего лишь? - властная дама попугаиного сердца щелкнула клювом. - А ну марш в нашу комнату! Там поговоррррим!
        - Уже летю! - Цьмок взмыл в воздух и кувыркнулся. - А может, цьмок-цьмок?
        - Стук-стук тебе, а не цьмок! - пророкотала Каро. - Летим в комнату, будет серррьезный рррразговоррр!
        - Огребет он от Каролины, - хихикнула Адель, отчетливо и с удовольствием выговаривая букву «р».
        - Ничего, пусть сами разбираются, - я подошла ближе к детям. - Милые бранятся, только перья летят!
        - От любимой и взбучка в радость, - мурлыкнул Рэйнар, выглянув из кухни.
        - Что он там делает? - спросила я ребятню.
        - Печет тебе блинчики! - сдал дядю Итан.
        - Эй, это был сюрприз! - возмутился мой дракон, шагая ко мне и по пути снимая фартук с медвежонком.
        - Отличный сюрприз, - одобрила я. - Но учти, твоя жена хоть и не такая мегера, как Каро у Юджина, но если увижу, как ты листаешь какую-нибудь книжицу с драконицами, тоже нагоняй устрою и загоню в спальню, понял?
        - Где же эта книжица? - лукаво улыбаясь, он глянул по сторонам. - Нету, увы! - притянул меня к себе и шепнул, - а может, ты просто надаешь мужу по заднице и загонишь его в спальню?
        - А зачем в спальню? - захлопала глазками Адель. - Ведь еще рано спать?
        - А они там будут делать цьмок-цьмок! - хихикая, просветил подружку Итан. - Чтобы потом у нас появился братик или сестричка!
        - Тогда идите быстрее в спальню! - малышка замахала на нас руками. - Хочу много-много братиков и сестричек!
        - Идите лучше в сад гулять, погода загляденье, - я посмотрела вслед убежавшей ребятне. - Какие же они у нас хорошие!
        - Вот именно! - Рэйнар закивал. - Надо срочно сделать еще парочку таких же! Давай цьмок-цьмок!
        - Мне достался в супруги озабоченный геккон, - притворно вздохнула я.
        - Твой геккон всего лишь предлагает изготовить наследника, а то твоя мама и моя бабушка уже все уши прожужжали о внуках! - он рассмеялся. - Как придут, первый вопрос, а когда же уже?
        - Тоже верно, - я вспомнила жаждущих нянчить юных дракончиков Нэтти и Лиечку. - Ну, в следующий раз, как нагрянут на чай, можно им будет сообщить, что булочка уже в печечке! Скоро испечется!
        - О! - в глазах мужа полыхнул огонь, и протаяла вертикальная игла зрачка. - Правда? У нас будет… - он помолчал и договорил шепотом, - малыш?
        - Ага, - кивнула, не в силах прекратить улыбаться. - Маленький дракончик! Или драконица! Ты кого хочешь?
        - Без разницы! - мотнул головой и подхватил меня на руки. - Лишь бы ребенок на тебя был похож!
        - Почему на меня? У такого героя папы может родиться беловолосая доченька с огненными глазками! И куда ты меня тащишь?
        - На кухню, кормить буду, - бережно усадил на стул. - Теперь берусь лично следить за твоим питанием! А почему героя, кстати?
        - А как назвать дракона, у которого девять ведьм-свояченниц?- ответила со смехом, глядя, как передо мной появляются тарелка, сметанка и горка аппетитных блинчиков.
        - Хм, не думал об этом, - сел напротив. - Кушай! Ничего, ведьмы-свояченницы пригодятся мне, когда у тебя начнут бушевать гормоны, и ты будешь требовать жареного единорога в соусе из Жар-птицы! Буду сбегать жить в таверну на денек-другой!
        - Ефе чево! - нямкая блинчик, фыркнула я. - Нам тут дежерфиры не нуфны! Шказала жена - единорог на уфин, все, иди и лофи!
        - Как скажешь! - ласково улыбнулся и взял за руку. - Ни на шаг не отойду, клянусь!
        - То-то же! - я села еще несколько блинчиков - вполне даже вкусных - ведь пекли с любовью, и подошла к окну, любуясь бегающими по лужайке Итаном и Аделью.
        Скоро детского смеха в нашем доме станет еще больше! А когда эта парочка, что сейчас играет в догонялки, подрастет, возможно, между ними тоже вспыхнет любовь, и никакое проклятие им уже не помешает! Хотя, наверное, у них будут свои испытания и приключения - такие же головокружительные, как у нас с Рэйнаром!
        А еще мне очень хочется верить, что Огненный дракон и его истинная пара, дочь Верховной ведьмы, сейчас тоже вместе. Бороздят небеса иного мира и смеются. Ведь они так любят друг друга! А любовь ничто не может победить, ни заклятия ведьм, ни жизнь, ни смерть! Потому что любовь сильнее всего!
        - О чем думаешь, любимая? - муж обнял меня.
        - О том, что тебе срочно нужно обернуться драконом!
        - Зачем на этот раз? - со смешком осведомился мой чешуйчатый. - Опять будем короля перевоспитывать, чтобы от королевы не гулял?
        - Неа, на рынок полетим, у меня специи закончились!
        - Ясно, - он начал расстегивать рубашку, - посвятим еще пару торговок в рыцари?
        - Ага! - я рассмеялась. - Хочу, чтобы все знали, какой у меня муж!
        - И какой же? - шагнул ко мне, поигрывая переливами чешуи на золотистой коже.
        - Очешуительный! - я провела рукой по этому завораживающему сиянию. - И самый-самый любимый!
        Конец