Купить мужа, или Голая правда о драконах Елена Амеличева
        Я была согласна на все, лишь бы спасти малышей от коварных магов. Даже выйти замуж! А что? Сама выберу мужа, брак будет фиктивным и кончится разводом. Я так думала. Но все пошло кувырком. Вместо послушного супруга мне попался жуткий нахал. Эта самодовольная ящерица все время язвит и жаждет исполнить супружеский долг! И скажите на милость, почему он все время выскакивает из штанов?! Что значит, сама хотела замуж? Чешуйчатый, мы так не договаривались! А началось все с того, что однажды я купила себе дракона… обаятельный нахал с тайнами неунывающая заноза - хочет всех спасти вынужденный брак - искры веером двое бедовых эльфят - поберегись! тушкан-катастрофа и др. зверюшки Чипа-Чипарррь и Феня - хулиганчики в деле злые маги в комплекте любовь, юмор, ХЭ!
        ЕЛЕНА АМЕЛИЧЕВА
        КУПИТЬ МУЖА, ИЛИ ГОЛАЯ ПРАВДА О ДРАКОНАХ
        ГЛАВА 1. КАК Я КУПИЛА ДРАКОНА
        - Вот все, что есть сейчас, госпожа, - лысый толстячок, от которого пахло кислой капустой, плечом толкнул тяжелую дверь, сняв с засова тяжелый замок.
        Я зашла в крохотную комнатушку с таким низким потолком, что даже мне, невысокой девушке, захотелось пригнуть голову, чтобы не удариться о притолоку. Дыхание перехватило от мерзкого запаха. С каждой секундой идея наведаться в долговой дом, куда попадали те, кто не смог расплатиться по счетам, казалась все менее удачной.
        - Надеюсь, вы правильно поняли, - прикрыв нос рукавом, сказала я. - Мне нужен ЖИВОЙ дракон.
        - Да живой он, живой, - мужчина засуетился и пнул что-то, лежащее на полу.
        Это «что-то» зашевелилось, изрыгнуло ругательство, которое и в трущобах редко услышишь, перевернулось на другой бок и принялось дальше сладко посапывать.
        - Прошу прощеньица, госпожа, - толстячок растянул губы в улыбку, - солдатня бывшая, манерам не обучен. Да вставай же ты уже, наказание чешуйчатое! - он снова пнул массу на полу.
        - У тебя ноги лишние?! - стены вздрогнули от разъяренного рыка.
        В темноте зажглись два ярко-зеленых глаза, прорезанных острой иглой зрачка.
        - В-вот, говорю же, дракон! - хозяин долгового дома отступил за мою спину.
        - Теперь вижу, - пробормотала я, прикидывая, как быстро смогу убежать отсюда.
        По коридору прямо, потом лестница наверх - скользкая, точно навернусь. А дома ждет вечно всем недовольная Таранта. Приду одна, снова заведет песню о том, что порядочной девушке не пристало разгуливать одной по улицам, ведь времена нынче неспокойные. Нет, надо взять себя в руки и довести дело до конца. Сказала, что куплю дракона, значит, куплю!
        - И чего тебе от меня надо? - недовольно бросил претендент, сев на полу.
        - Уместнее спросить «вам», - тут же вылетело из моего рта.
        За словом в карман я никогда не полезу, даже в тот момент, когда вся кожа покрылась такими пупырышками, что меня можно в печь заместо гуся сажать!
        - Я только тебя одну вижу, - ухмыльнулся в ответ этот хам. - Это недоразумение не в счет, - кивком указал на толстячка.
        - Ты слова-то выбирай! - возмутился тот.
        - А то что, опять стражников будешь звать? - дракон зевнул во весь рот. - Заверещишь на всю улицу, как в прошлый раз?
        Он почесал лохматую голову, которую спутанные волосы до плеч превратили в воронье гнездо.
        - Неблагодарное отродье! - запричитал хозяин долгового дома. - Я тебя, охламона чешуйчатого, приютил, комнату лучшую дал, даже соломки на пол и то не пожалел! А ты… Не дождешься благодарности за добрые дела! - он всхлипнул, увлекшись жалостью к себе любимому. - Радеешь за них всей душой, а ни слова благодарности не дождешься!
        Мы с драконом, одновременно опешив, уставились на него.
        - Что? - он развел руками. - Ну, так будете брать, дамочка?
        - В каком смысле брать? - чешуйчатый настороженно прищурился.
        - Если сделаете скидку, - ответила я. - Солидную, потому как товар не впечатлил.
        - А вот сейчас обидно было, - буркнул предмет торга.
        - Да куда ж еще-то скидывать! - всплеснул руками толстячок. - И так себе в убыток отдаю! У него же долг и штрафы в такую сумму, что дом купить можно в приличном районе!
        - В трущобах максимум, - пробурчал дракон. - И то, с удобствами во дворе.
        - Вот именно, долг большой, если в цене не сойдемся, вы ни монеты не получите, - я усмехнулась. - Вряд ли найдутся еще желающие на это, - повела носом, морщась, - ароматное чудо.
        - Обижаете, дамочка! - вскинулся упомянутый субъект, поднявшись и уперевшись головой в потолок.
        - Ладно, - хозяин долгового дома вздохнул. - Минус десять монет и забирайте!
        - Минус тридцать, - я отступать не собиралась.
        - Дешевею на глазах, - пробормотал чешуйчатый.
        - Пятнадцать! - не уступила я.
        - Двадцать.
        - Ну, щекастенький, твое слово? - дракон с интересом посмотрел на толстячка.
        А кое-кто у нас азартный!
        - Согласен, - тот махнул рукой. - И то только из уважения к вашей красоте! Берете с такой скидкой?
        - Беру, - у меня при себе как раз такая сумма и ни монетой больше.
        - А теперь уточню, - ухмыльнулся дракон. - Ты меня-то спросил, плешивый?
        - З-зачем? - тот заморгал.
        - Затем, что мне и тут неплохо, - чешуйчатый пожал плечами. - Прикипел я к этой гнилой соломке, с крысами подружился.
        - Шуточки тебе все? - толстячок сжал кулачки. - А мне что с твоим долгом прикажешь делать? Жена уж весь мозг прогрызла, надоело ей тебя кормить задарма!
        - Сам мою задолженность выкупил, никто тебя не неволил.
        - Ага, тебя маги привели, попробуй таким откажи, кабаном обернут, будешь по лесу бегать, желуди жрать! Хватит препираться! - в сердцах топнул ногой. - Посмотри лучше, какая красавица тебя выкупила! - указал на меня. - Экий лакомый кусочек услаждать ночами будешь, повезло!
        Взгляд дракона вновь полыхнул разгневанной зеленью. В один мощный прыжок метнувшись к хозяину торгового дома, он подхватил его за шкварник и встряхнул, с легкостью оторвав от пола.
        - Повежливее с дамой! - от его низкого рыка по моей коже волной пронесся табун перепуганных и на бегу падающих в обморок мурашек.
        - П-понял, - закивал тот.
        - Уменка, - чешуйчатый поставил его на пол и похлопал по лысине.
        - Видите, сильный, - пробормотал толстячок. - Как вы и хотели, госпожа.
        - Не спорю, - я усмехнулась. - Вот только обещанного покладистого нрава как-то не наблюдается.
        - Просто он не в духе пока еще, только проснулся.
        - И хвост ноет, к непогоде, должно быть, - добавил дракон.
        - Он будет послушным, ему с меткой-то никуда не деться все равно, любой патруль его сживенько сцапает, коли после темноты на улице обнаружит.
        - Какой метки? - хором осведомились мы с чешуйчатым.
        - Вот этой, - хозяин долгового дома сжал его запястье и что-то пробормотал.
        Дракон тут же вырвал руку, зашипев от боли, но было поздно - на коже уже пылал алым глаз внутри ромба.
        - Ты ж…! - чешуйчатый высказался так, что у меня едва ушки не свернулись в трубочку.
        - Сам такой, - обиженно пробурчал толстячок, снова юркнув за мою спину. - Закон приняли, теперь все банкроты обязаны метку носить, пока долг не погасят. Так что веди себя хорошо, старайся, выполняй все приказы госпожи, и она снимет с тебя метку.
        - Как? - вмешалась я.
        - Ладонь на метку кладете и мысленно произносите, что долг погашен, отпускаю тебя. Все, как с бумагами, ничего сложного. А теперь подпишите договорчик, госпожа.
        Мне под нос тут же подсунули свиток со светящейся внизу печатью, света которой едва хватало, чтобы разобрать текст.
        - Читай внимательнее, этот гад умелец добавлять коварные пунктики мелким шрифтом! - подсказал дракон. - Даже с лупой не разобрать.
        Стала бы я подписывать, не прочитав! Наградила нахала презрительным взглядом, фыркнула и пробежалась глазами по строчкам. Так, все в порядке, кажется. Приложила подушечку большого пальца к печати, та мигнула и погасла. Я отдала договор толстячку, в ответ получила «подписанный» им экземпляр.
        - Все, пошел вон, теперь ты не моя проблема! - довольный, мужчина так широко улыбнулся, что уголки губ его не встретились на затылке.
        - Даже с крысами попрощаться не дашь? - дракон притворился расстроенным. - Жестокий ты человек! Но ничего, хвостатые, подождите, я вернусь - скоро эта дамочка меня обратно сдаст, будем дружить дальше!
        - Я тебе вернусь! - толстячок даже подпрыгнул. - Только попробуй!!!
        - Идем, хозяйка, - бросил мне чешуйчатый, взяв под руку и увлекая к двери.
        По тому, как ехидно был подчеркнут мой нынешний статус относительно покупки, я поняла, что крысам, возможно, и в самом деле недолго придется скучать в одиночестве.
        А что скажет Таранта?..
        ГЛАВА 2. ТОВАР ЛИЦОМ
        Мы вышли на улицу из темного вонючего подземелья, и я с удовольствием вдохнула воздух, напоенный соленой свежестью моря, которое плескалось неподалеку. А потом с интересом и осторожно, чтобы не подумал чего лестного на свой счет, покосилась на покупку. Надо проверить при ярком свете дня, что мне всучили под видом «сильного, красивого и работящего дракона с покладистым характером».
        Но мужчина, недовольно бурча, прикрыл ладонью лицо, и без того наполовину занавешенное грязными космами непонятного цвета. Разглядеть приобретение удалось, лишь когда мы сели в карету и нас затрясло по брусчатке.
        Первым делом в глаза бросились замызганные брюки, настолько истершиеся, что еще немного, и сквозь ткань можно будет разглядеть колени. Даже нищие в таких не щеголяют. Следом я увидела руки, лежащие на бедрах. На удивление красивые, кстати. Руки, не бедра, разумеется.
        Я закусила губу, борясь с искушением достать блокнот и сделать набросок с тонких запястий и длинных, прекрасной формы пальцев. Все портили шрамы, зигзагами оплетающие кожу, и обтрепанные, закатанные до локтей рукава рубашки, которая когда-то давно, в лучшие времена была белой.
        Мой взгляд поднялся выше, на грудь дракона. Она мерно вздымалась, заставляя шевелиться воротник, держащийся уже даже не на честном слове, а на одном лишь чуде.
        Он что, спит? Я посмотрела в лицо своей покупки. Нет, вы только гляньте на этого наглеца! Дрыхнет без зазрения совести!
        Ну и ладно, зато я могу спокойно рассмотреть довольно красивое лицо. Мужественное, с высоким лбом и упрямо прямым носом с горбинкой - похоже, его не раз ломали. Острые скулы были полуприкрыты сальными прядями волос, а губы, неожиданно по-детски пухлые, с мягким изгибом, перечеркивал шрам, стрелой пронизывающий нижнюю половину лица, от щеки до подбородка, покрытого редкой рыжеватой щетиной.
        Любопытно, откуда эта отметина? У нее, вероятно, интересная история. Но расспрашивать, само собой, я его не буду, еще возомнит о себе невесть что. А мне надо выстроить четкую иерархию власти - он мой слуга. Нет, не то слово. Работник - это точнее. Бояться меня дракон, конечно, не будет, да и не гонюсь я за таким. Но должен уважать и слушаться.
        Нахмурилась, не сводя с него взгляда. Не особо мое приобретение похоже на того, кто готов молча исполнять приказы. Наплачусь я с ним, это уж точно. Может, все же не стоило его покупать. Но на приличного дракона моих доходов точно не хватит, на узника долгового дома едва наскребла. И то, как от сердца отрывала, сейчас деньги на другое нужны.
        Но поздно жалеть, когда голову уже отрубили, как говорит Таранта. Что купила, то и будет делать то, для чего куплено. Перевоспитаю, если что. Ну, или сойду с ума, пытаясь, что более вероятно.
        - Осмотр закончен? - низкий мурлыкающий голос наполнил карету.
        На меня с усмешкой глянули зеленые глаза.
        Так он не спал все это время, ящерица коварная?!
        - Госпожа довольна увиденным? - продолжал издеваться нахал.
        - Нет, - бросила в ответ, сделав строгое лицо и надеясь, что в полутьме он не разглядит моих пылающих от смущения щек.
        - Что, недостаточно смазлив?
        - Нет, что вы. То есть, ты. То есть, - я рассердилась на себя, - ты вполне красив! Вернее, не урод.
        - Ты мастерица делать комплименты! - с губ, на которых помимо моей воли останавливался взгляд, сорвался смешок.
        - «Вы», а не «ты»! - одернула его я.
        - Так «вы» или «ты»? Определись уже. Ты такая непостоянная! Впрочем, как и все женщины.
        - Не ровняй меня со всеми! - возмутилась я, почему-то задетая за живое.
        - А что, ты чем-то отличаешься? - прищуренный взгляд бесцеремонно облапал, иначе и не скажешь, мою грудь, талию и бедра, остановился на лице.
        Нет, ну каков нахал, а?
        - Все, вроде, то же самое, - последовал вердикт, - и вполне симпатичное. Особенно те части, что задорно подпрыгивают на ухабах!
        То же самое, видите ли! И почему мне обидно?
        - Или я чего-то не знаю? - дракон нахмурился. - Может, по ночам ты уплываешь в море и поешь песни, заставляя моряков плыть на рифы и погибать в морских пучинах?
        - Нет, конечно!
        - Значит, как у всех - хочешь любви, семью, детишек. Верного мужа, чтобы по соседкам не шастал, а служанок в тавернах щипал за попки только по пятницам. Еще денег в придачу, дом и чтобы подруги слюной давились от зависти. Так ведь?
        - Не так.
        - Заинтриговала, хозяйка! - дракон хмыкнул. - Тогда чего же ты хочешь?
        В данный момент - засунуть кляп одному чересчур говорливому геккону!
        - Стукнуть меня по загривку, - по-своему поняв мой разгневанный взгляд, чешуйчатое отродье кивнуло.
        - И это тоже - в надежде выключить твой фонтан красноречия, - не стала отрицать. - Но для начала скажи, как тебя зовут.
        - Зачем? Ты бьешь только знакомых мужчин? Тогда в моих интересах оставаться инкогнито, - продолжал веселиться этот гад.
        - Нет, могу врезать и до того, как мы будем официально представлены, - съязвила в ответ. - Просто хочу знать, как к тебе обращаться.
        - В документе, который свидетельствует, что я твой раб, госпожа, все указано.
        Точно! Я развернула рулончик договора.
        - Черут Эдер, - прочитала вслух. - Странное имя.
        - И тут не угодил, - притворно вздохнул он. - Это от драконов западных земель досталось. Отголосок прошлого, так сказать. Родовое имя.
        - Так ты дворянских кровей?
        - Это перестало иметь значение, когда мой досточтимый батюшка, гори он в аду, прогулял все состояние.
        - Ты недалеко от него ушел, как я посмотрю, - хмыкнула себе под нос.
        - Ушел далеко, прямиком в армию. Мечтал покрыть себя славой и вернуть имя, вместе с титулом и землями, разумеется. - Мужчина скривился. - Был юн, глуп, самонадеян. Жизнь быстро макнула мордой в…, - бросил на меня взгляд и продолжил, - в нечистоты. Оказалось, что война - это вовсе не ратные подвиги, как я считал, а бойня, превращающая людей в скотов.
        Он глянул на шрамы на своих руках и скрипнул зубами. А потом снова посмотрел в мое лицо.
        - А что это мы все обо мне, хозяюшка? Давай-ка лучше ты расскажи, как дошла до того, что вынуждена покупать себе мужчину!
        - Не твое дело, - процедила я, вновь задетая за живое.
        - Как раз мое, - возразил Черут. - Должно же твое, э-э, приобретение быть в курсе, чего ждать от госпожи. Почем знать, вдруг ты такая придумщица, что ранишь мою тонкую душевную организацию непристойными приказами?
        - Сомневаюсь, что смогла бы тебя чем-то удивить, - пробормотала, покраснев.
        - Да, с виду ты вполне благопристойная леди, даже декольте кружавчиками прикрыто, хотя в такую жару все девицы его до пупа оголяют, вентиляции ради и для ускорения выпрыгивания замуж, - начало рассуждать вслух это наказание. - Но, тем не менее, вполне может статься, что в твоем тихом омуте играют в салочки черти размером с кита!
        - Спасибо за лестное мнение, - процедила я. - Уверена, моим чертям не сравниться с твоими!
        - У меня нет чертей, леди, - Черут прекратил улыбаться. - Только дьяволы. И лучше тебе с ними не сталкиваться, - тихо сказал он.
        От того, как при этом хищно блеснули его глаза, меня так продрало морозцем вдоль позвоночника, словно в карете не висела полуденная духота, а сверкали ледяной белизной шапки сугробов.
        - Так ты назовешь свое имя, хозяйка? - как ни в чем ни бывало, спросил дракон через секунду.
        - Даниэлла, - послушно ответила я, все еще ежась.
        - Да-ни-эл-ла, - повторил он, растягивая имя по слогам, будто липкую карамель. - Красивое, - кивнул одобрительно, но не успела я открыть рот, чтобы поблагодарить, как в довесок понеслось, - но тебе не подходит.
        - Что? - даже поперхнулась от его наглости.
        - Для тебя слишком пафосно, - пояснил дракон, сморщив нос так, будто это я, а не он благоухала тут подземельем долгового дома. - Как друзья зовут? Эллой?
        - Нет!
        - Дани?
        - Фу!
        - Что фу, я же не пес, дамочка! Хоть и приходится смердеть, как оборотню. Уговорила, буду звать тебя Дэна. Красиво в меру, без нашлепки пафоса, строго в то же время.
        - Нет, не будешь!
        - Поспорим? - зеленые глаза засветились азартом.
        - Хочешь обратно на гнилую соломку к крысам под бочок? - процедила, сжав кулаки.
        - Не обижай крыс, - возмутился он. - Они отличные собеседники!
        - Уверена, что их ты тоже так достал, что все хвостатые сбежали из долгового дома куда подальше!
        - И что? - в глазах заискрились зеленые смешинки. - Зато со мной остались только самые верные друзья!
        Ты ему слово, он тебе десять в ответ! Я закатила глаза. И в тот же момент почувствовала, что ход кареты выровнялся, и мы выехали на нормальную дорогу. Значит, подъезжаем.
        ГЛАВА 3. ДРАКОН В МЫЛЕ
        Вид на родной домик меня успокоил. Я вылезла из кареты и залюбовалась им. Белоснежное чудо в три этажа было куплено еще в те времена, когда моя мастерская по производству красок была единственной во всем приморском округе, и дела шли отлично. После войны все отстраивались заново или приводили в порядок жилища после ремонта. Всем хотелось ярких росписей, и мы тонули в заказах и деньгах.
        А потом появились маги со своими заводами и химическими красителями. Стало нелегко получать заказы. К счастью, время играет мне на руку - краски на ненатуральных ингредиентах быстро выцветают под нашим жгучим солнцем, осыпаются и, поговаривают, вредят здоровью.
        Так что постепенно клиентура к нам возвращается. Но сражаться приходится за каждого заказчика, так как есть обстоятельства, из-за которых мне срочно нужны деньги, и в большом количестве.
        - Скворечник недурен, - отвлек меня от воспоминаний ехидный голос недавнего приобретения. - Твой?
        - Мой, - не без гордости подтвердила я. - Идем. И еще раз назовешь мой дом скворечником, получишь в клюв, понял?
        - Чирик-чирик, - отозвался этот наглец.
        - Уменка.
        - От мужа достался? - спросил Черут, когда мы подошли к воротам в человеческий рост, на которых красовались райские птицы.
        - А вариант, что девушка сама может заработать на такой, не рассматривается?
        - Хм, уела, - кивнул уважительно. - Что продавала?
        - Красоту, - пробурчала я, вставив ключ.
        - То есть? - вот ради одного выражения расширившихся до размера блюдечка зеленых глаз стоило такое ляпнуть.
        - Сейчас увидишь, - распахнула ворота, чтобы сад предстал перед нами во всей красе.
        А посмотреть было на что! Вверх тянулись столетние малисандры, из цветов которых можно сделать самый стойкий закрепитель для красок. Им потом ни солнце не страшно, ни дожди, которые у нас редкость, ни снег, коего в этих широтах не бывает.
        Под ними наливались кровавыми каплями на ветках кустарника ягоды драгона - дающие лучший красный оттенок, а если выварить, янтарно-розовый. А еще можно получить немыслимое количество оттенков.
        Внизу стелилось разнотравье всевозможных цветов. Как-то хотела подсчитать, сколько красок они дают, сбилась после четвертой сотни.
        Над всем этим великолепием кружились бабочки, яркими всполохами моргая крылышками, деловито гудели пчелы и шмели, и сновали туда-сюда мои работники. Одни собирали нужные растения, другие подкармливали, третьи поливали то, что росло в тени.
        Все при деле. Хотя основная часть трудов у нас приходится на вечер, когда спадает жара и начинается выварка красок, есть и днем чем заняться.
        Вот с торца дома парни как раз растирают в порошок между двумя плоскими камнями зернышки каликалы, которая дает чистейший изумрудный цвет. Не чета зеленому у магов, для получения которого они мышьяк добавляют.
        А строящие глазки парням девчонки под навесом напротив переворачивают подсохшие листья малисандры, они тоже идут в ход, дают благородный жемчужный оттенок, без использования химии.
        Чуть дальше дробили глину и охру, измельчали известь - издавна источник белого цвета.
        - Ого, - дракон был явно поражен. - И ты тут главная ведьма?
        - Я художница, - поправила, поднимаясь по ступенькам к двери в дом и кивая на приветствия. - Но заодно и немного ведьма, как видишь.
        - Удивила, - пробормотал Черут.
        Следом за мной войдя в дом, он присвистнул, увидев холл, залитый светом из окон в пол. Под ногами лежали плиты, расписанные золотыми узорами. По ним вился приятный холодок, продувающий все комнаты, что незаменимо в жару. Помню, что это и покорило меня, когда впервые вошла в него. Помимо открытого пространства, в котором танцует солнечный свет, и высоких потолков.
        - Первый этаж частично занимает мастерская, - я указала на массивную дверь справа, - там кухня, - кивнула налево. - На втором этаже живут работники, на третьем я.
        - Чипа-Чипарррррь! - на меня спикировал синий волнистый попугайчик. - Пррришла! - шлепнулся на плечо и тут же пожаловался. - Бррросила одного!
        - Ты не один, Чип, с тобой Феня, - я подставила руку прискакавшей за ним следом крохотной, размером с апельсин, обезьянке-мармозетке.
        Она уселась на ладонь, обхватила большой палец лапками и оплела длиннющим хвостом мое запястье.
        - Целый зоопарк, - усмехнулся Черут.
        Знал бы он! Это только двое из… Я усмехнулась. Но тайнам лучше оставаться тайнами, ведь пока неизвестно, можно ли ему доверять.
        - Кто такой? - Чип скосил на него глаз бусинку. - Подозрррительный тип!
        - Наш, э-э, новый работник, дракон.
        - Дррррракон?! - птах тут же пересел на другое плечо, подальше, и осведомился с опаской, - попугаев не ест?
        - Что в тебе есть, перья одни, - чешуйчатый фыркнул.
        - Пи-пи-чи! - высказалась Феня, заерзав.
        - Обезьянок он тоже не ест, успокойся, - я почесала малышке за ушком.
        - А почему у нее хвост красный на конце? - поинтересовался любопытный дракон.
        - Потому что кто-то скачет везде, где нельзя, и попадает в переделки. Частенько - хвостом в чан с краской. Да, Фенечка?
        - Чи-чи! - продемонстрировала свое несогласие обезьянка.
        - А вот у меня хвост синий! - похвастался попугай и, тоже получив порцию ласки, распушился, - Чипа-Чипаррррь!
        - Так, Черут, теперь идем, покажу тебе твою комнату, - спохватилась я.
        Лестница шоколадного оттенка, что локоном вилась вверх, привела нас к коридору с длинным рядом дверей. Толкнув одну из них, я отступила в сторону.
        - Вот, располагайся, - повела рукой, наблюдая за драконом.
        Он вошел в спальню, огляделся. Прошла за ним следом и съязвила:
        - Крыс у нас нет, уж прости. Да и соломы, увы, не имеется.
        - Жирный минус вам, леди, но ничего, как-нибудь посплю и на мягком тюфяке, - потрогал кровать. - Разбалуюсь, конечно, но тогда не обессудьте, сами виноваты.
        - Некогда будет разлеживаться, работы всегда много, - я усмехнулась, подумав о том, что неужели его так поразила нормальная комната, что даже на «вы» вдруг перешел?
        - Так что мне предстоит делать? - воззрился на меня после тщательного осмотра комнаты. - Ты же не для того, чтобы пополнить зоопарк свой, купила дракона?
        Вот мы и подошли к самому интересному. Как бы донести до него истинный смысл того, для чего я его выкупила из долгового дома? Хотя чего ходить вокруг да около, проще сказать, как есть!
        - Ты женишься на мне, Черут.
        - У тебя странные шутки, - зеленые глаза, в которых протаяла игла зрачка, с интересом уставились на меня.
        - Я не шучу. Вечером придет распорядитель из управления города, нас поженят.
        - Интересный поворот, - пробормотал чешуйчатый. - Ты залетела от женатого, что ли? Хочешь прикрыть позор?
        - Нет, ничего такого, - щеки порозовели. - Мне нужен статус замужней женщины, чтобы получить большую ссуду в банке, для мастерской. По-другому никак. Не переживай, от тебя требуется немного побыть хорошим мужем. Когда пройдет несколько месяцев после оформления ссуды, подадим на расторжение брака.
        - А получше претендента ты не нашла? - «жених» усмехнулся.
        - Нужен был дракон, - со вздохом пояснила я. - Директор банка из ваших, чешуйчатых. Говорят, что своим дает ссуды, практически не глядя. А незамужней девице, да еще и на развитие бизнеса, и гроша у него не выпросить. Женоненавистник хвостатый! - я нахмурилась. - У меня и документы-то приняли, только когда сказала, что на днях замуж выхожу.
        - А с чего ты взяла, что я не сбегу из-под венца, как пугливая девственница? - Черут ухмыльнулся.
        - И куда ты с меткой денешься? - кивком указала на его запястье.
        - Логично, - хмыкнул дракон.
        - Патруль сцапает тебя с наступлением темноты и бросит в долговую тюрьму. А оттуда, сам знаешь, если только на рудники, вместе с каторжниками, билет в один конец.
        - А ты умеешь уговаривать, Дэна!
        - В твоей ситуации выбирать не приходится, - пожала плечами.
        - И тебя не отпугивает перспектива стать женой такого, как я?
        - Пока что меня отпугивает только твой непередаваемый аромат! - я поморщилась. - Тебе срочно нужен душ. Иначе, когда ты рядом, глаза щиплет. Тут в шкафу оставалась одежда, - я подошла и распахнула дверцу. - Все чистое, сможешь подобрать, а потом купим…
        Развернувшись, я потеряла дар речи. Потому что это чешуйчатое отродье потеряло совесть!
        Штаны на полу, рубашка в руках. Сам стоит голый и улыбается довольно. Видела бы его Таранта! Тогда у нас точно на ужин был бы омлет с сарделькой!
        - К помывке готов! - мурлыкнул и сделал шаг ко мне. - Познакомимся поближе, госпожа невеста?
        - Чи-чи-чи! - Феня прикрыла глаза лапками.
        - Кошмарррр! - Чип взвился в воздух и улетел в открытое окно.
        - Душ во дворе, остальное ребята покажут, - пробормотала я и, добравшись до двери, добавила, - и даже не думай разгуливать по дому и саду в таком виде!
        - Обнаженка только после свадьбы?
        - У меня работают приличные люди, Черут! Выйдешь к ним во всей красе, живо расстанешься с погремушками и с…, - замешкалась, подирая слово. - Со всем остальным! А мне нельзя становиться вдовой, не успев получить ссуду!
        Выпалив все это, я вылетела в коридор.
        - Эй, а как насчет спинку потереть? - неслось мне вслед.
        Интересно, а крысы уже очень сильно по нему соскучились?..
        ***
        Ну, дело сделано. Жених в наличии, и он дракон, как и было нужно. Будем надеяться, все получится. Без ссуды нам не выкарабкаться. Пора готовиться к фиктивной свадьбе. Куда запропастилась Таранта?
        Не найдя ее на кухне, я прошла в свою комнату, сняла парадно-выходное платье и открыла шкаф. Пробежалась кончиками пальцев по нарядам, вздохнула. Да уж, не густо. Все, что можно было продать за нормальную цену, уже ушло к перекупщикам.
        Оставила одно платье на такой случай, как сейчас, для выезда в город по делам, чтобы не пришлось за деревья прятаться, если знакомых увижу. Другое для свадеб, дней рождений и прочего. Вот в нем и предстану перед чиновником из управления города. Не шить же ради фальшивого бракосочетания настоящий наряд? Это же смешно, в самом деле!
        Есть еще одно, пышное, как пирожные в императорском дворце, для торжественных случаев. Пригождается, когда отправляюсь охотиться на званые приемы, надеясь с помощью оголенных плеч и рискового декольте заключить пару контрактов на поставку красок или роспись.
        Есть также пара дорожных комплектов. Вот и весь мой весьма скудный, должна признаться, нынешний гардероб. Остальная одежда для работы и ношения дома. В большинстве своем с пятнышками краски то тут, то там, но это легко скрывает передник, спаситель на все случаи жизни.
        Я надела темно-синее платье, которое, по словам Таранты, делало меня похожей на учительницу. Ну и пусть, строгость мне сейчас не помешает. Пусть дракон знает, что…
        - Отдаааай, паршивеееец! - вопль, донесшийся из сада, не дал додумать мысль до конца.
        Что там такое происходит?
        ***
        Подошла к окну и, отдернув занавеску, замерла, наблюдая картину маслом: по саду несся, сверкая голым задом, Черут, весь в мыле - и вовсе не в переносном смысле. Да что же это такое, в самом-то деле! Почему у него никак не получается усидеть в штанах? Все время из них выскакивает при всяком удобном, или уж скорее, неудобном случае!
        Сбежав по лестнице, я выскочила в сад - и как раз вовремя, чтобы удирающий во всю прыть Шустрик - смуглый шестилетний парнишка, успел подскочить ко мне и юркнуть за мою спину.
        - Ты себя вообразил богиней Венерой, выходящей из пены морской? - осведомилась я, когда следом за мальчуганом ко мне подбежал дракон.
        - Этот гаденыш украл у меня медальон! - рыкнул мужчина, ткнув пальцем вперед.
        - Не крал я! - возмутился Шустрик, высунув голову, на которой смешно подрыгивали спиральки из черных волос.
        - Не ври! - Черут, прикрывший стратегически важные места руками, сделал шаг вперед. - В кулаке у тебя что тогда?
        - Да все не так! - пробормотал мальчик, глядя на цепочку, торчащую как раз из его кулачка.
        - Рассказывай, как дело было, - велела я, обернувшись к нему. - И спокойно во всем разберемся.
        - Я мимо душа шел, - Шустрик шмыгнул носом. - Смотрю, мужик незнакомый чешет. Дай, думаю, познакомлюсь, поди, новый работник.
        - Ага, как бы не так! - пробурчал дракон.
        - Как раз так! - вскинулся мальчик. - Когда подошел, этот голозадый уже в душе был. Смотрю, он на стенку медальон повесил. А тот возьми, да и шлепнись в грязь прямо. Я поднял, отдать хотел, но этот мужик каааак выскочил, каааак зарычал! Я как глаза драконьи увидел, так со страху и припустил прочь. Вместе с медальоном.
        - У ребенка отличная фантазия! - ехидно фыркнул Черут.
        - Да вот же! - Шустрик вытянул руку вперед и разжал ладонь.
        На ней лежал медальон, весь в грязи.
        - Может, стоило разобраться сначала? - попеняла я молчащему дракону и, взяв объект спора, протянула взмыленному чешуйчатому. - Держи.
        - Выглядело как кража, - буркнул он, бережно взяв вещь, которая была для него ценной, похоже.
        - Я не вор! - обиделся Шустрик, надувшись.
        - Так, вы оба взрослые мужчины, - я улыбнулась. - Давайте и проблему решим, как взрослые.
        - На кулачках? - черные глазенки мальчугана засверкали.
        - Да я тебя мизинцем уложу, - пренебрежительно фыркнул Черут.
        - Это я задохлик, по-твоему? - паренек грозно насупился.
        - Не обижай ребенка, - вступилась я. - Или он тебя покусает. А в виду того, что на тебе только пена, мест, куда он может вонзить свои, я уверяю, острые зубки, очень много!
        - Вот-вот! - подтвердил хулиган и прищелкнул клыками.
        - Давайте так, вы помиритесь и пожмете друг другу руки, по-мужски.
        - Не буду, - наотрез отказался, замотав головой, Шустрик.
        - Почему?
        - Он этими руками свои эти, - тот смущенно потупился, - погремушки трогал.
        - А у этого мелкого все ладони в грязи! - не упустил случая мой взрослый муж.
        Я подавила рычание, рвущееся наружу из груди. Как же все было спокойно, пока мне не пришло в голову послушаться Таранту и купить дракона!
        И стоило мне про нее вспомнить, как сад содрогнулся от громкого женского вопля:
        - И какого пенделя тут происходит, вислозадый тролль вас задери?!
        Упс. Кажется, сейчас мы как раз и узнаем, что наша досточтимая Таранта обо всем этом думает. А заодно и под раздачу попадем, тоже все разом. Покосилась на голого дракона. Н-дась, как-то не так я планировала познакомить ее с моим приобретением, совсем не так.
        ГЛАВА 4. ТАК ЧТО ЖЕ СКАЖЕТ ТАРАНТА?
        - Таранта, милая, я все тебе объясню, - прикрыв собой голого дракона, я так широко улыбнулась, что уголки губ едва не встретились на затылке, как старые знакомые после долгой разлуки. - Пойдем в дом, давай корзинку, тяжелая ведь, небось.
        - Зубы мне не заговаривай! - бросила высокая черноволосая женщина, прижав к груди корзину, из которой торчал лук-порей. - Что тут происходит, я вас спрашиваю?! - хмурясь, она начала обходить меня сбоку.
        - Небольшое недоразумение, - пробормотала в ответ, поворачиваясь так, чтобы не было видно Черута.
        Но довольно проблематично спрятать того, кто на голову выше тебя.
        - Дана, что делает за твоей спиной голый мужчина? - взгляд голубых глаз Таранты впился в мое лицо двумя ледяными кинжалами.
        - Стоит, - ответила я. - И стесняется.
        - Даааа? - женщина усмехнулась. - Он всегда так нагло ухмыляется, испытывая стеснение?
        Я обернулась. И правда, вот ведь козел чешуйчатый! Ни капли стыда!
        Похоже, мне подсунули геккона, который без устали всем свои прелести демонстрирует, получая от этого удовольствие!
        - Это тот дракон, которого я купила. Ты знаешь, что у нас не было другого выбора!
        - Выбора, похоже, у тебя не было, - об излом брови Таранты можно было порезаться. - Взяла первое, что на глаза попалось? Дана, я разве тебя не учила тщательно выбирать, не хватать ящерицу, которая нам создаст море проблем? - она подняла глаза к небу. - Нормальные девочки приносят домой котят, а эта притащила голозадого дракона!
        - Видишь ли, - я напрягла мозг, пытаясь соорудить из разбегающихся в стороны мыслей более-менее убедительную словесную конструкцию. - Это нечаянно получилось.
        - Да, и как именно? - женщина прищурилась. - Наш сад, несомненно, прекрасен, спору нет, но не хочешь ли ты убедить меня, что твой дракон оказался настолько ранимым душой и чувствительным к красоте, что подумал, будто угодил прямиком в Эдемский сад и решил, как и задумано Создателем, разгуливать по нему в чем мать родила?
        - Как по писаному чешет! - хмыкнул Черут.
        - Ага, - кивнул Шустрик. - Она такая!
        - Помолчите! - прошипела я.
        - Это я виноват, Таранта, - встрял в разговор мальчик. - Чешуйчатый мылся, а медальон упал, я взял, - зачастил мальчуган, - а он подумал, что украл, побежал за мной, а тут Дана…
        - Тихо! - женщина вскинула руку, и в саду замолкли даже птицы.
        - Ну, вы тут разбирайтесь, - воспользовался паузой мой геккон, - а я пойду домоюсь. Это мыло так щиплет предмет переполоха, сил нет!
        Никого не стесняясь, походкой вразвалочку этот нахал отправился обратно к душевым кабинкам в саду.
        - Никакого стыда! - процедила Таранта, провожая взглядом сверкающие ягодицы. - Но задница хороша!
        Мы с Шустриком переглянулись и захихикали.
        - Так, - спохватившись, она обратила грозный взор на нас. - Рассказывайте, откуда это наказание свалилось на наши головы. И пойдемте уже, обед готовить пора! Уверена, вы, занятые голозадым драконом, даже огонь в жаровнях не сподобились разжечь!
        ***
        Мое голозадое приобретение явилось, когда мы с Тарантой уже накрыли к обеду длинные столы в саду. Сейчас он был одет в серые брюки, свободную белую рубаху и производил впечатление вполне приличного дракона. Теперь, когда его волосы оказались чистыми, стало ясно, что они русые с рыжеватым отливом, который проявлялся под яркими солнечными лучами.
        - Что, без одежды было лучше? - дракон ухмыльнулся, заметив на себе пристальный взор Таранты. - Могу снять.
        - Пороли тебя в детстве мало, - пробурчала она. - Идем-ка, поможешь кастрюли принести.
        Узнаю ее, улыбаясь, посмотрела им вслед. И сама без работы никогда не сидит, и всем другим мигом занятие отыщет.
        К столу подтянулись и остальные работники. Сад наполнился людским говором, смехом и стуком ложек и дно тарелок. Черут продемонстрировал неплохой аппетит, а заодно и манеры - даже когда он размешивал сахар в чае, его ложка не стучала о чашку. Не соврал, и в самом деле дворянская кровь.
        - Твой медальон не пострадал? - спросила я, когда Таранта выставила на стол сладкие пироги, мед и прочие сласти.
        - Нет, - в зеленых глазах протаяла усмешка. - Тебе любопытно, что это за вещица, Дэна?
        - Для тебя я Даниэлла.
        - Думаю, жених сам может выбрать, как называть девушку, которую полюбил настолько сильно, что после пары часов знакомства тут же потащил под венец. Правда? - проникновенно посмотрел на меня.
        В зеленых глазах плясали смешинки.
        - Ну, так тебе не любопытно? - Черут достал из-за ворота рубахи изящный, но сильно поцарапанный медальон.
        - Ну, если честно, то да, интересно, - призналась я, допивая чай с лимоном.
        - Он достался мне от матери, - «жених» осторожно открыл его. - Здесь ее единственный портрет.
        Я придвинулась к нему поближе и вгляделась в изображение, частично стертое временем. Того, что еще оставалось, было достаточно, чтобы заметить фамильное сходство.
        - Ты копия матери.
        - Отец также говорил, - он тепло улыбнулся, задумчиво лаская взглядом женское лицо. - Правда, добавлял всегда, что я и характером пошел в нее, огненную драконицу.
        - Постой, - я ахнула. - Так в тебе кровь одной из трех Императорских ветвей Драконьего древа?
        - Забудь, - он поморщился. - Род давно разорился, славой себя покрыть мне не удалось, так что лучше забыть о корнях. Будь мать жива, она бы меня стыдилась.
        - С чего ты взял?
        - А чем гордиться? - он пожал плечами, на лице прорезались две глубокие складки. - Из меня и солдат получился никакой. По большей части я предпочел бы забыть о том, что повесил на свою совесть. И опять же, хватит обо мне. Давай-ка…
        - Нет уж! - я встала, помешав ему приступить к допросу. - Пойдем, у нас еще очень много дел.
        - Что, уже пора жениться?
        - Пора костюм жениха подогнать под тебя. Таранта сделает.
        - Так она же в меня иголок напихает, как в колдовскую куклу! - Черут зашагал рядом со мной к дому.
        - А ты будь паинькой, не свети погремушками, тогда и бояться будет нечего, - я подвела его к двери и, понизив голос, не удержалась, добавила, - у Таранты в молодости какая-то история с драконом вышла, поэтому не любит она вас, чешуйчатых. Так что ты там поосторожнее, жених!
        Хихикнув, я втолкнула его в комнату и захлопнула дверь. А не все ему надо мной издеваться! Долг платежом красен!
        Кстати, об этом. Пойду-ка проверю, как там варится новая партия красок. Свадьба подождет, а вот заказы надо сдавать вовремя.
        ***
        Каждая девушка мечтает о свадьбе. Красивое торжество, влюбленный жених, не сводящий с тебя глаз, красивое платье, любую женщину превращающее в принцессу. Волшебный день.
        Я отвела взгляд от своего отражения в зеркале. У меня не сказка, а сделка.
        Черут получит свободу от долгов, а я - ссуду, которая жизненно необходима. И дело даже не в мастерской. Есть кое-что поважнее. Но жениху об этом знать не обязательно.
        Кстати, пора идти. Вряд ли дракон заждался меня у импровизированного алтаря в гостиной, конечно. Но все же опаздывать не стоит даже на фиктивную свадьбу.
        Когда я начала спускаться по лестнице, разговоры внизу стихли. На нескольких десятках лиц появилась улыбка. Гостей мы с Тарантой не приглашали, чтобы не пошли ненужные сплетни. Но своих работников не позвать не смогли. Они для меня как семья. Другой не имеется, никаких родственников в наличии. С друзьями и личным тоже как-то не особо, в моей жизни есть место только мастерской и кое-чему еще.
        Но об этом никому знать не нужно, даже будущему мужу.
        Вот и он, кстати. Я посмотрела на дракона в черном костюме, который Таранта подогнала точно по фигуре - у нее золотые руки. На шее жениха красовался галстук-бабочка, и я подавилась смешком, представив, каких трудов стоило ее надеть на чешуйчатого. Надо будет потом выпытать у него эту занимательную историю, непременно!
        - Прекрасно выглядишь, - мурлыкнул Черут, когда я подошла к нему и встала рядом.
        - Ты тоже, - улыбнулась в ответ. - Иголки не мешают?
        - Мы договорились - твой Тарантул оставляет иглы при себе, а я натягиваю на шею эту удавку, - ткнул пальцем в галстук.
        - Старый добрый шантаж, - кивнула с пониманием.
        - Мы можем начинать? - отвлек нас скучающий работник городской управы.
        Опущенные вниз внешние уголки глаз делали его похожим на печального бульдога.
        - Не передумала? - спросила Таранта, сделав шаг ко мне.
        - Нет, хочу замуж - сил нет, - ответила, с удивлением понимая, что все же волнуюсь.
        - Тогда приступим, - чиновник принялся зачитывать нужный текст.
        - Главное, не зевни, - шепнул будущий муж.
        Вот стрекозел! Зачем сказал? Я с трудом сдержалась, чтобы и в самом деле не зевнуть. Дракон беззвучно рассмеялся. Ладно, я тебе припомню!
        Пока я строила планы мести, подошла очередь клятв. В нашем случае замененных на банальное «да».
        - Согласна ли ты, Даниэлла Радраэст, взять в мужья Черута Эдера? - бульдог уставился на меня.
        Жених тоже.
        Я вспомнила об истинной цели ссуды, без которой все полетит в преисподнюю, и твердо ответила:
        - Да.
        - Согласен ли ты, Черут Эдер, взять в жены Даниэллу Радраэст? - прозвучало следом.
        Взгляд дракона стал задумчивым. Он что, прикидывает, не сбежать ли в последний момент? Да я его сейчас!..
        - Да, - прозвучало в тот момент, когда я мысленно вооружилась чугунной сковородкой.
        - Обменяйтесь кольцами, - велел чиновник.
        Шустрик подошел к нам, серьезный, в костюмчике, бережно держа перед собой бархатную подушечку с кольцами.
        - Спасибо, малыш, - я улыбнулась ему и взяла золотой ободок побольше.
        - Привет, новые кандалы, - не упустил случая чешуйчатый.
        Ну кто бы сомневался!
        - Укушу, - предупредила нахала.
        - Все ласки только в первую брачную ночь, - не моргнув, парировал он.
        Ты ему слово, он тебе десять, геккон этакий!
        - Ты самая красивая тюремщица за всю мою жизнь, - широко улыбнувшись, Черут протянул мне руку.
        - Было бы забавно, если бы ты женился на том толстячке из долгового дома, - шепнула я, надев кольцо на нужный палец.
        По глазам дракона явственно читалось, что он представил того в платье с фатой.
        - Злая ты женщина! - посетовал жених. - Мне же теперь эту картинку по гроб жизни не забыть!
        - Конечно, злая, - усмехнувшись, в свою очередь протянула ему руку, - привыкаю к роли жены.
        - Из тебя выйдет отличная мегера, Дэна! - золотой ободок обхватил мой палец.
        - Отныне вы супруги! - чиновник забубнил финальную часть ритуала.
        - Поздравляю, госпожа Эдер, - мурлыкнул муж, потянувшись к моим губам.
        Ага, размечтался, хитрозадый чешучатый!
        - Спасибо, - увернулась и обернулась к гостям.
        Пришла пора принимать поздравления и резать торт!
        ***
        Уффф, адский денек выдался! Сначала дракона купила, потом работала, да еще и замуж успела выйти. Насыщенный график, врагу не пожелаешь! Я всласть зевнула, входя в свою спальню, да так и осталась стоять с открытым ртом.
        В комнате царил полумрак, разбавленный призрачным светом свечей, которые в огромном количестве теснились на всех поверхностях - на туалетном столике, на полу, на прикроватных тумбочках. Но куда интереснее была другая поверхность - моя кровать.
        На которой возлежал, иначе и не скажешь, Черут!
        Торс дракона сиял в сумраке, отливая расплавленным золотом, русые с рыжинкой волнистые волосы до плеч были заправлены за уши. Глаза сверкали двумя изумрудами, бесстыдно маня к себе. Все остальное было заботливо прикрыто простынкой, из-под которой торчали пятки.
        Похлопав ресницами, я очнулась.
        - Ты что здесь делаешь? - спросила, уперев руки в талию.
        - Жду тебя, супруга, - промурлыкал дракон.
        Довеском пошла коронная ухмылка.
        - Для чего?
        - Догадайся, Дэна.
        - Не называй меня так, - пробормотала, хмурясь.
        - Как скажешь, - улыбнулся, откинув от лица прядь волос. - Сделаю все, чего пожелает госпожа!
        - Ты о чем? - насторожилась я.
        В какое-то игривое русло все сворачивает. Не к добру!
        - Я весь твой! - Черут эффектно сдернул простыню, под которой, естественно, оказался голым.
        Опять!!!
        - Да что ж тебе в штанах-то не сидится?! - прорычала я. - Эгсбиционист чешуйчатый! У тебя аллергия на одежду, что ли? Вон отсюда!
        - А постельные утехи? - растерянно глянул на меня. - Медовый месяц и все такое?
        В глубине все еще сияющих глаз протаяла надежда. Вот ведь оптимист!
        - Шиш тебе без масла! - скрутила ему кукиш. - Энергию некуда деть? Иди дрова руби тогда! Вон, сказала!
        Глянула по сторонам. Ишь, как заботливо к разврату подготовился! Все свечи мои ароматические извел, поганец!
        В воздухе, и в самом деле, пахло цветами. И тренделями, которые сейчас отхватит этот озабоченный геккон!
        - Тебе свечек жалко? - возмутился он.
        - Да я эти свечки тебе в зад засуну, блудливое чешуйчатое!
        - Не поместятся!
        - Проверим? - прищурилась. - Ишь, чего возомнил себе! - схватила с кресла брюки и швырнула в наглеца. - Одевайся и проваливай! - следом в него полетела рубаха.
        - А трусы?
        - Ты вообще оборзел?! То постельные утехи ему подавай, то трусы!
        - Для утех они, понятное дело, ни к чему, но в целом это необходимая деталь гардероба. И вообще, я думал, ты меня для этого купила, - пробурчал, соскочив с кровати и пытаясь попасть ногой в штанину. - Сама же сказала - мне нужно побыть хорошим мужем! Вот и решил добросовестно исполнить супружеский долг, как и полагается!
        - Чего?! - поперхнулась от его наглости. - Мне супруг нужен был для получения ссуды!
        - Так бы и сказала! Ай! - брошенный мной ботинок угодил по его уже прикрытой штанами заднице.
        - Я тебе так и говорила!
        - Как бы да, - он натянул рубаху. - Но улыбалась ведь! И глазки строила! Вот я и подумал, что к основным обязанностям бонус идет. Приятный такой бонус, - его взгляд снова засиял, когда дракон погладил им мои выпуклости.
        Которые ему не светят! Ни в ответ на его зеленые маяки, ни в любом другом смысле!
        - Ничего я тебе не строила, не свисти!
        - Ай! - наглые очи погасли, когда в грудь ему угодил второй ботинок. - Хватит драться!
        - Еще и не начинала! - я открыла дверь шкафа и схватила лежащий там хлыст, оставшийся с тех времен, когда в конюшне рядом с домом жили отличные скакуны.
        Сжав деревянную ручку, взмахнула им. Воздух взвизгнул, разрезанный тонкой плетью. Кнут щелкнул об пол, и я усмехнулась, глядя на Черута, который обходил меня по дуге, подвигаясь к двери.
        - Экая ты затейница! - пробормотал он, взявшись за дверную ручку.
        - Вон пошел! - погрозила ему хлыстом.
        - Уже ухожу, - пробурчал, открыв дверь. - Но если передумаешь…
        - Я тебя сейчас!!!
        - Всегда, как только захочешь! - ухмыльнулся и выскочил в коридор.
        Паразит какой! Никакого стыда, одно сплошное самомнение, раздутое, как клобук у кобры!
        Взгляд упал на трусы, сиротливо оставшиеся лежать в кресле.
        Подхватила их двумя пальцами и открыла дверь.
        - Ну, поняла, что не стоит отказываться? - расцвел улыбкой потерявший остатки совести чешуйчатый. - Знал, что не устоишь перед соблазном!
        - Забери свое исподнее, - процедила и протянула ему труселя. - И впредь чтобы и оно, и брюки, всегда было на тебе, понял?
        - Проверять будешь? - проникновенно улыбнулся.
        - Иди спать! - ответом я оборзевшего геккона не удостоила. - Подъем в пять утра, - направилась обратно в спальню.
        - Во сколько?! - неслось мне вслед. - Это незаконная эксплуатация драконьего труда!
        - Зато на эротические подвыверты сил у тебя точно не останется с таким графиком, - пробурчала я, захлопнув дверь комнаты. - Угораздило же такого извращенца купить!
        Стянула с кровати белье, на котором он лежал своей голой попой, и постелила свежее. Задула свечи и, рухнув на постель, расхохоталась - впервые за последние недели.
        Вот уж точно, скучно нам теперь точно не будет!
        ГЛАВА 5. ЛОТОС
        А ночью снова пришел он. Нет, не Черут, но уж лучше бы дракон заявился, в самом деле, чем этот проклятый сон, который мучает меня с детства.
        Темнота обтекает со всех сторон, как гнилая вода, из которой кто-то смотрит на меня. Жадно, с ненавистью, А я стою, как вкопанная, не в силах шевельнуться. Лишь ощущаю, что он уже настолько близко, что моего лица касается его дыхание.
        Не имею ни малейшего представления, кто это. Чувствую, как это зло медленно кружит вокруг меня, то ли не решаясь напасть, то ли чего-то ожидая. Бежать некуда, да и ноги не слушаются, не могу сделать и шага.
        А потом приходит покалывание в ладони. Я подношу ее к лицу, пытаясь рассмотреть в темноте, что там такое. И вдруг вижу лежащий на ладони цветок лотоса. Белый, с едва различимым розовым напылением по краям нежных лепестков - будто рассвет прикоснулся к нему, погладил, поцеловал, поделился своей красотой.
        Лотос сияет изнутри, пульсирует, будто сердце. Я успокаиваюсь, глядя на него, и улыбаюсь. Он дарует силы и защиту, несет ответы на те вопросы, что теснятся в голове, переполняя разум.
        Но потом его накрывает Тьма. Лепестки скукоживаются, как бумага в огне, чернеют, и вся эта грязь, которая только что была первозданной чистотой, впитывается в мою ладонь, проникает в кровь, бежит по жилам. И плоть тоже чернеет, оскверненная Тьмой.
        А потом я слышу смех из темноты. Торжествующий, злорадный, упивающийся тем, что происходит со мной.
        Следом приходит боль.
        Невыносимая, яркая, безжалостная, будто под кожей беснуется огонь, разведенный напополам с кислотой. Меня переполняет ужас, он сочится из каждой поры на моем теле. Унося с собой мою жизнь.
        ***
        Вскрикнув, я проснулась. Долго лежала без сна, чувствуя, как сердце бьется, будто птичка в силках. Покосилась на окно. Между половинками занавесей было видно темно-синее небо, уже припорошенное розовой дымкой подступающего рассвета. Все равно не усну, чего уж тут.
        Я встала и, накинув халат, вышла из спальни. Во сне темнота меня пугала, а в реальности уходящая ночь скорее очаровывала растворяющимися тенями, которые сонно вздыхали по углам. Под ногами недовольно поскрипывали половицы, приятно холодя мои ступни. Дом еще спал, укутанный тишиной, будто одеялом.
        - Не трогай ее!
        Резкий крик, разорвав спокойствие ночи, заставил меня замереть на месте. Сердце забилось так часто, что толчки крови набатом отозвались в ушах. Что происходит?
        Я прислушалась. Сдавленные стоны и бормотание привели меня к двери Черута. Толкнув ее, вошла внутрь и подошла к кровати, на которой он метался, будто в бреду. Похоже, плохие сны навещают и его тоже.
        - Проснись, - я присела на постель и потрясла мужчину за плечо.
        - Это была ты! - выдохнул он, резко сев и схватив мое запястье.
        - Я, - улыбнулась ему, тяжело дышащему.
        - Что?.. - не понимая, свел брови к переносице.
        - Ты кричал во сне. Кошмары мучают?
        - Наследство солдатской жизни, - кивнул, отведя глаза. - Много чего натворил, гордиться нечем. Теперь, пока луна на небе, мне нет покоя. Говорят, она воздает грешникам по заслугам - находит их и окунает в ад.
        - Все могут заслужить прощение, - мягко возразила я.
        - Щедро, но ты говоришь это, не зная о том грузе, что лежит на моих плечах. Кстати, а как ты здесь оказалась? - зеленые глаза блеснули любопытством.
        - Усмири свою фантазию, - поторопилась предупредить я. - Плохие сны не только у тебя бывают. Шла на кухню, молока выпить.
        - Тебя-то что мучает? - изогнул бровь. - Паука нечаянно раздавила?
        - Ты самонадеянный идиот! - фыркнула, встав с кровати. - Когда я была совсем маленькой, на моих глазах перебили всю семью. Так что не только тебя жизнь не баловала!
        Кипя возмущением, отправилась на кухню, но по дороге Черут нагнал меня.
        - Прошу прощения, Дэна, - зашагал рядом.
        На этот раз одетый. Для разнообразия, видимо.
        - Говорила же, не называй меня так.
        - Почему? Тебе идет это имя.
        Что в лоб, что по лбу! Мы вошли на кухню, я достала из хладника молока и посмотрела на дракона:
        - Будешь?
        - Предпочел бы что покрепче, но буду.
        - Какое тебе покрепче, ты на работе и сейчас раннее утро! - налила ему молока и протянула кружку. - Приятного аппетита!
        - А куда делись остатки ужина? - он недоуменно уставился на пустые кастрюли. - Я же видел, когда эта твоя, которая Тарантул, уносила их в дом, до половины еще оставалось.
        Ишь, какой наблюдательный, когда не надо!
        - Будешь назвать Таранту Тарантулом, - хихикнула помимо воли, - она следующий ужин из тебя приготовит!
        - Да уж больно строгая эта бабенка.
        - Она хорошая, - возразила я, маленькими глоточками допивая холодное молоко. - Подобрала меня с улицы после смерти родителей и вырастила.
        Я усмехнулась и добавила:
        - А это оказалось нелегко, знаешь ли, я была весьма ершистой беспризорницей, ей пришлось вдоволь хлебнуть со мной лиха. Но в итоге Таранта отогрела меня любовью, и я стала нормальным человеком. За что вечно буду перед ней в долгу.
        - Уговорила, она добрый Тарантул, - пробурчал Черут.
        - Ты всегда такой? - я вздохнула.
        - Неотразимый? - он ухмыльнулся.
        - Упрямый, задиристый и вызывающий желание… - нахмурилась, подбирая слова.
        - Да, про желания все верно! - мурлыкнул довольно.
        - Желание надеть тебе на голову кастрюлю и как следует вдарить по ней поварешкой, - сформулировала я. - А потом…
        Замерла, увидев, как приоткрылась потайная дверца за спиной Черута.
        - И что потом? - он встал, улыбаясь.
        - Потом… - протянула я, глядя на то, как из-за дверцы высунулась голова с любопытной мордочкой, шевелящая длинными пушистыми ушками.
        - А потом можно признаться, что тебя тянет к своему супругу, - продолжил за меня дракон.
        - Ага, непременно, - пробормотала рассеянно, проводив взглядом тушканчика, на мягких лапках проскакавшего по кухне.
        - Вот, ничего же сложного не было! - дракон расплылся в довольной улыбке и потянулся ко мне.
        - Уйди! - крикнула я.
        - Что же ты такая неласковая, - вздохнул Черут.
        - Прииивет! - протянул тушканчик, запрыгнув на стол.
        - Сказала же, уйди, - я обреченно выдохнула.
        - Так ты это ему? - чешуйчатый уставился на малыша, который шевелил ушками, разглядывая его. - Подожди, он говорящий?!
        - Неть! - зверушка замотала головой. - Не говорящий! Ой! - прикрыл лапками рот и захлопал глазенками.
        - Да, говорящий, - признала с неохотой, ведь деться было некуда.
        - Так это?..
        - Да, - кивнула, - это фамильяр.
        - Идем, малыш, - я подхватила ушастика на руки и направилась к дверце.
        Которая широко распахнулась, стоило мне подойти.
        - Пусти, я первый! - изнутри донеслось пыхтение.
        - Нет, я!
        - Я обогнал тебя, все честно!
        - Ничего и не честно! Пропусти!
        Еще секунда и к моим ногам выкатился рычащий клубок.
        Ударившись об них, он распался на двух взлохмаченных мальчишек.
        - Ай-яюшки, - проворчал один, светловолосый, прижав к голове острые эльфийские ушки.
        - Охохонюшки, - вторил ему другой, темноволосый, поправляя вывернутое наизнанку ухо с таким же острым кончиком, как у брата.
        - Опять разодрались? - я строго посмотрела на эту бедовую парочку. - А кому велено было за Ушастиком присматривать?
        - Ему! - хором ответили эльфята, ткнув друг в друга пальчиками.
        - Как всегда, - вздохнула, качая головой. - Забирайте тушкана и марш спать, уже светает!
        - А можно печенюшек? - светлый посмотрел в мое лицо, скорчив умильную мордочку.
        - С молочком, - добавил темненький.
        Две пары глаз уставились на меня с ожиданием.
        - Можно, - я налила им молока, насыпала на тарелку печенья и когда колоритная троица скрылась за дверцей, закрыла ее.
        - Скажи, что мне все это снится, Дэна! - потрясенно выдохнул Черут, когда я убрала кувшин в хладник. - Фамильяр? Эльфы? Это же сон, да?
        - Нет, - какой смысл отпираться. - Все так и есть.
        - На ком я женился? Ты с ума сошла? Если узнают маги, тебя… - дракон рыкнул, мотнув головой. - Тебя казнят, Дэна!
        - Только если ты донесешь на меня, - усмехнувшись, посмотрела на него.
        - Я такого делать не буду, но если об этом узнают, - чешуйчатый кивнул на дверцу, - все кончится плохо.
        - И что ты предлагаешь? - прищурилась, чувствуя, как внутри закипает злость. - Смотреть сквозь пальцы на то, как маги отлавливают всех, у кого есть магические способности? Как казнят полукровок?
        - Маги победили в войне, с этим ничего не сделать!
        - Они просто боятся, что те, у кого есть магия, могут свергнуть их! Они за трон переживают!
        - Вот именно! - рыкнул он. - Поверь, Дэна, от всего, что связано с властью, надо держаться подальше!
        - Трястись за свою шкуру? - я с горечью покачала головой.
        - Именно! Тогда у тебя хотя бы голова на плечах останется!
        - Если закрываешь глаза на зло, которое творится вокруг, ты соучастник этого зла!
        - Но хотя бы живой.
        - И жить дальше в таком мире?
        - Тебе не изменить его, Дэна.
        - Ха! Если все так будут думать, тогда точно ничего не изменится!
        - Чего ты от меня хочешь, женщина? - со вздохом спросил чешуйчатый.
        - Просто посмотри, - я приоткрыла дверцу и начала спускаться по лестнице, убегающей в темноту.
        Бурча, он последовал за мной.
        - Вот, - шепнула я, замерев на нижних ступеньках. - Смотри!
        - Тролля тебе в зад! - потрясенно выдохнул дракон, увидев ряды тюфячков, на которых спали дети. - Во что ты ввязалась, Дэна?!
        - Это всего лишь малыши с магической силой, - пояснила я. - Когда эльфийская столица была в осаде, они отправили две подводы с детьми через тайный туннель, чтобы спасти. Но в лесу их перехватили маги. Этим малышам повезло, - я с трудом проглотила комок слез, - им удалось сбежать. В отличие от других, которые попали в руки подонков-магов.
        - То есть, каждый из них может вытворить все, что угодно, в любой момент? - Черут покачал головой. - И через несколько минут примчится магический патруль!
        - Нет, весь подвал закрыт магическим щитом, - возразила я. - Магия за него не прорвется.
        - Зато их фамильяры вон без проблем выскакивают за этот твой щит! - съязвил дракон.
        - Простите, это мой недосмотр, госпожа Даниэлла, - повинилась Лили, эльфийка немногим старше, чем те двое, что только что выскочили на кухню. - Отвлеклась, заплетала девочкам косички, не успела оглянуться, эти два шкоднярика уже сбежали.
        - Сегодня эти двое, завтра еще трое, - не упустил возможности отметить Черут. - Рано или поздно нагрянут маги!
        - Простите, - пристыженно пробормотала Лили, прижав острые ушки к голове.
        - Все хорошо, - я улыбнулась девочке. - Ложись спать. Идем, - заметив, что наши шалуны зашевелились в своих кроватках, я подтолкнула чересчур громкого дракона вверх по лестнице. - А то всех перебудишь.
        - Не толкайся, - процедил он, поднимаясь.
        - Это дети, Черут! Их детство не должно быть таким! - повысила голос, когда мы вернулись на кухню.
        - Обеспечивая им нормальное детство, себе ты обеспечишь старость в тюрьме, - огрызнулся муж. - Или вообще не доживешь до зрелых лет!
        - Я по-другому не могу. И осталось недолго потерпеть, у нас договоренность с проводником, он поможет переправить детей, - запнулась, решая, как сформулировать такую важную информацию. - К месту назначения.
        - Сумасшедшая! - дракон закатил глаза. - Чем тебе так мила плаха, скажи на милость, что ты делаешь все, чтобы попасть под топор палача?!
        - Прекрати меня защищать!
        - Это как раз обязанность мужа, или я что-то не так понимаю? - съязвил явно с удовольствием. - Ведь я твой супруг, так?
        - Да, - признала с неохотой.
        - Вот уж точно не такой представлял брачную ночь! - он тяжело вздохнул. - В моих фантазиях не прыгали тушканчики-фамильяры и прочие магические существа!
        Вот ведь нахал, распредставлялся он, видите ли! Фантазии кому-то некуда девать!
        - Если хочешь, можешь завтра вернуться в долговой дом, - процедила я. - К гнилой соломке и дружелюбным крысам.
        - Ты договор внимательно читала? - воззрился на меня. - Там нет такого пункта - товар отказался, ибо его вынуждали участвовать в противозаконной деятельности, которая подпадает под определение мятежа против действующего режима и пособничества Сопротивлению!
        - Придумаем другую причину.
        - Нет уж, ничего придумывать не будем, - Черут внимательно на меня посмотрел. - Договоримся так: переправим эту, э-э, партию по месту назначения и после этого все, ты завязываешь искать причины умереть молодой и красивой! Не хочу становиться вдовцом, так и не успев побыть мужем!
        - И не мечтай! - отрезала категорично. - Даже если останусь жива и невредима, тебе это не светит!
        - А вот это мы еще посмотрим, - ухмыльнулся наглый чешуйчатый. - Вполне может статься, что я сумею тебя убедить, э-э, хотя бы попробовать настоящую семейную жизнь.
        - Ты такой оптимист! - презрительно фыркнула, отступив на шаг.
        - Не зарекайся, красавица.
        - Ты говорил, что я всего лишь симпатичная? - уточнила с невинной улыбкой. - И такая же, как все, утверждал. Все на месте, что-то там задорно подпрыгивает, так ведь?
        - Беру свои слова обратно, - буркнул он. - А подпрыгивать будет твоя голова без мозгов, когда полетит с плахи, отрубленная. И не заговаривай мне зубы, женщина! Эта партия - и все, становишься законопослушной, верно?
        Не особо уверенная в этом, я все же кивнула.
        - Что-то мне твой взгляд не нравится, - дракон прищурился, с подозрением взирая на меня.
        - Знаешь, ты очень придирчивый, тебе никто не говорил? - я поставила чашки в мойку.
        - Ты еще претензиями кидаться будешь? - возмутился он.
        - Нет, я пойду одеваться, почти рассвело. Пора начинать работать.
        - Погоди-ка, - Черут успел взять меня за руку. - Как ты вообще все это тащишь? Их же прокормить всех надо, а магический щит работает на артефактах, насколько мне известно, которые стоят, как отличный боевой конь! Да и проводник, наверное, такую цену заломит, что…
        - У нас все нормально! - перебила я. - Пришлось, конечно, ужаться, но пока терпимо.
        - Постой, - глаза дракона расширились.
        - Что? - кажется, он понял главное.
        - Так ссуда тебе нужна не для мастерской, а ради этих детей и их фамильяров?
        - Да, - чего уж отрицать, если все всплыло. - Проводник и охрана, которую он наймет, стоят прилично. У меня таких денег нет. Вот и пришлось в банк идти.
        - Дэна, ты… - муж покачал головой. - Слов нет. И все это ради детишек, которых ты и не знаешь толком?
        - Зато я отлично знаю, каково жить на улице, Черут. Голодать неделю. Быть никому не нужной. Получать тумаки и оплеухи от всех подряд, - проглотила горький ком слез, вставший в горле.
        - Дэна…
        - После смерти родителей я этого хлебнула с лихвой. Если бы Таранта не подобрала меня, голодного оборвыша - тоже абсолютно не зная, кто я, заметь - мои косточки давно бы уже сгнили в какой-нибудь канаве!
        - Кто тебе мешал тоже сироту какую облагодетельствовать? - пробурчал дракон. - Так нет, моей супруге сразу сотню детей надо. И не абы каких, а с магическими способностями и фамильярами в довесок! Ты не ищешь легкий путей, женщина, как я посмотрю, тебе тропки поизвилистей подавай!
        - Говори потише! - одернула я. - И не сотня их, а всего двадцать пять. Ну, и с десяток фамильяров. Может, чуть больше.
        - Понятно, - кивнул со смешком. - Скоро в одной долговой камере сидеть будем. И моим крысам ты, такая шебутная, точно не понравишься.
        - Размечтался! - я фыркнула. - Долги погасим, заказов на краски у нас много. Так что по миру не пойдем. - Вспомнила недавние подсчеты и, вздохнув, уточнила, - пока что.
        А дальше время покажет!
        ГЛАВА 6. С ТОЧКИ ЗРЕНИЯ ДРАКОНА
        Черут
        Иногда хорошие вещи случаются с теми, кто этого никак не заслуживает. Как я, например. Вчера со мной случилась Дэна. По какому-то счастливому для меня стечению обстоятельств в ее хорошенькую головку взбрела мысль выкупить меня из долгового дома - той еще помойной ямы, которая стала тем самым дном, ниже которого падать уже некуда.
        Сначала я подумал, что Дэна из тех богатеньких девиц, репутация которых не позволяет им надеяться на приличного жениха. Вдовушка веселая, которую престарелый муж осчастливил своим уходом в мир иной, оставив при деньгах. Или бывшая куртизанка, сумевшая неплохо устроиться благодаря запавшему на нее клиенту.
        Вариантов много в голове промелькнуло, пока наблюдал за ее торгом с хозяином долгового дома. Согласен был на любой вариант, надоело гнить заживо, света белого не видя. Хотя иного я и не заслужил, жизнь все же подкинула мне неплохой шанс.
        Новость о женитьбе, конечно, малость припугнула, как и любого нормального мужчину. Но плюсов было явно больше, чем минусов, посему особо трепыхаться не стал. Нужна ей эта ссуда, ну и ладно, сделаем, как барышня просит. От меня требовалось лишь быть хорошим мужем, как будущая женушка выразилась. Что ж, пусть брак будет приятен обоим, постараюсь, исполню супружеский долг с блеском!
        Но оказалось, что с горизонтальными обязанностями я знатно пролетел. Лицо Дэны, пылающее гневом, в тот момент, когда я продемонстрировал себя во всей красе, лежащего в ее постели и готового к употреблению, так сказать, никогда не забуду. Отчитала так, что уши запылали. Еще и ботинком по заднице досталось.
        Но такая красивая была эта разъяренная тигрица, что едва удержался, чтобы не схватить в охапку и не поцеловать! Остановил только кнут в ее руках. Хотя, если бы она в обмен на поцелуй исполосовала мою спину, невелика цена, пусть. Потому что до одури хочется узнать, какие на вкус эти алые губки! А моей солдатской шкуре не привыкать, и не такое повидала на своем веку.
        Помотал головой, прогоняя наваждение. С чего вдруг подобная реакция, спрашивается? У меня, конечно, явный дефицит женской ласки в последнее время, в камере долгового дома с этим напряженка. Но все же раньше такой необузданности за собой не замечал. Видимо, дракону внутри Дэна пришлась по вкусу, его тянет к ней. А когда включается этот инстинкт, мозги вырубает напрочь.
        Я встал под душ во дворе и фыркнул, когда сверху потекла холодная вода. Как раз то, что нужно, дабы охладить расшалившиеся желания. Не стоит им потакать, а то снова огребу, и в этот раз уже вовсе не ботинком по заднице. Да и не привык нежиться в горячих ваннах с ароматной пеной. Бывало, в военных походах и снегом освежаться приходилось, когда уж самого от своего запаха воротить начинало.
        Хмыкнул, вспомнив рычащую от злости Дэну. Я слукавил, когда сказал ей, что она симпатичная. На самом деле она была именно красива. Но не стандартной красотой, которая настолько идеальна, что порой холодна и неинтересна. По такой равнодушно скользишь взглядом и забываешь через секунду.
        А Дэна… На нее хочется смотреть, любоваться, запоминать, как прекрасную картину, вышедшую из-под кисти давно почившего Мастера. Она была прекрасна внутренним огнем, который связывал воедино всю ее внешность.
        Мягкий овал лица с мерцающими, зелеными, как море на отмели, глазами в опушке длинных, по-детски завитых на кончиках ресниц. Розовые, влажные губки, одну из которых она постоянно втягивала внутрь, когда задумывалась о чем-то.
        Волосы теплого каштанового оттенка загустевшей карамели. Пышную грудь, от которой чертовски сложно было отвести взгляд, когда мы ехали в карете - она колыхалась, будто волны в океане, тяжело, упруго и волнующе, заставляя отзываться разом и мои мужские инстинкты, и драконью силу.
        Я рыкнул, намыливая тело, по которому растеклась от этих мыслей горячая, болезненная волна истомы. Даже холодная вода не спасла! Рассмеялся сквозь стон. По иронии судьбы, именно так и должен реагировать муж на свою жену. А мне нельзя. Лучше не расслабляться, не привыкать к Дэне.
        Иначе потом, когда стану не нужен и бывшего мужа выставят за дверь, придется вырывать ее из сердца и заново учиться жить с кровоточащей раной в груди. Хватит, наелся уже. Любовь не для меня.
        Да и ей ни к чему такой «подарочек», как бывший солдат, который много повидал на своем веку и не имеет за душой ничего, кроме тяжких грехов на совести. Мне нечего предложить этой девушке. Ведь я приношу одни беды.
        Натянул светлую рубаху, портки и вышел из душа. Из кустов на меня глянули блестевшие любопытством глаза хитрозадого пацаненка, который вчера увел у меня медальон.
        - Чего? - бросил я, завязывая мокрые волосы в хвост.
        - Ничо, - тот, набычившись, посмотрел на меня, а потом заявил, задрав нос, - я тя не боюсь!
        - Ага, так не боишься, что весь побелел сквозь смуглоту.
        - Тебе кажется! - он вылез из кустов.
        - А так? - я рыкнул, клацнув зубами и позволив драконьему зрачку сверкнуть в глазах.
        - Ааааа! - только пятки засверкали, как пацан понесся прочь.
        Я ухмыльнулся. Мелочь, а приятно!
        ***
        А вот и мой запретный плод. Я подошел к широко распахнутым дверям гостиной и замер, любуясь Дэной. Сидит на диване перед столиком, который завален бумагами, и читает одну из них. Хмурит лоб, значит, приятного мало. Сквозь ушки просвечивает солнце, медом заливающее все вокруг. Гуляющий по дому сквозняк шевелит ее волосы, собранные в простой пучок.
        С трудом отвел взгляд и увидел, что рядом, в кресле сидит какая-то черноволосая бабенка. Нога закинута на ногу - так, что в разрезе подола почти задницу видать. На фоне Дэны женщина казалась едва ли не дурнушкой, хотя по общепринятым меркам была красива - той приторной смазливостью, от которой неизбежно слипнется все.
        - О, так это и есть твой супруууууг? - заметив, протянула она, оглядывая меня столь бесцеремонно, будто я кусок мяса на рынке.
        - Не помешаю? - осведомился, подойдя к ним.
        - Нет, конечно, - женушка одарила теплой улыбкой, от которой тут же захмелел. - Знакомься, Мирабелла, моя подруга. А это Черут, мой, - на мгновение споткнулась, - муж.
        - Рад знакомству, - сел рядом с Дэной.
        - А я-то как рада! - пропела Мирабелла, все еще беззастенчиво глазея на меня.
        Но об этом не думал. Нос уловил цветочный аромат волос супруги, и я поплыл. Дракон, много лет спящий внутри, не подавая признаков жизни, заворочался, заставив почувствовать, как его сила наполняет изнутри, распирает - так, что даже сложно было вновь вдохнуть.
        Словно кто-то расчистил канал, по которому в уже пересохший, затянутый ряской пруд когда-то давно поступала вода. И вот она снова мощным потоком потекла туда, очищая, восстанавливая, наполняя жизнью все вокруг и рассыпая во все стороны сотни радуг.
        - Почему ты меня на свадьбу не пригласила? - капризно протянула подруга. - Обиииижусь!
        Постарался сконцентрироваться на ее противном голоске, чтобы отвлечься от бурлящих во взбунтовавшейся крови желаний. Не особо удалось, правда. Надо что-то делать с самоконтролем, срочно!
        - Прости, Мира, мы никого не звали, - повинилась Дэна. - Не люблю все эти мероприятия, сама знаешь. Просто небольшая церемония была. И тортик разрезали.
        - Ты такая скучнаааая! - бабенка надула губы. - Ну, а как прошла первая брачная ночь? Явно послаще, чем тортик было, верно?
        - Мира!!! - женушка покраснела.
        - Были свечи, шелковое белье и кнут, - пробормотал я.
        - Черут!!! - супруга дошла до цвета переспелого помидора.
        - Надеюсь, хоть ты ее расшевелишь, молодожен, - Мирабелла усмехнулась, откровенно строя мне глазки.
        - Приложу все силы, - широко улыбнулся, кивнув.
        - Я в тебя верю, - она облизала губы и перевела взгляд на Дэну. - Так что скажешь о договоре?
        - Лакомый кусь, - та отложила бумаги. - Но, боюсь, нам не получить этот контракт.
        - Почему?
        - Мира, где я и где дворец Императора, сама посуди, - супруга вздохнула. - За право поставлять в него краски будут драться даже столичные маги. Как туда вклиниться моей мастерской?
        - А если я тебе скажу, что поставщик, который будет заключать этот договор, - подруга хитро прищурилась, - скоро прибудет в наш город?
        - Что это меняет?
        - То, что я смогу устроить вам встречу, как бы случайно. На моих вечеринках собираются самые сливки, сама знаешь. Договоришься о разговоре, а там все только от тебя зависит. Ну, и мои проценты, как всегда, не забудь.
        - Можно попробовать, мастерской позарез необходим этот заказ.
        - Тогда договорились, - Мирабелла захлопала в ладоши. - Хватит о делах. Теперь немедленно расскажи мне самое любопытное - как отреагировал Клайв на твое внезапное замужество!
        - Понятия не имею, - Дэна пожала плечами.
        Кто такой Клайв? Я напрягся, сам не понимая, почему.
        - Так он еще не приходил? - глаза бабенки загорелись жгучим интересом. - Ууу, поселилась бы у тебя, чтобы это увидеть, но надо бежать. Меня кое-кто ждет! - она встала, чмокнула воздух. - Пока, голубки! Отправляйтесь в спальню, не теряйте время!
        - Ты уверена, что она тебе точно подруга? - спросил я, когда стих стук каблуков.
        При всей этой приторной смазливости очевидно, что мадам цепкая, как репей, и своего не упустит, и чужое слямзит на раз, если хозяин зазевается. А надувать губки, делая вид, что она длинноногая глупышка, ей бесполезно, это то же самое, как если бы остро заточенное мачете прикидывалось безобидной пилочкой для ногтей.
        - А что? - женушка нахмурилась.
        - С таким друзьями, как эта барракуда, врагов не надо.
        - Вчера только поженились, а сегодня ты уже пытаешься решать, с кем мне общаться? - глаза Дэны недобро сверкнули.
        - А ты уже освоилась, смотрю, в роли мегеры? - ничего не могу с собой поделать, мне нравится ее дразнить!
        - Именно! - она собрала бумаги в аккуратную стопочку и встала. - Иди-ка на кухню, на сегодня поступаешь в распоряжение Таранты, чешуйчатый!
        - А не боишься, что я твоему Тарантулу мозг покалечу своими шуточками? - осведомился, прищурившись.
        - Нисколько, - фыркнула Дэна, - у Таранты антишутин имеется, скалка называется.
        - Может, лучше я тебе помогу?
        Надежда, все же, умирает последней.
        - Поможешь тем, что не будешь мешать, - она довольно улыбнулась, бросила напоследок, - муженек! - и зашагала прочь.
        - И тебе приятного медового месяца! - крикнул ей вслед и поплелся на кухню.
        Здравствуй, рабство!
        ***
        На кухне в саду с четырьмя жаровнями все булькало, шкворчало, шипело и распространяло дивные ароматы. Да уж, готовит этот Тарантул так, что пальцы откусишь по колено, сам вчера в этом убедился! Хотя после той гадости, которой кормили в долговом доме, любая еда покажется безумно вкусной.
        - Чего тебе? - когда подошел, она покосилась на меня, орудуя большой ложкой в огромной кастрюле.
        - Прибыл в ваше распоряжение, откомандирован молодой женой за непослушание и ехидство! - гаркнул, приложив руку к груди, как бывалый солдат.
        - Ясно, - вздохнула женщина. - Она замуж вышла, а я воспитывай.
        - Безобразие и беспредел, - кивнул сочувственно.
        - Ты шутник, как я погляжу, - в меня вонзились два кинжала ее глаз. - Смотри, обидишь мою девочку - пожалеешь! Понял? Дана только с виду такая сильная и независимая. У нее душа тонкая, ранимая, понимаешь?
        - Да, - снова кивнул, но уже перестав дурачиться.
        - Молодец. А теперь засучи рукава и сначала наруби дров, потом натаскай воды и, - задумалась на мгновение, - и вот те кастрюли песочком надо так отдраить, чтобы я в них как в зеркало смотреться смогла. Приступай!
        - Сделаем, - я пренебрежительно усмехнулся.
        После первых лет в армии меня никакой работой не напугать.
        - Могу еще и мешок картошки начистить, если кое-что расскажете.
        - Хитрец, - Тарантул хмыкнула и уточнила, - два мешка.
        - А вы, дамочка, ушлый делец, как я посмотрю! - искренне восхитился ее хваткой. - Идет, два мешка. Взамен скажите, кто такой Клайв и что у него с Дэной?
        ***
        С этим хлыщом, о котором никак не мог перестать думать, я познакомился ближе к вечеру, когда жара ушла, и в дом из сада начал заползать прохладный воздух. Кроме прохлады, правда, приполз еще и высокий блондин. Я увидел этого франта, стоявшего в холле дома, когда начал спускаться по лестнице. Одет во все белое - видимо, барышня замуж собралась, волосы зализаны назад, усики воинственно торчат вверх, будто это и не усы вовсе, а вилы.
        - Чи-чи! - неодобрительно сообщила обезьянка Феня, шлепнувшись на мое плечо.
        - И не говори, кроха, - отозвался я. - Мне он тоже не нравится!
        Услышав, блондин повернулся и смерил меня надменным взглядом.
        - Вы кто? - водянистые глаза воинственно засверкали.
        - Вас могу спросить о том же, - отозвался я, сойдя на каменные плиты.
        - Я жених хозяйки этого дома, Даниэллы! - гордо заявил хлыщ.
        - Вот как! - забавно вышло.
        - А вы кто такой?
        - А я, знаете ли, ее муж! - ответил с удовольствием.
        - К-как? - блондин рассеянно захлопал глазами.
        Один ус вдруг уныло опустил кончик вниз, придав лицу мужчины комичное выражение. Ишь, как распереживался, бедный!
        Феня хихикнула, прикрыв лапками мордочку.
        - А вот и моя любимая! - я увидел девушку, вошедшую в дом. - Где ты пропадала, соскучился уже безумно! - подошел к ней, прижал к себе и потянулся за поцелуем.
        Увы, моя шустрая успела увильнуть в последний момент, и мне удалось лишь чмокнуть ее в теплую бархатную щечку.
        - Чипа-Чипаррррь! - откуда-то сверху спикировал попугай.
        Я вовремя успел пригнуться, крылатый прошел на бреющем полете над моей головой и уселся, довольный, на плечо Дэны. Обезьянка тут же забыла про меня и тоже перескочила к хозяйке.
        И, наконец, к нам присоединился усатый хлыщ. Залезать на ручки к Дэне он, конечно, не стал, хотя, чувствовалось, был бы не против.
        - Даниэлла, нам нужно поговорить! - заявил вместо этого звенящим от гнева голосом.
        - Вернулась домой, называется, - пробормотала она.
        - Дорогая, этот хлыщ, - я кивнул на блондина, - утверждает, что он твой жених.
        - А этот… - тот взмахнул руками, но красноречие его подвело, - этот говорит, что он твой муж! Что за шутки, Даниэлла?
        - Ты решила завести гарем и побоялась мне об этом сообщить? - я снова притянул ее к себе под шумок.
        - Гарррем? - попугай распушил перья. - Будет два дррракона? Не перрреживу!
        - Чи-чи-чи! - согласно закивала обезьянка.
        - Даниэлла! - хлыщ обиженно надул губы, усы над которыми совсем поникли, рыжеватыми полосками протянувшись до подбородка.
        - Черррвячки! - Чип перелетел на его плечо и клюнул в щеку.
        - Отстань! - отмахнулся тот.
        - Вррредный! И невкусный! - попка вернулся обратно к Дэне, которая рявкнула, сжав кулаки:
        - Тихо всем! Ты кушай, - она протянула Фене маленький банан. - И поделись с Чипом. Ты, - перевела взгляд на меня.
        - Я больше люблю персики, - предупредил на всякий случай.
        Закатила глаза, вздохнув, и посмотрела на блондина.
        - Идем в гостиную, поговорим.
        - Идем, дорогая, - он горделиво глянул на меня, подкрутил усы и зашагал за ней следом.
        ГЛАВА 7. ПРОСТО ЧМОК
        И о чем им разговаривать? Я стиснул зубы. Тарантул сказала, что этот хлыщ за Дэной уже полгода волочится, презентики таскает, цветочки - видимо, на что-то рассчитывает, пакостник. Покосился в сторону гостиной и, не удержавшись, зашагал туда. Остановился за колонной, увитой цветами.
        - Подслушивать нехорррошо, - сообщил попугай, но Феня сунула ему под клюв бананчик, и Чип переключился с моральных принципов на желания желудка, ведь не зря второе всегда оказывается в итоге сильнее первого.
        Пусть нехорошо, зато информативно. К тому же, это моя жена, имею я право быть рядом - на тот случай, если ее придется спасать от этого незваного гостя? Мало ли, что ему в голову взбредет? Брошенный и обманутый в лучших ожиданиях мужчина опасен, как раненая акула.
        Хотя этот Клайв тянет разве что на краба. Или на рыбу-клоуна, что более вероятно. Напыщенный и нелепый.
        - Что это значит, Дэниэлла? - тем временем донеслось из гостиной. - Почему этот хлыщ зовет себя твоим мужем?
        Вот ведь голимый плагиат, это я его хлыщом обозвал! Похоже, у кого-то напряг с фантазией!
        - Потому что мы вчера поженились, - последовал ответ Дэны. - Лучше скажи, с какого перепугу ты себя назвал моим женихом?
        Умница, девочка! Я довольно кивнул. Так его!
        - А кем мне себя считать? Полгода сюда таскаюсь, Даниэлла! По-моему, мои намерения и так ясны, как день!
        Да, метафоры так себе, штамп на штампе.
        - Клайв, ты сюда, как ты выразился, таскаешься, потому что я преподаю тебе живопись! - голос женушки начал наполняться сталью. - Думала, ты хочешь научиться рисовать. Иные твои намерения - твои проблемы! Я никогда не подавала повода надеяться, это наши отношения перейдут в иную плоскость!
        Ага, именно на плоскость этот блондин и рассчитывал!
        - А поцелуй? - взвился тон хлыща, ударив по ушам визгливыми нотками. - Наш с тобой поцелуй, помнишь?!
        - Да не было там нечего! - возмутилась она. - Просто мы выпили, и атмосфера… Вечеринки Миры все такие! И вообще, один чмок не считается!
        - Для меня это был не просто чмок! И я картину ту закончил сегодня, хотел пригласить тебя в гости, подарить ее тебе и сделать предложение, как полагается, а ты!
        - А я сказала бы тебе нет.
        - Значит, так, да?! - голос блондинчика дал петуха. - Даниэлла, последний шанс! Если я сейчас уйду, то больше не вернусь, учти!
        Какой пафос! Да вали ты уже побыстрее!
        - Клайв, ты знаешь, где выход, - ехидно донеслось в ответ.
        - Ты пожалеешь! - взвизгнули каблуки, и я едва успел отойти от колонны, как из гостиной вылетел красный, будто рак - если уж пользоваться штампованными метафорами, хлыщ.
        Феня кинула на пол шкурку от банана и захлопала глазками. Блондин наступил на кожуру, взмахнул руками и упал на задницу с точно таким же шлепком, как тесто, которое Тарантул с силой шмякает об стол. Весьма вкусные пирожки потом получаются, кстати.
        И хотя «булкам» блондина пришлось несладко, главной его проблемой было не это, ведь над горе-женихом нависла угроза посерьезнее синяка на полупопиях.
        Стоявшая рядом пузатая ваза с цветами зашаталась, когда ухажер начал подниматься и уперся рукой в высокий шкаф, на полке которого она стояла.
        - Ой-ей, - прокомментировал попугай, явно с интересом ожидая развития событий.
        - И не говори, - пробормотал я, сам замерев в ожидании.
        А ваза, перестав шататься, как девица, которая никак не может выбрать между двумя кавалерами, уверенно рухнула вниз. Угодив как раз на голову хлыща, она уселась над ней, как достаточно забавная каска - с двумя ручками и золотыми птицами по бокам.
        Так и представил себе воина-модника, который идет на бой в таком великолепии. А следом несется пехота в простых железных кастрюлях. Веселый вышел бы бой. И короткий - надо было бы лишь перебить противника, который, не в силах устоять на ногах от хохота, сдался бы на милость напавших клоунов.
        - Ай, - обозначил свое негодование и удивление Клайв, снова шлепнувшись на задницу.
        Не ожидал от него такой деликатности в подборе выражений. Даже Император, думаю, в такой ситуации использовал бы слова из лексикона пьяного вусмерть конюха!
        Потянув за ручки, блондин попытался снять вазу, но та твердо была намерена не расставаться с ним ни под каким предлогом и слезать с головы не пожелала.
        - Да чтоб вас всех! - голос Клайва снова наполнился визгливыми нотками.
        Он встал и, слегка пошатываясь, поплелся к выходу из дома.
        - Молодчинка, Феня, - я подмигнул обезьянке и подставил ей ладонь. - Дай пять!
        Маленькая лапка коснулась моей пятерни. По мордашке хулиганки расплылась довольная улыбка.
        - И не стыдно вам? - Дэна подошла к нам и с укором покачала головой.
        - А чего это нам должно быть стыдно? - возмутился я. - Это он, твой жених, слямзил напоследок вазу и смылся! Видимо, за моральный ущерб с тебя взыскал. Или на память утащил, даже не знаю. Чтобы горючими слезами наполнить до краев, вероятно.
        - Плохо то, что теперь наш бюджет лишился еще и денег от уроков, которые Клайв у меня брал, - она вздохнула. - Впрочем, этого следовало ожидать.
        - Ты только его учила, или стоит ожидать новой волны нашествия женихов, обманутых в лучших ожиданиях моей коварной супругой?
        - Очень смешно! - фыркнула она, но все улыбнулась.
        А потом, сделав шаг, тоже поскользнулась на кожуре. И угодила прямиком в мои объятия. Прижалась к груди, обволакивая цветочным ароматом волос, утопила в своих океанах, потянула к себе с такой силой, что не сумел устоять. Ибо кто же отказывается от счастья, которое само идет в твои руки? Вернее, в них падает!
        Ее нежные губы попали в плен моих, раскрывшись, как бутон, и подарив свой нектар. Дракон внутри встрепенулся, мигом распознав, какое чудо угодило в его лапы. Когти вспороли душу, заставив сдавленно зарычать, наслаждаясь фейерверком оттенков самых разных чувств, взорвавших нутро. По жилам понеслась лава, заставив позабыть обо всем на свете, сосредоточившись на удовольствии, которое щедро лилось внутрь.
        А потом меня оттолкнули, окатили яростью, бушующей в океанах глаз, и влепили такую оплеуху, что вместе с искрами, сыпанувшими во все стороны, туда же едва не полетели и мои зубы!
        - Кто тебе удар ставил? - пробурчал я, почувствовав, как рот наполняется кровью.
        Но большую часть сожалений, если честно, испытывал не по поводу разбитой губы, а из-за того, что вкус ротика моей Дэны неуклонно таял, превращаясь в щемящее душу воспоминание.
        - Улица ставила! - бросила эта тигрица, все еще полыхая гневом. - И тяжелая работа!
        - Женился на боксере, - попытался улыбнуться. - Кто же бьет молодожена? Имей совесть, дождись хотя бы окончания медового месяца!
        - Тебя взяла в мужья порядочная девушка! - процедила моя мегера. - Вспомни, о чем договаривались и лапы не распускай, понял?
        - Ты доходчиво объяснила в первую брачную ночь. - Хмыкнул, проверяя, шевелится ли челюсть. - И сейчас напомнила так, что сложно не понять.
        - Отлично! А теперь садись, - указала на диван перед столиком.
        - Зачем? - осведомился, с опаской потирая горящую щеку.
        - Тебе нужно подписать документ.
        - Какой? Завещание? Я тебя уже боюсь, жена!
        - Приземли свою попу, говорливый геккон!
        Она дождалась, когда я сел, положила передо мной бумаги и ткнула пальчиком на строчку внизу листа, исписанного каллиграфическим убористым почерком:
        - Вот тут нужно подписать.
        - Кровью?
        - Ты бываешь серьезным? Хоть когда-нибудь?
        - Не дождешься, - пробурчал и, пробежав глазами бумаги о ссуде, нарисовал нужную закорючку. - Теперь буду дверь спальни запирать, тут в случае моей смерти половина долга списывается.
        - Даже так? - она выхватила документ и, разглядывая подпись, пробормотала, - а если жена явится взыскать супружеский долг?
        - Точно явится? - судорожно сглотнул, почувствовав, что сердце угодило в пятки и трепыхается там, счастливое. - Тогда буду держать дверь нараспашку, пусть приходит! А потом… - мотнул головой. - Хоть на сапожки и сумочки меня пускай пустит, согласен!
        - Тебе все шуточки, - она вздохнула и убрала бумагу в папку.
        - Дэна, - я встал и сделал шаг к ней. - А если я не шучу?
        - Как же сразу не поняла! - сделав большие глаза, всплеснула руками. - Ты же влюбился в меня без памяти, едва увидел, да? Встретил свою истинную пару и теперь дышать не можешь, если она не рядом, верно?
        Я промолчал, перестав улыбаться. Да, наверное, со стороны глупо выгляжу. И пОшло. Как кретин, который всеми правдами и неправдами пытается затащить девушку в постель.
        - Прости, - через силу широко улыбнулся. - Вопрос о супружеском долге снимается с повестки дня. Более докучать тебе не намерен, моя добродетельная супруга. Позволь откланяться.
        Отвесил церемонный поклон и вышел из дома на улицу. Надо найти, чем себя занять. Физическая работа - лучшее средство от непростых дум и тревожащих сердце желаний. Выложиться по максимуму и завалиться спать. Лишь бы только кошмары не вернулись.
        Дэна
        Всего несколько дней, как это чешуйчатое наказание стало моим мужем, а уже куча проблем! Язвит, шутит, спелся с Феней и Чипом - возглавил эту банду хулиганчиков, можно сказать. И я постоянно чувствую на себе его взгляд! Он не сказать, чтобы неприятный был, просто… Даже не понимаю, что происходит, когда его глазищи касаются меня. И думать об этом не желаю!
        А еще он лезет целоваться! Мало мне было шуток про супружеский долг, так теперь еще в собственном доме ходи и оглядывайся! Никогда не поверю, что у него вдруг чувства какие-то особые проснулись. Ага, вот прямо как «да» произнес, так молнией сразу и шарахнуло! Наверное, просто мужские инстинкты взыграли.
        Но зато у меня на руках ссуда! В город уже приехал проводник, надо с ним встретиться и договориться, когда можно будет отправить малышей в Цитадель - оплот Сопротивления в горах.
        Я подошла к окну, распахнула деревянные створки, мешающие яркому солнцу наполнять комнату жарой днем, и привычно улыбнулась, любуясь красотой из окна.
        Дом стоял на возвышении и открывал вид на морскую гладь, которая убегала вдаль, сливаясь с горизонтом, тающим в темно-бирюзовый дымке, размытой, будто акварель. Никогда не перестану любоваться тем, как вода меняет оттенки, ближе к закату наливаясь тяжелой сапфировой глубиной, которую розовеющее небо накрывает багровой пелеринкой, причудливо переплетая цвета.
        Шепот волн, поглаживающих песок, лился в мои уши, успокаивая и даже убаюкивая. Прохладный ветерок путался в занавесках и вплетался лентами в мои волосы. Как же хорошо здесь! Жалко только, что нельзя выпустить наших малышей, чтобы побегали по берегу, гоняясь за своими шаловливыми фамильярами, помочили в водичке ножки, поплавали в теплых, как парное молочко, волнах.
        Сидеть в подвале - разве это детство? Они должны проказничать, дышать свежим воздухом, познавать мир, изводя взрослых бесконечными «почему?», а не проводить все время в четырех стенах!
        Проклятые маги, чтоб им пусто было! Кто же знал, что они придут к власти и, не ограничившись одной страной, нападут на Эльфийское государство, разгромят его, а потом увязнут в партизанской войне - ведь теперь из каждых кустов торчат острые эльфийские ушки!
        Шум в коридоре отвлек меня от размышлений. Шлеп-шлеп-шлеп. Узнаю звук! Тааак, неужто опять наш непоседливый тушкан сбежал, воспользовавшись тем, что остроухие катастрофы, наши братья эльфята опять что-то поделить не могут? Подошла к двери, приоткрыла ее, выглянула - как раз вовремя, чтобы увидеть, как чей-то хвостик с пушистой пумпочкой на конце исчез за поворотом.
        А ты маленький пакостник! Надо догнать, пока бед не натворил! Пробежала за ним по коридору, но беглец, заметив меня, лишь расхихикался и попрыгал вперед еще шустрее.
        - Ушастик, стой! - позвала громким шепотом и понеслась вдогонку. - Давай поиграем, хочешь?
        - Неть, не хочу! - маленькие лапки быстрее зашлепали прочь.
        Прыг, прыг, прыг - как мячик с ушками скатился по лестнице, перемахнул через столик в гостиной.
        - Опля! - оттолкнулся от стены и поскакал обратно.
        - Да стой же! - я смогла лишь взглядом проводить этого хулигана, в два прыжка одолевшего лестницу. - Нет, ну так нечестно!
        - Догонялки! - а ему все было нипочем.
        Довольный ночным развлечением ушлый звереныш поскакал дальше. Я поспешила следом. Этак я за ним до утра гоняться буду!
        - Вредятинка ты пушистопопая! - почти догнала проказника в коридоре, прыгнула на него, как большая лягуха и…
        Шлепнулась на пузо, схватив воздух. Выругалась и, слушая ехидное хихиканье, поднялась. Ага, в другой коридор свернул! А там тупик, ему деться некуда будет!
        - Попался! - выбежала из-за угла.
        - Неть! - подлый тушкан толкнул лапками ближайшую дверь и проскакал в комнату.
        Бросилась за ним, упруго скачущим по спальне. Прыг, прыг, и вот он уже на кровати. Я вскочила на нее следом за ним и…
        - Ты все-таки передумала! - промурлыкал лежащий подо мной Черут.
        ГЛАВА 8. ПРОВОДНИК
        Как?.. Что?..
        Пока соображала, драконьи глаза полыхнули, осветив комнату, а сильные руки обхватили меня и вмиг уложили на спину.
        - Я не… - храбро пискнула, но было поздно, Черут уже напал на мои губы, довольно урча.
        Растерзал их - так, что даже стало больно, а потом вдруг остановился, заглянул в мое лицо затуманенным взглядом, нежно улыбнулся и продолжил целовать - но уже так ласково, будто собирал ртом с самого хрупкого цветка на свете капли росы.
        Мои руки, которые сначала уперлись в его грудь, чтобы оттолкнуть, ослабли и вместо этого обвили мужскую шею. Это позволило дракону еще теснее прильнуть ко мне, обхватить под поясницей, прижать к себе - совершенно бесстыдно, но в то же время бережно.
        Это было так приятно, все вместе в совокупности, что я не только растерялась, но еще и ошалела от новых ощущений, которые будоражили тело и душу, рождая ответные женские порывы навстречу мужскому напору.
        С губ сам собой сорвался тихий стон. Рука скользнула в жестковатые, как ворс некоторых моих кистей, волосы Черута. Он рыкнул что-то, неразборчиво прошептал в мои губы и…
        Шершавая мужская рука, задрав ночнушку, погладила голую попу!
        Это мигом отрезвило.
        - Прекрати! - замотав головой, запротестовала, пытаясь выбраться из-под него, но это оказалось непросто.
        Словно каменный монолит прижимал меня к кровати, не давая шевелиться!
        - Почему? - спросил хрипло, хмуря брови.
        - Потому что я не хочу!
        - А по твоим стонам и не скажешь! - похоже, его это уязвило.
        - Да отпусти же, сказала!
        Мужские руки явно с неохотой разжались, он улегся на бок, обиженно на меня глядя.
        Черт те что ведь происходит!
        Я резко села, поправила рубашку, которая уже почти была снята с меня, оказывается. Злясь на себя, застегнула пуговки, бормоча ругательства.
        - Что не так, Дэна? - тихо шепнул Черут, прижавшись грудью к моей спине. - Обидел чем-то?
        - Тем, что у тебя на уме вечно одно и то же! - выпалила со злостью, вскочив с кровати. - Ты можешь думать не только о… - зарделась от стыда, - об этом?!
        - Я мужчина, Дэна, - он пожал плечами. - О чем еще думать, если проснувшись ночью, обнаружил тебя, сидящей на мне? Да еще в этой, - окинул мое тело таким жадным взглядом, что все изгибы запылали еще пуще щек, - ночной рубашке?
        - Я… - сама с трудом отвела взгляд от его торса, мерцающего в темноте расплавленным золотом. - Я за тушканом охотилась.
        - Ты это так называешь? - ухмыльнулся Черут. - Мой тушкан полностью в твоем распоряжении!
        С губ сорвался смешок. Охотилась, за тушканчиком, угу. Да, кто бы теперь в это поверил!
        - Где, кстати, этот негодяйчик? - всполошилась, осознав, что пока я тут позволяю дракону себя лапать, по дому носится фамильяр, из-за которого мы все можем прогореть!
        - Туть! - донеслось из-за комода. - А что? - любопытная мордочка уставилась на нас.
        - Так ты серьезно?! - муж вскочил.
        И, конечно, опять оказался обнаженным!
        - У тебя точно аллергия на штаны! - простонала я, закатив глаза.
        - Ты моя жена, - он непонимающе хмыкнул. - И уже все это видела.
        - Только из-за того, что ты это каждые пять минут демонстрируешь!
        - Хочешь, можешь даже пощупать, - взгляд снова засверкали, когда он сделал шаг ко мне.
        - Я бы тебе мозг пощупала - сковородкой чугунной! - огрызнулась многообещающе. - Но сейчас надо отправить этого сорванца домой! - кивнула на пушистика.
        - Хочу туть! - капризно протянул Ушастик. - Весело!
        - Скоро отправишься к эльфам, вот там будет веселуха, поверь, малыш!
        - Когдя? - он навострил большие ушки.
        - Да, когда? - присоединился дракон.
        - На днях, надо с проводником договориться.
        - Только не говори, что сама тоже хочешь отправиться в этот путь, - Черут нахмурился.
        - Идем-ка, егозунчик, - я подхватила тушканчика на руки и направилась к выходу.
        - Дэна, подожди! - на ходу пытаясь попасть ногой в штанину, дракон догнал меня. - Мы не договорили!
        - Тише, перебудишь всех, будешь потом сам убеждать работников, что им лишь приснился говорящий тушкан и голый чешуйчатый! - прошипела я, шагая к кухне. - Один раз такое уже было и…
        - Да постой же! - рыкнул Черут. - Женщина!
        Следом послышался грохот. Обернулась и увидела, что это мой окольцованный геккон рухнул, запутавшись в брюках.
        - Теперь понимаю, почему ты не дружишь со штанами! - мы с Ушастиком захихикали на пару. - Они с тобой дерутся!
        - Очень смешно! - пробурчал, поднявшись и натянув, наконец-то, воинственный предмет гардероба на задницу. - А теперь давай-ка обсудим планы, жена!
        - Бежим, Ушастик! - шепнула я малышу, и мы помчались прочь.
        ***
        - …и я увижу папу? - мечтательно прошептал светленький эльфенок, свернувшись клубочком в постельке, после того, как я им рассказала о скором воссоединении с семьей.
        - Мы увидим, - поправил его темненький, лежащий на соседнем тюфячке.
        - Вы оба его увидите, - пообещала я и поправила одеяльце сначала на одном, потом на другом остроухом малыше.
        - И ты с ним встретишься, - уже сонно добавил первый. - Он у нас знаешь, какой? Лучший воин!
        - Ты дурак! - перебил второй. - Дамам не это надо.
        - А тебе откуда знать?
        - Оттуда! - ответил важно. - Я старший!
        - На две минуты всего! - обиженно засопел светленький. - Так мама говорила. Когда жива была. - На глазенки навернулись слезы, и мое сердце заплакало вместе с малышом.
        Мама эльфят погибла, спасая детей, когда маги напали в лесу. Прикрывала собой их отход, пока у нее не кончились стрелы. Потом они смогли подобраться близко, продавили защитный купол над ней и…
        - Дана похожа на нашу маму, - темненький улыбнулся мне. - И наш папа тебе понравится, я уверен! Вот точно-точно! Он красавец! Может, ты даже в него влюбишься! А уж он точно в тебя, сразу!
        Я покосилась на Черута, который напомнил о себе многозначительным покашливанием.
        - Набирайтесь сил, они вам понадобятся, - я взъерошила сначала светлые, потом темные вихры и чмокнула эльфят в лобики. - Спокойной ночи!
        Посмотрела на Ушастика, который уже дрых кверху пузом и смешно подергивал во сне лапками, и встала. Мне тоже пора баиньки.
        - Стой, жена, - раздалось, когда я поднялась в кухню. - Тебе придется ответить на мои вопросы, хочешь ты этого или нет!
        - Ты упорный, - со вздохом признала я и развернулась к нему лицом. - Давай упростим. Я буду сопровождать детей до пункта назначения, хочешь ты этого или нет! Доверить их неизвестно кому, зная, какое вознаграждение маги обещают за каждое такое дитя? Нет уж, у меня сердце разорвется! Хочешь вдовцом стать?
        - Упрямая! - прошипел дракон.
        Он молча уставился на меня. На скулах заиграли желваки. Я, не отводя взгляда, в ответ смотрела на него.
        - Хорошо, - сдался он со вздохом. - В смысле, ничего хорошего, конечно. Но учти - одну не отпущу. Пойдем вместе тогда. И не спорь!
        - Как скажешь, супруг мой! - пропела ласково.
        - Нахалка, - пробурчал Черут. - За тобой глаз да глаз нужен! А заодно пригляжу за этим красавчиком-эльфом, а то небось, такой же ушлый, как его сынишки!
        - Идем уже спать, - я рассмеялась и взяла его под руку.
        - Вместе? - с надеждой спросил нахал.
        - Только в твоих снах! - рассмеялась.
        - Знала бы ты, какие сны ко мне теперь приходят, - мурлыкнул муж. - Хочешь, расскажу?
        - Я спать хочу, - призналась честно и широко зевнула. - Идем уже. Завтра продолжишь меня доставать.
        - Еще как продолжу!
        Покачала головой, шагая к двери спальни, и улыбнулась. Не сомневаюсь. И, в глубине души, хотя стыдно признаваться, очень-очень на это надеюсь!
        ***
        - Десять процентов сверху и это мое последнее слово! - заявил проводник и поджал узкие темные губы.
        Я стиснула зубы. Знает ведь паразит, что нам деться некуда! Потому и наглеет. Глаза заскользили по водной глади, вид на которую открывался с того холма, на котором мы встретились. Самим нанимать корабль, чтобы добраться до эльфийских земель, конечно, выйдет дешевле.
        Но как провести на него наших малышей? И как потом найти Цитадель, оплот Сопротивления? Она в горах - это все, что мне известно. Вряд ли сами справимся.
        - А ты не ошалел, уважаемый? - Черут выступил вперед. - Уж если договаривался с женщиной, то негоже взвинчивать цену, когда она раздобыла нужную сумму! Подло работаешь!
        - Не нравится - ищи другого, - тот сплюнул под ноги, прекрасно понимая, что делать нам нечего.
        Перед глазами встали мордашки малышей. Второй день они сидят на котомках с тем скудным багажом, который у них имеется. Личики светятся счастьем - ведь я обещала, что они увидят близких! Нельзя их подвести!
        - Хорошо, согласна, - посмотрела на проводника. - Но ты даешь слово, что более таких сюрпризов с твоей стороны не будет!
        - Нет проблем, дамочка, - тот пожал плечами. - Денюжки на бочку ложь и можем завтра двинуться в путь.
        - Дэна, уверена? - Черут, хмурясь, шагнул ко мне.
        - Да. Деньги будут.
        - Только муженька ретивого придержи, поняла? - проводник ткнул в дракона пальцем. - Если этот не будет проявлять должного уважения, я пас! До встречи!
        - Мерзавец! - процедил ему вслед супруг. - Такому нельзя доверять!
        - Как будто выбор есть, - я вздохнула. - Поехали.
        - Куда?
        - За деньгами.
        ***
        - Серьезно? - Черут изогнул бровь, когда мы подошли к конторе с яркой, кричащей вывеской, выведенной алыми буквами - «Микрозаймы! Даем всем!»
        Мне оставалось лишь молча пожать плечами.
        - Ты с ума сошла? - не унимался муж. - За эти микрозаймы потом приходится отдавать макропроценты!
        - А где еще я за день такую сумму найду? - посмотрела на него. - Могу, конечно, завести любовника-оборотня из стаи хозяина местного казино и узнать, когда они вывозят выручку. Но, боюсь, за день их ограбить не успею.
        - Дэна, не смешно!
        - Вот именно. У тебя есть другие предложения, Черут?
        - Да хоть у барракуды этой своей займи! Как ее, бабенку эту, Мираслава?
        - Мирабелла, - поправила я. - И она не даст. А если даст, то под такие же проценты, как эти, - кивнула на вывеску. - Но кроме того, изведет вопросами, почему да зачем. Она очень любопытная и дотошная. А если начнет копать, может выяснить о малышах.
        - Зачем ты дружишь с такой, Дэна?
        - У нас скорее обоюдовыгодное сотрудничество. Мира приводит мне покупателей, имея от этого процент. Дружбой тут на самом деле и не пахнет. Идем, - я толкнула дверь, и колокольчик над ней тут же всполошился, истерично растрезвонив всем, что пришла новая жертва.
        Много времени процедура не заняла, облапошили быстро, с наскоку, с огоньком и шуточками. Уже через десять минут мы с мужем вышли на улицу с кошелем, полным монет. Мне показалось, что я услышала, как сверху капнули несколько монет процентов, едва порог остался позади. Мы сели в карету и поехали домой.
        На душе было муторно. Я понятия не имела, как буду отдавать еще и этот долг, который за ближайшие двадцать дней по условиям договора должен был удвоиться.
        Есть только одна надежда - что мастерской удастся получить заказ на поставку красок в Императорский дворец.
        Я должна этого добиться любой ценой! Иначе…
        ГЛАВА 9. ДРАКОН И ЛОТОС
        - Какое небо звездатое! - восхитился темненький эльфенок, задрав голову, когда мы вышли из подземного хода, который вывел нас на холм рядом с морем.
        Усмехнувшись, я тоже посмотрела на темно-синий бархат, усеянный «льдинками», как платье Мирабеллы горным хрусталем. Красиво так, что дыхание перехватывает! Но сейчас не до того. Надо доставить малышей в Цитадель, и легким предстоящий вояж точно не назвать.
        Пересчитала детишек, выходящих из черного нутра пещеры в скале. Глазенки сверкают, на губах улыбки. Для них это приключение. Пусть так. А вот двухметровый карапуз серьезен, как никогда. Посмотрела на Черута, вышедшего на холм последним.
        Пересчитала юных магов. Потом их фамильяров. Для верности повторила процесс. Все на месте, хорошо. Позволила взгляду на пару секунд окинуть берег и море вдали, будто с разбегу рухнувшее в непроглядную черноту.
        Поежилась, поймав себя на мысли, что кажется, будто оттуда сейчас выскочит огромный монстр. Потом поморщилась - цикады надрывались так, что уши закладывало. Как они сами не оглохли еще, интересно? Впрочем, на местном рынке такой же гвалт стоит, когда рыбаки выставляют на аукцион свежевыловленную рыбу.
        - Готовы? - улыбнулась малышам. - Идемте, нам туда, - указала на едва заметную дорожку, которая вилась по холму вниз. - Черут, шагай первый.
        - Почему, позволь полюбопытствовать, женушка?
        - Потому что тропа Ослиная, - пропела с удовольствием.
        - Вернемся - отшлепаю! - пробурчав, полыхнув драконьим взором, но начал спускаться.
        Мы с детьми последовали за ним. После дорожки нас ждал зеленый тоннель, образованный кустами. Ароматы в нем - цветочные, пряно-листовые, терпко-землистые сбивали с толку. Внутри кипела жизнь: деловито сновали по своим надобностям разные мелкие насекомыши и большущие, поблескивающие зелеными крыльями жуки, которые недовольно гудели, когда приходилось облетать нас. Так и слышалось - ходят тут всякие, шатаются по ночам, работать мешают!
        Порхающие тут же огромные мотыльки с жирным брюшком были куда гостеприимнее, они то и дело бросались в наши лица, будто жаждали расцеловать дорогих гостей.
        Но это еще ничего. «Веселее» стало на второй половине тоннеля. Ладошки кактусов перестали казаться безобидными, когда мы подошли поближе.
        Их колючки оцарапали кожу, заставив ту вспыхнуть огнем, и я отшатнулась. Как тут же выяснилось, зря, ведь неласковые растения на другой стороне не преминули мстительно вцепиться в мои волосы.
        - Давай помогу, - сжалился супруг, начав вызволять шевелюру из объятий природной безжалостной расчески. - Ты им просто понравилась.
        - Да уж заметила, что по нраву некоторым колючим субъектам, - сказала прежде, чем поняла, что именно. - То есть…
        - Мои колючки становятся мягкими, как пух, - шепнул дракон мне на ушко, - если…
        - Если что? - в темноте так легко быть смелой и кокетничать внаглую!
        - Если меня поцеловать и обнять, - тут же донеслось в ответ. - Но некоторые иные части организма реагируют на ласку противоположным образом!
        А еще сумрак хорош тем, что не видно, как полыхают твои щеки!
        - Идем уже, пока наша малышня не разбежалась, их потом неделю собирать!
        Мы пошли дальше и вскоре густые колючие кусты разошлись, будто занавес в театре, и открыли вид на бухточку, которая качала на волнах небольшой кораблик. Суша вокруг напоминала огромную морскую звезду, которая опустила свои лапки в воду.
        - Осторожнее, тут одной ступеньки нет, - Черут прижал меня к себе, помогая спуститься на песочек, и держал куда дольше, чем требовалось.
        Но возмущаться почему-то не хотелось. Эти южные ночи, они такие, коварные!
        - Не лапай меня, - вяло возмутилась для вида.
        - Цыц, женщина, я создаю видимость, что мы супруги! - шепнул, опустив ладонь намного ниже талии. - Вдруг кто подглядывает?
        - Хочешь семейный скандал для убедительности? - пропела, невинно хлопая глазами.
        - Если она закончится примирением в ближайших кустах, то с удовольствием! - ухмыльнулся в ответ.
        - Не борзей, муж!
        Ты ему слово, он тебе десять в ответ. Плюс непристойное предложение вдогонку. Но губы сами собой складываются в улыбку, ничего не могу с собой поделать!
        - Стоять! - я схватила в охапку проскакавшего мимо тушкана. - Куда намылился?
        - Тюда! Весело! - фамильяр скрутил ушки в трубочку.
        - Эльфы, кто обещал мне присматривать за Ушастиком? - строго спросила у братьев. - Чья сейчас очередь?
        - Его! - они ткнули друг в друга пальчиками.
        Вздохнула. Кто бы сомневался!
        - На, - сунула магического хулиганчика Черуту в руки. - Будешь его нянькой.
        - Почему я? - опешил он.
        - Потому что я тебя поцелую, если это хитропопое хвостатое доберется до места назначения!
        - Идет! - дракон ухмыльнулся и крепко прижал к себе тушкана. - Попал ты, ушастый.
        - И ты попаль! - отозвался тот.
        - Тоже верно, - пробурчал Черут. - Может, тебя привязать как-то?
        - Бесполезно, дядя, - светленький эльфенок махнул рукой. - Он же фамильяр, на него это не действует.
        - Кое-кто у нас тоже фамильяр, видимо, - Черут посмотрел на меня, - тоже ничего не действует, хоть из штанов выпрыгивай!
        - Бесполезно, голый зад тоже не помогает, ты уже пробовал, - невозмутимо отозвалась я и снова принялась пересчитывать детишек. - А теперь нам надо туда, - кивнула на судно, качающееся на волнах. - Кто хочет покататься на кораблике?
        - Катааааться! - малышня припустила к нему.
        - Как бы наш капитан не сбежал, - супруг рассмеялся, обвив рукой мою талию, - увидит, что на него надвигается волна пиратов и сиганет за борт!
        - Догоним!
        - Я тоже хочу! - заворочался Ушастик. - На коряяяяблик!
        - Желание фамильяра - закон, - скаламбурила я и зашагала следом за детьми.
        Усадим их на корабль и станет полегче, хоть не разбегутся. Так ведь?
        Не зря говорят, что мечтать не вредно. Я убедилась в этом, когда вся моя детвора оказалась на борту. Небольшое судно стало для них огромным приключением и по совместительству игрушкой - с кучей непонятных веревочек, досочек и прочих милых детскому сердцу вещичек.
        - Я с вас за ущерб высчитаю, дамочка! - пробурчал проводник, с тоской глядя на ребятишек, которые как мошкара облепили все вокруг.
        - Главное, чтобы они корабль на дно не отправили, - Черут одной рукой снял светленького эльфенка, который пополз вверх покорять мачту, а второй ухватил за шиворот темненького, пылающего желанием вытащить из морских пучин якорь.
        - Связался на свою голову, - процедил проводник и сплюнул на палубу. - Деньжата с собой?
        - Все до монеты, - я отдала ему кошель. - Половина.
        - Мы так не договаривались! - узкие глаза мужчины мигом превратились в блюдечки.
        - Повышать цену на десять процентов мы тоже не договаривались, - усмехнулась в ответ. - Вторую половину получишь в Цитадели.
        - И как ты с такой бабенкой живешь? - проводник покачал головой, глядя на дракона. - Ладно, уговор, - он взял кошель, сунул за пазуху и вновь с тоской глянул на восторженную ребятню. - Теперь лишь бы не утопнуть из-за этих сорванцов! Поднять якорь!
        - Слыхал? - темненький эльфенок толкнул брата локтем в бок. - Якорь! Бежим глядеть!
        - Бежим!
        - И я, и я глядеть! - завопил тушкан, ерзая на руках Черута.
        - А ну стоять! - успела в последний момент схватить хулиганов за шкварники.
        - Так нечестно! - взвыли остроухие катастрофы, елозя по палубе ногами. - Ну Данааааа!
        - Молчать! - прикрикнула. - А то все вашему папе расскажу!
        - Ябеда-корябеда, - пробормотал светленький и набычился.
        - В попе шоколадина, - добавил темненький.
        - Гдееее? - заинтересовался Ушастик. - Где шоколадина? Покажьте!
        - Я бы тоже на это посмотрел, - присоединился к ним великовозрастный нахал.
        - Шоколадина - рифма к слову жадина, а не ябеда, три неуча! - покачала головой.
        - Шоколада не будеть? - тушкан явно расстроился.
        - Попы тоже, - дракон вздохнул.
        - Всего два дня и я буду совершенно свободна, - прошептала, уговаривая саму себя.
        Корабль тем временем вздрогнул всем корпусом и, поскрипывая, поплыл. Эльфята, мигом позабыв про меня и тонкости дразнилок в рифму, снова заскребли ногами по палубе, мечтая отправиться на поиски проблем.
        - Может, их всех в трюм посадить? - предложил дракон, посмеиваясь.
        - Точно! Вместе с тобой, - сама улыбнулась. - А я пока ночной прогулкой бы насладилась!
        - Еще чего! Они меня растерзают! Одни косточки драконьи останутся, безжалостная ты женщина!
        - Дя, дя, дя! - закивал тушкан. - Ну пустииии!
        - Детей все-таки придется посадить в трюм, - донесся из темноты мужской голос.
        Странный, отрешенный, будто лишенный эмоций, какой-то шершавый и продирающий морозцем вдоль позвоночника. Это еще кто там такой? Я посмотрела на угловатую фигуру, которая вся состояла из ломаных линий. Свет от фонарей будто обтекал ее, не давая ничего разглядеть толком.
        - По ночам по морю ходит патруль, - продолжил мужчина, шагнув к нам. - Нам нельзя привлекать внимание. Так что делайте, что хотите, но дети должны молчать.
        - Хорошо, - я кивнула.
        - Это важно! - он резко вздернул голову, и на меня уставились два прожигающих насквозь абсолютно белых глаза с алой точкой зрачка! - Вы поняли?
        Жуть какая! Теперь точно ночью приснится!
        - Мы поняли, - Черут вклинился плечом в пространство между нами.
        - Дракон? - лицо незнакомца, наполовину занавешенное черными волосами до плеч, развернулось к нему.
        Ноздри втянули воздух.
        - Да, я дракон, - спокойно ответил супруг. - Какие-то проблемы?
        - Дракон, охраняющий последний лотос, - пробормотал странный мужчина и неожиданно тепло улыбнулся. - Значит, время пришло! Наконец-то, Творец!
        - Пойдем-ка, - косясь на него, Черут подхватил меня под локоток и увлек в сторону. - Надо подальше держаться от этого полоумного субъекта!
        Да, наверное. Я рассеянно кивнула, думая только о том, что он сказал. Лотос - тот самый, что не дает мне покоя во снах! Как незнакомец узнал о моем кошмаре, ведь я даже Таранте никогда о нем не рассказывала?! Или это всего лишь нелепое совпадение, и у меня просто расшалилось буйное воображение?..
        ***
        Самым сложным оказалось уговорить детей улечься на тюфяки, которыми был устлан трюм. Они жаждали приключений и вовсе не хотели спать. Вернее, они так думали. Едва взлохмаченные головы касались подушечек, набитых сеном, горящие глазки тут же закрывались. Все-таки переизбыток впечатлений давал знать о себе.
        - Какие же они хорошие, когда спят! - умилилась я, глядя на невинно сопящую банду хулиганчиков.
        - И не говори, - муж улыбнулся. - Может, теперь насладимся прогулкой на корабле под звездами?
        - Это будет нечестно. Да и вдруг проснутся?
        - Идите, я пригляжу, - эльфийка Лили пригладила вихры одного из малышей. - Вы заслужили отдых, Дана.
        Поколебавшись, я все-таки не устояла перед искушением и кивнула:
        - Если только на чуть-чуть, скоро вернемся.
        Мы с Черутом вышли на палубу. Ночь была божественной. Прохладный морской воздух благоухал цветами. Звездный полог светился от звезд. Они отражались в черной воде, и корабль скользил вперед словно не по волнам, а бороздя саму Вселенную.
        - Есть вещи, которые невозможно нарисовать, - прошептала я дрогнувшим от впечатлений голосом, - можно лишь прочувствовать.
        - Верно, - руки дракона легли на мои плечи. - Ты не замерзла, Дэна?
        - Нет, - почувствовала, как от его ладоней идет тепло.
        Это было очень приятно.
        - Можно тебя спросить? - поддалась желанию я.
        - Конечно, спрашивай.
        Он так легко согласился, что мне даже стало совестно. Сама не особо люблю, когда лезут с расспросами, открывая дверь в душу с ноги, как к себе домой.
        - Почему ты оказался в долговом доме, Черут? - помедлив, я все же решилась.
        - Потому что дурак, - тут же донеслось в ответ.
        - А конкретнее?
        Кажется, ему не особо хочется об этом говорить.
        - Карты, кости, вино, неумение управлять своими эмоциями и азарт. Ничего нового, Дэна.
        - От чего ты бежал? - тихо спросила я.
        - В каком смысле?
        - Люди не бросаются с головой в такую жизнь просто так, - пожала плечами. - Чаще пытаются от чего-то убежать. Так от чего ты убегал?
        - От того, что натворил, - в его голосе засквозила застарелая боль. - Я… - вздохнул, помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли подбирая подходящие слова. - Дэна, моя совесть вовсе не белоснежная. Похвастаться мне нечем. А вот сожалеть есть о чем.
        Поэтому ты и защищаешься шуточками-прибауточками от всего мира. Мне оставалось лишь понимающе кивнуть. Люди предпочитают никому не показывать душу, покрытую шрамами, считая это уродливым.
        - Черут, мне бы хотелось… - начала я, но дракон обхватил сзади за талию, резко прижал к себе и зажал рот.
        Совсем оборзел! Не хочешь откровенничать, так и скажи! Я завозилась, пытаясь вырваться из его рук, но хватка дракона была стальной. А потом я услышала шлепки о воду. Весла!..
        Муж отпустил меня и метнулся к едва теплившимся фонарям, которые болтались на крюках. Еще немного, и палуба погрузилась в кромешную тьму. Черут замер, прислушиваясь.
        - Вон там, кажется, огни были, - донеслось издалека. - Право руля!
        Дракон беззвучно выругался. Мое сердце шлепнулось в пятки. У нас же полный трюм магических малышей, а в довесок куча фамильярчиков, шкодливых, как озорной тушкан! Нам нельзя попадаться в лапы к патрулю, иначе все наши детишки угодят прямиком к магам! Этого нельзя допустить, ни в коем случае!
        Я сунула руку в карман и нащупала мигом вспотевшей рукой ножны кинжала. С детства он всегда со мной. Тот, кто пожил на улице, с небом над головой вместо крыши, и привык ожидать беду с любой стороны, никогда не расстанется с ножом. Это остается с тобой навсегда, как ни крути.
        Я сжала рукоять. Буду защищать детей до последнего! Чего бы это ни стоило!
        А следом за этими мыслями мой взгляд налетел на странного незнакомца с изломанной фигурой. Сжав кулон, висящий у него на груди, он что-то зашептал, вперив жуткие белые глаза в никуда.
        Прямо из-под его ног начал клубами расползаться туман. Серые щупальца накрыли всю палубу и невесомо перетекли на водную гладь.
        Так он маг?! Я прикрыла рот рукой, не давая вырваться вскрику.
        Как маг оказался среди нас?!
        ГЛАВА 10. ПУТЬ
        Шлеп-шлеп. Шлеп-шлеп. Весла ударяли о воду через равные промежутки времени, а мне казалось, что они били прямиком по моим нервам - так туго натянутым, что если бы имелся смычок, на них можно было бы сыграть прекрасную симфонию. Я бы многое отдала, чтобы эта тишина сменилась на музыку, ведь была уверена, что стук моего сердца разлетается над водой на многие километры вокруг.
        Черут скользнул ко мне, как огромный бесшумный кот, и прижал к себе. Лишь уткнувшись лицом в его грудь, я поняла, что дрожу всем телом, и ощутила во рту привкус крови - от прикушенного языка. Сильные руки дракона стиснули меня, дав возможность побыть слабой, напуганной и… защищенной.
        - Чего ты там углядел? - незнакомый голос раздался будто над ухом. - Нет там ничего, туман сплошной. Привиделось тебе.
        - Ему, поди, русалка подмигнула! - подхватил второй.
        - Ага, решила заманить на дно и сожрать нашего пухлика!
        Смех противным карканьем разлетелся вокруг, и я еще теснее прижалась к Черуту. Маги совсем рядом! Еще немного и корабль патруля ударится о наш борт! Я вся обратилась в слух, ожидая этот противный стук, за которым последует неизбежное.
        - Все хорошо, Дэна, они уплыли, - вместо этого нежным покрывалом обняли меня слова дракона.
        - Уплыли? - переспросила, подняв голову и взглянув в его лицо.
        - Угроза миновала, - ответил он, улыбаясь. - Найти бы теперь придурка, который фонари оставил непотушенными, и отправить на корм русалкам!
        Рычание отозвалось глухой вибрацией в его груди, на которой еще лежали мои руки.
        - Оставим русалок голодными, хищник, - устало усмехнулась. - Меня больше интересует, кому пришла в голову идея взять в команду мага?!
        - Мага, который всех вас спас, - раздался все тот же шершавый голос из тумана, который расползался в разные стороны рваными клочьями.
        - Кто вы такой? - спросила я, когда мужчина, весь состоящий из угловатых линий, стал виден.
        - Это не имеет значения, - сухо обронил он и шагнул назад.
        Не успела моргнуть, и маг пропал из виду.
        Что ж, похоже, и среди них встречаются хорошие люди, надо же!
        ***
        Мы увидели его издалека - скальный массив, похожий на огромную рептилию, по позвоночнику которой щетинился вверх гребень с острыми зазубринами. Пики гор тонули в апельсиновой дымке просыпающегося рассвета, похожего на золотую жемчужину в створках из облаков.
        В воздухе будто плыла невесомая желтая пыль. Такое ощущение, что краска на небосклоне высохла под лучами безжалостно палящего солнца и начала осыпаться вниз, на эти величественные горы. На самой высокой верхушке которых как кокетливая шляпка набекрень дремало облачко, досматривая самые сладкие утренние сны.
        Мы и сами еще вовсю зевали, борясь со слабостью во всем теле и желанием рухнуть обратно на тюфячок, всего лишь на пару минуток. Но корабль уже плыл к берегу. Едва успели перекусить, и вот уже пора сходить на берег, покрытый выжженной от солнца травой, напоминающей волчьи шкуры.
        Гулкая тишина, разрастающаяся в бездонную синюю вышину, разбилась вдребезги, наполнившись детским смехом и визгом. Полные сил малыши начали носиться друг за дружкой у подножия гор, и мы превратились в веселый пикник - с неизменной ловлей тут же ускакавшего с воплем «Весело!» тушкана.
        Но ничего, заодно и согрелись, ведь утро было холодное. А потом двинулись в путь. Сначала было несложно, но потом, когда начался подъем по узким тропкам, змейками убегающих в горы, мы замедлились. Все-таки с кучей малышни карабкаться на скалы непросто, мягко говоря.
        - Привал! - скомандовал Черут, когда ребятня в очередной раз принялась хныкать.
        - Еще и пары часов не прошло с последнего, - проворчал проводник.
        - Хочешь нести пятерых на руках? - дракон усмехнулся. - То-то же! Привал!
        Я и сама с удовольствием села на прогретый уже солнышком камень и вытянула ноги вперед, дав отдых ноющим ступням. Подставила лицо жгучим лучам. Хорошо! Дома нет времени загорать, хоть тут устрою себе минутку отдыха.
        Краем глаза заметила крохотную ящерку, которая подбежала к пальцам. Полюбопытничав, малявочка взобралась по руке на мое плечо - решила познакомиться, видимо. Посмотрела бусинками глаз в лицо и улеглась у меня на груди. Наверное, решила составить компанию.
        - А доступ к твоим выпуклостям всем чешуйчатым открыт? - муж с надеждой уставился на «лежак», на котором загорала ящерка.
        - Нетушки, - покачала головой со смешком. - Не завидуй родственнику, лучше тоже отдохни, пока время есть.
        - Дэна, я бывший солдат, мне и сутки в горы взбираться не привыкать, - фыркнул пренебрежительно.
        Вздохнула, немного завидуя. Мне лично не хватало воздуха, голова слегка кружилась. Но все-таки как же вокруг красиво! А вот и еще зверюшки - затаила дыхание, глядя на двух горных козликов, которые непонятно как прыгали почти по отвесным скалам. И ведь не падают, рогатые акробаты!
        Скатились вниз, как камешки, и тут же, что-то не поделив, стукнулись лбами, наполнив воздух глухими ударами. Р-раз, и еще раз! Как только лбы выдерживают!
        - Никого не напоминают? - я лукаво улыбнулась, глядя на эльфят, которые уселись у моих ног.
        - Неа, - светленький мотнул головой.
        - А мне кажется, они на вас с братцем похожи!
        - Еще чего! - темненький всплеснул руками. - Где хоть? У них же рожки! Вот женщины, попробуй вас пойми!
        - Верно говоришь, остроухий! - Черут рассмеялся, сев рядом со мной.
        - Мужская солидарность! - фыркнула я.
        - О, свободный дракончик! - подбежавшая к нам малышка вскарабкалась на руки к моему супругу и уселась поудобнее. - Что? - пожала плечиками, глядя на нас. - Чего добру пропадать?
        - Тоже верно, - я поперхнулась смехом, и ящерка, недовольно зацокав, убежала.
        Эх, с Черута бы картину написать! Мягко говоря, изумленный чешуйчатый! Но с ребенком на руках неплохо смотрится. Похож на молодого папашу!
        - Не вертись, а то упадешь, - он прижал девочку к себе. - Егоза!
        - Коза-егоза! - тут же начали дразниться остроухие рифмоплеты.
        - Вот я сейчас дракону скажу, и он вас укусит! - девчушка показала им язык.
        - В армии и то спокойнее было, - проворчал он. - С бабами не сладишь!
        - Вот я и говорю, - темненький эльфенок покосился на Лили, которая неподалеку хлопотала над самыми маленькими. - То спать, то есть, то помогать - одни команды с утра до вечера! Для чего вообще столько женщин?
        - Вырастешь, поймешь, - дракон усмехнулся. - Женишься вот на такой вот, кивком указал на малышку в своих руках, и опадешь в пожизненное рабство.
        - Да ни в жисть! - мальчишка в ужасе замотал головой. - И близко ни к одной не подойду!
        Не выдержав, я расхохоталась, глядя в его широко раскрытые глаза. Мимо нас с криком «Весело!» промчался неугомонный тушкан. Эльфята сорвались вдогонку. Девочка соскочила с рук Черута и помчалась следом.
        - Ну, ты все еще считаешь, что надо было думать о себе, а не спасать этих малышей? - осведомилась я, покосившись на него.
        - Это нечестно, ты и сама знаешь, - пробурчал обиженно.
        - Признайся, сам ведь уже душой к ним прикипел, верно? - нет уж, не оставлю тебя в покое, не надейся.
        Кто распекал меня почем зря, казнью грозил, магами пугал? Получай теперь ответку, чешуйчатый!
        - Да, прикипел, довольна? - огрызнулся в ответ. - Я же не бездушная скотина, в самом деле! Но это не умаляет опасности того, что ты делаешь, Дэна, рискуя своей жизнью!
        - Мы делаем, Черут, - поправила его. - Благодаря тебе эти малыши скоро встретятся с семьями, которые по ним истосковались. Ради такого стоит рискнуть, не находишь?
        - Я бы предпочел, чтобы ты была в безопасности, Дэна, - муж взглянул в мое лицо. - Мне небезразлична твоя судьба.
        - Почему? - вырвалось у меня прежде, чем поняла, что не стоило спрашивать.
        Ведь я совсем не готова была услышать в ответ:
        - Потому что ты мне сильно нравишься. Очень сильно, Дэна!
        ***
        К вершине горы мы добрались лишь к вечеру. Бурчащий без устали проводник подошел к углублению в скале, вставил туда что-то, достав из кармана. Все вокруг вздрогнуло. Малыши ойкнули, кто-то заплакал. Я и сама испугалась, если честно. Но потом увидела золотой свет, который начал литься из трещины в камне.
        Она становилась все больше, а потом верхушка горы попросту в ней растаяла, открыв нам проход в какой-то город.
        Цитадель, догадалась я. Так вот ты какая!
        ГЛАВА 11. ЦИТАДЕЛЬ
        Гулкая тишина гор тут же развеялась под натиском городского шума, который обрушился на нас из прохода. Стук копыт, скрип повозок, людской говор перемежались с ударами молота - видимо, кузня неподалеку, покрикиванием торговок, гоготом гусей, стайка которых ковыляла по двору, и лаем собак.
        А потом наши эльфята подпрыгнули и побежали вперед с криком:
        - Папаааааа!
        Высокий мужчина с белыми волосами до талии присел на корточки, широко раскинул руки и прижал влетевших в его объятия сыновей. Прикрыл глаза, вдохнул запах их макушек и так тепло улыбнулся, что у меня сердце защемило. Видимо, это и есть тот самый Лунаэль, глава Сопротивления.
        Мужчина легко встал, держа на руках детей, которые щебетали без умолку, стремясь разом рассказать папе обо всех своих приключениях. Рядом с ними запрыгал тушкан, тоже просясь «на ручкииии!».
        Следом за эльфятами в объятия родных бросились и другие детишки. Слезы радости, смех, вскрики наполнили пространство вокруг. Я сама не удержалась, захлюпала носом. Покосилась на Черута, улыбнулась, убедившись, что и у него глаза на мокром месте. Вот, вовсе он не весь из себя разумный непробиваемый эгоист, каким хочет казаться!
        - Папа, папа, а правда, Даниэлла очень красивая? - обхватив отца за шею руками, спросил светленький эльфенок.
        - Правда, малыш, - Лунаэль подошел к нам и склонил голову. - Позвольте выразить вам мою благодарность, госпожа Радраэст.
        - Она теперь госпожа Эдер, - тут же вмешался супруг.
        - Тогда примите еще и поздравления с заключением брака, - эльф вновь отвесил учтивый поклон.
        Вот что в них меня всегда удивляло, так это врожденная грация! Остроухие двигаются так грациозно, будто не идут, а танцуют! Их тело просто выпевает каждое движение. Неимоверно красиво!
        - Мой долг перед вами вечен, - Лунаэль посмотрел на сияющие мордашки сыновей. - Вы сохранили самое драгоценное из того, что у меня есть. Готов жизнь отдать, чтобы отплатить вам за это!
        - Видимо, казна пуста, - пробурчал Черут.
        Вот язва чешуйчатая!
        Я наступила ему на ногу, чтобы напомнить о приличиях. В ответ меня тут же обхватили за талию и прижали к себе.
        - Я возмещу вам все расходы, госпожа Эдер, как только смогу, - продолжил эльф. - Сейчас, к сожалению, располагаю только эльфийскими камнями, которые, как вы сами знаете, в нынешние времена стоят дешевле грязи под ногами. Но ситуация непременно изменится. И тогда вы будете вознаграждены в полной мере.
        - Лучшая награда - видеть, как счастливы наши ребятишки, - я с улыбкой указала на малышню в объятиях родных.
        - Позвольте проводить вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть, посетить купальню и привести себя в порядок для вечернего праздника, - Лунаэль повел рукой в сторону небольшого замка, башни которого тонули в облаках, пронизанных солнечными лучами. - Все необходимое вам будет предоставлено.
        - Чего нахохлился? - спросила я у Черута, когда мы зашагали к замку.
        - С чего ты взяла? - стрельнул в меня зелеными глазищами.
        - С того, что ты сейчас вот на него похож, - указала на индюка, который тряс кожаным наростом на клюве, недовольно распушив перья.
        - А, так ты, наконец-то, начала по сторонам смотреть, - протянул язвительно, - а не только этим эльфом любоваться!
        - С чего ты взял?
        - Видел ведь, как ты с него глаз не сводила!
        - Ты не слишком в роль ревнивого мужа вошел? - я прищурилась.
        - Лучше сама войди в роль приличной супруги! - огрызнулся чешуйчатый и зашагал вперед, оставив меня позади.
        Нет, ну вы только посмотрите на него! Такое ощущение, что мы и в самом деле женаты! Он что, забыл, что это лишь на бумаге? Претензиями, видите ли, кидаться вздумал, совсем как настоящий муж! Ни в какие ворота не лезет! Надо было мне с собой Таранту взять с ее скалкой-воспиталкой!
        Бурча под нос ругательства, я взошла следом за оборзевшей второй половиной по широким ступенькам и оказалась в холле замка. Здесь было прохладно и сумрачно. Лишь солнечные лучи, прямые, как стрелы, пронзали темноту, проникая из окна в форме цветка.
        У меня зачесались руки - так хотелось сделать набросок этой красоты, но Лунаэль начал подниматься по лестнице, пришлось последовать за ним.
        - Вот ваши покои, госпожа Эдер, - он вновь отвесил поклон, будто изобразив изящное танцевальное па. - Если что-то потребуется, позвоните в колокольчик, он на столике у кровати, служанки тут же явятся. Приятного вам отдыха.
        Эльф ушел, а я вошла в комнату в нежнейших персиково-розовых тонах.
        - Такое ощущение, что кого-то десертом вырвало, - пробурчал Черут, скрестив руки на груди.
        Не слушая его, я принялась разглядывать мебель с изящными ножками, занавеси, плотными волнами прикрывающие окно, ковры с пушистым ворсом и резной камин в виде лебедей, бьющих крыльями. А еще кровать - огромную, двуспальную, похожую на прямоугольник из взбитых сливок.
        Так, стоп. А почему она одна в комнате?
        Я замерла, глядя на нее.
        - Сегодня мы спим вместе, супруга, - ехидно раздалось за моей спиной.
        - Как вместе? - развернулась и растерянно посмотрела на дракона, который улыбался во весь рот.
        Доволен так, будто Лунаэль на его глазах поскользнулся и шлепнулся в лужу, вызвав всеобщий смех.
        - Ты хочешь сохранить легенду о том, что мы на самом деле супруги? - шепнул, шагнув ко мне. - А муж и жена спят вместе, таков обычай.
        - А может, мы с тобой неправильные муж и жена? - предложила с надеждой. - Мы в разных комнатах спим. И, э-э, ходим друг другу в гости. Когда, ну… - щеки запылали, будто сидела рядом с жарко полыхающим камином.
        - Когда что? - чешуйчатый гад явно с удовольствием издевался надо мной.
        - Какая разница?! - прошипела, отвернувшись. - Дома мы же спали в разных комнатах и ничего, все было хорошо!
        - И скучно.
        - Кому скучно, тот идет и колет дрова!
        - Нет уж, местные дрова пусть остроухие колют, я гость, - Черут плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу. - Моя задача - отдыхать и, - ухмыльнулся, - присматривать за супругой, которая заглядывается на красавчиков-эльфов!
        - Опять началось! - закатила глаза. - Что на тебя нашло сегодня? Был нормальный дракон. - Хмыкнула. - Ну, как нормальный? Как сказала бы Таранта, в меру с придурью. А как в Цитадель вошли, так тебя будто подменили! Что стряслось? - я посмотрела на него, играющего желваками.
        - А сама не догадываешься? - ответ обдал меня холодом.
        - Не умею читать мысли, поясни.
        - Дэна, я сказал тебе, что ты мне нравишься, очень сильно нравишься, - дракон изогнул бровь. - И что в ответ? Ты просто промолчала! Я изливаю тебе душу, можно сказать, принимаю участие во всех твоих авантюрах, а ты попросту молчишь, будто и не слышала моих слов!
        - Так все дело в этом? - осведомилась, скрестив руки на груди и уставившись на эту ящерицу.
        Какие мы ранимые, надо же!
        - Да, в этом! - бросил он, рывком поднявшись.
        - А что ты от меня ждал? - пожала плечами. - Ответной любезности?
        - Ты всерьез сочла мои слова любезностью? - глаза чешуйчатого нахала полыхнули разгневанной зеленью. - Слова, которые шли из самого сердца? Мне нелегко было в этом признаться, вообще-то!
        Он подошел к окну, раздернул шторы и замер, уставившись на улицу.
        - Ну, по крайней мере, ссоримся мы уж точно как настоящие супруги, - со смешком пробормотала я, подойдя к нему. - Прости, не хотела тебя обидеть. Просто неправильно поняла тебя.
        - Мне не стоило этого говорить, - глухо отозвался он. - Для тебя те слова - пустой звук.
        - Это не так, - я погладила его по спине.
        - Дэна, не надо, - он развернулся ко мне лицом. - Попроси вторую комнату, так будет правильнее.
        - Не буду я ничего просить, уместимся и в одной.
        - Ладно, посплю на полу, не привыкать.
        Стуку в дверь я даже обрадовалась. Семейные дрязги уже начали надоедать.
        - Госпожа, мы приготовили вам купальню, - сообщила девушка, вошедшая в комнату. - Вы с супругом можете приступить к омовению.
        - Спасибо, - пробормотала я и, когда она ушла, перевела взгляд на ухмыляющегося дракона. - И даже не думай, что сможешь ко мне присоединиться, утоплю! Спать сегодня будешь в супружеской постели, но мыться буду в гордом одиночестве, понял?!
        - Значит, предпочитаешь грязного муженька? - ехидно неслось мне вслед.
        Вот так всегда - ты ему слово, а он тебе десять в ответ, да еще шуточку вдогонку, такую двусмысленную, что уши полыхать начинают!
        Я подхватила сумку с одеждой и зашагала к двери - под сдавленные смешки этой наглой рептилии. И предположить не могла, что один наглый геккон способен перевернуть с ног на голову всю мою жизнь!
        ***
        Разомлевшая после купальни, я отправила грязного муженька отмачивать чешую, а сама выбрала наряд из десятка предложенных служанками, которые соорудили мне затейливую прическу, отправили по капельке изумительных духов за ушки и довершили мой образ украшениями с эльфийскими камнями.
        Я с тоской глянула на сережку, которая ниточкой разноцветных камешков спускалась до оголенного плеча, холодя кожу. До войны с Эльфийским государством одни эти драгоценности могли покрыть всю сумму моей ссуды, взятой в банке для спасения малышей, с лихвой покрыв проценты.
        Теперь же, как справедливо отметил Лунаэль, они стоят столько же, сколько обкатанные морем голыши, которыми прибой засыпает берег. И все же ни капли не жалею о сделанном. Я улыбнулась. Меня обдает горячей вспышкой счастья изнутри, когда думаю о том, что все наши детишки сейчас вместе со своими родными! Сделала бы это снова, и снова! Потому что оно того стоит!
        Дверь хлопнула, и я обернулась, увидев в отражении Черута.
        - Я женился на самой красивой женщине в мире, - шепнул он, замерев.
        На мгновение в его глазах сверкнула острая игла драконьего зрачка. Они полыхнули восхищением и… откровенным мужским желанием. Это смутило меня, заставив отвести взгляд.
        - Тебе тоже к лицу этот костюм, - я подошла к нему, одетому в черный кафтан с вышивкой серебром. - Шейный платок, дай догадаюсь, у тебя в кармане?
        - Угадала, - он усмехнулся. - Я не франт, чтобы бантики на шее носить!
        - Была бы здесь Таранта, она бы нашла способ убедить тебя надеть и бантик тоже, - поддразнила его, - даже на макушку!
        Хихикнула, представив супруга с пышным бантом на голове.
        - С Тарантулом не поспоришь, она бы мне этот бант гвоздями к голове прибила, - дракон кивнул и взял меня под локоть. - Идем, жена! Твой муж хочет есть и танцевать!
        - Идем, мы и в самом деле заслужили отдых!
        ***
        Праздник удался. Длинные столы хоть и не ломились от разнообразных блюд, но все было очень вкусно приготовлено и так изящно сервировано, что каждый раз приходилось угадывать, из чего же это сделано. После хвалебных речей, от которых уже полыхали уши, пришел черед застольных разговоров, шуток и танцев.
        Я встала и под шумок ускользнула от эльфа навеселе, который жаждал со мной потанцевать, оставив его на растерзание гневно раздувающему ноздри Черуту. Прошла в соседний зал и остановилась около огромного портрета на стене, изображающего эльфа в возрасте. Под его строгим взглядом я мигом почувствовала себя провинившейся школьницей.
        - Это мой дед, - пояснил Лунаэль, подойдя ко мне. - Кариэль Суровый.
        Оно и видно!
        - А это его супруга, - мужчина кивнул на соседний портрет с седовласой дамой, на руке которой сияло кольцо с выгравированным на нем лотосом. - Она была его Светочем.
        - Как красиво! - я улыбнулась, мигом нафантазировав прекрасную историю любви, где суровый эльфийский король становился мягче пуха, стоило его супруге ему улыбнуться.
        - О, нет, - Лунаэль фыркнул от смеха. - Любовью там и не пахло!
        Только успела сочинить сказку! Вредный эльф!
        - Эти двое имели стальные характеры и совершенно не сходились во мнении, как надобно управлять государством. Посему вместо романтики у них были споры о политике и экономике.
        - Как жаль…
        - Правда, дети следовали один за другим, так что, полагаю, они находили время и для более приятных занятий, - эльф откровенно состроил мне глазки.
        Эх, подкатывать к замужней даме? Я была лучшего мнения об остроухих.
        - Тогда что такое Светоч? - попыталась вернуть его мысли в более порядочное русло.
        - Говорят, Светочи - это потомки самой Богини, сотворившей мир, - Лунаэль перестал улыбаться. - Они способны черпать силу из окружающего пространства и творить… Как ни громко звучит, чудеса. Их всегда было очень мало. Таких людей берегли, короли считали за счастье взять девушку-Светоча в жены, мужчины становились ближайшими советниками правителей. Но все рухнуло, когда к власти пришли маги.
        Лицо эльфа исказилось.
        - Эти мерзавцы истребили всех Светочей, с помощью черной магии отследив их до последнего. Убивали целыми семьями, не щадя даже младенцев. Ведь всего один Светоч, будь он достаточно сильным, мог противостоять всей их мощи.
        Я прикрыла глаза, почувствовав, как по телу расползается противная липкая дрожь. Все то, что старалась не вспоминать, сложив в самые дальние и темные уголки памяти, всколыхнулось гнилым болотом, протягивая ко мне щупальца из прошлого.
        Детский разум не сохранил деталей той страшной ночи, когда солдаты магов ворвались в наш дом. Я помнила лишь крики родителей, сестер и братьев, шаги по дому, сапоги в грязи - смотрела на них, лежа под кроватью и не в силах вдохнуть.
        Многие в то время пережили то же самое, моя история не особенная.
        - А теперь эти негодяи хотят извести всех, кто владеет магией, - процедил сквозь зубы Лунаэль. - Чтобы никто не мешал им править, чтобы жители стали стадом, которое боится ослушаться того, кто сидит на троне.
        Я кивнула, с горечью усмехнувшись. Как это часто случается, люди предпочитают верить, что тиран обеспечивает им стабильность и процветание, не желая замечать то, что видит весь остальной мир - что этого правителя давно нужно предать суду за все, что он натворил!
        - Но ничего, - мой собеседник полыхнул взглядом, - власть магов не будет вечной! Мы уже готовы заставить их платить за пролитую кровь!
        О чем он? Я нахмурилась, но в этот момент сильные руки прижали меня к горячему мужскому телу.
        - Позвольте украсть у вас мою супругу, - сказал мой дракон. - Она обещала мне танец!
        - Черут! - попыталась выбраться, но куда там, дракон вцепился так, будто у него сокровище отобрать пытались.
        - Цените вашу супругу, - эльф отвесил поклон. - Счастье такое хрупкое! - в его глазах разлилась печаль. - Только что было в ваших руках, а через мгновение уже упорхнуло, будто пташка, оставив лишь прекрасные воспоминания…
        ГЛАВА 12. АРКЕБУЗА
        Вечер остался позади. Я встала у окна, любуясь наступающей ночью. Небо, еще минуту назад полыхающее, уже темнело, будто раскаленный докрасна металл остужался, отступая перед натиском холода. Черепичные коричневые крыши домиков, которые теснились перед замком, уже тонули в сумерках, что проворными шпионами ползли по улицам небольшого поселения.
        Очень красиво, но мне не хватало вида на морскую водную гладь из окна моего «гнезда». Как бы ни было хорошо в гостях, дома все-таки всегда лучше!
        - Такая задумчивая, - Черут подошел и встал рядом. - О чем размышляешь?
        - О том, почему мне достался самый сварливый дракон из всех, - не упустила случая попенять мужу. - Ты умудрился рассориться с каждым эльфом мужского пола в Цитадели!
        - Не с каждым, а только с теми, кто нагло подбивал клинья к моей супруге прямо на моих глазах!
        - Не было такого! Просто ты ящерица с богатым воображением!
        - Да конечно! - фыркнул тут же. - Еще скажи, что Лунаэль этот, местный мачо, не строил тебе глазки, когда вы стояли у картины!
        Ну, тут вот точно не поспоришь!
        - Молчишь? То-то же!
        Как доволен-то собой!
        - Постой-ка, - дракон прищурился, внимательно вглядываясь в мое лицо. - А ты не для того ли этот разговор затеяла, чтобы со мной поссориться и с чистой совестью выставить за дверь, дабы не делить супружеское ложе с мужем?
        - Вовсе нет! - возмутилась, но в глубине души зашевелился червячок сомнения.
        Может, на самом деле так и было?
        - Дэна, я, конечно, не подарок, - Черут покачал головой, - но не думал, что ты всерьез допустишь мысль, что я способен… - замолчал, играя желваками.
        - Послушай…
        - Я намеревался просто спать, Дэна! - он схватил с кровати подушку, сдернул покрывало и улегся на пол, накрывшись им. - Спокойной ночи! - бросил, повернувшись задницей, и язвительно добавил, - и не забудь кинжал с собой в постель взять, вдруг я нагряну, чтобы тебя изнасиловать!
        Мой геккон обиделся. Я посмотрела в окно, по улице скакал наш непоседливый тушкан с воплем «Весело!», следом неслись слуги, пытаясь догнать попрыгунчика.
        А мне вот было совсем не весело. И что люди находят в этом замуже? Я вздохнула, глядя на спину мужа - даже она молчаливо укоряла меня остро торчащими сквозь ткань лопатками. Сняв халат, задула свечи и нырнула под одеяло.
        - Черут, не веди себя как маленький, ложись уже в кровать, - сказала в темноту.
        Тишина. Лишь обиженное сопение слышно.
        Детский сад, штанишки на лямках! А я теперь не усну, зная, что он там лежит.
        - На полу ведь жестко и неудобно, - свесившись с постели, посмотрела на него.
        Вернее, на торчащую из-под покрывала макушку.
        - И холодно, наверное, - вздохнула смиренно. - Прости меня, я не хотела тебя обидеть, правда. Просто… ну, знаешь, в моей постели никогда мужчина не спал, поэтому как-то опасалась, видимо, такого опыта.
        Что я несу?!
        - Черут! - все молчит, обидчивое чешуйчатое. - Черут, ты там жив вообще? - дотянулась до его плеча, начала трясти.
        - Чего? - он развернулся, улегся на спину, и я, тут же потеряв равновесие, шлепнулась на него сверху. - Ого! Так это мне надо было тебя опасаться - не усел уснуть, как одна ушлая девица р-раз, и уже на меня запрыгнула! - ухмыльнулся довольно. - Может, позвать на помощь? А то мало ли что, обесчестят тут еще под шумок!
        - Очень смешно, - пробурчала я, пытаясь выбраться из драконьих лап. - И что значит спал? Ты же только что обижался на меня так, будто я при разводе твой замок оттяпала?
        - Солдатская привычка, - эта рептилия и глазом не моргнула. - Лег - уснул. Я даже стоя спать умею.
        - Так ты, и правда, спал?! - теперь уже я обиделась до глубины души. - Мне, значит, не уснуть никак, потому что чувство вины заело! Лежу, переживаю тут за него, видите ли, ранимого геккона, а он уже и думать о ссоре забыл, дрыхнет себе преспокойненько и не слушает даже, как я тут перед ним распинаюсь!
        - Ну, кое-что я, допустим, все же слышал, - драконьи глаза полыхнули зеленью. - Из того, что ты говорила.
        - Что я говорила? Ничего такого! - торопливо заверила я.
        - А признание, что твое ложе никогда мужчин не видело?
        - И что?
        - Так ты невинна, Дэна?
        - Тебе какая разница? - мое лицо, должно быть, запылало от стыда, как маяк в ночи. - Может, я грешила, э-э, не на ложе?
        - Ага, стоя и на сеновале, - ухмыльнулся муж.
        - Хватит уже, ты меня смущаешь!
        - А мне безумно нравится тебя смущать! - Черут вдруг резко перевернул меня на спину, уложив на пол и накрыв своим телом.
        - Вот сам же обещал просто спать! - возмутилась я.
        - Спать обещал в кровати, а мы в данный момент на полу находимся, - он поправил прядку моих волос, которая лезла в глаза.
        - А на полу, значит, можно домогаться до жены, да?
        - Конечно, это же правило, - с его губ сорвался смешок. - Только ты его не знаешь! И вообще, я не домогаюсь.
        - И что ты тогда делаешь, просвети меня!
        - Даю тебе почувствовать, как тут жестко и холодно! - он вдруг потерся колючей щекой о мою щеку. - Хотя ты горячая, как только что растопленная печечка. С чего бы это? - губы коснулись бешено бьющейся жилки на шее.
        - А сейчас ты что делаешь? - прошептала я, ощущая, как горячие волны разбегаются по телу.
        - Проверяю пульс, - заверил нахал, - вдруг у тебя сердце остановилось от моего обаяния? Хотя нет, колотится, да так шустро! Совсем как у девчонок, которых я в молодости на сеновал приглашал!
        - Ты!.. - прошипела я. - Развратная ящерица! Немедленно отпусти меня!
        - Можно еще чуть-чуть подомогаться, а потом отпустить? - смеясь, уткнулся лицом мне в шею.
        - Признался все-таки! - восторжествовала я. - Ну, и зачем ты это все время делаешь? Ведь сказала уже, в самом начале, что брак будет фиктивным!
        - Эй, леди, я оптимистичный дракон, а не унылая черепаха! - возмутился озабоченный чешуйчатый. - Так что я потихоньку, как бы это сказать, пристреливаюсь. Раз мимо, два мимо, а там, глядишь, и в цель!
        - Такой взрослый мальчик, а веришь в сказки! - протянула я.
        - Понимала бы ты, женщина! Это боевая тактика и продуманная стратегия. Знаешь, как ведут осаду крепости?
        - Ждут, когда закончится провизия, и крепость сама сдастся на милость победителя?
        - Хорошая мысль, может, попробуем? - кивнул, но я стукнула его по плечу, и он продолжил, - крепость обычно начинают обстреливать, определив, где у нее слабое место. И рано или поздно снаряд попадает именно в него - тогда стена разрушается, и крепость можно брать штурмом.
        - Тааак, - я прищурилась. - Это какое же слабое место ты у меня нащупал, раз все время лезешь целоваться и обниматься?
        - Кажется, метафора была подобрана не особо удачно, - пробормотал муж, поднявшись на ноги.
        - Раз уж начал, договаривай, - я тоже встала и двинулась на него.
        - Давай забудем? - с надеждой глянул на меня, отступая.
        - Нет уж, говори!
        - Да нечего там говорить, - он обошел вокруг столика. - Просто ты чувственная женщина. Мне так показалось. И я решил, что…
        - И что же ты решил? Что я доступная, как девушки в заведениях определенного рода? Не выдержу, не устою и разрешу тебе, э-э, всякое, так?!
        - По сути да, но сформулировано как-то обидно, - пробормотал Черут.
        - Как жаль, что хлыст дома остался! - процедила я.
        - И сковородки, - поддакнул вконец потерявшая совесть будущая сумочка - которую я сошью из его шкуры! - И вообще, все, - он шлепнулся на кровать, - лежачего не бьют!
        - Еще как бьют! - я сняла тапку и шлепнула его по ноге, а потом еще куда-то, повыше.
        Дракон замолчал, хватая ртом воздух и согнувшись кренделем.
        - Что? - замерла, глядя на него.
        - Твой… снаряд угодил в цель, - просипел муж. - Теперь… ох ты ж, как больно-то, можешь не бояться, что я ночью буду тебя домогаться, женушка!
        - Почему? - нахмурилась, ничего не понимая.
        - Потому что ты, - он протяжно выдохнул, - как бы поприличнее выразиться, чтобы не схлопотать второй раз? Ну, скажем так, потому что твой снаряд обезвредил мою аркебузу минимум дня на три, Дэна!
        - Я… - наконец-то, разглядела, за что именно держится обеими руками этот нахал. - Угодила в…
        Как же в самом-то деле, сформулировать?
        - Угу, именно туда, - избавил меня от необходимости искать приличные метафоры пострадавший муж. - Теперь даже если ты потребуешь в ближайшие дни исполнить супружеский долг, я вынужден буду отказаться - в виду неисправности размножательного аппарата!
        - Вот и отлично! - удовлетворенно кивнула. - Подвинься уже, инвалид семейного фронта, и давай спать!
        - А пожалеть?
        - Сам искал проблемы на свою, э-э, аркебузу, - отрезала я и легла под одеяло. - Теперь не жалуйся! - не удержалась и съязвила напоследок, - и спокойной ночи, обезвреженный сексуальный террорист!
        ГЛАВА 13. ЖЕНСКИЕ ТАЙНЫ
        На обратном пути мы все же угодили в лапы патруля. Большой корабль преградил нам путь. Прозвучала команда остановиться. С десяток бойцов спрыгнули на палубу после того, как железные крючья впились в борт нашего судна. Черут процедил что-то сквозь зубы и двинулся на них.
        - Стой, все хорошо, - я встала перед ним и почувствовала, как его грудь напряглась под моей ладонью.
        Взгляд с драконьей иглой зрачка прояснился. Но нам все равно пришлось понервничать, потому что корабль обыскали так тщательно, будто искали сбежавшего таракана. Даже паруса внимательно осмотрели.
        - Сворачивайте в порт, - сухо бросил один из патрульных, подойдя к нашему проводнику.
        - Но нам в бухту надо, - проворчал тот. - Вон, молодоженов высадить надобно.
        - Движение перекрыто, все в порт! - буркнул маг и, скользнув по нам неприязненным взглядом, добавил, - ножками доберутся, не сахарные.
        - Что-то стряслось, - констатировал Черут, когда корабль отплыл.
        - Вы мне неудачу приносите, - проводник сжал кулаки. - Связался на свою голову!
        - А мы тебе на роль талисманов и не нанимались, - съязвил в ответ мой дракон.
        - Да идите вы! - он махнул на нас рукой.
        Мы и пошли. Когда судно вошло в порт, я отдала вторую часть денег, и мы с супругом сошли на берег. Вокруг суетились рыбаки, от берега к кораблям тянулись бесконечные вереницы носильщиков, во все горло вопили чайки, высматривая кусочки повкуснее в вонючих рыбьих потрохах, которые швыряли прямо в воду, слепящую глаза.
        Я отвернулась от нее и залюбовалась городом, убегающим ввысь по холмам неподалеку. Отсюда белые домики напоминали наездников, мечтающих удержаться на ретивых скакунах, не способных и секунду устоять на месте. Когда мы подошли ближе, такого ощущения уже не было. Нас окружили стены песочного цвета с голубыми узорами, дающие приятную тень, спасающую от дневного изнуряющего зноя.
        По булыжной мостовой бодро цокали копытца трудяг-осликов, от которых наружу из бесчисленных тюков поклажи торчали только длинные уши. Ароматы выпечки и кофе коварно зазывали в тут и там притаившиеся ресторанчики. С ними соперничал едкий запах приправ, приносимый ветром с небольших рынков, будто волшебный шлейф.
        Разноцветные горшки с пышными растениями, свисающие с балконов, стен и даже просто выступов в домах раскрашивали все вокруг невообразимой палитрой оттенков, рождая у меня в голове множество идей.
        Вот если смешать охру с капелькой куркумы, получится как раз тот цвет, что привлек мое внимание к соцветиям на кустах в маленьком дворике. А ягоды драгона, смешанные с известью, медом и толченым корнем аскуса дадут нежнейший розовый оттенок для…
        - Дэна, ты вообще слышишь, что тебе говорят? - раздраженный голос Черута врезался в мои мысли, как пьяный шмель, рухнувший в ромашки, не вписавшись в поворот между гладиолусами и розами.
        - Что? - нахмурившись, посмотрела на мужа, явно сильно встревоженного.
        - Смотри, - он кивнул на роту солдат, которая вышла из-за дома, увитого сочно-зеленым вьюнком, и заняла собой всю улицу.
        Погонщики торопливо загоняли осликов поближе к стенам, освобождая воинам место. Прохожие свернули в другие узкие улочки, как маленькие рыбки, вильнувшие в сторону из-за того, что им навстречу неслась голодная акула. Даже кошки, дремавшие на солнышке, бросились врассыпную, а цветы в горшках на ближайшем балкончике захлопнули бутоны, которыми только что красовались перед голубой чашей неба.
        - Что-то точно случилось, - пробормотала я, когда Черут увлек меня за собой, к небольшому ресторанчику.
        - Знамо чего, - проскрипел дедок, стоявший рядом. - Не слыхали, что ль?
        - Мы только вернулись в город, - ответил дракон.
        - А, значит, не знаете, что ночью-то сопротивленцы эти учудили! - старик затряс белой, до самого пояса, бородой. - Взрыв ведь был во дворце наместника, укокошили почти ирода! Охрана подоспела вовремя, перебила напавших, только двоим, говорят, улизнуть удалось!
        - Теперь начнется, - муж помрачнел. - Дэна, надо спешить. Наверняка объявят комендантский час.
        - Главное, мы вовремя успели, - запнулась, покосившись на дедка, - отвезти подарочки.
        Наши малыши в безопасности, с родными. И над нами самими не завис меч магов, готовых без раздумий казнить всех, кто осмеливается противостоять их кровавому режиму. Можно выдохнуть и жить дальше.
        ***
        Так я думала, но судьба распорядилась по-другому. Потому что долгожданной передышки мы не получили. Стоило нам вместе с сумерками войти в дом, как стало ясно - еще что-то стряслось.
        - Все прошло удачно? - спросила Таранта, выйдя нам навстречу с масляной лампой в руке. - Малыши дома?
        - Да, наконец-то они со своими семьями, - на душе потеплело, стоило вспомнить счастливые личики.
        - Хоть что-то хорошее, - взгляд женщины засиял, но потом она вновь помрачнела.
        - А у вас что стряслось? - спросила я.
        - Идем, увидишь, - она развернулась и пошла на кухню.
        Мы с Черутом прошли следом за ней и спустились через потайную дверцу в подвал. Теперь, без прыгающих тушканов с воплем «Весело!» и остроухих хулиганчиков тут было пусто и уныло. Впрочем, не так уж и пусто. Я остановилась, услышав стон, и прошептала:
        - Кто еще здесь?
        - Смотри, - Таранта подняла лампу повыше.
        Скупой свет высветил мужчину, лежащего на тюфяке. Сначала я увидела только разметавшиеся в стороны волосы, запрокинутую голову, искаженное болью лицо. И лишь потом заметила, что на его часто вздымающейся груди хлюпает пропитанная кровью повязка.
        - Что с ним случилось? - я опустилась на колени и приложила ладонь к его лбу - да у него жар!
        - Нас преследовали маги, - из темноты рядом раздался голос. - Астер пытался отбить остальных, получил фаерболом в грудь. Мы едва унесли ноги.
        К нам подошел второй мужчина - с седыми волосами, которые опускались по груди до объемного пуза.
        - Позвольте представиться, леди, я Кирсан.
        По тому поклону, который неожиданно для внушительной комплекции старого вояки оказался изящным, я догадалась, что это эльф.
        - Рада познако… - начала бормотать я, но Черут перебил:
        - Дайте догадаюсь, взрыв во дворце наместника - ваших рук дело? - он тяжело выдохнул и, не дожидаясь ответа, продолжил, - а здесь вы как оказались?
        - Вы были ближе всех, - ответил Кирсан.
        - В каком смысле? - дракон непонимающе нахмурился и посмотрел на меня.
        - Об этом вам следует спросить супругу, - Кирсан усмехнулся в густые усы.
        - Дэна, что все это значит? - дракон перевел встревоженный взгляд на меня.
        - Черут, я, - набрала побольше воздуха в грудь.
        Вот бы еще храбрость можно было просто так вдохнуть! Ладно, все равно рано или поздно пришлось бы признаться.
        - Что ты, Дэна? - подозрительно осведомился муж, прищурившись.
        - Я… - скажу, как есть. - Я состою в Сопротивлении, Черут.
        Черут
        Не зря говорят - хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. Пока мы с Дэной возвращались домой я, как наивная ящерица, лелеял мечты о нормальной жизни. Полагал, что теперь, когда она не ходит по краю пропасти, мы сможем попытаться стать семьей. Ну, ладно, не мы, а я пытался бы. Зато изо всех сил. Чтобы потом локти не кусать, что не сделал все возможное, из шкуры не вылез, чтобы завоевать мою недотрогу.
        Но чтобы было, кого завоевывать, надо, чтобы Дэна была жива - прежде всего. А она упрямо делает все, чтобы мне некому было доказывать, что все чувства в моем сердце - настоящие! Рискует своей жизнью так, словно в сундуке между простынями еще пара жизней завалялась.
        Сегодня все мои наивные радужные мечты разбились - о Сопротивление, в котором моя женушка, как выяснилась, давно и прочно состоит. Надо было догадаться, что она будет противостоять правящему режиму проклятых магов, как может. Вот я тугодумный осел!
        И что теперь делать? Посмотрел, как она опустилась на колени перед раненым, который метался в бреду. Магический шар в грудь - такого врагу не пожелаешь. Как-то я видел, на что способна эта направленная на убийство магия - сгусток энергии, заряженный на смерть, просто проедает человека насквозь за считанные секунды, оставляя в теле зияющую дыру с обожженными краями.
        - На нем заговор был, - пояснил усатый эльф, проследив за моим взглядом. - Жена мастерица у Астера, доспехи на него магические надела, только тем и спасся.
        - На что вы вообще рассчитывали? - я покосился на него, баюкающего руку на перевязи, словно дитя. - Неужели всерьез верили, что сможете убить наместника?
        - Это не твое дело, дракон, - вояка зло зыркнул на меня. - Меньше знаешь, ярче сны.
        - Не мое дело?! - прошипел я, с трудом сдерживая ярость, которая колкой дрожью пробежалась вдоль позвоночника, будто мой дракон расправил гребень. - Вы ставите под удар нас с женой! Нам плаха грозит, если вас тут найдут! И ты смеешь говорить, что это не мое дело?!
        - Охолонись, парень, - эльф поджал губы. - Эти дела посерьезнее целости твоей задницы будут!
        - По вашему следу уже идут лучшие ищейки магов, неужели не понимаешь?! - я стиснул кулаки, из последних сил сдерживая желание врезать придурку. - Это вопрос времени, когда стража ворвется в наш дом!
        - Мы сбили след.
        - Да ты что? И как же, интересно? Я видел, на что они способны - по капле крови, попавшей в воздух, маги могут отследить человека, если он неделю назад проходил по улице! А твой раненый им просто красную дорожку расстелил - прямиком к двери!
        - У вас тут детишки жили с фамильярами, - напомнил усач, - не одну неделю. - И не выследил их никто. Что молчишь? Разве не так было? Есть способы ищейкам нюх отбить, не переживай. И заодно по другому следу их направить. К тому времени, как они разберутся, что к чему, мы уже покинем город, - он перевел взгляд на раненого. - Только Астеру надо хоть немного в себя придти.
        - Так вы еще и оставаться тут намерены?! - у меня перехватило дыхание.
        - Черут, успокойся, - Дэна подошла ко мне.
        - Ты слышала его?
        - Слышала, - подтвердила, вздохнув.
        - И ты намерена разрешить им остаться?!
        - Мы не можем выгнать раненого! - загорячилась она, и я помимо воли засмотрелся на нее, чувствуя, как сердце наполняется нежностью. - Черут, он даже идти не в состоянии, у него горячка!
        - Ты с ума сошла?
        - Давай так, - она отвела меня в сторону. - Понимаю, что не имею права ничего у тебя просить. Ты свою роль выполнил - обеспечил мне получение ссуды и даже помог переправить малышей в Цитадель. Я очень тебе благодарна, от всей души, правда.
        Что-то мне это не нравится вовсе!
        - Твой долг передо мной погашен, хорошо? - она протянула руку к моему запястью. - Давай сниму метку. Как там говорил хозяин долгового дома, надо…
        - И думать забудь! - процедил я, отступив на шаг. - Избавиться от меня решила, чтобы творить, что вздумается?! Не выйдет, женщина! Это я решу, когда долг будет погашен, поняла? А до этого дня буду спасать твою красивую попку от проблем, которые ты обожаешь находить на вышеупомянутое место!
        - Это мои проблемы! - упрямо нахмурилась. - Тебе-то это зачем, Черут?
        - А сама еще не догадалась? - я рывком притянул ее к себе. - Что мне нужно сказать еще, чтобы ты поняла все-таки, что у меня к тебе серьезные и сильные чувства, женщина?!
        - Нужно травяной отвар сварить раненому, - пробормотала она, отведя взгляд.
        - Опять делаешь вид, что ничего не слышала? - обиженно прошипел я, крепко прижимая ее к себе и не давая вырваться.
        - Черут, конечно, самое время устраивать семейную разборку! - полыхнула разгневанными глазами, безмятежное небо которых превратилось в грозовую многообещающую тучу.
        Хотя сейчас как раз тот самый момент, когда я готов получить ботинком и по заднице, и по морде! Да пусть даже хлыст пройдется по телу, моей шкуре не привыкать! Лишь бы она прекратила прятать взгляд и убегать каждый раз, когда я затрагиваю эту тему - столь важную для меня!
        - Твои чувства - твои проблемы! - процедила в ответ, уперлась ладонями в мою грудь.
        Коготки на пальчиках моей тигрицы сквозь рубашку вошли в кожу, причинив незначительную, но такую сладкую боль. Замер, смакуя ее. Что со мной происходит? Ни одной девице никогда и думать бы не позволил, что со мной так со мной обращаться! Ни за одной юбкой не стал бы таскаться, как пришпиленный к ней бант, ловить женский взгляд, плавясь под ним, как желе, оставленное под палящим солнцем.
        Что ты делаешь со мной, Дэна?!
        - Отпусти! - когда мои руки разжались, она отступила на шаг, развернулась спиной и снова направилась к раненому.
        - И не мечтай! - выдохнул, чувствуя, как сердце захлебывается в груди от тех чувств, в которых утонуло. - Никогда не отпущу!
        ГЛАВА 14. СОН ЧЕРУТА
        …Мы вошли в тот дом черной ночью, которая закутала небольшой домик на окраине наглухо, как старое пальто бьющегося, скулящего щенка, которого несут топить.
        - Эдер, к двери, - бросил маг, к которому меня отправил капитан, разбудив ночью в казарме.
        Отправиться в тайный рейд - желторотик, которым я тогда был, полный иллюзий и розовых соплей, мог о таком только мечтать. Шанс наравне со старшими товарищами показать себя с лучшей стороны! На такое и надеяться не смел!
        И это учитывая тот факт, что у меня не имелось ни высокопоставленных покровителей, ни денег, ни связей, как у многих отпрысков знатных семей. Они-то квартировали в городе, а не вырубались под голодное бурчание желудка на деревянной койке казармы, провонявшей неделями не видавшими стирки портянками и чем похуже, и не расчесывали до крови укусы вездесущих клопов.
        Я готов был на все, что угодно, строил догадки, пока мы пробирались по полю к приземистой лачуге, в оконце которой теплился свет затухающей свечи. Но к тому, что там произошло, оказался не готов.
        Замерев у дверного косяка, как и было велено, я вздрагивал, слушая женский визг, детские мольбы, мужской крик - захлебнувшийся булькающей в горле кровью. Обернуться, чтобы увидеть это, не посмел, тело словно закостенело - как у трупа, в который меня превратил страх.
        - Обыскать дом! - бросил капитан, выйдя в коридор.
        Мой взгляд лег на кинжал, который он держал в руке. Алое лезвие. Это было похоже на ножны - тончайшей выделки красные ножны. В столице водились мастера, способные изготовить такие из шкуры теленка, забитого сразу после того, как он вылез, к своему несчастью, на белый свет, в котором его ничего не ждало, кроме первого вдоха и неминуемой встречи с ножом мясника - на глазах у матери.
        До меня дошло, что это вовсе не ножны, когда на кончике клинка налилась тугая капля крови.
        - Молодежь! - презрительно фыркнул капитан и, вытерев кинжал о мою форму, толкнул в спину. - Бегом, проверить дом! Перерезать горло всем!
        Я сделал шаг по темному коридору. Ноги не гнулись, подошвы шаркали о половицы. Попытался ускориться, заглянул в соседнюю комнату невидящим взглядом, побрел дальше, в состоянии думать только о крови, которой меня запятнала эта ночь - навсегда.
        Ее запах бил мне в нос до тех пор, пока я не свернул куда-то в темный закуток, не в силах более сдерживать желудок, рвущийся наружу. Оперся рукой на выгнутую крышку сундука, и меня вырвало. Пустое нутро, сотрясаемое спазмами, исторгло на пол лишь желчь со слюной.
        Горечь во рту отрезвила лучше пощечины. Втянул воздух носом, морщась от противного запаха. А потом учуял легкий цветочный флер, как от затейливо сплетенного аромата дорогих, сделанных на заказ духов. Нахмурился. Откуда в этой бедняцкой хибаре духи, которые по стоимости дороже всего дома?
        Повел носом, распахнул крышку сундука - сам не знаю, зачем. Миллион раз потом проклинал себя за это. Потому что из него на меня глянули огромные глаза, в которых плескался ужас.
        Она сидела на дне, притянув ноги к груди и так крепко обхватив их, что мне казалось, что я слышу хруст хрупких детских косточек. По плечам струились густые волосы. У моей сестры Марии были такие же. Предмет ее гордости и даже немного тщеславия. Сто раз гребнем утром и столько же перед тем, как лечь спать.
        В ночь, когда ее обряжали в похоронный саван, я сам расчесывал эти волосы - сто раз, как и положено - перед тем, как она отойдет к вечному сну. И никак не мог заплакать, хоть и считал, что потеряв последнего члена смерти, обязан это делать. Слезы не шли даже в тот момент, когда раздался глухой стук, с которым падали комья земли на крышку гроба, проглоченного могилой.
        Лишь когда остался один, и погасла последняя свеча, оставив меня в полнейшей тьме, рыдания начали прорываться из груди наружу. Как зверь, ломающий мощными лапами ребра, они растерзали меня, заставив забыть обо всем, кроме всепожирающей тело боли.
        Я не боролся с этим, ибо заслужил ее, целиком и полностью. Ведь моя вина была в том, что после того, как разорился наш отец, я бросил сестру и, закинув котомку на плечо, отправился на поиски судьбы, полагая, что у Марии все будет хорошо - ведь девушку ждал брак.
        А на деле вышло по-другому - она шагнула с самой высокой башни родового замка, принадлежащего теперь ростовщикам, когда суженый прислал письмо, в котором объяснял, что разрывает помолвку, так как на примете есть состоятельная невеста, а какая-то нищенка ему не нужна.
        Эта крошка, в сундуке, смотрела на меня, пока я тупо пялился на нее, вспоминая сестру, вина перед которой всегда будет разъедать мою душу. Лишь услышав шаги в коридоре, понял, что ее ждет то же, что и теленка, из шкуры которого делают лучшие ножны в столице.
        Быстро захлопнув сундук, я развернулся и уставился на сержанта. Неплохой парень, он часто мне помогал, даже отдал сапоги, когда от моих остались лишь голенища, по сути.
        - Что там? - спросил он, кивком указав на сундук.
        - Ничего, только ветошь, - пробормотал я, молясь всем богам, чтобы он поверил.
        - Ладно, иди, Черут, - сержант посторонился. - Не медли, салага, капитан тебя ищет.
        - Я… - сознание заметалось в поисках вариантов.
        - Проваливай, сказал! - парень подхватил меня за шкварник и выволок в коридор. - Пошел!
        Я прислонился к стене, глядя на то, как он заходит в темный закуток. Хлопнула крышка сундука, и мое сердце разорвалось. Надо было вернуться и… Но я развернулся и, держась рукой по стене, пошел прочь - чего никогда не смогу ни простить себе, ни забыть.
        С лестницы скатился кубарем, ударился головой так, что перед глазами заалели круги и кривые ромбы. Поднялся, вышел из дома. Капитан что-то говорил, но я не понял ни слова.
        Слух вернулся, лишь когда из дома вышел сержант.
        - Последнюю нашел, - сказал он, держа в руке кинжал - тоже окровавленный.
        - Значит, вся семья, - капитан довольно оскалился и кивнул парню, держащему факел. - Сжечь хибару, чтобы и следа не осталось! - он посмотрел на подошедшего к нам мага. - Готово, господин! Всех убили!
        - Значит, Светочей больше нет, - пробормотал он и широко улыбнулся.
        На мгновение мне показалось, что в его глазах - черных, как тьма вокруг, вспыхнул адский огонь.
        Тот самый, который обгладывал потом мои кости, медленно слизывая с них плоть - отныне разгораясь в моей душе снова и снова, возвращаясь воздавать мне по заслугам каждую ночь.
        Каждую проклятую ночь!
        ГЛАВА 15. НАТЮРМОРТ
        - Не трогай ее! - вскричал я, проснувшись в липком поту, и все еще видя очи той крошки, сидящей в сундуке.
        Этот сон снова и снова возвращает меня к ней. Я бегу по дому, ищу ее, падаю, едва двигаюсь, и на одних руках вползаю в тот темный закуток, где стоит сундук. Он всегда перевернут, крышка оторвана, а малышка с белым, как луна, лицом жмется к стене. А над ней стоит тот самый маг - с кинжалом в руке, с которого капают огненные капли.
        И никогда, ни разу за долгие годы мне не удалось даже приблизиться к ним. Сон всегда обрывается, когда маг смотрит на меня, хохочет, словно полоумный филин и начинает опускать занесенную над девочкой руку с клинком.
        Сегодня было также. Но, кроме того, еще почему-то имелось ощущение, будто что-то изменилось. Я открыл глаза, хмурясь и пытаясь разобраться, откуда появилось это ощущение. Ни черта не понял, рассердился на себя и только в этот момент осознал, что уже светло. Проспал?
        Встал, выглянул из окна - точно, все уже завтракают в саду! Выругался себе под нос. Хорош защитничек, дрыхнет без задних ног - и это когда в подвале сидят два смертных приговора Дэны!
        ***
        К столам в тени деревьев я подошел, когда Дэна уже допивала кофе. Остальные работяги еще стучали лодками по дну мисок, доедая кашу. Значит, женушка, в отличие от меня, проснулась затемно. И куда это она так торопилась, спрашивается? Что на этот раз задумала? Ведь глаз да глаз за этой прыткой стрекозой нужен!
        - Доброе утро, - сел рядом с ней, чмокнул в щеку, вдохнув аромат кожи и волос.
        Сегодня она пахла яблоком. И безрассудством - как обычно.
        - Доброе, - отстранилась и встала. - Помоги, пожалуйста, Таранте, хорошо?
        - Как прикажете, госпожа.
        Прозвучало куда более язвительно, чем намеревался. Ничего не могу поделать, с ней во мне словно черт какой-то просыпается. Хорошая мы парочка - она тоже дьявол в юбке! Но такой красивый дьявол! Стиснул зубы, проводив взглядом ее попку, которая так упруго покачивалась при ходьбе, что мой дракон готов был рычать в голос. Желанная моя…
        - Не скрипи зубами, - Тарантул поставила передо мной миску и шлепнула туда половник каши. - Ешь давай.
        - Неужели вы одобряете то, что она творит? - я вооружился ложкой и начал запихивать в себя еду, не чувствуя вкуса.
        - Нет, - женщина налила в кружку кофе. - Остыл уже.
        - Тогда надо что-то предпринять! - загорячился я. - Иначе все плохо для Дэны кончится!
        - Ты попробовал, поди, ей помешать, - она усмехнулась. - И что, получилось?
        Я промолчал, пережевывая кашу. А что тут скажешь?
        - Вот именно, - женщина села рядом на лавку. - Понимаешь, есть люди, которым просто судьбой предначертано помогать другим. И от этого не уйти, оно везде находит таких, как Дана. И нельзя этому мешать, или будет гораздо хуже.
        - И что, просто смотреть, как она творит такое?
        - Нет, не просто смотреть, Черут. Надо помогать! Как можешь, в меру своих сил и возможностей. Я обеспечиваю ей быт, к примеру. Хоть так подсобить могу.
        - А мне что делать? - с тоской уставился на нее.
        - Оберегать.
        - Как?
        - Ну, например, сейчас она работает с новым клиентом в мастерской, - Таранта встала. - Пригляди, все-таки чужой человек, незнакомый мужчина, мало ли что.
        Мужчина?!
        Я встал и поспешил к мастерской, прямиком через сад. Дверь была приоткрыта. Подошел к ней. Чего?! Подумал, что показалось сначала. Но нет, действительно - по комнате топает голож…ый мужик! Это что еще за наглая фрикаделька?!
        В бушующем яростью разуме мигом нарисовалась картинка: обнаженная Дэна лежит, привязанная к столу, во рту кляп, а этот херес подходит к ней, пылая похотливой злонамеренностью и…
        Рванул на себя дверь, едва не сорвав с петель. Рыча, в два прыжка ворвался внутрь и замер, увидев голого мужика на помосте, рядом с постаментом, на котором лежали фрукты, прикрывая все самое лично мне неинтересное.
        А вот моя супруга глядела на этот натюрморт с ярко выраженным любопытством! Нет, ну надо же! На мои погремушки она так не смотрела! Чем у него-то лучше?
        Да я ему сейчас эти бананы-манго-авокадо в зад запихаю, бесстыжему! А следом кокосы туда же отправлю, если место останется!
        Впрочем, не останется, все равно запихну, пусть даже у него тогда бананы изо рта обратно вывалятся!!!
        - Милая, это кто? - наглая фрикаделька захлопала глазами, увидев меня.
        - Милая, значит?! - я двинулся на него.
        Сейчас я этот натюрморт из рамы достану!
        - Ой, мамулечки! - мужик попятился, прижав к себе постамент.
        Пятился негодяй до тех пор, пока не рухнул на спину. Фрукты покатились во все стороны. Голый наглец подскочил, шлепнулся, поскользнувшись на винограде, кажется, выругался грязно, снова вскочил и, прихрамывая, шустро понесся к двери, сверкая голым задом, к которому прилипли остатки винограда.
        Фруктовая тарелка, чтоб его!
        - Не смотри! - закрыл глаза Дэны ладонью, спохватившись.
        - Что, мне можно только твоей задницей любоваться? - конечно же, женушка не могла промолчать.
        - Я твой муж, моей можно! И не переводи стрелки, часовщица! Говори, потерявшая совесть жена, почему в твоей мастерской трется о фрукты черт знает чем эта обнаженная фрикаделька?!
        - Ф-фрикаделька? - моя нахалка прыснула, а потом попросту расхохоталась, уткнувшись лбом мне в грудь.
        - Чего смешного? - сам помимо воли начал улыбаться. - Весело тебе, бесстыжая ты женщина?
        Ее волосы, распушившись на темечке, защекотали мое лицо. Так, я сердиться должен и… И что-то там еще.
        - Совесть у тебя явно в дефиците, - проворковал вместо этого ласково и погладил по спине.
        - Точно, - лукаво улыбаясь, заглянула в мои глаза.
        Дракон внутри застонал, оглушив. Эта женщина одним взглядом вскрыла меня, словно устрицу! Добралась до самой сердцевины - той самой, которую я заковывал в броню столько лет, чтобы и вовсе забыть об этой тонко дрожащей плоти - в которую мир обычно пинает тебя с ноги, заставляя мечтать о смерти!
        Наши губы встретились - сам не знаю, как. В кои-то веки не лез к ней целоваться, хотя все внутри сводило от желания это сделать! И… Дэна не оттолкнула, прильнула так тесно, что ощутила своим телом все мои мужские желания, которые при всем желании не смог бы уже утаить.
        А желание… О да, желание бушевало в крови штормящим набатом, распирало вены, на раз вырывая сердце из груди! Вот она, любовь - святая и грешная, самая жестокая - как клинок в грудь, и самая нежная - словно поцелуй матери в сладко пахнущую макушку младенца. В ней все - как в последнем взгляде на мир перед смертью, как в миге, когда берешь на руки свое дитя, как в смысле, что прячется среди звезд, несущихся из ниоткуда в никуда во Вселенной.
        Потому что она всегда, испокон веков и до скончания всех мыслимых миров, права!
        - Прос-ти, - в два подхода выдохнул, ловя ртом воздух после того, как с трудом заставил себя оторваться от ее губ.
        - За что? - с улыбкой, играющей на распухшем от поцелуя ротике, осведомилась моя заноза. - Это ведь я тебя поцеловала.
        - Признаешься, значит? - сам не смог не улыбаться в ответ.
        - Ага, - глаза любимой просияли. - Не все тебе меня соблазнять.
        - А меня и не надо соблазнять, - признался хрипло. - Я весь твой, бери и делай, что хочешь, Дэна!
        - Щедрое предложение, - хмыкнула, прищурилась. - Подумаю, уговорил.
        - Уговорил или подумаю? - я все-таки не удержался. - Это две большие разницы, как говорил мой батюшка!
        - Второе, - уточнила самая желанная женушка на свете.
        - Это уже много, - снова погладил по спине и чуть ниже.
        Ругательств не последовало. Хм, многообещающе-то как!
        - Но сильно борзеть не стоит, - намекнула мучительница. - Хлыст все еще в моем шкафу лежит.
        - Можешь использовать, я не против, - ухмыльнулся.
        - Ни разу не сомневалась. Но не надейся сразу на многое, понял? Я ведь толком ничего о тебе не знаю. Вообще, Черут. Вот ты сказал об отце, а мне даже имя его неизвестно!
        - Расскажу все, что ты захочешь, - заверил торопливо. - Кстати, ты грамотно меня отвлекла, чертовка! - ахнул я, спохватившись. - Мне тоже есть о чем расспросить тебя! Начнем с того мужика, который у тебя в мастерской стоял в чем мать родила!
        - Эта наглая ф-фрикаделька, - снова расхохоталась Дэна, - как ты его назвал, граф Аризорский, между прочим.
        - По голым булкам не определишь, кто граф, кто конюх!
        - Ты был непозволительно непочтителен, муж!
        - Если бы я знал, что он высоко сидящая шишка, то несомненно, отвесил бы глубокий поклон - прежде, чем отвесить ему роскошных люлей и пнуть в зад!
        - Он портрет пришел писать, - она вздохнула, - хорошие деньги заплатил, между прочим. Придется вернуть.
        - Я же не знал. А почему портрет голяком?
        - Потому что он предназначался в подарок его любимой, ревнивая ты пара сапожек! Что-то там с богами связанное, не вникала особо. В каждой избушке свои погремушки, как говорится. И я ничего не видела - он сначала разделся за ширмой, а потом прошел за постамент. Так что графскую попу я имела честь узреть только благодаря тебе, муж!
        - И радуется еще, хихикает, как наш тушкан! - пробурчал я, на самом деле не в силах обижаться на нее, хоть тресни!
        - Ага, ты тоже по нему скучаешь, признавайся! - вскричала женушка.
        - Ну, есть немного. Но у меня веские основания - благодаря этому хулигану ушастому ты не так давно оказалась в моей постели, помнишь?
        - А ты сразу лапы мне под ночнушку запустил! Конечно, помню! Вот был бы потерпеливее, может, я и подольше задержалась бы в твоей постели!
        - Даааа? - протянул заинтересованно. - Может, повторим тогда? Клянусь, буду держать руки выше, э-э, ватерлинии и даже не стану трогать твою умопомрачительную грудь!
        - Увы, без тушкана не получится!
        - Да я сам готов прыгать по коридору на четырех костях, если понадобится! - заверил торопливо.
        - Неа, не прокатит, - замотала головой моя жестокая супруга. - Но я подумаю над твоим щедрым предложением, так уж и быть!
        - Бессовестная! - хрипло выдохнул, еще крепче прижав любимую к себе. - Я же изведусь от ожидания!
        - Зато станешь самым терпеливым драконом на свете, - расхохоталась Дэна.
        - Это уж точно!
        - А теперь отпусти, надо написать голой обиженной фрикадельке письмо. Вдруг передумает и все-таки вернется, чтобы позировать?
        - Но только под моим надзором! - поспешил предупредить я.
        - Непременно! Будешь приглядывать за тем, чтобы моя мастерская стала самой высоко моральной в городе!
        - Так, ну-ка, поведайте мне, что это за голая задница мелькает в саду между деревьев? - войдя в мастерскую, потребовала Таранта. - Чья она, раз уж наш дракон тут, - смерила меня взглядом и усмехнулась, - и он одет, надо же! Для разнообразия, видимо.
        - Ты имела честь лицезреть «булки» графа Аризорского, - со смешком пояснила Дэна, сняв мольберт с подставки. - Надеюсь, он и его выпечка вернутся все-таки. Хотя, у меня будет еще шанс уговорить его - скоро же вечеринка Мирабеллы!
        Вот черт! Я скрипнул зубами. Не было печали! Теперь еще и вечеринка?..
        ГЛАВА 16. ГУЛЯТЬ, ТАК ГУЛЯТЬ!
        Волны что-то ласково шептали берегу, поглаживая его пенными лапами и отражая свет факелов на нашей лодке, которая уткнулась носом в песок. Я спрыгнул на него и хмыкнул - чтобы рассмотреть виллу на острове, пришлось задрать голову до хруста в шейных позвонках.
        Изящный, весь сплошь состоящий из резных балкончиков и больших окон, дом будто летел вверх, в чернильно-синее небо. Оно таяло в вышине, словно терялось в свете факелов, которые в изобилии окружали его на всех трех этажах, придавая стенам розоватый оттенок.
        - Эта Мирабелла, похоже, удачно выскочила замуж, - пробормотал я, подхватив Дэну, стоявшую на носу лодки, за талию.
        - Опять старая песня, - супруга рассмеялась.
        Ножки в легких туфельках уже коснулись песка, но она не спешила от меня отстраняться, сводя с ума близостью тела. Я все еще не верил, что моя суровая женушка сменила гнев на милость и теперь, вроде как, позволила мне ухаживать за собой. Памятуя о ее словах, не торопился, боясь спугнуть нежданное счастье. И никак не мог прекратить улыбаться…
        - Мирабелла все заработала сама, - пояснила Дэна, тоже любуясь домом, похожим на драгоценность. - У нее мозги финансиста, она чует выгодные сделки, Черут. Много вкладывает и почти всегда остается в выигрыше. Ты знал, что Мира может в уме перемножить трехзначные числа?
        - Правда? - недоверчиво хмыкнул.
        Баба-счеты, надо же!
        Что ж, так тоже бывает. Я пожал плечами. Дела этой ушлой бабенки меня интересовали меньше всего. С ней точно надо держать ухо востро. Но раз уж она помогает моей супруге заключать выгодные сделки, промолчу.
        Мы прошли по мосткам пристани и вступили на каменный язык дороги, которая игриво вилась вверх, петляя среди пышной растительности и неспешно ведя гостей к вилле. Теплая пахучая ночь сопровождала нас, купая в воздухе, намешанном слоями: теплый - идущий от земли, прохладный с моря, сонно вздыхающего за нашими спинами, цветочный от клумб, терпко-древесный от норок землероек.
        Растущие вдоль дороги пальмы шевелились, словно огромные опахала в восточном дворце. Два толстых ствола в конце напоминали ворота. Мы прошли сквозь них, поднялись по широкой лестнице, стекающей из дома на лужайку мраморными волнами.
        Лакеи распахнули перед нами огромные двери, и со всех сторон нас тут же окатило смехом, музыкой, цветом. Каскад запахов ударил в нос, ошарашил, дракон внутри недовольно завозился. Все это сияние, мишура, танцующие пары, дамочки, стреляющие глазками по сторонам, присматривая нового любовника, до боли напомнило мне о днях далекого юношества.
        Тогда я сам был одним из тех юнцов, что рассматривает красоток, потягивая шампанское, отпускает пошлые шуточки, заставляя давиться хохотом компанию таких же придурков, каким являлся сам. Давно не вспоминал те дни. Прошлое подернулось пленкой, как глаза спящей курицы, потускнело, забылось, создавая впечатление, что этого на самом деле не было. Лишь чужой сон, подсмотренный мельком и тут же забытый.
        - Дана, оуууу! - Мирабелла подбежала к нам, окутав облаком вонючих духов - из тех, что остаются в носу не один час, стоит раз вдохнуть. - Ты чего как скромняшка оделась? - смерила мою любимую взглядом, сморщила нос. - Я это платье в пятый раз на тебе вижу, кошмар!
        Зараза какая! Стиснул зубы, чтобы не высказать все, что на языке вертелось относительно этой гадины. Ведь прекрасно знает финансовую ситуацию Дэны, но случая напомнить ей, что гардероб не видел новых нарядов столько же времени, как бабуся столетняя любовников, не упустит!
        Тешит свое самолюбие за счет моей жены, потому что отчаянно, напропалую завидует, за версту же заметно. Это вдвойне опасно, ибо такие вот заклятые подруги способны ювелирно напакостить так, что мало не покажется, замаешься разгребать потом! Но Дэна хоть и не видит насквозь барракуду, умеющую в уме перемножать трехзначные цифры, все же понимает, что та ей отнюдь не подруга.
        - Настоящая красота не нуждается в дорогих шелках, - отметил с вежливой улыбкой.
        - Это придумали жадные мужики! - фыркнула Мирабелла, поправив кружева на груди, переливающиеся россыпью камней. - Как ты в этом будешь очаровывать Массаира, Дана? - тут же последовал быстрый взгляд в мою сторону.
        Говорю же, змея! Какого еще Массаира?!
        - Он тут? - моя красотка навострила ушки.
        Один я ни при делах?!
        - Конечно, тут, - гадюка ухватила ее под локоть. - Идем, тебя срочно надо переодеть! Иначе договор уведут из-под носа, вот увидишь! Я тут Клару видела, шныряет уже, вынюхивает, акула скупорылая! - она потащила Дэну прочь. - Заодно расскажешь мне, как проходит медовый месяц! И как там бедняжка Клайв!
        - Дэна! - я ухватил жену за руку. - Что?..
        - Подожди пару минут, вернусь и все тебе объясню! - она так улыбнулась, что сердце в моей груди ахнуло и растеклось лужицей, сделав меня послушной ящерицей.
        Ругаясь под нос, посмотрел вслед ей, мелькнувшей на лестнице стройными ножками. Я скоро из дракона в канат превращусь. Или в веревки, которые она из меня вьет, нечего себе льстить. А там и до шнурков полшага!
        ***
        Широкие пальмовые лапы темными пятнами выделялись на фоне неба, гася звезды. Я не спеша спустился по лестнице и побрел по дорожке, слушая поскрипывание песка под ногами. Требовалось глотнуть свежего воздуха, чтобы охладить голову и не броситься вдогонку за женой.
        И набраться сил - ведь две женщины, наряды и сплетни - это явно надолго. А силы мне точно потребуются, ведь хвост могу поставить на кон вместе со всей чешуей, тот наряд, в который эта барракуда оденет мою любимую, точно заставит задымиться все мои шестеренки!
        Но придется молчать, иначе придется забыть о планах на сегодняшнюю ночь. Ничего такого, никаких атак или операции по захвату моей недотроги не планировал, нет уж, понял, что эту малышку с наскока не взять. Да и не хочу, чтобы она жалела потом, раздумывала, не поторопилась ли.
        Нет, мне надо, чтобы она привыкла к мужу, дала чувствам, которые в ней явно есть, вырасти, окрепнуть, сама захотела своего дракона. Да, все дымится, но подожду, любимая того стоит. Дракон любит лишь раз, без своей избранницы ему жизнь не мила, да и не нужна.
        А я люблю Дэну, видят звезды, сияющие там, наверху, люблю всем сердцем и душой! И, как любой влюбленный до последней чешуйки дракон, хочу до одури! Но буду ждать столько, сколько понадобится. И все это время буду нещадно искушать - моей упрямице придется собрать все свои силы, чтобы устоять!
        ***
        Дыхание моря остудило разгоревшиеся щеки. Встал у парапета, вглядываясь в черноту над морем. Тревожащая, опасная, того и гляди готовая огрызнуться тьма заставила плохое предчувствие сжать желудок. А оно меня никогда не обманывало.
        Не знаю, сколько так простоял, растворяясь в ночи.
        - Какой мужчина пропадает в одиночестве! - пропел за спиной знакомый голос.
        Обернулся и улыбнулся, увидев Мирабеллу.
        - Вот, такая реакция мне по нраву! - мурлыкнула она и сделала шаг вперед.
        Самомнение подбери вместе со слюнями! Я мотнул головой. Конечно, она отнесла мою улыбку на свой счет. Красивые женщины все тщеславны. Мысль, что кому-то совершенно плевать на их роскошные изгибы и правильные черты лица, в головку этих особей не приходит. Лишь немногие с возрастом понимают, что взрослому самодостаточному мужчине одной красоты мало.
        Мы можем желать красотку, так устроены природой. Но утолив голод, теряем интерес. С нами остаются лишь те женщины, которые тронули за душу, стали нужны, как воздух. Те, за которыми мы сами бегаем, позабыв об уважении, в надежде поймать улыбку, невесомым авансом порхающую в воздухе.
        Только такие вдохновляют нас на подвиги, ради них мы меняем мир, начинаем и прекращаем войны, отказываемся следовать тщеславному эго и вьем гнездо с подушечками на диване непременно в цветочек, как ей нравится, чтобы растить с любимой детей. Лишь ради своих возлюбленных мужчины меняются, взрослеют, сворачивают горы и достают луну с неба. Потому что в этом и есть смысл жизни.
        Так, что-то я в философию ударился. Надо отражать атаку дамочки, которая приняла мою улыбку на свой счет. А на деле я ведь всего лишь обрадовался тому, что Дэна освободилась, раз эта барракуда по саду рассекает. И, кстати, мадам, похоже, не очень трезвая. Прет, как бык!
        - Ты мне сразу понравился, Ч-счерут! - почти упала мне на грудь Мирабелла. - И я тебе, да? Видела ведь, как ты смотрел! Со своей наивняшкой Даной пресненько, поди, в постельке? А вот я, - она ткнула себя пальцем в грудь, которая рвалась наружу из откровенного декольте, - огонь!
        Алкашка ты, а не огонь! Это же себя не уважать, такую, э-э, использовать для удовлетворения похоти. Даже будучи свободным не польстился бы, ибо на себя не плевать, да и самоуважение еще никто не отменял.
        Вздохнул, перехватывая за запястья ее руки, норовящие забраться ко мне под рубашку, в штаны и одновременно еще во все другие места. Да сколько щупалец у этой пьяной бабы?! Осьминог какой-то! Нет уж, сегодня тебе дракон не грозит, дорогая!
        Я отступил на шаг назад. Еще не хватало, чтобы моя женушка увидела эту пикантную сцену. Она в курсе наклонностей своей подруги, конечно, но вдруг не поверила бы мужу? Доказывай потом, что это она на меня набросилась, а не я возжелал легкодоступную мадам!
        - Иди же к мамочке, чешуйчатый, - томно выдохнула Мирабелла и поперла на меня вновь.
        Набрав неплохую скорость, это озабоченное пушечное ядро едва не смело меня прямиком в кусты, где, при сопутствии немалой доли везения и упорства, она вполне могла бы оставить дракона без одежды. Но я уклонился в сторону, бабенка шумно протопала мимо и рухнула во что-то цветущее и на вид колючее.
        - Ай, - раздалось из кустов, подтверждая мои догадки.
        - Жива? - я подошел ближе и увидел ноги, скребущие по траве, и голую задницу, торчащую наружу, как переспелая тыква.
        Вот, главный инструмент соблазнения не пострадал, явно ждет продолжения.
        - Хочу тебя! - взвыла Мирабелла.
        - Да я уж понял, - ухмыльнулся и прикрыл задравшимся подолом ее попу, чтобы не простудила место, на которое ищет приключений.
        - Иди ко мне!
        Нет уж. Я вовремя увернулся, чтобы не дать цепкой лапе с длинными острыми ногтями схватить за руку.
        - Не пойду, уж прости, обещал хранить верность жене.
        - Зачем? - Мирабелла озадаченно глянула в мое лицо, извернувшись.
        - Я ее люблю.
        - Люби, кто запрещает? Я секса хочу, а не любви! Мне одиноко!
        - Если так хочется интима, дамочка, верните подол обратно на уши и ждите - скоро кто-нибудь непременно исполнит ваши мечты! - я рассмеялся и направился к дому.
        Где моя Дэна?
        ***
        Переодетую красавицу увидел в зале. Вернее, в самом темном его уголке. И не одну! Что за толстячок лысый около нее трется? Прищурившись, направился к ним. На свое счастье, поклонник моей супруги откланялся и удалился, когда я еще был на середине пути.
        - Он тебя не обидел? - спросил, вглядываясь в лицо любимой.
        - Это поставщик императорского дворца, Черут, - ответила она. - Если смогу заполучить контракт на краски, это поможет закрыть второй кредит с мародерскими процентами и начать гасить основную ссуду.
        - А ты, смотрю, вовсю подготовилась к битве за этот контракт, - окинул ревнивым взглядом ее наряд.
        Сразу видно, из чьих сундуков платье - красный цвет, все в обтяг, длина лишь до колена, в таком и наклониться прилично нельзя! А декольте - спереди до пупа, и сзади спина открыта почти до того места, которым Мирабелла сейчас в кустах охотников до дармовщинки приманивает.
        - Лучше сначала думай, потом говори, - предупредила Дэна.
        - Да у меня вообще дар речи пропал, когда увидел тебя в… в… - замешкался, подбирая слова, подходящие к тому бесстыдному наряду, в котором красовалась моя супруга. - Ты скорее раздета, чем одета!
        - Это для дела!
        - Для поставщика, хотела сказать? Может, тогда лучше сразу ему танец голяком станцевать, тогда контракт точно твой будет!
        - Отличная мысль! - заявила Дэна, и я едва не подавился собственным хвостом.
        Не особо умно было с моей стороны подавать ей такую идею. Эта упрямица ведь вполне способна воплотить ее в жизнь. Нет, у меня точно с ней вся чешуя облезет от нервов!
        - И не тряси тут своими погремушками, самец выискался! - глаза женушки многообещающе потемнели, заставив меня проглотить раздражение и улыбнуться через силу.
        - Тогда идем лучше гулять! - я улыбнулся, как ни в чем ни бывало, взял ее за руку и потащил к выходу, памятуя о том, что умный дракон - счастливый муж. - Там такая ночь волшебная!
        ***
        - Надеюсь, удача будет на нашей стороне, - прошептала женушка, когда мы встали около куста глициний, гроздья цветов которой, похожие на виноград, спускались до земли. - Нам так нужен контракт Массаира!
        - Посмотри, какая ночь вокруг, - прошептал я, притянув ее к себе, - Дэна, забудь хоть на вечер о делах. Не забывай жить, любимая!
        Потянулся к ее губам, но невдалеке что-то хрустнуло - словно сухой сучок под ногой. Рыкнул раздраженно, ну никакого же покоя и приватности, вечно кто-то шныряет! Не вилла, а проходной двор! Как в таких условиях домогаться до собственной супруги, глазки которой сияют, а раскрасневшиеся губки тянутся к тебе и просто жаждут поцелуя - страстного, обжигающего, полного невысказанного томления и желания?!
        А потом я напрочь забыл о романтике. Взгляд мага, вышедшего на лужайку, мигом отбил все любовные желания. Потому что он уставился на меня теми самыми глазами, что и во сне.
        Во сне, который терзает меня уже много лет.
        ГЛАВА 17. МАГ
        Во рту снова растекся тот привкус крови, что вызывал тошноту в ту ночь, когда произошло то, что я никак не мог забыть. Не отрывая глаз от мага, я запоздало понял, что это из-за того, что сам прокусил губу.
        Маг двинулся, и меня прошило ужасом. Словно не было долгих лет, за которые научился жить в жестоком мире, заковал в броню то слабое, чувствительное, куда жизнь бьет с ноги, вырос, нарастил толстую кожу. Я будто снова стал желторотым юнцом, который ковыляет прочь на негнущихся ногах.
        - Черут, что с тобой? - голос Дэны, живой, яркий, словно веселый родничок, бегущий среди камней, пробился сквозь мрачные тенета памяти.
        - Да, что с вами? - присоединился мерзкий маг.
        Склонив голову на бок, он смотрел на меня с любопытством. А внутри моей головы билась только одна мысль - узнал он меня или нет?
        - Все в порядке, - собственный голос прозвучал странно, он казался незнакомым, глухим и одновременно писклявым, фальшивым.
        - Какие сокровища порой таят эти провинциальные вечеринки! - маг перевел взгляд на мою супругу, утратив интерес ко мне. - Оказывается, зря я не желал идти! Вы очаровательны, леди!
        - Спасибо, - девушка отступила на шаг.
        На переносице пробились едва заметные складки. Она хмурится, будто чувствует, как опасен и мерзок этот субъект.
        - Идем, милая, - я крепко сжал ее ладонь и шагнул в сторону.
        - Хм, от вас пахнет магией, - втянув носом воздух, озадаченно констатировал маг.
        - Это духи подруги, - ответила Дэна.
        - Странно, а послевкусие как от магии, - на миг в глазах мужчины вспыхнул мертвенно-синий огонек, продравший меня до костей.
        - Можете спросить ее саму, - я указал на макушку беседки, торчащую ярусом выше. - Она там где-то, в кустах отдыхает. Но, возможно, уже не одна.
        - Тогда непременно загляну, - маг оживился.
        Я воспользовался тем, что он отвернулся, глядя в сторону беседки, и увлек жену за кусты глициний. За ними как раз вилась тропинка вниз, к пристани, где нас ждала лодка.
        Хватит на сегодня сюрпризов!
        ***
        Но у судьбы были другие планы. У дома нас ждал сюрприз. Пьяный, икающий Клайв с бутылкой в руке кинулся на нас одним прыжком, едва подошли к воротам. Один ус воинственно торчал вверх, второй уныло свисал вниз, демонстрируя раздрай в душе.
        Я уставился на него, пытаясь понять, чего этот прыщ приперся?
        - Ты решил вазу вернуть? - уточнил, вспомнив нашу последнюю встречу, когда он удалился как бравый вояка в каске из коварной посудины, рухнувшей на его дурную башку.
        - Она того, - горе-жених махнул рукой и чуть не шлепнулся из-за попы, которая выписывала императорские вензеля. - Ее, ик, разбить, ик, пришлось!
        - Будешь должен, - пробурчал я.
        - Отстань, - Клайв попытался сфокусироваться на моем лице взглядом, но глаза неизменно сползались в кучку, словно он рассматривал жука, который присел отдохнуть ему на нос.
        - Дэна, идем, - я сжал руку супруги.
        Бросив попытки разобраться со зрением, наш жених тем временем набрался сил и взвыл дурным голосом, перепугав, наверное, всех окрестных котов:
        - Даниэээээллаааа, даваааай сбежиииим! Ик!
        - Иди лучше домой, - ответила она, вздохнув.
        - Не дойдет, - хмыкнул я.
        - Ничего, значит, доползет, - моя супруга оказалась жестокой женщиной.
        - Иди, доведу этого хмыря, - решил проявить мужскую солидарность.
        - Точно? - жена изогнула бровку. - Не будешь его бить?
        - Зачем его бить? На него чихнуть достаточно, и он вымрет.
        - Ладно, геройствуй, - разрешила, махнув рукой, и направилась к воротам.
        - Идем, - я ткнул пальцем в плечо нашего сокровища, и Клайв тут же развернулся - на триста шестьдесят градусов. - Ты мужик или флюгер? - осведомился я. - Где твой дом?
        - Там, - рука описала широкую дугу в воздухе.
        Весьма информативно! Выругался сквозь зубы. Ладно, попробую прием из солдатского прошлого.
        - Домой, шагом марш! - скомандовал ему и затаил дыхание.
        Пьяное тело сказало ик и, послушно развернувшись, поплелось к перекрестку. Вот, и на тыловых жуках работает! Я зашагал следом за ним.
        Оптимизм был напорист, но едва мы миновали пару улиц, наступив трем котам на хвост, как Клайв налетел на столб и, обняв его, начал жаловаться тому на жизнь. А вернее, на жестоких и коварных женщин, которые не испытывают никакого уважения к ранимой мужской психике.
        - Я ей… ик… всю душу, вот. А она… ик, замуж! Ик.
        - Тебе баб мало? - вздохнув, попытался оторвать горе-жениха от столба, но те слились в страстном экстазе и отпускать друг друга никак не желали.
        - М-мне эта нужна! - Клайв чмокнул столб и обнял его еще крепче.
        - Но ты ей не нужен, - уточнил я.
        - Почему? Ик.
        - Откуда мне знать? - хитро увильнул от ответа. - Женщин разве поймешь? - этот аргумент всегда работает.
        - Вооб… ик не понять, - бедолага кивнул, стукнув лбом по столбу. - Ой. Гудит.
        - Гудеть утром будет - твоя башка, - я подхватил его под ослабшую руку и увлек дальше. - Где дом-то твой?
        - Рядом, - Клайв ткнул пальцем туда, откуда мы только что пришли, вернее, доползли.
        Да, с построением маршрута у пьяного мужика столько же проблем, сколько у трезвого с женским полом.
        - У тебя дома Даниэлла ждет, - использовал я подлый приемчик.
        - Даааа? - горе-жених мигом встрепенулся, внутренний компас моментально починился. - Так чего же мы… ик… стоим? - взмахнув руками, он быстро зашагал вперед - не совсем по прямой, скорее совсем не по прямой, но все-таки, похоже, в нужном направлении.
        - Тут? - осведомился я, глянув на чугунные пики ворот, у которых замер Клайв.
        - Вроде, - засомневался он.
        - Опять нажрался! - раздался из распахнувшейся двери женский голос. - Где тебя носило, наказание мое проклятущее?! - к нам шустро засеменила объемная женщина в ночном чепце.
        О, опознала! Стало быть, клиент доставлен.
        Ковыляя, как утка, она подошла к воротам, одной рукой прикрывая объемный живот, а другой сжимая ручку масляной лампы. А, так девушка в положении! И, кажется, я даже догадываюсь, кто отец.
        - Ваш? - на всякий уточнил я, кивнул на Клайва, который был похож на вареную макаронину, пытающуюся устоять на ногах.
        - Мой, - кивнула беремняшка, повыше подняв лампу и вглядевшись в его лицо. - Бессовестный! Опять зенки залил, негодяй негодяйский!
        - Отплываем, - пробурчал бедолага, развернувшись и сделав шаг в сторону.
        - Стоять! - я ухватил его за шкварник. - Никуда не плывем, швартуйся давай! - развернул лицом к воротам, которые как раз распахнулись. - Входи в гавань и бросай якорь. Хотя это, - я усмехнулся, глядя на объемный живот бурчащей беремняшки, - ты уже и так сделал.
        - А говорил Даниэлла ждет, - обиженно проворчал Клайв, шагая прямиком в объятия своей… уж не знаю, кто она ему. - Обманул! Нехорошо, ик.
        - Ты чуть было двух женщин не обманул, - парировал я, кивнув на девушку, подхватившую его, борющегося с гравитацией. - Это хорошо?
        - А ты чего на него наезжаешь? - вдруг возмутилась его зазноба. - Кто такой вообще? Критиковать он тут вздумал!
        - Так его, Ниночка, так! - пьяный идиот глянул на меня с гордостью. - Задай ему!
        - Двое дерутся, третий не мешай, а то сам и огребешь, - вспомнил я народную мудрость и отступил назад.
        - Вот-вот, давай, топай, критикун выискался! - девушка погрозила мне вслед кулачком и повела свое пьяное сокровище к дому, что-то уже ласково ему щебеча.
        И то верно, пора домой топать. Я улыбнулся. Там меня мое сокровище ждет!
        Дэна
        Я еще не спала, когда дверь в спальню приоткрылась. Усмехнулась, понимая, что это явно не Таранта заглянула, чтобы мне одеялко подоткнуть. Затаила дыхание, слушая осторожные шаги, а потом шорох одежды.
        - Ты спальни не перепутал? - осведомилась, когда в мою кровать скользнуло мужское тело.
        - Точно! Шел ведь к Таранте, хотел порадовать дамочку, а ноги к тебе принесли, - отозвался мой нахал. - Как же это я оплошал?
        - Ах ты бессовестный! - развернулась, давясь смехом, стукнула по плечу и тут же оказалась прижата к кровати.
        - Совершенно бессовестный, - подтвердил муж, нависнув надо мной. - Это ты на меня так влияешь, женушка! Совсем развратила мужа, бессовестная! - ухмыльнулся и прежде, чем я успела что-то возразить, завладел моими губами.
        Мысли разлетелись в разные стороны. Голова наполнилась звенящей легкостью, в животе начали порхать бабочки, а по венам заструилась лава. Этот дракон творит, что ему вздумается! Но мне совершенно не хочется ему мешать!
        Наоборот, хочется, как сейчас, прижаться к нему так тесно, чтобы было не вдохнуть, обвить шею руками, пропустить между пальцами пряди волос. Наслаждаться его тяжелым, обжигающим дыханием, тем, как он бормочет что-то сипло, вжимаясь в меня тяжелым телом, терзает губы, ласкает, поглаживает, сводя с ума.
        - Ай, - проворчала, когда поцелуи-укусы спустились на шею.
        - Что? - заглянул в глаза.
        Кипящая зелень драконьих очей, пронзенная иглой зрачка, обожгла лицо. Нахмурился, встревоженный и такой милый в этой своей заботе, что сердце зашлось ходуном.
        - Я руки выше ватерлинии держу, как и обещал, - заверил тут же.
        - Там что-то мешает, - повела бедром, в которое что-то упиралось.
        - Хм. Ну, да, - прикрыл глаза, усмехаясь. - Это, э-э, флагшток, можно так сказать.
        - Какой флагшток? - не понимаю этого дракона.
        - На котором развевается белый флаг, знаменующий мою полную сдачу в твой сладкий плен, Дэна.
        - Это?.. - осознала, наконец, что именно и на чем развевается, тут же покраснела. - Ты!
        - Что я-то сразу? - рассмеялся, уткнувшись лбом в мое плечо. - Это как раз ты! Сама вызываешь в мужчине естественные реакции на супругу, а потом ругаешься, что тебе, э-э, флагшток мешает!
        - Бессовестный! - тоже расхохоталась. - Лучше скажи, куда Клайва дел?
        - Транспортировал до дома, - дракон с сожалением вздохнул и улегся рядом, все еще прижимая меня к себе. - Передал лично в руки сильно беременной девушке.
        - Да неужели опять? - я ахнула.
        - Что?
        - В прошлом были скандалы, что от него забеременели горничная, повариха и… - прикусила губу, припоминая.
        - И садовник, - услужливо подсказал муж.
        - И садовник, - послушно повторила за чешуйчатым негодяем и расхохоталась. - Ты злой!
        - Так ты поэтому с ним не стала отношения заводить? - Черут прищурился. - Из-за беременного садовника?
        - Нет.
        - А почему тогда?
        - Потому что он не согласился бы на фиктивный брак, а мне очень не хотелось в своем собственном доме отбиваться от приставаний.
        - Так мне сейчас падать с кровати и уползать прочь, делая вид, что меня здесь не было?
        - Нет. У жены на тебя другие планы.
        - М-м-м, как звучит! - драконьи глаза снова вскипели зеленью. - Это какие же?
        - Наконец-то узнать о тебе побольше, - усмехнувшись, ответила я - каюсь, не без удовольствия. - Приготовься отвечать на вопросы, муженек. У меня их много накопилось!
        - Как прикажете, госпожа, - смиренно вздохнул. - К допросу готов!
        ГЛАВА 18. РЕШЕНИЕ
        - Где он? - шепнула я Таранте, выйдя из комнаты, где переодевалась - для нагрянувшего в гости лорда Массаира, поставщика Императора.
        - В гостиной, лопает мой торт, - сообщила женщина. - Ждет, когда основное блюдо подоспеет.
        Я нервно хихикнула, поправляя многочисленные складки платья, оставленного мной для торжественных случаев. В нем меня и в самом деле можно принять за пирожное.
        - Иди уже и удачи тебе, девочка, - Таранта вздохнула, глядя вслед мне, отправившейся уговаривать Массаира.
        Мигом повлажневшая ладонь сжала ручку. Я распахнула дверь, улыбнувшись так широко, что заболели губы.
        - Рада видеть вас, лорд, - подошла к гостю. - Спасибо, что приняли мое приглашение!
        - Вам спасибо, что пригласили, - он с трудом поднялся.
        Крошки с кружевного галстука на его груди тут же посыпались на пол. Я покосилась на поднос - а ведь и впрямь уже половину торта прикончил! Надо было угостить его чем-то более полезным, чтобы не помер до момента, когда у меня в руках будет подписанный договор на поставку красок в императорский дворец!
        - Позволите мне развлечь вас рассказом о моей мастерской? - спросила я, сев на диван.
        - Конечно, дорогая, - глаза лорда Массаира, севшего рядом, лучились, как у кота, дремлющего на солнышке. Да и сам, того и гляди, замурлыкает! - Но зачем же сразу о делах? Вы так красивы сегодня, леди Даниэлла, - взяв мою руку, он приложился к ней губами. - Впрочем, вы всегда прекрасны!
        - Благодарю вас, - улыбнулась ему, показав все свои ровные белые зубки - которые так хотелось вонзить в его ладонь, которая нагло обосновалась на моем колене.
        Но… Мне нужен этот контракт на поставку красок в новый дворец Императора. Он почти достроен, на днях лучшие художники начнут его расписывать. Если Массаир подпишет договор, я перестану мучиться бессонницей, размышляя ночами, как сохранить мастерскую и чем кормить всех тех, кто волею судьбы оказался на моем попечении.
        Не допущу, чтобы работники остались без зарплаты, ни за что! Даже если для этого придется терпеть сальные взгляды этого мерзавца и отвечать на его домогательства прилипшей к зубам улыбкой. В то время как больше всего хочется ногой, с размаха приложиться к наглой роже главного поставщика императорского двора.
        - Вы просмотрели образцы, которые я вам прислала? - мой голос сочился медом, как и пирог на столике перед нами.
        - Куда вы так торопитесь, Даниэлла? - томно выдохнул Массаир. - Ох уж это молодое поколение! Вы не умеете наслаждаться жизнью, ее неспешным течением, красотой вокруг, которую надо смаковать маленькими глоточками!
        - Прошу прощения, - проворковала, изо всех сдерживаясь, чтобы не воткнуть вилку в его лапу, что гладила мое колено. - Несомненно, вы правы! Кстати, как раз с помощью красок из моей мастерской и творится красота. Вы видели узоры во дворце наместника?
        - О да, роспись в нем просто великолепна! - наглые пальцы смяли ткань на моем платье. - Как и вы!
        - А бирюзовые тона заметили?
        - Конечно, - он подвинулся ко мне.
        - Я сама вывела этот оттенок, у нас имеется патент на него, - попыталась незаметно отодвинуться, но попа уперлась в спинку дивана.
        Отступать некуда, только если падать на пол. Но такой маневр провернуть не рискну - пока я в пышном платье барахтаюсь на каменных плитах, Массаир не упустит своего шанса воспользоваться моим уязвимым положением. А я хоть и хочу контракт на краски, но все же не настолько, чтобы получить его столь унизительным способом!
        - Красива, умна и талантлива! - промурлыкал поставщик, резко прижав меня к себе. - Договор ваш, уговорили!
        Урррраааа! Я впервые за вечер искренне улыбнулась.
        Как оказалось, зря. Потому что следом прозвучало:
        - Утром подпишем. А сейчас идемте в спальню, Дэниэлла!
        От ответа меня спасла распахнувшаяся дверь. В гостиную ввалился голый мужчина. Ну, справедливости ради должна отметить, что вокруг его бедер было что-то повязано - дабы не демонстрировать то, что в приличном обществе, похоже, принято получать только в обмен на выгодный контракт.
        Черут! Я усмехнулась. Кто бы сомневался!
        ***
        - Дэна, это и есть тот художник, который будет писать с твоего мужа портрет? - спросил незваный гость, нарушивший, к счастью, нашу с Массаиром «идиллию».
        - М-мужа? - поставщик вжался в диван, оценив, видимо, мускулатуру почти обнаженного «натурщика».
        - Опять не сказала? - мурлыкнул он, укоризненно посмотрев на меня. - Мы молодожены, видите ли. И женушка никак не привыкнет, что теперь не свободна. Все время забывает. Правда, дорогая? - прищурившись, уставился на меня.
        - Угу, - изобразила сову я.
        - Может, прямо сейчас начнем? - как бы муж уставился на Массаира. - Как я вам? - принял эффектную позу. - Подхожу для картины?
        - Нуууу… - взгляд поставщика заметался.
        Он, видимо, осознал, что кроме пирога с медом его могут угостить тренделями в глаз и пинком под зад.
        - Что, не загорелись вдохновением? - полуголый нарушитель стукнул себя по лбу. - Моя вина, простите! Художник должен видеть модель во всей красе, несомненно! Тогда вот, - одно движение руки, и вот Черут уже стоит перед этим бедолагой, одетый лишь в ухмылку.
        - Иххх, - сдавленно просипел поставщик, багровея на глазах.
        - Ну, как вам? - не унимался наглец. - Или вы не художник? А что тогда делали наедине с моей молодой женушкой? Отвечайте! - он сделал шаг к дивану, и Массаир не вытерпел.
        Сработавший инстинкт сохранения подлой душонки в непобитом пока что теле помог ему подпрыгнуть сусликом и рвануть к двери с такой скоростью, будто за ним несся рычащий дракон.
        А дракон на самом деле не рычал, он подло ржал, глядя ему вслед. Потом посмотрел на меня. В глазах протаяла вертикальная игла зрачка.
        - И что это было, Дэна? - осведомился мой чешуйчатый.
        - Не называй меня так, - привычно огрызнулась я и со вздохом опустилась на диван. - И прикрой уже свои погремушки, меня ты ими не напугаешь.
        - Так что это было? - повторил упрямец, вернув на бедра сорванную недавно крошечную тряпочку.
        - Наш последний шанс сохранить дом и мастерскую, - помрачнев, призналась я. - Но ничего не вышло. Скоро все вернется к тому, с чего началось - к подземелью долгового дома.
        Мы обменялись понимающими взглядами, вспомнив день встречи - когда я купила себе дракона. Ведь совсем ничего еще по времени прошло. А ощущение, что он всегда был рядом, надо же.
        ***
        - Вам лучше? - спустившись в подвал, я присела на край тюфяка рядом с раненым эльфом из Сопротивления.
        Неверный свет лампы скрадывал его черты, не давая разглядеть лицо. Но дыхание у нашего больного выровнялось, грудная клетка больше не дергалась на вдохе, заходясь в надсадном хрипе. Жар спал, рана выглядела далеко не так ужасающе, как в тот день, когда Кирсан привел его, едва живого, в мой дом. Угроза миновала. Теперь надо дождаться, чтобы ожог начал затягиваться.
        - Да, спасибо, Даниэлла, - ответил Астер глубоким бархатным голосом - каждый раз, когда я слышала его, мне казалось, что ему на роду написано быть певцом.
        Наверное, сплошное удовольствие слушать, как этот мужчина поет. Впрочем, остроухие редко увлекаются пением, у них это умение не в чести почему-то. Но говорят, если эльф поет женщине, это признание в любви. А она, услышав эту песнь, теряет голову и загорается ответными чувствами.
        И чего это я вдруг вспомнила? Нахмурилась, осознав, что сижу и глазею на больного. Неловко вышло.
        - Не волнуйтесь, совсем скоро мы с Кирсаном покинем ваш дом, - мягко сказал эльф, и даже в полутьме было заметно, как дрогнули уголки его губ, обозначая улыбку. - Но, может, - он помедлил, - вы все же будете скучать по мне?
        - Нам тут не до скуки, уважаемый, - раздался из темноты раздраженный голос Черута. - В оба глаза приходится следить, чтобы маги не нагрянули по твою остроухую душу!
        Муж подошел к нам. И как только умудрился бесшумно спуститься по лестнице! Вот ведь змей, так подполз, что и не заметила!
        - Мне очень совестно, что из-за моей проблемы вы, Даниэлла, в опасности, - Астер вздохнул. - Поверьте, если бы в тот день я был в сознании, то не позволил бы Кирсану поставить под удар такую прекрасную леди.
        - Это было бы замечательно, - процедил мой геккон. - Только задним-то умом все крепки, но уже поздно сожалеть, дело сделано.
        - Так, достаточно, - я встала, подхватив поднос с остатками обеда - эльф не отличался хорошим аппетитом, или просто привык к более изысканной пище, чем та, которую мы сейчас могли себе позволить. - Не время для дискуссий. Отдыхайте, Астер. Идем, Черут.
        ***
        - Что ты на него взъелся? - попеняла супругу, когда мы поднялись в кухню.
        - Черрррут! - Чип приземлился на плечо моего огнедышащего супруга.
        Совсем спелись эти два хулиганчика, как я посмотрю!
        - А с чего мне его любить? - огрызнулся дракон. - Я ведь не девица, млеющая от одного звука его голоса!
        - Не девиццца! - поддакнул попугай. - Да-да-да! Он - дрррракон!
        - Черут, остановись, если не хочешь, чтобы жена проверила, такой ли ты твердолобый нахал, каким жаждешь казаться! - предупредила, сжав ручку чугунной сковороды.
        - Ой-ой, - констатировал Чип. - Тяжелая сковорррродка!
        - А что, скажешь, этот остроух не флиртовал с тобой? - драконьи глаза потемнели, наливаясь грозовой тучей. - «Вы все же будете скучать по мне?» - передразнил эльфа и скривился.
        - Ты ревнивая ящерица! - констатировала я, мигом перестав сердиться.
        Глупо, конечно, но мне было безумно приятно, что этот остолоп чешуйчатый так ревнует к эльфу!
        - Ррревнивая ящерррица! - поддакнул попугай.
        - Предатель! - бросил ему мой муж.
        - Неа, - возмутился тот, - Чипа-Чипаррррь!
        - И все-таки ты ревнивая пара сапожек! - напомнила я.
        - Да еще чего! - возмутился муж - по-детски, совсем как Шустрик, когда ему говорят, что он влюбился в дочку нашего старшего мастера по изразцам. - И ни разу! Это ты желаемое за действительное принимаешь, жена! Ты бы лучше о чем-то полезном думала, а не о мужиках! У тебя их и так столько, что хоть засаливай!
        - Надо Тарррранте сказать, она засолит! - вклинился попугай.
        - Кстати, хорошо, что напомнил, - я подавилась смешком. - Надо идти. Скоро как раз голопопая фрикаделька позировать приедет.
        - Опять этот граф! - прорычал Черут.
        - Фрррикаделька! - поддакнул попка.
        - Именно! Он согласился позировать - причем, только в обмен на большую скидку, так что твоя ревность нам уже дорого стоила. И успокойся, мы договорились, что он будет стоять за постаментом в подштанниках.
        - А почему не в штанах?
        - Дааа, почему? - Чип склонил голову на бок.
        - Может, мне отвезти тебя обратно в долговой дом? - я прищурилась, глядя на оборзевшего супруга. - Навестишь крыс, они несомненно по тебе соскучились!
        - А чего сразу обратно? - Черут притянул меня к себе. - Мне и тут хорошо! Кормят, обнимают, целуют, - потянулся к моим губам.
        - Фууу! - попугай взвился под потолок. - Опять целоваться будут! Свейте уже гнездоооо!
        - Проголодался? - я выскользнула из рук дракона.
        - Безумно! - рыкнул, потянулся за мной следом.
        - Бедненький, - улыбнулась со вздохом. - Иди-ка тогда к Таранте!
        - З-зачем? - поперхнулся хвостом мой чешуйчатый.
        - Она тебе супа нальет! - не выдержала и расхохоталась, под обиженное рычание убегая по коридору.
        А что, не только ему надо мной издеваться, мне тоже можно!
        - Беспррррредел! - несся вслед крик Чипа. - Бабы рррраспоясались! Взгрррреть фрррикадельку!
        ГЛАВА 19. А ПОХУЛИГАНИТЬ?
        Черут
        Переделав все дела по длинному списку, которым меня озадачила Таранта, я улучил момент, когда она отвлеклась на готовку и бессовестно улизнул. Сил не было терпеть, так соскучился по моей женушке.
        Красавица нашлась в малой гостиной, где сейчас, в вечернее время, когда все вокруг уже наливалось жаром сумерек, скользили тени и гулял прохладный ветерок, заставляющий танцевать белые занавеси. Полюбовавшись точеной шейкой Дэны, я с неудовольствием отметил, что с ней рядом сидит какой-то прыщ с ворохом бумаг в руках.
        Опять! Вот ни на минуту нельзя оставить одну! С трудом подавил раздражение, готовое глухим рычанием вырваться из горла, натянул на лицо кривую - не сомневаюсь, улыбку, подошел к ним и осведомился, изо всех сил стараясь оставаться вежливым:
        - Не помешаю?
        - Черут! - супруга мне, похоже, даже обрадовалась.
        Приятно-то как!
        - Познакомьтесь, господин, э-э, - она нахмурилась, глядя на гостя.
        - Прыст, - подняв глаза от бумаг, он недовольно на меня уставился.
        О как, я почти угадал, выходит!
        - Да, это господин Прыст, - судя по лицу женушки, ей тоже стоило большого труда сохранить спокойное выражение лица. - Он пришел, как вы выразились? Ах да, выбивать из меня долг.
        - Даже так? - я сжал руки в замок и выразительно ими хрустнул.
        - Я не так выразился, - заерзал прыщ. То есть, Прыст. - Лишь напомнил, что скоро подходит срок первого платежа, и если вы не соблаговолите произвести его точно в срок, обозначенный в договоре, подписанном вами, это будет иметь неблагоприятные последствия, которые усугубят ситуацию и увеличат сумму основного долга и, ко всем прочим негативным следствиям из столь неблаговидного поведения…
        - Ты паук, что ли? - перебил я, потеряв нить повествования примерно на двенадцатой секунде его длинной речи. - Или так и задумано, дабы запугать даму? Завязнет в тенетах твоих слов, затрепыхается, как мушка, испугается, и отдаст последние денежки, верно?
        - Я предлагал лишь часть оплатить заранее, как выражение добрых намерений, что девушка не собирается игнорировать взятые на себя обязательства, как и свойственно женскому полу, ветреному и легкому, как всем известно, и…
        - У этой представительницы женского пола очень тяжелая рука, - вновь перебил я, хмыкнув. - И не надо бледнеть, уважаемый, бить вас она не будет.
        - Правда? - заинтересовалась Дэна. - Почему это?
        - Потому что бить его буду я, дорогая, - чмокнул ее в щечку. - Это мужская работа!
        - Уговорил, - она кивнула. - Учти, что он нагло втюхивал мне ненужную страховку стоимостью едва ли не в четверть суммы кредита.
        - Но… - побледневший прыщ вскочил, рассыпав документы по полу.
        - Никаких но, уважаемый, - я подхватил его за шкварник. - Надо - значит, надо!
        - Ай-яй-яааай! - суча короткими ручками-ножками - и в самом деле, как паук, взвизгнул мошенник.
        - Виси спокойно, тебе же лучше будет, - предупредил я, распахнув входную дверь. - Ну, если не лучше, то уж точно менее травматично!
        - Не убивай его, дорогой, - попросила женушка, встав рядом и притворно вздохнув. - Вдруг его дома детки ждут?
        - Да, сидят десять прыщиков и ждут, когда этот фурункул домой вернется, обманув еще с десяток доверчивых дамочек, чей кредит за неделю вырастет в пять раз! - я приподнял обманщика повыше и пнул в зад, отправив в полет над ступеньками.
        - Ай, - шлепнувшись в центр лестницы, как только что выловленный осьминог, пожаловался Прыст.
        Чувствовалось, что ему не привыкать к негостеприимным клиентам. Поднявшись, он отряхнул колени, обиженно на нас глянул и мстительно пообещал:
        - Счет за прачечную я тоже включу в счет вашего долга!
        - Даже так? - хмыкнул я. - А ты смельчак! В следующий раз тогда, если надумаешь опять к нам в гости заглянуть, надевай костюмчик попроще, который не жалко будет кровью замарать, понял?
        - Вы… вы мне угрожаете?! - мужчина налился кровью, как только что насосавшийся комар.
        Хм, кстати, подходит сравнение - кровосос он и есть, по сути.
        - Да упаси же меня Богиня! - ахнул я. - Угрожать? Да никогда! Просто советую - ведь далеко не все прачки умеют хорошо кровь отстирывать!
        - Да я!.. - он подскочил, сжимая кулачки. - Я!..
        - Ты, ты, - вздохнув, сделал шаг к нему. - Иди уже, маленькие прыщики ждут.
        - Вы пожалеете! - прошипел Прыст и резко развернулся, едва не упав.
        - Ребята, проводите дорогого гостя, - я подмигнул Фене и Чипу, прискакавшим полюбопытствовать и, по возможности, принять участие в беспределе.
        - Прррроводим, - заверил попугай, а малява-обезьянка довольно потерла лапки, хихикая.
        - Ай! - прыщ подпрыгнул, когда ему в задницу угодило первое незрелое яблоко - пущенное меткой мармозеткой. - Кто?..
        - Эй, козел! - Чип завис над ним, хлопая крыльями.
        - А? - тот наивно задрал голову, и ему на лицо тут же угодила капля помета. - Ааааа!
        - Не аааа, а удобррррение! - уточнил Чип.
        Они с обезьянкой переглянулись и начали откручивать с пальмы кокос. Прыст подпрыгнул и припустил прочь - да так, что только подошвы модных штиблет засверкали!
        Перепрыгивая с ветки на ветку деревьев, которые образовывали тенистую аллею, наши хулиганы гнали этого негодяя до самых ворот, заставляя ругаться и ойкать. Думаю, на его вредной тушке сегодня прибавится синяков и ссадин! И очень надеюсь, это надолго отобьет у него охоту заглядывать к нам на чай!
        Жаль только, это не отучит его обманывать людей, наживаться на их бедах, втягивая в такие долговые ямы своими грабительскими процентами, что потом выпутаться из паутины долгов очень и очень проблематично. Мне ли не знать!
        - А ты, смотрю, возглавил эту банду беспредельщиков? - осведомилась Дэна, прищурившись.
        - Что ты, какое там, - отмахнулся с улыбкой, - я у них на подпевках!
        - Дракон на побегушках? - глаза любимой заискрились смехом.
        - И не говори, сели и поехали ведь! - осторожно притянул ее к себе. - Приходится подчиняться, главная там, говорят, какая-то художница, у которой муж дракон. И говорят, он ее во всем слушается, просто слова поперек сказать не может, потому что влюблен по самую последнюю чешуйку!
        - Да ты что! - подыграла супруга, прильнув ко мне. - Сказки ведь какие-то рассказывают!
        Я потерял нить шутливого разговора. По телу прокатилась обжигающая волна. Как же приятно быть с ней рядом, утопать в небесах этих прекрасных глаз, просто любить ее! Никогда не думал, что способен на подобные чувства - просто потому что раньше никогда не любил!
        - Кстати, насчет сели и поехали на дракона, - голос супруги вплелся в мои бушующие мысли.
        - На меня можешь сесть в любой момент, - торопливо заверил ее. - Забирайся, а там посмотрим, что получится!
        - Озабоченный геккон, - она вздохнула, - опускай давай флаг, а то явишься к графу Аризорскому со своим бравым копьем наперевес, рыцарь чешуйчатый, он не оценит!
        - А зачем мне вообще к нему заявляться? - в виду оттока крови на нижний ярус многострадального мужского организма мозг соображал плохо.
        - За деньгами. Он должен был вчера отдать деньги за портрет, оставшуюся часть, но забыл. Договорились, что мы к нему приедем, и эта забывчивая фрикаделька расплатится. Вот поэтому ты к нему и заявишься, - Дэна лукаво улыбнулась. - Могу, конечно, я съездить, если ты не хочешь.
        - Чего это не хочу? - вскинулся тут же. - Нечего тебе там делать!
        - Умница, - она усмехнулась.
        Вот ведь хитрюга! И понимаю, что дракона только что развели как последнего влюбленного идиота, а ничего с этим поделать не могу! Точно, она шнурки скоро из меня вить начнет! И ведь, самое главное, я совершенно не против!
        ГЛАВА 20. СЫГРАТЬ С СУДЬБОЙ В ДУРАКА
        - Как о вас доложить? - слуга, открывший дверь шикарного особняка, глянул на меня глазами унылого спаниэля.
        - Черут Эдер, - ответил я. - От художницы Даниэллы Эдер.
        - Ожидайте, - слуга посторонился, пропустив меня в дом, и медленно, шаркая ногами, удалился.
        Пока его не было, я успел вдоль и поперек изучить холл в прохладно-синих тонах с легкими всплесками бирюзового, как море на отмели. Монументальная лестница хвалилась роскошью, как и огромная сияющая люстра наверху, но меня таким было не удивить. Похожее убранство имелось и в замке моего отца. Потрепанное, конечно, но из той же серии - подороже, чтобы нос повыше задрать.
        Чем сильнее нищал наш когда-то богатый, знатный род, тем выше задирался этот самый нос. Отец закатывал пиры, уходя в долги по самые уши, лишь затем, чтобы похвалиться перед соседями, приглашенными на праздник урожая, в то время как мы с сестрой сидели на хлебе и воде.
        Я вообще после смерти нашей терпеливой матушки рос как перекати-поле. Ни особого образования, если не считать оплеух от конюха и поварихи, ни обучения этикету, кроме мутной книги «О манерах, должных быть у каждого дворянина». Отец заставил меня прочитать сей занудный толстенный фолиант, который я и приподнять-то не мог.
        Несколько дней я стоял перед постаментом, на котором покоился объемный том, читая вслух, а скорее уж бубня себе под нос скороговоркой. Контролирующий процесс превращения своего отрока в порядочного дворянина отец неизменно задремывал, сидя в кресле перед камином. Как только храп улетал к сводам замка, я тут же удирал - меня ждали крестьянские мальчишки и проказы.
        Потом, вечером, когда возвращался в грязи, как поросенок, но донельзя счастливый, уставший и голодный, мне попадало, конечно же, за самоволку. Отец приказывал кухарке меня вымыть, потом задавал розог по свежеотмытому заду, отправлял спать без ужина и лично запирал мою спальню на ключ.
        Когда тапки батюшки падали на пол, тяжелый халат с шелестом ложился на изножье кровати, а постель жалобно скрипела пружинами, принимая в себя его тело, дверь в мою комнату потихоньку отпирала кухарка - добрая душа, которая даже котенка уличного не могла оставить голодным, не то что ребенка.
        Со временем я поумнел. Сбегать с первым храпом отца не перестал, зато научился возвращаться до того часа, когда он откроет глаза и начнет браниться, выискивая неблагодарного наследника, а заодно и розги.
        Так что этикету мне пришлось учиться на практике, когда достаточно повзрослел, чтобы кутить на балах, стреляя глазками в девчонок и с важным видом бывалого повесы попивая сидр. Также по мере надобности были освоены мордобой, сражение на мечах и прочие молодецкие радости.
        Сестре повезло меньше, к ней приставили компаньонку, как полагалось для приличной барышни - отец выписал откуда-то никому не пригодившуюся родственницу. Злющая старая дева нас обоих невзлюбила сразу, но была подслеповата и туповата, так что со временем между нами установился мир на паритетных началах: она не трогала нас, а мы не издевались всячески над ней.
        Особенно вольготно стало после того, как я застукал ее на сеновале с задранными юбками, между которыми копошился конюх.
        - Пройдите за мной, - вырвал меня из воспоминаний голос слуги.
        Поднявшись за ним на второй этаж, я вошел в просторный зал, в котором царил полумрак и пахло сигарами. В витавшем вокруг сизом дыме я разглядел зеленое сукно игрального стола. Рядом скучала рулетка, но игрокам, которые напряженно вглядывались в карты, было не до нее.
        Вот только не хватало! Стиснул зубы, почувствовав, как внутри заворочался дракон. В отличие от меня, он обожал вечера, когда я надирался до беспамятства и спускал все деньги на азартные игры. Половину из того, что происходило в те проклятые вечера, думаю, помнит только он. Мне доставалось лишь ужасное похмелье, пустые карманы и помятая морда с подбитым глазом, глядящая из отражения поутру.
        По-другому я жить не мог. После той ночи, когда кровь невинно убиенных навсегда запятнала меня, сон если и приходил по ночам, наполненным зыбкими тенями, то не один. С ним неизменно являлись зубастые кошмары, которые продирали ужасом до самого нутра, заставляя просыпаться с воплями - и от них у самого стыла кровь в жилах.
        Днем я еще как-то мог отвлечься, жизнь солдата не предрасполагает к душевным терзаниям, ибо попросту некогда. Но едва луна занимала свое царственное место на ночном троне, накрыв звездной мантией весь мир, я попал в объятия совести.
        Вот что не знает жалости, обгладывает твои кости раз за разом, терзая хуже самого жестокого палача. Мы сами наказываем себя за то, что натворили, закапывая заживо в могилу из сожалений и чувства вины. И это справедливо.
        Поэтому я не протестовал, отдаваясь пытке, которую заслужил целиком и полностью. Но когда терпеть сил не оставалось, трусливо бежал прочь от сна, находя спасение лишь в алкоголе, вырубающем мозг напрочь.
        Игра была лишь побочным эффектом, но стала одной из моих зависимостей. И сейчас, стоило мне лишь вдохнуть смесь сигарного дыма, виски, мужского пота и страха, ожидания, упования на удачу, в крови взыграл азарт.
        Ладони вспотели. Они еще помнили, каковы на ощупь карты, когда ведешь пальцем по клетчатой рубашке. Слегка шероховатые, с зазубринами на местах сгиба и плешинками в месте потертостей они, пропахшие табаком и кто знает, чем еще, манят тебя окунуться в игру с головой, ведь шансы на удачу так велики! Еще чуть-чуть, и ты король!
        В игре много правды, но и лжи не меньше. Все, как в обычной жизни. Она очаровывает тебя возможностями, шепчет на ушко, что ты можешь взять этот мир, как послушную шлюху, он будет покорным, даст тебе все, что захочешь. И ты ставишь на кон все, подойдя к краю пропасти и заглянув во Тьму, которая в ответ заглядывает в тебя - и запоминает навсегда.
        А потом мир отнимает у тебя все. И следом неизменно выставляет счет - ведь ты всегда оказываешься ему должен. И приходится платить. А куда деться, если альтернатива - объятия Тьмы, которая уже предвкушает, как твои кости захрустят на ее зубах. Она ненасытна, сожрет все, гадина, не подавится, уничтожит и тебя самого, и все, что тебе дорого.
        Долговая тюрьма, как ни смешно, спасла меня от такого исхода, к которому я упорно шел несколько лет. А потом появилась Дэна. И Тьма отодвинулась, подобрав побитые молью юбки, недовольно бурча, обещая вернуться и напоминая, что я принадлежу вовсе не свету.
        Но сейчас я отчетливо чувствовал на себе ее взгляд. Ее, притаившейся в темноте за игорным столом, потирающей костлявые руки с длиннющими когтями - все они не раз вспарывали мою душу, кромсали сердце на крошечные кусочки, заставляя захлебываться мучительной болью.
        - Вы такой скромник сегодня, Эдер, - насмешливо протянул граф Аризорский, заставив меня вздрогнуть. - Что произошло? В день нашей первой встречи вы были куда смелее! - он с превосходством глянул в мое лицо, а потом продолжил, чтобы повеселить друзей, - представляете, он решил, что я имею, - быстрый взгляд на меня, - шашни с его очаровательной супругой, художницей.
        - Ревнивец какой! - протянул сидящий рядом маг. - Не знает, что все красотки наставляют муженькам рога!
        - Делиться не хочет, жадина! - присоединился к нему другой.
        - На свете существуют и верные жены, господа, - язвительно отозвался я, взяв себя в руки. - Хотя вам, видимо, такие не попадались и приходится судить по своим супругам.
        Нет ничего тяжелее камня на совести. Но повисшая в комнате тишина была примерно такой же по весу, придавив меня запоздалым сожалением. Обругал себя всеми словами, которые остались в памяти после солдатской службы. Как бы мне без денег домой не вернуться, да еще и побитым.
        - Зубастый какой, - протянул маг - тот самый, из ночи, когда была вырезана семья Светочей. - Настоящий дракон. Всегда говорю императору, что надо и от них тоже избавиться, все-таки магические существа.
        Я только заметил этого мужчину, не тронутого, казалось, даже светом свечей на столе. Их сияние обтекало его опасливо, затушевывая полутьмой, припорашивая будто пеплом. В моей душе снова взвился ужас, липкой рукой сдавив горло. Почему он снова появился в моей жизни? Как раз тогда, когда я во мне возродилась надежда на то, что и для таких пропащих, как я, есть второй шанс!
        - Вот-вот! - поддакнул ему сидящий рядом юнец. - Нам негоже допускать существование таких существ на наших землях! - его взгляд неприязненно мазнул по моей фигуре. - Зверушкам место в зоопарке! А то ходят тут, делают вид, что они тоже люди!
        Впору подавиться хвостом! Драконы им уже не люди, надо же! А ведь еще совсем недавно магов никто всерьез не принимал. И подумать не могли, что из них такое дерьмецо вырастет, считающее, что имеет право решать, кому жить, а кого можно истребить!
        - Господа, прошу извинить, не обучен общению с высокородными людьми, - сделал я шаг вперед к дипломатическому улаживанию конфликта.
        - Прощение придется заслужить, - протянул граф Аризорский, зло щурясь.
        Закусил таки удила, наглая фрикаделька!
        - И как же? - я напрягся, представляя варианты.
        - Обыграй меня в карты, дракон, - донеслось в ответ.
        Я заледенел.
        - Что, боишься, не справишься? - подначил маг.
        - Нет, обыграть не проблема, - пробормотал я.
        - Вы слышали? - возмутился граф. - Какая наглость! Он считает, что играет лучше нас! Немыслимая наглость!
        Все зашумели. Я вздохнул, опять с опозданием сетуя на свой язык.
        - Дайте ему сказать, мне уже любопытно, - маг поднял руку.
        - Господа, все просто, - ответил, как есть. - Я поклялся матери более не брать карты в руки.
        Так и было. В первую ночь в долговом доме мама пришла ко мне во сне. Я рыдал, как дитя, она утешала. Уснул на ее руках, поклявшись, что более никогда не притронусь к этим проклятым картам.
        - Тогда выбирайте, - Азорский достал из кармана мешочек с монетами и потряс ими в воздухе, - или вернетесь домой с пустыми руками и будете объяснять супруге, почему, или сядете за этот стол и, так уж и быть, побуду добрым, скоро ведь моя свадьба, просто сыграете с нами.
        Я скрипнул зубами. Помню обещание, данное во сне. Но как представлю лицо Дэны, когда вернусь домой без денег, на которые она так рассчитывает, которые она заработала!.. Нет, это просто невозможно, не могу так подвести любимую! Ей и так приходится экономить каждый грош! Не позволю, чтобы она страдала из-за моей дурости!
        - И не пытайтесь уговаривать, - предупредил граф, увидев, что я открыл рот. - Или играете, или проваливаете! - он хихикнул и добавил, - и спите сегодня один, без красотки-жены под боком!
        - Хорошо, - процедил я, чувствуя, как Тьма в углах довольно хихикает, потирая костлявые лапы.
        Возьму еще один камень на душу, не привыкать. Дэна не должна страдать из-за того, что я не смог держать язык в узде. Это не ее вина.
        Слуга подвинул мне стул, поставил бокал с виски. Игра началась. И с самого начала было ясно, что добром она не кончится.
        ***
        - Ах ты, мерзавец! - вскричал через час граф Аризорский, оставшись на бобах.
        Я давно не играл, но руки помнили. Подогретый виски, мой дракон все взял на себя, оставалось лишь подгребать к себе фишки.
        - Монеты на стол, уговор дороже, - сказал я, откинувшись на спинку стула. - Договор дороже… чего-то там. - Язык уже начинал заплетаться, голос показался чужим.
        Пора завязывать.
        - Да на, подавись, морда чешуйчатая! - граф шмякнул мешочек на сукно и подтолкнул ко мне. - Подавись!
        - Граф, успокойтесь, - вступился маг. - Эдер все выиграл честно, могу засвидетельствовать. А вам, стало быть, повезет в любви, раз карты отвернулись!
        - Любовь потом! - Азорский сдернул шейный платок и промокнул им покрасневший лоб с вздувшимися жилами. - Я требую реванш, дракон!
        - Меня ждет жена, господа, посему позвольте отказаться, - я цапнул вожделенный мешочек, но граф не унимался:
        - Утраиваю выигрыш!
        - В другой раз, - я начал подниматься.
        И тут прозвучало то, что меня и погубило:
        - Еще одна игра, Эдер! Если выиграете, покрою все долги вашей жены!
        Я судорожно сглотнул под десятками глаз, что пытливо глядели в мое лицо. Даже Тьма в углу замерла, ожидая решения.
        Мне нужно было вежливо отказаться и побыстрее покинуть дом. Свежий воздух привел бы меня в чувство. Я даже сделал шаг к двери - через силу, борясь с искушением. А потом…
        - Эдер, я удвою эту сумму! - прокричал граф.
        Я представил, как сияют глаза любимой, когда я осыпаю ее золотыми монетами. Как она смеется, не веря, что все проблемы решены, что мы можем погасить и ссуду, и грабительский кредит, сохранить мастерскую и дом! Начать жить заново, позволяя себе все, что хочется!
        Перед глазами мелькали картинки того, как она красуется в платьях по последней моде, щеголяет в дорогих украшениях, как расцветает ее красота в достойной оправе!
        И я не выдержал, польстился, прогнулся под зов искушения.
        - Принято! - бросил, развернувшись к игровому столу обратно.
        Уже зная, что пожалею об этом.
        ***
        Так и вышло. Всего через полчаса я был обобран до нитки, подхвачен слугами под руки и выставлен за дверь, облапошенный и проигравший те деньги, за которыми меня послала супруга. На улице моросил дождик. Я сошел по ступенькам, поднял голову и ощутил, как морось колет лицо. Осознания того, что натворил, еще не было. Был только ступор.
        Ноги сами зашагали вперед. Я не знал, куда шел, очнулся у распахнутой двери в таверну. Оттуда пахнуло кислой капустой и пивом. Остановился, тупо глядя внутрь.
        - Заходи, милок, чего стоишь? - пышнотелая бабенка подошла ко мне. - Промок весь. Заходи, обсушишься, горячительного за счет заведения налью!
        - Зачем? - спросил глупо.
        - Странный ты! - она расхохоталась. - Может, приглянулся мне, вот и хочу приветить. Хоть бы улыбнулся в ответ! Иль стряслось чего у тебя? Помер кто?
        - Нет.
        - Ну, а чего тогда нос повесил? Заходь давай, а то вместе сушиться будем, - она подмигнула мне, - я способ хороший знаю, мигом высохнешь! И снова вспотеешь!
        Я посмотрел на нее, с исходной ясностью понимая, что вот такие, как она - мой уровень. А Дэна…
        Ей я могу только испортить жизнь.
        Кивнул сам себе и зашагал в таверну.
        ГЛАВА 21. ДЖЕКПОТ
        Дэна
        - Таранта, ты Черута не видела? - спросила я у женщины, накрывающей на стол в саду.
        - Ты же его куда-то отправила? - расставляя тарелки на столу, как осьминог с дюжиной щупалец, она мельком глянула на меня.
        - Так он еще до сих пор не вернулся? - сердце сжало нехорошим предчувствием.
        Думала почему-то, что муж уже дома, просто наша суровая Таранта поймала его на подлете и загрузила работой, это она умеет.
        - Узнаешь, где прячется это безобразие чешуйчатое, супруг твой, - подтвердила мои мысли женщина, - гони его ко мне, столько сделать надо!
        - Конечно, - я вернулась в дом.
        У меня тоже было море работы, но сосредоточиться ни на чем не удалось. Перетерла заготовки для завтрашней варки красок, потому как механические действия не мешали тревожиться из-за дракона, выглянула в окно.
        Сумерки уже опускались на сад невесомой вуалью. Где его носит, в самом деле? А если патруль схватит? У него же ромб долговой на запястье! И можно быть уверенной, что мой геккон так просто в руки не дастся, а значит, схлопочет как следует, вояки патрульные церемониться не обучены.
        Черти пьяные, что же делать?!
        Выругавшись, я укуталась в накидку и выскользнула за ворота. Дорога в потемках заставила хорошенько сбить ноги, которые мечтали, похоже, пнуть каждый камень. До города я дохромала уже порядком злой - и на мужа, и на себя. Вдруг он уже дома, а я тут слоняюсь, как падшая женщина, ночью по улицам!
        Заспанный слуга отворил мне дверь особняка графа Аризорского. Хлопая печальными глазами, выслушал мои сбивчивые объяснения и сказал, что «господин Эдер покинул сей дом около трех часов назад». Тяжелые створки захлопнулись перед моим шмыгающим носом - из-за подступивших к глазам слез.
        Не понимая, что делать дальше, я зашагала по улице, продумывая варианты. Идти в полицию нельзя, они тут же решат, что он сбежал. Ноги вросли в булыжную мостовую. А если и правда?.. Про деньги я слугу графа не спросила, о драконе больше волновалась. Но если он их взял, а потом пропал, то что мне думать?
        Так, чушь несу! Я зло помотала головой. У Черута наверняка есть объяснение. Что-то произошло, вынудив его задержаться. А я сразу невесть что подумала! Стыдно должно быть, госпожа Эдер!
        Вздохнула, собираясь с мыслями. Нет, он не мог так со мной поступить, точно не мог! Но тогда что-то случилось. И это пугало меня гораздо сильнее, чем мысль о том, что дракон мог обмануть и сбежать. Я привыкла к нему. Дурному, ершистому, поломанному судьбой, но такому милому, нежному, страстному! Такому моему! Нечего таить, я…влюбилась в собственного мужа!
        - Да как же так-то! - прошептали губы, и во рту отчетливо расплылся вкус слез.
        Вытерла лицо. Еще чего, реветь! Самое бесполезное занятие. Ноги - отекшие, саднящие, напомнили о себе тупой болью. Надо отдохнуть. Я увидела невдалеке распахнутую дверь с вывеской «Кружка пенного». Теплый свет манил к себе и, не удержавшись, зашагала туда. Перешагнула порог, пробежала взглядом по залу и…
        ***
        Не отрывая глаз от лохматой башки за дальним столиком, направилась туда. Пока шла, к столику подкатила разбитная трактирщица. Я стиснула зубы, глядя на то, как она внаглую заигрывает с моим мужем. А тот и ухом не ведет! Нет бы прогнать нахальную бабу, чтобы уяснила - тут ловить нечего, зря приперлась охотиться на драконов в чужой заповедник!
        - Не помешаю вашей идиллии? - осведомилась, подойдя ближе.
        - А чего тебе надо? - бабенка окатила меня неприязнью.
        - Это тебе чего надо! - рыкнула я. - От моего мужа?!
        - О, прощеньца просим, - та попятилась. - Не буду мешать!
        Трактирщицу сдуло, будто засаленную денежку со стола сквозняком, а я уставилась на дракона. Который почему-то не спешил извиняться, хотя задолжал жене по всем пунктам, оптом. Он даже посмотреть на меня не удосужился!
        - Не стыдно? - сухо осведомилась. - У тебя совсем совесть сдохла, да? Шаг за порог сделал и сразу за старое, да? Черут, за что ты так со мной? Что я тебе плохого сделала? Это же просто нечестно и… - голос предательски задрожал, но дракон поднял голову, посмотрел в мое лицо, и…
        Его взгляд полоснул меня такой болью, что рот закрылся сам собой.
        - Что произошло? - тихо спросила, чувствуя, как сердце обливается кровью.
        - Я подвел тебя, - глухо ответил муж и потупился. - Гони меня прочь, Дэна, я только беды приношу всем, кого люблю. Гони взашей. Верни обратно к крысам, там мое место.
        - Подвинься, - мягко толкнула его в плечо и села на освободившийся край скамьи. - Рассказывай.
        - Гони меня, - пробормотал он.
        - Ты пьян? - носа коснулся характерный «аромат» дыхания.
        - В задницу пьян, - подтвердил дракон, кивнув.
        - Ну, напился ты точно не с радостей. Значит, с горя. Говори, что произошло, не тяни.
        - Дэна, я деньги твои проиграл! - бухнул Черут и покаянно посмотрел на меня. - Все деньги.
        - Ясно. Где и как?
        - У графа этого проклятого. Я ляпнул что-то, уж не помню, он обиделся и… Отказался отдавать твой гонорар за картину. Сказал, или я выиграю у него в карты… Потом просто условием поставил, что я сыграть должен.
        - И ты проиграл?
        - Нет, выиграл. И почти ушел. Но потом этот гад, - дракон вздохнул, - пообещал оплатить все твои долги и даже удвоить ту сумму и…
        - Ты польстился и продул все?
        - Да, - кивнул обреченно. - Так стыдно, ты не представляешь. Подвел тебя. И денег теперь нет. Я сволочь.
        - Согласна по всем пунктам, - пришла моя очередь смиренно вздохнуть. - Но ничего смертельного не произошло. - Улыбнулась, чувствуя, как облегчение разливается в груди.
        Напридумывала себе всякого. Что и в беду мой геккон угодил, и бросил меня, сбежал с деньгами. А он попросту вляпался и теперь от стыда на меня глаза поднять не может. И хотя очень хочется стукнуть его по загривку, заразу чешуйчатую, сдержусь, не буду, он и так сам себя поедом ест, куда ему еще.
        - Я даже смотреть на тебя не могу, - прошептал, подтвердив мои мысли, муж. - Так стыдно!
        - Деньги у графа я получу, не переживай, - приобняла моего зеленоглазого за плечи.
        - Как?
        - Найду способ, ты же меня знаешь, - погладила его по волосам. - Все наладится, не переживай.
        - Ты готова меня простить? - недоуменно посмотрел в мое лицо.
        - Да, а что? Тебя никто не прощал раньше?
        - Не особо, - нахмурился. - Дэна, а может, все-таки бросишь?
        - И не надейся, муженек, - я встала. - Вставай, нам еще домой идти часа два, - потянула его на себя.
        Он поднялся, шатаясь.
        - А может, и больше, - пробормотала обреченно, увидев, как у него ноги заплетаются в косичку. - Идем, горе мое чешуйчатое.
        - Я тебя недостоин, - пробормотал он покаянно, когда мы с пятой попытки преодолели порог таверны и вышли на улицу.
        - Иди сюда, зверюга, - подвела его к колоде, из которой поили лошадей.
        - Топить будешь?
        - Наклонись, юморист, - я набрала в ладонь воды и вымыла ему моську.
        - Ух, ледяная! - фыркнул супруг.
        - Вот и отлично, тебе самое то! - повторила процедуру несколько раз, пока не начало ломить пальцы. - Ну, полегчало?
        - Да, - тряхнул головой, разбрызгивая воду с кончиков шевелюры.
        - Тогда идем домой.
        ***
        Домой мы добрались уже глубокой ночью. Продрогшие, уставшие и по уши в грязи. Получили на орехи от Таранты и прошли в мастерскую. Я развела огонь под большим котлом с водой, посмотрела на Черута и скомандовала:
        - Раздевайся.
        - Ты меня сварить решила? - с опаской покосился на котел.
        - Ага, завтра супом из дракона всех накормлю! Давай, сбрасывай портки!
        - Может, не надо?
        - Ты чего вдруг такой застенчивый стал? - я усмехнулась. - То из штанов выпрыгивал, будто у тебя на них аллергия, то вдруг в стесняшку-геккона превратился, ощущение, будто я юнца желторотого соблазняю, шальная баба!
        - Соблазнений я не заслужил, - мрачно буркнул муж и стащил рубаху.
        Она шлепнулась грязной медузой на пол. Следом за ней коричневой жижей растеклись брюки. Сняв медальон с портретом матери, он осторожно протер его и положил на столик.
        - Залезай, - скомандовала я, потрогав рукой воду в котле и потушив огонь.
        - Ай, - пожаловалось мое пьяное чудовище, встав одной ногой в воду. - Кипяток!
        - Самое то, чтобы отстирать грязнущего дракона! - перебила я тоном, не терпящим возражений. - Садись, а то у тебя даже эти, погремушки в грязи! Такое ощущение, что ты домой полз, а не шел!
        - У меня такое же ощущение, - Черут сел на дно и ахнул. - Задница ведь пригорит!
        - Полотенчико подложи, - передала ему полотно. - Там доски на дне, стой на них.
        - Тушить до готовности, - сказал муж, подложив его под попу.
        О, шутить снова начал, хороший знак!
        - Рано расслабился, геккон! - я скинула платье и, оставшись в полупрозрачной рубашке, взяла мыло с мочалкой и залезла к нему в котел. - Начинаем отстирывать ящерицу!
        - Жестокая женщина, - он судорожно сглотнул, глядя на мое тело, облепленное вмиг промокшей тканью.
        - Считай это своим наказанием!
        - Да уж, заслужил, - дракон сразу помрачнел.
        - Я имела в виду наказание за то, что заставил жену нервничать и переживать за тебя, непутевого. Я же думала, с тобой что-то случилось, паразит ты бессовестный!
        - Правда? - зелень глаз вскипела.
        Черут осторожно притянул меня к себе, заглядывая в лицо, и прошептал:
        - Ты на самом деле переживала, Дэна?
        - Да уж наверное, раз искать тебя на ночь глядя поперлась!
        - Значит, я… - он помедлил, а потом едва слышно договорил, - нужен тебе?
        - Нужен, - тоже шепотом подтвердила, кивнув для верности. - Но посмеешь еще что-нибудь такое выкинуть, я тебя в этом котле сварю, а потом холодец сделаю, понял?!
        - Понял! - по лицу моего геккона расплылась счастливейшая улыбка. - Дэна, - он уткнулся лицом в мою грудь, судорожно вздохнув. А потом до меня глухо донеслось, взорвав душу фейерверком, - я тебя больше жизни люблю!
        - И я тебя люблю, - ответила сердцем. - Похоже на то. Сравнивать не с чем, но, похоже, это оно и есть.
        - Думал, продул все, что только мог, - прошептал Черут, обжигая меня кипящей зеленью глаз, - а оказалось, сорвал джекпот!
        - Ты просто мастер делать комплименты! - фыркнула смущенно.
        - Я ничего нормально делать не умею, ты права, - покаянно закивал, так нежно улыбаясь, что все мое существо начало плавиться, как смесь для краски в котелке на огне. - Вот сейчас бы поцеловать тебя, подхватить на руки и утащить в постель! - он жадно облизнулся. - Но я точно этого не заслужил. И тем более, не хочу, чтобы наш первый раз был таким. Я пьян, ты уставшая, мы оба по уши в грязи.
        - Да уж, та еще романтика! - с губ сорвался ехидный смешок.
        - Ты заслуживаешь самого лучшего! - хрипло выдохнул Черут. - Поэтому мой уже своего дракона, женщина, и пойдем спать. А все самое вкусное оставим на завтра!
        - Слушаюсь, господин! - я рассмеялась, где-то в глубине души жалея, ведь я вовсе не против была бы, если бы мой чешуйчатый супруг и в самом деле подхватил размякшую женушку на руки, утащил в постель, а там… ну, сделал с ней все то, что полагается влюбленному мужчине!
        ГЛАВА 22. ТЫЧИНКИ И ПЕСТИКИ
        - Аапчхии! - я от души чихнула и проснулась.
        Надо же, комната уже наполнена солнечным светом - таким красивым, что руки сразу чешутся, как хочется это нарисовать! Ладно, когда-нибудь обязательно сделаю это. Всему свое время, сейчас просто некогда, хотя и очень жаль. Настоящее творчество, идущее из глубин души, напитывает меня силой. Но пока что приходится рисовать всяких графов, их жен-невест-собачек-деток, это приносит деньги.
        Ладно, с утра надо думать о позитивном и приятном. Кстати, об этом. Заспалась я сегодня, однако! Потянулась всласть и улыбнулась, вспоминая, как вчера с шуточками-прибауточками и приставаниями отмывала своего чешуйчатого. А потом мы завалились в постель и тут же, едва успев обняться, уснули.
        Хм, но проснулась я одна. Странно. Где Черут? Неужели уже работать побежал, пораньше проснувшись? Странное поведение для мужика с похмельем, должна признаться!
        Привела себя в порядок и отправилась на поиски. Никто не видел, никто не в курсе. Не завтракал. Никому ничего не сказал. Просто исчез. Опять. Дежавю вчерашнего дня!
        Я встала под деревом в саду неподалеку от ворот, чувствуя, как паршиво на душе. Неужели я такая идиотка и наивная дура? Нашла его вчера, привела обратно, все простила, а он… Едва дождался утра, чтобы сбежать? Как же так можно? Это же совсем бессовестным надо быть!
        По лицу потекли горючие слезы от обиды за себя. Всхлипнула, захлебнувшись воздухом, как ребенок. И тут же почувствовала, как сзади обхватили сильные руки.
        - Чего ревешь? - хрипловатый голос заполз в уши. - Кто обидел, говори! Порву на эту штуку, как ее, макраме!
        - Ты обидел, - прошептала в ответ и развернулась. - Ты где был, паразит?! Я же думала, ты сбежал опять, сволочь чешуйчатая! - ударила кулачками по горячей груди, но он лишь довольно ухмыльнулся. - Чего ты лыбишься, кожгалантерея?! Да я тебя!..
        - Я тебя тоже! - выдохнул и тут же завладел моими губами.
        Жар растекся по телу, будто снова шагнула в котел с кипятком. Оттолкнуть наглеца не смогла, лишь теснее прильнула, обвила шею руками, застонала от удовольствия в его рот, и почувствовала, как на коже танцуют звезды от его ответного сдавленного рычания. Как же хорошо, я и представить не могла раньше, что так вообще бывает!
        - Остановись, женщина! - взмолился супруг, оторвавшись от моих губ. - А то прямо в саду весь супружеский долг взыщу, который накопился!
        Как будто я против! Фыркнула, спрятав лицо у него на груди и не став озвучивать мысли, я же порядочная девушка! Была когда-то.
        - Вот, держи, - Черут отстранился и протянул мне объемный, соблазнительно позвякивающий кошель.
        Неожиданно!
        - Что это? - осведомилась с опаской.
        - Деньги за картину, - с довольным видом заявил дракон.
        - Правда? - я сначала просияла, а потом нахмурилась. - Ну-ка, признавайся, граф Аризорский еще жив?
        - Не знаю, не видел этого подлеца.
        - А монеты откуда? Черут, что натворил, признавайся!
        - Твоя вера в мужа меня восхищает, - он вздохнул, но потом признал, - хотя заслужил.
        - Не испытывай терпение жены! - топнула ногой. - Говори!
        - Я кое-что продал, Дэна, чтобы вернуть тебе те деньги, которые ты потеряла по моей вине вчера.
        - Что именно продал? - я озадаченно уставилась на него. - Не невинность, это уж точно!
        Дракон фыркнул в ответ.
        - Теряюсь в догадках! Ты не… - прищурилась, - если ты телом торговал, я тебя прибью!
        Черут расхохотался, запрокинув голову.
        - Что ты ржешь, подлый геккон? - обиделась я.
        - Просто мне весьма лестно твое мнение о моих, э-э, мужских способностях! - простонал он. - Но поверь, такую сумму даже самая старая нимфоманка не стала бы платить за пару часов тесного общения с моими чешуйками! Разочарую тебя, женушка, но я не стою столько, сколько ты берешь за картину!
        - Триптих, - поправила я. - Это из трех створок такая…
        - Обижусь, - перебил муж. - Я, конечно, вырос в провинции, но что такое триптих знаю, уж поверь! И вообще, в дни моей разгульной молодости триптихом называли, э-э, композицию на сеновале, состоящую из крестьянки и двух…
        - Совсем совесть потерял, такое жене рассказывать! - перебила возмущенно, покраснев по самую маковку. - За что деньги, говори, развратная ящерица! - я потеряла остатки терпения.
        - Хорошо, - кивнул нахальный геккон. - Продал медальон, и все.
        - Что?.. - ахнула, замерев с открытым ртом. - Тот самый, с портретом матери?!
        - Да.
        - С ума сошел?! Это же единственное, что у тебя от нее осталось, Черут!
        - Она бы поняла, - он нежно улыбнулся. - Там драконьи камни были, за них дали приличную цену. Да и сплав какой-то редкостный, я особо не вникал. Хоть так искуплю вину перед тобой за вчерашний провал.
        - Я бы никогда не попросила у тебя продать столь дорогую твоему сердцу вещь! - покачала головой. - Даже если бы это решило абсолютно все мои финансовые проблемы!
        - Наши проблемы, - уточнил муж и вновь расплылся в счастливой улыбке, - Дэна, я не жалею о сделанном. Лишь о том, что не догадался продать его раньше, любимая!
        - Спасибо, - мой голос задрожал, - любимый!
        - Балуешь, - прижал к себе. - Привыкну!
        - Кстати, - встрепенулась я. - Нам нужно кое-куда съездить, Черут.
        - Все-таки собралась вернуть меня обратно к крыскам? - лукаво усмехнулся.
        - Непременно! - пообещала щедро. - Поедем за деньгами!
        - К графу?
        - Черта паленого ему в зад! - закатила глаза. - На тему тех денег я с его невестой пообщаюсь. Она неплохая, вроде бы, девушка. Вставит ему по первое число за то, что он провернул с тобой, давно уже, говорят, с его игроманией борется.
        - Неравный бой, - пробормотал Черут, помрачнев.
        - Ничего, прилетит ему по первое число, мало не покажется! - продолжила я. - Так что сам прибежит и будет умолять деньги взять. Он ее слушается во всем беспрекословно, потому что любит.
        - Прямо как у нас с тобой!
        - Если бы, - я вздохнула и, взяв мужа за руку, зашагала к дому. - Пойдем собираться.
        - Так куда же мы тогда едем?
        - Скоро узнаешь!
        ***
        - Таинственная женушка! - Черут прищурился, когда мы подошли к пристани. - Что ты задумала?
        - Увидишь, - лишь довольно улыбнулась в ответ - нравится мне изводить этого чешуйчатого, ничего не могу с собой поделать!
        Мы сели на паром, и он, вздрогнув и прогудев на прощание одному берегу, отправился на свидание с соседним, утопающим в зелени. Всего несколько минут, и вот уже причал. Шум, гам, сутолока, все хватают поклажу и торопятся на берег, будто тех, кто опоздает, на него не пустят. Мы с Черутом спустились последними.
        - Что? - сделав шаг за народом, припустившим в сторону города, мой дракон изогнул бровь. - Нам не туда?
        - Не туда, - подтвердила и погладила между ушей ослика, который сам подставил голову под ладонь.
        - Вы ему по нраву пришлись, госпожа, - воспользовался хозяин ослика. - Не желаете нанять? Цена совсем смешная, а он выносливый! Без устали может хоть неделю шагать!
        - Нет, спасибо, у меня свой есть, - я расхохоталась, - и притом совершенно бесплатный!
        - Поговори еще, женщина! - муж шлепнул меня по попе. - И вообще, я дорого тебе обошелся!
        - Что верно, то верно, - кивнула и зашагала в противоположную от города сторону.
        - Для чего нам туда? - когда начали забираться по каменной лестнице, обвивающей гору, будто змея, спросил супруг.
        - Там много интересного, - ответила я, остановившись на тропе и любуясь видом.
        Лазурь моря простиралась до самого горизонта, сливаясь с бирюзой неба. Теплый ветерок, пропахший солью и свежестью зелени, обдувал лицо. Солнечный свет водопадом лился с щедрых небес, заставляя все краски вокруг сиять изнутри. Куда ни посмотри, картина, хоть прямо сейчас в рамку вставляй! Вот что всегда хочется рисовать - изумительную красоту природы, а не графов всяких с их многочисленной свитой!
        Черут обвил мою талию, встав сзади. Поцелуй в шею привел меня в чувство, а то так и стояла бы до вечера, утопая в совершенной красоте этого мира. Надо идти, путь предстоит неблизкий.
        Мы прошли перевал, спустились к лимонной роще и пошли сквозь нее, вдыхая терпкий запах цитрусовых, от которого слюна наполняла рот. Коренастые деревца чуть выше Черута, будто шутя, швырялись в нас солнечными зайчиками с веток, которые прогибались под тяжестью лимончиков - пупырчатых, ярких, как маленькие солнышки.
        - Похож на твою грудь, - сказал дракон, качнув пальцем один лимон, вытянутый кончик на котором и в самом деле делал фрукт похожим на женские прелести.
        - Ты же ее еще и не видел толком, - смущенно пробормотала в ответ.
        - Неправда, одна выскользнула утром прямо мне в руки из ворота твоей ночнушки, - он ухмыльнулся, заставив меня еще сильнее покраснеть. - Ласки хотела, наверное. А вторая угрюмая задавака, спряталась, наоборот.
        - Ты можешь говорить о чем-нибудь другом, кроме частей моего тела? - спросила я, когда мы вышли из рощи на упругую, пружинящую под ногами травку долины.
        - Нет, мне твои лимончики покоя не дают.
        - Озабоченный геккон, - констатировала я и вгляделась вперед - туда, где уже темнел новый горный перевал, который нам надо было преодолеть.
        - Сама виновата, - хрипло выдохнул мне в шею. - Напризнавалась, наобещала! О чем еще бедному мужу думать, который извелся уже весь? Особенно, когда супруга такие щедрые авансы сделала на будущее! - горячие руки стиснули талию. - Я же с первого дня встречи тебя хочу - да так, что все тело сводит!
        Я промолчала, отдаваясь желанию и предвкушению. Но он понял отсутствие ответа по-своему:
        - Прости, любимая, буду ждать, сколько скажешь, - протяжно выдохнул, заставив мою шею покрыться мурашками размером с лимон. - Не думай, что я настаиваю, хорошо?
        - Идем уже, - поперхнулась смешком. - Ты же не хочешь порадовать окрестных фермеров шикарным видом на нашу первую брачную ночь прямо посреди долины? Они бы уж точно остались довольны!
        - Еще чего! - зыркнул по сторонам. - Никаких фермеров!
        - А они так надеялись! - расхохоталась и зашагала вперед, чувствуя себя так, будто за спиной раскинулись крылья.
        Они и в самом деле пригодились бы, ведь преодолеть горный перевал оказалось нелегко. Я выбилась из сил, когда мы поднялись на его верхушку. Отсюда были видны склоны, посеребренные листвой олив, озеро и небольшая пещера. К ней мы и подошли, спустившись вниз.
        - Если ты хотела затащить своего муженька в темный уголок, то не было нужды ехать так далеко, - мурлыкнул Черут, погладив меня по спине и немного ниже.
        - Думай о работе, озабоченный геккон, - велела я, нырнув в пещеру.
        - В таких условиях молодой супруг неработоспособен, - честно ответил дракон. - Или способен, но не на работу, а на несколько иные подвиги! Они, кстати, куда приятнее работы!
        А он оптимист у меня, и еще какой!
        - Вот тебе простор для подвигов, - пройдя по скользкому полу, я вывела его на свет с другой стороны и указала на долину, покрытую розовыми цветами.
        - Всеми чешуйками за, затейница моя! - муж подхватил меня на руки.
        - Поставь жену на ноги! - запротестовала я. - Немедленно!
        - Давай лучше положу тебя в эти цветы, ты будешь умопомрачительно в них смотреться обнаженная!
        - И думать не смей! - вскричала тут же. - Это очень, очень редкие растения! По всей стране всего лишь с десяток мест, где они еще цветут!
        - Понял, цветы мять не будем, - дракон разочарованно вздохнул и поставил меня на ноги. - А зачем мы тут тогда? Такой путь проделали! Неужели ради того, чтобы полюбоваться видом?
        - Надо собрать тычинки, Черут, - я подтолкнула его к долине. - Давай, засучи рукава и приступай к работе, твоя попа будет очаровательно смотреться торчащей из цветов!
        - Никогда не думал, что жена будет заставлять меня рвать ей букеты полевых растений! - пробурчал он.
        - Не рвать! - я встала у него на пути. - Смотри, - подвела этого охламона к цветку, который был похож на разомлевший под солнышком колокольчик, из которого торчали сочные «палочки» с пышной шапочкой из пыльцы. - Надо осторожненько взять пару тычинок - так, чтобы не повредить растение. А потом очень осторожно положить их в баночку, - протянула ему одну из них, захваченных из дома. - Понял?
        - Понял, - дракон кивнул, - любви не будет, а работы океан.
        - Не бурчи, а то засушу тебя самого на гербарий, ящерица привередливая! И вообще, это очень редкий и важный ингредиент, при добавлении в краску он дает ей такую яркость и стойкость, какие ни один завод магов повторить не в состоянии! Эти тычиночки стоят как платина или бриллианты, понял? Художники за них ногу себе по локоть отгрызут!
        - Я тоже себе скоро что-нибудь отгрызу, - пообещал с ухмылкой. - Иначе сдохну от неразделенной любви!
        - Чего это неразделенной? - возмутилась я. - Очень даже разделенной!
        - Ага, а лимончики все равно в недосягаемости!
        - Работай, фермер! Иначе еще долго не получишь доступа к вожделенным цитрусовым! - со смешком пригрозила распоясавшемуся супругу.
        - Вот умеешь ты замотивировать, женушка! - Черут ухмыльнулся и начал засучивать рукава. - Как никто!
        ***
        - Как ты там, мой шмель? - осведомилась через несколько часов, когда у самой поясницу заломило, а баночка переполнилась тычинками, дающими изумительный аромат, как вся цветочная поляна разом.
        - Она еще язвит! - он распрямился и укоризненно посмотрел на меня.
        Обида в глазах постепенно сменилась на восхищение и такое неприкрытое желание, что я почувствовала стыд. Но он быстро испарился из вскипевшей крови, хмельным коктейлем ударившей в голову и мигом стеревшей все мысли и оставившей только молоточками стучащее в висках желание.
        - Ты такая красивая! - потрясенно выдохнул муж и сделал шаг ко мне.
        Я тоже шагнула к любимому навстречу, но разряд грома сотряс все вокруг. И хляби небесные разверзлись. С неба хлынул такой поток воды, что на мгновение мы с Черутом разом оглохли и ослепли.
        Сильные мужские руки подхватили меня, и в себя я пришла уже в пещере. Снаружи бесновался ливень. Водные плети наотмашь обрушивались на землю, будто провинившуюся за что-то перед разгневанными небесами. Шум стоял такой, что заглушал даже мысли. Лишь через некоторое время я вспомнила, зачем мы здесь и вскричала в ужасе:
        - Баночки!!!
        - Вот они, не переживай, в целости и сохранности! - Черуту пришлось кричать, чтобы я его услышала.
        Проследив за его взглядом, я увидела наш «улов» и облегченно выдохнула. Спас! Какой же он у меня, самый лучший! А от цветов снаружи уже и воспоминаний не осталось. Красота ведь такая хрупкая. Но она возродится, накопит сил и вернется, чтобы начать все сначала.
        - Спасибо, - шепнула я, сделав шаг к нему.
        - Что? - крикнул он, заставив рассмеяться.
        Прильнула к нему, нашла губы со вкусом дождя, горячие, жадные, набросившиеся на мой рот, причиняя боль, но я ничуть об этом не жалела. Хотелось принадлежать моему дракону полностью, чтобы выпил до дна, как бокал вина, впитал в себя, растворил в страсти, сделал своей женой по-настоящему!
        Словно в ответ на мои тайные желания супруг вжал меня в себя до хруста в позвоночнике, застонав сквозь рык. Через мгновение я уже лежала на песке пещеры, отдав себя на растерзание моему зверю - неистовому, ласковому, жадному, получившему, наконец-то то, чего так жаждал.
        Первой досталось одежде, впопыхах сорванной им с меня. В голове вспыхнула мысль о том, как я поеду обратно, но цунами удовольствия от рук и губ, которые успевали везде, стерло ее. Зачем думать, когда внутри полыхает страсть, вырываясь наружу изо рта тихими стонами, когда тело льнет к обжигающему супругу, раскрываясь для него, как бутон навстречу солнцу? Зачем заморачиваться чем-то, если внутри расцветает удовольствие, а ты сама становишься блаженством?..
        Ведь можно просто отдаться инстинктам, мужу, счастью, позабыв обо всем на свете! Раствориться в желании, которое дарует любовь, прожить каждый бесконечный миг, смакуя и впитывая его в себя - так, как и задумано мудрой Вселенной!
        ***
        Ливень стих. Одновременно с ним схлынула волна страсти, оставив нас с мужем лежать тяжело дышащими на песке. В темноте пещеры было так уютно, что не хотелось уходить отсюда, возвращаться в мир с его обычными проблемами и заботами, вечно требующими внимания. Они никогда не заканчиваются, как бы ни хотелось.
        Я бездумно перебирала мокрые пряди волос моего первого и единственного мужчины и тихо радовалась, что дождалась, не пошла на поводу любопытства и не отдала невинность кому попало. Ведь она принадлежала ему, всегда, даже тогда, когда меня еще и на свете не было. Так предопределено.
        И сохранить ее для любимого надо было даже не для него, нет. Это оказалось нужным в первую очередь мне самой. Чтобы сейчас чувствовать удовлетворение, ровным огнем горящее в груди - как всегда, когда душой знаешь, что поступила правильно и можешь гордиться собой.
        - Люблю тебя, - хрипло выдохнул Черут, посмотрев в мое лицо.
        Бушующая зелень глаз, прорезанная иглой зрачка, согрела меня. Как и его обжигающее тело.
        - И я люблю тебя, - шепнула в ответ.
        - Правда?
        - Черут, такими словами не шутят, - провела рукой по его лбу, поправляя мокрые волосы. - Или вещами. Уж и не знаю, голова не работает.
        - Значит, я хорошо справился с ролью мужа, - самодовольно улыбнулся дракон.
        - Ты хвастливый тритон! - рассмеялась в ответ.
        - Ну вот, справился хорошо, но был понижен до тритона! - пожаловался, изогнув бровь. - Несправедливо, женушка!
        - Справедливо, посмотри вокруг, мы лежим в какой-то луже! Точно тритон!
        - Язва, - поднялся рывком, сел и усадил меня сверху. - Так лучше?
        - Нет, но определенно суше.
        - Надо костер развести, - кивнул он, а потом пробежался стайкой огненных поцелуйчиков по моей шее. - Но как от тебя оторваться, ума не приложу!
        - Совета хочешь? - спросила, тая в его руках. - Это не ко мне, сама думать не в состоянии!
        - Тогда думать придется мне, пока любимая не замерзла напрочь из-за одуревшего от любви тритона! - Черут буквально оторвал меня от себя, усадил на сухой песок и направился вглубь пещеры, оставив жену любоваться его белеющей в темноте попой.
        А что, не самое плохое занятие! Определенно, оно скоро станет одним из моих любимых!
        ***
        Усилиями моего чешуйчатого костер запылал не только в душе и теле, но и в пещере. Я с удовольствием села около него, наслаждаясь жаром пламени, и откинулась назад, спиной прижавшись к груди Черута. Не могу даже сказать, кто согревает лучше, огонь или муж! Я прикрыла глаза и едва не замурлыкала от удовольствия. Но блаженствовать мне не дал обиженно и громко забурчавший желудок.
        - Понял, - сказал мой супруг и поднялся.
        - Ты куда? - теперь уже обиделась я.
        Было так хорошо, и на тебе, грелка сбегает!
        - Пошел добывать мамонта! - ответствовал муж - с чрезвычайно брутальным и умным видом.
        Как интересно! Я накинула нижнюю рубашку, которая как раз подсохла, и отправилась следом за драконом.
        Снаружи царствовала сказка. Все вокруг блестело и переливалось от крошечных капелек воды, которая бисеринками покрывала и песок, и траву, и деревья. Пахло той самой свежестью, которую приносит только дождь. Из-за туч за нами подглядывало солнышко, нанизывая воздух на арки крошечных радуг. Красота!
        Черут срезал длинную ветку, заострил ее и, протопав через пещеру, вышел к озеру. Я осталась на берегу, любуясь моим драконом, вошедшим в воду по колени.
        Какой он у меня красивый! Высокий, мощный, статный, одно удовольствие наблюдать, как мышцы играют у этого подтянутого хищника. А сердце начинает биться так, словно это птичка, которая не желает больше сидеть в клетке, хочет на свободу, расправить крылья и взмыть в бесконечную синь неба!
        - Женщина, если хочешь есть, не мешай мужчине рыбачить, - бросил муж, не оборачиваясь.
        - И не думала тебе мешать, - отозвалась, улыбаясь.
        - Я твой взгляд каждой чешуйкой чувствую, бессовестная, - оглянулся через плечо, ухмыльнулся. - Даже слышу, о чем ты думаешь.
        - Впервые слышу, чтобы исполнение супружеского долга вызывало у драконов ясновидение, - съехидничала я.
        - Договоришься ведь, - мотнул головой, подавившись смешком. - Сейчас утащу обратно в пещеру, останешься голодной!
        - Голод бывает разный, - вскользь отметила, хихикнув.
        - Ага! - занесенная рука с острогой упругой плетью метнулась вперед, оружие бесшумно вошло в воду, и через секунду Черут вытащил, подхватив под жабры, большущую рыбину. - А теперь идем, жена, - вышел на берег. - Сначала удовлетворим один голод, а потом примемся за другой!
        ***
        - Осталась бы тут навсегда, - прошептала я, когда от рыбки остались только косточки, а оранжевые искорки от костра, разведенного у входа в нашу пещеру, начали улетать к разгоревшимся в темно-синем вечернем небе звездам.
        - Неплохая мысль, - супруг еще крепче обнял меня. - Я согласен. Сошьем себе одежду из шкур, пещерой уже обзавелись.
        - Осталось обзавестись кучей маленьких прожорливых дракончиков, - внесла я свою лепту в розовую мечту.
        - И целый день бегать за мамонтом, чтобы накормить всю эту ораву, - добавил перчика супруг.
        - Ага, - я беспечно улыбнулась. - А потом всех поймать, заставить почистить зубы и уговорить лечь баиньки.
        - Чур, сказки ты им на ночь будешь читать!
        - Почему это?
        - Кто у нас творческая личность? Вот именно. А у меня фантазия не очень.
        - Зато ты, в отличие от меня, столько всего повидал! - мечтательно посмотрела в совсем уже черное небо, расшитое гроздьями звезд.
        - Поверь, то, что видел на войне, с удовольствием бы забыл.
        - А хороших воспоминаний не осталось? - я развернулась к нему лицом. - Не о войне, конечно, но о мирном времени?
        - Все лучшее со мной происходит сейчас, - вскипевшая зелень драконьих глаз еканьем отозвалась в сердце. - Ты мне подарила и любовь, и счастье, и понимание, чего я хочу от жизни, где мое место в ней.
        - У, как интересно, - придвинулась ближе. - И где же? Поделись своими умозаключениями.
        - Рядом с тобой, - прошептал в ответ. - Чтобы любить, беречь, помогать. Вот так просто и в то же время… - нахмурился, подбирая слово, - всеобъемлюще, что ли. Не умелец я речи толкать, Дэна.
        - Суровый солдат, не знающий слов любви, - я поцеловала его, наслаждаясь вихрем внутри.
        - Что за?.. - пробормотал дракон, оторвавшись от моих губ и глядя куда-то за мою спину.
        И что его могло отвлечь от поцелуя с любимой? Недовольно нахмурилась и обернулась через плечо, готовясь высказать этому чешуйчатому все, что о нем думаю. Но слова замерли на кончике языка. Да и сама я застыла.
        Глядя на прекрасный цветок, в который сложились яркие искорки от костра. Это призрачное видение, переливаясь огненными всполохами, плыло рядом с нами, а потом поднялось вверх и взорвалось яркой вспышкой, осыпав нас крошечными золотистыми пылинками и растворившись в ночном небе.
        ***
        - Что это было? - потрясенно прошептал Черут, когда мы, оба ошарашенные, уставились друг на друга.
        - Понятия не имею, - прошептала в ответ. - Ты в рыбку ничего такого не добавлял? Травок там всяких разных в качестве приправ?
        - Нет, зачем? - пожал плечами. - Свежая рыба на углях принимает только соль, остальное ее испортит. Да и не до кулинарных изысков было, хотел побыстрее пожарить ее, чтобы потом приняться за тебя.
        - Тогда у меня нет мыслей о том, что это было, - я потрясла головой. - Пойдем спать? Подумаем на свежую голову, завтра.
        - Желание женушки - закон! - мурлыкнул мой соблазнитель.
        - Какой послушный стал, надо же, - поддразнила его.
        - А ты разве не знала, что хорошо отлюбленные мужья становятся шелковыми?
        - Буду знать, спасибо, что просветил. Пригодится на будущее. Со вторым или третьим мужем.
        - Ах ты!.. - дракон прищурился, повалил меня на песок и прижал к нему своим тяжелым телом. - Нет уж, никакого второго и тем более третьего, я первый и единственный, поняла, женщина?!
        - Это зависит от тебя, - усмехнулась, запустив руку в шевелюру моего дракона. - Хорошо отлюбленные жены не заводят новых мужей!
        - Понял, - хрипло выдохнул Черут. - Буду стараться в поте лица! И начну прямо сейчас!
        Его губы сошлись с моими изгиб в изгиб, как кусочки единого целого, разбитого когда-то давно по недосмотру рассеянных богов. Я застонала, прильнув к нему еще теснее, напрочь забыв о магическом цветке, устроившем нам фейерверк минуту назад. Мне уже не было до него никакого дела, ведь в объятиях рычащего от удовольствия любимого я сама стала волшебным цветком.
        Каждый лепесточек которого млел от наслаждения и пылал от страсти, рассыпая вокруг изумительные ярко-золотые искорки…
        ГЛАВА 23. РЕШЕНИЕ
        Путь домой был немного печальным, уходить из нашего райского уголка совсем не хотелось, но внутри танцевало счастье, и я чувствовала, что волшебство, обретенное здесь, унесу с собой в сердце. Правда, в тот момент еще и не представляла, насколько мои романтические мысли близки к истине.
        Дома нас ожидал сюрприз. Вернее, в его роли выступила Мирабелла, скучающая в гостиной.
        - Не к добру эта барракуда заявилась, - пробурчал Черут, помрачнев.
        - Может, по делу, - я укоризненно глянула на него, сжавшего мою руку.
        - Угу, проблемок подкинуть, - он сжал мою руку.
        - Ты чего? - улыбнулась ему. - Все будет хорошо, не переживай.
        - Надеюсь, - его ответная улыбка явно получилась явно вымученной. - Прости, Дэна, просто плохое предчувствие где-то под сердцем грызет, - поморщился, будто от зубной боли.
        Что такое с моим драконом? Он совсем другим был, когда мы, э-э, пестиками-тычинками занимались. Тот беззаботный, счастливый Черут мне нравился куда больше. А как к дому подошли, стал дерганым каким-то.
        Ладно, поговорю с Мирой и выведу супруга на чистую воду. Все расскажет, никуда не денется!
        Черут
        Волшебство, наполняющее душу и тело блаженством, закончилось, когда мы вернулись домой. Едва сошли с парома, сердце зашлось предупреждающей дробью. Никогда еще предчувствие, когтистой лапой сжимающее нутро, меня не обманывало.
        Сжав покрепче руку моей беспечно улыбающейся любимой, я внимательно смотрел по сторонам, пока мы не вышли на улочку, где стоял дом Дэны. Немного расслабился, увидев расписанные ворота. Впереди был ужин, мягкая кровать и горячие объятия супруги.
        И, конечно, стоило потерять бдительность, как в спину тут же вонзился кинжалом взгляд. Резко обернулся, но никого не заметил - поначалу. Но потом, когда напряг драконье зрение и пристально вгляделся в листву, показалось, что среди нее мелькнуло лицо. Лицо того, кого я меньше всего хотел видеть рядом с моей семьей - того самого мага из ночи, когда мне пришлось участвовать в убийстве семьи Светочей.
        Моргнул, все исчезло. И сколько после ни вглядывался, до рези в глазах, более его не увидел. Взвинченный, вошел с Дэной в дом и увидел там эту вертихвостку, Мирабеллу. Чего приперлась? Ее только не хватало! Разбурчался, конечно, но Дэна отправила наверх - видимо, надоел уже. Немудрено. В ее глазах плескалось непонимание. А мне хотелось, чтобы они светились счастьем.
        Попытался взять себя в руки - ради любимой. И мне почти удалось. Но когда хлопнула дверь, выглянул в окно. Проводил взглядом эту барракуду и увидел, как ее кто-то взял под руку. Похоже, мужчина. Сердце вновь заныло. Постарался разглядеть, но ничего не вышло из-за листвы.
        А потом в ней вновь на миг промелькнуло его лицо, ударив меня под дых. Выскочил из комнаты, промчался по лестнице, вылетел на улицу, за ворота - но там уже никого не было. Лишь вдалеке дробью затихал перестук лошадиных копыт.
        Показалось или?..
        Да черт его знает! Я скрипнул зубами. Без разницы! Я должен сделать то, что должен, пусть даже ей это не понравится.
        ***
        Огонь в камине заигрывал с поленьями, поглаживая бруски дерева. Те в ответ раздраженно трещали. Я усмехнулся, глядя на них. Совсем как мы с Дэной совсем недавно. Она ощетинивалась, как злобный ежик, когда пробовал соблазнить желанную супругу. Но теперь, когда у нас все наладилось, мне все равно нет никакого покоя. Проклятые маги!
        - Ты чего такой напряженный? - жена встала рядом, погладила по плечу и одарила нежной улыбкой.
        - Тебе показалось, - залюбовался отблесками огня на ее красивом лице.
        А какой глубиной сияют глаза! Тело тут же заныло, дракон внутри потянулся, требуя прижать любимую к себе, жадно впиться поцелуем в сладкие губки, утащить мое сокровище в спальню и не давать ей спать до утра.
        Но я должен сделать кое-что другое, прямо противоположное.
        - Мне не показалось, не увиливай, - супруга нахмурилась, посерьезнев. - Рассказывай, что не так. Или мне кнут взять?
        - Давай лучше выпьем? - я отошел к столику, налил вина в заранее приготовленный нужным образом бокал и протянул ей. - За начало настоящей семейной жизни, любимая!
        - Но потом все обсудим, хорошо?
        - Конечно, - кивнул беспечно.
        Мы чокнулись. Дэна отпила глоток и сморщилась.
        - Горчит, - хотела поставить кубок на столик, но я воспротивился:
        - До дна! Иначе сглазим наше счастье! Это же примета!
        - С каких пор ты стал суеверным, муженек? - покачала головой, но вино допила. - Все, доволен? Теперь рассказывай, что тебя гнетет, супруг.
        - Мы со всем справимся, милая, - шепнул я, шагнув к ней - и как раз вовремя, чтобы подхватить жену, оседающую на пол.
        - Что за?.. - договорить она не успела, голова запрокинулась, и Дэна безвольно обмякла на моих руках.
        - Все хорошо, спи, любимая, - я отнес ее спальню, раздел, уложив в постель, и накрыл одеялом.
        Непривычно тихая супруга мирно посапывала, маня к себе. Лечь рядом, прижаться к ней, уткнуться лицом в благоухающие волосы и замереть, наслаждаясь покоем и негой. Я стиснул зубы. Не сегодня. И возможно, не в ближайшее время. Ведь после того, что придется сделать, она очень долго будет меня ненавидеть.
        Но рано или поздно простит. Я приму весь ее гнев, выпью горькую чашу до дна, как она только что осушила кубок с вином и снотворным. Буду терпеливо ждать, когда она устанет ненавидеть мужа. Ведь любовь из ее сердца никуда не денется. Рано или поздно супруга не выдержит и простит меня, поймет, что другого выбора не имелось.
        ***
        - Собирайтесь, - сказал я, спустившись в подвал и кинув эльфам их плащи, отстиранные и выглаженные Тарантой.
        - Что случилось? - Кирсан поднялся с тюфяка.
        - Вы уходите, - коротко бросил в ответ.
        - Но он еще недостаточно окреп, - вояка кивнул на Астера.
        - Это не имеет значения.
        - Дракон, твоя ревность беспочвенна, - раненый с трудом встал с помощью напарника. - Я вовсе не намерен уводить у тебя жену.
        - Спасибо за великое одолжение, остроухий, - процедил я в ответ. - Век буду тебе благодарен! Хотя с интересом бы посмотрел, как ты попытался бы это сделать. Но ревность тут ни при чем. Около дома снуют маги. Я несколько раз за последнюю неделю замечал слежку. И сегодня тоже видел одного совсем рядом. Это неспроста.
        - Кирсан, он прав, - Астер неожиданно поддержал меня. - Надо уходить, чтобы не подставить девушку.
        - Нам не добраться до Цитадели одним, - буркнул усатый эльф. - Надо идти в деревню к Зару, чтобы лодкой до острова довез, а оттуда тайным ходом. Это несколько дней в пути. А с твоей раной…
        - Я помогу, - перебил их. - Главное, уйти из дома побыстрее. Собирайтесь и подчищайте за собой, чтобы и следа магии не осталось, я соберу припасы и найду повозку. В путь выходим прямо сейчас.
        ***
        Раздобыть телегу труда не составило - я попросту позаимствовал ее у соседей. Спер, как сказал бы Шустрик, совершенно верно. Совесть? Да, слышал о такой приблуде, не пользуюсь. К тому же, мы оставили и транспорт, и впряженную в нее вздыхающую коняшку, которая трижды тяпнула меня зубастой пастью, у леса, когда добрались до него.
        Лошадь проводила нас обиженным взглядом, заржав вслед - видимо, высказав все, что думает о наглых разбойниках и, вновь тяжко вздохнув, затрусила обратно.
        Ночь была безлунной, и тьма обрушилась на нас обухом, когда вступили в лес. Гнетущие тени шушукались за нашими спинами. Каждая ветка или еловая лапа раздувалась фантазией до размеров монстра. По оголенным нервам словно кто-то водил тупым ножом с зазубринами, с садистским удовольствием терзая разум, взбудораженный до предела и бившийся в истерике.
        - Святой источник их всех побери! - пробурчал Астер и через пару мгновений в его ладони, поднесенной к лицу, зажглись зеленые искорки.
        Дунув на руку, остроухий отправил их в полет, и они стали кружиться над нами, будто светляки. Стало намного светлее.
        - А пораньше нельзя было озаботиться освещением? - съязвил я, чувствуя, как ноет колено, на которое я только что упал, запнувшись о корень.
        - Дракон, ты бываешь доволен хоть когда-нибудь? - раздраженный Кирсан метнул в меня взгляд не менее острый, нежели клинок.
        - Несомненно, - отозвался я. - Когда сплю в теплой постели с любимой женушкой, вместо того, чтобы рисковать задницей, помогая остроухам добраться черт знает куда.
        Они промолчали. Так-то, сказать нечего, да?
        Ни слова более не проронив, мы пробирались сквозь глухую чащу несколько часов, пока Астер не рухнул со стоном. Соорудив носилки из двух стволов молодых деревьев и плаща, мы с эльфом-воякой двинулись дальше, вынужденные тащить раненого. Скорость значительно снизилась, но судьба не предоставила вариантов.
        К моменту, когда небо над головой полыхнуло утренней яростью, я сам едва шагал. Поддерживали воспоминания о тех интимных сокровенных моментах, когда Дэна отдавалась мне. Было совсем недавно, а казалось, что прошли годы. Ее сияющие глаза, стоны, горячие объятия заставляли кожу ощетиниваться огромными мурашами.
        И хоть я почти выбился из сил и шел по проклятому лесу уже скорее по инерции переставляя ноги, появись она сейчас передо мной, сделал бы все, чтобы жена была довольна. Даже если бы ради столь желанного результата пришлось бы из собственной чешуи вылезти! На то, чтобы заставлять ее кричать от удовольствия, найду силы и на смертном одре!
        Несколько привалов, чтобы не околеть, с быстрым пережевыванием бутербродов - не чувствуя вкуса, и снова в путь. Успели повторить это несколько раз, когда услышали треск веток позади.
        Мы с Кирсаном переглянулись, опустив носилки на лесную подстилку из хвои и шуршащих листьев.
        - Погоня, - выдохнул он, сжав рукоять кинжала.
        Но все оказалось еще хуже, чем можно было представить. Я понял это, увидев, кто вышел на поляну.
        ГЛАВА 24. КНУТ
        Дэна
        - Что?.. - я с трудом разлепила глаза и убрала с лица нечто пушистое, оказавшееся хвостом Фени. - Хулиганка, ты чего тут? - от души зевнула, чувствуя, что больше всего на свете хочу снова смежить веки и поспать еще хотя бы парочку часов.
        Это замужество требует столько сил! Но взамен дарует такое удовольствие, что ни капельки не жаль! Потянулась, чувствуя, как по телу разгоняется кровь. А где муж? Глянула по сторонам. Опять нету. У этого геккона в привычку вошло от меня сбегать! Я раздраженно смахнула прядку с лица и обиженно надулась. И почему я такая уставшая? Мы же вчера…
        Нахмурилась, припоминая. Хотела расспросить супруга о причине нервозности. Мы выпили по бокалу вина и… Почему я больше ничего не помню?
        - Добррррое утррро! - Чип сел на мое плечо, когда рывком села на кровати.
        - Недоброе, оно малыш, - отозвалась, морща лоб.
        - Почему? - склонил голову, с любопытством глядя на меня бусинками глаз.
        - Сама еще не разобралась. Хулиганчики, где мой дракон?
        - Черрррут с этими ушел, из подвала, - наябедничал Чип. - Еще ночью. Сперли у соседей клячу с телегой, кстати.
        С эльфами? Куда ушел, почему? Неужели…
        Я встала на ноги. Чем-то опоил меня и спровадил сопротивленцев из дома? Чем он думал?! Астер еще толком не окреп даже! За моей спиной такое провернуть? Ну держись, подлый геккон, я тебе устрою!
        Оперлась на тумбочку, пережидая головокружение, уронила бокал - пустой, к счастью. Тот самый, из которого я вчера пила с мужем вино. Зачем он его сюда притащил? Неважно. Взяла кубок в руки, понюхала, уловив остаточный запах горечи, и увидела на дне высохший белый налет.
        Так и есть, снотворным жену накачал, чтобы не мешала выселять эльфов! Вот паразит! Неужели ревность настолько заела? Да еще и после того, что между нами на острове произошло! Нет, я его точно на сапожки пущу, ящерицу противную!
        Ругаясь, я оделась и спустилась вниз. И, как нарочно, тут же увидела Мирабеллу. Что она опять тут забыла? Вчера непонятно зачем приходила - поговорили о ерунде, и она домой заторопилась. И сегодня приперлась. Зачем?
        - Ты явно не рада меня видеть! - фыркнула она, все прочитав по моему лицу.
        - Прости, день не задался с утра, - честно призналась и потерла висок - голова начинала болеть.
        - А у меня такие новости!
        - Новый любовник? - вижу, как глаза сияют и щечки раскраснелись.
        - Нет. То есть, и это тоже, но новость о другом!
        Похоже, моего согласия не спрашивают - все равно придется выслушать, хочешь-хочешь. Вздохнула. Ладно, от меня не убудет. А потом буду разбираться с тем, что мой чешуйчатый беспредельщик натворил.
        - Давай присядем, - я опустилась на диван и облегченно выдохнула. - Так что за новость?
        - Мерзавцев этих нашли! - выпалила Мира, - приземлив попу рядом. - Которые взорвали дворец наместника! Представляешь?
        Нет, не представляю, я занята тем, чтобы собрать в кучку мысли, которые сыпанули в стороны, как бусины из перевернутой корзины. Ужас растекся в души противной кислотной волной. Неужели все они, и эльфы и мой Черут, угодили в лапы к магам? Что теперь делать?!
        - И… и где их поймали? - нашла в себе силы выдавить я, с трудом сделав вдох.
        - Еще не поймали, - девушка тоже набрала побольше воздуха в грудь, пока я «отмирала», поняв, что все не так плачевно, как только что казалось. - Мой новый любовник - тут ты правильно догадалась, маг. Так вот, он сказал, что их ищейки уловили след и вчера проводили как раз ритуал, чтобы точное место определить, где они гаденыши затаились. Один из них ведь ранен, говорят, так что были основания полагать, что они где-то недалеко спрятались.
        - И что? - сердце, кажется, забыло, что должно биться, и тоже замерло в ожидании продолжения истории - ведь опасность грозовой тучей сгущалась над моим драконом, а я даже понятия не имела, где этот ловец приключений на свою чешуйчатую задницу сейчас находится!
        - Что-то не сработало, - Мира пожала плечами. - Я в магии не разбираюсь. Но! - она подняла палец вверх и торжествующе улыбнулась. - Удалось установить, что эти мерзавцы движутся по направлению из города! Представляешь? Так что совсем скоро их схватят! Понимаешь?
        - Понимаю, - я кивнула, лихорадочно соображая, что делать.
        - Казнь будет шикарная! - девушка прямо сочилась воодушевлением. - Мой сказал, что прямо на центральной площади их всех четвертуют, чтобы никому не повадно было против правящего режима идти! Приедет сам Император! - Мира посерьезнела, - так вот, Дана, нельзя терять шанс, надо обязательно с ним увидеться и заполучить контракт на краски! Ты меня слышишь вообще?
        - Да, прости, ты права, все сделаем, - послушно кивнула, изыскивая способ от нее избавиться.
        - Ты плохо выглядишь, - она нахмурилась. - Муженек не давал спать, да?
        Скорее, наоборот.
        - А мой маг таааакое творит, - она закатила глаза, щеки порозовели. - Ладно, тебе не до меня, побегу тогда, еще дел столько, что и перекусить некогда!
        - Прости, - встала следом за ней, проводила до двери и, едва прикрыв ее, сорвалась на бег.
        Что же ты наделал, Черут!
        ***
        Я накинула капюшон и выскользнула за ворота. Черти пьяные, пешком я их догонять неделю буду! В поле зрения попалась лошадь, мирно дремлющая на лужайке перед соседским домом. Я подошла к ней. Та открыла глаза и покосилась на меня, предостерегающе фыркнув. Даже не думай - так и читалось на ее морде.
        - Прости, милая, у меня нет выбора, - я отстегнула ремешок, тянувшийся от сбруи к воротам.
        Оглядываясь, вывела ее на соседнюю улицу, села верхом и пришпорила, воткнув пятки в бока. Надо торопиться, каждая минута на счету! Ох, и попадет же кое-кому, когда я доберусь до этого бесстыжего геккона - кнут в кармане плаща не зря лежит, дожидаясь своего звездного часа!
        ***
        А вот и Ранзонский лес - самый густой и неприветливый из всех. Даже издалека кажется, что он смотрит на тебя исподлобья, мрачно хмурясь темными соснами. Столько легенд о нем ходит, не сосчитать. А народу сгинуло без вести, затерявшись в опасной чаще, на небольшой город хватит.
        Хорошо, что маги не знают пути отступления Сопротивления. А вот мне они отлично известны. И я уверена, что Астер с Кирсаном хотят добраться до Цитадели, и, стало быть, направятся как раз к этому лесу, чтобы коротким путем дойти до деревни, где живет один из наших, знающих путь на остров с тоннелем.
        Без острой необходимости им пользоваться запрещено. Да и не зная, этого проводника не отыскать. Когда у нас жили детишки, я много раз пыталась, но все поиски не увенчались успехом, потому и пришлось платить втридорога, чтобы доставить малышей к родным.
        Я спрыгнула с лошади и отпустила ее. Проворчав что-то, коняшка потрусила обратно. Простите меня, соседи! Пришлось по милости супруга еще и воровкой стать! Ну, за это ему тоже достанется, можешь поверить, копытная!
        Я зашагала в лес, с трудом продираясь сквозь густые заросли. Когда подлесок закончился, должно было стать полегче, но как бы ни так - теперь еловые колючие лапы наотмашь били меня по лицу, словно наказывая за что-то.
        - Надеетесь, что обратно поверну? - процедила я, остановившись на минутку, перевести сбившееся дыхание. - И не мечтайте! Мне мужа надо спасать и эльфов этих, будь они неладны!
        Глубоко вдохнула и зашагала дальше.
        ***
        А вот и мои беглецы! Не успели далеко уйти, оно и понятно, с раненым, который едва может идти, на высокую скорость рассчитывать не приходится. А теперь вон и вовсе на носилках его тащат, тащатся по лесу, как две черепахи.
        Весьма бдительные черепахи, признала я, усмехнувшись, когда увидела, как мужчины навострили ушки, услышав меня.
        Выйдя из чащи на небольшую полянку, посмотрела на Черута. Молчит, паразит! Конечно, и сказать-то нечего!
        - Ты!.. - прошипела я, подойдя к нему.
        - Дэна, дай объяснить.
        - И не мечтай! - моя рука взметнулась в воздух и хлесткой пощечиной обрушилась на его лицо.
        - Черт, у тебя действительно тяжелая рука, но заслужил, согласен, - он подвигал челюстью, потом мотнул головой, вглядываясь в мое лицо. - Вас двое, это порадовало бы меня в обычное время, но перспектива отхватить люлей в двойном размере в данный момент вовсе не прельщает, и так на ногах еле стою.
        - Я еще только начала! - сжала кнут, достав его из кармана.
        Заставив взвизгнуть воздух, он обрушился на тело этого чешуйчатого гада.
        Черут зашипел от боли и начал отступать. Ничего, далеко не убежит.
        - Женщина, имей совесть! - бегающий по поляне дракон сморщился, когда кнутовище снова ужалило его, на этот раз по заднице.
        - Зачем она мне, раз ты своей и не думаешь пользоваться? - прошипела, догоняя этого шустрого геккона. - Опоить меня снотворным! - и снова по заднице кнутом. - Это же надо было до такого додуматься! - на этот раз по спине. - Ушлая пара сапожек!
        - Хватит! - когда я замахнулась вновь, муж перехватил руку. - Не при остроухих же! - рыкнул он и прижал меня к себе, глазами указав на эльфов, которые с любопытством наблюдали за экзекуцией, которую я устроила проштрафившемуся муженьку.
        А что, и передышка, и бесплатный спектакль!
        - Пусти! - дернулась, но добыть себе свободу не смогла - из хватки супруга не выбраться, мне ли не знать.
        - Только когда успокоишься, тигрица, - Черут ухмыльнулся. - И не пытайся врать, ты не умеешь это делать.
        - Зато ты преуспел в искусстве лжи, - прищурилась. - Не так ли?
        - Я сделал это для того, чтобы спасти тебя от магов и…
        - Даже не думай предательство оправдывать заботой и любовью! - топнула со злости и угодила ему по ступне.
        - Но так и есть! - возмутился он, скривившись.
        - Да что ты вообще в этом понимаешь?! - прорычала я, захлебнувшись яростью.
        - Все - с тех пор, как ты появилась в моей жизни!
        - Да если бы…
        Новая ссора не успела разгореться - зашевелившиеся кусты заставили нас всех напрячься. Маги ведь на хвосте, вспомнила я. Да, не самое подходящее время для бурных семейных разборок, признаю. Но кое-кто заслужил, чтобы ему наподдали как следует, за все, что натворил, геккон бесстыжий!
        Ладно, некогда отношения выяснять, перенесем трепку на более поздний срок, а сейчас надо быстрее убираться как можно дальше, чтобы не влипнуть в проблемы окончательно, так, что уже и надежды не будет из них выбраться!
        ГЛАВА 25. ПРЯНИКИ? НЕТ, НЕ СЛЫШАЛИ!
        Из кустов, которые ходили ходуном, вывалился какой-то рычаще-кричащий шар. Присмотревшись, я разглядела торчащие во все стороны руки и ноги. Это мальчишки!
        Одного оттащила в сторону я, другого подхватил за шкирку Черут. Повиснув, как котенок в зубах мамы-кошки или уж скорее кота-отца, он молотил кулачками воздух, все еще злобно рыча.
        - Шустрик! - ахнула я, узнав хулигана. - Ты-то откуда здесь взялся?
        - За тобой бежал, - ответил он, когда дракон поставил его на ноги. - Хорошо хоть, коняшка та доходяжная совсем, ее и пешком перегнать, как раз пукнуть!
        - Так ты тоже угнала ту лошадь у соседей? - ухмыльнулся Черут, потирая живот, на котором кнут, видимо, оставил весьма чувствительные отметины. - Воришка!
        - А сам-то! - огрызнулась в ответ. - Ты вообще телегу без зазрения совести спер! Вместе с лошадью!
        - Лишь позаимствовал на время, - поправил этот криминальный элемент, - а потом вернул.
        - Бандит чешуйчатый, - пробурчала я.
        - Это же чтобы эльфов твоих драгоценных от магов спасти! -Черут кивнул на них, наслаждающихся бесплатным спектаклем.
        - Благими намерениями, знаешь ли, - процедила в ответ.
        - Меня кто-нить будет слушать или нет? - вмешался Шустрик, обиженно надувшись.
        - Да, малыш, продолжай, - я стрельнула глазками в мужа и сбросила со своей талии его руку, которая там уже под шумок угнездилась.
        - Так вот, Таранта сказала, что ты всегда приключения на свою попу находишь, Дана. Вот и я это, поучаствовать хотел! - мальчишка вздохнул, - а то у всех одни приключения, на кого ни глянь, у меня одного шиш без масла. Соберутся мужики байки травить, мне и рассказать нечего, стыдоба!
        Мой геккон расхохотался - так, что с деревьев в лесу, наверное, несколько филинов с перепугу рухнуло.
        Эльфы вторили ему смехом, даже раненый Астер.
        - Видишь, до чего вы детей доводите? - попеняла я мужчинам. - Они из-за вас в беду угодить могут! Чего смешного?
        - Так, а ты кто? - взгляд моего супруга переместился на второго паренька. - Тоже приключений захотел?
        - Еще чего, - тот хмыкнул. - Мне и так бед хватает! Мы с бабкой одни в деревне остались, маги всех изничтожили, под корень извели. Теперь нам бы с голоду не передохнуть! Это вам, знатьЮ, одни развлечения подавай, а нам бы пузо набить, чтоб кишка кишке ночью кукиш не сворачивала!
        - Врет он все! - вмешался Шустрик. - Следил за вами этот гад, я все видел! Крался по лесу, да так тихонечко, что и листик не шерохнется. Не зря босиком он! - малыш ткнул пальцем в босые ноги незнакомца.
        - И в самом деле, в лесу босиком не побегаешь, - задумчиво протянул Черут, посерьезнев.
        - Да чего привязались-то? - вдруг вспылил тот. - Нету у меня ботинков и все! Говорено же вам, маги напали, пожгли все! Пожитки в огне сгинули, и штиблеты мои, что батька из города привез в прошлом году, там же остались! - в голосе прорезались плаксивые нотки. - А следил, потому как ссыкотно подходить! Кто такие, кто разберет? Но надеялся, что останется после вас чего из харчей, бабке снесу, совсем болезная она, не встает уж. Скоро, поди, отчалит в мир иной.
        - Не верю я ему! - заявил Шустрик, нахмурившись.
        - И я тоже, - поддержал его дракон.
        - Ну тогда, конечно, закопайте его вон под сосной, и нет проблемы! - съязвила я.
        - Не надо! Всеми силами вас заклинаю, леди! - приняв мои слова за правду, паренек упал на колени, заливаясь слезами. - Один я у бабки-то остался, помрет ведь с голодухи без меня! Люди добрые, пощадите!
        - Вставай! - я подхватила его под локти и подняла, чувствуя, как от стыда полыхают щеки и уши - дожили, дети нас убийцами считают. - Никто тебя не тронет, обещаю!
        - Не тронем, но пусть отведет нас в свою деревню, - вмешался Кирсан, - проверим, правду ли говорил. Заодно и к ночлегу надо готовиться.
        - Отпускать все равно нельзя, - дракон кивнул, - мало ли. Ты смотри, пацан, фортелей не выкидывай и сбежать не пытайся, а не то пеняй на себя, - он ухмыльнулся, пустив по лицу чешую волнами.
        В глазах промелькнула игла драконьего зрачка. Паренек охнул, оседая на землю. Сама засмотрелась, чувствуя, как знакомо покалывает сердце. Тьфу, искуситель! Не видать ему отныне моей нежности, пусть и не надеется! Никто не почешет теперь чешуйки, пусть сам справляется - все, я обиделась!
        ***
        Когда мы дошагали до деревеньки, небо уже хмурилось набрякшими, будто отечные веки, тяжелыми серыми тучами. Кровавый закат, смачными плевками стекавший из-за них на деревья и траву, все обагрял кровью. Я зябко поежилась, когда увидела остовы деревянных домов, которые выглядели особенно жутко, подсвеченные пламенем заката. Пахло гарью и бедой.
        Я медленно пошла по улице, силясь избавиться от ощущения, что дома зыркают на меня глазницами выбитых окон. Ветер шевелил какие-то доски, которые держались на одном честном слове, вредно поскрипывали и равномерным движением тревожили боковое зрение. Я то и дело оборачивалась, нервно вздрагивая - казалось, что эти недобитые монстры медленно ползут к нам, озлобленные на всех и вся, жаждущие мести.
        - А вот и бабуся моя, - парень кивнул на покосившуюся сарайку.
        Ее подпирали несколько бревен, делая похожей на старушку, которая стоит на ногах лишь благодаря клюке. Дверь со скрипом отворилась, когда мы подошли ближе, и в дверном проеме показалась щуплая бабушка.
        - Ты чего раскричался, охальник? - недовольно спросила она, подслеповато щурясь при попытке разглядеть нас. - Кто это с тобой? Кого привел, лиходей?
        - Из города они, - пояснил внук, широко зевнув, - идут куда-то, пустим переночевать?
        - Коли заплатют, - бабулька выдохнула протяжно. - Но на прокорм не рассчитывайте, самим жрать нечего.
        - Пошли, покажу, где лечь можно, - парень улыбнулся мне. - Мужчин отдельно положим, не волнуйтесь, леди!
        Черут недовольно прищурился. Но я, не обращая на него внимания, пошла следом за шустрым пареньком.
        ***
        Сено так одуряющее пахло, что я успела сделать лишь один вдох, как тут же провалилась в сон. Но почти сразу проснулась - потому что почувствовала кого-то рядом.
        - Ты чего тут делаешь? - спросила, обернувшись и увидев лежащего рядом супруга.
        - Пришел к женушке под бочок, - нагло ухмыльнувшись, ответил он. - Вдвоем теплее будет!
        - Размечтался! - фыркнула раздраженно. - Пошел прочь отсюда!
        - Тут только один сеновал, женщина! - возмутился дракон и, как ни в чем ни бывало, улегся поудобнее.
        - Проваливай! - не унималась я. - Спи на улице тогда!
        - Еще чего, там околеть можно от холода!
        - Прижмись к эльфам, теплее будет! - съехидничала я. - И вообще, ты дракон или дрожащая ящерица?
        - Я тритон! - выдохнул он, в момент накрыв меня своим телом. - Помнишь? - бурлящая зелень глаз обожгла мое лицо.
        Жар добрался до сердца, мигом растопив айсберг, который там прописался после предательства Черута.
        Своенравным пламенем опаляя душу, воспоминания затанцевали в памяти, воскрешая ощущения от прикосновения его рук, губ, языка. М-м-м, как же приятно! Это нечестно!
        - Ты же тоже соскучилась, - хрипло выдохнул супруг и, не дав мне времени возмутиться и опровергнуть то, что на самом деле было правдой, со стоном завладел моими губами.
        Воспротивиться не смогла. Тело само послушно прильнуло к нему, руки обвили шею, протяжный ответный стон вырвался из груди.
        - Негодяй, - выдохнула пораженно, когда его горячий рот начал покрывать легкими укусами шею. - Отпусти! Немедленно проваливай отсюда!
        - Так нечестно, - хрипло выдохнул в шею, обдавая ее жаром дыхания. - Грязно играете, госпожа Эдер!
        - С чего бы это? - как сделать голос строгим, скажите на милость, когда этот негодяй вжимается в меня своим флагштоком, а мне так хочется махать белым флагом - из снятых трусиков?!
        - Как же, - накрыл губами бешено бьющуюся жилку на шее. - Кнут был, а где же пряники, позволь полюбопытствовать, они же всегда вместе идут!
        - Не в этот раз! Никаких пряников не будет! - сурово отрезала, млея под невесомо-нежной лаской его губ.
        Мерзавчик мой! Сам сладкий, как пряник!
        - Обиделась? - вздохнул, вглядевшись в лицо. - Понимаю. Дэна, прости. Но маги шныряли кругом, я должен был защитить тебя!
        - Ты должен был все мне объяснить, - тихо ответила, чувствуя, как боль разливается в сердце, вновь закипающем болью. - Если бы уважал, то так бы и сделал, а не стал подличать. Мы поговорили бы и все решили.
        - В итоге ты оставила бы Астера еще на ночь, а этого времени у нас могло и не быть! - загорячился чешуйчатый искуситель.
        Тоже верно.
        - Как бы то ни было, сделанного не исправишь, Черут, - уперлась руками в его грудь. - Ты посчитал возможным так поступить со мной. Очень, очень сильно обидел. И думаешь, что я просто забуду, позволю тебе так со мной обращаться? - оттолкнула его и села, обхватив руками колени. - Тогда ты не на той женщине женился, дракон. Надо было искать послушную мышку, которая будет тебе в рот заглядывать и делать все так, как мужчина велел! Я не из таких!
        - Дэна, прости, - он порывисто обнял меня сзади, вновь обжигая своим жаром - и от тела, и от страсти, бушующей в нем самом. - Мне не нужны мышки, я тебя хочу - женщину с характером, которая умеет за себя постоять, уважает себя. Я ценю это, правда. Ты права. Я поторопился, но лишь из-за того, что переживал за тебя.
        - Принял решение - неси ответственность, - прошептала в ответ.
        - И что будет дальше? - его голос напоминал натянутую струну.
        - Не знаю.
        - Ты… - он помедлил, шумно сглотнул, но все же выговорил это, - бросишь меня?
        - А сам как думаешь?
        - Я боюсь думать на эту тему, - обронил совсем тихо. - Знаю, что и так был недостоин тебя. А теперь, как и ожидалось, разочаровал.
        - Вот только на жалость не надо давить! - я поморщилась. - Давай разговаривать, как взрослые люди, а не… - хотела развернуться к нему, но мне бесцеремонно зажали рот рукой и повалили обратно на сено.
        Совсем оборзел?!! Я впилась зубами в его ладонь, он сморщился, но не убрал ее.
        - У нас гости, - шепнул, указав на дверь. - Иногда приходится сначала делать, а потом оправдываться, видишь?
        - Позже посмотрю, - съязвила шепотом, видя тени на земле - черные, длинные, вытянутые несоразмерно, похожие на ломаные штрихи углем на сером листе.
        Осторожно поднявшись, мы подошли к приоткрытой двери.
        - Выходите, вы окружены! - голос заставил вздрогнуть всем телом.
        - Все будет хорошо, - ладонь Черута сжала мою.
        Глаза вспыхнули зеленью и обожгли, высказав все то, что он держал на сердце.
        Какая же глупость все эти сиюминутные обиды! Любой миг может оказаться последним, и уж тогда точно будет и не вспомнить, из-за чего на душу набежала тучка, не стоящая даже внимания!
        ***
        Легко подтянувшись на балке сеновала, Черут бесшумно скользнул наверх, распластался и выглянул на улицу сквозь полуразрушенную крышу.
        - Всего десяток человек, - доложил, спрыгнув обратно ко мне, как огромный холеный котяра.
        - Всего?..
        Я подавила нервную дрожь. Ну конечно, нас-то в совокупности целых семь! Двое дети, один раненый, я вообще если только завизжав напугать могу. А, да, еще бабка имеется, которая едва передвигает ноги - весомый козырь, ничего не скажешь, всех порвет!
        - Эльфы под навесом за этой избушкой, - шепнул Черут. - Отступаем туда. Движешься за мной. Максимально тихо. Поняла?
        Кивнула и глубоко вдохнула, утихомиривая бешено стучащее сердце. Он снова сжал мою руку и скользнул в дверь. Мы осторожно двинулись вдоль стены, продвигаясь назад. И почти успели добраться, когда в ночи вдруг яркой вспышкой взорвалось что-то зеленое.
        Ослепленная, я замотала головой, пытаясь проморгаться. Перед глазами танцевали зелено-алые вспышки. Когда в небе расцвела следующая, ядовитым яблоком с шипением опускаясь невесомо, прикрыла лицо рукой. Но это не помогло, потому что из-под навеса, под которым улеглись спать Кирсан и Астер, взметнулся ответный шар - ярко-белый.
        Сбив зеленую гадость, он метнулся вниз и, судя по крикам, вполне успешно для нас приземлился.
        - Молодцы, остроухи, - одобрил муж, одобрительно кивнув.
        - Где бы записать, дракон доволен! - ответила темнота, и к нам шагнул Кирсан.
        - Где Астер? - спросила я.
        Черут тут же скривился.
        - Тут, - прихрамывая, эльф вышел следом из объятий ночи.
        На его руках до сих пор клубились снежные вихри.
        - А Шустрик? - с тревогой вгляделась за его спину. - Где он? Его же с вами спать уложили?
        - Не переживай за мальца, он не пропадет, - Черут приобнял меня.
        - Но…
        - Тихо! - прошипел Кирсан, напрягшись всем телом.
        - Обходят справа, - кивнул дракон, когда эльф посмотрел на него.
        - Тогда надо обеспечить тварям теплый прием, - вояка присел и уперся в землю рукой.
        Из-под ладони быстро заструился ручеек фиолетового огня.
        - Обеспечим, - Астер зашептал заклинания, сжав руки так, словно держал маленький мячик.
        - Мы вообще весьма гостеприимные, - ухмыльнулся мой дракон, хрустнув шейными позвонками.
        Его дыхание сменилось с обычного человеческого на утробное, словно мурлыкающее, глубокое - не людское.
        По лицу волнами пошла чешуя. Плечи расправились с одним глубоким вдохом, делая его выше, мощнее и… опаснее.
        - Жди здесь, - бросил он, окатив меня кипящей зеленью глаз, прорезанных иглой драконьего зрачка.
        Смогла лишь кивнуть в ответ и прижалась спиной к стене, глядя на мужчин, каждый из которых был сейчас по-своему прекрасен и притягателен.
        Но равных моему дракону, великолепному хищнику, такому желанному, все равно не имелось!
        ГЛАВА 26. НЕЗЕМНОЙ СВЕТ
        Они двинулись в темноту, прошивая ее яркими белыми вспышками и огненной стеной, которая прикрывала их щитом - спасибо Кирсану. Тьма ощетинилась в ответ зелеными фаерболами, вскипела, давя и заставляя моих смельчаков отступать. Но потом поджала хвост, сама двинулась назад под их напором, хрипя и нервничая.
        - Уходят слева! - крикнул Астер, взметнув вверх еще одну яркую вспышку.
        Она рассыпалась на маленькие шарики, большинство из которых метнулось к кустам, из которых тотчас послышались крики.
        - Уже двое, - довольно резюмировал он, сведя ладони вместе и готовя новую порцию вкусняшек для магов.
        - Один, - доложил Кирсан из тьмы, после того, как оттуда послушался топот и хруст.
        - Уже ноль, - из-за сарайки вышел мой дракон, ухмыляясь и отряхивая руки. - Враги повержены во славу прекрасной дамы!
        Он отвесил мне шутливый поклон - как раз вовремя, чтобы я смогла увидеть, как ползущий по земле маг с горящими ненавистью глазами вскакивает и…
        Думаю, он хотел броситься на Черута и обхватить ладонями, в которых пылало зеленое пламя, его голову. Слышала, что маги так убивали в ближнем бою - выжигая противнику разум, оставляя телесную оболочку пустой, будто ненужную куклу.
        Говорят, плоть от такого попросту высыхает, скукоживается, как убежище гусенички после того, как его покинула бабочка. И в итоге остаются лишь хрустящие осколки, тающие на глазах - ничего не оставляя от того, кто когда-то был человеком.
        Я видела, как руки мага приближаются к любимому, даже разглядела торжество, которое зажглось в глазах поганца, так же ясно, как и недоумение в драконьих очах, следящих за моим лицом.
        А потом…
        А потом мое сердце взорвалось - на тысячи солнц! Ослепительно ярких, бесконечно мощных, небывало жарких - таких, каких никогда не бывало для взора простого человека, ибо принадлежало к особому миру. Миру магии и волшебства - того самого, из которого сплетена сама ткань бытия!
        ***
        Никогда не видела такого оттенка!
        Это было первым, о чем я подумала, увидев свет, разлившийся вокруг. Золотой? Нет. Серебристый? Тоже нет. Белый? Опять мимо. Что же это за цвет? Нахмурилась, бездумно любуясь им, мягкими волнами укутывающим мир. Мне надо это понять! Хочу нарисовать его, обязательно!
        - Она все та же, - переливами колокольчиков раздалось из пелеринки неведомого оттенка, скрывающей от меня того, кто говорил.
        - Наша девочка, - женщине вторил мужчина.
        Голоса были такими знакомыми! Сердце распознало их первей разума. Глаза наполнились слезами. Я всхлипнула, вслушиваясь в разговор тех людей, что пели мне колыбельные, говорили, что любят и всегда будут любить, обещали, что неизменно будут рядом, что бы ни произошло.
        И они были, оказывается! Все это время жили рядом со мной, а я не верила и не видела их, чувствуя лишь щемящее душу одиночество. А они всегда, всегда были со мной!
        - Мама, - несмело позвала я, чувствуя себя крохой, которая высовывается с опаской из кроватки, проснувшись ночью. - Мамочка!
        Ее лицо протаяло из дымки неясного цвета. Но теперь меня это вовсе не заботило. Я вглядывалась в знакомые черты, слыша, как меня обвивает ее колыбельная, нежная, глубокая, полная любви - способная защитить дитя от любой напасти.
        Я всхлипнула, протянув ей руку, и наши пальцы сплелись. Тепло заструилось по моим венам. С трудом не застонала - ведь блаженство рвало меня на части. Сморгнула слезы, которые мешали ее разглядеть.
        Память сложная штука, самые дорогие лица накрывает вуалью, стирая знакомые черты, мешая их рассмотреть, рождая внутри глухое раздражение и обиду - неведомо на кого, на себя ли, или на того, кто так задумал.
        А оказалось, что мне не было нужды вспоминать, как выглядит мама - для этого достаточно посмотреться в зеркало! Это же я, просто чуть старше. Моя родная!
        - Папа, - позвала, сжав ее руку покрепче и вглядываясь в дымку.
        Может, это наглость с моей стороны. И пусть. Я скучаю и по нему тоже, ведь между отцом и дочерью всю жизнь плетется особая вязь. Он ведет ее в жизнь, дает ощущение защищенности, восхищается ею, боготворит и балует, пестуя в крохе самоуважение и базисное понимание того, что она достойна самого лучшего к себе отношения.
        Именно так потом и будет относиться к жене муж, когда девочка вырастет и создаст свою семью. И в том ответственность еще и женская, материнская - выбрать отца своему ребенку означает еще и во многом определить его судьбу.
        А скорее даже, вашу общую судьбу, ведь все так тесно сплетено, одно прорастает в другое, связуясь с третьим, четвертым - ибо это и есть судьба семьи, рода, неведомо где и кем выбранное предназначение. То самое, с которым каждый приходит в этот мир, но не каждый умеет воплотить в жизнь.
        Знакомые черты проступили из неведомого оттенка. Суровое, даже грубовато слепленное лицо с волевым подбородком. Но это для других. А для доченьки, которую он нежно называл своим малепусиком, этот мужчина был совсем другим.
        Каждая складочка разглаживалась, когда он брал ее на руки, вся резкость мигом исчезала из его черт, когда с губ срывались ласковые исковерканные словечки, сюсюканья и смешные рифмовки, заставляющие ее взахлеб хохотать, а следом и его вторить звонкому детскому смеху ухающим басом.
        - Папочка!.. - вторая рука сошлась с его большой ладонью.
        Столько хотелось спросить, сказать, объяснить! Но мир дрогнул, давая понять, что эта передышка-дар ненадолго. Лица родителей поплыли, словно отражались в воде, тронутой ласковым легким ветерком. И я поняла, почему этот оттенок такой загадочно-неопознаваемый - потому что он неземной.
        - Тебе пора, кроха, - сказал папа, улыбаясь.
        - Но…
        - Пора, дочь, - мамин голос был мягким, но отчасти и строгим тоже. - Ты сама найдешь ответы на все вопросы. Поторопись - он тебя ждет, - она лукаво улыбнулась. - И знай - мы с отцом одобряем твой выбор. Черут - славный малый.
        - Ну, не то чтобы я мечтал о зяте-ящерице, - пробурчал папа.
        - Он хороший! - мама глянула на него, и он тут же расплылся в самой нежной улыбке на свете и закивал.
        - Ладно, уговорили, хороший. Главное, они любят друг друга!
        - Иди, детка, - мама разъединила наши руки. - Придешь, когда придет твой срок - а это будет еще очень не скоро. И с внуками не затягивайте! Мне не терпится!
        - Я дед, это же кошмар, - отец вздохнул.
        - Знойный дед, - мама подмигнула ему.
        Как же я их люблю!
        Едва успела об этом подумать, как дымка рассеялась, будто все это мне только пригрезилось.
        Так нечестно!
        ***
        - Дэна, ты как? - взгляд супруга был переполнен ужасом.
        - Что?.. - огляделась и обнаружила, что лежу на его руках.
        Живой! Облегчение взметнулось внутри непереносимой нежностью. Перевела взгляд в сторону и увидела неподалеку того самого мага, похожего на раздавленную лягушку. Но еще живой, подлец.
        - Кто его так? - спросила тихо, посмотрев на Черута.
        - Ты, - помедлив, ответил муж.
        - Как это? - озадаченно нахмурилась и попыталась приподняться.
        - У меня спрашиваешь? - еще крепче прижал к себе. - Это мой вопрос, вообще-то. Ты вдруг… взорвалась таким ярким светом, что все вокруг ослепли на минуту. А когда пришли в себя, увидели этого гада - от которого ты меня, выходит, спасла. И тебя без сознания.
        - Как такое возможно? - заворочалась, не веря, что это и в самом деле с моей подачи произошло.
        - А это имеет значение? - дракон пожал плечами и возмутился, - да полежи спокойно, женщина! Куда тебе приспичило нестись опять? Мало приключений было на сегодня?
        - Так твоими же стараниями, - пробурчала я, все же продолжая отвоевывать свое право самой решать, что и когда делать.
        В этом я в папу.
        - Кстати, они тебя одобрили, - с улыбкой прошептала, когда муж сдался и разжал руки, позволив встать.
        - Кто и кого? - он нахмурился. - Ты себя хорошо чувствуешь? Голова не кружится?
        - Мои родители одобрили тебя, - я не стала протестовать, когда он обвил талию рукой, поддерживая. - Правда, отец добавил, что не мечтал о зяте-ящерице. Но в целом ты им нравишься.
        - А тебе? - шепнул муж, с тревогой и надеждой пополам вглядываясь в мое лицо. - Тебе я нужен?
        - Надо подумать.
        - Вредная!
        - Нет, просто вдумчивая, - я хихикнула. - Так уж и быть, обдумаю ваш запрос, господин Эдер. Как-нибудь на досуге.
        - Когда он будет еще, досуг этот самый, - проворчал супруг, еще крепче прижимая меня к себе.
        - Кто ж его знает, - пожала плечами и радостно вскрикнула.
        - Что?! - дракон тут же сграбастал меня в охапку.
        - Шустрик! - указала на малыша, который шел к нам.
        Рядом с ним плелся паренек, живущий в этой уничтоженной деревне.
        - Ты где пропадал? - я обняла мальчишек. - Живые хоть, и то хорошо!
        - И ничего хорошего, женщина, - с важным видом заявил Шустрик.
        - Это что еще за заявочки? - ахнула я.
        - Проспали вы все на своем сеновале, - продолжил мальчик. - И эльфы задрыхли тоже. А я ушки на макушке держал. И не зря - вот этот вот, - кивнул на местного паренька, - предатель он!
        Тот потупился, ничего не ответив.
        - Как все захрапели, так он шасть из сарайки, - Шустрик широко улыбнулся, - но я-то начеку был! Смотрю, он в лес навострил лыжи. Думал, по надобности какой естественной, но куда там, гляжу, чешет и чешет вперед, да назад оглядывается! До самого отряда его проводил я!
        - Какого отряда? - Черут посерьезнел.
        - Магического, разумеется! - Шустрик закатил глаза. - Говорил же, шпион он! Этот гад магов и привел! Они ему денежку дали, я видел! Да сами смотрите, - малыш подскочил к парню, схватил того за руку и заставил разжать кулак.
        На землю шлепнулись монеты. Кирсан поднял их и, вглядевшись, изрек:
        - Профиль Императора, будь он проклят!
        - Как же так?.. - я с укором посмотрела на местного.
        - А вот так! - тот вдруг вскинул голову и глянул на меня.
        Полный ненависти взгляд впился в мое лицо.
        - Ты чтобы прокормиться? - прошептала я. - Чтобы бабушке помочь?
        - Да нужна она мне, старая кошелка! - он скривился. - Всю жизнь только пинки да зуботычины видал от нее! Жрет в три горла, старая зараза! - махнул рукой. - Не прокормишь стерву. Плевал я на нее, - он с жадностью посмотрел на монеты в руках Кирсана. - Три золотых за вас дали, хотя как по мне, вы и гроша ломаного не стоите все! Кто вы такие? Человечки какие-то! А они маги, на их стороне сила! И ух какая, вам против такой не выстоять! Да они вас прожуют и выср…
        Оплеуха, которую ему отвесил Черут, заставила парня замолчать. Тот начал пятиться, но сделал всего несколько шагов, как его цапнул за лодыжку полураздавленный моей вспышкой маг.
        - Ааааа! Пусти! - визг ударил по барабанным перепонкам.
        - Отпусти ребенка! - мы все бросились к ним.
        Но, как оказалось, уже поздно. Глаза мальчика остекленели, вскинутые вверх руки опали безжизненно, щеки провалились внутрь, мигом пожелтев. С почерневших губ сорвался последний вздох.
        - Он убил его! - потрясенно прошептала я, с ужасом глядя на тело, которое усыхало на глазах. - Как же?.. Ведь это ребенок!
        - А мне плевать! - будто даже с радостью выплюнул маг, лицо которого заметно порозовело.
        - Ведь знаешь, что после такого удара Силой все равно не выживешь, - бросил Кирсан, брезгливо морщась. - Зачем погубил пацана? Ему бы жить да жить еще!
        - Пара минут, но мои! - презрительно фыркнул мужчина, напоминающий раздавленную лягушку.
        Высосать жизнь из ребенка! Кто на такое способен, какое чудовище?! Я отвернулась, не в силах смотреть на негодяя. Как и все остальные, разделяющие мое отвращение к этой мрази.
        Но это стало нашей ошибкой.
        Воспользовавшись невниманием, маг собрал последние силы и использовал их, чтобы сотворить последнюю пакость.
        Я услышала, как вскрикнул Кирсан, и непонимающе посмотрела на высокого мужчину, который вдруг грузно осел на одно колено. Он неуклюже зашатался, будто в крови его бушевал алкогольный угар. Никто не понимал, что происходит, пока из груди эльфа не вырвалась, с тугим хлопком разорвав кожу, огненная змея.
        Распахнув окровавленную пасть с плотью на острых зубах, она зашипела торжествующе, раскрыв узорчатый клобук. Кирсан недоуменно посмотрел на нее, потом стиснул рукой туловище гадины. Та засипела, из спины эльфа взметнулся ее хвост, описывая широкие круги в воздухе.
        - Дэна! - Черут метнулся ко мне, в последний момент успев увести с радиуса поражения.
        Я лишь успела проследить за кончиком огненного хвоста, который просвистел в миллиметре от моего лица, и все было кончено. И змея, и Кирсан упали замертво.
        А маг зашелся в жутком булькающем смехе.
        Доволен, что сделал пакость напоследок, подонок!
        - И до тебя очередь дойдет! - его глаза, уже мутнеющие, остановились на моем лице. - Жаль, не добил твое племя! Думал, всех под корень извел! Ты одна осталась, сквозь пальцы проскользнула! Проклятая девчонка, последний све… - он захлебнулся своей кровью и захрипел.
        Глаза начали бешено вращаться, на губах надулись кровавые пузыри. Он дернулся, изогнувшись так, что дико захрустел позвоночник. Тьма в нем цеплялась за жизнь, не желая убираться восвояси - туда, где ей место. Темная масса черным дымом вышла изо рта мага и была рассеяна ветром, который тут же брезгливо разметал эту субстанцию в стороны.
        Все правильно, таким душам нет хода в Свет, в бесконечный круговорот жизни, ведь они предали ее, отреклись от самой сути бытия - в угоду наживы, власти и себялюбия.
        - По…смо…три! - каркающим, шипящим эхом донеслось до моего слуха. - И те…бя пре…дали!
        Кусочек тьмы подлетел ко мне, как дым от костра, обвил запястье, будто браслет. Я попыталась стряхнуть его, взмахнула рукой, но он быстро впитался в кожу, оставив после себя нестерпимый зуд и покраснение.
        - Гори в аду, тварь! - прорычал Астер и швырнул в останки белым фаерболом.
        Они вскипели, словно ведьмовское варево, надуваясь черно-зелеными пузырями и нещадно воняя. А потом от этого чудовища осталась только грязно-серая лужа на земле. Более ничего, только грязь и зло, которое он причинил. Вот и весь итог его жалкой жизни. Тот, кто несет войну в мирные дома, иного не заслужил!
        ГЛАВА 27. ИСТОЧНИК
        Отправив Шустрика дозорным на верхушку самого высокого дерева, мы похоронили Кирсана, паренька и его бабку - та воспользовалась случаем и померла, чтобы сэкономить, видимо, и снова пустились в путь. Добрались до острова на лодке, прошли тоннель и остановились у каменной стены, ничем не примечательной на первый взгляд.
        Но Астер достал камень, мягко сияющий в темноте, вложил его в какое-то углубление и зашептал нужные слова. Через минуту перед нами открылся проход в Цитадель. Похоже, он был для «випов», ведь вел сразу в зал для торжественных приемов, где нас уже, оказывается, ждали.
        Надо потом улучить момент, когда Черут не видит, и спросить у эльфа, как он передал своим весть о нашем скором прибытии. А еще поинтересоваться, что же ему тогда мешало вызвать на помощь хотя бы небольшой отряд местных бравых вояк. Ведь нам неимоверно повезло, что паренек из деревни привел лишь горстку магов, которые ему попались первыми. Будь их десятка три, мы бы не улыбались сейчас всем, кто кинулся нас встречать.
        - Дарааааа! - первыми в мои объятия влетели хулиганистые двойняшки - толкая друг друга локтями, светлый и темненький эльфята разом повисли на моей шее.
        - Ух, как вы выросли! - я тут же осела на пол. - Тяжеленькие!
        - Мы взрослые уже! - закивал светленький. - Почти.
        - Я взрослее, - не преминул вставить свое любимое темненький. - Потому что первенец!
        - Ой-ой, а папа сказал…
        А вот, кстати, и папа! Я улыбнулась Лунаэлю, полагая, что последует церемонный поклон, ведь остроухи известны своей сухостью и вежливостью. Но тот меня удивил, мигом прижав к себе.
        - Вот, папа тоже соскучился! - хором заявили эльфята, подогрев гнев моего дракона.
        - Я тоже соскучился, остроух! - Черут оторвал его от меня и закружил в воздухе, так крепко обняв, что у любвеобильного эльфа не только кости, но еще и ушки затрещали. - Сил нет, ночей не спал, тосковал по тебе!
        Мы с Шустриком захихикали.
        - Весело! - завопил откуда-то прискакавший тушкан.
        - Ревнивый у вас супруг, госпожа Даниэлла, - констатировал порядком помятый недовольно морщащийся Лунаэль, когда дракон поставил его на землю.
        - Это потому что драконы свое сокровище никому не отдадут! - с улыбкой пояснила я.
        - Это точно! - подтвердил чешуйчатый, теперь прижав к себе меня. - Что? Я тоже соскучился по любимой супруге!
        - Даже по той, которая дерется кнутом? - уточнила на ушко.
        - Особенно по ней, - ухмыльнулся нахал. - Бери кнут и пойдем найдем свободные покои! Сможешь делать со своим мужем все, что пожелаешь, затейница моя!
        - А кто по поляне бегал и взвизгивал, как девчонка, когда его жена воспитывала? - напомнила, лукаво улыбаясь.
        - Не было такого! - мой геккон замотал головой. - Это для вида было. Мою шкуру задубевшую не пробьешь ничем, в армии батогами били и хоть бы хны!
        - Симулянт! - ахнула я. - Думала ведь, что тебе и в самом деле больно! Потому и стегала вполсилы, больше для острастки!
        - Прости, - мурлыкнул, снова ухмыльнувшись в своей неподражаемой манере.
        - Я подумаю. А пока идем, безумно хочется помыться и отдохнуть!
        - Идем, идем! - воодушевился супруг. - Тут роскошные купальни!
        - Ты что задумал, чешуйчатый? - подозрительно глянула на него, зашагав к выходу из зала.
        - Ничего особенного. Хотя, это как посмотреть, - он подтолкнул меня под попу для ускорения. - Идем, там видно будет. Спинку тебе потру…
        ***
        Купальни и в самом деле впечатляли. Я еще с прошлого визита в Цитадель помнила, как сияющая вода, явно обработанная магией, мигом уносила усталость и боль в мышцах, заживляла мозоли и ссадины, заставляя сладко стонать в ее объятиях. Но мой ревнивец желал, чтобы стонала я только в его руках.
        Поэтому, когда местных банщиц, окруживших гостью, не удалось выставить за дверь недвусмысленными намеками, мой наглец просто стянул портки и, посмеиваясь, посмотрел вслед быстро сбежавшим девушкам, у которых кончики острых ушек налились алым от смущения.
        - Ну ты и гаденыш! - пораженно выдохнула я.
        - А что? - пожал плечами. - Думал, они меня сейчас вымоют, маслами натрут, массажик сделают какой! Кто же знал, что эльфийки такие стыдливые!
        - Сейчас тазиком тебе массаж устрою! - толкнула этого наглеца в воду, куда он с превеликим удовольствием и шлепнулся, подняв волну брызг до потолка.
        - Бросай тазик, иди ко мне, любимая, моя грязная пока еще женушка! - проворковал, нарезая круги, как акула и опаляя мое лицо кипящей зеленью глаз.
        - Пока еще женушка? Или пока еще грязная? - пришла моя очередь издеваться над изнывающим мужем - теперь, когда вода ничего не скрывала, это было очевидно.
        - Ты моя жена навсегда! - рыкнул он и, оперевшись о бортик, почти выскочил из воды, пытаясь схватить меня.
        - Ты, озабоченный дельфин! - расхохоталась я, отскочив в сторону. - Кто торопится, тот один моется!
        - Может, тогда эльфиек позовешь? - дракон вернулся в воду, заставив залюбоваться собой, легко и упруго рассекающим сияющие волны.
        - Могу и позвать, - пожала плечами, - если хочешь. Но сначала хорошо подумай, - глядя в его глаза, медленно расстегнула пуговки платья.
        Стянула его с одного плеча. Потом, помедлив, с другого. Ткань поползла вниз, замерев на сосках, и супруг судорожно сглотнул, замерев. Еще чуть ниже, и с его губ сорвался стон.
        - Ну, ты подумал? - я усмехнулась довольно, наслаждаясь реакцией любимого мужчины, который жизнь был готов отдать за продолжение.
        - Да! - хрипло выдохнул. - Только ты! Дэна, ты мне нужна… - мотнул головой. - Как никто и никогда! Я все отдам, все смогу, лишь бы быть с тобой! Стать достойным тебя, любимая!
        Правильный ответ. Но главное, честный, по глазам вижу.
        Я шагнула к бортику, по пути переступив через платье, упавшее к ногам. Вытащила из волос шпильки, бросила их на пол и прыгнула в воду. Она приняла мое тело бережно и ласково. Но это было не то, чего мне хотелось.
        К счастью, мой дракон прекрасно знал, чего на самом деле жаждет его супруга. Он набросился на меня, с рычанием смяв губы, рывком притянул к себе, обнимая так крепко, что каждая косточка в теле взмолилась о пощаде.
        Но я ее не желала, растворяясь в его кипящих страстью очах с вертикальной иглой зрачка, прорезавшей неистовую зелень. Растерзай меня, мой хищник! А потом окутай бархатной нежностью поцелуев и ласк. И снова растерзай! Любимый…
        ***
        Ночь пролетела так быстро, что мы даже не заметили. Когда оторвались друг от друга, чтобы хоть немного поспать, уже пора было вставать.
        - Прости, - повинился мой дракон.
        - Простила, - ответила с улыбкой на распухших от поцелуев губах.
        - За все? - осторожно уточнил он, напрягшись.
        - За все, - беспечно выдохнула, по самую маковку заполненная счастьем.
        Мы оделись и, взявшись за руки, отправились на завтрак. А потом к нам подошел Астер. Подлеченный местными целителями, переодетый в белый камзол, вышитый серебром, он был прекрасен, но как произведение искусства - таким любуешься в музее, но у тебя и мысли не возникает утащить его домой.
        Да и вешать там некуда, ведь стены заняты рисунками детей - милыми косыми человечками и первой акварелью старшей дочери. В ней чувствуется неумелая рука и довольно трудно разобрать, что вообще хотела изобразить юная художница, но для тебя это лучшие картины на свете.
        И никакое общепризнанное чудо, вышедшее из-под кисти матерого маэстро, имя которого принято произносить с придыханием, не подвинет в твоем сердце эти любимые картинки, которые чужие именуют мазней.
        На руке Астера висела цербером глядящая на меня остроухая. Я прильнула к своему мужу, дабы она поняла, что нет необходимости точить о мое личико ухоженные коготки. И вообще, мой дракон круче какого-то эльфа! Это же дракон!
        - Нам нужно поговорить с вами, госпожа Даниэлла, - в голосе эльфа теперь не было и тени той теплоты, которую он позволял себе, когда лежал в моем подвале чуть живой.
        Но оно и понятно, его тоже явно не прельщает перспектива ходить с хоть и безупречно красивой, но все-таки расцарапанной мордой. Вот ведь мужики, посетовала я, когда любимая далеко, позволяют себе некие вольности, мерзавчики! А как дама сердца рядом, сразу становятся непокобелимыми, как говорит Шустрик!
        - О чем поговорить? - я нахмурилась, потому что догадывалась - о том, как я Силой угрохала мага.
        Сама старалась об этом не вспоминать, но никуда же не деться от этого, понимаю.
        - Нам нужно кое-что проверить, - продолжил Астер. - Моя невеста Линда как раз обладает нужными знаниями, чтобы выяснить природу вашей силы.
        А вот теперь мне впору напрячься. Как-то не особо хочется попадать в когтистые лапы этой остроухой.
        - Не бойтесь, - пропела она. - Это не больно. Надо просто войти в Источник.
        Вот когда говорят «не бойтесь», как раз и начинаешь паниковать, как последний заяц, который чувствует, что вечером угодит в жаркое.
        - У меня уже имеются некие догадки, - продолжила эльфийка. - Но нужен ритуал, чтобы подтвердить их или опровергнуть.
        А может, еще не поздно сбежать? Пусть с позором, зато надежно.
        Я покосилась на Черута, который хмурился. Ладно, это как с больным зубом, убежишь из лавки цирюльника, потом будет очень стыдно, ведь все равно придется возвращаться и выдирать зуб.
        - Идемте в ваш источник, - покорилась я. - Выясним правду, а потом мы отправимся домой.
        ***
        Путь оказался довольно долгим. Подземные коридоры негостеприимно дышали в лицо холодом. Витые лестницы, веером убегающие вниз, холодили ступни сквозь туфли с тонкой подошвой, в которые меня сегодня утром нарядили служанки. А вот, наконец, и запах водной свежести.
        Едва я его уловила, как мы вышли в подобие грота со стенами из слоящегося камня бирюзового оттенка. На нем красиво играли отблески от воды, которая колыхалась неподалеку светло-изумрудной массой, нежась под льющимся сверху ярким светом.
        Стоп. А откуда он тут вообще, мы же глубоко под землей?!
        - Это кристалл, - пояснил Астер, запрокинув голову и глядя вверх с нежнейшей улыбкой и даже, я бы сказала, с благоговением. - Предки напитывали его энергией долгие тысячелетия. Есть пророчество, что энергия, которую они жертвовали на будущее новых поколений, спасет весь эльфийский род, а заодно и весь мир.
        - Весьма скромный, как я посмотрю, ваш эльфийский род, - едко отметил Черут, прижав меня к себе.
        - Нам есть, чем гордиться, - вскинулся остроухий. - Не собираюсь за это извиняться! - глаза блеснули гневом.
        - Сейчас не время для дискуссий с последующим мордобоем! - его невеста встала между распетушившимися мужчинами и шлепнула своего по заднице.
        - Вот именно, - поддержала ее я и отвесила Черуту олашку по попе.
        - А жаль, - процедил дракон, у которого явно чесались кулаки.
        - Так, Линда, что от меня требуется? - постаралась свернуть ситуацию в несколько иное русло, напомнив о цели визита.
        - Войти в Источник, - ответила она, все еще сверля взглядами Астера.
        - Чтобы эльф глазел на тебя полуголую? - вскинулся супруг. - Ни за что!
        - Никто ни на кого не будет смотреть, - вмешалась эльфийка. - Мужчины вообще подождут в соседнем гроте. Входит в благословенные воды разрешено лишь женщинам!
        - К сожалению, да, - недовольно обронил остроух и тут же вздрогнул под взглядом невесты. - Жаль, что только женскому полу дозволено омовение в Источнике, хотел сказать, - торопливо добавил он, уже понимая, похоже, что скоро получит от нее люлей.
        - Сказал? - процедила Линда, так глянув на суженого, что даже я ему от всей души посочувствовала. - А теперь - прочь! - тонкий пальчик с острым коготком указал направление. - И дракона с собой захвати, - пробурчала она, когда Астер послушно развернулся лицом к выходу.
        - А можно нам разные гроты? - осведомился чешуйчатый, зыркнув в его спину.
        - Нельзя, - отрезала девушка. - Несколько минут, уж надеюсь, найдете способ не сцепиться, как два дурных кота. А если и решите все же начистить друг другу морды, то главное нас не отвлекайте!
        - Такой вариант мне нравится! - муж повеселел.
        - Прочь! - прикрикнула Линда.
        - Да пошел уже, пошел, не надо так нервничать, - дракон зашагал следом за эльфом.
        - И попробуй только с эльфийками там заигрывать! - прошипела я, когда супруг поравнялся со мной.
        - Ревнивая, - он довольно ухмыльнулся и, рывком прижав меня к себе, так поцеловал, что я напрочь забыла и об источнике, и, тем более, об эльфийках.
        - Это воды так влияют, - пояснила Линда, когда мужчины удалились, а служанки встали на страже прохода в грот, чтобы никто не любопытничал. - Обостряют все чувства, эмоции доводят до предела.
        Что ж ты раньше не сказала! Я подавила раздражение. И в самом деле, все ощущения сразу скачут на максимум. Эльфийка скинула вышитое верхнее платье красного цвета и, оставшись в одной полупрозрачной рубашке до колен, посмотрела на меня:
        - Идем?
        ***
        Вода по ощущениям была в точности такой же, как в купальнях - мягко-ласковой, только не теплой, а холодной. Но зайдя в нее по пояс, я почти сразу перестала это ощущать. Потому что поверхность ее, безмятежно-малахитовая, вдруг вскипела.
        - Стой! - Линда успела цапнуть меня за руку и не дать с криком выскочить обратно. - Успокойся!
        Меня трясло - вовсе не хотелось ощущать себя картошкой, брошенной в чугунок на огне!
        - Доверься мне, Даниэлла, - эльфийка заглянула в мои глаза. - Все будет хорошо. Никто не причинит тебе вреда.
        Я с опаской посмотрела на воду, которая надувалась пузырями. Мы торчали посередине, как две сосиски. Нервный смех подлым хрюканьем вырвался изо рта. Ладно, мне не больно и хочется выяснить, что за Сила была мной сотворена, чтобы спасти любимого. Всегда лучше знать правду, чем прятаться от нее всеми способами. Она же все равно до тебя доберется, рано или поздно.
        Я провела рукой над кипящей водой, и она успокоилась. А потом вмиг покрылась серебристыми чешуйками, словно на нее подул ледяной ветерок.
        - Как интересно! - пробормотала Линда.
        Легонько улыбаясь, она зашептала непонятные слова, тоже проводя ладонью над поверхностью. Под серебристыми чешуйками что-то засияло, будто на дне водяной развел костер из белого огня.
        - Все хорошо, не бойся, - девушка взяла меня за руки и продолжила произносить ритуальные слова.
        А потом вздернула наши руки вверх и прокричала что-то, изогнувшись всем телом. Следом из глубин источника взметнулся столб жидкого белоснежного огня. Устремившись ввысь мощным потоком, он ударил прямо в кристалл, покоящийся в клубах света. И растаял.
        - Уже все? - спросила я, с улыбкой глядя на мельчайшую морось, которая оседала на наших телах.
        - Да, все, - Линда тепло мне улыбнулась.
        - И что ты выяснила?
        - Что ты - то благословение, которого мы ждали, Даниэлла.
        - А конкретнее?
        - Ты - последний Светоч, - прошептала эльфийка. - Мы молились о твоем возвращении долгие годы!
        ГЛАВА 28. ЭТО БЫЛ ТЫ!..
        Черут
        К концу обратной дороги Дэна совсем выбилась из сил. По иронии судьбы, нам встретился тот самый сосед, у которого мы вчера по очереди «отжали» лошадь. Мужчина согласился нас подвезти - видимо, так и не узнав о коварстве четы Эдер. Когда телега остановилась у дома, супруга уже вовсю подхрапывала на моем плече.
        Поблагодарив вполголоса доброго человека, я подхватил жену на руки и понес в дом - под раздраженное ржание лошади, которая опять высказала все, что она думает о нашем семействе.
        Уложив Дэну спать, я снял с нее платье, стараясь утихомирить дракона, который тут же располосовал мне душу когтями, стоило увидеть острые соски, манящие к себе сквозь тонкую ткань исподнего. А эти изгибы, розовеющие сквозь полотно! Милостивые боги, эта женщина не дает покоя моему флагштоку! Чем больше я ее люблю, тем сильнее хочется еще!
        Стараясь утихомирить желания, улегся рядом, обняв мою соблазнительницу. Смежил веки и силком заставил себя уснуть - пригодились умения, полученные в солдатской жизни.
        Но радоваться было нечему, сон вернул меня в те же времена - когда я носил форму и делал то, о чем безумно хочу позабыть навсегда. В мой кошмар.
        Черная ночь снова привела меня в небольшой домик на окраине, в котором была вырезана семья Светочей. В лицо глянул темный коридор. А вот и сундук - знаю, в нем сидит та кроха, глазастая и пахнущая изысканными духами. И зная, что не должен, я откинул его крышку.
        Она сидела на дне, притянув ноги к груди и так крепко обхватив их, что мне казалось, что я слышу хруст хрупких детских косточек. По плечам струились густые волосы. У моей сестры были такие же. Предмет ее гордости и даже немного тщеславия. Сто раз гребнем утром и столько же перед тем, как лечь спать.
        Эта крошка, в сундуке, смотрела на меня, пока я тупо пялился на нее, вспоминая сестру, вина перед которой всегда будет разъедать мою душу. Лишь услышав шаги в коридоре, понял, что ее ждет. Быстро захлопнул сундук, сжал рукоять кинжала на боку и повернулся лицом к выходу, готовый защищать малышку до конца.
        Но в закуток вошел вовсе не сержант - славный малый, который часто мне помогал. Передо мной появился тот самый маг!
        - Думаешь, спасешь ее? - хриплый голос коварной змеей заполз в уши и стиснул в склизких тисках сердце.
        Кипящие Тьмой глаза мазнули по моему лицу. Отодвинув меня плечом, он подошел к сундуку.
        Я попытался открыть рот, но не смог. Точно также не сумел даже пошевелить рукой, беспомощно глядя, как мерзавец открывает проклятый ящик. Противное состояние беспомощности, нередкое во снах, сковало меня, стреножив и лишив власти над собственным телом.
        Маг протянул руку к крошке с глазами, переполненными ужасом. Взвизгнув, она выскочила прочь, как перепуганный котенок. Но мужчина преградил ей путь, и девочка отшатнулась, прижалась спиной к стене.
        Маг рассмеялся, ухая, как полоумный филин. На мгновение мне показалось, что в его черных, как тьма вокруг, глазах вспыхнул адский огонь.
        Тот самый, который обгладывал мои кости, медленно слизывая с них плоть - отныне разгораясь в моей душе снова и снова, возвращаясь воздавать мне по заслугам каждую ночь.
        Каждую проклятую ночь!
        - Не смей! - голос вырвался не изо рта, а из глубин души, разрывая всего меня на части.
        - А то что? - осведомился маг, посмотрев на меня из-за плеча. - Молчишь? Не знаешь? Доблестный Защитник Светоча! Ты даже не ведаешь, как ее защищать!
        В воздух взмыл кинжал, с острия которого капали огненные капли.
        - Не трогай ее!
        Мой крик слился с полным ужаса воплем девочки. И…
        Я проснулся, подскочив на постели. А рядом сидела Дэна - тяжело дыша, вся в слезах, она смотрела мне в лицо.
        Глазами той самой девочки из сундука!
        ***
        Судьба, какие же заковыристые шутки ты шутишь!.. Все это время Дэна была рядом, а я ни сном, ни духом, что она и есть девочка из семьи Светочей! Выходит, выжила? И, получается, я тогда участвовал в убийстве ее семьи?!
        Сердце ухнуло в неведомые подземелья. Она же не простит меня, никогда!!!
        И прежде, чем я открыл рот, чтобы хоть что-то сказать, жена меня опередила:
        - Это был ты?!. - потрясенно выдохнула она.
        Протянул к ней руку, но любимая соскочила с кровати - так проворно, будто ядовитого паука в постели обнаружила. Впрочем, для нее так и было. Я усмехнулся с горечью. Муж, который пришел с солдатами, которые зарезали всех, кого ты знала и любила, а потом сожгли дом вместе с телами - он хуже ядовитой твари. Гораздо, гораздо хуже.
        - Дэна, - я встал и снова протянул к ней руку, но она отшатнулась и прижалась спиной к стене - совсем как та малышка в сегодняшнем сне.
        - Уходи, - просипела, ловя ртом воздух. - Убирайся из этого дома, из моей жизни! - с ладоней закапала сияющая белая субстанция.
        - Я уйду, - пробормотал, отступая.
        Вспомнил слова Лунаэля - Сила в Дэне прорывается в моменты сильных переживаний. Управлять ею она пока не умеет и может нанести вред и окружающим, и себе. Не могу этого допустить.
        - Уйду, если ты так хочешь, - подхватил одежду и начал отступать к двери. - Только успокойся. Вернусь завтра, и мы обо всем спокойно поговорим.
        - И на порог тебя не пущу! - прорычала она.
        Нутро сжалось, будто здоровенный детина пнул меня со всей дури в живот. Сделал вдох, пережидая боль.
        - Если не пустишь, на коврике у двери поселюсь, - ответил тихо, ни разу не шутя.
        - Убирайся! - под ее крик комната будто взорвалась белым сиянием.
        И мне ничего не оставалось, кроме как выйти за дверь. Спуститься по лестнице и, шатаясь, выйти в сад. Ночная тьма обняла разгоряченное тело. Где-то на задворках сознания вспыхнула мысль о том, что я абсолютно голый. Одежда в руках. Надо остановиться и надеть.
        Но мне на все было плевать.
        Кроме моей любимой Дэны.
        ***
        Фонари качались навстречу мне, бредущему вперед, не разбирая дороги. Я смотрел на них, а они расплывались желтоватыми кляксами, словно по небу плыла еще одна луна. В голове было так пусто, что крикни в одно ухо, и крик будет метаться час, прежде, чем из другого вылетит.
        Что теперь будет, как? Что скажу в свое оправдание Дэне? Она стала мне нужна, как воздух. С ней я получил шанс на счастливую жизнь. Вечно готов заглаживать вину, минусовать содеянное зло добром, лишь бы только в ее глазах светилась любовь, когда она смотрит на меня.
        Но теперь этого шанса просто нет. Он растаял во тьме, которая снова обступала меня со всех сторон, засасывая в себя, напоминая, что именно в ней мое место. А не рядом со светлой женщиной, которую я полюбил сильнее жизни. Мой Светоч…
        - Стоять! - крик ударил по ушам.
        До пошли вы все! Я зашагал дальше. Было попросту наплевать на все. Но вот кому-то явно надо было до меня докопаться. Сзади послышался топот ног.
        - Стоять! - повторно прилетело мне в спину.
        Я выругался и развернулся.
        Кулак врезался в мое лицо, и свет померк.
        Дэна
        - Ты молчишь? - я уставилась на Таранту, которой только что вывалила все мои беды - про то, что узнала о себе и о том, кем оказался Черут.
        Женщина, которая стояла напротив, прижавшись к одному из кухонных шкафчиков, лишь вздохнула.
        - Постой, - вдруг озарило меня, - так ты все знала?!
        - Не все, - Таранта, наконец, посмотрела в мое лицо. - Я знала твою семью. Мельком. Догадывалась, что они Светочи. Когда маги начали гонения, твои родные быстро уехали из города. Никто не знал, куда.
        Хмурясь, она посмотрела куда-то за мою спину, словно пыталась там разглядеть давно безвозвратно убежавшие в небытие годы.
        - А потом я неожиданно встретила тебя, когда приезжала в столицу по делам. Дальше ты знаешь, детка.
        - Но почему не сказала правду?.. - голос сорвался, по щекам потекли слезы.
        - Сначала было нельзя, ведь ты же являлась еще совсем дитем. А маги сновали вокруг, они мастера читать мысли, и не заметишь, как какой-то из них вполз в твой разум. Я серьги вот эти почему, думаешь, ношу, не снимая? - она тронула пальцем простенькую сережку из серебра - цветок с пятью лепестками.
        - Они достались тебе от матери, - ответила я.
        Вернее, озвучила ту версию, которую слышала с самого детства.
        - От матери мне только подзатыльники доставались, если пойло ей недостаточно быстро приносила, - Таранта с горечью усмехнулась. - А как она спилась и померла, я получила в наследство лишь долги и дурную репутацию. - Пожала плечами. - Так никто из приличных мужчин и не взял меня замуж. Опасались, что моя мать дочку по рукам пускала ради денег на выпивку.
        - И они поверили?
        - А чего ж не поверить? Сплетни ведь быстрее огня разносятся, детка. И отмыться потом от слухов ох как нелегко, ведь люди с куда большим удовольствием верят во всякую грязь, чем во что-то хорошее. - таранта скривилась. - Так уж человек устроен, ничего не поделаешь, падок он на горяченькое, любит посмаковать чужие ошибки. Сам себе тогда, видимо, лучше кажется, чем есть на самом деле.
        Женщина вновь вздохнула.
        - А серьги эти ведунья одна сделала, - она вновь качнула серьгу. - Вернее, навела на них заклятие защитное от магов, чтобы мысли мои не читали, ведь я правду про тебя знаю, - она понизила голос и обозначила одними губами, с опаской перед тем глянув по сторонам, - что ты Светоч. Последний, детка.
        - Но про Черута ты не знала? - тоже тихо спросила я.
        - Откуда, детка? - Таранта шагнула ко мне.
        - Как он мог так?.. - захлебнулась слезами, не в силах договорить.
        - Поплачь, - она прижала меня к себе, тихонько покачиваясь, будто убаюкивая, как в детстве. - Выгони боль слезами, станет легче, хорошая моя.
        - Я же полюбила его, - шепнула и разрыдалась, спрятав лицо у нее на груди.
        - Ты строго его не суди, Дана, - женщина провела рукой по моим волосам. - Он же тоже, наверное, не знал, что ты - то самое дитя. Поговорить вам надо, когда успокоитесь, ведь то дело прошлое. А он солдатом был, куда послали, туда и пошел.
        - Ты его защищаешь? - я вскинула на нее взгляд. - Он был среди тех ублюдков, которые вырезали мою семью!
        - Но ты же не знаешь точно, обагрил ли муж руки кровью твоих родных, - она достала платок и вытерла им мои мокрые щеки. - Если он сам убивал их, тогда гони его, ясное дело, не построить семью на таком. Но не похож он на душегуба, милая. Тот еще ловец проблем на свой чешуйчатый зад твой муженек, это верно, сразу видать. Но никак не хладнокровный убийца, не поверю в это!
        - Видеть его не хочу! - я тут же покачала головой.
        - Сегодня не хочешь, а завтра сердечко истоскуется твое по нему, и смягчишься, - Таранта улыбнулась мне. - А пока делом займись, отвлекись. Все утрясется, вот увидишь.
        ***
        Женщина, заменившая мне мать, оказалась, как всегда, права. Эмоции улеглись к концу следующего дня. Боль колола тупым ножом в сердце, сжимая солнечное сплетение противным спазмом. Но я и в самом деле почувствовала, к своему удивлению, что начинаю скучать по моему дракону. Хотелось поговорить, все выяснить, и потом, на основании этого принимать решение, а не рубить с плеча.
        Но Черут не появлялся. У меня все валилось из рук. Я пыталась заниматься делами, но больше времени проводила у окна, бросаясь к нему каждый раз, как скрипели ворота. Но прошло несколько дней, а муж так и не вернулся. В душу начали хитрыми змеями заползать подозрения.
        Может, и в самом деле, не смог заставить себя явиться, потому что сказать нечего? Стыдно так, что и в глаза мои посмотреть не может? Иначе почему его тут нет? Ведь говорил же, что придет на следующий день, когда мы оба успокоимся и серьезно поговорим!
        Скрип ворот вывел меня из этих раздумий, вытянул обратно. Снова метнулась к окну - с надеждой, которая обжигающей волной окатила все изнутри. Но нет, это была Мирабелла. Ее-то зачем принесло опять?
        Процедив сквозь зубы ругательства в ее адрес, я устыдилась себя и подошла к котлу с холодной водой. Сердце сжалось - ведь тут же вспомнилось, как я отмывала в нем моего чешуйчатого - в ту ночь, когда он продул графу деньги за триптих.
        Плеснула в лицо, смывая следы слез, вытерлась, сняла фартук и пошла встречать гостью. Хоть немного отвлекусь, и то хорошо.
        ***
        - Ужасно выглядишь, - честно сказала Мира, когда я спустилась к ней в гостиную. - Краше в гроб кладут. Что стряслось? Хотя не говори, дай угадаю, с мужем поссорилась?
        Можно и так сказать. Я кивнула.
        - Он ушел несколько дней назад.
        - Так серьезно? - глаза девушки загорелись любопытством. - Пойдем-ка присядем и все мне расскажешь!
        А завтра я стану сплетней номер один. Ну и пошло оно все, все равно! Пусть за моей спиной хоть весь город перемывает мне косточки, не волнует, лишь белее станут!
        - Так что случилось у вас? - Мирабелла сжала мою руку.
        Я вздохнула и поведала ей вымышленную историю о том, что супруг извел меня ревностью, на фоне этого вспыхнула ссора, и в итоге он ушел из дома и вот уже несколько дней не возвращался.
        - Да ладно тебе, не реви, - девушка сморщила нос. - Не велика и пропажа, если честно сказать, Дана! Может, и к лучшему оно. И вообще, знаешь, - она посмотрела на меня, словно раздумывая, стоит это говорить или нет, - так истово ревнуют те мужики, у которых у самих рыльце в пушку!
        - Это не про Черута, - я помотала головой.
        - Ой ли? Вот не хотела тебе об этом рассказывать, но все-таки расскажу, раз уж зашел разговор об этом.
        - О чем?
        - О том, что он ко мне клеился! - выпалила Мирабелла. - Тогда, на празднике, где Массаир был. Чуть в кусты меня не утащил, чтобы там оприходовать.
        - Черут не мог такого сделать! - я помотала головой, не веря.
        - Не стала тебе тогда говорить, думала, что перебрал мужик, бывает. Они все, как налижутся, так все равно, какую бабу, было бы куда.
        - Ты что-то не так поняла, - мне захотелось от души треснуть ее чем-нибудь.
        - Ну, как хочешь, - надулась девушка, - верь не своей подруге, которая тебя выручает уже не первый год, а какому-то пришлому дракону, вообще невесть откуда взявшемуся! Что ты о нем знаешь вообще?
        А вот это уже истинная правда. Я кивнула, поникнув. Ничего, получается, не знаю. Даже и предположить не могла, что муж преподнесет мне такой сюрприз. И ведь как раз тогда, когда у нас все так чудесно сложилось!
        - Ну, чего ты опять ревешь? - она фыркнула. - Ладно, давай так договоримся, я узнаю, не попадался ли такой, как твой Черут, в руки к патрулю, и не было ли его в больницах, ну и моргах соответственно. Устроит?
        - Да, спасибо, - я с признательностью на нее посмотрела, снова чувствуя себя неудобно - человек помочь хочет, искренне и бескорыстно, а я тут ударить ее мечтаю, неблагодарная.
        - Так, а теперь хватит о мужиках, давай к делу, - Мирабелла посерьезнела. - Я ведь с отличным известием к тебе пришла!
        - С каким известием? - что-то хорошее мне сейчас уж точно не помешает - для разнообразия.
        - Массаир внес тебя в список мастеров! - выпалила девушка и захлопала в ладоши.
        - В какой список? - я нахмурилась, ничего не понимая.
        - Дана, включи мозги! В список мастеров, из которых Император будет выбирать того единственного, кто будет заниматься поставками для его нового дворца!
        - О! Это действительно отличная новость! - я смогла даже улыбнуться, хотя на душе было паршиво. - И когда будет известно, кого он выбрал?
        - Когда Его Величество со всеми лично познакомится!
        - Как это? - я озадаченно уставилась на Мирабеллу.
        - Все просто, глупышка! - она встала и закружилась по гостиной. - Мы едем в столицу!!!
        ГЛАВА 29. ДВОРЕЦ
        Закованная в кольцо гор яркая, шумная, разноцветно-пышная столица встретила нас каким-то праздником. Из-за толпы людей, которые во все горло распевали песни, наша карета прочно застряла в этом шествии.
        - Похоже, это надолго, - констатировала я, выглянув из окна.
        Веселье, суета, смех - это все было сейчас так далеко от меня! Хотелось прямо противоположного - закрыться в маленькой спаленке, задернуть шторы, потушить свечи и с головой накрыться одеялом. Думала, путешествие взбодрит, вытеснит невеселые размышления, заставит забыть о Черуте, который так и не соизволил явиться домой.
        Ни в одном месте, куда он мог со своим везением загреметь, дракона не оказалось. Выяснив, что он не умер, не ранен и не попал в лапы патруля, я сначала облегченно выдохнула, а потом, напротив, приуныла еще сильнее. Но в итоге разозлилась - на себя, что распустила сопли. Выходит, Черут свой выбор уже сделал. Значит, мне надо жить дальше.
        В конце концов, я справлюсь и без него. Да и есть дела поважнее рыданий в подушку. От меня зависит десятки людей, работающих в мастерской. Им не должно отрикошетить бедами от моих амурных страданий по непутевому дракону. Следовательно, надо работать, а не рефлексировать.
        К тому же, работа - лучшее средство от переживаний. Встаешь пораньше, вкалываешь, пока в глазах двоиться не начнет, а потом валишься спать. И не до душевных терзаний уже.
        - Дэна, хватит киснуть! - Мирабелла расхохоталась. - Чего толку сидеть в тесной душной коробке? Пойдем гулять!
        - А вещи? - я вспомнила про кучу сундуков, которые сейчас были привязаны к заднику кареты.
        - Дам кучеру денежку, отвезет по нужному адресу, - отмахнулась подруга. - Да и из-за чего ты так переживаешь? Ни платьев путных, ни украшений у тебя не имеется! Идем! - она затормошила меня и начала выбираться наружу.
        - Там мои кисти, Мира, - проворчала я и полезла следом. - И наборы новых красок для дворца, там на 5 из десяти патент оформлен, для меня это дороже всех бриллиантов и рубинов вместе взятых!
        Солнце ослепило меня, когда ступила на брусчатку. Шум навалился со всех сторон, заставив оглохнуть. Запахи тоже набросились скопом. Тут было все и сразу - смесь духов, еды, кожаных ремней, пота, конфет, приправ. Жуткий коктейль! Желудок тут же сжало тошнотой.
        - Вы меня дверью прямо по локтю ударили! - донеслось до моего слуха.
        Незнакомый мужской голос.
        - Какие мы нежные! - а вот этот презрительный ответ точно от Мирабеллы.
        Я проморгалась и увидела, что она о чем-то ожесточенно спорит с мускулистым красавчиком, за ухом которого красовалась красная роза. Подруга в своем репертуаре! Зацепилась языком, с азартом спорит, щечки раскраснелись! Ей это явно нравится!
        А вот я чувствую себя камнем в течении реки. Правда, толпа и не думает меня обтекать, уж скорее хочет утащить с собой. И каждый норовит дать испробовать остроту своих локтей. Ай! В очередной раз взвизгнув от боли, сделала пару шагов к Мире.
        - Вы редкостный хам! - бросила она в лицо красавчику, а потом выдернула из-за его уха розу и, цапнув меня за руку, увлекла за собой в чрево толпы, смеясь, как пьяная гиена.
        - Ты что творишь?! - крикнула я, когда мы оказались в незнакомом переулке и смогли отдышаться.
        - Живу, Дана! - девушка снова расхохоталась и, явно довольная собственной выходкой, понюхала свой трофей - розу. - И тебе советую поступить также, глупая, ведь жизнь так коротка!
        - Я сейчас не лучшая напарница для приключений, прости, - признала со вздохом. - Не могу просто сделать вид, что все хорошо, муж остался в прошлом и…
        - Стой! - ахнула она. - Так ты так и не развелась с ним? После того, как он сбежал? Серьезно?!
        - Времени не было, - огрызнулась я. - Ты же сама меня торопила с красками и утащила в эту поездку!
        - Опять я виновата, конечно! И Массаира уломала, и довезла до места, и дом нам сняла, чтобы ты сэкономить могла, и все равно Мирабелла плохая!
        - Прости! - мне стало стыдно. - Иди сюда! - я обняла ее и чмокнула в щеку. - Ты подруга, о которой можно только мечтать, честно. А я - унылая какашка.
        - Верно! - девушка довольно улыбнулась, закрепив розу в своих волосах.
        - А где мы вообще? - я посмотрела на нещадно воняющую подворотню.
        На склизких камнях валялись картофельные очистки, рядом растекалась лужа нечистот.
        - Понятия не имею! - Мира пожала плечами.
        - А как до дома добираться будем?
        - Ответ тот же.
        - Ты хоть адрес помнишь? - я напряглась.
        - Не помню, - Мирабелла беспечно хихикнула. - Бумажка с адресом в моей сумочке.
        - А сумочка где?
        - Осталась в карете.
        - Мира!!!
        ***
        С грехом пополам, но мы все же нашли наш дом. Он, кстати, стоил того, чтобы стоптать в кровь ноги, трижды разругаться и столько же раз помириться, заблудиться, угодить в какашки ногой и порвать платье о гвоздь, торчащий из лавки - на которую мы плюхнулись отдохнуть.
        Двухэтажный особняк песочного цвета казался неприметным, приземистым, прячущимся за буйной зеленью, но первое впечатление оказалось в корне неверным. Стоило войти внутрь, за высокие ворота с коваными уголками, как нас тут же со свех сторон окружила роскошь.
        В середине двора поблескивал бирюзовым овалом бассейн, так и манящий окунуться, чтобы смыть дорожную пыль и усталость. Рядом зазывали в свои объятия диванчики с кучей маленьких подушечек. Укрытые тенью от высоких деревьев с сочными большими листьями, напоминающими опахала, рядом пустовали качели.
        Блики от воды сияющими улыбками танцевали на стенах. Зелень над балкончиками на них была похожа на удивленно приподнятые брови. Я улыбнулась, но потом увидела кактусы с колючими зелеными «ладошками» и сразу вспомнила, как Черут меня от них защищал, когда мы пробирались с детишками к кораблю. Колючки цеплялись за волосы и больно царапали кожу. Как же давно это было. Словно в прошлой жизни.
        Воспоминания резанули по сердцу, и мне едва удалось сдержать горечью растекшиеся во рту слезы, готовые брызнуть из глаз. Забыть, забыть его, забыть! Хватит рвать себе сердце в клочья! У Черута была прорва времени, чтобы придти и поговорить со мной, и ни единого оправдания тому, что он этого все-таки не соизволил сделать!
        Это был его сознательный выбор. Подлый дракон бросил меня, сбежал, не счел нужным явиться и поговорить, а я унижаюсь, тоскую по этому гаду, ною! Надо подать документы на развод и жить дальше! Впредь наука, буду умнее и ни за что больше замуж не пойду! За драконов особенно!
        Кивнув самой себе, я смахнула с ресниц выступившие без спроса слезинки и вслед за Миррой прошла по деревянным ступенькам в уютную гостиную. Мягкая мебель спокойных расцветок расплывалась из-за влаги в моих глазах в бежево-коричневую лужу. Но интерьер и так перестал интересовать. Хотелось тишины и покоя.
        Но именно это Мирабелла наотрез отказалась мне предоставлять. Едва мы перекусили, разобрали все же нашедшие путь к дому чемоданы, как она буквально силой заставила меня одеться в мое единственное оставшееся парадное платье. И тут же заставила его снять - чтобы надела один из ее нарядов.
        - И не бурчи, - топнула ногой, пока я забиралась в сапфировый шелк с отливом. - Если бы явилась в своем, нас засмеяли бы!
        - Мне все равно.
        - А мне нет, ты же со мной будешь! На себя наплевать, так хоть подругу не позорь!
        - Хорошо, надену его, - я притянула края декольте, чтобы хоть чуточку прикрыть полукружия грудей.
        Увидел бы это безобразие Черут, точно разорвал бы пошлую тряпку в клочья в тот же миг, уверена! Представила, как налились бы кипящей зеленью его глаза, обжигающие лицо, и мечтательно улыбнулась. В памяти вспыхнули воспоминания о его щеке под рукой - слегка покалывающей кожу отросшей щетиной.
        Он всегда успокаивался, когда я прикасалась к нему. Гнев и ярость покидали драконьи очи, прорезанные вертикальной иглой зрачка. Взамен они наполнялись таким сиянием, что хотелось зажмуриться. Но я смотрела и смотрела, тонула в этих омутах, забывая обо всем на свете…
        Как сейчас.
        - Дана, вот эти примерь, - подруга потрясла перед моим лицом сережками. - Ты вообще меня слышишь? - вздохнула горестно. - Вот угораздило же с тобой связаться! О чем задумалась так, что из мира выпала напрочь?
        - Ни о чем, - я отвела взгляд, начав вставлять в уши колючие гвоздики.
        Это теперь прошлое. О нем стоит забыть и думать о будущем. Только так.
        ***
        Дворец Императора начинался мраморной лестницей, которая шустрыми ступеньками сбегала прямо в морскую воду. Наша лодка с загогулиной на носу, напоминающей лебедя, слепленного неумелым малышом, подплыла к ней и развернулась боком.
        Расфуфыренные лакеи, которые довольно комично смотрелись в своих покачивающихся высоких разноцветных париках, «поймали» ее длинными шестами с когтем на конце, зафиксировали и протянули нам с Миррой руку.
        - Напридумывают же, - едва слышно пробурчала она себе под нос, подхватывая платье так, что еще чуть-чуть и видно будет, какого цвета на ней белье.
        Когда взвизгнувшая подруга оказалась на берегу, пришла моя очередь. Балансируя на перекинутых в лодку сходнях, я едва не угодила в воду, когда они накренились вправо. Перепрыгнула через ступеньки, залитые прибоем, и облегченно выдохнула, встав рядом с Мирабеллой.
        - Весьма оригинально, - она уже взяла себя в руки. - Надо мне у себя что-то подобное устроить. А сама буду сидеть на балконе и глазеть, как гости карачатся и ругают меня на чем свет стоит! - девушка довольно хихикнула. - Идем.
        Мраморная лестница, подсвеченная магией, привела нас на вершину холма. Глянув вниз, я вздрогнула, представив, каково это - упасть с самого ее верха. Бедный копчик тогда непременно пересчитает все ступеньки до единой!
        Но отчасти это было бы забавно, ведь по пути можно, будто каменный мяч, сбить кучку гостей, которые кряхтя вылезали из лодок и со страдальческими минами на лицах начинали подъем наверх. По пути вспоминая, что за ними могут наблюдать, они вдруг переставали кривиться, словно только что угодили дорогущей туфлей в свежую коровью лепеху, и начинали лучезарно улыбаться, словно на них снизошло благословение небес.
        Интересно, не хотел ли Император, лично утверждавший, насколько мне известно, все проекты касательно прилегающей к дворцу территории, напомнить подданным, что путь наверх непрост и долог, а вот обратная дорога куда быстрее - р-раз, и ты уже барахтаешься в ледяной воде?
        И никто не поторопится тебя из нее вытащить. Тем, кто внизу, в удовольствие понаблюдать, глумиться над тем, кто из элиты впал в немилость. А тем, кто наверху, лениво спускаться вниз, да еще к тому, кто нынче не в фаворе у судьбы. Невезение ведь заразно. Да и протянешь руку такому вот неудачнику, а он вцепиться и утащит тебя за собой, как тонущий, прямиком на дно.
        Нет, гораздо безопаснее стоять наверху и делать вид, что тебе и вовсе дела нет до бед тех, кто копошится внизу. Пусть справляются сами, это карма, в конце концов. Кто мы такие, чтобы спорить с волей богов? Ведь все так просто - успокоил себя, нашел оправдание и живешь дальше. А совесть - удел бедняков, им приходится верить в сказки, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
        Да, обычно так и бывает. Я невесело усмехнулась.
        - Дана, о чем задумалась? - Мира подхватила меня под локоть и увлекла к дворцу, который бриллиантом сиял вдалеке.
        Его строили давно, еще в те времена, когда правили драконы. Тогда был моден этот камень - почти прозрачный, начинающий искриться изнутри при малейшем попадании света. В жару он создавал в доме прохладу, а при похолодании хранил тепло. К тому же, почти не поддавался износу, и говорили, защищал своих хозяев от болезней и дурного глаза.
        Теперь его уже не сыскать ни в одном из государств. Все карьеры, похожие на оспины в теле земли, выработаны до последней крошки и мирно зарастают травой. И, наверное, это к лучшему, иначе вся страна превратилась бы в кротовые норы.
        Все, что располагалось вокруг дворца, хранящего следы давно минувшей и прочно забытой эпохи, лишь оттеняло его красоту. И причудливо подстриженные деревья, и кивающие, поддакивая ветру, целые поляны цветов, и озера, и фонтаны, бьющие в бархатно-черное небо, которое с недовольством, будто вдова, всеми забытая на чьей-то пышной свадьбе, взирало на роскошь внизу.
        Благодаря неяркому магическому освещению казалось, что вокруг витала какая-то тайна, сотнями глаз бесстыже щупающая тебя исподтишка, вплетаясь в локоны и заставляя шелестеть подол платья. Любопытная и до поры не опасная, она терпеливо ждала своего часа, чтобы… Я помотала головой, отгоняя дурные мысли. Это всего лишь волнение.
        Пройдя по длинному языку дороги, мы вошли в сам дворец. Здесь тоже не было яркого света, и тени вздыхали по углам, вспоминая о былых временах. Роскошь внутреннего убранства не бросалась в глаза, но добротность, с которой строили в те времена, когда в небесах парили Владыки этого мира - драконы, ныне утратившие способность принимать истинный облик, говорила сама за себя.
        Пройдя с десяток залов и едва не заплутав в анфиладах комнат, мы вдруг попали в грот. Самый настоящий, с нависающими сверху сталактитами. Я оглянулась, чтобы понять, как это? Ведь только что мы шли по паркету, от которого отскакивали золотые отблески! Казалось, что не моргнула, а в сон провалилась.
        - Не глазей по сторонам! Садись в лодку! - прошипела Мирабелла.
        - Лодку?.. - озадаченно посмотрела на нее, а потом вперед - и правда, перед нами снова покачивалась разукрашенная ладья.
        А волны нежно-бирюзового цвета как ни в чем ни бывало омывали тот самый паркет!
        ***
        Я села в лодку, все еще пораженная магическими фокусами. Вздрогнув всем корпусом, она поплыла вперед. Тяжелые шлепки весел гулким эхом отскакивали от стен, пронзая прохладу. Мне это даже понравилось. Но путь оказался недолгим - лодка уткнулась носом во что-то в темноте и развернулась боком.
        Мира с помощью гребцов сошла на берег. Я тоже встала и замерла в недоумении - рядом никого не было. А потом тьма расступилась, передо мной появился высокий мужчина и протянул мне руку.
        Я вложила в нее, холодную, свою ладонь. В кончиках пальцев тут же заворочалось какое-то зудящее покалывание, будто они долго были опущены в ледяную воду. Не заметив, как, очутилась рядом с этим незнакомцем, не в силах отвести взгляд от его непроглядно черных глаз.
        Они будто воронкой засасывали меня в себя, не оставляя возможности пошевелиться или подумать. Эти смерчи будто контролировали во мне абсолютно все. Казалось, если он захочет - я попросту прекращу дышать и упаду бездыханной птичкой к его ногам.
        Все плыло и качалось, будто я пыталась устоять на ногах в утлой лодочке, которую из стороны в сторону мотала морская буря. А потом шум в ушах превратился в шепот, едва слышный, но такой громкий, что мне показалось, что я оглохла:
        - Добро пожаловать в мой дом, Светоч.
        Мир закачался и начал крошиться, словно не выдержал этой мощи. А следом не выдержала и я, трусливо нырнув в спасительный обморок.
        ГЛАВА 30. Я ЖДАЛ ЕЕ
        Черут
        Раны не болели. Я прикасался к разбитым губам и не чувствовал их. Онемевшие, будто чужие. Лицо заживало - понял это из-за того, что оно начало чесаться. Проваливаясь в сон, думал, что это Дэна будит меня, щекоча кончиком своей длинной косы, которая длиной до самой попы.
        Сладкой, упругой попы. Я любил вжиматься в нее бедрами, когда жена спала. Обхватывал любимую руками, прижимая к себе - так сильно, будто еще чуть-чуть и мы навсегда сольемся в единое существо. И никто, никогда не отнимет ее у меня, ни за что!
        Но путаное сновидение безжалостно выбрасывало меня в реальность, на холодные камни темницы, заставляя вспоминать, что я опять прос..л все то чудесное, что даровала судьба. Мне, недостойному, ни черта не смыслящему в счастье, именно мне оно и досталось. Незамутненное, яркое, чистое, порой такое сильное, что ощущалось как избыточное. А за это неизменно следует наказание от судьбы, ведь за все надо платить. И цена за счастье всегда самая высокая.
        За какие шиши именно такому, как я, оно вообще досталось? Не было у меня таких заслуг. Потому и снова все про… Да как угодно назови, смысл не меняется.
        Я заслужил - заслужил именно это. Темноту, вонь, пищащих по углам крыс и ни с чем несравнимый аромат прелой соломы под задницей, которую уже отсидел так, что даже яйца заболели.
        Всем, кому не повезло пересечься со мной в этой жизни, я приносил только боль, страдание и смерть. Как прокаженный шел по своей проклятой судьбе, сея вокруг боль.
        А теперь страдаю сам. Потому что Дэна не пришла. Наверняка ей сообщили, что я задержан - немудрено, если учесть, что в ту ночь я шел, ничего не соображая, голым по улице. Втащили в морду и отволокли в участок.
        Там очухался и рассвирепел, распустил руки. В итоге меня хорошенько отделали кулаками и дубинками. Ничего не поделаешь, заслужил. Да и телесная боль хоть на немного приглушала боль от разорванной в клочья души и растерзанного сердца, которое все еще зачем-то билось.
        Допроса не было. Ромб на руке все рассказал им и так. Сняли с него информацию и просто швырнули в камеру, где меня накрыла благословенная тишина - потому что сознание наконец-то соизволило отрубиться.
        Прошло, судя по всему, несколько недель. Насчет точного количества дней не уверен. В первое время приходил в себя урывками, не понимая, сколько часов пролетало между такими пробуждениями. Потом тело обвыклось, сознание тоже вернулось к ясности - потому что у меня был стимул.
        Я ждал Дэну.
        Весь стал одним большим чешуйчатым ухом. Вздрагивал при малейшем шуме в коридоре. Разум нещадно и безжалостно обманывал - каждый раз казалось, что слышу ее шаги, чую легкий аромат кожи и волос, еще немного и смогу снова увидеть обожаемые глаза и губы.
        Плотно сомкнутые губы, ведь она обижена на меня, всерьез, сильно. И я заслужил! Но все сделаю, чтобы вымолить прощение, сколько бы времени на это ни ушло! Да хоть вся эта жизнь, и, коли на то пошло, следующая! Не отступлюсь, ни за что!
        Но она не приходила. День тянулся за днем, а ее все не было. Я понял, что это значит. Дэна отказалась от меня. Непутевый дракон, от которого одни беды, ей не нужен. Свою роль он выполнил - помог получить ссуду, которая нужна была, чтобы спасти магических малышей. Плюс позволил развлечься. Но теперь девушка наигралась. Да и в чем ее винить? Кому нужно безалаберное чешуйчатое, приносящий лишь страдания и разочарования?
        Правильно, никому. Пусть гниет в тюрьме. Откуда взяла, туда и вернула, правильная моя.
        Вернее, уже не моя. И никогда моей больше не будет. Никогда.
        ***
        Шаги в коридоре и на этот раз показались знакомыми. Нет, это тяжелое шарканье не напомнило мне о супруге. Но это был тот, кого я отлично знал. Куда лучше, чем хотелось бы.
        Заскрежетали петли, лязгнул засов, ключ натужно провернулся в замке с противным скрипом. В коридор, наполненный никаким светом от вонючего факела, вздыхая и что-то недовольно бормоча себе под нос, вошел мой старый знакомец - хозяин того самого долгового дома, из которого меня выкупила Дэна.
        - Ты все также воняешь, - сказал я, когда запах кислой капусты забил до отказа легкие, которые тут же взорвались протестующим кашлем. - Отвык я от тебя!
        - Да не может быть! - эта вздыхающая печалька воззрилась на меня.
        Захлопали глазки, открылся рот.
        - Нет, нет, нет, нет, нет! - взвизгнув, толстяк отступил назад, схватился за сердце. - Ты ведь мне чудишься, правда?
        - Неа, - не без удовольствия развеял я в пыль его последнюю надежду. - Я ни разу ни чудо. Уж тебе ли не знать!
        - Да за что же мне это, а? - протянул он плаксиво. - Из-за тебя, охламон чешуйчатый, прогорел мой бизнес! Ведь пришлось долговой дом продать - за долги!
        - А я тут причем? - пожал плечами, подумав, что все-таки чувство юмора у судьбы имеется.
        - Так ведь как продал тебя, все пошло вразнос! И кредиторы сбежались, и, - он с трудом перевел дух, - дочь в подоле принесла!
        - Тут я точно не виноват, - торопливо заверил его.
        - Да уж лучше бы ты! - тот махнул рукой. - От оборотня понесла! Позор на мою голову! Отъявленный бандюк ведь! И женат уже! И официально, и не очень - любовниц в городе с десяток!
        - Сочувствую, - такого к алтарю за хвост не потащишь.
        Ну, а ежели оптимист и все же попробуешь, без руки, как минимум, останешься. Или уж скорее без головы.
        - И родит-то тройню, будь он неладен, этот вурдалак! - мужчина сплюнул на пол. - Все три девки! Повитухи эти, из магов которые, сказали. А денег содрали, будто порадовали чем, бессовестные! Вот за что боги на меня прогневались, скажи, а? Жена слегла и больше не встает! Деньги на врачей ушли! Бизнес тю-тю, сдулся.
        - Не хочешь ли ты сказать, что я тебе удачу приносил? - поддразнил я его, не удержавшись.
        - Да какую удачу, отродье ты несчастное? - толстяк топнул ногой, тряся щеками. - Все беды начались с тех пор, как маги эти тебя притащили чуть живого! Будь они… - он глянул по сторонам и шепотом закончил, - чтоб им воздалось, в общем!
        - Значит, с чего начали, к тому и вернулись, - кивнул сам себе. - Мне за решеткой сидеть, а тебе моим тюремщиком быть.
        - За что, боги?! - толстяк воздел очи к закопченному потолку.
        - Не ищи ответа у небес, они не особо общительные, - я ухмыльнулся. - Лучше скажи, девушка, что выкупила меня тогда у тебя, не приходила больше?
        - Да почем же я знаю? - печально снова горестно выдохнул. - Ведь только заступил сегодня. Но по уставу должны были сразу сообщить ей, ведь в ромбе все данные имеются. А чего стряслось-то? Выгнала она тебя, что ли?
        - Можно и так сказать. Она жена моя теперь, - сердце тоскливо заныло.
        - Свезло ж тебе, чешуйчатый! - удивленно присвистнул мужчина. - А чего натворил-то? За что загребли?
        - Ну, технически, за то, что голым шел по улице, - недовольно признался я. - Но дело было ночью и…
        - Дурак, вот дурак! - толстяк покачал головой. - Такая жена имеется, а он голым по улицам форсит! По ночам надо женушку ублажать, а не голыми полупопиями трясти у всех на виду!
        - Иди свою ублажай, - огрызнулся я. - Раскомандовался!
        - Мою можно ублажить только одним способом, - мужик снова опечалился. - У нее все эти, зоны удовольствия женского на руках - монеты на них кладешь, и она так счастлива, что прямо жуть!
        А я вспомнил, как полыхала в моих объятиях Дэна. Как беззастенчиво отдавалась мне, принимая удовольствие и даруя его в ответ. Дракон внутри вспорол душу выпущенными когтями. Он тоже жаждал вернуться к нашей любимой. Которой мы оба отныне без надобности.
        - Чего скис-то? - толстяк подошел ближе. - Узнаю, что там и как, не куксись. Важнее, что нам с тобой теперь делать. - Снова печально вздохнул. - Ведь помню, как на все виды работ я тебя отправлял. И что? Отовсюду ведь выгнали да еще счет за убытки выставили! А потом еще и жена звездюлей добавила - ведь платить-то из своего кармана пришлось!
        - Давай тогда минуем тот этап, когда ты всячески стараешься меня пристроить, а я вдохновенно косячу и приношу тебе убытки?
        - Это как? - навострил ушки мой тюремщик.
        - Проще простого - приносишь мне свежей соломки и оставляешь в покое. И твои нервы целы, и убытков никаких.
        - Вот лентяй! - изумился он моей наглости. - И не совестно? Наверное, потому супружница тебя и турнула, что и в постели ленился! Поди, уж нашла кого поактивнее - из этих проклятых оборотней, которые…
        Одно движение, и его горло уже хрустело в моей руке.
        - Пуууушштиии… - прохрипел прохиндей, махая руками и суча ногами.
        - Никогда не смей так говорить о моей жене, понял?! - прорычал я, стиснув глотку гада еще сильнее.
        Его лицо налилось багрянцем.
        - Моргни, если понял.
        Выпученные глаза тут же заморгали - как крылья бабочки, удирающей от птицы, твердо решившей ею перекусить.
        - Уменка, - я отпустил его, дождался, когда затихнет кашель, и добавил, - а теперь бегом узнавать, что и как с моей супругой!
        Толстяк попятился, сжимая горло.
        - И соломку не забудь, - крикнул вслед ему. - Да побольше!
        ГЛАВА 31. ПРЕДЛОЖЕНИЕ
        Дэна
        - Госпожа просыпается! - свистящий шепот показался таким громким, что я сморщилась.
        - Просыпается! - разошлось эхом в разные стороны. - Просыпается!
        - Тише всем! - прикрикнул другой голос, и все моментально затихли.
        Странно, но напряженная тишина еще сильнее давила на мозг. Не выдержав, я открыла глаза.
        Балдахин. Это было первое, что я увидела. Тяжелый, свисающий сотнями мелких, противных фиолетовых складок, будто жир на теле. Бррр!
        Поспешно отвела от него взгляд. А где все? По ощущениям, так десятка два человек должны быть рядом. Я попыталась сесть на кровати, но перина была такой мягкой, что засасывала обратно, как зыбучие пески.
        - Не вставайте, госпожа! - из-за складок балдахина выскочило что-то маленькое, костлявое и машущее руками.
        Потом еще и еще. Все вместе они бережно уложили меня обратно в эти самые «пески». Теперь точно не вылезти.
        - Вам надо отдыхать, - наставительно произнесла самая высокая из существ, ростом максимум мне по грудь.
        За спиной у нее трепетали, переливаясь отблесками от слюдяных вкраплений, невесомые крылышки, как у фей.
        Кажется, это марлы, вспомнила я. Что-то среднее между гномами и эльфами. Тщедушные тела, острые носы и совершенно круглые глаза со змеиными зрачками. Видела только на картинках. Думала, этот народ давным-давно вымер.
        - Все верно, госпожа, - самая высокая кивнула. - Мы марлы, последние из оставшихся. Великая редкость, госпожа. Потому наш высокочтимый Император и даровал нас вам.
        - Ч-что? - я нахмурилась, глядя на них, почтительно склонивших головы. - Что это значит?
        - Что мы ваши рабыни, госпожа, - поклон стал еще ниже, позволяя мне полюбоваться их крылышками.
        - Что за ерунда? Мне не нужны никакие рабыни!
        - Смилуйтесь, великодушнейшая госпожа! - марлы все, как одна, попадали на колени, заливаясь слезами. - Если откажетесь от дара Императора, он решит, что мы, недостойные, прогневали вас, и сурово накажет бедных марл!
        - Вы же редкость, - напомнила я.
        - По сравнению с вами мы ничтожества, великая госпожа!
        - Что это значит?
        - Ведь вы же Светоч! - подобострастно прошелестела старшая марла.
        Я и забыла, что тот мужчина, с непроглядно черными глазами, которые готовы были, казалось, вмиг высосать из меня душу, назвал меня Светочем! В том момент не успела испугаться. Видимо, сейчас самое время.
        - И… - как бы сформулировать поаккуратнее, чтобы редкий вид существ не вымер с моей помощью? - Что Император намерен сделать со мной? - ой, да ладно, спрошу, как есть! - Казнить?
        - Что вы, госпожа! - марлы начали улыбаться. - Ведь таких, как вы, больше нет в мире!
        И что? Он коллекционер всяческих вымирающих зверюшек? Меня удостоят честью стать самым значимым экспонатом в его коллекции?
        Мое воображение тут же подключилось и нарисовало картинку с постаментом, где я лежу, пришпиленная огромной булавкой, как мертвая бабочка. По позвоночнику прошла волна озноба.
        - Так что ему все-таки от меня надо? - прошептала задумчиво.
        - Скоро сами сможете спросить, госпожа, - старшая марла поднялась с колен и хлопнула в ладоши. - Начинаем готовить госпожу!
        - К ч-чему готовить? - я с опаской притянула колени к груди и приготовилась защищаться.
        - К встрече с нашим высокочтимейшим Императором! - прошелестела самая высокая и тут же цапнула под локоть ближайшую соратницу, которая закатила глаза и вознамерилась, похоже, снова бухнуться на колени. - Начнем!
        ***
        Побрыкавшись ради приличия, я сдалась и полностью отдалась во власть марл. Программа подготовки меня к встрече с Императором - произносить надо с придыханием и закатыванием глаз и тут же бухаться на колени - оказалась весьма насыщенной.
        Сначала несколько пенных пахучих ванн с добавками, потом жесткий массаж и натирание маслами - и тела, и волос. Затем макияж, укладка, подбор белья, отсев неподходящих платьев, выбор среди моря оставшихся. Затем еще более скрупулезная сортировка украшений и аксессуаров.
        Меня вертели и крутили, как куклу. И хотя делалось это с почтением и крайней осторожностью, к концу процедуры я уже так устала, что хотела только спать. Спрашивается, откуда в этих маленьких остроносых существах столько энергии?
        - Вы готовы! - провозгласила старшая, обежав вокруг меня десяток раз. - Позвольте выразить вам свое восхищение: вы прекраснейшая из прекрасных, госпожа! - ее крылышки затрепетали, передавая восхищение хозяйки, видимо.
        - Благодарю! Теперь пойдем к Императору?
        - Даааа, - она смахнула невидимую пылинку и, бросив через плечо, - наведите тут порядок, - направилась к двери. - Будьте любезны проследовать за мной, госпожа!
        ***
        Путь был долгим, но зато я успела запомнить входы-выходы, окна и прочее, что могло пригодиться для побега. Поглядывая на меня через плечо, моя востроносая спутница подошла к одной из дверей и остановилась.
        - Личные покои Императора, госпожа, - степенно доложила она.
        А почему личные? Я бы предпочла где-то на нейтральной территории поговорить, а не в полном интимности будуаре. Но было уже поздно - маленький кулачок марлы мелкой дробью выбил деликатный стук по двери.
        Ее нижняя половинка тут же открылась и на нас глянула точная копия моей спутницы, только в мужском варианте.
        - Открывай! - недовольно прошипела она. - Бдительный какой!
        - Убедиться надобно, - с важным видом заявил он, но дверь через секунду все же распахнулась.
        На меня пахнуло цветочными ароматами, будто там располагался луг, и теплом очага.
        - Прошу, госпожа, - мужской вариант марлы склонился в почтительном поклоне, отступив в сторону.
        Я зашла внутрь, гадая, что же там увижу. И сколько бы вариантов не промелькнуло в моей голове, к тому, что меня встретило, оказалась не готова.
        Бабочки! Сотни, а может, и тысячи самых прекрасных бабочек на свете! Яркими улыбками они невесомо порхали вокруг, наполняя комнату всевозможными оттенками. И сколько бы новых красок я не запатентовала, до матушки-природы мне ой как далеко!
        Не пугаясь меня, бабочки тут же уселись на мои плечи, волосы и платье. Я вытянула вперед руку, и на ней тут же присели отдохнуть десятки малышек с трепещущими крылышками. Крохотные лапки этих проказниц щекотали кожу, и это было так приятно, что я, полностью позабыв обо всем, расхохоталась.
        - У вас прекраснейший смех, Даниэлла, - бархатный мужской голос заставил меня резко развернуться.
        У небольшого столика с напитками стоял тот самый незнакомец с непроглядно черными глазами-воронками.
        Он подошел ко мне, и бабочки разноцветным облаком испуганно вильнули в сторону.
        - Позвольте представиться, - в его тоне засквозила ирония, - Император.
        - Очень приятно, - смущенно пробормотала в ответ.
        Теперь я смогла разглядеть его - высокого, с черными волосами до плеч. Дав мне немного времени, будто специально, чтобы могла освоиться, он пригласил меня к столу, уже накрытому для ужина. Наш разговор был довольно долгим и, кажется, интересным обеим сторонам. Но забыть, кто именно находится передо мной, я все равно не смогла.
        Сложно увидеть простого человека в том, кто отдавал приказы, стоившие десятки тысяч жизней.
        Кто приказывал отлавливать магических детей и… Никто так и не узнал, что с ними происходило потом. И даже сейчас, имея возможность это узнать, я не осмелюсь о таком спросить. Не потому что боюсь его реакции. Нет, совсем наоборот - я боюсь своей реакции на его ответ.
        Этот маг старательно изображал простого человека, и у него вполне получалось быть обворожительным мужчиной, радушным хозяином и просто приятным собеседником. Но огонек, пылающий на задворках моего разума, не утихал, призывая быть очень, очень осторожной.
        - Могу ли я задать вопрос? - отложив крохотную серебряную ложку, которой ела десерт, сказала я, посмотрев на Императора.
        - Разумеется, - он остался невозмутимым, но в глубине черных глаз на мгновение мелькнула искорка интереса.
        А я опять вспомнила о картинке, которая недавно промелькнула перед глазами стараниями моего воображения. Большой зал с причудливыми экспонатами - представителями вымерших видов, когда-то населявших наши земли.
        Мертвые тела, умело сохраненные мастерами-чучельниками будто живые. Оскаленные в притворной улыбке зубы, пластиковые глаза. А в центре всего этого - я, с зависшей над моим телом огромной булавкой, готовой проткнуть мое сердце и присоединить к жителям этого ужасного музея навсегда.
        - Не буду ходить вокруг да около, Император, - отогнав воспоминания, продиравшие дрожью вдоль позвоночника, сказала, наконец. - Зачем вам я?
        Он не ответил сразу. Улыбка изогнула губы. Мужчина взял кубок с вином и сделал глоток. И лишь потом сказал:
        - Чтобы беречь вас, Даниэлла.
        Это было неожиданно. Теперь уже молчала я, пытаясь постичь смысл, заключенный в этих словах. Что маг хотел этим сказать? Если честно, не понимаю.
        - Почему? - хмурясь, переспросила его. - Вы ведь сами приказали уничтожить Светочей.
        - Был неправ, признаю, - он так легко улыбнулся, будто речь не шла о сотнях семей, которые были просто вырезаны под корень.
        И одной из них была моя семья! Мама, папа, сестры и братья!
        - Я был молод, Даниэлла, - Император откинулся на спинку стула. - Маги тоже ошибаются и способны признавать это. А также пытаться исправить содеянное.
        - Вы можете вернуть мне семью? - не выдержав, резко бросила в его лицо.
        - Увы, это не в моих силах, - спокойно прозвучало в ответ. - Но я могу вернуть род Светочей. Усилив его кровью магов.
        - Ч-что? - внутри все похолодело - потому что поняла, к чему он клонит.
        - Я хочу, чтобы вы стали моей Императрицей, Даниэлла.
        Опа, офигела даже попа! Так говорит Шустрик. У меня сейчас тоже других слов не нашлось. Хлопая глазами, я молча смотрела на мужчину, который с преспокойным видом восседал напротив.
        Это шутка такая, да? Сейчас он рассмеется и начнет потешаться надо мной, принявшей все всерьез, правда ведь?
        - Нет, это не шутка, - развеял Император мою надежду на хороший исход.
        - Точно? - переспросила я с нелепой, какой-то детской надеждой.
        - Да, - он кивнул. - Мне нужна супруга. Достойная, способная подарить магически сильное потомство. Вы - последний Светоч. Великая драгоценность этого мира, которая нуждается в заботе и охране. К тому же, это поможет мне исправить совершенную в молодости ошибку. Все сошлось в одной точке.
        - А если я не соглашусь? - с опаской посмотрела на него, известного своей репутацией правителя, не принимающего отказов.
        - Тогда придется вас связать и тащить к алтарю силой, - вздохнул мужчина, а потом расхохотался. - Видели бы вы свое лицо, Даниэлла! Успокойтесь, я не из тех неудачников, которым приходится заставлять суженую цедить «да» сквозь зубы.
        Хотелось бы на это надеяться.
        - К тому же, вовсе не хочется портить прекрасное свадебное платье кандалами. Каждая девушка в день своей свадьбы прекрасна, как цветок. Согласитесь, это же на самом деле какое-то волшебство!
        Экий романтик с руками по локоть в крови выискался! Я усмехнулась. Ну, так-то проблемка небольшая имеется, жених с большой дороги!
        - Простите за сарказм, но вас не смущает, - посмотрела ему в глаза, - что я уже немного замужем?
        Да еще и в Сопротивлении состою. Но об этом умолчим, а не то вместо увеселительных мероприятий невеста будет перебазирована на плаху. Или в темницу - в виду своей высокой ликвидности из-за статуса последнего Светоча.
        - Ах это? - он пренебрежительно махнул рукой. - Нисколько не смущает. И вас беспокоить не должно.
        - Почему? - моя бровь удивленно изогнулась. - Императрице позволено распутствовать в собственном гареме?
        - О, вовсе нет. Тут я старомоден, прошу простить. Конкурентов не потерплю. Моя супруга должна хранить мне верность.
        - А ответная любезность предусмотрена? - удержаться и не съехидничать не смогла.
        - Разумеется. Оскорблять свою жену наличием фавориток я не намерен.
        Какие мы сладкоголосые! Все мужики ангелы, пока ухаживают, как говорит Таранта. Ну, никто же не мешает мне посмотреть демонстрацию лучших качеств Императора, верно? Послушаю, покиваю, могу даже поаплодировать. Дадут цветы - швырну букетом. А вот верить в этот спектакль я не нанималась.
        - К тому же, уважаемая невеста, - черные глаза заискрились смехом, - я уже позаботился о том, чтобы вам вернули статус свободной женщины.
        Что?.. Сердце сделало кульбит и шлепнулось на самое дно души, которую окатило ужасом. Я теперь свободная женщина? Как так? Что он сделал с моим драконом?! Где мой Черут, что с ним?!
        - Не пугайтесь так, - Император перестал улыбаться. - То недоразумение, которое вы называли мужем, не пострадало. Он жив.
        Я снова смогла вдохнуть, и ожившее сердце застучало так, что из-за шума в ушах мир вокруг на несколько мгновений стал немым.
        - Но документы на развод оформлены, - продолжил мужчина. - Вы полностью свободны от него, Даниэлла. И хоть мне немного претит участь второго мужа, - Император вновь усмехнулся, - я утешаю себя тем, что важно, кто будет последним, а не кто был первым. Не так ли?
        Я посмотрела на него, хмурясь. Мне сейчас до кружевных словесных конструкций. Пытаюсь свыкнуться с тем, что Черут более не мой супруг. Сама недавно думала об этом, намеревалась развестись. Никак, конечно, не рассчитывала, что желание, возникшее в разуме от обиды и злости на мужа, будет воплощено Императором - мне в страшном сне не могло присниться такое!
        - Вас обижает, что я сделал это за вашей спиной? - мужчина вгляделся в мое лицо.
        - Да, - призналась честно.
        - Прошу меня простить, я бываю импульсивен, - он пожал плечами. - Надеюсь, вы сможете извинить мою поспешность. Вероятно, сыграла свою роль ревность. Я собственник, Даниэлла. Как и большинство мужчин.
        - Но если я все-таки откажусь стать вашей женой?
        - У вас будет много времени, чтобы передумать, - он усмехнулся. - И поверьте, вы согласитесь.
        Я отвела взгляд, не став спорить. Какой смысл это делать? Но и послушно топать к алтарю, потому что тиран, заливший страну кровью, решил, что ему срочно требуется жена Светоч? Ха, размечтался!
        ГЛАВА 32. СПАСТИ ДЭНУ
        Черут
        - Вот твоя соломка, - толстячок занес в камеру последний спрессованный прямоугольник, кинул на пол и вытер испарину со лба. - Умаялся. Надеюсь, теперь ты доволен, дракон?
        - Доволен буду, когда насчет жены узнаю.
        - А вот тут мне тебя порадовать нечем, - он отвел взгляд.
        - Что-то узнал? - во мне все оборвалось, будто перетянутая струна. - Говори же, не томи!
        - Ну, сначала я в наши отчетные тетради заглянул. И это, - поскреб лысину, - пометка там стоит, что уведомили ее о твоем задержании.
        Она знала, что я в долговой тюрьме! Нервно сглотнул и мотнул головой.
        - Ее ко мне не пустили или что? - с надеждой уставился на мужчину.
        - Жену к мужу не пустить прав не имеют, - наставительно ответил он и отступил на шаг, с опаской косясь на меня. - Не зыркай так, дракон! Коли пришла бы супруга твоя, ей бы свидание с тобой обеспечили. Было бы все, как и полагается. Но она… ну, не приходила она, в общем.
        Мы с драконом едва не завыли с тоски на пару. Сердце рвалось в клочья у обоих. Почему?! Почему ты отказалась от меня, любимая?! Хоть поговорить бы зашла! В лицо сказала, что не нужен тебе! Дэна…
        - Я добрый человек, Эдер, - тюремщик вздохнул. - И чувствительный. Не надо было лезть, наверное, но не удержался.
        - О чем ты? - я непонимающе уставился на него.
        - О том, что наведался я в гости к этой твоей дамочке.
        - К Дэне?
        - К ней, да.
        - И что? - внутри все снова скрутило узлом. - Говори, не томи!
        - Чего, чего. Не оказалось ее дома.
        Черти драные, да что же это такое, а?! Я с трудом подавил рычание, злостью клокочущее в груди. Будто специально кто-то все это устроил! Напасть за напастью, все один к одному!
        - Другая меня встретила, в возрасте, строгая вся такая, не подступись к ней прям! - продолжил толстяк. - Но ничего такая, красивая.
        Я усмехнулся через силу. Таранта, поди. У нее не забалуешь.
        - Чуть не с самого порога погнала прочь метлой, за проходимца приняла какого! - он обиженно шмыгнул носом. - А я порядочный тюремщик! Обидно ведь.
        - Ладно тебе, не бурчи. Чего дальше было?
        - А дальше, как объяснил все, непонятки начались, - толстячок нахмурился. - Строгая эта бабень говорит, что не извещали о тебе никого.
        - Как это?
        - Почем я знаю? - пожал плечами. - А еще она сказала, что жена искала тебя, оказывается.
        Искала! Она меня искала! Внутри разлилась волна тепла. Я улыбнулся, на пару с драконом готовый упасть на спину, пузом кверху, и замурлыкать.
        - Но везде, где запросы на тебя были оставлены, ответ дали, что у них такой не значится.
        - Это как? - я озадаченно уставился на него. - То есть, Дэна приходила сюда, и ей сказали, что ее мужа тут нет? Это как, я тебя спрашиваю?! - сделал шаг к нему, сжимая кулаки.
        - Я-то причем? - пробормотал он, торопливо шмыгнув в сторону и прикрывшись прямоугольником с соломой.
        - А кто причем? - прорычал я, вырвав ее у него из рук. - Моя супруга приходила за мной, а ей ответили, что такого тут нет?! Ты хоть понимаешь, что она подумала? Что она обо мне подумала?!
        Мгновение - и солома разлетелась по камере. Тюремщик взвизгнул, а я замер, глядя на свои пальцы, из которых торчали острые драконьи когти.
        Ничего себе. Оторопело перевернул руку ладонью вверх. Чешуя, настоящая! Подцепил когтем одну чешуйку. Приподнялась и тут же соскользнула, плотно прильнула к другим, которые ровными рядками покрывали кожу. Ну ничего себе заявочки! Да ведь никто из драконов не обращался уж тысячи три лет! И даже вот такие частичные выплески силы давным-давно ушли в небытие, превратились в легенды!
        Я и сам мог иногда проявить иглу вертикального зрачка, пустить драконью волну по лицу - для устрашения противника или для того, чтобы произвести впечатление на несговорчивую мамзель. Последнее - только до встречи с моей Дэной, разумеется.
        Но чтобы драконья сущность проявилась вот так?!
        - Т-ты только усп-покойся, хорошо? - проблеял толстяк, пробираясь к выходу.
        - Стой, - преградил ему, дрожащему всем телом, путь. - Не трону тебя, - сделал глубокий вдох, утихомиривая Силу внутри, надо успокоиться, в самом деле. - Договаривай, что дальше было.
        - Да все, вроде, - он вжался спиной в стену, по вискам тонкими струйками стекал пот. - А, еще сказала она, что жена твоя уехала в столицу.
        - Зачем? - хотел спросить, но вместо этого рыкнул так, что у тюремщика начали закатываться глаза.
        - В-в-в письмееее всееее, - мужчина вытащил из-за пазухи скомканный конверт и протянул мне. - Эта, строгая, велела тебе передать.
        - Спасибо, - буркнул я и взял письмо из его дрожащих рук.
        Тут же выронил, ведь когтями не особо удобно действовать. Выругался, поднял. Хм, зато вскрывать удобно - один взмах когтем и все. Только конверт воняет нещадно потом тюремщика. Но это все мелочи, не стоящие внимания.
        Быстро пробежав глазами по прыгающим строчкам, я тоже вспотел. Потому что понял - Таранта в панике. Дэна уехала в столицу с Мирабеллой, и уже несколько недель от нее не было ни единой весточки. Так и знал, что от этой проклятой бабенки, барракуды, которая прикидывалась подругой моей супруги, будут проблемы!
        Скомкал влажную бумагу и посмотрел на тюремщика, который дрожал у стены.
        - Что? - пробормотал он, часто моргая.
        - Ты, главное, успокойся, - я шагнул к нему. - Никто тебя не тронет. Ведь ты нужен мне живым, плешивенький!
        - З-зачем?
        - Скоро узнаешь!
        ***
        - Черут! - ахнула Таранта, когда я вошел в дом. - Ты как здесь? Откуда взялся? Где был?!
        - Все потом! - нетерпеливо мотнул головой. - У меня очень мало времени!
        Думаю, десятка три стражников уже топочут за мной следом - после побега из долговой тюрьмы они себя ждать точно не заставят.
        - Спаси Дану! - женщина сунула мне в руку сумку и начала что-то в нее пихать, ураганом носясь по комнате. - И зачем я только отпустила ее с этой …! - она выругалась так, что у Шустрика, замершего на пороге, глаза стали больше лица.
        - Без жены не вернусь, можешь быть уверена, - выдохнул я и, схватив сумку, понесся прочь.
        Коняшка, мирно щиплющая траву у соседского забора, подняла голову, когда я подошел к ней, и попятилась. «Даже не думай!» - читалось в ее взгляде.
        - Прости, дорогая, надо спасать Дэну! - я отвязал животину от забора, запрыгнул на нее и пришпорил.
        Главное, успеть выехать за город!
        ***
        На этот раз везение было со мной. Видимо, разнообразия ради. Без проблем покинув город, я мысленно вновь извинился перед толстячком. Ему, конечно, не особо понравилось идти с кинжалом у горла через все двери тюрьмы, послужив моим билетом на свободу. Но ради любимой я готов был и не на такое!
        Всю дорогу до столицы думал, что скажу супруге. Она обижена, расстроена, это точно. Думает, что я бросил ее, не пришел поговорить, как обещал. Но это же не так! Нам просто нужно встретиться и все обсудить.
        Она любит - ведь несмотря на то, что узнала о моем участии в убийстве ее семьи, искала меня, беспокоилась. Чем еще это объяснить, если не любовью?
        Я держался за эту мысль, цеплялся за нее, вгрызался - только вера в любовь жены держала меня на плаву, только она.
        Первым делом в столице я нашел эту барракуду, проклятую Мирабеллу. Не сложно оказалось, всего лишь поспрашивать в нужных местах. Она уже успела обзавестись скандальной славой и здесь. Теперь самое время нам пообщаться, тварь.
        Я сжал ее горло, едва «подруга» моей Дэны соизволила вернуться домой с очередной гулянки - благоухая сивушными парами и мужиками. Дракон сморщился, когда пришлось прижать эту девку к себе. По доброй воле даже прикасаться бы не стал к пьяной шлюхе, побывавшей за ночь минимум под тремя самцами.
        - Тихо, крошка, - рыкнул, зажав ей рот. - Если не хочешь шрам поперек лица от виска до шеи. Помолчи и послушай.
        Она перестала брыкаться, и я продолжил:
        - Ты привезла сюда мою Дэну. Если хочешь жить, то когда сниму руку с твоего лица, ты как хорошая девочка скажешь мне, где она. Поняла?
        Счел мычание за подтверждение и освободил ей рот. Ладонь после соприкосновения с ним придется с мылом оттирать теперь.
        - Помо… - тут же сорвалась на визг Мирабелла.
        Ожидаемо. Со вздохом убавил слышимость.
        - В последний раз предупреждаю, дура. Если не хочешь остаток жизни провести под вуалью, чтобы не пугать собой прохожих, то лучше быстро ответь на вопросы, и я тебя отпущу.
        Попробуем дубль-два.
        - Итак, где моя Дэна? - снова убрал руку с ее рта и брезгливо вытер ладонь о штаны.
        - Она больше не твоя! - прошипела девица. - Ты идиот, дракон!
        - Давай ты не будешь удлинять наш разговор? Побыстрее хочется отсюда сбежать, знаешь ли.
        - И куда побежишь? - она зло рассмеялась. - Прямиком во дворец, что ли?
        - Что я там забыл?
        - Женушку свою, остолоп. Она уж несколько недель там живет.
        - Что ты несешь? - плохое предчувствие ледяной когтистой лапой сжало желудок.
        - Это правда! Император знает, что она Светоч!
        - Врешь! - прорычал я, оттолкнув мерзавку - потому что всерьез опасался, что не сдержусь и убью.
        Если он знает это, то…
        - Что, страшно стало? - упавшая на пол Мирабелла приподнялась, жадно глядя в мое лицо. - Так тебе и надо, мразь! Пусть ужас рвет твои кишки, пусть! А я полюбуюсь!
        - За что ты так ненавидишь нас с Дэной? - тихо спросил я, увидев в ее глазах именно ту самую жажду мести, которая сжигает людей дотла. - Что мы тебе сделали?
        - Да плевала я на эту замухрышку, - она поднялась и, шатаясь, подошла к столику с бутылками. - Да, не любила ее, верно. Тихоня, вся такая правильная, невинная, работящая. Общалась с ней, потому что это был шанс заработать. Но потом появился ты.
        Гадина налила себе целый стакан какого-то пойла, выдула его до дна и продолжила:
        - Понравился ты мне, Черут. Понимаешь?
        - Не взаимно.
        - Вот в том и соль! - девица икнула. - Ты меня за грязь под ногами держал. У тебя же все на лице написано!
        - Сама виновата, - я пожал плечами. - Думала, нормальные мужчины падки до шалав?
        - А сам-то что, весь в белом и светишься?
        - Говори по делу, не зли! Что с Дэной?
        - Да ничего с ней не случится! - презрительно махнула рукой и снова потянулась за вином. - К моему величайшему сожалению. Император с нее пылинки сдувает, ведь она последний Светоч!
        - Как он узнал только! - пробормотал я.
        Сердце разрывалось от боли.
        - А это самое интересное - ведь узнал он благодаря тебе! - Мирабелла присосалась к бутылке, но я выбил пойло у нее из рук.
        - Говори уже! - рыкнул, с трудом сдерживая желание ударить эту тварь.
        - Родители Даны закрыли в ней магию, чтобы ее не нашли и не убили. Но появился ты, любовь началась и прочее, вот ее Сила и пробила себе путь. Все просто.
        Я вспомнил цветок, который сложился у нас над головами из ярких искорок от костра - в ту ночь, когда любимая по-настоящему стала моей женой. Переливаясь огненными всполохами, он взорвался над нами, осыпав напоследок крошечными золотистыми пылинками и растворившись в ночном небе.
        Так вот что это было - проявление сил Светоча!
        - Мой маг почувствовал ее, - Мирабелла перестала скалиться, потускнела, плечи понуро опали. - Мой Тревор!
        Я недоуменно хмыкнул. Когда она только успела втрескаться в того самого мага, который много лет назад приказал убить семью Дэны! Все-таки судьба та еще затейница!
        - Мне пришлось таскаться к этой дурочке, чтобы мой маг мог прощупать ее, - продолжила барракуда. - А потом, когда все подтвердилось, я увезла Дану в столицу - чтобы отдать Императору.
        - Какая же ты дрянь! - потрясенно выдохнул я.
        - Я дрянь, - послушно кивнула она. - А ты кто, дракон? Тебе вообще неимоверно повезло - если бы я знала тогда, что это она, она убила моего Тревора! - по щекам девицы потекли слезы. - Если бы я знала, то удавила бы твою жену вот этими самыми руками! Но я не знала, не знала! И вместо того, чтобы убить, в целости и сохранности доставила ее по месту назначения. В платье свое нарядила, драгоценностей не пожалела, за ручку отвела ее к нему во дворец!
        Она всхлипнула, вздрогнув всем телом.
        - Но я узнала правду, только когда эта гадина уже была у Императора! Теперь мне до нее не дотянуться! Она станет его женой! Убийца моего мага станет Императрицей!
        - Что ты несешь?! - рыкнул я, похолодев.
        - Правду! Император решил на ней жениться, чтобы наследники были самыми сильными магами.
        Пришлось закрыть глаза, чтобы справиться с болью, терзающей нутро. Чтобы хотя бы снова смочь дышать.
        - За что ты полюбил ее? - тихий голос змеей заполз в уши.
        Я открыл глаза и вздрогнул, увидев Мирабеллу, которая стояла так близко, будто хотела стать моей тенью. Ее винное дыхание заставило сморщиться и отступить на шаг.
        - Почему, скажи? - настаивала она. - Почему ты полюбил Дану?
        - Любят ни за что, а потому что, - выдохнул в ответ.
        Уже не помню, где это слышал. Наверное, в тот миг посмеялся над глупой фразой, от которой за версту разило сентиментальщиной, которую я тогда презирал. А теперь, когда отдал свое сердце любимой, смысл того изречения сам пришел ко мне, во всей своей простоте и мудрости.
        - Всех всегда любили, - пробормотала девушка, покачиваясь, как водоросли в мутном воде пруда, затянутого ряской. - Мои родители любили друг друга и моего брата. Соседские девчонки одна за другой выскакивали замуж. Даже страхолюдины! И в них кто-то влюблялся!
        В пьяных глазах протаяла боль. Как сквозная рана, она сочилась страданием - застарелым, неизбывным, с хрустом жрущим душу.
        - А меня никто не любил. Никогда, дракон. Почему? - посмотрела на меня пустым взглядом. - Все мужики меня хотели. Но ни любил ни один!
        Она развела руками.
        - Все хотели секса и денег. У меня их много, Черут. Больше, чем ты можешь себе представить! Я дико богата! Все могу купить, дворцы пачками! И не хуже, чем у Императора будет!
        Барракуда взмахнула руками, а потом снова сникла.
        - Веришь, я бы все отдала, честно, лишь бы на меня так хоть раз посмотрели, как ты на Дану! Хоть один-единственный раз! Я бы любые деньги за это отдала! Но любовь… - ноги подкосились, и Мирабелла шлепнулась обратно на пол.
        - Она не продается, - закончил за нее я.
        - Не продается, - послушно повторила девушка.
        Она подняла с пола бутылку, перевернула и, убедившись, что та пуста, выругалась. - Жизнь - дерьмо!
        - Какая ты - такая и жизнь, - тихо сказал я, глядя на нее.
        Не так представлял эту встречу. До нее во мне тоже бушевала жажда мести. Но сейчас, когда увидел это сломленное, раздавленное ничтожество, тот пожар мигом потух. Дрянь уже наказана.
        Уж не знаю, каким образом так сошлись звезды, что она умудрилась влюбиться именно в того мага, которого расплющил, как лягушку, выброс Силы моей супруги. Может, он чары на нее навел, чтобы помогала с Дэной. Не важно. Теперь, когда Тревор мертв, уделом Мирабеллы стала боль. Даже такое гнилое сердце, как у нее, может рваться от боли и плакать кровавыми слезами. Ведь ничего уже не изменить.
        А я должен воспользоваться тем шансом, который оставила мне судьба. Моя любимая жива. И я все сделаю, на все пойду, чтобы спасти ее от Императора! Вырвать ее из его рук, прежде, чем он погубит самое светлое, чистое и доброе существо на свете! Девушку, за которую я готов, ни колеблясь ни секунды, тут же умереть в страшных муках - все, что угодно, лишь бы она жила!
        ГЛАВА 33. НЕЛЬЗЯ
        Дэна
        Темнота обтекает со всех сторон, как гнилая вода, из которой кто-то смотрит на меня. Жадно, с ненавистью. А я стою, как вкопанная, не в силах шевельнуться. Лишь ощущаю, что он уже настолько близко, что моего лица касается его дыхание - горячее, будто сдирающее с меня кожу.
        Не имею ни малейшего представления, кто это. Чувствую, как это зло медленно кружит вокруг меня, то ли не решаясь напасть, то ли чего-то ожидая.
        Оно все ближе и ближе. Но бежать некуда, да и ноги не слушаются, не могу сделать и шага.
        А потом приходит покалывание в ладони. Я подношу ее к лицу, пытаясь рассмотреть в темноте, что же там такое. И вдруг вижу лежащий на ладони цветок лотоса.
        Белый, с едва различимым розовым напылением по краям нежных лепестков - будто рассвет любя прикоснулся к нему, погладил, поцеловал, поделился своей красотой.
        Лотос сияет изнутри, пульсирует, будто сердце. Я успокаиваюсь, глядя на него, и улыбаюсь. Он дарует силы и защиту, несет ответы на те вопросы, что теснятся в голове, переполняя разум.
        Но потом Тьма накрывает прекрасный цветок. Лепестки скукоживаются, как бумага в огне, чернеют, и вся эта грязь, которая только что была первозданной чистотой, впитывается в мою ладонь, проникает в кровь, бежит по жилам. И плоть тоже чернеет, оскверненная Тьмой.
        Я слышу смех из темноты. Торжествующий, злорадный, упивающийся тем, что происходит со мной.
        Следом приходит боль.
        Невыносимая, яркая, безжалостная, будто под кожей беснуется огонь, разведенный напополам с кислотой. Меня переполняет ужас, он сочится из каждой поры на моем теле. Унося с собой мою жизнь.
        ***
        …Вскрикнув, я проснулась. Опять этот сон, с детства не дающий покоя. После него не уснуть, прекрасно это знаю. Сколько ни ворочайся, взбивая подушку кулаками, ни считай овец, дрема не вернется. Она упорхнула, как легкокрылая пичужка, которую отпугнул кошмар, и обратно ее уже ничем не заманишь.
        Я встала с кровати. Надо себя чем-то занять. Накинула теплый халат, сунула ноги в мягкие тапочки и осторожно приоткрыла дверь в соседнюю комнату. Марлы спали, лежа на маленьких кроватках и посапывая. Их слюдяные крылышки поблескивали в полутьме, подрагивая в такт дыханию и наполняя спальню отблесками - будто по ней порхали светлячки.
        Я улыбнулась. Со стороны похоже на детский сад. Чем-то напоминает мой подвал, когда там прятались магические малыши. Я вспомнила скачущего по ночным коридорам тушкана с неизменным криком «Весело!» И Черута, который вечно умудрялся оказаться без штанов.
        Сердце заныло от тоски, улыбка погасла. Сейчас ощущение, что это было в другой жизни, давным-давно. Прекрасная сказка про любовь. Чужая сказка про чужую любовь. Моя кончилась плохо, как часто бывает в жизни. Сказкам не место в реальности.
        Ладно, что толку горевать. Как говорит Таранта, когда отрубили голову, глупо плакать по красивым волосам. Наши магические детки давно с родителями, они в безопасности и счастливы, подвал пуст. И это меня очень, очень сильно радует, греет душу!
        А мой дракон… Он уже не мой. Черут сделал выбор и живет теперь своей жизнью, оставив жену в прошлом. Я должна поступить также, последовать примеру проклятого чешуйчатого. Забыть обо всем, что было и смотреть только вперед.
        Мне, похоже, предстоит и в самом деле стать Императрицей. С каждым днем эта мысль все прочнее укореняется в разуме, и уже не вызывает такого сильного отторжения, как раньше.
        Я поразмыслила и пришла к выводу, что став женой Императора, смогу сделать много хорошего. Постараюсь смягчить его, подтолкнуть в направлении реформ и более демократичного законодательства. Ведь я женщина и лаской, пониманием смогу многого добиться от мужчины. Верно ведь?
        Да, я его не люблю. Но говорят, стерпится-слюбится. Да и любила уже однажды. К чему это привело? Больно даже вспоминать. Наверное, больше мне не дано испытать то волшебное чувство, когда не ходишь, а паришь над землей. Черут разбил мое сердце вдребезги, мне нечем теперь любить, об осколки того чувства можно лишь вновь порезаться, и только.
        Размышляя об этом, я на цыпочках миновала спальню моих служанок и вышла в коридор. Дошла среди сонно вздыхающих ночных теней до огромного зала и встала в дверях, прислушиваясь к едва уловимому течению времени сквозь пространство.
        В последнее время я стала видеть то, чего раньше не замечала. Например, то, какой многослойный этот мир. Он словно картина, на которой нарисована еще одна, а поверх нее еще, и еще, и еще - и так до бесконечности.
        Оказывается, ничто никуда не исчезает, пространство помнит абсолютно все - каждый шорох или вздох, любую мысль, чувство или ощущение, бережно сохраняя их след в себе навсегда.
        Если его попросить, он доверчиво раскроет перед тобой свою бесконечную книгу воспоминаний. И можно с упоением листать ее часами, погружаясь то в одну эпоху, то в другую, полностью растворяясь в этом волшебном занятии, теряя ощущение времени.
        Вот и сейчас я замерла и вся обратилась в зрение. Внутреннее, магическое, закрыв в реальности глаза. И окунулась в то время, когда этим миром правили драконы - исполины, которые легко обретали ипостась Силы и купались в небе, баюкающем своих прекрасных крылатых детей.
        В них было столько первозданной Силы! Она текла по их венам, золотым сердцем билась в груди - уверенно, мощно, в такт с миром, породившим их для своей защиты.
        А потом, медленно, но верно взяли вверх себялюбивые желания. Больше власти, денег, уважения. Еще больше! Драконы захотели поклонения. Они не желали более служить в защиту Жизни. Они жаждали сами стать господами, хотели преклонения, раболепия. И еще больше денег.
        Пусть платят, пусть боятся, трепещут, пусть пресмыкаются и превозносят! Пусть заткнутся и делают то, что им скажут! Соседние царства не желают сгибать колен перед Владыками мира? У нас есть плаха для каждого!
        Война усмирит всех, ведь тебе, властителю, нужно лишь ткнуть пальцем в того, кто не подчинился, наречь его врагом, и твои подданные послушно будут маршировать несчетными войсками в то царство, которое не желает быть твоим рабом. Чтобы стереть даже воспоминание о нем, непокорном, с лика земли.
        Цена за гнилые амбиции спятившего правителя будет высока. Воины сгинут в сражениях, останутся лежать безвестным, неупокоенным гниющим мясом на чужой земле - чьи-то сыновья, мужья, отцы. И все это - лишь в угоду себялюбия спятившего властителя, которого само время наречет кровавым и безумным.
        Он будет проклят вовеки - самой жизнью. Как и те, кто его не остановил, кто поддержал и закрыл от страха глаза, кто поверил, что убивать можно во благо. Кто ничего не хотел знать и просто слепо верил в то, во что было велено. Кто поддакивал и с пеной у рта доказывал свою правоту - пока другие проливали кровь в угоду чужой гордыне.
        Убийца всегда навлекает проклятие на весь свой род. Ведь война - величайшее зло. И оправдания тому, кто принес ее в чужой дом, не существует. Благословенны защищающие Родину от того, кто пришел устанавливать свой закон на чужой земле. И навеки прокляты те, кто решил подчинить себе свободу других и пролил реки крови.
        Эпоха сменится, империя, сеющая зло вокруг, изживет себя сама. Рухнет, погребет под своими останками тех слепцов, что пели ей дифирамбы, сделает их навозом - тем самым благодатным перегноем, на котором вырастет новое поколение. Будет ли оно помнить уроки прошлого или тоже начнет гнуть свою линию огнем и мечом, протаптывая дорогу в кровавое небытие?
        Время покажет. Оно, мудрое и вечное, прекрасно знает, что людской род - как цветы. Едва вырос, раскрыл бутон, впитал каплю росы, как уже пришли холода сумерек - пора умирать. И важно лишь то, что ты жил. Шел с жизнью шаг в шаг.
        И то, что ты оставил после себя. Любовь или кровь. Добро или зло. Решать тебе - ни правителям, ни войскам, только тебе самому. Никто не знает, как правильно - только твое собственное сердце. Оно всегда все знает, надо только суметь услышать.
        ***
        …Я выплыла из хоровода воспоминаний этого мира от громкого треска, который назойливо лез в уши.
        Обернулась и увидела марлу - злющую, будто старая кобра, которой отдавили хвост. Ее крылышки дрожали, создавая тот самый противный треск, который помешал мне впитывать мудрость времен, перелистывая неспешно страницы книги бытия.
        - Госпожа, зачем же вы сбежали?! - почти прожужжала она, будто недовольный, только что разбуженный жук. - Мы сбились с ног, чтобы вас найти!
        - Мне хотелось побыть одной, - мягко ответила я, с сожалением попрощавшись с мировыми слоями, в теплом свете которых только что плыла сквозь время.
        - Вам нельзя! - сжав кулачки, крикнула марла. - Нельзя оставаться без присмотра! Император запретил!
        - Он сказал, что я гостья в этом дворце, - ее тон неприятно царапнул мой слух. - А не заключенная!
        - Императора надо слушаться! - тоном, не терпящим возражений, отчеканила служанка.
        Или правильнее будет сказать надзирательница?
        - Вот и слушайтесь, - я пожала плечами и зашагала вперед.
        - Куда вы, госпожа?! - всполошилась марла. - Куда?
        - Куда глаза глядят! - бросила я и ускорилась. - Лишь бы подальше отсюда!
        ***
        Я долго шагала по просыпающемуся дворцу - под обиженный бубнеж марл, которые злобной мошкарой вились вокруг. Бесконечная анфилада комнат была похожа на лабиринт, готовый запутать, заблудить, потерять и, как следует напугав, смилостивиться и вывести к нужному месту.
        Бояться я не собиралась - уж мне, последнему Светочу, точно не светит стать потеряшкой. Каким бы огромным ни был дворец, тут не найдется уголка, где я смогла бы побыть в благословенном одиночестве, к сожалению.
        Лица коснулся свежий ветерок. Вдохнула поглубже и почувствовала оседающий на языке чуть горьковатый привкус соли. Подобное ощущение испытывала дома, стоя вечером у раскрытого окна, глядя на темнеющую под натиском ночи морскую гладь.
        Что это, новый сюрприз дворца? Уже интересно! Не обращая внимания на причитания бдительных служанок, жаждущих заманить меня обратно в душную комнату, под замок, я пошла навстречу игривому потоку морского воздуха.
        Вскоре паркет оборвался - совсем как в тот раз, когда мы с Мирой пришли во дворец впервые. Передо мной засеребрилась чешуйками водная гладь - из которой на берег выходил Император.
        Он не торопился, двигаясь медленно, уверенно, будто нарочно - предоставляя мне возможность рассмотреть его во всей красе. Да, спору нет, этот мужчина был великолепен: прекрасно сложен, под белой кожей упруго перекатывались мышцы, широкая грудь переходила в бедра, по-мужски узкие и… Ничем не прикрытые!
        Стыдливо вспыхнув, я отвела взгляд.
        - Простите, Даниэлла, я не ждал гостей, - он подошел ко мне, выйдя из воды. - Люблю купаться без одежды, ведь так приятно чувствовать влагу всем телом.
        От него, вставшего совсем рядом, пахло водной свежестью и холодом. Крупные капельки сбегали с волос, падающих на лицо, на блестящий торс, и устремлялись все ниже и ниже, как и мой взгляд.
        - Вам совершенно ни к чему стесняться, - он все же прикрыл бедра небольшим полотенцем. - Я ваш жених. Ведь так?
        Черные глаза, казалось, заглянули прямиком в мою душу.
        - Вы уже начали привыкать к мысли о нашем браке, не так ли? - его голос был тихим, но притом излишне напористым.
        Я вздрогнула. Мало того, что он бесцеремонно влез в мое нутро, так еще и без проблем находил там ответы на все свои вопросы!
        Это покоробило меня. Но едва неприятное ощущение вспыхнуло в разуме, как Император тут же отвел взгляд. А мне начало казаться, что все это было лишь плодом моего воображения и расшатанных нервов.
        Треск крылышек бдительных надзирательниц, вклинившийся между нами, заставил скривиться и его.
        - Брысь! - глянув на них, он взмахнул рукой, будто отгонял назойливых насекомых, и через пару секунд мы остались вдвоем.
        - Заранее и вновь прошу прощения, - шепнул мужчина.
        - За что? - я непонимающе нахмурилась, но уже через мгновение поняла.
        Он притянул меня к себе, поцеловал - легонько коснувшись губ. Потом сжал талию сильнее и вновь прильнул к моему рту - но уже более настойчиво, языком раскрывая мои будто онемевшие губы и прокладывая себе дорогу к более глубокому, интимному поцелую.
        Вспышки страсти не последовало. Я скорее была склонна сравнить это с попыткой соединить два кусочка мозаики из разных мест единого полотна. Когда и так, и сяк их вертишь, подстраиваешь друг к другу, ищешь грани, которые способны стать единым целым. Но не получается. Чтобы подогнать их, нужно обтесать углы - у одного из кусочков, перекроить его под второй, переделать, убрать лишнее.
        - Первый блин комом, - выдохнул Император, отстранившись. - Ведь так говорят?
        - Вероятно, - пробормотала в ответ, изо всех сил стараясь не вспоминать поцелуи с Черутом - огненные, выключающие разум и заставляющие желать моего дракона так, что подкашивались ноги.
        - Ничего, больше практики и у нас все получится, - маг улыбнулся, но мне на мгновение показалось, что на его лице промелькнула злость. - А сейчас давайте позавтракаем, Даниэлла. Ведь для тренировок нужны силы.
        ГЛАВА 34. СЫН ИМПЕРАТОРА
        Черут
        Дворец высился, казалось, до самого неба, с которого еще только начинал опускаться рассвет. Здание впечатляло даже издалека, ведь близко к нему было не подобраться, на каждый метр стояло по десятку охранников, вооруженных до зубов. Не в силах любоваться сооружением, которое было построено во времена правления моего драконьего вида, я мог думать лишь о другом, с тоской глядя на него.
        Она там, моя Дэна, любимая, родная там! Мысль бесновалась внутри, как огонек свечи на сквозняке. От осознания того, что она так близко - и в то же время столь далека, все внутри сворачивалось в тугой клубок боли. Хотелось броситься наперерез вышагивающей по периметру охране, наплевав на все, понадеявшись на удачу, проскочить мимо местных головорезов и…
        Быть схваченным, когда до жены останется какая-то сотня метров. Загреметь в тюрягу и навсегда поставить жирный крест на вызволении любимой из лап Императора.
        Ведь в лучшем случае я тогда приближусь к ней в виде коврика для ног, когда этот гнусный маг сдерет с меня кожу живьем.
        - Думай головой, дракон, а не сердцем, - голос, донесшийся из-за спины, показался знакомым.
        Странный, отрешенный, будто лишенный эмоций, какой-то шершавый и продирающий морозцем вдоль позвоночника.
        Я обернулся и бросил взгляд на мужчину, который кутался в плащ. Угловатый, как высокий тощий и несуразный подросток, он весь будто состоял из ломаных линий. У моей сестры была похожая деревянная кукла с руками-ногами на шарнирах, на редкость уродливая, но она ее все равно нежно любила.
        - Не узнал? - парень встал рядом и чуть сдвинул капюшон, из-под которого на меня глянули два прожигающих насквозь абсолютно белых глаза с алой точкой зрачка. - А теперь?
        - Тебя не забудешь, - буркнул я, вздрогнув.
        Помню, конечно, этого мага с корабля, на котором мы с Дэной отвозили магическую малышню в Цитадель. Он спас нас тогда, заклинанием вызвав густой туман, из-за которого патруль не заметил корабль, пройдя с ним так близко, что мы едва не соприкоснулись бортами.
        - Я тоже тебя запомнил - дракон, охраняющий последний лотос, - на лице «красавчика» заиграла улыбка, и это было воистину жутко.
        Ага, в первую нашу встречу он тоже эту галиматью нес.
        - Что это вообще означает? - я нахмурился.
        - Все просто: твоя жена - и есть тот самый лотос.
        - Стало намного понятнее!
        - Всему свое время, дракон.
        - Времени у меня как раз нету, - я помрачнел. - Дэна у Императора. И тот намерен сделать ее своей женой.
        - Он не меняется, - тихо сказал ломаный маг.
        - О чем ты?
        - Это долгий разговор, но, похоже, тебе надо этот рассказ услышать. Идем, - он зашагал прочь от дворца.
        ***
        Мы сели в таверне, по которой едва ползали, как сонные мухи, зевающие служанки. Заняли дальний столик в самом темном углу, чтобы никто не мешал. Настояв, чтобы я позавтракал, маг дождался, когда передо мной поставили плошку с кашей и положили большой ломоть хлеба.
        - Начну с главного, - тихо сказал он. - Я - сын Императора.
        - Ч-чего? - поперхнувшись первым же куском, я закашлялся, глядя на него.
        - Меня зовут Мараит, - не обращая внимания на кашель, рвущий мне грудь, продолжил ломаный. - Моей матерью была последняя из рода сервалов. Вы зовете их людьми-кошками. Они тоже были истреблены, так как обладили сильной магией. Последнюю сервалку Император взял в жены.
        Дэна - последний Светоч. И эта аналогия мне вовсе не нравится!
        - Говорят, вся Сила вида переходит к таким - последним в роду. Концентрированная магия. Именно она влечет Императора. Он жаждет вывести новый вид, перед которым не устоят жители других миров.
        - Других миров? - только этого мне не хватало!
        - Их много, дракон, - ломаный пожал плечами. - Представь котел, в котором плавают круглые шарики. Все бытие - это такой густой суп, в котором мы все варимся. Временами миры сталкиваются боками, и тогда грань между ними на время становится такой тонкой, что сбалансированный выброс Силы, направленный в нужное место и в подходящее время, способен пробить эту грань.
        - Ты хочешь сказать, что Император хочет завоевать другой мир? - я оторопело уставился на него, напрочь забыв про кашу.
        - Он хочет их все, - равнодушно пожал плечами Мараит. - И поэтому… экспериментирует. Моя мать стала одной из таких попыток.
        Парень стиснул зубы, будто пережидая, когда буря в душе уляжется.
        - Мама родила меня - единственного выжившего сына Императора, остальные погибали, едва сделав первый вдох. Кровь магов порождает при смешении с другими видами жутких монстров, - он ткнул пальцем в свое лицо. - Я тому пример.
        И не поспоришь ведь, с его внешностью никаких слабительных не надо. Глянул на себя в зеркало, и готово. Вешаешь в клозете зеркало и проблема решена.
        - Судьба посмеялась, оставив мне жизнь. Но такого наследника нельзя было предъявить миру - ведь я не только уродлив, но еще и стерилен, не могу оставить потомства. Иными словами, такой сын просто бесполезен. И Император возобновил попытки получить идеальное дитя - магически беспрецедентно сильное и при этом способное продолжить род.
        Он вздохнул, в глазах всколыхнулась тоска.
        - Я любил мать, дракон. Она мурлыкала мне песенки сервалов на ночь. Любила таким, какой есть. Но больше забеременеть не смогла, и отец решил использовать ее для другого.
        - Для чего? - я напрягся, предчувствуя, что ответ мне не понравится.
        - Для проведения ритуала, чтобы открыть проход в другой мир, - почти беззвучно ответил Мараит и через силу договорил. - Он… просто сжег ее в магическом пламени, а Силу направил на грань между мирами, чтобы открыть проход.
        Красные зрачки его странных белых глаз раскалились так, что я был готов увидеть, как из них хлынет настоящий огонь. Но парень прикрыл веки и прерывисто вздохнул.
        - У него не вышло, дракон. И у меня тоже - когда попытался убить эту мразь, который по иронии судьбы зовется моим отцом.
        - Поэтому ты помогаешь Сопротивлению? - я понимающе кивнул.
        - Да. И жду, когда пророчество исполнится.
        - Какое пророчество? - час от часу не легче!
        - Мать пела мне одну песенку сервалов, - ломаный улыбнулся, и от этого все внутри похолодело. - В ней говорится о последнем лотосе, который будет охранять дракон. Цветок возродится в вечном пламени, и принесет воздаяние Правителю, перед которым ниц падут все народы.
        - С чего ты взял, что речь идет о моей Дэне?
        - Я чувствую это, дракон. Не забывай - в последнем из рода концентрируется вся магия вида. Я - последний сервал. И кроме того, единственный отпрыск смешения крови магов и сервалов. Мне многое дано видеть, слышать, чувствовать. Куда больше, чем обычным существам, даже с магическими способностями.
        Он с горечью усмехнулся, и на мгновение я увидел в его глазах отражение того неизбывного, вечного и кромешного одиночества, в котором он, поломанный жизнью, вынужден коротать свои дни.
        - Я ошибка, - продолжил принц, - против воли бытия рожденная на свет при помощи заклинаний и кровавых обрядов. И даже не проси объяснить, тебе не понять.
        - И не собирался, - я обиженно фыркнул. - Но скажи главное, как спасти Дэну от Императора?
        - Все просто, - Мараит улыбнулся.
        - Ну, и как же? - в моей душе жадно задрожала надежда.
        - Надо дождаться, чтобы Император провел ритуал.
        - Ты спятил? Какой ритуал? - кулаки привычно зачесались - уж очень хотелось дать ему в морду!
        - Тот самый ритуал, в пламени которого последний лотос возродится вновь.
        - Заткнись! - я вскочил и схватил гада за грудки. - Позволить этому мерзавцу сжечь мою любимую?! Да никогда, понял?! Не бывать этому!
        - Охолонись, дракон! - на мои руки, сжимающие плащ Мараита, легли другие. - Полегче!
        Алая пелена спала с глаз, и я увидел рваные дыры в ткани - от моих когтей, которые вновь пробили себе дорогу через плоть. А потом, мотнув головой, стряхивая ярость, глянул в сторону и встретился взглядом с… Лунаэлем. Рядом с ним стоял Астер со своей невестой.
        - Что вы тут все делаете? - буркнул я, неприветливо хмурясь.
        - Сопротивление своих в беде не бросает, - тихо ответил отец хулиганистых эльфят, которых так любит Дэна.
        - Особенно, последнего Светоча, - съязвил я, в глубине души все же радуясь, что теперь не один буду сражаться за любимую.
        - Он не меняется, - фыркнул Астер.
        - Чи-чи-пи! - на его плечо шлепнулась мармозетка - та самая крошечная обезьянка из дома Дэны!
        - Чипа-Чипаррррь! - рядом уселся попугай.
        - И вы тут? - выдохнул я.
        - И еще вот, - Линда отступила на шаг, чтобы мне стал виден Шустрик, который прятался за ее спиной.
        - Домой не поеду! - тут же заявил он, сделав шаг вперед и глянув исподлобья. - Я тоже Дану буду спасать! Понял, чешуйчатый?
        - Понял, - усмехнулся я и притянул пацана к себе. - Иди сюда, помощник! - обнял и почувствовал, как глаза защипало.
        - Нам удалось растрогать дракона, - не упустил случая Лунаэль.
        - Помолчи, - Линда стукнула его по руке. - Может, пойдем уже отсюда? Слишком много внимания привлекаем. Да и пора начинать готовиться.
        - К чему? - мое сердце замерло.
        - К мероприятию, из-за которого весь город стоит на ушах, - Астер улыбнулся. - К свадьбе Императора!
        ГЛАВА 35. ГЛОТОК СВОБОДЫ
        Дэна
        Время текло будто сквозь меня. Дни были наполнены чем-то несущественным. Я много спала, подолгу разговаривала с Императором, обедала и ужинала по нескольку часов. Писала длинные письма Таранте. Перечитывала ее письма - какие-то пустые, скупые на эмоции, больше похожие на перечисление повседневных дел.
        Жизнь стала похожей на какой-то сон. Порой я чувствовала себя бусиной, вотканной в полотно - так плотно, что и не пошевелиться.
        В такие моменты где-то на задворках страдания стучал копытцами страх. Я привыкла к нему и уже по большей части не обращала внимания. Моя решимость сопротивляться браку испарилась. Я списывала это на свою разумность. И, хотя официального «да» мной произнесено не было, подготовка к свадьбе шла полным ходом.
        Вот и сейчас я стояла на высоком постаменте, облаченная в золотое кружево - то самое платье, которое лично выбрал для невесты Император.
        Довольно тяжеловесное, оно заставляло меня чувствовать себя рыцарем, напялившим старинные тяжеленные латы с кучей железных нашлепок. Рядом суетились портниха и ее помощницы, подшивая, укладывая складками, распарывая и вновь сшивая.
        Марлы зорко приглядывали за всем, паря под потолком. С каждым днем они все больше мне надоедали. Этот рой окружал меня постоянно, как корову на лугу облепляет туча мошкары. Теперь они и спали в моей комнате, посменно, и я всегда, даже во сне ощущала, как за мной следят несколько десятков пар глаз. Стоило пошевелиться, как они тут же прищуривались. Все мое тело уже будто покрылось синяками от их взглядов.
        - Как вам такой каскад складок, госпожа? - склонившись в три погибели и раболепно заглядывая в мое лицо, спросила портниха. - Нравится?
        - Да, спасибо, - мельком глянув в огромное зеркало, занимавшее всю стену, ответила я, подавив вздох.
        Любые подойдут, лишь бы отпустили. Когда же уже эта пытка закончится? Сил нет стоять таким вот модным пугалом! Я как дорогущая кукла, вовсе непохожая на живого человека. Остается только моргать и кивать.
        - Императору пришелся по вкусу предыдущий вариант! - заявила старшая марла, тут же спикировав к нам из-под потолка. - Сделайте, как он сказал!
        - Конечно, конечно, - портниха побелела и дрожащими руками начала распарывать складки платья.
        Значит, я еще минимум на час тут зависла. Глянула на свою надзирательницу. Чем бы в тебя запустить? Так хочется извернуться, снять с ноги туфельку и метнуть в эту назойливую муху! Хотя… Есть мысль получше! Я улыбнулась и заявила:
        - Хочу в туалет!
        - О! - все в комнате замерли, представив, чего будет стоить вытащить меня из этой брони, сметанной на глазок, а потом задрапировать снова.
        - А потерпеть? - старшая марла прищурилась. - Ради того, чтобы порадовать Императора?
        - А он сильно порадуется, если невеста описает подвенечное платье и придется все начинать сначала?
        - Нет, - неохотно признала она. - Тогда, может, горшок? Мы вам поможем, госпожа!
        - Еще чего! - капризно протянула я. - Не хочу никаких горшков! Я невеста Императора или где, в конце-то концов?!
        - Да, госпожа, - старшая марла кивнула, сдавшись.
        Крылышки угрожающе затрещали - как всегда, когда она сильно злилась.
        - Вынимайте меня из платья, - скомандовала я и, как только свадебную броню сняли с моих плеч, вздохнула свободно.
        Хорошо-то как! А скоро станет еще лучше!
        - Осторожно, госпожа! - всполошились марлы, когда я начала спускаться с постамента.
        - Ай! - сделав вид, что на последней ступеньке подвернула ногу, я неуклюже шлепнулась - как раз около раскрытого швейного сундучка.
        Да так неудачно, что рассыпала все его содержимое.
        - Госпожа!!! - хором выдохнули потрясенные марлы и всем скопом бросились ко мне.
        На подлете они, конечно же, столкнулись друг с другом, как сдуревшие жуки, и попадали вниз. Мне оставалось лишь радоваться, слыша, как они стукаются лбами, ругаются, шлепаются на пол и зло трещат слюдяными крылышками. Что может быть лучше глобального упса? Чудесно!
        ***
        Я стрельнула по сторонам глазами и, позаимствовав одну баночку, которая вывалилась из швейного сундучка и подкатилась прямо мне под руку, сунула ее в карман исподней рубашки. Поднялась без посторонней помощи, накинула халат и, перешагивая через марл, зашагала к выходу из комнаты.
        - Госпожжжжа, нельзя одной! - старшая марла была тут как тут, стоило мне отворить дверь туалета.
        - Пойдем со мной, конечно, - я смиренно вздохнула и пропустила ее в туалет первой.
        - Благодарю!
        - Всегда пожалуйста, дорогая! - я зашла следом и едва дверь закрылась за моей спиной, прорычала, - как же ты мне надоела, кто бы знал!
        - Ч-ч-что? - марла зависла во всех смыслах.
        - Знаешь, даю тебе на сегодня выходной! - я широко улыбнулась и, крутанув эту муху в воздухе, развернула ее спиной к себе.
        Сняла халат и мигом связала им надзирательницу, не забыв как следует заткнуть ей рот. Кушаком перехватила руки, а потом достала баночку. Швейный клей! Прозрачная субстанция, вполне безобидная на вид, но нужно всего лишь пару капелек нанести на крылья марлы и соединить их, чуточку подержав под давлением.
        Вот и все! Я усадила нахалку, хлопающую глазками, в которых полыхала ярость, на унитаз и привязала ее к нему свободными концами кушака.
        - Посиди на троне вместо меня часок! Теперь ты Императрица, наслаждайся! - я задумчиво прищурилась. - Чего-то не хватает. А, точно! - подхватила с полочки ночной горшок, напялила его на голову доставшей меня мухи и довольно хихикнула. - Вот, теперь у тебя и корона имеется! Счастливого правления!
        Рассмеялась в голос и выскользнула за дверь. Я заслужила хоть и самый маленький, но все же глоточек свободы!
        ***
        Во всеобщем хаосе мне удалось незамеченной прошмыгнуть мимо примерочной комнаты - и да, тут и такая имелась. Не удивлюсь, если есть еще и специальное помещение для того, чтобы почесать пятки - чесопяточная какая-нибудь, а также чихоточная, волосорасчесывательная и прочие необходимые в быту комнаты. Хотя самой нужной не было - той, где я могла бы побыть одна.
        Заглянув в гардеробную, я накинула плащ до пят, натянула капюшон на голову и, стараясь не переходить на бег, направилась к выходу из дворца.
        Конечно, в город меня не выпустят, дворцовую стражу так просто не обхитрить. На всю эту ораву ни кушаков, ни клея не напасешься. Но хоть немного прогуляться по территории смогу. И главное, в одиночестве! Никогда не думала, что буду мечтать о такой малости!
        Перебежками продвигаясь по бесконечным коридорам, я нашла неприметную дверь - выход для прислуги, и, пересчитав ногами ступеньки, вылетела на улицу, попав в какой-то сад. Щурясь под яркими лучами солнца, я почувствовала себя статуэткой, которая вырвалась из плена душного старого сундука.
        Свернув на дорожку из золотистого, шуршащего под ногами гравия, я дошла до весело журчащего фонтанчика, опустила руки в прохладную водичку и оглянулась. А сундук-то, однако, весьма прекрасен!
        Поневоле залюбовавшись летящими линиями, создающими простор, воздушность под сводами этого изумительного строения, я прошла чуть дальше, не отрывая взгляда от стен, которые искрились, будто были осыпаны драгоценными камнями. Неужели Император, строящий новый дворец, решил переплюнуть эту красоту и создать что-то еще прекраснее? Маловероятно, честно.
        Впрочем, сад был намного красивее. Природа всегда побеждает архитектуру - по крайней мере, для меня. Я подставила лицо солнышку, слушая, как заливаются вокруг пташки, славящие отличный денек, и вдыхая ароматы цветов. Крошечные зеленые листочки, сквозь которые пробивались яркие лучи, своим цветом напомнили мне глаза Черута - ту кипящую, буйствующую зелень, в которой мне так нравилось тонуть раньше.
        Я вздохнула и тут же ахнула, потому что из кустов высунулись руки и, бесцеремонно охватив мою талию, тут же утащили меня в кусты!
        ГЛАВА 36. ТЫ МОЯ!
        - Какого… - начала кричать я, готовясь сопротивляться до последнего.
        Но в лицо глянули те самые драконьи очи - бурлящую зелень которых я только что вспоминала, и слова замерли на языке, не успев сорваться с него сочным ругательством.
        - Черут?! - выдохнула пораженно и замерла, не зная, что делать, и не понимая, что думать.
        Потому что хотелось лишь одного - просто стоять и тонуть в этих океанах!
        - Я, Дэна, - просто ответил он. - Прости меня, любимая.
        - Что ты вообще здесь делаешь?! - меня вдруг накрыло пониманием, где мы находимся, и чего ему может стоить такая выходка. - Ты с ума сошел?! Чешуя лишняя?! Если тебя поймают… - я задохнулась от возмущения, беспокойства и всех тех чувств, что с ними за компанию теснились в груди, не давая дышать.
        - Мне плевать! - этот идиот упрямо мотнул головой и стиснул зубы.
        - Уходи! - я топнула. - Сейчас же!
        Если хоть один стражник заметит невесту Императора в кустах с другим мужчиной!.. Тут такое начнется, вовеки не разгрести!
        - С места не сдвинусь, пока мы не поговорим, Дэна! - заявил Черут. - Выслушай меня!
        Он упертый, как последний осел, мне ли не знать! Пробурчала ругательства себе под нос, встала на цыпочки, выглянула из кустов и пробежалась глазами по саду. Ага, то, что надо!
        - Идем! - схватила дракона за руку и потащила за собой.
        - Дэна, - начал он, но я обернулась и рявкнула:
        - Не сейчас!
        Сердце перестало биться, как обезумевшее, лишь когда мы, каким-то чудом не попав в поле зрения охранников, забежали в небольшую пристройку. Ну, как небольшую, всего-то в три этажа, с огромным куполом, покрытым причудливой резьбой, и витражными окнами, которые наполняли помещение плывущими вокруг солнечными зайчиками всех мыслимых оттенков.
        - Дэна, умоляю, прости! - Черут сделал шаг ко мне.
        - Нет! - вскрикнула, тут же отшатнувшись назад.
        Гулкое эхо заметалось под узорчатым куполом будто птичка, ненароком залетевшая в дом и теперь бьющаяся о стены, рискуя поломать крылья.
        - Любимая! - дракон протянул ко мне руку.
        - Нет! - я замотала головой, чувствуя, как вся оборона, которую я так тщательно возводила в себе последние недели, грозит обрушиться - от одного звука его голоса. - Нет!
        Столько сил потратила, чтобы убедить себя оставить все это в прошлом, не мучиться от каждого воспоминания, рвущего душу в клочья! И теперь все по-новой! Ну как же так?!
        - Не хочу ничего слышать, не хочу! - замотала головой. - Я забыла о тебе, Черут!
        - Любимая, я не бросал тебя! Меня сцапал патруль, когда ты выгнала, я голым брел по улице. В морду дали, очнулся уже в камере!
        - Ты врешь, - я всхлипнула, как уже шатаются стены моей обороны, осыпаясь по корпичику. - Везде ведь была, весь город обегала, везде ответили, что тебя нет! Зачем сейчас пришел?..
        - Тебя обманули, любимая!
        - Кто? Зачем? Кому это надо?
        - Мирабелле хотя бы! - он снова сделал шаг ко мне. - Ты хоть знаешь, что она предала тебя? Не было никакого конкурса на краски для дворца, Дэна! Маг, с которым она любовь закрутила, почувствовал в тебе магию и… - тяжело выдохнул. - Это долгий разговор. Не время и не место сейчас. Главное, надо вытащить тебя из дворца!
        - Это невозможно.
        - Я все для этого сделаю!
        И сложишь голову на плахе. Я прикрыла на мгновение глаза, силясь успокоить боль, которая ядом разливалась в душе при одной мысли о том, что его неминуемо казнят - из-за меня!
        - Уходи, Черут, - прошептала едва слышно.
        Даже когда просто произношу его имя, сердце рвется на части, истекая кровью. Это так больно, никаких сил нет терпеть!
        - Я должен спасти тебя от него, любимая! Император тебя погубит! Ты нужна ему как Светоч, как последняя в роду! И если…
        - А ты меня спросил? - зло бросила в ответ, перебив. - Может, я не хочу, чтобы меня спасали? Что, такая мысль тебе в голову не приходила?
        - О чем ты? - он нахмурился.
        - Меня тут не держат силой, понял? Я невеста Императора! Скоро стану его женой!
        - Не бывать этому! - прорычал дракон, и я почувствовала всем телом, как воздух вокруг задрожал. - Ты - моя жена!
        Глаза полыхнули зеленой яростью, прорезанной иглой зрачка. По лицу волнами пошла чешуя, проявляясь так явно, что казалось, если прикоснуться, почувствуешь каждую чешуйку. Это настолько заворожило меня, что едва не протянула к нему руку, лишь в последний момент опомнившись и обуздав неуместные желания.
        Мне только на чешую драконью сейчас залипать не хватало! Самое время для этого, точно!
        Помотала головой, прогоняя наваждение, и выдохнула:
        - Я уже не жена тебе! Наш брак расторгнут! Я свободна и могу теперь выйти замуж за кого хочу! Могу выбирать мужа для настоящего, а не фиктивного брака! Нормального мужа!
        - Неправда! - прошептал он с такой болью, что все внутри меня свернулось клубочком, не в силах даже видеть ее в его глазах. - Неужели ты и в самом деле хочешь за него замуж, Дэна?
        - А что, дракон, который даже усидеть в штанах не может, лучше Императора, на твой взгляд? - зло бросила я.
        - Кусаться научилась? - он с горечью усмехнулся.
        - Ты научил! Сначала узнала, что муж участвовал в убийстве моей семьи, а потом ты и вовсе сбежал, не явился поговорить, как обещал! Какой, по-твоему, я должна после такого стать, дракон?
        - Я был юнцом, Дэна, - глухо ответил Черут. - Мне приказали… Но я никого не убивал, любимая!
        - Почему я должна тебе верить?
        - Памятью матери клянусь! - он вновь шагнул ко мне.
        Я отступила, но пространство для маневра кончилось - оставалось лишь вжаться спиной в стену.
        - Столько хотел сказать тебе, - прошептал дракон, подойдя ко мне вплотную, - любимая моя. А теперь все напрочь из головы вылетело. Скажи, что мне сделать? Я на все готов, - заглянул в мое лицо с такой мольбой, что остатки сердца стали кровавой кашей.
        - Это слишком больно. - Прошептала из последних сил и зажмурилась. - Пожалуйста, не надо.
        - Знаю, я тот еще подарочек, родная, - пробормотал, прижавшись ко мне горячим телом. - Ты можешь выбрать любого мужчину, Дэна. Не такого непутного собирателя проблем, как я. Но без тебя меня вообще нет. Посмотри на меня, любимая.
        Ни за что! Я еще крепче сжала веки, против воли тая от его жара. Весь лед, который копился внутри в последние недели, сейчас стремительно плавился - пробиваясь наружу струйками слез, которые текли по щекам.
        - Посмотри, умоляю, - шепот заставил подчиниться.
        Я открыла глаза и тут же утонула в бушующих зеленых океанах. Черуту не надо было ничего говорить, они все сказали за него. И унесли меня отсюда так далеко, что я позабыла и про свои обиды, и про возведенные стены между прошлым и будущим, и про Императора. Все это не имело ровным счетом никакого значения.
        Лишь мы - это все, что есть сейчас в мире. В мире, который существует, цветет, живет и светит лишь для нас двоих!
        ***
        - Дэна, я люблю тебя! - шепнул Черут, притянув меня еще теснее к себе.
        Его взгляд полыхнул нежностью и откровенным мужским желанием. Какое же это наслаждение - знать, что ты вызываешь такую страсть у любимого мужчины! Изысканное лакомство, драгоценность, бережно хранящаяся в памяти. Не в силах более сопротивляться, я со стоном отдалась во власть моего дракона в ответном женском порыве навстречу извечному мужскому напору.
        Наши губы сошлись изгиб в изгиб, как кусочки единого целого, разбитого когда-то давно по недосмотру рассеянных богов. Он растерзал их, утробно рыча, но потом вдруг остановился, заглянул в мое лицо затуманенным взглядом, нежно улыбнулся и продолжил целовать - но уже так ласково, будто собирал ртом с самого хрупкого цветка на свете капли росы.
        Я тоже вспомнила тот поцелуй, который состоялся благодаря хулиганистому тушкану. Кровь вскипела, хмельным коктейлем ударив в голову, мигом стерев все мысли и оставив только молоточками стучащее в висках желание. Я обвила шею моего чешуйчатого, это позволило ему обхватить меня под поясницей, вжаться бедрами, совершенно бесстыдно демонстрируя все свои мужские желания.
        Но я была не против. Голова наполнилась звенящей легкостью, в животе начали порхать бабочки, а по венам заструилась лава. Этот дракон творит, что ему вздумается, но мне совершенно не хочется ему мешать! Наоборот, я жажду прижаться к нему так тесно, чтобы было не вдохнуть, запустить в шевелюру руку, пропустить между пальцами пряди волос, чувствуя их мягкость и жесткость одновременно.
        Все готова отдать, лишь бы и дальше наслаждаться его тяжелым, обжигающим дыханием и тем, как он бормочет что-то сипло, вжимаясь в меня тяжелым телом, ласкает губы, поглаживает талию, сводя с ума. Я вновь хочу принадлежать ему, чтобы выпил до дна, залпом, как бокал вина, впитал в себя, растворил в страсти, растерзал, как лишь он умеет, мой неистовый, ласковый, жадный, неутомимый зверь, лучше меня самой знающий все мои желания!
        Но он оторвался от моих губ. Кипящая зелень драконьих очей, пронзенная иглой зрачка, обожгла лицо.
        - Дэна, - шепнул едва слышно, - ты говорила, я нужен тебе.
        - Черут… - прикрыла глаза.
        - Я же чувствую, - он погладил меня по щеке, - ты моя!
        Да, твоя! Целиком и полностью, без каких бы то ни было условий, никто и не спорит! Но мне бежать от тебя надо! Иначе все очень, очень плохо закончится!
        Осознание того, что в любой момент сюда может ворваться стража, рой марл или, того хуже, сам Император, изгнало из сердца то беспечное счастье, которое переливалось там всеми цветами радуги.
        Оно не ведает, какую цену мы платим за него. Особенно, если своровали эти драгоценные моменты у судьбы, не имея на них никакого права. Жизнь всегда заставит заплатить по счетам, скрупулезно все пересчитает - по высшей планке. За любовь платят самым дорогим. Иной цены у нее нет.
        Для меня самое дорогое - мой дракон.
        И я не позволю ему стать разменной монетой, ни за что!
        - Хорошо, - придется пойти на хитрость. - Уговорил.
        - Правда? - недоверчиво хмыкнул.
        - Правда, - кивнула. - Ты ведь умеешь быть весьма убедительным, когда тебе надо.
        - Значит, ты сбежишь со мной?
        - Сначала надо все подготовить. Из дворца так просто не сбежишь, Черут.
        - Мы уже все подготовили, - нетерпеливо улыбнулся. - Сопротивление…
        - Тихо! - я прижала к его губам пальцы, заставив замолчать. - Даже у стен есть уши!
        - Понял, - дракон вновь полыхнул своими глазищами и зашептал мне на ухо, заставляя плавиться в его руках, - вечером приходи к этому же фонтану - когда начнут зажигать фонари.
        - Хорошо, - шепнула в ответ.
        - Точно? - заглянул в лицо пытливо.
        - Точно, точно, - кивнула. - Точнее не бывает! Но сейчас ты должен уйти, как можно скорее, Черут!
        - Чуть позже, - ухмыльнулся так, что мое сердце шлепнулось в пятки, и снова впился в мои губы, так жадно набросился на них, словно не было только что обжигающего страстного поцелуя, от которого еще до сих пор сладко ныло тело.
        - Тебе надо идти, - чудом увернувшись, напомнила я, на самом деле не желая отстраняться от него ни на миллиметр.
        Но дракон хотел целоваться, и все тут! Снова накрыл мой рот своим, что-то неразборчиво прошептал прямо в него и зарычал от удовольствия под ответный стон. Рычание отозвалось глухой вибрацией в его груди, на которой лежала моя рука.
        А его пальцы тем временем прищипнули и потянули вверх тонкую рубашку - последнее, что оставалось на мне из одежды после того, как плащ заструился вниз, соскользнув с плеч. Через мгновение дракон заурчал довольно, сжав мою попу.
        - Они тут на платьях экономят? - пробурчал недовольно, покрывая поцелуями шею. - Ты почему в исподнем бегаешь по дворцу?
        - Долго объяснять, - выдохнула в ответ.
        - Вечером расскажешь, - велел, заглянув в глаза.
        - Расскажу, - пообещала торопливо и попыталась его оттолкнуть - без особой надежды, что получится. - Иди уже, все!
        - Жду тебя вечером, у фонтана, - напомнил он, сделав шаг назад. - Когда начнут зажигать фонари!
        - Я помню, иди!
        Никакие фонари не будут гореть ярче глаз моего любимого!
        - Думаешь, легко от тебя уходить? - пожаловался Черут, потом снова шагнул ко мне, поцеловал и, зарычав, зашагал прочь.
        Я выдохнула облегченно - мысль, что он далеко от меня, дает право надеяться, что все обойдется. А следом с губ сорвался стон. Мне так плохо без него! В голове полнейшая каша - после всего, что Черут наговорил.
        А если это правда, и он на самом деле никого из моей семьи не убивал, а пропал не потому что бросил меня, а из-за того, что был арестован патрулем? Тогда…
        - Вот вы где! - дверь распахнулась, и внутрь ворвался рой марл, наполнив помещение противным треском крылышек. - Госпожа!
        Мои мысли тут же разлетелись в разные стороны, будто вспугнутые котом пташки.
        Все, передышка закончена. Пора возвращаться обратно под замок. И можно быть уверенной, теперь за мной будут следить в десятки, а то и сотни раз пристальнее. Не то, что шагу не дадут ступить, моргнуть и то не разрешат!
        А до свадьбы осталось всего лишь несколько дней.
        ГЛАВА 37. ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ
        Я знала, что он ждет. Мой дракон каждый вечер ждет меня у того фонтана, когда зажигают фонари. Всю эту неделю ждет! Я физически ощущала его боль. И уже начала ненавидеть вечера. Едва небо принималось темнеть под натиском наступающей ночи, мое сердце начинало рваться к любимому. Я металась по комнате, как загнанный зверь, почти воочию слыша, как он зовет меня.
        Останавливало лишь понимание того, что мое счастье может стать его смертным приговором. Ведь, скорее всего, нас поймают еще при попытке бегства из дворца. И даже если нам улыбнется удача, по следу пустят лучших магических ищеек. Сбежавшую невесту Императора они все равно найдут, ведь выбора нет - иначе сами закончат жизнь на плахе.
        Понимая все это, я замирала перед дверью, когда рука уже тянулась к ручке. Готова была лично разогнать шваброй всех марл, подсыпать им снотворного или слабительного в чай, который они так любили пить, и сбежать к любимому! Упасть в его объятия, почувствовать, как хрустят косточки, и смеяться, смеяться от счастья, что мы снова вместе! И теперь уж точно навсегда. Пока смерть не разлучит нас. Или Император, что в нашем случае практически одно и то же.
        Сегодняшний день стал особым испытанием. Ведь завтра, едва на небосклоне зажжется первая звезда, на меня напялят то ужасное золотое платье, сплошь состоящее из кружевных волн - так, как нравится Императору, разумеется. А потом пинками погонят под венец.
        Сегодня последний день, когда я еще могу сдержать данное Черуту обещание и придти в условленное место. Завтра супруг номер два увезет меня в медовый месяц. Куда - не говорит. Подразумевается сюрприз. Да мне и неинтересно совершенно. Ведь все мысли о другом.
        О другом мужчине, другом счастье, другой жизни - той, какой она могла бы стать, если бы…
        - Госпожа, подали чай, - доложила старшая марла, замерев в отдалении.
        После того случая, когда я короновала ее ночным горшком, она не подходит близко и вздрагивает, когда видит, что я кручу в руках что-то небольшое, как та баночка со швейным клеем. Но следит теперь еще бдительнее. Однако если насыпать на пирожные снотворного, весь рой дружно захрапит. А я смогу сделать то, чего желаю более всего на свете - сбежать к моему любимому!
        - Да, сейчас приду, - ответила я мухе-надзирательнице, и когда та удалилась в соседнюю комнату, приоткрыла ящик стола.
        Вот та коробочка, в которую я ссыпала содержимое всех пилюлек, которые мне давали после жалоб на плохой сон. Тут на всех марл хватит. И еще вот бутылка с дорогим коньяком - самое то долить в чаек, правда ведь? А если сначала в алкоголь добавить снотворное, так и вовсе прекрасный коктейль получится!
        Я высыпала белый порошок в коньяк, натянула на лицо радушную улыбку и прошла к марлам. Они сидели за накрытым к чаепитию столом на высоких стульчиках и болтали ножками, как дети. На мгновение мне даже стало совестно. Но лишь на мгновение.
        - Девочки, сегодня последний день моей холостой жизни, - я притворно вздохнула. - По традиции у невесты должен быть девичник, так ведь?
        - Император таких приказов не отдавал, - сказала старшая марла и поджала губы.
        - Думаю, он не будет против, если мы устроим небольшую гулянку, - я поставила на стол коньяк. - Все будет прилично, просто немного добавим в чай. В честь девичника можно, так ведь?
        - Нууууу, не знаю, - протянула эта самая бдительная муха, недоверчиво прожигая меня взглядом.
        - Да будет тебе, - я улыбнулась ей. - Вы же мои самые близкие подруги, выходит. Давайте мириться!
        - Мириться? - недоверчиво переспросила старшая муха.
        - Конечно! Ведь завтра свадьба, великий день! - я подмигнула моим надзирательницам. - Я стану Императрицей, а вы все станете ее личными марлами! Этот карьерный рост тоже надо отметить!
        - Да, надо! Точно, надо! - загалдели служанки.
        Я открыла бутылку и начала добавлять коньяк в чай.
        - А себе налить? - старшая марла и тут была начеку.
        Ничего ведь не упустит, глазастая зараза!
        - А мне придется отказаться от алкоголя, - я притворно вздохнула. - Иначе хороша будет утром невеста Императора - с отекшей-то физиономией!
        - Да-да, вам нельзя, госпожа, - другие марлы тут же изъяли у меня бутылку.
        - Да, увы, - я села за стол. - Только тогда вам придется все выпить, чтобы у меня искушения не оставалось последовать вашему примеру! А то ведь завидно!
        - Выпьем, выпьем! - чаепитие стартовало, и рой развеселился.
        Начались пошлые шуточки - пресекаемые старшей марлой, разумеется. Следом пошли тосты - один за другим, смех, пьяное икание, ругань. А потом мои мушки потихоньку стали засыпать. Падая со стульев прямо на ковер, они сучили во сне лапками и крылышками, что-то бормотали и даже пытались петь песни.
        Муха-надзирательница держалась до последнего. Прижимая к груди уже пустую бутылку, она сонно клевала носом, но стоило мне пошевелиться, тут же вздрагивала и просыпалась. Неприятные круглые глаза с вертикальным зрачком впивались в мое лицо.
        Устав ждать, я встала. За окном уже темно, фонари зажгли, а Черут, который и так извелся, вероятно, от ожидания, сейчас прожигает взглядом темноту, от всей души надеясь, что скоро в сад войду я.
        - К-куда вы, г-госсссс-пожа? - тут же спохватилась старшая марла.
        - Спать, конечно, - я шагнула к двери.
        - С в-вами! - выдавила из себя муха и встала.
        Бутылка выскочила из ее цепкой хватки и покатилась прочь. Служанка протянула к ней руку и рухнула в том же направлении - замертво. Комната наполнилась ее громким храпом. Я облегченно выдохнула и, улыбнувшись торжествующе, развернулась лицом к двери.
        У которой стоял Император.
        Остановив ногой бутылку, которая подкатилась к нему, он с любопытством посмотрел сначала на меня, потом на храпящий рой. Хмыкнул озадаченно, а потом спросил:
        - Что здесь происходит, Даниэлла?
        - Ничего особенного, - пробормотала я, с трудом сдержав слезы и улыбнувшись, - у нас был девичник!
        - И он, судя по всему, удался, - мужчина с усмешкой оглядел посапывающих марл. - Прекрасно, - Император поднял с пола бутылку и понюхал горлышко.
        Внутри меня все заледенело.
        - Отличный был коньяк, - маг усмехнулся и поставил ее на столик. - А теперь пора заканчивать девичник и ложиться спать. Завтра будет сложный и долгий день, не так ли?
        - Да, конечно.
        - Или вы еще куда-то собирались, Даниэлла? - черные глаза снова попытались забраться в мою душу.
        - Нет, - я отвернулась и, подойдя к туалетному столику, принялась расчесывать волосы, с трудом сдерживая дрожь во всем теле.
        - Прекрасно, а то я почему-то думал, вы хотели прогуляться в саду и велел охране тщательно его проверить, - он подошел ко мне и взял из моих рук расческу. - Заглянуть в каждый куст, под все кочки, мало ли. Чтобы никто вас не похитил и не помешал тем самым завтрашнему бракосочетанию, которого мы оба с нетерпением ждем, состояться.
        Я громко сглотнула и вздрогнула, когда Император начал расчесывать мои волосы. Медленно, аккуратно пропуская пряди между пальцами.
        - Но раз вы не собираетесь в сад, то можно отменить приказ, - он посмотрел на мое отражение в зеркале. - Не так ли, Даниэлла?
        - Да! - торопливо выдохнула я. - Ноги моей не будет в саду, обещаю!
        - Отлично, - мужчина положил расческу на туалетный столик. - Вы умная женщина. Если таковой и останетесь, у нас с вами будет очень счастливый брак, обещаю. Спокойной ночи!
        Он подошел к двери и, взявшись за ручку, обернулся:
        - Кстати, совет на будущее: не стоит мешать коньяк со снотворным, дорогая. У этого бывают крайне неприятные последствия, - его губы исказила усмешка, - для того, кто соединял эти два ингредиента. Ведь за все приходится платить, моя милая. Абсолютно за все.
        Я снова смогла дышать, лишь когда дверь за ним закрылась. Посмотрела на себя в зеркало и заметила, как по щекам бегут слезы. И чем я только думала! Обмануть Императора, мага! Какой нужно быть идиоткой! Я чуть было не угробила нас обоих - и себя, и Черута! Чем я только думала…
        Черут
        Я вернулся, когда уже рассвело. Всю ночь просидел в подземных стоках, по горло в нечистотах, из-за решетки слива глядя в сад и боясь даже моргнуть. Но она не пришла. Моя Дэна снова не пришла. Почему?! Сердце разрывалось. Ведь она обещала! Неужели передумала и решила, что с Императором ей будет лучше?
        Скрипнул зубами. Заслужил, верно. Что мне ей предложить? Кроме себя самого с потрохами и нечего. Ни богатства не нажил, ни мозгов. Все, что у меня есть - любовь к ней. Сильнее которой ничего не знаю!
        - Не пришла? - спросил Астер, когда я вошел в дом на окраине, который сняли эльфы.
        - А так не видно? - огрызнулся я.
        - За ней следят в сто глаз, - отметил Мараит, сидящий в углу. - Скорее всего, просто не было возможности улизнуть.
        - Или она боялась, что нас всех тогда поймают и казнят, - добавила Линда.
        - Делать-то что? - я скрипнул зубами от беспомощности.
        - Ждать, - сказал Лунаэль.
        - Чего ждать? Завтра уже эта проклятая свадьба!
        - И что? - Мараит пожал плечами. - От самой церемонии ничего не изменится. Важно то, что будет потом.
        - Ты издеваешься?! - я стиснул кулаки.
        - Не брачную ночь имею в виду, - принц поморщился. - А другое.
        - Остынь дракон, уже весь пол кровью залил, - Линда ткнула пальцем мне под ноги, где все было покрыто красными капельками.
        Посмотрел на свои руки и понял, что драконьи когти вспороли ладони. Да и черт с ними.
        - То есть ты предлагаешь мне тут сидеть, пока любимая женщина выходит замуж за этого монстра, твоего папочку? - я посмотрел на Мараита.
        - У тебя нет иного выхода, дракон, - тот пожал плечами.
        - Я не смогу так! - прорычал в ответ и сам почувствовал, что воздух вокруг задрожал.
        - Нежный какой! - вдруг рявкнул маг, вскочив. - Если любишь, будешь терпеть, никуда не денешься! Или вали отсюда, прорывайся во дворец и сдохни там! - с его пальцев тоже что-то закапало на пол белым дымом. - Тебе даже подойти к ней не дадут, придурок! Давай, делай, как я когда-то, действуй на эмоциях! Чтобы все прос…ть!
        - Тихо, ребята, - Лунаэль встал между нами. - Дети ведь спят.
        - Успокойся, Черут, - Линда подошла ближе и положила ладони на мои виски.
        От ее пальцев потек какой-то жар, и скоро я почувствовал, как ярость потихоньку, неохотно покидает душу.
        - Спасибо, - прошептал, прикрыв глаза.
        - В качестве благодарности можешь помыться, - она сморщила нос. - Там на заднем дворе для тебя колоду горячей воды набрали. Рядом мыло конское, не жалей его, ладно?
        - Я же не конь, - усмехнулся невесело. - Хотя тоже редкая скотина. Спасибо, ребята, и простите.
        Дошагал до заднего двора, разделся и плюхнулся в колоду. Вспомнил, как Дэна отстирывала меня в котле. Сердце взорвалось от боли. Что она подумает, если я не приду на свадьбу? Решит, что снова бросил ее, ведь так?..
        Схватил большой кусок вонючего мыла и начал тереть себя изо всех сил. Если бы также просто было смыть все то, что за время непутевой жизни наворотил…
        Я вымылся, переоделся и прошел в комнату, где спали дети - Шустрик и эльфята Лунаэля, светленький и темненький.
        Этих двух хулиганов мы обнаружили в сундуке недавно. Они хитростью пробрались в него еще в Цитадели. И сидели в нем, пока их фамильяр, хитропопый тушкан, не сбежал. Знатный был переполох, Дэна бы до слез смеялась, уж точно!
        Ничего, поймали, Линда провела ритуал, теперь зверек не отходит от своих «хозяев». Вот и сейчас уши торчат из-под одеяла.
        Только подумал о нем, как тушкан тут же поднял голову, поморгал, глядя на меня, и шепнул:
        - Весело?
        - Нет, малыш, не весело, - я вздохнул. - Совсем не весело.
        - Поиграть? - предложил он.
        - Не до игр, малыш, спи, - поправил одеяльце на эльфятах и на Шустрике.
        Знала бы Дэна, как я по ней скучаю! Вся душа горит! Сегодня был уверен, что она появится. Душой чувствовал. Мгновения считал, будто вот еще одна секунда и все, она выбежит в сад!
        Но она не появилась.
        А завтра уже эта проклятая свадьба!
        Дэна
        - Вы готовы, госпожа! - старшая марла обежала вокруг меня несколько раз и кивнула удовлетворенно. - Прекраснейшая из Императриц! - она умильно улыбнулась, вздохнув и сложив ручки на груди. - Все будут в восторге! Так ведь? - она глянула на соратниц.
        - Да-да-да! - закивали те мушки, что стояли поближе.
        А те, что пока что усиленно зевали «на задворках», лишь вздохнули. Снотворное пополам с коньяком еще не выветрилось, и большая часть моих служанок была похожа на мух, по которым хорошенько шлепнули тапком.
        - Все - это кто? - спросила я, чтобы хоть чем-то занять мысли и отвлечься от тяжелых дум о Черуте.
        - Гости на свадьбе, госпожа! - надзирательница поправила шлейф платья, который сейчас был свернут рулоном, потому что не поместился даже в роскошной спальне будущей Императрицы.
        - И кто там будет? - я мазнула взглядом по своему отражению.
        Меня саму и не видно было. Только голову с высокой прической. Но к ней сейчас прицепят диадему тяжеленную с фатой, так что от невесты из вороха кружев останется торчать только нос.
        Я переступила с ноги на ногу. Сколько же весит этот дорогостоящий подвенечный наряд? Чтобы в таком проходить весь день, надо было за год начинать мышцы наращивать! Интенсивная физподготовка для венчания - интересная мысль для бизнес-проекта. Может, Император специально все так задумал, чтобы невеста не сбежала со свадьбы, психанув в последний момент? А что, я могу! Очень даже могу!
        Вот только тогда в его руках останутся все те, кто мне дорог. Даже если повезет, и маги-ищейки не отыщут Черута, то есть еще Таранта, Шустрик, мои работники, мастерская, дом. Все это Император сравняет с землей в случае моего неповиновения.
        - Вот, госпожа, - старшая марла протянула мне красиво оформленный свиток. - Тут все гости указаны строго по порядку.
        Я развернула его и увидела выведенные золотом буквы.
        - Первые - это родственники Императора, - пояснила муха. - Дядья, тетки, двоюродные братья и сестры, их потомство.
        - А сын его тоже будет? - спросила стоявшая рядом маленькая мушка.
        - Цыц! - соседка отвесила ей подзатыльник. - Помолчи, непутевая!
        - Сын? - я посмотрела на старшую марлу. - У Императора есть сын?
        Впервые о нем слышу!
        - Забудьте, госпожа, - на ее бледных щеках расцвели пунцовые пятна, а крылышки громко затрещали, выдавая волнение.
        - Нет, не забуду, - настояла я. - Говори, что за сын? Кто его мать?
        - Его зовут Мараит, - с неохотой ответила она. - Он покушался на жизнь отца и потому изгнан из дворца и более не может видеться с нашим великочтимейшим господином! Его имя навеки вымарано из родословной! А кто мать, неважно!
        - Он пытался его убить?
        - Сейчас не время и не место для таких разговоров! - муха даже подпрыгнула, сжимая кулачки. - Пора идти к алтарю, госпожа!
        ***
        Для церемонии бракосочетания Император выбрал самый большой зал. Я усмехнулась, ступив на мраморный пол, усыпанный лепестками. В принципе, могли бы и без меня обойтись. Жених выбрал место, весь декор, платье, украшения. Да и все остальное тоже.
        Невесте отведена минимальная роль - постоять с ним рядом и сказать «да». Полагаю, что последнее необязательно. Так что вполне сошло бы, если бы рядом с Императором поставили манекен в этом тяжеленном платье, в котором каждый шаг можно приравнять к подвигу.
        А уж теперь, когда длиннющий шлейф тянулся за мной едва ли не через всю страну, так и вовсе идти стало невозможно. Хоть ползи к алтарю, в самом деле! Ладно, зато завистливо прожигающие меня взглядами девицы, стоящие по обе стороны от прохода, по которому я продвигаюсь со скоростью черепахи, могут на этот шлейф плюнуть или, наоборот, утереть им горькие слезы. И высморкаться вдогонку - нет, ну а чего добру пропадать?
        Наверное, многие из них, родившиеся в семьях самых знатных магов, мечтали оказаться на моем месте. Они даже и предположить не могли, что я с превеликой радостью поменялась бы местами с любой из них. Тут же, не раздумывая! Ведь мне так мало надо для счастья - мой Черут, мастерская, дом и, если не совсем уже наглость, щекастого малыша с такими же зелеными глазищами, как у его чешуйчатого папы!
        Черт, так хочется плакать! И главное, можно. Невесте положено всплакнуть на собственной свадьбе. К тому же, хоть увешайся соплями, все равно все видят только куклу с торчащим из кружев носом.
        Я дошла-таки до алтаря, выдохнула, встав рядом с Императором, который тоже был в чем-то таком пышно-золотом, что даже ослеплял. Огляделась, скользнув взглядом по богатому убранству и разряженным в пух и прах гостям - прямо фестиваль тщеславия какой-то, а не свадьба!
        Но целью моего внимания являлось не это все, к чему всегда была равнодушна. В глубине души дрожала надежда на чудо - вдруг мой Черут сейчас растолкает гостей и…
        И подарком мне на свадьбу от Императора станет отрубленная голова моего первого мужа. Уверена, многие жены такому бы обрадовались. Но не я, точно. Прикрыла глаза, прогоняя глупые мысли. Нам обоим надо смириться с реальностью, а не мечтать, веря, как дети, в сказки. Чудо - это не про нас.
        Да, его не случилось. Церемония началась, я в нужное время сказала «да» и услышала, как последним гвоздем в крышку моего гроба прозвучало согласие Императора.
        Вот и все.
        Теперь я Императрица.
        ГЛАВА 38. ОГОНЬ
        Огонь лениво лизал поленья в камине, около которого я стояла. Столь же лениво ползали в моей голове мысли - как огромные слизни. Вернее, мысль была всего одна. Разум гонял туда-сюда, как бусину на веревке.
        Он не пришел.
        Мой Черут не пришел.
        Не пришел.
        Опять не пришел.
        Умом я радовалась этому. Он останется жив. Но сердце плакало, истекая кровавыми слезами. Почему он не пришел?..
        - Идем, супруга, - на талию легли руки.
        Они развернули меня лицом к Императору.
        Время брачной ночи. Странно, но даже не противно. Просто все равно.
        Муж вдруг накинул на мои плечи плащ, и я заметила, что на нем он тоже надет. Это еще зачем?
        - Мы разве не в постель идем? - спросила, когда мы прошли мимо кровати с балдахином.
        - Я рад, что тебе не терпится там оказаться, - усмехнулся Император и провел рукой по стене. - Это тоже будет и уверен, ты останешься довольна, дорогая. Маги - лучшие любовники.
        Но с драконами им не сравниться.
        - Что? - муж посмотрел на меня, и я даже подумала, что сказала это вслух.
        - Ничего, - отвела взгляд. - Что ты делаешь?
        Он не ответил. Что-то щелкнуло, и в стене открылся проход. Ну, вот чего не ожидала в первую брачную ночь, так это прогулок через потайные ходы!
        - Идем, нас уже ждут, - Император пропустил меня внутрь и после того, как я нырнула в черное нутро, прошел следом.
        - Ты в курсе, что обычно после свадьбы происходит то, в чем участвуют только двое?
        - Правда? Надо же! - донеслось в ответ, когда мы начали спускаться по узкой лестнице.
        Он шутить пытается? Тут я реально удивилась. Ни разу не заметила за ним склонности к этому! С чего бы вдруг чувство юмора прорезалось?
        - Идем, не бойся, - мужчина тепло улыбнулся мне и придержал под локоть, помогая сойти с последней ступеньки.
        И таким счастливым выглядит, будто уже с блеском исполнил супружеский долг и чрезвычайно доволен и собой, и молодой женой! Прямо поаплодировать даже захотелось!
        - Куда ты меня ведешь? - спросила, хмурясь.
        - Мы уже почти пришли, - взял за руку и почти силой потянул за собой.
        - Что там… - начала я, но в этот момент мы попали в большую пещеру, и дар речи меня оставил.
        Она и в самом деле была прекрасна. В центре переливалось бирюзой большое озеро. Нежно-золотистые отблески от его мягко колышущихся волн поглаживали голубоватые стены с вкрапленными в них самоцветами. А вверху сиял белый свет. Совсем как в Источнике, в который меня водили в Цитадели.
        - Ты не удивлена, - отметил муж, внимательно наблюдающий за моей реакцией.
        Я промолчала. Разубеждать бесполезно. Как и изображать запоздавшие удивление и восторг.
        - Значит, эльфы водили тебя в свое Око, - сказал он.
        - Око?
        - Так маги называют то место, где ткань бытия наиболее тонкая, - донесся откуда-то мужской голос.
        Странный, отрешенный, будто лишенный эмоций, какой-то шершавый и продирающий морозцем вдоль позвоночника. Но такой знакомый!
        Я обернулась и увидела того самого мага, который спас нас в то время, когда мы с Черутом отвозили наших малышей в Цитадель. Высокий, угловатый, будто состоящий сплошь из ломаных линий.
        - Здравствуйте, Императрица, - он отвесил поклон. - Или мне будет дозволено называть вас мамой?
        ***
        - Не паясничай, Мараит! - рявкнул мой нынешний супруг.
        - Мараит? - потрясенно ахнула я. - Принц Мараит?!
        - Что, не похож на папочку? - два прожигающих насквозь абсолютно белых глаза с алой точкой зрачка пытливо глянули на меня с лица, наполовину занавешенного черными волосами до плеч.
        - Убирайся, тебе тут делать нечего! - прогремел его отец.
        Перекошенное гневом лицо скомкало красивые черты, и мне на секунду подумалось, что я впервые вижу его настоящего.
        - Ну, как же нечего, батюшка? - ломаный маг тоже уставился на него. - А с новой мамой пообщаться? Мою ты ведь убил.
        - Убил?.. - я могла лишь как попугай повторять за ними.
        - Убил, - повторил Мараит. - И тебя собирается убить. Ради этого! - в его руке вспыхнул яркий белый шар.
        Он запустил им в озеро, и оно мигом вскипело. Вода встала вертикальной бурлящей стеной. А потом пузырьки улеглись и…
        - Это проход в иной мир! - выдохнула я, вернее, что-то внутри меня, знающее, на что сейчас смотрят мои глаза.
        Картинка была непривычной, довольно странной и завораживающей. Высокие дома убегали ввысь, прямиком в небо, на несколько десятков этажей вверх! Я никогда не видела таких! И столько народу на улицах - у нас и половины не бывает, даже если на самых важных праздниках все стараются присоединиться к уличной процессии!
        - Это Земля, - тихо сказал Император, встав рядом со мной. - Уникальный мир, его возможности безграничны! И в нем практически нет магии, Даниэлла. Они не смогут нам противостоять. Мы захватим их за несколько недель. А потом…
        - А потом уничтожим всех, кто посмеет сопротивляться, - продолжил ломаный принц, встав с другой стороны. - Так ведь, отец? Как было здесь, в нашем мире. Сотрем с лица целые народы, уничтожим всех, кто обладает магией - чтобы не было опасности для трона. Всех заставим жить так, как мы считаем правильным. А неугодных загоним в тюрьмы, заткнем им глотки и сгноим за несколько лет!
        - Да, так! - громыхнул мой второй супруг. - Потому что или ты приходишь и берешь, заставив всех остальных преклонить колени и славить твое имя, или сам пресмыкаешься перед победителем! Так устроен мир, сын!
        - Нет, не так, - я отступила на шаг от него. - Это твой мир устроен так. Потому что ты жаждешь владеть всеми и всем на свете! И в этом мире, и в другом. Но это лишь твое представление о жизни! Только твое! Твоя жажда власти бесконечна, ты никогда не насытишь ее!
        - Я сделал тебя Императрицей! - красивое лицо вновь перекосилось от ярости. - Поставил рядом с собой, как равную! И вместо этого ты будешь мне пенять на те методы, какими я действую? Очнись, мир - это не сказочка, в которой ты счастливо жила со своим драконом! Это постоянная война, до победного! Не ты, так тебя! Вот как все устроено!
        - Лишь для таких ущербных, как ты.
        - Посмотри туда, женщина! - он ткнул пальцем в вертикальную водную стену. - Мы в шаге от могущества! Один ритуал и мы будем править мирами! Все начнут пресмыкаться перед нами!
        - Мне это не нужно, - я отступила еще на шаг.
        - Зато мне нужно! - проревел Император. - И ты дашь это мне!
        - И не мечтай!
        - Да кто будет тебя спрашивать! - он свел руки вместе, словно держал мяч.
        Между ладоней вспыхнула черная точка. Начав стремительно увеличиваться, она загудела, рассылая вибрацию вокруг. Я вздрогнула, почувствовав ее на себе. Провела рукой по запястью, словно стряхивая это неприятное ощущение, и замерла, увидев, как прямо на коже расползаются черные пятна.
        - Ты рождена для этого! - мой второй муж расхохотался. - Последний Светоч!
        - Нет! - вскрикнула я, начав стирать это с запястья.
        Потом, почувствовав зуд во всем теле, сбросила плащ и вскрикнула, увидев такие же пятна на предплечье и груди.
        - Это заклинание Единения! - потрясенно выдохнул Мараит, переведя взгляд на отца.
        - Именно, сын! - тот довольно кивнул. - Муж и жена - единое целое, не так ли?
        - Теперь вся ее Сила - твоя, - прошептал он и посмотрел на меня. - Значит…
        - Убив папочку, ты загубишь и последнего Светоча, - язвительно закончил за него Император.
        - Сделай это, - через силу прошептала я, чувствуя, тает моя власть над собственным телом.
        А еще - как разрастается внутри мощь, которой я не знала названия. Но отчетливо понимала, что ее, рожденную на благо созидания, хотят использовать для разрушения.
        - Иди сюда, дорогая, - муж поманил меня к себе. - Давай, не сопротивляйся. Нам нужно открыть Око.
        - Ни… за… что… - прошептала в ответ, но ноги сами послушно зашагали ему навстречу.
        - Нехорошо отказывать мужу в первую брачную ночь, - он покачал головой. - Ты должна позволить супругу взять то, на что тот имеет полное право.
        - Нет!
        - Тогда он возьмет это силой! - глаза мужчины, и без того черные, налились настоящей Тьмой.
        Она побежала по его лицу, прокладывая себе путь под кожей, заполняя того, кто пустил ее в свою душу, полностью.
        Боль ошпарила меня изнутри. Ноги еще быстрее зашагали к Оку.
        - Мараит, останови его! - прохрипела я, бросив взгляд на принца. - Умоляю…
        - Прости, Светоч, - кивнув, он прикрыл свои ужасные глаза и начал что-то шептать.
        В его руках заклубился белый шар. Я прерывисто вздохнула, ожидая, когда парень запустит им в меня или отца. Все, что угодно, любой исход, лишь бы эта пытка закончилась. Лишь бы перестать ощущать, как Тьма пережевывает мою душу!
        Но в тот момент, когда Мараит замахнулся, готовясь отпустить сияющий белый шар в полет, пещеру сотряс рык. Такой сильный, что даже Око, бурлящее и своенравное, состоящее из чистой энергии, вздрогнуло, замерев на миг.
        - Не смей! - мой дракон с криком бросился на принца.
        Ломаный метнул в него быстрый взгляд, а следом свободной рукой швырнул шарик поменьше, вмиг зажегшийся в его ладони. Тот врезался в Черута, остановить не смог, но замедлил - на те доли секунды, которых Мараиту хватило, чтобы запустить кипящий Силой белый шар в отца.
        - Неееет! - проревел мой любимый.
        Пространство задрожало от этого крика, а потом снова вздрогнуло - когда Черут в одном мощном прыжке перекинулся в огромного зеленого дракона!
        От рыка, который вырвался из его распахнутой пасти, мы все оглохли, даже Око. А потом все они сошлись в одной точке: дракон, белый шар принца и черный шар в руках Императора.
        Мир всколыхнулся ударной волной, поплыл, искажаясь и…
        Взорвался ярчайшей вспышкой.
        У нее даже не было цвета, настолько сильна была мощь, разметавшая все под ноль. Не устояло ни время, ни пространство. Но мы, скользящие между ними, остались на месте.
        - Идиоты, - выдохнул Император, глядя на свои руки, которые оплавлялись, будто свечи.
        Плоть стекала с костей, шлепалась ему по ноги и пропадала в сиянии, которое обволакивало все вокруг.
        - Все… испор-ти… ли… - хрипя, он рухнул на колени и растекся в вонючую грязно-серую лужу, над которой витал черный дым его последнего выдоха.
        Лишь мгновение, и все это было развеяно в небытии.
        Я изогнулась от небывалой боли, которая пронзила каждую клеточку тела. Тьма, его Тьма, которая осталась во мне, проявилась, пробив плоть, будто сорняк, проросший сквозь меня своими чудовищными корнями.
        Пронизанная ими, я замерла, не в силах пошевелиться и всем своим существом ощущая, что идут последние мгновения моего существования, которое скоро прервется навсегда.
        Пусть так. Несмотря на боль, я ощущала еще и удовлетворение - от того, что там, где меня больше не будет, продолжится жизнь. Такой, какой она и должна быть, в гармонии, многообразии и красоте.
        Свет расступился, пропуская кого-то. Из сияния небытия вышел огромный дракон. Он был таким мощным и прекрасным, что даже сейчас, в эти последние мгновения, гаснущим сознанием, я могла лишь любоваться моим хищником!
        - Люблю тебя, - выдохнула беззвучно.
        Он прижался ко мне - крайне осторожно и бережно, закрыл своими крыльями, укутал ими, защищая от всего мира, и протяжно выдохнул. Я прижалась щекой к его груди - такой горячей и привычной, слушая, как бьется сердце моего любимого.
        Сильно, уверенно, постепенно замедляясь. Все медленнее и медленнее. С перебоями. Все тише. Пока не замолчало совсем. Навсегда.
        Мои глаза распахнулись, и пришло понимание - он не будет жить без меня. Мы приходим в этот мир единым целым, без всякого заклинания Единения, и уходим, тоже держась за руки. Всегда вместе. Лотос и ее дракон.
        - Нет! - прошептала я. - Только не так! Нет! Родной мой, не надо!
        Из глаз потекли слезы. Любовь наполнила меня изнутри, затопив от макушки до кончиков пальцев на ногах. А потом…
        Потом мое сердце снова взорвалось.
        ***
        Вокруг кружились бабочки - сотни или даже тысячи прекрасных малышей скользили около меня, обдувая своими маленькими крылышками мое лицо. Они куда-то вели меня - в этом сияющем бесконечном свете. И я послушно шла вперед, пока не увидела его - эльфийский источник, Око остроухов.
        В памяти всплыли слова Лунаэля: «Предки напитывали его энергией долгие тысячелетия. Есть пророчество, что энергия, которую они жертвовали на будущее новых поколений, спасет весь эльфийский род, а заодно и весь мир».
        И все стало просто и понятно.
        Оставалось одно - раскрыться перед ней, принять ее в себя, поблагодарив всех тех, кто пожертвовал часть своей души, чтобы сейчас я, последний Светоч, смогла все исправить. Вернуть миру его судьбу.
        Еще одна мощная вспышка. Их так много сегодня. Но, кажется, эта была последней. Да, точно. Потому что теперь все хорошо.
        ***
        Я открыла глаза и обнаружила, что сижу в воде. Полностью обнаженная. Но это ничего, ведь меня закрывает собой мой дракон. Сейчас в человеческом обличии. Тоже голый, но я уже привыкла. Его голова покоится на сгибе моего локтя, остальное омывает вода Ока.
        Какой же он у меня красивый! Я с замиранием сердца погладила его по щеке. Глаза открылись и обожгли кипящей зеленью.
        - И я тебя люблю, - сказал он и улыбнулся. - Мой лотос!
        Поцелуй был запредельно нежным. Но долго предаваться романтике нам не дали.
        - Господа Эдеры, вылезайте и одевайтесь, - крикнула нам Линда.
        - Никакого покоя, - вздохнул мой муж - настоящий муж, а не в силу церемоний или заклинаний. - И почему ты нагая, цветок мой?
        - А что, только тебе можно форсить без штанов, зверюга? - поддразнила его.
        - Конечно, только мне! - фыркнул тут же. - И видеть тебя без ничего дозволено тоже только мне!
        - Не бурчи, не каждый день мир спасаю все же, - хихикнула в ответ, - можно и голопопой побегать!
        - Не перед другими мужиками! - буркнул мой ревнивец, косясь на эльфов. - Вон, все глаза уже проглядели, распутники!
        - Лишь в твоем воображении!
        - Как бы не так! - он разогнал эльфов и притащил мне платье.
        А потом на руках вынес из воды.
        - Я снова видела маму и папу, - сообщила ему, когда поставил меня на ноги. - Когда все вокруг стало белым огнем.
        - Я их тоже видел, - он притянул меня к себе. - И обещал им кое-что.
        - Правда? И что же?
        - Что всегда буду любить тебя. Заботиться. - Ухмыльнулся и добавил, - и обязательно женюсь на тебе снова!
        - Ты придумываешь! - ахнула я.
        - Вовсе нет! Я папе твоему обещал!
        - Даниэлла - последний Светоч, она вправе выбирать любого супруга, какого пожелает, - раздался рядом с нами ехидный голос Лунаэля.
        - И ты, конечно, рассчитываешь, что она выберет в мужья тебя, - мой дракон прищурился, глядя на соперника.
        - Я лишь напоминаю о том, что она теперь Императрица, - невозмутимо ответил он. - И Светоч. Зачем ей обычный супруг? А я стану королем моей страны и…
        - Ну все, остроух, ты сейчас схлопочешь! - Черут чмокнул меня в щеку и, бросив, - сейчас вернусь, любимая, - помчался за улепетывающим будущим королем.
        - Кое в чем эльф все-таки прав, - сказал Мараит, подойдя ко мне.
        - В чем и кто именно? - уточнила я.
        В душе царствовал покой и задумываться ни о чем не хотелось.
        - Вы теперь Императрица, Даниэлла.
        - С удовольствием отдам эту должность кому-нибудь другому, - я пожала плечами и вгляделась в стену, на которой плясали отблески от воды.
        А сейчас мне нужно сделать кое-что очень важное. И это куда ценнее корон, титулов и сундуков, битком набитых золотом.
        Не обращая внимания на Черута, который поймал Лунаэля и теперь с удовольствием того мутузил, я подошла к стене, в которой разноцветными вкраплениями поблескивали самоцветы. Прикоснулась к ним, нежно погладив, и они мягко вспыхнули под моими пальцами. Прикрыла веки и направила Силу из сердца к ладоням, действуя по наитию.
        Когда открыла глаза, с губ сорвался счастливый смех. Ведь сотни, десятки сотен самоцветов, превратившись в прекраснейших бабочек, закружили надо мной. А потом превратились в малышей - тех самых, магических ребятишек, которых сгинувший без вести Император превратил в камни, подпитывающие Силой Око.
        Хохоча, детишки заполнили собой всю пещеру. Улыбаясь, я подошла к моему дракону, который, как и все остальные, раскрыв рот, хлопал глазами.
        - Он меня укусил! - не упустил случая наябедничать Лунаэль.
        - Куда? - осведомилась я. - Черут?
        - В зад! - ухмыльнувшись, признался муж. - Но он тоже меня в полупопие тяпнул! Так что квиты!
        - Теперь еще и покусанные зады лечить, - я закатила глаза. - Покажи рану.
        - Вот, - он покосился на малышей и целомудренно приспустил штаны, явив моему взору покусанное полупопие.
        - А у меня вот! - Лунаэль тоже предъявил покусанный зад.
        - И ведь взрослые мужчины! - я проигнорировала пятую точку эльфа и всмотрелась в ту же часть тела супруга.
        - Как интересно, - пробормотал Мараит, присоединившись ко мне.
        - Ему-то там чего надо? - напрягся Черут.
        - Помолчи, - попросила я и потянула штаны ниже.
        - Пойдем домой, - тут же сориентировался любимый, - коли уж так соскучилась. Я тебе все, что захочешь, и покажу, и попробовать дам!
        - Ты такое видел? - не слушая его, спросила я принца, погладив родимое пятно чуть ниже укуса. - Раньше его не было, я точно знаю - он этой задницей передо мной светит со дня знакомства!
        - А что там такое? - теперь и сам дракон заинтересовался тем, что к его полупопию проявлено такое повышенное внимание.
        - Я идиот, - Мараит рассмеялся. - Теперь все сходится!
        - Ты о чем?
        - Ну надо же! - продолжая хохотать, маг взмахнул руками.
        - Чего такое с ним? - шепнул мне Черут.
        - Это твой зад так на людей действует, - мрачно отозвалась я, начиная догадываться, что сейчас услышу.
        И точно, отсмеявшись, принц ткнул на попу дракона и сказал:
        - Пророчество сервалов говорило о последнем лотосе, который будет охранять дракон. Цветок возродится в вечном пламени, и воздаяние принесет Правителю, перед которым ниц падут все народы.
        - Опять он это вспомнил, - любимый вздохнул. - Вот ведь долбанутая семейка!
        - Вы не поняли! - загорячился Мараит. - Я думал, что последний лотос накажет моего отца - Правителя, перед которым пали ниц все народы! Но все не так!
        - Что, грядет продолжение? - с опаской уточнила я.
        - Еще какое! - маг снова взмахнул руками. - В пророчестве имелся в виду не мой отец!
        - Еще кого-то надо прибить? - Черут стиснул зубы. - А так домой хотелось!
        - Не надо, - принц ткнул ему в грудь пальцем. - Ведь этот Правитель - ты!
        - Точно, сдурел, - кивнул мой любимый, прижав меня к себе и отступив на шаг. - Не буду больше никому попу показывать, так уж и быть, коли такие последствия.
        - Дракон, ты из дворянской ветви драконьего древа, верно? - продолжил Мараит и получил кивок от покусанного. - Ну, тогда все понятно - родимое пятно, которое сейчас проявилось, свидетельство того, что ты теперь наш новый король! Последний лотос принес воздаяние Правителю - то есть, дракону. Ведь небеса их назначили Владыками-защитниками жизни! Теперь по их воле с помощью Светоча вернулась к правлению драконья династия!
        - Какое родимое пятно? - Черут нахмурился.
        - У тебя на попе родимое пятно в виде короны, - ответила я. - Выходит, ты теперь наш король!
        - А ниц где? - заинтересовался он. - Из пророчества? Все народы падут ниц, там так было.
        - Видимо, будет в скором будущем, - сказал Мараит.
        - Главное, чтобы они не попадали ниц от хохота, - уточнила сквозь смех.
        - А почему это пятно на заднице? - спохватился наш новый Правитель.
        - Потому что у тебя все через это место, - хихикнула я, окончательно развеселившись.
        - Женщина, побольше уважения к королю! - он шлепнул меня ниже поясницы.
        - Кстати, - к нам бочком приблизился Лунаэль. - Получается, меня покусал Владыка-дракон?
        - Намечается дипломатический скандал, - пробормотал Черут. - Приношу свои извинения, эльф.
        - Взаимно, Ваше Величество, - тот отвесил поклон. - Понимаю, что в связи с такой грандиозной новостью всем немного не до того, но может, все-таки обсудим, кого наш последний Светоч желает видеть супругом?
        - Остроух, я сейчас тебе второе полупопие покусаю! - прошипел дракон, рывком прижав меня к себе. - Конечно, Дэна выберет меня!
        - Я такого не говорила, мой король, - пропела в ответ, невинно хлопая глазками.
        - Это что еще за заявочки? - оторопел муж.
        - Имей совесть, я только что развелась, замуж вышла, а потом в тот же день овдовела! Думаешь, я мечтаю снова выскочить замуж?
        - Да, нужен траур, - он кивнул. - Недели хватит?
        - Подумаю, - протянула задумчиво. - И вообще, надо рассмотреть всех кандидатов.
        - Под моим чутким приглядом, - процедил наш Правитель и, прижавшись ко мне, прошептал, - кстати, может, проверишь? Вдруг спереди еще какое-то родимое пятно появилось? Скипетр там, или держава, а?
        - Домогаетесь до Светоча, Ваше Величество? Нехорошо!
        - Лишь настаиваю на более детальном осмотре, - сделал большие глаза. - К тому же, твой папа очень просил, чтобы мы с тобой не затягивали с внуками!
        - Цыц, прыткое величество! У меня траур.
        - Не халявь, женщина, нам еще драконью династию основывать, не забыла? И Светочей стране надо как можно больше! Так что, возвращаясь к предыдущей теме регалий, может, проверишь Его Величество на предмет наличия еще каких-либо родимых пятен? Я тебе все-все покажу, как на духу!
        - Дома покажешь, - сжалилась я.
        - Отлично! - мурлыкнул Черут и тут же громко заявил, - а теперь давайте уже отправимся по домам, хорошо?
        Я улыбнулась. Отличная мысль! Ведь во дворце хорошо, но дома все равно лучше!
        ЭПИЛОГ
        Три года спустя я уже была официальной королевой-Светочем при Его Величестве Владыке-драконе Черуте Первом. Но куда больше меня радовал тот факт, что у меня под сердцем брыкались вовсю совсем еще крохотные двойняшки, а в колыбели спал наш с любимым первенец.
        Оказалось, что это хоть и не просто, но все же при небольшом упорстве и сопутствии чуточки везения можно совместить все. И работу королем и королевой, и материнство с отцовством, и просто счастье. Главное, распределить обязанности и создать Главный Совет, который возглавил Мараит.
        Из принца вышел отличный премьер-министр, которого все беспрекословно слушаются. Он шутит, что все это благодаря его ангельской красоте. Но на самом деле, внешность не главное. У него золотое сердце. То самое, которое болит за каждого магического малыша - из тех, что я, к счастью, смогла вернуть.
        Всем им он стал настоящим отцом. Кого-то вернул в семьи, кому-то поспособствовал в обретении приемных родителей. Других устроил на учебу. Он позаботился о каждом. Я считаю его лучшим другом и без опаски доверяю ему его же крестника - нашего с Черутом сына.
        А сама нахожу время даже для рисования. Наконец-то! Вот сейчас как раз закончила очередную картину. На ней комната, залитая солнечным светом, в которой стоит колыбель, а около нее Черут. Он с нежнейшей улыбкой смотрит на нашего розовощекого карапуза, дракона-Светоча, а тот тянет ручки к своему папочке.
        Налюбовавшись, я сняла фартук, заляпанный краской, вымыла руки и прошла в ту самую детскую, смежную с супружеской спальней правящей четы.
        - Чи-чи, - Феня прыгнула на одно мое плечо.
        - Дрррракончик спит, - доложил попугай, усевшись на другое.
        - Молодцы, мои любимые няньки! - я подошла к колыбели и хихикнула, увидев голопопого маленького дракончика.
        Конечно, малыш весь раскутался, а заодно умудрился стащить с себя трусишки. Весь в папу, штаны на попе ну никак не держатся!
        Осторожно поцеловав детеныша, я прошла в спальню. На кровати возлежал Черут. Торс дракона сиял в сумраке, отливая расплавленным золотом, русые с рыжинкой волнистые волосы до плеч были заправлены за уши. Глаза сверкали двумя изумрудами, бесстыдно маня к себе. Все остальное было заботливо прикрыто простынкой, из-под которой торчали пятки.
        - Какой сюрприз! - сделала вид, что удивилась.
        - Всегда рад порадовать мою королеву! - промурлыкал венценосный супруг. - Иди же ко мне! - он сдернул простыню, продемонстрировав всю голую правду о драконах.
        - Чи-чи-чи! - Феня прикрыла глаза лапками и упрыгала.
        - Кошмарррр! - Чип взвился в воздух и улетел в открытое окно.
        - О чем ты задумалась, любимая?
        - Да вот решаю, взять мне с собой в постель хлыст или нет, - пробормотала со смешком, любуясь мужем.
        - Как пожелаете, госпожа! - хмыкнул дракон. - Главное, иди ко мне побыстрее!
        - Иду, - скинула платье и улеглась рядом.
        - Так соскучился по тебе! - выдохнул Черут, прижав меня к себе и блаженно улыбнувшись. - Как там мои доченьки? - горячая ладонь бережно опустилась на мой совсем еще небольшой животик.
        Двойняшки тут же завозились, почувствовав папу-дракона.
        - С чего ты взял, что там девочки? - спросила я, млея от нежности.
        - Потому что мальчик у нас уже есть, - ответил самый логичный на свете король и принялся ворковать над моим животом. - И Таранта говорит, что будут девочки!
        - Ну, раз Таранта говорит, тогда понятно! - хихикнула я.
        Моя приемная мама и во дворце навела железный порядок. Эх, даже пожаловаться не на что! Разве что на то, что Шустрик поступил в Академию художеств, и теперь я его так редко вижу! Ведь даже Мирабелла одумалась и приходила каяться и извиняться. Я простила, ведь ее тоже опутали магическими заклятиями. Со мной Император поступил также. Иначе черта с два я согласилась бы выйти за него замуж! Но это уже в прошлом.
        У нас впереди вся жизнь. Необычная, конечно, но я уверена, она будет счастливой. Так что остается только одно - поблагодарить высшие силы за все и жить дальше.
        И не забыть самое главное - наслаждаться каждым мгновением! Ведь куда бы ни выруливала судьба, всегда найдется тот, для кого ты сможешь быть самым ярким и теплым Светочем, единственным и неповторимым, дарованным свыше, чтобы помочь в темные времена, осветив непростой путь.
        Одна свеча, делясь пламенем с тысячами других, сама в свете не уменьшится, но сделает мир ярче, теплее и добрее. Это навсегда останется в мире, даже когда она догорит дотла. Наверное, это и есть самое главное, правда?