Катись, демон! или Заветное желание Елена Амеличева
        Сказка на НГ!
        У Изи есть любимая работа на фабрике елочных игрушек, жених и планы на скромную жизнь. А скоро и Новый год! Но все это летит к чертям. Вернее, демонам, решившим проложить железную дорогу через город, где живет Изи.
        Мало того, они грозятся снести Приют для сирот, в котором она выросла!
        Да еще и ее сердце почему-то никак не может забыть демона, без спроса укравшего первый поцелуй Изи.
        Надежда только на победу в марафоне на НГ, ведь главный приз в нем - желание, которое исполнит сам Люцифер!
        
        ЕЛЕНА АМЕЛИЧЕВА
        КАТИСЬ, ДЕМОН! ИЛИ ЗАВЕТНОЕ ЖЕЛАНИЕ
        
        ГЛАВА 1 СЫГРАЕМ НА ЖЕЛАНИЕ?
        Любовь - это когда тебе в ухо шепчет Господь…
        (с)
        ДЭМИАН
        Укутанный белым зимним пологом город дремал в объятиях сумерек, которые ложились на улицы густыми синими мазками. Старый храм в звездной морозной тишине смотрел на попыхивающие трубами спящие домики, разукрашенные к Новому году. Высоченная, похожая на солдата, вытянувшего руки по швам, ратуша с циферблатом старых часов протыкала небо иглой шпиля.
        К ней стекались стрелы всех дорог. По одной из них шел и я, торопясь на совещание к бургомистру. Решив срезать путь, свернул в парк. Снег вкусно похрустывал под ногами, легкий морозец пощипывал щеки, в голове было пусто, хотелось улыбаться, а не думать о том, что могло в столь поздний час понадобиться главе этого маленького уютного городка с нелепо суровым названием Норштадт.
        Я бы лучше с удовольствием шагал, сунув руки в карманы, пиная перед собой ледышку, как вон те сорванцы в лихо, по-взрослому расстегнутых пальто - несмотря на красные, хлюпающие носы.
        - О, снеговик! - сказал самый высокий мальчуган, ткнув пальцем в двухметровую снежную статую, стоявшую неподалеку от замерзшего пруда.
        - Какой-то он кривой, - отозвался другой, надвинув кепку по брови.
        - А давайте сделаем из него нормального снеговика? - самый маленький вгляделся в лица старших. - Давайте, мужики?
        Я усмехнулся, уйдя в тень и прислонившись плечом к дереву. Это будет занятно. Малышня тем временем развила бурную деятельность, придав снеговику округлость и воткнув в верхний ком веточек, сделав ему усы.
        - Копия наш бургомистр! - восхитился старший паренек.
        - Ага, - захихикал средний и, выудив из глубин штанов морковку, воткнул ее в «голову». - Вот те нос!
        - Ай-яй-яюшки! - младший отскочил в сторону от зарычавшего снеговика, который вдруг зашевелился.
        - Бежим! - схватив карапуза на руку, старший понесся прочь.
        Средний побежал следом, скользя и падая.
        - Проклятая мелюзга! - сипло выругался снеговик, вытащив из носа ветки.
        Глянув на морковку, вынутую изо рта, он хмыкнул, а потом захрустел ею.
        - Брат, ты можешь хоть три дня кряду не влипать в неприятности? - расхохотавшись, я подошел к нему.
        - Кто же знал, что эта демоница такой обидчивой окажется? - пробурчал он, начав стряхивать с себя снег.
        - А на что ты рассчитывал, Лукас, когда днем сходил на свидание с ней, а вечером с ее сестрой?
        - Ты, прав, сглупил, - закивал брат.
        Надо же, проблески разума? Это что-то новенькое!
        - Да, точно! - изогнулся Лукас, стряхивая снег с задницы. - Надо было хотя бы с разницей в день свидания назначать!
        - Ты неисправим, - я вздохнул. - Иди уже лучше домой, поменяй одежду.
        - А ты куда торопишься, Дэмиан? - он пристально вгляделся в мое лицо. - Или к кому? - подмигнул, понизив голос. - Как зовут крошку, которая заманила тебя к себе, на ночь глядя?
        - Бургомистр ее зовут.
        - Странный у тебя вкус, братишка!
        Мы расхохотались. Я посмотрел на Лукаса - промокший насквозь, он уже начинал дрожать. У демонов, конечно, отличное здоровье и ускоренная регенерация тканей, но день в сугробе даже нам на пользу не идет.
        - Отправляйся-ка ты домой, брат, - сказал я, посерьезнев.
        - Да все нормально, - отмахнулся он, - лучше с тобой пойду, интересно же, чего удумал наш усатый.
        - Тут два шага всего, переоденься в сухое и возвращайся, я подожду.
        - Точно? - с подозрением глянул на меня, изогнув бровь.
        - Когда я тебе врал?
        - Когда отравил меня за ножом, чтобы разрезать шоколадку, а когда я вернулся, ты ее уже всю слопал один!
        - Потому что ты полдня этот нож искал!
        - Неправда! Просто задержался слегка!
        - Это было в голозадом детстве! У нас тогда еще и первые рожки не проклюнулись! Ты мне это будешь припомнить, пока копыта не поседеют?
        - Именно! - брат довольно кивнул.
        - Иди, злопамятное существо, - я рассмеялся и отвесил ему подзатыльник на дорожку. - И побыстрее давай!
        Хруст снега под ногами Лукаса стих, а я запрокинул голову, вглядываясь в звездное небо, которое цветком вечности распустилось над моей головой. Завораживает. Могу любоваться им бесконечно! Помню вечно алое небо Преисподней, полное гнева Творца, тоскую по нему, но земное мне нравится куда больше!
        Но в этот раз мне помешали.

***
        ИЗИ
        - Вы опять последняя, госпожа Изи, - пробасил сторож Том, когда я зашла в его каморку. - Все давно по домам разбежались.
        - Заработалась, - отдала ему ключи и улыбнулась, вспомнив елочный шар, который расписывала полдня.
        На большой пузатой заготовке, которую изготовил стеклодув, я нарисовала Дом для сирот имени Изабеллы Рошель, ведь игрушка предназначалась в подарок Уильяму Тафту, покровителю этого приюта.
        Также он был хозяином фабрики елочных игрушек, на которой я работала, дедом моего жениха Вилли и просто прекрасным человеком. Помню его с раннего детства, которое также прошло в том самом приюте. Все праздники и выходные Уильям проводил с детишками - и не потому что должен был, а потому что ему это нравилось. Он всех нас любил, а для сирот это самое драгоценное.
        Я вышла на улицу. Отсюда, с холма, где стояла фабрика, вся долина, опоясанная горами, была видна, как на ладошке. Над городком неспешно растекался закат. Мне сразу же захотелось перенести этот брусничный цвет на елочный шар. А снизу нарисовать небольшие уютные домики, укутанные снегом, искрящимся в лучах уходящего солнца.
        Они теснились вдоль тихих узких улочек, которые разбегались в сторону от проспекта, черной стрелой делящего город на две половинки. На одной жили обычные горожане, потомки семи семей, основавших Норштадт десятки веков назад. На другой, в новых роскошных домах, поселились демоны.
        Война, в которой они одержали победу над людьми, закончилась довольно давно. Но привыкнуть к новой жизни многим оказалось нелегко. Внешне демоны почти ничем не отличались от людей. Никаких рогов, копыт или пылающих огнем Преисподней взоров - которыми пугают детские сказки.
        Но они были другими. Это что-то неуловимое, такое чувствуешь нутром. И в душе словно маячок загорается, предостерегая и призывая держаться подальше. Иначе быть беде.
        Словно очнувшись, помотала головой. К чему вдруг такие мысли? Скоро Новый год, мой любимый праздник! Об этом надо думать, а не о демонах, которые никому особо не доставляют хлопот, если быть честной.
        Я улыбнулась и поспешила вниз, к покрытому льдом каналу. Достала из сумки стальные лезвия, сняла с них деревянную защиту и закрепила на подошве ботинок. Размяла пальцами задубевшие на морозе кожаные ремешки и быстро опоясала ими щиколотки.
        Пальцы успели покраснеть, но я сунула руки в пушистые белые варежки со смешными кошачьими мордочками и под сварливое повизгивание льда заскользила по каналу. Солнечный свет делал его похожим на золотое стекло, которое сейчас принадлежало только мне, ведь все жители города уже грелись у жарко пылающих очагов, наслаждаясь ужином и разговором с близкими.
        Позволив себе разогнаться так, что ветер засвистел в ушах, я даже пожалела, когда канал свернул к центру города, и пришлось притормозить. Дальше пешком, уже недалеко. Снег аппетитно захрустел под ногами, когда я зашагала по утоптанной тропинке, что вилась через поле.
        А вот и приют. Я вгляделась в горную гряду, в которую он был встроен. Огромный замок когда-то являлся родовым имением рода Рошель, но графиня Изабелла, его последняя представительница, не имела детей и завещала все имущество на создание приюта. Управляющими она назначила семью Тафтов, которые многие поколения добросовестно заботились о ее наследии.
        Я поднялась по ступеням, выбитым в скале, миновала дворик, в котором уже переливалась огнями украшенная елочка, и взошла на крыльцо. Взяла веник, стоявший в углу, как следует поработала им, счищая снег с ботинок, и вошла в холл. Он откликнулся гулким эхом от шагов, улетающих ввысь, к потолку, укрытому темнотой.
        - Привет, ворчун, - прошептала я.
        У меня давно уже есть свое жилье - мансарда в одном из зданий на торговой улочке, но приют все равно остается моим домом. Теплым, родным домом, куда всегда можно вернуться, где тебя ждут, выслушают, накормят и помогут. Поэтому я была рада помочь в ответ и, как и многие выпускники приюта, брала ночные дежурства пару раз в неделю на волонтерских началах.
        Улыбаясь, я поднялась по сонно поскрипывающим ступенькам на второй этаж и заглянула в спальню мальчиков, где спали тридцать старших воспитанников. Вернее, должны были спать тридцать. Прошла вдоль рядов, взяв догорающую свечу, пригляделась.
        Тааак, ясно, трое отсутствуют. Думали, меня можно обмануть, положив под одеяло скрученный «сосиской» плед? Ха, идите пасти ежиков! Я сама так делала буквально пару лет назад! Вгляделась в таблички в изголовье: Пит и Боб. Известные сорванцы, давно у меня в черном списке!
        Я вышла из спальни мальчиков и поднялась на третий этаж, к девочкам, уже представляя примерно, что увижу. Догадка оказалась верной, Рита и Люси тоже отсутствовали. Но я знаю, где их всех отыскать.
        - Вззззз, - раздалось над ухом, когда начала подниматься на чердак.
        - Жужа, и тебе не спится? - спросила я у маленькой зеленой мушки, которая зависла в воздухе перед моим лицом, мельтеша сверкающими прозрачными крылышками.
        Жужа была старожилом приюта, даже Уильям Тафт, дед моего жениха Вилли, говорил, что она появилась там раньше его самого. Имелась даже легенда, что наша егоза-мушка была фамильяром основательницы приюта, госпожи Рошель, в жилах которой текла толика ведьминской крови.
        Как бы то ни было, веселую, забавную и вечно влипающую в неприятности Жужу любили все. Она отвечала детям взаимностью и защищала в меру своих сил. Как сейчас, всячески стараясь помешать мне подняться на чердак, где затаились четверо сорванцов.
        - Изззззи, такая ночь чудесссная, зззачем спать? - хлопая янтарными глазками, ответила мушка. - Пойдем гулять?
        - Замерзнешь ведь, - подхватила игру я.
        - Не ззззамерззззну, у меня пальто есссть! - похвасталась мушка. - Хочешь, покажжжжу?
        - Обязательно, но позже, - усмехнулась я и попыталась обойти малявочку.
        Но не тут-то было!
        - Зззачем позззже? - крохотная проказница вновь зависла у меня перед лицом. - Жжжизнь коротка, Изззи! - вздохнула, сложив лапки на груди, того и гляди сейчас слезу пустит, актриса!
        - Имей совесть, Жужа, я же знаю, что ты прикрываешь этих нарушителей режима! - с укором на нее глядя, ответила я.
        - Ты их накажжжешь? - мушка сникла.
        - Не сильно, будут завтра весь день картошку на кухне чистить.
        - Сссстрашная кара! - Жужа повеселела и шепнула, - на чердаке они! Но не говори, что я их сссдала, ладно?
        - Не скажу, - усмехнувшись, я подошла к двери и распахнула ее.
        Четыре испуганных мордашки разом глянули на меня. Ребятня сидела на полу, в центре стояла свечка на блюдечке и лежали карты.
        - Почему не в постели? - осведомилась я, стараясь, чтобы голос звучал построже. - Режим нарушаете?
        - Так ведь традиция же! - протянула толстушка Люси, с мольбой глядя на меня. - Изечка, ты же знаешь! Не зря ведь чемпионом была, которого «в дурака» никто победить не мог!
        Немного нытья вкупе с давлением на жалость, и все это обильно приправленное лестью - отменный рецепт!
        - Играете на желание? - я понимающе кивнула.
        Да, была у нас такая традиция - последние недели перед Новым годом устраивать турнир в «дурака». Проигравшему было несладко - приходилось с голым задом бегать по двору, кукарекая, или смазывать ручку туалета для учителей клеем. Однажды «дураку» пришлось пробраться в комнату миссис Хлои и пощекотать ей пятки - от визга проснувшейся учительницы свернулись в трубочку обои на всем этаже!
        - А давай с нами? - Боб подмигнул мне. - Проигравший выполняет желание!
        - Да неее, она забоится, - презрительно протянул Пит. - Изи теперь взрослая стала, а они все скучные!
        Хитрюга Пит! Я едва не расхохоталась. Но внутри зашевелился червячок азарта. Чего мне бояться, чемпионке десяти турниров подряд? Да мне эту малышню уделать - раз плюнуть!
        - Так, договор такой, - я плюхнулась на пол рядом с ними. - Одна игра, никакого нытья по поводу отыграться, ясно?
        - Ага, ага! - закивала ребятня.
        - Проигравший, - ясное дело, это будет кто-то из них, - выполняет желание беспрекословно, не торгуется, не жалуется. Сказано - сделано. А потом все бегом спать! Договор? - обвела взглядом довольные мордашки. - Сдавай, Пит!
        Усмехнувшись, он умело перекинул карты из одной руки в другую. Я закатила глаза, сама так умею, не велика премудрость! Картонные прямоугольники легли потертыми «рубашками» вверх возле игроков. Затаив дыхание, каждый цапнул свою кучку и игра началась.

***
        - Неееет! - пораженно протянула я, оставшись «дураком».
        Попкозябра подколодная, как так?! Меня обыграть, чемпионку десяти турниров подряд?
        - Не может быть! - прищурилась, глядя на Пита. - Мухлевал, признавайся?!
        - Больно надо, - ухмыльнулся рыжий нахаленок. - На вот, тебе на «погоны»! - взял из моих рук карты и положил мне на плечи. - Генеральша будешь!
        - Бери выше! - захихикала Люси. - Бургомистриха!
        - Правильно говорить жена бургомистра, - отметила отличница Рита, поправив очки, сползающие на нос.
        - Кстати, об этом, - Пит потер руки. - Пришло время объявить желание!
        Я открыла рот, чтобы возразить, но вспомнила уговор: «Проигравший выполняет желание беспрекословно, не торгуется, не жалуется», и стиснула зубы. Осталась в дураках, терпи!
        - Итак, - рыжий нахал сделал эффектную паузу, - вот мое желание!
        ГЛАВА 2 СЛАДОСТЬ НАКАЗАНИЯ
        ДЭМИАН
        Полюбоваться Вселенной мне не довелось.
        Р-раз! В спину попал снежок.
        - Быстро же ты вернулся, - пробормотал я. - Лукас, нам не до детских шалостей, надо… - повысив голос, развернулся, и снежок угодил мне прямо в лицо.
        Весьма ощутимо, кстати, надо отметить. Я зарычал, желая высказать брату все, что думаю о нем и детстве, заигравшем у него в заднице, но третий шарик заткнул мой фонтан рвущегося наружу красноречия. Причем, заткнул в прямом смысле - угодив прямиком в рот.
        А следом на меня обрушился целый водопад снежков, будто лавина сошла! Да тут никакого адского терпения не хватит! Разозлившись, я выставил руки ладонями вперед, и передо мной тонкой пленкой, как стенка огромного мыльного пузыря, встал магический экран.
        С десяток снежков попали в него и, задержавшись на секунду, медленно поползли вниз, тая на глазах. До земли добежали уже лишь талые ручейки.
        - Это демон! - донесся из темноты парка сдавленный крик. - Бежим!
        Ну уж нет, не уйдете! Думаете, напакостили Дэмиану де ла Фонтейну, представителю Наместника Ада в этом городишке, и вам это так просто сойдет с рук?! Черта с два!
        Позволив алой игле зрачка протаять в глазах, я получил доступ к демоническому зрению и легко разглядел убегающих. Быстро удирают, только пятки сверкают! Пятеро, кажется. Ничего, далеко не уйдут!
        Я кинулся за ними, чувствуя, как бурлит кровь. Кто-то застоялся, привыкнув к тихой сытой жизни в провинции! Непорядок! Моя вторая сущность была рада размяться, заставив развить немыслимую для людей скорость. Несколько секунд, и я уже нагнал беглецов.
        - Куда-то торопитесь? - осведомился я, остановившись у стены, через которую как раз перелезал рыжий парень.
        - Сгинь, нечисть! - заорал он и разом перемахнул через нее.
        А вот это уже обидно!
        Я шагнул к оставшимся двоим, но одна из них, похожая на снеговика толстушка, уже карабкалась по стене, поскуливая от страха. А вторая помогала ей, подталкивая под объемный зад.
        Это выглядело так потешно, что я, позабыв о мести, склонил голову на бок, любуясь забавной сценкой.
        - Давай же, Люси! - прошипела помощница и ущипнула снеговика за попу.
        - Меня укусил демон! - заверещала девица, карабкаясь вверх.
        - Я тебя сама сейчас укушу! - рыкнула вторая.
        - Давайте помогу, - я усмехнулся и одной рукой отправил снеговика вверх по стене. - Нет сил смотреть, как вы мучаетесь!
        Орущая толстушка, наконец-то, оказалась наверху. Через секунду она шлепнулась с другой стороны, выругалась и, судя по топоту ног, убежала, не став дожидаться попавшую в затруднительное положение подругу.
        Я посмотрел на нее. Миниатюрная девица. Ладная фигурка, должен признать. Талию можно двумя руками обхватить, надо же! Поднял взгляд выше и уперся в полыхающие гневом глаза. Ярко-синие, как земное небо на изломе дня, когда время течет томительно медленно, отдаваясь наступающему вечеру.
        Хм, грозный взор! У малышки явно есть характер! У людских женщин такое редко встречается, у них чаще всего в глазах кротость, смирение и страх. Ну, это не считая хозяйки трактира «Черный кот» на Хвойной улице. Местная мадам ни в чем не уступит даже адским разъяренным демоницам, у нее не забалуешь!
        - Я тебя не боюсь! - бросила незнакомка, вздернув точеный носик.
        - Я тебя тоже, - ухмыльнулся в ответ.
        Мой взгляд спустился на ее алые губки. Собственные губы тут же пересохли.
        - Вам известно, прекрасная незнакомка, что вами совершено дерзкое нападение на правую руку Адского Наместника?
        - Н-нет, - ответила, побледнев.
        - Да еще в составе организованной преступной группировки! - продолжал развлекаться я. - Которая, должен отметить, довольно шустро бегает. И, кстати, бросила вас на растерзание разъяренному демону.
        Девушка прищурилась, пухлый ротик, который никак не давал мне покоя, сложила в язвительную усмешку, и отметила:
        - Не такому уж и разъяренному, как я посмотрю.
        Даже так? Подивившись ее храбрости, уточнил:
        - Желаете полюбоваться мной в истинной ипостаси, с рогами, копытами и без одежды?
        - А можно с рогами и копытами, но в одежде? - глазки загорелись любопытством.
        - Нельзя! - отрезал сурово.
        - Жаль.
        - За издевательство над помощником адского Наместника должно следовать неминуемое наказание! - заявил, любуясь снежинками, которые уселись на ее длиннющих ресницах.
        И, кажется, я знаю, что заслужила эта строптивица!
        - Приму любое наказание, - ответила она, еще выше вздернув носик.
        Я ухмыльнулся. Весьма опрометчивое заявление, малышка! Но, что ж поделать, ты сама это сказала!
        Шагнул к ней, рывком прижал к себе и прильнул поцелуем к ее пухлым губкам. Ошеломленная моей наглостью, девушка замерла, предоставив мне драгоценные мгновения для наслаждения.
        И надо отметить, нагло сорванный цветок поцелуя того стоил. По моему телу прокатилась огненная волна истомы. Помимо воли застонав, как юнец, я еще крепче прижал нарушительницу к себе. Демон внутри расправил мощные крылья, готовясь проявиться в земной реальности, огласить окрестности громогласным ревом и…
        Но, к моему огромному сожалению, девушка уже пришла в себя, оттолкнула, заставив демона, у которого вырвали из лап лакомый кусочек, раздраженно зарычать. Я снова шагнул к ней, так как жаждал вновь ощутить этот волшебный сладковато-цветочный вкус на своем языке. И даже если бы адская армия встала на моем пути, это не смогло бы меня остановить!
        Но вместо грозных демонов, исчадий Преисподней, перед моим лицом закружилось какое-то мелкое насекомое. Я отмахнулся, даже не думая принимать во внимание такую ерундовину.
        Но крылатое недоразумение не оставило меня в покое. Метнувшись в сторону, оно возмущенно завопило, заставив остолбенеть:
        - Не трожжжжь девушку, не трожжжь, паррршивеццц!
        Зависнув перед моим лицом, возмущенная муха погрозила мне кулаком, яростно жужжа.
        Следом завис и я. А как иначе, не каждый же день видишь муху в нарядном белом пальто и в берете с кокетливой бамбошкой!
        - Молчишь, негодник? - она удовлетворенно кивнула. - То-то жжже!
        - Вы тоже это видите? - я ткнул пальцем в машущее крылышками существо.
        - Не смейте ее трогать! - всполошилась девушка. - Это Жужа! И она под моей защитой!
        - Понял? - муха гордо улыбнулась. - Выкуссси!
        Она шлепнулась на подставленную незнакомкой ладонь.
        Муха в пальто. Говорящая. Теперь я видел все!
        - Жужа, мне нужно кое-что сказать обнаглевшему демону, забирайся в капюшон, - девица пересадила мушку на плечо и та нырнула в меховую опушку плаща своей защитницы. - И держись крепче!
        - Жжжги, крошка! - одобрила та.
        - Обнаглевший демон вас внимательно слушает, госпожа Повелительница говорящих мух, - язвительно отметил я.
        - Вот гаденыш! - вставила Жужа.
        - Слов вы, очевидно, не понимаете, - девушка шагнула ко мне. - Поэтому сделаем проще!
        Она нежно улыбнулась - так, что я поплыл, как мальчишка на первом свидании.
        А следом на щеку обрушилась такая знатная оплеуха, что мой рот наполнился кровью от разбитой губы, а сам я едва устоял на ногах, поскользнувшись, и едва не растянулся на снегу, как червяк!
        Когда поднялся и пришел в себя, оказалось, что девицы и след простыл. Не веря, прикоснулся ко рту и посмотрел на красные подушечки пальцев. Да не может такого быть! Меня, правую руку Адского Наместника, Дэмиана де ла Фонтейна, побила девчонка?!
        Спохватившись, я в один прыжок залез на стену, которая опоясывала парк, и пристально вгляделся в темноту. Но даже зрение демона мне не помогло, девица растворилась без следа. Сердце тоскливо заныло, а демон внутри запустил коготки в душу, требуя вернуть малышку в его лапы. Такая сладкая нахалка! Зачем ты так быстро бегаешь?
        - Что ты делаешь на заборе, могу я узнать? - голос Лукаса заставил меня придти в себя.
        - Ищу девицу, - пробурчал я в ответ и спрыгнул со стены.
        - Оригинальный способ, - хмыкнул брат. - О, у тебя щека краснющая! И губа разбита? Вот так всегда! Все самое интересное произошло, пока меня не было! Рассказывай, что стряслось!
        - Идем, нас ждет бургомистр, - я зашагал прочь.
        - Так что было-то? - Лукас догнал меня. - Говори, а то в сугроб посажу!
        - Меня обкидали снежками.
        - Кто?
        - Понятия не имею! Поймал только одного из них. Одну, то есть.
        - И?
        - И поцеловал, - улыбнулся, вспомнив ее вкус.
        - Значит, красивая была, - мечтательно протянул Лукас.
        - Да, очень, - я вышел на тщательно расчищенную дорожку, которая вела к дому бургомистра. - И обидчивая - съездила мне по лицу так, что губу разбила.
        - С характером, - брат расхохотался. - Ну, и когда свидание?
        - Никогда, - я пожал плечами и постучал в дверь колотушкой в виде головы льва.
        - Как это? - опешил брат.
        - Так. Она сбежала.
        - Значит, надо ее найти!
        Дверь распахнулась, а я замер на пороге, задумчиво глядя на Лукаса. А ведь он прав. Я непременно отыщу эту нахалку и… И там будет видно!

***
        ИЗИ
        - Мой первый поцелуй! Самый-самый первый! - сокрушалась я, когда стрелой неслась по каналу обратно в приют. - И вот так?!
        Лед яростно взвизгивал под полозьями, вторя моему негодованию. А вот сидящая в капюшоне как раз рядом с моим ухом Жужа его не разделяла.
        - Чего ты пережжживаешь? - заявила она. - У тебя перррвый поцццелуй был не абы с кем, а с демоном! Многие ли девицццы могут таким похвассстатьссся? Да и парень был крррасавчик!
        - Не заметила, - раздраженно фыркнула я. - Обычный, в принципе, демон.
        - Врррешшшь! - раскусила меня мушка. - Высссокий, ссстатный, глаззззищи ззззеленые, лиццццо как с картинок этих, как их, жжжурналов! Ничо такой мачо!
        - Где ты слов-то таких набралась? - я хихикнула.
        - Я начитанная муха! - возмутилась Жужжа и припечатала, - так что не веди ссссебя как поссследняя иссстеричка!
        - Чего?.. - я резко притормозила у поворота канала. - Кто-то, как мне кажется, хочет самостоятельно добираться до дома!
        - С чего ты взззяла? - Жужа высунула нос наружу из моего капюшона. - Там сссстужжжа! Я зззамерззззну и помру в сссугробе! Но раззз ужжжж ты нассстаиваешь…
        - Не настаиваю, а банально угрожаю, - расставила я точки над всеми буквами. - Но если ты поняла меня, то помирать в сугробе вовсе не придется!
        - Поняла, ессстессственно! - заверила Жужа.
        - Вот и умница!
        Остаток пути мы проделали молча. Моя крылатая наперсница театрально вздыхала, но, памятуя об озвученных угрозах, молчала. А я, к своему стыду, вспоминала поцелуй с демоном. Губы горели, будто облизывала их весь день на морозе. И, как ни странно признаваться в этом даже самой себе, в душе трепетала крылышками какая-то диковинная бабочка - и это было чертовски приятно!
        Может, я совсем-совсем распущенная девица, если мне понравилось целоваться с демоном? Вздохнула, войдя в спящий приют. Ведь раньше если и позволяла себе тайком помечтать о первом поцелуе, то представляла нас с Вилли. Мы встречаемся уже год. Как раз самое время чтобы…
        Щеки покраснели. Я думала, что как раз в этот Новый год мы и поцелуемся. Но вмешался этот наглый демон, и все полетело к попкозябрам!
        - Изи, Изи, ты жива! - ребятня облепила меня со всех сторон. - Этот демон тебе ничего не сделал?
        - Не успел, я сбежала, - соврала наполовину, предостерегающе покосившись на Жужу.
        Она молча сняла пальто, вздохнула и сообщила, что отправляется почивать.
        Пит, Боб и девчонки выглядели такими расстроенными, что я не стала их ругать. В конце концов, у нас получилось пережить забавное предновогоднее приключение без последствий. А в дураках остался демон, которого я больше и не увижу никогда.
        В тот момент я еще и не представляла, насколько ошибаюсь!
        ГЛАВА 3 ПЛАНЫ ЛЮЦИФЕРА
        ДЭМИАН
        Часы громко отбивали поздний час, когда мы с братом вошли в холл дома бургомистра. Гулкое «бооооом!» ехидно напомнило, что мы припозднились. Но, как любила повторять моя острая на язык мама, «демоны не опаздывают, они задерживаются».
        Скинув верхнюю одежду на руки подоспевших слуг, мы с Лукасом прошли в кабинет, где нас уже заждались. Об этом свидетельствовал взгляд бургомистра, нервными шагами меряющего комнату. Невысокий и худой, совершенно невзрачный на вид, он имел лишь одну отличительную особенность - роскошные пышные усы с щегольски загнутыми вверх кончиками.
        Они были предметом его гордости и неустанной заботы. Дважды в неделю жители Норштадта видели его сидящим у цирюльника, который с важным видом подравнивал кончики известных на весь город усов. И пусть большую часть времени маленькие ножницы щелкали впустую, традиция все же оставалась неизменной, как утренний восход солнца. Или как ежевечерняя драка в таверне «Черный кот» на Хвойной улице.
        Сейчас, снующий из угла в угол огромного кабинета, бургомистр напоминал усатого таракана - разозленного, но не имеющего возможности свои претензии высказать. А вот второй мужчина, черноволосый, сидевший в кресле, закинув ногу на ногу и сложив руки домиком, мог это сделать.
        Потому что это был сам Адский Наместник Рагар Гард, глава западных земель.
        Но что привело его в провинциальный небольшой городок, в который меня отправили как в ссылку?
        - Вы не торопились, Фонтейн, - с усмешкой отметил он, многозначительно опустив титул и не употребив даже нейтрального обращения «господин».
        - Я прибыл, как только смог, - спокойно ответил ему.
        В воздухе отчетливо запахло серой. Глаза Наместника на миг прорезала огненная игла зрачка. Привык, что перед ним пресмыкаются. Но раз он здесь, значит, ему лично очень важна цель визита. Следовательно, даже такой самодовольный и высокопоставленный демон предпочтет втянуть когти и не будет раздувать пожар из крохотной искры своего недовольства.
        - Может, приступим к делу? - предложил я.
        - Раз вы настаиваете, - колко ответил Гард и поднялся.
        Кажется, я задел его сильнее, чем хотел. Вероятно, он припомнит это наглому демону, когда придет срок.
        - Итак, вот то, что привело меня в этот захудалый городок, - Наместник подошел к столу на львиных лапах, повел рукой, и на поверхности расстелилась карта, проявившись из воздуха. - Наш Повелитель приказал строить железную дорогу. Он сам прочертил на карте эту линию.
        Демон провел острым, увеличимся ногтем вдоль черной полосы, которая пересекала зеленые холмики и синие почеркушки речушек.
        - Дорога будет проложена через Норштадт, - озвучил очевидное бургомистр.
        Его усы зашевелились.
        - Что вас смущает? - Гард изогнул бровь, с неприязнью глядя на них.
        - Видите ли, - протянул наш усатый, как его звали в народе, - судя по, э-э, чертежу, железнодорожное полотно пройдет через долину и…
        - Говорите точнее! - Наместник начал злиться.
        - Если точнее, то вот здесь, - палец бургомистра завис над коричневыми треугольниками, которые изображали горную гряду, в объятиях которой покоился город, - расположен сиротский приют.
        - Здесь единственное место, где скальный массив можно легко разрушить, чтобы дорога пошла дальше. Наши исследователи облазили всю эту чертову гору, другого пути нет.
        - Но что же станется с Домом для сирот?
        - Вы меня удивляете! - Гард раздраженно фыркнул. - Приют будет разрушен, невелика печаль! Переселите сирот в другое место!
        - Это повлечет за собой, э-э, трудности, - бургомистр снова зашевелил усами.
        - Да какие трудности нам может создать пара дюжин сопливых детей, скажите на милость?! - взгляд Наместника вновь налился огнем.
        - Их там более четырех сотен, - пробормотал усатый. - Но дело даже не в этом. - Он вздохнул. - Понимаете ли, Приют имени Изабеллы Рошель много значит для города. Это наследие семьи, которая основала город, граждане чтут и уважают его. И расположен приют в старинном замке, это культурное наследие, к тому же…
        - Дорога пройдет здесь! - явно с трудом сдерживая гнев, прорычал Гард, прочертив когтем по бумаге. - Так хочет сам Люцифер! Желаете с ним поспорить?!
        - Н-нет, не особо, - бургомистр потупился и отступил от стола.
        - Отлично! Горная гряда будет разрушена вот тут, - коготь Наместника прорвал карту как раз в том месте, где располагался значок строения - квадрат с треугольником над ним, навсегда убрав его. - И точка!
        В этот момент дверь кабинета распахнулась и в него впорхнула блондинка. Пышные юбки из золотой парчи прошелестели по полу под аккомпанемент дробного перестука каблучков. Нас всех накрыло облаком дорогих духов, а потом перезвоном колокольчиков смеха одной из самых красивых женщин из всех, которых я когда-либо видел.
        - Господа, прошу меня простить! - она надула накрашенные алой помадой губы. - Была в гостях у подруги, и мне лишь сейчас доложили, какие важные гости к нам пожаловали! Слуги тут медлительнее улиток, право слово!
        - Мы знакомы? - Гард окинул ее равнодушным взглядом.
        В голубых глазах незнакомки полыхнула чистейшая ярость - но лишь на мгновение, вскоре они вновь сверкали радушием, как самые дорогие топазы на лучшей витрине ювелирного магазина столицы.
        - Господин Гард, вы меня обидели, - кокетливо попеняла она. - Мы были представлены друг другу на празднике в Преисподней, в честь первых рожек единственного сына нашего Повелителя!
        - Запамятовал, должно быть, - похоже, не без удовольствия отозвался Наместник. - На том празднике все лица слились для меня в одно сплошное пятно.
        - Должно быть, вы отдали дань винному погребу Люцифера в тот день, - не удержалась и пустила «шпильку» женщина.
        - Не склонен к злоупотреблению ни едой, ни напитками, - прозвучало в ответ, и даме стоило большого труда не стукнуть этого язвительного хама, хотя чувствовалось, что ей очень бы этого хотелось.
        - Камилла Орнелия Матильда де Суаньон, - вместо этого с пафосом представилась она.
        А я понял, кто передо мной - демоница, накануне свадьбы пойманная женихом у любовника. Жених, если мне не изменяет память, явился к своей зазнобе, сестре того самого любовника. Как эти двое ругались, история умалчивает, но над этим анекдотом до сих пор хохочет вся Преисподняя. Стало быть, любвеобильная дамочка была сослана к людям за свои проказы. Что ж, сурово.
        - Де Суаньон? - Гард нахмурил лоб. - Да, что-то слышал. Не вы ли…
        - Ныне Камилла носит мою фамилию, как и полагается супруге, - бросился спасть жену, на щеках которой расцветали алые розы, наш бургомистр. - Теперь она Веррьен, Камилла Веррьен. - Он нежно посмотрел на нее и попытался приобнять за талию. - Пока смерть не разлучит нас.
        - Благодарю, - процедила она, так посмотрев на мужа, что тот поспешил отступить, чтобы смерть не разлучила их прямо сейчас. - Вы же отужинаете с нами, господин Гард? - ее взгляд, вновь сочащийся лживой приветливостью, обратился к Наместнику.
        - Меня ждет экипаж, я тороплюсь с докладом к господину Люциферу, - он зашагал к выходу. - Фонтейн, идите за мной.
        - А мне позволено будет составить вам компанию? - Лукас широко улыбнулся Камилле.
        - В другой раз, - она рассеянно посмотрела сквозь него.
        - Какая мадам! - прошептал он мне на ухо, когда мы вышли на улицу. - Вот за кем надо приударить!
        - Такая тебя без соли слопает, остынь, - я усмехнулся и подошел к Наместнику, который стоял у черной кареты, запряженной четверкой вороных.
        Отменные кони, надо сказать! Я с восхищением погладил одного по гриве, и тот, полыхнув алым взглядом, прищелкнул зубами, намекая на то, что в следующий раз кое-кто не досчитается пальцев.
        - Подарок Люцифера, - с гордостью сказал Гард.
        - Хороши, - кивнул, любуясь линиями совершенных тел.
        Адские скакуны могут нестись во весь опор несколько дней кряду. Если тебе посчастливилось оказаться на спине такого коня, то ты с лихвой сможешь ощутить, что такое настоящая скорость. Когда они летят вперед, ветер с такой силой бьет в лицо, что мешает дышать, а все окружающее по бокам сливается в одно сплошное пятно.
        - Послушайте меня, Фонтейн, - Наместник натянул перчатки. - Строительство участка дороги, что пройдет через этот городок, буду курировать лично я. Вас назначаю моей правой рукой. Позволяю забыть про все остальные дела. Отныне у вас одна задача - чтоб полотно было проложено как можно скорее. Вы меня поняли?
        - Благодарю за доверие, - ответил спокойно, таких, как этот демон, никакими заискиваниями не проймешь, да я и не умелец этих лицемерных жеманств.
        - Скажу проще, Дэмиан, - он шагнул ко мне. - Это твой шанс заслужить прощение Люцифера.
        Я вздрогнул.
        - Если справишься, я лично замолвлю за тебя словечко, клянусь. Твой род будет реабилитирован. Возможно, даже с частичным возвратом земель в Преисподней. А тебе не придется прозябать в земном захолустье.
        Сердце заныло, уколотое булавкой надежды. Она расцвела в нем, несмотря на то, что давно запретил себе и думать о таком. Мой отец, бесстрашный демон, в последней войне перешел на сторону людей. Почему - не ведал никто. Он пал на поле боя, защищая их. И покрыв весь свой род позором.
        Титулы, привилегии, земли - богатейшие и прекрасные, уважение, будущее, мы потеряли вмиг. Фамилия де ла Фонтейн, ранее произносимая с трепетом, подобострастием и завистью, стала ругательством, которому место в сточной канаве. Туда же отправились и наши с братом жизни.
        Нас воспитывал дед, тоже суровый вояка, для которого предательство сына стало кинжалом в сердце. Он запретил нам с Лукасом произносить отцовское имя. Когда мы подросли, нас отправили к людям, что для любого демона считалось худшим исходом. Да еще и в мелкий городок в горах, не имеющий ровным счетом никакого значения.
        По крайней мере, до сего дня.
        Что-то подсказывало мне, что скоро все изменится.
        Навсегда.
        ГЛАВА 4 ЧЕСТНЫЙ ДЕМОН
        ИЗИ
        - Он ззззздесссь! - влетев в комнату, Жужа взволнованно залетала вокруг меня. - Изззи! Он зздесссь!
        - Кто? - я закончила заплетать косу и, уложив ее пучком на затылке, закрепила несколькими серебряными шпильками со снежинками на концах - подарок жениха Вилли на мой день рождения.
        - Тот демон! - продолжая нарезать круги, мушка остановилась, шлепнулась на туалетный столик и, схватившись за сердце, простонала, - сейчас из груди выскочит! Иззи, так бьется! Наверное, у меня эта, как ее, неврозззия!
        - Успокойся, - я поправила белую рубашку, пенным кружевом выплескивающуюся из тугого корсажа цвета топленого молока.
        Успокаивая ее, сама все-таки волновалась - сегодня мне предстоял завтрак с семьей Вилли. Вроде бы, ничего такого, мы год встречаемся, я и так всех знаю. Но на самом деле, это очень важное мероприятие. По традиции, если парень зовет девушку не на ужин или обед, а именно на завтрак, это значит, что он намерен на ней жениться - чтобы все завтраки стали совместными.
        Не самый умный обычай, на мой взгляд, но куда деться? Так что сегодня я должна произвести наилучшее впечатление, ведь соберутся все тетушки, бабушки и прочие родственницы - даже те, которым я еще не представлена.
        - Да как жжжже тут уссспокоитьсся-то?- возмутилась Жужа. - Если он тут!
        - Кто? - рассеянно спросила ее, поправляя складки золотистого платья, которое было в меру скромным и в то же время дорогим и нарядным.
        Его сшила мне портниха из нашего приюта, у нее золотые руки, благодаря ей все дети одеты в красивые добротные вещи.
        - Тот демоняка, что украл твой первый поццццелуй!
        Попкозябры подколодные!!!
        - Что?.. - позабыв и о платье, и о завтраке, я воззрилась на мушку. - Он тут? Где? Говори яснее!
        - Я в окно видела, из ссспальни девочек! - она снова взлетела. - Стоит прямо напротив приюта! - она понизила голос. - Крассссивый, жжжуть!
        Как он меня нашел? Сердце заметалось. И что ему нужно? Жаловаться будет? Потребует, чтобы детей наказали за безобидную проказу? Но они ни в чем не провинились, это я проигралась на желание, мне выпало закидать снежками первого прохожего в парке! А ребята потом просто присоединились!
        Их не за что наказывать! Моя вина - почти ночью разрешила сиротам выйти из дома, та еще из меня воспитательница! Отправьте Изи пустыню подметать, но детей не трогайте!
        - Жужа, идем! - я сунула ноги в сапожки, подхватила сумку, плащ с пушной оторочкой и выскочила из комнаты.
        - Господин Тафт! - деда моего жениха я застала в гостиной, он разжигал большой камин. - Мне срочно надо с вами поговорить!
        - Доброе утро, Изи, - он лукаво улыбнулся, и в уголках глаз проявились лучики морщинок.
        - Простите, - тут же покраснела. - Доброе утро!
        - И никаких «господин Тафт», - предупредил, едва снова раскрыла рот.
        - Да, точно, - кивнула. - Уильям, нам нужно срочно поговорить!
        - Знаю я, все знаю, - он уложил в камин последнее полено и зажег длинную спичку. - Но тебе совершенно не о чем переживать.
        - Правда?- озадаченно нахмурилась.
        Когда дед моего жениха успел узнать о нашей ночной выходке?
        - Конечно, - Уильям осторожно подул на огонь, и тот мигом стиснул в своих объятиях одно полено. - Первый завтрак вовсе не страшен. Мы все тебя очень любим и с удовольствием примем в семью, как только Вилли наберется, наконец, смелости и сделает тебе должное предложение, как и полагается.
        Мужчина покосился на меня.
        - Ты ведь из-за этого переживаешь?
        - Я? - мысли заметались.
        Врать этому самому доброму на свете человеку вовсе не хотелось. Надо признаться, как есть, честно.
        - Дело в том, Уильям, что… - собравшись с духом, начала я, но в тот же миг в гостиную вошла Нонна, одна из учительниц Приюта.
        - Доброе утро вам обоим, - она приветливо улыбнулась. - К вам посетитель, господин Тафт.
        - В столь раннее время? - удивился он.
        - Вот и я так подумала, но гость настаивал. Это демон, представляете?
        - Занятно, - пробормотал Уильям.
        - Позвольте мне самому все объяснить, - из-за спины Ноны раздался мужской голос.
        Такой знакомый голос!
        Все внутри меня оборвалось. Еще не понимая, что делаю, я рыбкой нырнула за огромное кресло.
        - Здравствуйте, господин Тафт, - тем временем прозвучало в гостиной. - Позвольте представиться - Дэмиан де ла Фонтейн.
        Разговор я подслушивать не стала. Мне удалось улизнуть, пятясь ко второму выходу из гостиной. Попой вперед выползла в коридор и тут же услышала:
        - Не слишком ли красиво твое платье, чтобы подметать им пол?
        Подняла глаза и увидела нашу портниху.
        - Так получилось, - повинилась перед ней и поднялась на ноги.
        - Какая же ты у меня красоточка! - она с гордой улыбкой оглядела платье, а затем и мое лицо. - И цвет к твоим глазкам так подходит!
        - Благодарю!
        - Как увидит тебя женишок, так сразу на одно колено встанет и замуж позовет! - женщина нахмурилась. - И учти, если пошьешь свадебный наряд в одном из этих новомодных салонов, не прощу! Поняла?
        - Конечно, - я улыбнулась.
        - И чего стоишь? Беги уже к своему Вилли! Уильяма не жди. Хорошая девушка на первый завтрак должна явиться пораньше, чтобы помочь на стол накрыть и завтрак этот приготовить. Тогда точно заручишься поддержкой всех этих мегер и…
        - Каких мегер? - напряглась я.
        - Да к слову пришлось, что ты! - она замахала руками. - Беги давай, пошустрее!
        И правда, пора уже!
        Не до демона мне сейчас. Нажалуется, так отвечу! Отправлю ежиков пасти! Главное, чтобы ребятам не влетело!

***
        ДЭМИАН
        Вот это громадина! Подойдя к приюту, я присвистнул, глядя на него. Да это целый замок! Мне голову пришлось запрокинуть, чтобы полностью разглядеть впечатляющее строение! Его, похоже, выдолбили прямо в скале, давным-давно.
        Россыпь башенок будто из сказок про принцесс и драконов, зовущие ярким светом окна. Чувствуется, что внутри уютно и тепло. Жаль уничтожать такую красоту. Но если Люцифер чего-то пожелал, ничто и никто не встанет у него на пути.
        Дернув за еловую лапку украшенной к Новом году елочки во дворе, я поднялся на крыльцо. Дверь открыла женщина с гладко зачесанными назад волосами. Сказав, что сообщит господину Тафту о моем визите, она прошла в дом. Я двинулся за ней следом, по пути оглядывая помещение.
        Чувствуется, что когда-то в этом огромном замке все сияло роскошью. Под высоченными потолками гремели балы на несколько сотен гостей. Но сейчас он явно переживал не лучшие времена. По стенам, обтянутым старой тканью, облупившейся лепнине, потертым перилам и полу с видавшим виды паркетом было видно, что здание просит ремонта - хотя, скорее уж, требует и давненько.
        А вот запах… Я повел носом и прищурился. Сладковатый, нежный и свежий - в точности как тот, что был у незнакомки, которую я вчера поцеловал, а теперь забыть не мог. Чудится. Алые небеса, что эта девчонка сделала с демоном, до сердца которого еще не долетела ни одна женская стрела?! И как ей это вообще удалось?
        Лучшие демоницы становились спутницами де ла Фонтейна, но ни одна точеная ножка не ступила дальше моей спальни! Как эта юркая стрекоза сразу проскользнула ко мне в душу?! Расположилась там, как у себя дома, и даже не думает уходить, нахалка этакая!
        Что происходит, в конце концов, я же не сопливый юнец, чтобы терять голову от одного поцелуя, за который, тем более, тут же получил по морде!
        Встретившая меня женщина тем временем сообщила о прибытии гостя. Что за церемонии, в самом деле? Я раздраженно фыркнул.
        - Позвольте мне самому все объяснить, - зашел в гостиную и посмотрел на старика у камина. - Здравствуйте, господин Тафт. Позвольте представиться - Дэмиан де ла Фонтейн.
        Он глянул на меня поверх очков с круглыми маленькими стеклами, похожими на пенсне. Подслеповато щурясь, подошел поближе, и я отметил, что у них с замком много общего. Дед тоже был когда-то рослым красавцем, это чувствовалось. Но теперь лучшие его годы остались позади.
        Впалая грудь, сутулость, свойственная многим высоким мужчинам, изрезанное морщинами лицо и обширная лысина, обрамленная белыми прядками. Но взгляд был цепким, умным и рождал уважение к этому человеку.
        - Добро пожаловать, господин де ла Фонтейн, - Тафт указал на кресла около камина. - Присаживайтесь. А где, кстати, Изи? - он огляделся. - Только что ведь была здесь. Вот егоза, уже умчалась. Нонна, подай нам чай, будь добра.
        - Конечно, Уильям, - женщина ушла, я сел в одно кресло, мужчина занял второе.
        - У меня к вам важный разговор, господин Тафт, - сразу перешел к делу, чего тянуть. - Через Норштадт пройдет железная дорога, которую приказал построить сам Люцифер.
        - Так-так, - старик кивнул, нахмурившись - видимо, опыт сразу подсказал ему, что ничего хорошего от таких вестей ждать не стоит.
        - Полотно велено проложить через долину. И оно упрется в скальный массив как раз в том месте, где стоит ваш Приют.
        - Вот, значит, как, - Уильям снял очки и потер переносицу. - А нас, стало быть, под снос?
        - Здесь единственный участок, где порода относительно мягкая и ее будет легко разрушить.
        - Да-да, мне это известно, - он кивнул. - Потому семья Рошель и построила свой замок именно тут. Уникальный был проект для своего времени. Да и люди чудесные, новаторы, целый регион на ноги подняли! - Тафт усмехнулся. - Но вам это, должно быть не интересно, молодой человек. Спасибо, что сообщили неприятную новость мне в лицо. Вы довольно смелы.
        - Тут благодарить не за что, - мне стало неловко.
        - Ну что вы, я не в обиде, вы всего лишь исполнитель воли тех, кто сидит настолько высоко, что Дом сирот для них значит не более букашки, что ползет под их сапогом, пока не раздавят, даже не заметив.
        Он снова надел очки. Я заметил, что мужчина заметно побледнел.
        - Стало быть, нам уготована участь раздавленной букарашки, - сказал, будто сам себе, а потом глянул в мое лицо. - А надежды никакой нет?
        - Увы, нет, - без удовольствия разочаровал его я. - Единственное, что зависит от меня - могу поспособствовать, чтобы здание было выкуплено у вас по лучшей цене.
        - Простите, молодой человек, мне нечем будет отблагодарить вас за такую любезность.
        - Простого спасибо было бы достаточно, - сухо бросил я, поднявшись. - В моих словах не было намека на взятку. Мне прекрасно известно, что вы разорены, господин Тафт. Фабрика елочных украшений погрязла в долгах, как и вы сами.
        - Честный демон, - он усмехнулся, - что-то новенькое. Прошу простить, если обидел вас. Обычно, э-э, ваши соотечественники ведут дела именно таким образом. Рад, что мне посчастливилось встретить демона, не зацикленного на жажде наживы.
        Моя обида улетучилась, оставив чувство неловкости. Мужчина прав, демоны ведут дела именно так - откаты, взятки и прочее у нас, к сожалению, всегда в ходу.
        - Позвольте мне откланяться, - я склонил голову. - Все остальное вам лучше обсудить с бургомистром.
        Снова повел носом, уловив сладко-нежно-свежий аромат моего вечернего приключения. Он мне везде мерещится!
        И как не догадался сделать ментальный слепок ауры? Тогда я эту крошку без труда отыскал бы. А теперь осталось лишь сожалеть, вспоминая вкус ее пухлых губок.
        Я вышел на крыльцо и вгляделся в чистое голубое небо. Такими же были глаза той незнакомки. И это все, что мне о ней известно. Даже цвет волос не знаю, ведь на ее головке была надета белая шапочка. Хотя, нет, есть еще деталь - у нее отменный удар правой рукой, челюсть после той оплеухи до сих пор болит!
        Пожалуй, мне надо ее отыскать. Познакомиться при свете дня, понять, что ничего необыкновенного в девице нет, все это лишь игра моего расшалившегося заскучавшего воображения, и успокоиться за сим. Точно! Я кивнул сам себе. Так и сделаю!
        Сбежал с крыльца и зашагал к тропинке через поле. И снова мне показалось, что над ним плывет дразнящий аромат этой крошки, словно она только что пробежала тут, торопясь по своим делам в город.
        Нет, надо найти ее и поскорее, пока я еще не свихнулся! Как можно скорее!
        ГЛАВА 5 ПЕРВЫЙ ЗАВТРАК
        ИЗИ
        Уф, кажется, успела! Я подъехала к небольшому кирпичному дому в два этажа, где жил Вилли с дедом. Из трубы над кухней вился тонкий сизый дымок. Значит, огромную печь только растопили, она еще не раздухарилась на полную, не начала пыхать белыми толстыми клубами дыма.
        Я торопливо сняла лезвия с ботинок и, на ходу надевая на них деревянную защиту, поднялась на крыльцо. Колотушка в виде раскрашенного резного шарика заставила меня улыбнуться - это Вилли вырезал в подарок Уильяму на юбилей фабрики елочных игрушек. Я сжала ее, поглубже вдохнула и постучала в дверь, которая тут же распахнулась, будто меня уже ждали за ней.
        - Проходи, ласточка, доброе утро! - тетушка Пенни сходу прижала меня к своей пышной груди и засуетилась, помогая раздеться и надеть тапочки с розовыми бамбошками.
        Она приходила «к этим двум холостякам, которые одни померли бы с голоду рядом с полной кастрюлей супа» пару три раза в неделю, готовила, прибирала, мыла. Я хорошо знала эту добрую, похожую на яркий новогодний шарик вечно румяную женщину.
        - Какая ты красивая! - тетушка всплеснула руками, оглядев меня. - Игрушечка просто!
        - Я пораньше пришла, помочь вам приготовить, - улыбнулась ей. - Пустите на кухню?
        Обычно Пенни гнала меня оттуда едва ли не метлой, приговоривая, что гостям место в гостиной.
        - Это ты правильно придумала, - она одобрительно кивнула. - Только переоденься пока - возьми в моей комнатке старое платье. А потом обратно свое наденешь, чтобы мальчики полюбовались.
        - Хорошо, - я прошла в комнату, где иногда оставалась ночевать Пенни.
        Достала из скрипнувшего старого шкафа платье, переоделась под строгим взглядом канарейки в клетке, и отправилась на кухню.
        - Что ты так смотришь? - донесся до слуха раздраженный женский голос, и я притормозила в коридоре. - Не правду сказала, что ли? Все так и есть, этот приют все деньги высосал из Уильяма, мыслимое ли дело, более четырехсот детей содержать! А у самого фабрика на соплях держится! В городе уж поговаривают, что даже на премию в этом году денег не наскребут!
        - Нина, успокойся! - второй голос одернул ее. - Приют - это святое для Уильяма, ты же знаешь!
        - И чего? Он по миру из-за него пойдет! И внука за собой потянет! Хотя он весь в деда - в невесты себе сироту приглядел! Лучше бы девушку с солидным приданым ему сосватали, я предлагала же! Нет, ему эту Изи подавай, упрямому! Нормальных девушек будто нет, надо эту собачонку с улицы подобрать, у которой и родители-то неизвестно кто!
        - Тише, Нина! Она сейчас придет!
        Я с трудом сглотнула вставший в горле ком. Вот, значит, как. Я к нормальным девушкам, выходит, не отношусь. Ни приданого у меня, ни происхождения. Я дворовая собачонка, стало быть.
        Глаза наполнились горячими слезами унижения и обиды. Первым делом хотелось развернуться и уйти. Но… Тетки Вилли еще не вся его семья. Есть Пенни, добрейшей души женщина. Уильям, самый лучший на свете человек. И сам Вилли - заботливый, справедливый, работящий.
        Вот еще! Не позволю злым теткам испортить мне настроение! Пусть пустыню подметают, метелки вредные!
        Вытерев слезинки, скатившиеся по щекам, натянула на лицо улыбку и вошла на кухню.
        - Изи! - Пенни взяла меня за руку и на душе стало полегче.
        - Всем доброе утро! - улыбнулась и пробежалась взглядом по женщинам, которые теснились на небольшой кухоньке.
        Нескольких я знала, а двух нет.
        - Познакомься, Изи, это Нина, - Пенни подвела меня к высоченной жерди с недовольным лицом.
        Подавив желание сказать «гав-гав», я склонила голову:
        - Рада, познакомиться, госпожа Нина.
        - Изи! - та скривила узкие губы. - Что за имя такое?
        Самое то для безродной дворняжки, разве не так?
        - Полностью - Изабелла, - пояснила Пенни. - Но все свои зовут ее Изи.
        - Ах да, и забыла, что вас, сиротских, в половине случаев в честь той графини полоумной называют! - жердь фыркнула раздраженно.
        - Почему полоумной, позвольте полюбопытствовать? - я с трудом удержалась от желания запулить в нее яйцами, лежащими на столике.
        - Ухнула все состояние на приют, люди в своем уме такого не делают.
        - Не думала, что желание сделать доброе дело, за которое тебя будут славить и спустя сотни лет, является признаком слабоумия.
        - Умничать вздумала? - глаза Нины опасно блеснули. - Лучше надевай фартук и начинай работать, тебе еще надо убедить нас, что ты подходишь в жены молодому человеку из такой достойной семьи, как наша! - она швырнула в меня скомканный фартук.
        Люди из достойных семей не всегда сами достойные, подумалось мне. Но ценную мысль оставила при себе, чтобы не разгорелся скандал, из-за которого пострадают Уильям и Вилли. Вместо этого надела фартук, взяла миску и смачно разбила туда яйца, представляя на их месте Нину. А потом вооружилась венчиком.
        - Ты такая красивая! - шепнул мне на ухо взволнованный Вилли, когда все мы подошли к столу в гостиной.
        - И такая уставшая, - шепнула в ответ, окинув взглядом стол.
        Мы наготовили столько, что хватило бы всех старших воспитанников приюта накормить, наверное! Омлет с зеленью, помидорами и сыром красовался на тарелках, рядом искушали румяными бочками булочки и пирожки. Супницы с кашами трех видов окружали тарелочки сухофруктами и орехами. И это не считая фруктов, молока, кофе и сладостей.
        - Ты им понравилась, - Вилли сжал мою руку.
        Ну, Нине так точно нет! Я усмехнулась, глядя на недовольную всем на свете жердь.
        - А насчет Злюки не переживай, - жених хихикнул. - Она всегда вредная было. Лицо вечно такое, будто кто-то рядом испортил воздух!
        - Тихо! - я сделала невинное лицо, увидев, что злая тетка уставилась на нас.
        - Садитесь, мои хорошие, давайте уже кушать, - Уильям занял старое кресло во главе стола, и остальные тоже расселись. - Приятного аппетита!

***
        Аппетитом я как раз похвастаться и не могла, ведь пока готовишь, обычно все попробуешь, да не один раз. Вот я и напробовалась так, что смогла скушать только булочку с персиковым джемом.
        - Талию бережешь? - подколола Нина. - Боишься, толстушку Вилли замуж не позовет?
        - Тетя! - жених стал цветом как варенье из красной смородины.
        - Главное, чтобы по-другому не вышло, - она усмехнулась. - Некоторых ушлых девиц специально перед свадьбой раздувает. А потом дети появляются якобы недоношенные, аж месяца на три! Как недавно у дочки горшечника было!
        Фуу, какая мерзкая тетка! Настоящая попкозябра подколодная! Теперь уже и я покраснела.
        - Не обижай девочку, - вмешалась Пенни. - Она не из таких!
        - Да знаем мы этих скромниц, не защищай!
        - Нина, угомонись! - повысил голос Уильям.
        - А что не так сказала?
        - Пока я глава этой семьи, Изи в ней обижать не будут! - его тон был ледяным, как дыхание зимы.
        - Кстати, об этом, Уильям, - пропела Нина. - В городе ходят слухи, что дела у фабрики плохи. Что скажешь на это?
        - Скажу, что более желчной девицы во всем Норштадте не сыскать!
        - Я всего лишь прямо спрашиваю о том, о чем другие не решаются! - Злюка вздернула нос, который любила, похоже, совать во все дела, которые ее не касаются.
        - Поэтому и не нашлось дурака, который тебя замуж бы взял, - пробурчала тетушка Пенни и все остальные захихикали.
        - Тетя! - Нина подпрыгнула, будто ее кто-то ужалил прямо между полупопий.
        - Что? - та развела руками. - Заруби на своем длинном носу, женщине полезно уметь иногда вовремя закрыть рот! И лишнего не скажешь, и талия узкой останется!
        - Кто бы говорил! - злюка ткнула пальцем в ее тарелку, седьмую булку уж уплетаете!
        - Ты что, считала? - Пенни поперхнулась.
        - Бежим! - шепнул Вилли, подхватив меня под локоть.
        - Но это же первый завтрак, я должна произвести должное впечатление! - пожаловалась, когда мы выскользнули в коридор.
        - Еще немного, и моя семейка произведет на тебя такое впечатление, что ты и знать меня не захочешь! - кивнул в сторону гостиной, где разгорался скандал. - Слышишь? Это часа на два!
        - И то верно!
        - Опять раскудахтались! - сказал Уильям, тоже выйдя в коридор. - Прости, Изи, не особо удался первый завтрак. Не принимай близко к сердцу, пожалуйста.
        - Мне все понравилось, - я улыбнулась ему.
        - Кроме Нины, - добавил Вилли, помогая мне надеть плащ. - Дед, мы на ярмарку пораньше пойдем. Поможем шатры поставить и прочее. Ты придешь?
        - Конечно, только вздремну чуток. А вы заберите с собой все, что наготовили, продайте на ярмарке. Приюту пригодятся деньги. Особенно сейчас, - добавил он и устало вздохнул.
        - А что случилось? - мое сердце закололо неприятным предчувствием.
        - Ничего, Изи, жизнь есть жизнь, идет своим чередом, - он будто через силу улыбнулся. - Веселой вам ярмарки, дети!
        - Спасибо!
        Мы юркнули на кухню, собрали в бумажные пакеты выпечку и сбежали из дома, который едва ли не подпрыгивал от громкой ссоры, которая сотрясала его стены. Точно, курятник! Еще немного, пух и перья полетят по все стороны!
        Уж лучше повеселимся на ярмарке!
        ГЛАВА 6 ЯРМАРКА
        Предновогодняя ярмарка была традицией, которую весь городок с удовольствием соблюдал. На самой большой площади надувались парусиновыми стенами разноцветные шатры, издали похожие на разноцветные пирожные. В них продавалась всякая всячина на любой вкус и кошелек.
        Можно было потешить и брюшко, выпив чашечку горячего глинтвейна вприкуску с имбирным пахучим пряником, тающим во рту, и найти вещичку под самый взыскательный вкус - от украшений на елочку до огромных сундуков, разукрашенных замысловатой резьбой.
        У меня в этом году был свой шатер - небольшой, взятый в аренду у муниципалитета.
        На одном прилавке я планировала красиво разложить на подкладке из ваты елочные украшения, которые сама изготовила, а на другом выставить сласти. Рядом расположится Вилли - его работы по дереву всегда идут на ура.
        Все, что выручим, пойдет приюту. Часть денег потратим на подарки - недорогие, но нужные, свитера, перчатки, шапочки и шарфы. А на оставшиеся закатим пир в канун Нового года - скромный, но очень вкусный и веселый!
        Работа на площади кипела вовсю, ведь после полудня сюда начнет стекаться народ. Мы с Вилли тоже засучили рукава, и вскоре все было готово.
        В шатрах стало тепло от жаровни, нос дразнили плывущие рядом ароматы выпечки, ванили и корицы. Настраивал инструменты небольшой оркестр, шумной разноголосицей ударяя по нашим ушам. И над всем этим ярко светило солнышко, красуясь круглыми бочками и любопытствуя, что же там такое происходит у людей.
        Вскоре на площадь начали стекаться горожане. Детишки, которых вели за руку родители, восхищенно глазели по сторонам, и вскоре уже тянули мам и пап туда, где им что-то приглянулось. Взрослые и сами мигом превратились в подростков, которым хотелось и на карусельке покататься, и забавную зверушку в тире выиграть, и скушать вкусняшку.
        Шум, гвалт, смех да еще вкупе с грохнувшим во всю силу оркестром наполнили площадь. Я рассмеялась. Кажется, сегодня будет веселый день! Надеюсь, Нина сюда не заявится! Хотя, тогда я совершенно случайно окуну ее в чан с глинтвейном, обещаю!
        Наверное, чувствуя, что ей тут не рады, тетя Вилли на ярмарку не спешила. Зато прибыли другие гости!
        - Зззззздрасссьте, девушка! - что-то промелькнуло перед глазами.
        - Жужа! - я рассмеялась, когда она, в своем неизменном пальто, шлепнулась на елочный шарик, свесив ножки. - Ты откуда здесь?
        - Малышню привела, - махнула в сторону наших детишек, которые уже разбредались по площади. - Не ссссидитссся им дома! А ты расссказззывай, как прошел ззззавтрак? - она взлетела. - Ух, холодный какой шарик, весь ззззад отморозила! - шлепнулась на мое плечо и потребовала, - расссказззывай!
        - Все хорошо.
        - И?.. - мушка заерзала. - Сссс тобой сссовершенно невоззззможно ссссплетничать, Изззи! Говори, что ели, кто был, что сссказали про платье и… - она замерла, вглядываясь в толпу и хлопая глазенками. - Ой, ссснова неврозззия! - прижала лапку к пальто. - Иззи, это он!
        - Кто? - я продала пару пряников и шарик, дав в подарок леденец. - Жужа, мне некогда!
        - Ссссмотри! - она зависла перед моими глазами.
        - Куда?
        - Туда!
        - Муха, глуха на оба уха! - потрясенно прошептала, увидев, наконец, то, на что указывала Жужа.
        - Сделаю вид, что не слышала этого, - пробурчала глазастая мушка. - Хотя тогда это и будет значить, что я глухая. А я вовсе не…
        - Жужа, это он! - перебила я. - Что делать?!
        Заметалась вдоль прилавка, не сводя глаз с демона, который походкой вразвалочку направлялся прямиком ко мне, разговаривая с каким-то парнем! Попкозябра, целое стадо попкозябр!!!
        - Девушка, мне пряник дайте, вон тот, домиком, - попросил покупатель, протянув деньги.
        - Прячься! - прошипела мушка, и я начала сползать под прилавок.
        - А вы куда? - любитель пряничков удивленно выпучил глаза.
        - Я… я за пряником! - нашлась, юркнув вниз.
        - Так он же наверху висит… - неслось мне вслед.
        - Жужа! - сдавленно прошипела я. - Лети сюда! Тебя он тоже видел!
        - Ззззапамятовала! - мушка нырнула ко мне. - Сссорянчик!
        - Девушка, так можно мне все-таки пряник? - оголодавший неугомонный покупатель лег пузом на витрину и заглянул в наше нехитрое укрытие. - Тот, который домиком?
        - Давайте деньги и возьмите его сами, хорошо? - протянула к нему руку.
        - Ага! - он вложил в мою ладошку монетки и, сцапав добычу, ушел.
        - А что, пряники нынче очень вкусные? - осведомилась Жужа. - Надо попробовать!
        - Тихо! - пшикнула я и услышала:
        - И где хозяин лавки?
        Голос незнакомый.
        - Дался тебе этот пирог, Лукас! - а вот этот я уже отлично знаю! - Тебя что, плохо кормят?
        - Нет, но на морозе аппетит разыгрался. Вот возьму сейчас и утащу его, пока хозяин где-то бегает!
        Зашипев, я начала подниматься. Еще чего! Догоню и пенделями накормлю вместо пирога! Ишь, чего удумал, попкозябр копытный!
        - Не смей, - строго одернул нахала Дэмиан.
        От его ледяного тона даже у меня вдоль позвоночника проскакали огромные перепуганные мурашки.
        - А чего? Он сам виноват - бросил товар без присмотра.
        - Демоны не воры, Лукас.
        - Кстати, люди недавно у меня подштанники стащили, представляешь? Клара вывесила их сушиться после стирки и р-раз, нету!
        - Наверное, ты кому-то из местных девиц приглянулся, и они решили тебя приворожить, - в голосе Дэмиана засквозили смешинки.
        - Да в пекло их всех! - раздалось в ответ. - Слууушай, а если и правда приворожат, что делать?
        - Жениться!
        - Нее, это же дети пойдут, а им столько всего надо! Работать придется. Нееет, не пройдет у них этот номер! Найду ту, что сперла подштанники и сразу скажу, что замуж не возьму!
        - А тут выйдет из-за угла ее папа с топором в руках, - донеслось до меня язвительное, - и не успеешь моргнуть, как очнешься у алтаря с довольной невестой! А рядом будет утирать слезы счастья ее счастливый папаша, на всякий случай все еще трепетно сжимая топор!
        Я хихикнула, тут же прикрыв рот ладошкой.
        - Дэмиан! Ты невыносим! И вообще, ты первый женишься! Ведь ты старший, отдадим тебя какой-нибудь старой демонице с обширным приданым, послужишь на благо семьи!
        - И не мечтай, - расхохотался тот. - Ты не увидишь тот день, когда я пойду на семена! Все, хватит ждать, идем!
        - Ты прав. Уже и не хочу пирог. Мой организм требует глинтвейна - много! И как же фальшивит этот оркестр, ты слышишь?
        Голоса стихли.
        - Сссиди! - прошептала мушка. - Я проверю!

***
        - О, Жужа, - раздалось, когда она вылетела на разведку. - А где Изи?
        - В зззасссаде! - доложила честная муха.
        - Изи? - Вилли перегнулся через прилавок. - Ты что там делаешь?
        - Сижу, - буркнула и поднялась.
        - А зачем?
        - Все тебе скажи, любопытный какой! - пришлось пойти на хитрость. - Это секрет!
        Осторожно огляделась по сторонам, нет ли рядом этого несносного демона. И зачем он к Уильяму приходил, интересно? Раз тот мне ничего не сказал, то не по поводу вчерашней шалости. Но зачем тогда?
        - Ты не знаешь, кстати, - спросила, будто невзначай, - что там за проблемы на фабрике?
        - Как всегда, денежный вопрос, - ответил Вилли.
        - Стой, весь нараспашку, - я поправила его шарф. - Простудишься ведь. А что с деньгами?
        - Как всегда - их нет.
        Сердце снова тоскливо заныло.
        - Не хмурься, Изи, все разрешится, деду не впервой! - он прижал меня к себе. - Пойдем лучше потанцуем! Слышишь, скрипачи подошли?
        - А как же?..
        - Я пригляжжжу, - Жужа закружилась вокруг нас. - Танцццуйте идите! Вернетесссь, а я ужжже всссе продам!
        ***
        ДЭМИАН
        Идти на ярмарку у меня не было никакого желания, но это мало волновало Лукаса. Чуть ли не силой заставив одеться, он выпинал меня из замка.
        - Еще даже не вечер, а ты уже такой активный, - попенял ему, сев на коня. - Обычно в это время ты вообще еще спишь.
        - Я начал новую жизнь! - сообщил брат и забрался на своего скакуна. - Поторапливайся! - снег от копыт полетел в морду моему, и тот закусил удила, бросившись вдогонку.
        - В честь чего новая жизнь? - когда лошади сбавили темп и пошли бок о бок, спросил я, с подозрением глядя на Лукаса. - Только не говори, что снова влюбился!
        - А что такого?
        - Что такого? Да более двух третей моих проблем начинаются после того, как у тебя вот так лихорадочно засияют глаза! В кого на этот втрескался?
        - В нее, - проникновенно выдохнул брат и торжественно сообщил, - в Камиллу!
        Только не это!
        - И вообще, ты странные вопросы задаешь, Дэмиан! В кого в этом городишке еще влюбляться?
        Может, посадить его под замок? Прикинул я, нахмурившись. В погреб. До весны посидит, может, и дурь выветрится. А иначе я не железную дорогу строить буду, а разгребать проблемы младшего брата, которые он мастер мне поставлять в избытке!
        Вполуха слушая его дифирамбы этой неземной во всех смыслах красавице, я вгляделся в площадь, которая раскинулась впереди. Забавная традиция. Полгорода, наверное, сейчас тут собралось, все с детьми. Может, и героиня из моего вчерашнего приключения где-то тут.
        Сердце екнуло, а глаза пытливо пробежались по толпе, выискивая ее ладную фигурку и белую шапочку. Но в тот же момент Лукас впал в детство и, наспех привязав коня к длинной изгороди, помчался к каруселям. Вздохнув, пошел за ним. Вот, люди с малышами пришли, и я, демон, тоже своего захватил - пусть великовозрастного уже, но все равно с играющим в заднице детством!
        Аттракционы, фокусники, разоренный тир - стрелял Лукас отменно, остались позади. Нагуляв аппетит, брат потянул меня к шатру со сладостями и елочными украшениями - которые, кстати, оказались весьма недурны. Но моего младшего они не заинтересовали. Он, облизываясь, смотрел на половинку пирога с яблоками, орехами и шоколадом.
        Однако хозяина рядом не имелось. Хотел увести брата к другому шатру, благо сладостей тут было в избытке, но носа коснулся дразнящий аромат, не дающий мне покоя в последнее время. Сладко-нежно-свежий, как долька арбуза морозным утром.
        Ругаясь на себя, с силой втянул воздух, чувствуя, как внутри все переворачивается от воспоминаний о вкусе пухлых губок той незнакомки. Поневоле улыбнулся и едва не застонал, ощущая, как волна горячего и опьяняющего, пряного, как глинтвейн, удовольствия прокатывается от макушки до пяток.
        Стараясь отвлечься, дал волю языку, позволив себе нести какую-то чушь пополам с шутками. А потом увел брата подальше. Благо, он уже загорелся идеей испробовать местные горячительные напитки. Сам тоже попробовал, но голова была занята другим, и вкуса почти не заметил.
        Площадь наполнилась пением скрипок, и хохочущие девушки начали тянуть нас с братом в центр, танцевать. Мой влюбленный братишка сначала отнекивался, но быстро сдался и вскоре исчез в толпе парочек. Я улыбнулся, глядя ему вслед. А потом…
        - Мама, мама, дай медячок на пряничек! - к женщине, стоявшей неподалеку и тоже любующейся задорным танцем, подскочил постреленок, начав дергать за рукав. - Там муха продает, представляешь? Говорящая, в пальте!
        - В пальто, неуч, - поправила она, но монетку на его ладошку положила. - Кушай помедленнее, не подавись.
        - Ты лучшая, мамуля! - он помчался обратно к шатрам, а я поспешил следом.
        Ведь вряд ли в таком маленьком городишке есть вторая говорящая муха да, еще в пальто!
        ГЛАВА 7 МУХА В ПАЛЬТО
        - А чего только один? - муха уперла руки в талию, глядя на толпу детей перед шатром. - Пацццан, бери два! Леденеццццц в подарок идет! Выгодно жжже!
        - Давай! - подумав, серьезный крепыш положил в коробочку две монетки и, довольный выгодной сделкой, поспешил к продавцу мороженого.
        - Тогда и мне два, и мне! - загалдела малышня.
        - Ссскоро зззакончатся прянички, торописссь! - муха замахала крылышками, едва успевая обслуживать покупателей. - Ух, упариласссся! - она стянула берет и шлепнулась на елочный шар, когда дети разбежались, наполнив ее казну медяками.
        - А для наглого демона сладость найдется? - я подошел к шатру.
        - ЗЗЗЗ! - она подпрыгнула. - Какого дьявола?! Откуда только вззялссся!
        - Не поминай Люцифера, он очень этого не любит, - усмехнулся. - Пряники, смотрю, закончились у тебя? Тогда куплю шарик на елку, - сделал вид, что выбираю. - Вот этот, со снежинкой.
        Я опустил в коробку серебряную монету.
        - Сссс такой и сссдачи-то не нассскребу, - муха присела на ее край, свесив лапки.
        - И не надо. А как упаковывать будешь? Одна ведь не справишься. Зови хозяйку.
        - Ишшшь, хитрый демон! - всплеснула руками. - Жужжжжу обмануть вззздумал? Выкуссси! Нету хозззяйки, домой ушла ужжже. Ззззамерзззла!
        - Значит, елка моя без шарика останется, вот ведь незадача! - вздохнул смиренно. - Но что поделать! В другой раз, стало быть.
        Я пожал плечами и пошел прочь. Завернул за угол дома и притаился там. Долго ждать не пришлось. Убедившись, что демон ушел, муха тут же взвилась в воздух. Проследил за ней взглядом. К танцующим полетела. Значит, там моя красавица!

***
        - Жужа, ты почему здесь? - моя незнакомка со сладко-нежно-свежими на вкус губками посмотрела на запыхавшуюся муху. - А в шатре кто? И…
        В этот момент она заметила меня и замолчала.
        - Обманул-таки! - возмутилась Жужа, трепеща крылышками. - Хитрющщщий демон!
        Какая же она красивая! Дыхание замерло на вдохе. Не муха, конечно, а девушка. Совсем еще юная, миниатюрная, она сама похожа на елочную игрушку. И на этот раз на ней нет шапочки, лишь капюшон накинут, и видно светлые воздушные прядки волос, которые сияют чистым золотом с едва уловимым оттенком заходящего солнца.
        А глаза при дневном свете горят еще ярче! И в этих огромных горных озерах можно утонуть. Раз и навсегда!
        - Вы знакомы? - вмешался парень, стоявший рядом.
        Я только сейчас его заметил. И, к своему неудовольствию, увидел, как рука этого блондинчика обвивает девичью талию. Кто он ей? Брат? Друг? Какого черта он ее по-свойски лапает?!
        - Ты знаешь его, Изи? - повторил гаденыш.
        Изи. Вот как ее зовут. Певучее, задорное, с характером имя. Ей подходит. Значит, полностью Изабелла. Хм, в этом городе такое имя дают в честь основательницы приюта и обычно сиротам. Значит, она из Дома имени Изабеллы Рошель? Судорожно сглотнул. Теперь моя жизнь стала намного сложнее.
        Но все это неважно, я ее нашел - лишь это имеет значение!
        Кстати, надо было раньше подумать о мухе, какой же я идиот!
        - Вы знакомы? - парень нахмурился и перевел взгляд с ее лица на мое.
        - Нет. - Сурово отрезала Изи.
        - Да. - Одновременно с ней подтвердил я.
        - Не понял, - блондин еще сильнее нахмурился.
        - Видимо, это спорный вопрос, - я усмехнулся.
        - Мы не были друг другу представлены, - сухо сказала девушка.
        - Зато познакомились довольно близко, верно? - снова вспомнив вкус ее губ, уточнил я.
        - Некоторые знакомства быстро забываются, - колко донеслось в ответ. - Особенно мимолетные.
        - Поэтому вы предпочли спрятаться, когда мы с братом сегодня подошли к вашему шатру? - я тоже умею изображать из себя елку.
        Сквозь румянец на ее щечках пробилась бледность.
        Переборщил. Сердце сжалось. Ей важно, что думает этот парень. Он не просто друг, черт его подери!
        - Если обо мне забыли, значит, надо напомнить, - обронил я и рывком прижал девушку к себе, тут же едва не рехнувшись от того самого сладко-нежного аромата, окутавшего меня.
        - Что происходит? - растерянно бросил блондин.
        - Учитесь, как надо танцевать с барышней, молодой человек! - рассмеявшись, я сумел вклинился в толпу парочек и закружил мою красавицу.
        Нам тут же уступили место, и мир завертелся вокруг пестрым сияющим калейдоскопом. Капюшон упал на ее плечи, следом по ним рассыпались золотистой волной потрясающие волосы. Музыка порхала рядом, напевая, мурлыкая, подстраиваясь под нас, рассыпаясь аккордами, как безумная весенняя капель в разгар морозов.
        Изи порхала вместе со мной, как нежнейшая бабочка. Я вел ее, осторожно прижав к себе, невесомую пушинку, которую каким-то волшебным ветром занесло в мою вовсе не сказочную жизнь. Утопая в горящих озерах, я перестал соображать, окончательно. И снова потянулся к губам Изи, когда музыка стихла, а девушка осталась стоять, прижимаясь ко мне.
        Озера полыхнули адским пеклом, когда до желанного ротика оставалось совсем чуть-чуть.
        - Только попробуй, зараза копытная, - разомкнувшись, пообещали ее уста и сложились в улыбку. - Рога отломаю!
        - У меня их нет, - отозвался, замерев, что называется, в шаге от рая.
        - Я найду. - Изи отстранилась и пристально всмотрелась в утоптанный снег под ногами. - Где?..
        - Что потеряла, покой и сон? - неуклюже пошутил я.
        - Шпильки, - последовал ответ. - Со снежинками на концах.
        - Я куплю тебе новые, еще красивее.
        - Мне не нужны другие, понял? - вскинула на меня полные гнева глаза. - Я хочу найти эти! Их мне жених подарил!
        Жених. Значит, этот парень, который делал вид, что танцует, переминаясь с ноги на ногу, ее жених! Когда она успела обзавестись женихом, спрашивается, ведь юная совсем?!
        - Вот, - позволив алой игле зрачка протаять на секунду в моих глазах, я мигом разглядел шпильки, поднял и протянул ей.
        - Еще две где-то, - не удостоив меня благодарностью, сказала она.
        - Вот одна, - я шагнул к девушке, она тут же попятилась. - В твоем капюшоне лежит.
        Осторожно вынул шпильку, помедлил, выпутывая ее из пряди волос. Какие шелковистые!
        - Изи! - к нам подошел ее парень.
        Жених то есть. Будь он неладен!
        - Благодарю за танец, - она спокойно улыбнулась мне. - Прощайте.
        Сжала руку жениха и направилась к шатрам.
        И… все?
        Я ошеломленно посмотрел ей вслед. Она точно человек? Это же первостатейная дьяволица!!!

***
        ИЗИ
        Чего мне стоило сохранить спокойствие и внешнюю невозмутимость, удаляясь от этого несносного демона, кто бы только знал! Ноги дрожали, зубы выбивали дробь - я даже язык прикусила.
        От допроса жениха меня спасло только то, что его отвлекли друзья.
        - Демонюга явно очешуел! - хихикая, отметила Жужа, сев на мое плечо, когда мы с ней стались вдвоем. - Так его, обманщика!
        - Почему обманщика? - рассеянно спросила, зайдя в свой шатер.
        - Так ведь сссделал вид, что хочет шшшарик купить, прощщщелыга копытная! Думал, ссскажжу, где ты. А не вышло, так ссспряталсся и ззза мной потом прроссследил!
        - А ты и в самом деле почти все распродала, Жужа! - только сейчас заметила почти пустой прилавок.
        - Я ссстараласссь!
        - Умница ты моя, спасибо! А теперь надо все собрать и найти наших детишек, - я, не глядя, ссыпала денежки в тканевый кошель.
        - Так что это было, Изи? - к нам подошел Вилли.
        - Вчера я проигралась старшакам на желание, и мы обкидали этого демона снежками, - преподнесла я ему сильно сжатую и не менее сильно подредактированную версию вчерашнего происшествия.
        - Когда ты успела? - ахнул он.
        - Я шустрая, - пробормотала и отвернулась, ведь лицо запылало от стыда.
        Как не люблю лгать, да еще и самым близким! И все из-за этого проклятого демона, неймется ему, рогатому! Чего прицепился, спрашивается, как репей к собачьему заду?
        - А почему не рассказала? - он подошел ко мне.
        - Было бы о чем, - фыркнула пренебрежительно.
        - Изи, он тебя не обидел?
        - Нет, я сбежала. Так, идемте малышню искать, - быстро заплела волосы в косу и закрепила шпильками.
        Еще из-за копытного одна потерялась. Чтоб его!..

***
        На аттракцион «Почувствуй себя курочкой-наседкой» ушел не один час. А попробуйте собрать малышню, которая разбрелась по ярмарке! И самое сложное даже не это, куда проблематичнее удержать около себя тех, что уже отыскала.
        Ведь пока ты зорко выглядываешь в толпе этих шустрых цыпляток, те, что около тебя, тоже мало-помалу начинают разбредаться в разные стороны. Одного поманил к себе фокусник, другой увидел карусельки, третий углядел конфеты на палочке. И все, снова рядом только те, кого успела ухватить за ручки. Но и они только и ждут, как сбежать под шумок, когда отвернешься.
        В итоге, кстати, все собрались как раз у каруселей.
        Ведь сегодня катали бесплатно, и малышня обступила все вокруг, глазея на ярко-раскрашенных лошадок, которые медленно плыли по кругу под веселую музыку.
        - Еще разочек, еще! - требовала детвора, только успев с них слезть.
        Наши тоже загорелись желанием, но когда мы со всем выводком подошли к каруселям, дед, который ими заведовал, уже собирался домой.
        - Дедушка, пожалуйста, один разочек прокатите их! - взмолилась я.
        - Закрыто уже, глаза-то разуй, - пробурчал он, ткнув пальцем в табличку.
        - Всего один раз! - я уже готова была сама расплакаться, увидев, как у малышни глазки наполнились слезами. - Пожалуйста!
        - Сказал нет, значится, нет! - сварливо замотал головой. - Пошли прочь, пока жандармов не позвал!
        - Дедушка, ты чего такой неласковый? - раздалось за нашими спинами.
        Опять этот демон! Я закатила глаза. Никуда от него не спрячешься!
        - А ты мне кто, внучок, что ль, чтобы тебя по шерстке-то гладить?
        - Знал бы ты моего деда, старик, не говорил бы так, - усмехнулся Дэмиан, подойдя ближе.
        - Ох, господин демон, не признал вас, - карусельщик сжался, став раза в два меньше, и стащил кепку с головы. - Подслеповат стал, не разберу, где сироты эти неугомонные, а где порядочные горожане!
        - А сироты что, не порядочные горожане? - тон демона стал ледяным. - Давай-ка отойдем, дедуля, поговорим. - Он ухватил его под руку и посмотрел на меня. - Изи, подождите здесь, пожалуйста.
        Говорили они недолго. Вернее, говорил Дэмиан, старик только кивал, а потом побежал включать карусель. Лично усадил каждого малыша и пристально смотрел, чтобы никто не свалился. Детишки были так довольны, что по моим щекам все-таки заскользили слезинки.
        - И по какому поводу водопад? - спросил Дэмиан, встав рядом со мной. - Барышня тоже желает покататься?
        - Нет, она так устала, что едва стоит на ногах. Просто рада, что они так счастливы. - Помедлила, но все же сказала, - спасибо вам.
        - Могу кое-что попросить взамен? - тут же промурлыкал демон.
        Вот так и есть, права Жужа, прощелыга он тот еще!
        - У меня есть жених, - торопливо напомнила на всякий случай.
        - О нем не забудешь, - мужчина нахмурился.
        - Так что взамен?
        - Позвольте мне озвучить свое желание позже. Не возражаете?
        - Нет, - растерянно пожала плечами. - Но ничего нехорошего делать не буду, сразу знайте. - Я покраснела. - Подходит?
        - Вполне, - он широко улыбнулся, как кот, только что проглотивший жирную мышку. - Об этом заветном желании я вам напомню, Изи - когда придет его срок!
        Зеленые глаза довольного демона ярко полыхнули, а красивые губы растянулись в довольную улыбку. Заглядевшись на них, я с запозданием подумала о том, что еще пожалею о том, что согласилась. Нельзя верить демонам, нельзя! Даже если очень хочется!

***
        В свою маленькую квартирку в мансарде торгового дома я буквально вползла уже после того, как стемнело. Ух, какой же насыщенный выходной получился! А завтра на работу.
        - А? Что? Ужжже пришли? - заспанная Жужа вывалилась ко мне на ладонь, когда я попыталась повесить плащ на вешалку.
        - Ты тут откуда? - удивилась я. - Вроде, с малышами отправилась в приют?
        - Здрассссьте! - мушка подбоченилась. - А поссссчитать, ссссколько ззззаработали? Я жжже тожжжже принимала учассстие!
        - Ты больше всех и продала, - улыбнулась нашей трудяжке. - Ну, давай посчитаем.
        Села за столик и высыпала на него содержимое кошеля. Пара минут ушла на сортировку монеток. Жужа и тут помогала, откатывая в сторону самые легкие кругляшки медячков. Я сложила остальные стопками.
        - О, а серебряная монета откуда? - удивилась, увидев увесистую денежку.
        - От демона, - мушка потерла лоб. - Он ссссделал вид, что хочет шшшарик купить. Ссссиненький. И монетку в коробочку положил. А как я ссссказззала, что ссс такой не ссссдам, просссто ушел. А шар так и не зззабрал!
        - То есть, выходит, мы обманули демона?
        - Изззи! - крылышки мушки расстроенно поникли. - Я не хотела обманывать. Не зззаметила просто, что он монетку не зззабрал!
        - Не расстраивайся, мы завтра отдадим ему шарик и все. А теперь пойдем пить чай и спать!
        - Сссс медом? - заинтересовалась Жужа, сев на мое плечо.
        - Ага, - я направилась к столику. - Только не увлекайся, как в прошлый раз, а то опять будешь всю ночь стонать от того, что пузико болит.
        - Не буду, - она облизнулась, посмотрев на баночку с медом, которую я открыла. - Чессстно-чессстно!
        Я усмехнулась. Ну-ну, кто бы говорил!
        ГЛАВА 8 ОШИБКА
        За работой время пролетело незаметно. Сегодня я засиживаться допоздна не стала, вышла вместе с остальными работницами. Кивая всем на прощание, увидела Вилли, который широко улыбался и ждал меня неподалеку от крылечка. Вот ведь незадача! Я как раз собиралась после работы съездить к демону и отдать тот самый шарик и сдачу.
        - Ты не рада меня видеть? - нежданчик укоризненно нахмурился. - Или хотела кого-то другого увидеть?
        - Конечно, по понедельникам меня встречает Пит, второй парень. По средам Ник. Ты не знал?
        - Встречу этого Пита, побью! - Вилли снова улыбнулся.
        - Он уже, увидев тебя, испугался и убежал!
        - И правильно! - парень расхохотался.
        - Эй, голубки! - окликнули нас работницы фабрики. - Когда свадебка?
        - Как узнаем, тотчас сообщим, - отозвалась я.
        - Изи, а ты пошла бы за меня? - вдруг, посерьезнев, спросил Вилли.
        - Т-ты чего? - я замерла, глядя на него.
        - Сам не знаю, - он покраснел. - Просто… Мне нужно решиться, понимаешь? Не хочу, чтобы ты думала всякое. У нас серьезно. Но я… - развел руками. - Не смельчак я. Иногда думаю, что позову тебя замуж, а ты… откажешься.
        - Серьезно? - впервые он был так откровенен со мной.
        Обычно шуточки-прибауточки, и хоть я знала, что парень он серьезный, иногда мне и в самом деле казалось, что дальше статуса подруги мне так и не продвинуться.
        - Так ты сказала бы да? - с надеждой выдохнул он.
        - Ха! Хитрый какой! - я улыбнулась. - Попробуй и узнаешь!
        - Изи, - Вилли потянулся ко мне с очевидным намерением поцеловать, а я…
        Отпрянула и, покраснев, пробормотала:
        - Не здесь же! Не на виду у всех!
        - А что, Пит подглядывает?
        - Тебе все шуточки! - закатила глаза.
        - Поехали поужинаем? В наш любимый ресторанчик? - он с мольбой заглянул в мои глаза. - Изи?
        Ну вот что я ему скажу? Не могу, мне надо шарик демону отвезти? Ни один жених к такому нормально не отнесется. С собой его взять? Представляю лицо Дэмиана, если я заявлюсь в гости под ручку с женихом! Даже хихикнула, представив. Ладно, демону придется подождать. Не помрет же он без этого шарика, в конце концов!
        - Идем, с удовольствием поужинаю с тобой в нашем любимом ресторанчике! - я взяла Вилли под руку. - Что, кстати, отмечаем, забыла спросить? В честь чего пир?
        - Победу над Питом, разумеется! - он рассмеялся.
        Вот никогда не упустит случая пошутить! Я покачала головой, надевая лезвия на ботинки. Но это же хорошо, правда?

***
        ДЭМИАН
        - Ты чего сидишь?! - в комнату ворвался Лукас. - Вставай! Она пришла!
        Изи?.. Я и в самом деле вскочил из кресла, в котором сидел перед камином.
        - Где она? - голос задрожал.
        Черти драные, что эта девчонка со мной сделала?!
        - В гостиной, ждет! Идем уже! - заторопил брат.
        Лишь в коридоре я вспомнил, что на мне простая черная рубашка, рукава подвернуты до локтей, да и брюки домашние.
        - Я сейчас, - развернулся и поспешил обратно.
        - Куда? - брат встал на моем пути.
        - Переоденусь.
        - Еще чего, - зашипел он и подтолкнул к лестнице. - Нечего перед ней хвостом крутить!
        В каком смысле?
        Впрочем, спросить я не успел, потому как все и так понял, увидев стоявшую в гостиной Камиллу Веррьен, жену бургомистра.
        Скрипнул зубами с досады. Лукас!.. Точно в погребе запру, пока у него мозг не проснется!
        - Добрый вечер, мальчики! - пропела гостья, с улыбкой нас оглядев.
        Почувствовав себя куском мяса на рынке, я понял, что у нас с этой демоницей явно разные представления о сегодняшнем вечере.
        - Добро пожаловать, госпожа Веррьен! - Лукас едва ли из брюк не выпрыгивал от радости.
        Хотя стоит ей щелкнуть пальцами, как он тут же непременно и с удовольствием из них выскочит, будто ему в штаны мышонка посадили, как в детстве.
        - Господин де ла Фонтейн, благодарю вас за приглашение, - проигнорировав его, Камилла томно посмотрела на меня. - Люблю смелых мужчин!
        - Что имеется в виду, позвольте полюбопытствовать? - спустившись по лестнице, осведомился я.
        - О, мужская смелость многолика! - поняв меня по-другому, промурлыкала гостья.
        - Идемте к столу! - продолжил упорствовать Лукас.
        - Хорошая мысль, - женщина подхватила меня под локоть и увлекла вперед.
        «Что ты натворил?!» - беззвучно обозначил я, метнув в брата испепеляющий взгляд.
        Но он предпочел сделать вид, что не заметил. Ну и достанется же ему, когда дамочка уберется восвояси! Хотя конкретно сейчас достается мне. Я удивленно вскинул брови, почувствовав, как ее ладонь неумолимо сползает с талии - моей талии - на задницу, принадлежащую, опять же, мне.
        Вовремя выскользнув из ее хватки, придвинул гостье стул и сел подальше. Лукас приземлился рядом с ней и попытался увлечь беседой. Вновь словно и не услышав его, она обронила, будто невзначай:
        - А вы знали, Дэмиан, что из-за этой железной дороги уже разгорелась нешуточная драка между Наместниками?
        - Не склонен прислушиваться к сплетням, простите, - я кивнул Кларе, которая внесла в гостиную большую супницу.
        - У нас все по-домашнему, не обессудьте, - она шлепнула целую поварешку рагу на тарелку Камиллы.
        Большие глаза демоницы едва не выкатились из орбит и не упали в рисковое декольте. Я едва сдержал смех. Наша Клара на дух не переносит таких фифочек, говорит, что у них «ноги крестиком никак не держатся, разъезжаются что на льду, что без него».
        - Мы с братом живем без церемоний, - я взялся за ложку.
        - А я так скучаю по нормальной прислуге! - с опаской глянув вслед Кларе, пожаловалась гостья и отодвинула от себя тарелку.
        Вряд ли, весь город знает, что работающие в доме бургомистра девушки боятся даже дышать - вдруг неправильно это сделают?
        - Как я вас понимаю! - сочувственно закивал Лукас. - На Земле вообще нет понимания этикета! Не то, что у нас в Преисподней!
        - Это верно, - найдя в нем благодарного слушателя, демоница пустилась в разглагольствования о том, как все хорошо было дома.
        - А что вы говорили о драке Наместников? - как прилежный ученик, вспомнил мой брат ее слова.
        - О, там все непросто, - она рассмеялась. - Оба Наместника соревнуются, кто быстрее закончит свой участок дороги, ведь призом станет исполнение их заветного желания!
        - Неужели Люцифер вновь решил наградить одного из них титулом адского экзарха? - Лукас ахнул.
        Я покачал головой. Время от времени эта должность - самого близкого к Повелителю лица, пустела. По причине того, что это самое лицо казнили, поймав на взяточничестве или заговоре против Люцифера. Но он продолжал развлекаться, стравливая придворных и даруя эту должность вновь. То ли надеясь получить иной исход, то ли попросту развлекаясь, ведь вечность - это долго.
        - Вот именно, приз - должность экзарха! - Камилла широко улыбнулась. - Наместники грызутся вовсю! Да еще один из них недавно любовницу у другого увел. Гарду наставили рога, представляете?
        - Он заслужил, жуткий тип, - поддакнул Лукас и тут же напоролся на мой предостерегающий взгляд.
        Очень надеюсь, брат поймет и включит голову. Хотя думает сейчас явно другим местом, облизываясь на декольте Камиллы.
        - А у вас какое сокровенное желание, Дэмиан? - ее рука легла на мою.
        Рот приоткрылся, выпустив наружу раздвоенное жало. Топазы глаз прорезал алый зрачок.
        - Боюсь, наши желания не совпадают, - намекнул я, и демоница захлопнула рот, прикусив, похоже, при этом язык.
        - Сначала вы присылаете надушенное тайное послание, а потом намекаете, что не рады гостье? - прошипела она. - Как вас понимать, де ла Фонтейн?!
        - Так, давайте проясним, - мне надоели ее домогательства.
        Некоторые женщины просто не понимают, что далеко не всем мужчинам нравятся развязные дамочки, прущие напролом, чтобы стянуть с них брюки. Многим такие особы попросту отвратительны - как и мне.
        - Приглашение, как я понял, вам послал мой брат. - Кивнул на проштрафившегося нахала. - Подписал, очевидно, только фамилией, что и ввело вас в заблуждение. Так, Лукас?
        - Д-да, - проблеял он, тая под гневным взглядом Камиллы.
        - Вот каким идиотом надо быть, чтобы такое «письмецо» отправить замужней даме?! - громыхнул я.
        - Но… но… - брат огляделся по сторонам в поисках поддержки. - Но она же пришла?
        Вот именно, кем надо быть, чтобы принять такое приглашение? Мой взгляд устремился к демонице. Она вскочила, с грохотом отодвинув стул.
        - Ну, знаете!.. - прошипела, сжимая кулаки. - Один братец хуже другого! - подхватив юбки, она почти бегом направилась к двери.
        - Камилла, дорогая, подождите! - Лукас метнулся за ней. - Умоляю, выслушайте!
        Я посмотрел им вслед. Мужчины на месте Камиллы вызвали бы нас на дуэль. Женщины лишены такого права. Но у них много других способов отомстить. И уверен, демоница выберет самый изощренный!
        В этой ситуации мне более всего жаль бургомистра, которому не посчастливилось стать ее мужем. Хотя он, вероятно, знал, кого берет замуж. В жизни таких дамочек полно грязи, обычно они заметают ее под ковер - не видно, и ладно. А их мужья привыкают мириться с такой жизнью.
        Что ж, если мужчина не хозяин в своем доме, это лишь его проблема, не моя.
        Моей бедой остается мой брат.

***
        ИЗИ
        Я свернула с канала, отвязала лезвия от ботинок и вгляделась в дом Дэмиана. Это не дом, а настоящий замок! Поменьше, конечно, чем наш приют, но тоже в три этажа, с десятком башенок, увенчанных неизменным флюгером на шпиле, и пышной каменной «юбкой» по первому этажу - террасой и зимним садом.
        Украшенный магическими огоньками к Новому Году, он казался дорогой игрушкой в коробке, где верхом было ночное бархатное небо, разукрашенное звездами, а нижней частью стали играющие всеми оттенками радуги пышные сугробы. Кстати, уже и в самом деле почти что ночь. Стоило ли мне вообще после ужина с Вилли ехать сюда?
        Потоптавшись у входа, я почувствовала, как морозец коварно забирается под одежду, ощупывая тело, разгоряченное после пути, проделанного на коньках. Его аргумент стал самым весомым. Зайду, отдам игрушку и сдачу, чуток погреюсь у камина и помчусь обратно. Точно, так и сделаю!
        Я прошла несколько шагов по расчищенной дорожке, ведущей к дому, и замерла, запрокинув голову, под желтым высоким фонарем. В его свете медленно оседающий на землю снег казался капельками бенгальского огня. Красиво-то как!
        Моя рука уже полезла в холщовую сумку, чтобы достать блокнот и быстренько сделать эскиз для игрушки, которую непременно нарисую завтра. Но в спину вдруг уперся чей-то взгляд, мигом рассеяв волшебство момента. Такое ощущение, что между лопаток нож воткнули!
        Обернулась, но в кромешной тьме, что обнимала замок со всех сторон, конечно же, ничего не было видно. Я поежилась, силясь избавиться от ощущения, что темнота недружелюбно сверлит меня глазами, и быстро зашагала к крыльцу. Поднялась на него, дрожащей рукой ухватилась за колотушку в виде львиной головы и быстро постучала, уже ощущая, что кто-то дышит мне в шею.
        Ну открывайте, быстрее же!
        - Вы решили вернуться и отвесить мне пощечину? - сказал, распахнув дверь, Дэмиан. - О, Изи!.. Какая приятная неожиданность!
        - Вы, очевидно, ждали кого-то другого?
        - Ничуть, - он широко улыбнулся. - Проходите же, не стойте на пороге.
        Мужчина посторонился, пропуская меня внутрь, и закрыл дверь.
        - Я принесла вам ваш шарик, - сняла с плеча сумку, достала коробочку и отдала ему. - Вот. А это сдача. Простите, что мелкими монетками, других нет, - протянула пакетик.
        - Благодарю - за игрушку, - промурлыкал в ответ демон. - Изи, окажете мне честь, повесите ее на елку сами? Я не мастак в таких делах! Боюсь, все испорчу. - Он зашел мне за спину. - Позвольте помочь вам снять плащ.
        Не успела оглянуться, как очутилась в большой гостиной, где стояла огромная красавица-ель, на каждой веточке которой сидела или маленькая птичка, или снеговичок, или зайчонок. А сколько здесь было разноцветных сосулек, шариков, шишек, яблок, груш и прочих прелестных украшений! И как она пахла - хвоей, смолой, имбирными пряниками, ванилью и конфетами - восхитительно!
        - Эта красавица просто великолепна! - выдохнула, улыбаясь.
        - Но ваш шарик все равно будет самым красивым, - улыбаясь, отметил Дэмиан. - Так где его место, по-вашему мнению?
        - Надо освободить ему местечко, - я перевесила пару сосулек, пересадила снегиря на веточку повыше и, взяв из рук демона шар, повесила его. - Как вам? - отступила на шаг назад, чтобы оценить, но уперлась спиной в грудь демона. - Простите.
        - Не за что, Изи, очень красиво получилось, - его теплые ладони легли на мои плечи. - Вы ледяная совсем! - ахнул тут же. - Марш к камину!
        - Мне домой пора! - попыталась протестовать, но моих возражений слушать никто не захотел.
        Через минуту я уже сидела в мягком кресле под пушистым пледом, напротив жарко полыхал камин, под ноги и спину мне насовали грелок, а в руки всунули чашку с какао.
        - Благодарю вас! - я смущенно улыбнулась женщине, которую позвал Дэмиан.
        - Всегда пожалуйста, деточка! - она расцвела ответной улыбкой, и от глаз разбежались лучики добрых морщинок. - Я Клара, приглядываю за этими двумя охламонами. Так что, если будут обижать, сразу ко мне, выпорю обоих по первое число!
        - Запомню, - я кивнула и сделала глоток горячего, густого какао и очень сладкого какао. - У, так вкусно!
        - А ты чего стоишь? - Клара воззрилась на демона. - Пирог гостье неси, живо!
        - Слушаюсь, господин Люцифер! - он ушел на кухню и вернулся с треугольничком на фарфоровой тарелке, который сочился карамелью.
        Рот тут же наполнился слюной, несмотря на то, что недавно ужинала.
        - Шпашибо, ушашно вкушно! - покраснев, поблагодарила и закатила глаза - волшебный пирог!
        - Вот, сразу видно, хорошая девушка! - Клара кивнула. - А то ходят тут всякие не пойми кто!
        Это она о ком, интересно? Я покосилась на демона, а он, в свою очередь, глянул на Клару, многозначительно кашлянув.
        - Пойду, пожалуй, - она поправила на мне плед. - Дел невпроворот. А ты девочку не обижай, понял?
        - И в мыслях не было.
        - Засиделась у вас, - когда женщина ушла, я поставила чашку на столик и встала. - Спасибо за гостеприимство, Дэмиан.
        - Уже уходите? - он проводил меня до двери. - Позвольте я найму вам экипаж.
        - Нет, мне приятнее на коньках, - замотала головой и побыстрее выскользнула за дверь. - До свидания!
        Лишь когда дошла до канала, вспомнила, что так и не отдала сдачу за шарик.
        - Что с твоими мозгами, курица? - пробурчала, злясь на себя, и потопала обратно.
        Дверь отворилась, едва я к ней подошла.
        - Знал, что ты вернешься! - полыхая глазами, выдохнул демон и, не успела я ответить, как меня прижали к себе и тут же начали целовать.
        Бабочки, дремавшие в душе после первого поцелуя, встрепенулись, расправили крылышки и отправились в полет. Из головы улетели все мысли, захватив с собой правила приличия. Я будто превратилась в колокольчик, наполненный пронзительным звоном. Мне было просто и бессовестно хорошо!
        Дверь, захлопнутая сквозняком, заставила вздрогнуть и вернуться в мир, где все непросто, а порядочность - не пустое слово. Я уперлась руками в часто вздымающуюся грудь демона и обнаружила, что прижата спиной к стене в холле. Когда он успел? Даже не заметила ведь!
        - Отпустите, - прошептала, не в силах поднять на него глаза.
        Щеки полыхали ярче камина в гостиной.
        - Изи, - прошептал демон, и по телу прокатилась лавина из приятно колких огненных снежинок.
        - Я хотела отдать сдачу за шарик, - прошептала, шаря по карманам.
        Да где она, чтоб ее?!
        - Не нужно, - его рука коснулась моих волос, и я почувствовала себя кошкой, которая готова потянуться вслед за ладонью, чтобы погладили еще.
        - Нужно, - ответила упрямо и, нащупав в кармане пакетик с деньгами, вытащила его. - Возьмите.
        - Приюту они нужнее, - Дэмиан положил палец под мой подбородок и заставил поднять глаза. - Изи, я не причиню тебе зла, не бойся, пожалуйста.
        Я утонула в его взгляде - нежном, страстном, бережном. Прямо прозрачные зеленые озера - такими они бывают лишь ранней весной в горах, пока талые потоки с гор не наполнили их сапфировой глубиной.
        Не нашла сил ответить, просто высвободилась, преодолев сопротивление его рук, и на дрожащих ногах отправилась к двери.
        Дэмиан шел рядом, звал, пытался взять за руку, но в ушах так шумело, что смысл слов до сознания не доходил. Я стиснула дверную ручку, дернула на себя, в лицо мне дохнула морозом черная ночь. Сотни кинжальчиков впились в лицо. Тьма провела по мне взглядом, от головы до пят, и протянула лапы.
        Почувствовав, как они обхватывают тело, ледяные, покрытые шипами, режущими кожу в кровь, я открыла рот, чтобы закричать, но не смогла издать и звука. Ужас взорвался внутри вязкой обжигающей патокой.
        И свет померк.
        ГЛАВА 9 НОВОСТИ
        - Тебе, значит, можно девиц домой к нам звать, а как я Ками пригласил на ужин, так трагедия была! - донесся до моего слуха мужской голос.
        Я открыла глаза и обнаружила, что лежу на кровати в полутьме незнакомой комнаты. Что там за спорщики в коридоре?
        - Не ори! - прошипел в ответ Дэмиан. - Изи - совсем другое дело! И с каких пор жена бургомистра для тебя стала Ками?!
        - Это тебя не касается!
        - Пока ты живешь в моем доме, касается! Ведь именно я разгребаю то, что ты наворотил, раз за разом!
        - Попрекаешь?!
        - Прямо говорю - или берись за ум, или езжай обратно к деду!
        - Чего сразу угрожать-то? - обиженно пробурчал голос.
        - У меня важные дела, некогда за тобой в три глаза следить, Лукас! Эта железная дорога сама себя не построит!
        - Кстати, твоя приютская крошка знает про нее?
        Это они обо мне? О чем я должна знать, о железной дороге? С чего бы вдруг?
        - Вы чего тут трещите, бездельники? - голос Клары был тих, но заставил вздрогнуть - и меня, и, наверное, демонов. - Марш отсюда, а то девочку разбудите! Довели ее до обморока, это ж надо! Пороть вас некому!
        - Уходим, Клара, не ругайся, - голос Дэмиана был расстроенным.
        - К тебе пришли, кстати, - добавила женщина. - Какой-то скользкий тип.
        Звук шагов, скрипнула дверь. Я закрыла глаза, притворившись, что сплю. Но как только свет из коридора померк, тут же вскочила с кровати. Голова закружилась, в горло из желудка метнулась тошнота.
        Что со мной такое?
        Так, я одета, только пара пуговок у горла расстегнуты. Исправила положение и увидела на стуле рядом мой плащ. Под ним обнаружилась сумка с коньками.
        У кровати стояли сапожки. Со стыдом признав, что трусливо не хочу видеть Дэмиана и, тем более, разговаривать с ним, подошла к двери.
        Приоткрыла ее, выглянула в коридор. Быстро пробежала по ему. А вот и лестница, ведущая на первый этаж. Встала на первую ступеньку и замерла, услышав голоса.
        - Работы начаты, на подходе к городу уже трудятся рабочие, - это снова мой искуситель.
        - Темп недостаточный, - донесся в ответ голос незнакомца. - Господин Гард приказал напомнить вам, что стоит на кону.
        - А он сам пробовал долбить землю зимой? - в словах Дэмиана сквозило ехидство. - Прокладывать железнодорожное полотно при минусовой температуре сомнительное удовольствие. Но раз уж иного выхода нет, придется смириться с тем, что темпы работ будут черепашьими.
        - Если Наместник восточных земель обгонит нас, вы об этом пожалеете.
        - Прекрасно осведомлен о последствиях. Но как он нас обгонит, если ему тоже приходится мириться с зимой?
        - Говорят, он использует магические огни. У него есть ведьмы. Земля прогрета и ее не приходится долбить ломом.
        - Где он отыскал ведьм?! - пораженно ахнул демон. - И как уговорил работать на него?
        - Зачем уговаривать? - второй голос стал насмешливым. - Надо сделать так, чтобы у них выбора не было, вот и все. Займитесь этим, де ла Фонтейн, и поторопитесь, время сейчас на вес золота.
        Ответом незнакомцу стало молчание.
        Я услышала шаги и то, как отворилась дверь.
        - Ах да, господин Гард особо интересовался вопросом касаемо приюта. Работы по его сносу уже начаты?
        Мое сердце сжалось, как перепуганная птичка. Что это значит?! Снести наш приют? Зачем? Кому такое пришло в голову, как же так?! А деток наших куда?!
        Первым желанием было сбежать вниз по лестнице, вцепиться в подлого демона и заставить его рассказать все, что он об этом знает. В крайнем случае, можно привязать его к креслу и в качестве убедительного аргумента использовать раскаленную в камине кочергу!
        А потом я решила не пороть горячку. Надо подумать. Если Фонтейн не будет знать, что я в курсе его планов относительно приюта, мне удастся больше выведать у него. Буду двойным агентом, или как там это в книгах называется, надо будет у Вилли спросить!
        А теперь нужно сбежать, это самое главное!

***
        Побег удался. Только ветер свистел в ушах, пока неслась по каналу, не замечая мороза и глубокой ночи, ведь размышлять могла только о приюте. Но когда поднялась в свою мансарду, пришлось подумать о другом.
        Ведь у моей двери сидел Вилли.
        Мрачный, он встал и уставился на меня исподлобья.
        - Где ты была, Изи?
        - Почему ты здесь? - его тон мне вовсе не понравился.
        - Решил проверить, дома ли ты в столь поздний час, - усмехнулся. - А то демоны какие-то вокруг тебя увиваются, а мне ты ни о чем не сподобилась рассказать. Так где ты была?
        - Это допрос? - внутри меня все похолодело.
        Ведь… Ведь я на самом деле виновата перед ним! Эти поцелуи с демоном, о которых Вилли ни сном, ни духом, на моей совести. Порядочных девушек не целуют демоны. Ну, или целуют, может, но те не теряют голову от этого, как некоторые!
        - А что, чтобы узнать правду у своей девушки, мне надо ее допрашивать, Изи?
        Как же мне стыдно! Этот демон, он… Попкозябры подколодные, зачем он появился в моей жизни, проклятый?!
        - В молчанку будем играть? - Вилли сжал кулаки. - Значит, есть, что скрывать, раз молчишь! - он шагнул ко мне и вгляделся в лицо. - Другого себе приглядела? Демона богатенького? Со мной поигралась, а остальное для него приберегла?
        - Лучше остановись сейчас, - процедила я. - Потом самому будет стыдно за сказанное.
        - Пусть будет, к чертям! - крикнул Вилли и схватил меня за локоть. - Скажи мне сейчас, глядя в глаза, что не с ним была! Говори, Изи! - встряхнул с силой. - Если я уйду сейчас, между нами все будет кончено, так и знай!
        - Все уже и так кончено, ты разве не понял? - прошептала я.
        - Изи! Последний шанс! - он снова дернул за руку, и ее пронзила боль.
        В глазах парня заметались, сплетясь, ужас и ярость.
        - Молчишь?! - оттолкнул меня. - Тогда… - задержал дыхание на мгновение, а потом выпалил, - все кончено!
        Он опрометью бросился прочь, скатился с лестницы, даже упал, кажется. Но мне было не до того. Перед глазами кружились кровавые мухи, словно Жужа надела алое бальное платье и носится передо мной, выписывая немыслимые фигуры. В голове забухал набат, как в прошлом году, когда загорелись деревянные дома в долине.
        Не в силах пошевелить рукой, за которую держал Вилли, я левой отперла дверь и ввалилась внутрь. С трудом стянула плащ и ботинки. Буквально доползла до постели и упала в нее, мгновенно провалившись в тяжелый, полный кошмаров сон.

***
        ДЭМИАН
        Ведьмы. Только этого счастья мне не хватало! О них никто толком ничего не знал. Они старались держаться подальше ото всех, так как от людей добра никогда не видели, а демонов испокон веков недолюбливали. Конечно, девушки бегали к ним, чтобы приворожить женихов. Да и мы порой, когда совсем припрет, искали их, чтобы побыстрее излечить тяжелые раны, купить амулет удачи и погадать на будущее.
        Я проводил демона, который явился по мою душу от Наместника, и выяснил, что Изи сбежала. Рыкнул, врезав кулаком по дверному косяку. Не иначе, меня одна из ведьм сглазила! Что со мной творится? Как воск плавлюсь рядом с этой человечкой, разум теряю, на коленях готов стоять, ловя каждый взгляд!
        Вот и теперь только о том и думаю, не приключилось ли с ней чего по дороге домой. Ведь просто так девицы в обморок не падают.
        Рыча на себя, отправился спать. Всю ночь ворочался, то проваливаясь в мутные сновидения, то просыпаясь. Утром проснулся злой, и первой была мысль про Изи. Спустился в гостиную, посмотрел на ее шарик на елке. На сердце растеклось приятное тепло. Съезжу на фабрику, где она работает - под предлогом разговора с Уильямом Тафтом. Надо убедиться, что девушка вчера добралась до дома.
        Не усел я отойти от елки, как в спину мне полетел звук разбившейся елочной игрушки. Резко развернулся, глядя на осколки. Да, тот самый шарик, расписанный Изи, сорвался с ветки и разлетелся на осколки.
        Глупость, вроде бы. Но сердце зашлось в плохом предчувствии. Вопреки здравому смыслу я уверился в том, что с моей девочкой что-то стряслось.
        Ей срочно нужна помощь!
        ГЛАВА 10 ПАНЦИРЬ
        Поиски привели меня к мансарде, в которой жила Изи. Дверь приоткрылась от стука. Зашел внутрь, увидел ее плащ на полу, рядом коньки, окунулся в аромат девушки. И тут же почуял, что в воздухе витает беда.
        Быстрыми шагами прошел в комнату, увидел ее, лежащую на кровати - в одежде, с разметавшимися по покрывалу волосами, со щеками, на которых алыми пятнами разгорался жар.
        - Изи! - бросился к ней, упал на колени рядом с постелью. - Очнись, милая!
        - Н-не… тро-гай… - прошептала едва слышно и даже глаза не открыла.
        Накрыл лоб ладонью - как в огонь окунул!
        - Да что же это такое! - я выскочил из дома.
        Как нарочно, когда надо, ни одного извозчика! Выбежал на соседнюю улицу, махнул одному, но тот попытался меня объехать. Черта с два! Я преградил путь лошади. Та захрипела и встала на дыбы, бешено вращая глазами.
        - Стоять! - рыкнул в голос, вскочил к сидению извозчика и схватил того за грудки. - Поедешь к доктору Льюису и любой ценой привезешь его вон в ту мансарду, понял? - ткнул пальцем на балкончик Изи.
        - Д-да, - тот закивал так, что шапка свалилась.
        - И не вздумай сбегать! - предупредил, полыхнув алой иглой зрачка, чтобы знал, с кем имеет дело. - Везде найду и сердце голыми руками выну! - я нахлобучил шапку обратно ему на голову, сунул в руки монету и спрыгнул на землю. - Быстрее, пошел! - шлепнул лошадь по крупу, и та понеслась вперед.
        Тяжело дыша, я посмотрел вслед, чувствуя, как резь в спине пробивает дорогу моим крыльям. Нельзя, нужно успокоиться. Я должен помочь моей девочке, это важнее всего.

***
        Перепуганный извозчик быстро привез доктора Льюиса. Тот был бледен, но церемониться со мной не стал - отодвинул плечом, войдя в квартиру, и прошел к Изи, которая металась в бреду. Я давно его знал, невозмутимый высокий мужчина, не морщась, отрезал конечности и вскрывал черепа. Так, зря сейчас это вспомнилось. Но, как бы то ни было, лучшего специалиста в городе не имелось.
        - Ваша работа? - бросил он, после осмотра закатав рукав Изи и кивнув на распухший локоть, который превратился в сплошной кровоподтек.
        - Нет! - я потрясенно ахнул. - Клянусь, и пальцем ее не тронул! - сердце зашлось в бешеном стуке, захлебываясь кровью, как я гневом. - Найду того, кто посмел… - задохнулся, не смог договорить.
        - Успокойтесь. Внятно объясните, что случилось.
        - Она вчера упала в обморок. Я пригласил доктора Торренса, вы были на вызове. Он ничего не нашел, прописал покой.
        - Ясно. Что еще?
        - Я недоглядел, девушка сбежала. Сегодня приехал к ней, она на кровати вот в таком состоянии.
        - Потеря сознания после чего была? - уточнил врач, щупая пульс.
        - После… - я смутился, как мальчишка. - После поцелуя. Но больше ничего не было! - тут же заверил и еще больше разозлился на себя.
        - Странно, головой она не ударялась, кажется, - приподняв голову девушки, доктор ощупал затылок. - Но на сотрясение мозга похоже. Если не хуже.
        - Что хуже?
        - Разрыв сосуда, - он поджал губы, нахмурился. - Но такой жар это не объясняет, тем не менее. Дайте свечу.
        Он оттянул одно за другим веки Изи, поднося свечку к ее лицу.
        - Зрачки в норме, хорошо реагируют на свет. Это внушает оптимизм. Что ж, господин демон, сделаем мы вот что.

***
        Весь день я выполнял все указания врача, почти не отходя от моей девочки. Вызвал Клару, она присматривала за ней, как за родной. Но лучше не становилось. Изи все также металась в бреду, кого-то звала, шептала незнакомые мне имена.
        - Нечистое тут дело, - прошептала Клара, поправив подушку под головой девушки. - Лихой кто-то постарался. Дэмиан, ты бы…
        Договорить она не успела, постучали в дверь.
        - Кого еще принесло? - вздохнув, пошла открывать.
        - Что же с тобой такое? - я сел рядом и сжал руку моей девочки, вгляделся в лицо.
        Глупо, наверное, но мне кажется, когда касаюсь ее, Изи успокаивается, перестает метаться, дышит ровнее. Или я просто принимаю желаемое за действительное?
        Возня в коридоре отвлекла меня.
        - Пустите нас к ней! - в несколько голосов донеслось оттуда, а потом в комнату ввались мои старые знакомцы - два паренька и толстушка, которые меня обкидали снежками.
        Впереди всех неслась муха, опять в пальто.
        - Ззззз! Пуссстите к моей ззззайке! Изззи! - она шлепнулась на подушку рядом и забегала по ней, причитая. - Что жжжже это ты удумала? Ззззаболеть! Да как жжжже так! Ссссолнышко мое, проссыпайссся!
        - Жужа, у нее жар, - вмешался я. - Пока сбить не удалось. Доктор назначил лечение и…
        - Позвольте, - женщина с гладко зачесанными волосами подошла ко мне.
        Кажется, это она встретила меня в приюте, когда приходил к Уильяму.
        Я встал, уступив место, и глянул на ребят, которые сбились в кучку и хлопали глазами, глядя на меня.
        - Чего притихли, хулиганы? - усмехнулся через силу. - Снимайте пальто и проходите, Клара вас чаем напоит.
        - Иди, - рыжий подтолкнул толстушку.
        - А чего я всегда? - возмутилась она. - Вдруг он кусается? Демон же!
        - От тебя можно больше откусить, чем от меня, - резонно отметил паренек, - и все равно останется.
        - Я никого кусать не буду, - пообещал, закатив глаза. - Честное демоническое!
        - Тогда ладно, - ребятня осторожно, продвигаясь также, группкой, подошла к кровати и уставилась на женщину. - Как она, Нонна?
        - У нее жар, ребята, но Изи сильная, не переживайте.
        - Она жжже и не болела никогда раньше! - всплеснув лапками, сказала мушка. - А тут зззанемогла! Как жжже так?.. - по щекам Жужжи заскользили слезинки.
        - А вот это странно, - Нонна отвела в сторону ворот рубашки, в которую Клара переодела нашу больную, нахмурилась, что-то разглядывая.
        - Что там? - я подошел ближе.
        - Вот, опять! - женщина указала пальцем на ключицы, по которым пробегало волнами какое-то сияние. - Думала, показалось.
        Черти-пакостники, и правда! Что это?..
        - Дэмиан, послушай меня, это важно, - Клара взяла меня под локоть, и когда перевел ошарашенный взгляд на нее, твердо сказала, - девочке нужна ведьма, срочно!

***
        - Ведьмы, опять ведьмы! - бурчал я, карабкаясь на верх заснеженной горы.
        Нет мне покоя от них, никакого! Но что поделать, если судьба усиленно тычет в одно и то же место носом, значит, это важно. Да и что может быть важнее моей девочки! Ради нее я и к Люциферу в гости наведаюсь, дверь с ноги открою!
        Скрипнул зубами и, втыкая посох в снег, упрямо двинулся вперед, не взирая на ветер, толкающий назад, впивающийся в лицо ледяными кинжалами, выбивая слезы из глаз. А вот и вершина. А дальше что?
        Не успел об этом подумать, оглядывая снежные завихрения вокруг, как снег под ногами попросту исчез, и я ухнул в пустоту.
        Пока летел вниз, собирая все выступы пятой точкой, успел вспомнить много метких бранных выражений, за которые дед нередко полосовал мою спину в детстве. И хоть теперь она задубела, как шкура на морозе, сейчас мне казалось, что я стал чувствителен, как изнеженная девица, по утрам принимающая ванны с лепестками роз.
        - Черти драные! - пробурчал, шлепнувшись куда-то.
        Ну, отбивная из демона подана, налетай!
        - И тебе здравствуйте, - ехидно донеслось из темноты.
        Дав волю демоническому зрению, увидел хрупкую фигуру, укутанную в меховой плед.
        - Прошу прощения, ваши, э-э, способы доставки гостей довольно болезненны, - я встал.
        - Каков гость, таков и прием. Мы тебя не звали.
        - Это так. Но мне нужна ваша помощь.
        - С железной дорогой? И не проси! - отрезала незнакомка. - Хватит с нас одного шантажиста.
        - Не о том хочу просить.
        - Хм, удивил. А о чем?
        - Помочь девушке, которая очень дорога мне, - голос вдруг сел и охрип.
        Сам себя поймал на мысли, что мой тон стал просящим. Впрочем, плевать. Если надо, я и на колени встану, буду умолять их о помощи!
        Де ла Фонтейн, ползающий перед ведьмами, дед бы убил меня своими руками!
        - Романтично! - с придыханием сказала тьма за спиной.
        Резко обернулся и увидел еще одну фигуру.
        - Тебе везде любови мерещатся, - пробурчал женский голос сбоку.
        - Отстань от нее, - еще один.
        - Да хватит вам собачиться-то!
        - А давайте поможем?
        - Тихо! - самая первая стукнула ногой в пол, и остальные притихли.
        Она подошла ко мне и пристально вгляделась в лицо. Я не смог разглядеть ее даже зрением демона. Заклинание какое-то, что ли?
        - Мы поможем тебе, - наконец, изрекла женщина. - Идем.
        Мы прошли через сеть темных коридоров и вышли из какого-то ущелья ближе к низу горы. Глянул на вершину, которая терялась в снежной круговерти, хмыкнул. А на черта я тащился туда, если есть дверь здесь? Вот ведьмы, затейницы!
        Трое женщин в меховых накидках смотрели на меня с усмешкой, будто знали, о чем думаю. Может, и правда, знали, ведьмы ведь. Это неважно. Значение имеет только моя девочка!
        - Поторопимся, - сказал я и зашагал вниз.
        Женщины последовали за мной.
        - О, карета! - восхитилась одна, когда мы подошли к извозчику, который уже задубел на морозе, дожидаясь меня. - Как леди поедем!
        - Залезай давай, ледь! - другая подтолкнула ее, разглядывающую нутро кареты, внутрь. - Там хоть потеплее, а то все кости продрогли.
        - Лезьте обе, хватит трещать! - вмешалась третья. - А то сейчас передумает демон, пешком обратно пойдете.
        - Не передумаю, - мотнул головой, последним сев на скамью и постучав в стенку, чтобы извозчик двинулся в путь.
        - Ну, тогда грей нас, демоняка, - из-под одной из меховых накидок сверкнули озорные глаза. - А то померзнем в дороге, кто твою деваху спасать будет?
        - Вот язык-то без костей, охальница! - возмутилась вторая.
        - Да угомонитеся уже, надоели! - прикрикнула третья.
        И так мы ехали больше часа. Когда подъехали к дому Изи, я буквально вывалился из кареты. Три ведьмы за полчаса уморят кого угодно! Теперь мне кажется, понимаю, почему они живут подальше от людей, это к лучшему!
        - Как она? - войдя в квартиру, сразу бросился к моей девочке.
        - Также, - Клара встала и внимательно оглядела гостей. - Добро пожаловать.
        - И вам не хворать, - отозвалась старшая. - Это болящая ваша? - подошла к кровати, скинув накидку на стул. - Тааак, - всмотрелась в Изи, провела ладонью по ее лбу, потом пальцем коснулась губ и облизнула их. - Диво ж дивное!
        - Что? - я напрягся.
        - Девоньки, подь сюда, - проигнорировав меня, она махнула товаркам. - Гляньте-ка!
        Те подошли, тоже принялись разглядывать Изи и переговариваться шепотом.
        - Не мешай, - Клара ухватила меня за локоть, когда рванулся к ним. - Уймись!
        Стиснул зубы, но послушался. Главное, чтобы они помогли. И если ради этого я должен мучиться ожиданием, утопая в страхе и сомнениях, то так тому и быть, переживу.
        - Один только раз такое видала, - сказала одна из ведьм, сведя брови к переносице.
        - А мне вообще не приходилось, - подхватила вторая.
        - Чудесааааа! - протянула третья.
        - Что сссс Изззи, что? - заволновалась мушка, подлетев к ним.
        - Опаньки, муха говорящая! - хором вдохнули ведьмы, следя за ней взглядом.
        - И в пальто, зззнаю, - отмахнулась она, привычная уже, видимо, к такой реакции. - Что сссс моей зззайкой?
        - Панцирь на ней, - ответила старшая. - Магический.
        - Это что еще зззза оказззия? - Жужа шлепнулась на подушку.
        - Кто-то опутал ее сильным заклинанием, чтобы скрыть нечто важное.
        - И что жжже это?
        - Это ведомо лишь тому, кто панцирь надел.
        - Но почему она в таком состоянии? - вмешался я.
        - Потому что панцирь треснул. Видишь, демон? - ведьма ткнула пальцем в сияние, которое волнами проходило по коже на шее моей девочки. - Сила проявляется, в ней замурованная.
        - Из-за чего он треснул? - я напрягся, чутьем подозревая, каким будет ответ.
        - Да кто ж знает! - женщина пожала плечами. - Что-то произошло, всколыхнуло ту энергию, что внутри заперта, та взволновалась и пробила защитный кокон.
        - Делать-то что, ссскажжите? - встрепенулась Жужа, не сводя глаз с Изи.
        - Вариантов не много, всего два, - ведьма загнула один палец. - Или полностью снять панцирь, но сделать это лучше тому, кто его на девоньку натянул. Или же… - она помедлила и, согнув второй палец, договорила, - заделать брешь, целостность вернуть кокону и надеяться, что она справится.
        - Ох, дышать тяжжжело, - мушка шлепнулась на подушку и прижала лапку к груди. - Неврозззия напала! Ссссердццце из груди сссейчассс махом выссскочит!
        - Успокойся, муха, - ведьма подмигнула ей. - Деваха молодая у вас, сильная, сдюжит. Ну, так какое решение примешь, демон?
        - Выбор будто огромен, - я хмыкнул. - Давайте восстанавливать панцирь этот. А дальше видно будет.
        - И то дело, - женщина кивнула. - Ну что, девочки, начинаем работать!

***
        Времени у них ушло много, и выглядели ведьмы потом неважно, но главное - дыхание Изи выровнялось, щеки приобрели вместо алых пятен лихорадки цвет здорового румянца. Я облегченно выдохнул, сжав ее ладонь, и тут же ахнул, почувствовав, как ее пальчики едва ощутимо стиснули мою руку.
        - Кто такой панцирь мог поставить, ума не приложу! - старшая ведьма без сил плюхнулась на стул, вытирая мокрый лоб. - Знатный умелец, не хотела бы с таким столкнуться!
        - Спасибо вам, - я с благодарностью посмотрел на наших спасительниц. - В вечном долгу перед вами!
        - Это нам пригодится, - она усмехнулась. - Времена нелегкие наступают. И еще, - помедлила, будто раздумывала, говорить или нет, - с дорогой этой твоей железной мы тебе подсобим, демон.
        - Чего это?- вскинулась вторая.
        - Не было напасти! - закатила глаза третья.
        - Цыц! - притопнула старшая. - Отомстим тому наместнику, который наших шантажом вынудил ему земельку прогревать магическим огнем.
        - Да уж, гад он гадский!
        - Чтоб у него портки вонючие вечно были!
        - Так что говори, куда, демон, завтра заступаем тебе на службу!
        Я улыбнулся, покачав головой. Уж и думать забыл об этом железнодорожном полотне, которое по прихоти Люцифера пройдет и через этот город, и через приют, который так дорог моей девочке.
        В тот момент я еще и не подозревал, что эта дорога пройдет и через мою жизнь тоже, навсегда повернув ее в другую сторону.
        ГЛАВА 11 БАБОЧКИ В ЖИВОТЕ
        - Иди, иди, отдохни, - я почти силой выпроводил измотанную Клару из квартиры. - Ты ночь не спала ни минутки.
        - Ты тоже!
        - Я демон, мне можно. Иди, жар спал, все будет хорошо, - глянул через плечо на кровать, где спала Изи.
        Улыбнулся, ласково коснувшись взглядом нежного профиля и косы из золотистых волос. Внутри все затрепетало теми самыми пресловутыми крыльями бабочек, о которых с придыханием вещают влюбленные девицы.
        - Иди, Клара, - посмотрел на женщину. - Если что, у меня вон еще один генерал в юбке имеется, - кивнул на Жужу, которая подлетела и села на мое плечо.
        - Да-да, я пригляжжжжу, - важно кивнула мушка. - У меня не ззззабалует!
        - Эко дело! - женщина всплеснула руками. - Разве я о том переживаю? Знаю, что Дэмиан девочку не обидит. - Она улыбнулась. - Видно ведь все. Но вдруг ей что понадобится?
        - До утра мы справимся. А потом, зная тебя, ты раньше прибежишь, чем заря займется. И, кроме того, - перестал улыбаться. - За Лукасом приглядеть нужно. Один остался, точно натворит что-нибудь.
        - Дело говоришь, младший брат у тебя пропащий, - Клара вздохнула. - Поить не забывайте и лекарство давать.
        - Не забудем.
        - Все, ушла.
        Я закрыл за Кларой дверь и вернулся в комнату.
        Но не прошло и пяти минут, как раздался стук.
        - Передумала-таки, - рассмеялся я и распахнул дверь.
        - Ты чего тут делаешь?! - мигом вспыхнув, крикнул жених Изи, имя которого я и не старался запоминать. - Где она? Что ты с ней сделал, демон?! Сейчас как врежу и…
        - Заткнись! - я подхватил его за шиворот и как щенка вынес из квартиры, прикрыв дверь - еще не хватало Изи разбудить!
        - Пусти! - его кулаки начали мутузить воздух.
        - Легко! - разжал пальцы, и дурень шлепнулся на пол.
        Поднялся, метая глазами молнии. Страшно, жуть. Я едва сдержал смех.
        - Убирайся отсюда, демон! - обронил парень, явно стараясь казаться опасным бруталом. - Это моя невеста!
        - Что же ты к своей невесте, которая в бреду мечется, лишь на второй день явился? - сложил руки на груди и, прислонившись к стене плечом, усмехнулся. - Или были дела поважнее?
        - Не твое дело!
        - Мое!
        - Поцапались мы, - с неохотой признался горе-жених. - Из-за тебя как раз, нечисть.
        - Слова подбирай внимательнее, - язвительно посоветовал я, - иначе будешь выбитые зубы с пола подбирать.
        - Тебя здесь вообще быть не должно! Ты дискредитируешь ее!
        Какие мы умные слова знаем, надо же! Долго заучивал, любопытно?
        - Как мне потом ее женой брать, коли все судачить будут, что у нее ночью демон был? Не отмоешься потом от сраму!
        - Тебя всерьез это заботит?! - во мне полыхнул гнев. - Не то, как она себя чувствует, чем больна, что врачи говорят, а те сплетни, которые всякие лоботрясы распускать будут? Совсем страх потерял?!
        - А тебя кто спрашивал? - он сжал кулаки и попер на меня.
        Мы едва не сцепились, но вдруг услышали:
        - Что тут происходит?
        Разом обернулись на слабый девичий голосок.
        - Изи! Зачем ты встала? - я мигом позабыл про надоедливого жениха, который кружил вокруг, как назойливая муха - да простит меня Жужа!
        - Вы что тут устроили? - бледная, она повысила голос, и захотелось вытянуться по струнке, как большая стрелка на часах Ратуши.
        - Это ты что устроила? - голос парня сочился ядом. - По ночам у тебя демон дома, чего удумала! Совсем стыд потеряла?
        - А тебе какое дело? - она обожгла его взглядом. - Сам сказал, между нами все кончено. Припоминаешь? - сделала шаг вперед, пошатнулась, ударилась локтем о стену и вскрикнула от боли.
        - Изи! - я подхватил, прижал к себе.
        Локоть! Мысль опалила жгучей ненавистью. Это жених ее так за руку схватил, что сустав сплошным кровоподтеком стал?!
        - Щенок мелкий, да я же тебя в порошок сотру! - рыкнул утробно и попер на него, усадив девушку на сундук. - Мерзавец малохольный! - в глазах протаяла алая игла демонического зрачка, и так почувствовал.
        - Ты ч-чего? - парень вжался спиной в стену.
        Я сжал его горло и приподнял над полом.
        - Дэмиан, прекрати! - вскрикнув, Изи подскочила ко мне.
        - Локоть твой, - с трудом сдерживаясь, бросил я, - его работа?
        - Отпусти! - повисла на мне, не отвечая. - Пусти, сказала, живо!
        Самого Люцифера бы не послушался, Преисподней клянусь! Но ее ослушаться не посмел - разжал пальцы, и гад мешком с навозом шлепнулся к моим ногам, хрипя и хватая ртом воздух.
        - Он тебя так схватил, что едва не поломал руку? - вгляделся в ее лицо.
        Молчит. Значит, правда.
        - Идем, - потянула в сторону.
        - Тварь подлая! - я с силой пнул жениха.
        Бывшего жениха - это неимоверно радует!
        - Дэмиан! - глаза девушки сверкнули, на щечках заиграли желваки.
        Красивая какая! Залюбовался, застыв и глупо улыбаясь. В одном халате, бледная, не успевшая оправиться после тяжелой болезни, а красивее всех самых знойных демониц!
        - Хватит бузить, идем в дом! - бросила сердито.
        - Тебе могу сказать то же самое! - ухмыльнулся и, подхватив мою грозную на руки, зашагал в квартиру.
        - Что там, что? - взвилась в воздух мушка, едва мы вошли внутрь. - Оссставили Жжжужжжу одну, а там ссссамое интересссное! Ззззлые!
        Она шлепнулась на грудь к Изи.
        - Ну, что там? Накоссстылял демон Вилли? Или тот демону? Расссказззззывай жжже, не томи!
        - Еще чего, чтобы этот мелкий мне накостылял, - фыркнул я и осторожно уложил девушку в постель. - В нем сил, как в прянике!
        - Ты вообще откуда здесь взялся? - Изи накрылась одеялом и строго на меня посмотрела. - Как в дом вошел? И почему? Кто тебя звал?
        - Изззи, ты чего? - мушка пробежала по ее плечу. - Не ругай Дэмиана, он хороший! Он тебя сссспассс!
        - В смысле?
        - Так, по пунктам, - я посмотрел на нее. - Решил узнать, как ты, ведь все-таки обмороки просто так не случаются. Далее, дверь открыта была. На полу валялись коньки и твоя одежда. А сама ты валялась на кровати - без сознания, металась в бреду. Я вызвал врача.
        - А потом он ведьм привеззз! - похвасталась Жужа.
        - Ведьм?!
        - Да-да-да! Они сссказззали, что на тебе панццццирь магичессский, - зачастила мушка. - Ззззаделали трещщщину в нем, предссставляешь?
        - От таких новостей голова кругом! - моя девочка нахмурилась. - Тогда прости, Дэмиан. И спасибо тебе большое.
        - Пожалуйста, - даже если бы хотел обидеться, не смог бы. - Ты как себя чувствуешь?
        - Слабой, как новорожденный котенок, - улыбнулась. - Но в целом, хорошо. А что это за панцирь такой, не поняла?
        - Никто не понял. Давай позже, хорошо? Потом разберемся, когда поправишься. А сейчас, - я встал, подошел к столу и накапал в стакан лекарство, которое назначил доктор. - Время принимать капли, - протянул ей.
        - Пахнет мерзко, - девушка скривилась.
        - Капризничать начала? Значит, точно выздоравливаешь. Пей, до дна! А потом расскажешь мне, что у вас с этим женихом произошло, - я с удовольствием выговорил следующее слово, - бывшим.
        - Не такая уж и гадость, - пробормотала хитрюшка и спряталась за чашкой, маленькими глотками потягивая лекарство.
        - Я подожду, - рассмеялся и сел на край кровати.
        - Я тожжже жжжду, - Жужа подбежала ко мне, плюхнулась рядом и сложила лапки на груди. - Сссстолько новоссстей, а я ни сссном, ни духом, безззобразззие! Пей быссстрее!
        - Вы ведь не отстанете? - она вздохнула и одним глотком осушила стакан. - Все-таки мерзость.
        - Колиссссь! - муха подпрыгнула. - Чего ссстряссслоссь?
        - Да ничего особенного, - Изи погрустнела. - Просто Вилли приревновал и наговорил мне гадостей.
        Я напрягся. Ее это расстраивает? Она помириться с этим блондином хочет?
        - Ты сказала, вы расстались? - напомнил с надеждой.
        - Это он сказал, - она нахмурилась. - Сгоряча.
        - А локоть? - во мне снова заворочалась ярость.
        - Что ты привязался к нему?
        - Локтю или парню?
        - Ко мне! - повысила голос девушка.
        Вопрос в лоб. И что ей ответить?
        - Шарик разбился, - ляпнул первое, что на ум пришло. - Тот, который ты расписала.
        - И что?
        - Как что? Мне нужен новый!
        - Ладно, сделаю, - пожала плечами. - Или можешь выбрать из тех, что остались.
        - Новый хочу!
        - Значит, будет новый, - она прищурилась. - А больше ничего не хочешь мне рассказать?
        Это сейчас к чему? Вгляделся в нее, но мысли улетели не в то русло, так как глаза сами по себе спускались на ее алые губки. Так хочется ощутить их вкус! Засмотрелся, вспомнив, как он тает, танцуя на языке - снежно-свежий, сладкий, как запретное удовольствие, которое своровал у судьбы.
        - Дэмиан? - очнулся, лишь когда она помахала рукой.
        - Что?
        - Расскажи мне о себе? - глаза моей девочки невинно улыбнулись, но в словах мне почудился подвох.
        Чушь, Изи - сама святая простота! Расскажу все, что пожелает!
        - А еще лучше, давай сыграем в карты на желание! Садись на кровать, - похлопала по одеялу.

***
        - Тихо, не буди демона! - голосок Изи патокой влился в уши.
        - Да не разбужжжу, не боисссь! - лапки мушки невесомо пробежали по моей руке. - Я только гляну, есссть у него туззз или нет!
        - Жужа, это нечестно! - с трудом удержался, чтобы не рассмеяться, услышав этот возмущенный шепот Изи.
        - Он ссссам виноват, нечего было ззззассссыпать зззза игрой!
        Карты в моей руке зашевелились.
        - Тяжжжжелые! - пожаловалась мушка.
        - Не смотри так на меня, помогать не буду!
        - Ну и зззря, выиграла бы и ссспросссила что-нибудь этакое!
        - Мне уже не надо. Узнала все, что хотела.
        О чем она, интересно? Да, я проиграл моей девочке не менее десяти раз, многое пришлось рассказать. Но выходит, ей интересно было что-то конкретное?
        - И вообще, спать пора! - заявила Изи.
        Я затаил дыхание.
        - Ссс демоном в одной поссстели? - возмутилась мушка.
        - А что делать, прогонять его на стул спать? Или на пол? Сама говоришь, он не спал, дежурил около меня.
        - Ты сссспи, а я побуду на стражжже! - заявила отважная муха. - Есссли он это, оборззззеет, а его жжживо утихомирю!
        Пекло, как не расхохотаться в голос? Муха на страже нравственности!
        - Вот и отлично, - Изи тоже улыбалась, судя по голосу.
        Кровать скрипнула, потом на меня легло покрывало. Из руки вынули карты. Сердце защемило - проявление ее заботы так приятно! Натянулось одеяло - моя девочка скользнула под него.
        - Спокойной ночи, Жужа! - последовал короткий выдох - задула свечу.
        - Ссспокойной, - донеслось с левой стороны подушки под моей головой. - Я, есссли что, тут, бдю, не сссплю!
        Через секунду прямо в мое ухо полился богатырский храп. Приоткрыл глаза - бдительная муха уже вовсю дрыхла, сложив лапки на брюшке. Покосился в другую сторону. Изи совсем рядом. Чувствую аромат ее волос. Он сводит с ума!
        Подождал немного и, когда ее дыхание стало глубоким и ровным, лег рядом, вытянувшись.
        Теперь ноги свисали с постели, но это меня не волновало. Главное, она так близко - протяни руку, обнимешь. Впервые в жизни рядом со мной самая желанная девушка на свете, а я буду просто спать.
        Да, буду. Потому что обидеть ее не позволю даже самому себе. Защищу от всего мира, если потребуется. Потому что полюбил - впервые, глубоко, страстно. Обратного хода нет. Теперь жизнь демона принадлежит ей - такой хрупкой, красивой и нежной. Моей девочке!

***
        ИЗИ
        Солнечный лучик защекотал в носу, и я проснулась. А потом сразу подумала, что еще сплю. Ведь я прижималась к горячему и твердому демону, который довольно сопел рядом! Как?..
        - Доброе утро, - произнес этот нахал приятным бархатистым голосом.
        И только потом открыл глаза.
        - Прежде, чем ты начнешь громко ругаться, а потом, возможно, даже применишь рукоприкладство, - мурлыкнул с улыбкой, - позволь заметить, что это ты ночью не оставила мне выбора.
        - Как это?
        - Видимо, замерзла и приползла греться. Мы, демоны, по природе своей очень горячие мужчины.
        Мои щеки запылали.
        - И не надо краснеть, я имел в виду, что нас удобно использовать как печку. Хотя, разумеется, нам больше нравится, когда девушки нас используют несколько по иному назначению, - ухмыльнулся и потянулся, как огромный кот.
        Красивый, мощный, мускулистый кот. Которого так хочется погладить!
        - Твоя нравственность не пострадала, - добавил, зевнув.
        Зевок тут же передался мне.
        - Хотя твоя дуэнья мушка проспала все на свете, отпугивая меня разве что храпом.
        - А, что? - раздалось рядом с нами сонное. - Не сссплю, не сссплю!
        Мы оба прыснули.
        - Ты как себя чувствуешь? - демон накрыл мой лоб ладонью. - Жара точно нет.
        - Отлично чувствую. И собираюсь на работу, - привстала.
        - Еще чего! - возмутился он, удержав меня и в итоге прижав к себе. - Будешь лежать и выздоравливать!
        - Но Дэмиан!
        - Что? На фабрике все предупреждены, у тебя больничный.
        - Я отлично себя чувствую! - попыталась выбраться из его рук, но меня живо перевернули на спину и прижали к кровати.
        Проще из-под каменной глыбы размером с дом выбраться, чем из-под него! Но почему-то выбираться не очень-то и хочется, если честно.
        - Никуда не отпущу, поняла? - глаза сверкнули - сердито и вместе с тем жадно. - Изи, можно спросить?
        - О чем? - уточнила осторожно, разглядывая мужественное лицо.
        - Никогда не приходилось о таком спрашивать женщину, - пробормотал смущенно. - Изи, я противен тебе?
        - Нет, ты мне нравишься, - тут же заявила в ответ, не подумав. - То есть… Тьфу! С чего ты должен быть мне противен?
        - Я демон. Многие нас боятся.
        - Если творите зло и обижаете людей. Ты ведь не такой? - пристально вгляделась в его глаза, вспомнив про железную дорогу, которая изменит многие жизни. - Не станешь обижать тех, кого некому защитить?
        - Сознательно - нет, - брови сошлись на переносице. - Но жизнь сложная штука, Изи. Иногда нам приходится делать то, что должны, а не то, что хочется.
        Вот как? Не хочу, но должен?
        - Как я сейчас? - обратила все в шутку, улыбнувшись. - Хочу на работу, но должна лежать в постели?
        - Или как я сейчас, - выдохнул хрипло. - Безумно хочу поцеловать тебя, но должен сдерживать желания, чтобы не обидеть тебя.
        Такая откровенность взбудоражила, немного напугала, ошарашила. Но вместе с тем слова демона горячей приятной рекой потекли по венам, вызывая желание сказать, что я не буду против и…
        - Или ты позволишь? - шепнул, прижавшись еще теснее ко мне. - Один поцелуй, Изи?
        Я медлила, не в силах заставить себя сказать решительное «нет», и в то же время помня, что от этого мужчины зависит судьба приюта имени Изабеллы Рошель.
        Его губы были совсем близко. Я понимала, что еще немного и…
        Но в этот момент прозвучал стук в дверь.
        - Да чтоб вас! - прорычал Дэмиан и уткнулся лбом в мое плечо.
        Я промолчала, но чувства испытывала те же.
        Тяжело вздохнув и опалив мне шею своим дыханием, он встал с кровати и впустил в дом Клару. Женщина тут же начала суетиться около меня, и не ведая, что нам обоим с мужчиной хочется выставить ее обратно за дверь - хотя бы на пару минут…
        ГЛАВА 12 НОВЫЙ БОСС
        Еще несколько дней мне пришлось провести в постели, прежде чем удалось отвоевать себе право выйти на работу. Дэмиан тоже занимался делами, приходил только вечером, но за мной бдительно присматривала Клара. Я даже почувствовала себя ее дочерью. Оказалось, так приятно, когда можно побыть слабой, болеть в свое удовольствие, пока о тебе с любовью заботятся.
        Но меня ждали на работе, ведь скоро Новый год, у фабрики много заказов. И сейчас, когда дела идут, как я понимаю, не особо хорошо, каждый мастер на счету. Да и касаемо дороги этой проклятой надо выяснить. Ведь иначе что будет с приютом?
        Поэтому сегодня утром я проснулась пораньше, позавтракала, выпила все лекарства, морщась. И, посадив в капюшон еще сонную Жужу, понеслась на коньках по каналу.
        Город, пока что укутанный синим морозным сумраком, просыпался, хлопая дверьми, поскрипывал льдом под полозьями спешащих на работу людей, досыпающих на ходу. На небе тонким малиновым росчерком занималась заря, наливая лед тонко-розовым оттенком.
        Я широко улыбалась, забыв о необходимости после болезни с осторожностью дышать холодным воздухом. Всегда любила ранние утренние часы, когда впереди целый рабочий день, множество дел и забот. Даже руки чешутся, как хочется скорее поработать!
        Свернув с канала и начав привычной тропкой взбираться на холм, я увидела женщин из цеха стеклодувов. Помахала им рукой, но они поджали губы и уставились на меня так, будто я в долг взяла и никак не отдаю.
        - Явилась? - протянула одна, когда поравнялась с ними. - Предательница!
        - Вы о чем? - я остановилась, недоумевая.
        - Ишь ты, еще вид будет делать, что и не ведает ничего! - подхватила вторая, качая головой. - Сама-то все знала, потому и женишка своего бросила, чего от нищего-то проку! А нам хоть бы словечко шепнула!
        - Я вас не понимаю.
        - Да о фабрике мы, о том, что обанкротилась она! - бросила первая. - Кредиторы вон набежали, как голодные волки, чтобы себе кусок урвать, пока все не растащили!
        - Фабрика обанкротилась?.. - лишь смогла прошептать я.
        - И не совестно ведь! Делает вид, что только сейчас узнала! Бесстыжая! Сделала вид, что заболела! А мы с детьми малыми на руках под Новый год у разбитого корыта остались, без гроша ломаного в кармане! Тебе бы…
        - А ну цццыццц, метелки драные! - из моего капюшона вылетела мигом проснувшаяся Жужа. - Напуссстилисссь на бедную девочку! Не зззнала она ничего! И я ни сссном, ни духом! Кышь отсссюда, а не то покуссссаю! Ззззз!
        - Пойдем, ну их, - женщины двинулись дальше.
        - Ззззлыдни! - бросила вслед мушка и нырнула обратно в капюшон. - Иззи, что делать-то будем? Неужжжто Уильям теперь нищщщщий?
        - Все будет хорошо, - я попыталась улыбнуться. - Пойдем и узнаем, что стряслось.

***
        Фабрика гудела, как улей, к которому подбирался медведь-сластена. В коридорах было полно работников. Разговоры велись на повышенных тонах. Люди боялись потерять работу, благодаря которой кормили семьи.
        - Уильям! - крикнула я, увидев вошедшего деда Вилли, и бросилась к нему.
        Но куда там! Его тут же окружили плотным кольцом, засыпали вопросами. На которые у него, очевидно, не имелось ответов. Мужчина лишь смиренно кивал, поправлял очки и пытался пробить себе дорогу в человеческом море.
        А где Вилли, спрашивается? Почему он оставил деда одного в такой сложный момент?
        Вместе со всеми меня волной выплеснуло в зал, где обычно собирались на праздники или общие совещания. Уильям прошел на возвышение, где стояла трибуна. Постепенно люди затихли, ожидая, что он скажет.
        - Прошу у всех прощения, - тихо начал он. - Я оттягивал этот момент, как только мог, но обстоятельства сложились так, что фабрика погрязла в убытках и долгах.
        Работники снова возмущенно загудели.
        - А мы-то как же?
        - Детей на что кормить?
        - Что теперь будет?
        - Ничего себе, подарочек на Новый год сделали!
        Неслось с разных сторон.
        - Позвольте сказать, - Уильям попытался их перекричать, но закашлялся.
        - Тихо! - громким рыком прокатилось по помещению, и все мгновенно замолчали.
        Одним движением запрыгнув на возвышение, к трибуне подошел Дэмиан.
        Он-то тут с какого бока?
        Не в силах отвести от него взгляд, я любовалась этим высоким, красивым демоном. Уверенный, мощный, сильный. Настоящий мужчина. Зал стих перед ним, признавая силу этого хищника. Он обвел людей взглядом и тихо сказал:
        - Я выплатил все задолженности фабрики перед кредиторами.
        Человеческое море ответило изумленным выдохом.
        - Вы все продолжаете работать - в обычно режиме. Зарплата будет выплачена сегодня, с учетом премиальных на Новый год.
        Зал ахнул.
        - В ближайшее время фабрика получит новые заказы, так что прошу вас не затягивать с выполнением уже имеющихся, - продолжил демон. - А теперь расходитесь по рабочим местам и приступайте к выполнению своих обязанностей. Всем спасибо.
        Тихо переговариваясь, люди двинулись к выходу. Я тоже поспешила покинуть зал, чтобы не удостаиваться личной аудиенции, так сказать. Ведь если коллеги узнают, что только расставшись с Вилли, я тут же закрутила с демоном, они точно решат, что я хитрая, расчетливая гадина. И никто не сможет их переубедить в обратном!

***
        Мастерская была наполнена хрустально-прозрачным утренним светом, как и всегда по утрам. Я привычно залюбовалась снопом лучей, прямых и бескомпромиссных, льющихся в комнату. Окутанные солнечным светом девчонки, сидящие за своими столами, казались волшебницами.
        Я улыбнулась, здороваясь со всеми. Надо же, уже так соскучилась по запаху краски, шарикам-заготовкам, окрашенным пока что в один цвет!
        - А что жжже там делал демон? - шепнула мушка, вернув меня к реальности. - Выходит, он всссех ссспассс?
        - Не спрашивай, - вздохнув, повесила пальто на вешалку, подставив Жуже ладонь.
        - Надо его ссспросссить! - она спрыгнула на мой стол и заходила там взад-вперед, сложив лапки за спиной.
        Я бы лучше Уильяма спросила - о железной дороге. Но ему сейчас явно не до моих допросов. Подожду немного. А пока поработаем!

***
        Время до обеда пробежало незаметно. На подставке сохли расписанные мной шарики: со снегирем, снежинкой, домиком, укутанным снегом. Солнце уже уходило из мастерской, оставляя после себя янтарную наполненность воздуха. Надо перекусить и продолжать работать!
        Весело чирикая, мои коллеги уже собирались на обед. То и дело хлопала дверь, выпуская их из мастерской. Меня тоже звали с собой, но я не обедаю в кафе, доходы не позволяют, беру поесть с собой. К тому же, так хорошо остаться в тишине, не спеша покушать.
        - Это вместо супа? - раздалось рядом, когда мы с Жужей принялись за бутерброды.
        - Что? - рука замерла на полпути ко рту. - Дэмиан?
        Как прокрался-то, даже не заметила!
        - Всухомятку? - кивнул на бутерброд. - Я все Кларе расскажу!
        А она утром обещала, что наябедничает ему, что я шапку не стала надевать, ведь есть капюшон с опушкой. Я хихикнула, представив, как они встретились и наперебой жалуются друг другу на непослушную Изи.
        - И еще смеется! - он покачал головой. - Пойдем, угощу тебя нормальным обедом!
        - Ни за что! - представив, какие слухи пойдут, если я заявлюсь в кафе под ручку с демоном, ахнула тут же.
        - Тебе так стыдно будет, если нас заметят вместе? - он напрягся.
        - Вообще-то, да, - что толку врать.
        - Честная, - демон со вздохом сел рядом. - Привет, Жужа! - заметил мушку.
        - Приветоссс, - отозвалась она, лакомясь кусочком сыра.
        - Приятного аппетита.
        - Пасссябушки!
        - Так кто ты теперь? - я с интересом перешла к главному. - На фабрике?
        - Совладелец, - прозвучало в ответ.
        - А как же Уильям? - настороженно осведомилась, затаив дыхание.
        - Он так и остался директором и тоже совладельцем.
        - Ясно, - я доела бутерброд и вытерла руки. - А что теперь будет с приютом? - посмотрела в его глаза.
        - Фабрика его не потянет.
        - И как же тогда? - сердце сжалось в бешено стучащий кулачок.
        - Найдем другие источники финансирования, - он ободряюще улыбнулся. - Частично переведем это учреждение на баланс города. Думаю, бургомистр не будет против. Найдем покровителей, которые будут спонсировать. Решим вопрос, не переживай, Изи.
        Но про дорогу опять ни слова.
        - Я знаю, что приют для тебя как родной дом, - тихо добавил демон. - Поверь, дети не останутся на улице, я не допущу.
        Молча посмотрела на него. Да, это мой дом, семья. А ты хочешь развеять его в прах, потому что тебе за это заплатили власть имущие. Им наплевать на наших малышей. И тебе, выходит, тоже.
        - Прямо свидание, - ехидно пропел Вилли, войдя в мастерскую.
        - Что тебе надо? - сухо осведомилась я.
        - Ответы, Изи.
        - Какие ответы?
        - Как ни приду, этот демон всегда рядом с тобой, - парень подошел ближе. - Давно это у вас? Может, я уже рогами обзавелся? - кривая ухмылка исказила лицо. - Ирония какая, а? Он нечисть, а рога у меня! За что, Изи?
        - Никаких рогов у тебя нет! - я вскочила. - Не пори чушь!
        - Тебе надо все мое, да, демон? - не слушая меня, Вилли уставился на Дэмиана. - Девушка, фабрика… Дальше что? Штаны снять и тебе отдать? Коллекцию солдатиков заберешь? Что еще мое тебе надо?!
        - Детский сад! - рыкнул демон, закатив глаза.
        - Ах ты пакость адская! Явился, разрушил мою жизнь и еще издевается! - Вилли взвыл и бросился на Дэмиана, как дурной козел.
        Тот отступил в последний момент, едва уловимо перетек в сторону, и парень врезался в ящики с заготовками, которые занимали четверть пространства мастерской.
        Стекло хрустко посыпалось на пол, образовав стеклянную крошку, похожую на снег.
        - Да что вы творите! - я рассердилась на шутку. - Это же несколько недель работы стеклодувов, придурки! Как мы теперь вовремя заказы сдадим?!
        Качая головой, посмотрела на осколки. Попкозябры подколодные, ну удружили, мальчики!
        - Проваливайте, оба! - рыкнула и двинулась на них, подхватив из угла веник. - А ну пошли прочь, идиоты! - шлепнула по очереди этих нахалов. - Наделали дел! Вон на улицу, живо! - теснила их к двери. - Там хоть поубивайте друг друга, мне все равно!
        - Разрешаешь? - уточнил Дэмиан, ухмыльнувшись.
        - Только попробуй! - прошипела и снова шлепнула веником. - Пожалеешь!
        - Я, вообще-то, теперь твое непосредственное начальство! - возмутился он. - А ты меня как таракана, веником гоняешь!
        - Пошел вон, начальство! Мне работать надо! Задрали все уже! - я выдавила его в коридор и захлопнула дверь, рыча.
        Никакого покоя!
        - Вот это я понимаю, - отметила довольная Жужа. - И покушали, и ссспектакль посссмотрели!
        - Тебе, кстати, в приют обратно не пора? - прозрачно намекнула ей.
        - Неа, - махнула лапкой. - А зззачем? Сссс тобой вессселее!

***
        Выйдя с работы, я проигнорировала Вилли, который ждал меня у крыльца, и быстро укатила по каналу - но не к своей квартире, а совершенно в другом направлении. Нет, не к демону, хватило уже приключений. Я хотела попасть в другое место.
        - Здравствуйте, Уильям, - тихо сказала, войдя в комнату после того, как Пенни впустила меня. - Мы можем поговорить? - посмотрела на него, сидящего в кресле-качалке у камина.
        - О фабрике? - он грустно улыбнулся.
        - О приюте.
        - Ясно, - мужчина вздохнул. - Хорошо, поговорим, Изи. Но только если ты поужинаешь со мной.
        - Уже несу, - донеслось из-за двери, и в комнату вплыла Пенни с супницей в руках.
        - Давайте помогу, - я поддержала под донышко. - Тяжелая!
        - Вкусное тяжелым не бывает! - отшутилась тетушка и увлекла меня на кухню. - Пойдем, возьмем приборы.
        - Конечно.
        - Ты не тревожь его сильно, ладно? - зашептала женщина, когда вошли на кухню. - Тяжело ему очень. Если бы не демон этот, люди остались бы на улице и без денег на самый Новый год, кредиторы как сговорились, все заявились вчера!
        Голос Пенни задрожал. Она промокнула глаза уголком фартука.
        - Уж я их ухватом гоняла, не поверишь! До ворот прогнала! Но куда там, - рукой махнула. - Пока одних выпроваживала, другие в дом набежали. Я за кочергу хвать, а они жандармов звать начали!
        Все вместе, в один день? Я задумчиво нахмурилась. До этого годами ждали, соглашались на все, рассрочки давали, и, лавируя между долгами, Уильяму удавалось как-то держать на плаву и фабрику, и приют. Что же случилось, что они вдруг набежали все, будто люди к опрокинувшейся телеге с монетами?
        - Я поняла, Пенни. Но нам с ним нужно поговорить. Попробую помягче, хорошо?
        - Хорошо, детка. А то ведь еще и Вилли как с цепи сорвался, не узнать! Вчера пьяный пришел! Заявил, что ты… - она засмущалась. - Плохим словом тебя обозвал. Я ему, знамо дело, затрещину отвесила такую, что чуть в камин вверх тормашками не улетел, щенок!
        - Мы… поссорились, - уклончиво ответила ей. - Нехорошо вышло и, если честно, не думаю, что помиримся.
        - Худо, да? - она закивала. - И мне казалось, что искры божьей промеж вас нет. Уж прости за откровенность. Видала разные пары. Иные милуются, что голуби, не могут друг без друга. А вы… Больше как друзья были. Надеялась, что наладится это, молодость свое возьмет. Но, видно, не судьба.
        - Пойдем, Пенни, - пробормотала я, вспомнив про то, что чувствовала в объятиях демона.
        Там не искра, там огненный ураган бушевал! С Вилли такого отродясь не было, даже слабой тени такого не имелось. Неужели и правда, это вот то самое и есть, про что в книгах пишут? Как же все сложно-то!
        - Я знаю про железную дорогу, - призналась, когда Пенни разложила рагу по тарелкам и ушла на кухню - чтобы мы могли поговорить.
        - О чем ты?
        - О том, что из-за нее наш приют будет разрушен.
        - И откуда тебе это известно? - удивленный Уильям посмотрел на меня поверх очков.
        - Нечаянно подслушала разговор де ла Фонтейна. Что теперь будет?
        - Изи, милая, порадовать тебя мне нечем. Приют снесут.
        - А наши дети как же?
        - При удачном исходе мы переедем в другой дом, - мужчина печально вздохнул. - Или же детишек переведут в иные приюты.
        - То есть, их разлучат друг с другом? - загорячилась я, с трудом усидев на стуле. - Но так нельзя, мы же все как одна семья!
        А потом увидела его измученное лицо и осеклась. Он-то ни в чем не виноват. Зачерпнула ложку рагу и отправила в рот.
        - Такова жизнь, Изи. Придется смириться.
        - Неужели нельзя ничего сделать? - мне вовсе не хотелось мириться с такой чудовищной несправедливостью.
        - Дорогу желает построить сам Люцифер, что уж тут сделаешь.
        Нет, надо бороться, хоть и с самим Люцифером! Я решительно отложила ложку. Уильям старый, уставший, больной человек, ему такое не по силам. Он долгие годы заботился о приюте, отдал ему всю жизнь. Теперь наша очередь позаботиться о нем и его наследии.
        Надо отстоять приют, любой ценой!
        ГЛАВА 13 СЕМЬЯ
        ДЭМИАН
        - Лукас, мне нужна твоя помощь, - начал я, после стука войдя в комнату брата и тут же остолбенев.
        Глаза пробежались по картине маслом: голая задница братишки солировала в этом натюрморте, на десерт предлагая полюбоваться лежащей рядом обнаженной женой бургомистра. Которая, ничуть не стесняясь, улыбалась мне, опешившему.
        - Прикройтесь! - бросил я, подойдя к кровати.
        Швырнул в бессовестную женщину пледом и рванул Лукаса за ногу. Он шлепнулся на пол, продрал глаза и уставился на меня.
        - Ты чего тут делаешь? И чего дерешься?
        - Я? - усмехнулся. - Это она тут что делает! - ткнул пальцем в Камиллу, которая и не думала скрывать свою наготу. - А драться я пока что и не начинал!
        Брат вытянул шею и воззрился на жену бургомистра.
        - Ух ты! - восторженно улыбнулся. - А чего было-то, я ничего не помню?
        - Ничего не было, малыш, - томно мурлыкнула бесстыжая демоница. - Порядком хмельные, мы пришли сюда чтобы, - наморщила лоб, припоминая, - ах да, посмотреть коллекцию твоих запонок, - хихикнула.
        Я закатил глаза. Мои силы на исходе!
        - Потом ты пообещал написать мой портрет. Оставил меня без одежды, шалун, начал рисовать и, - женщина вздохнула, - уснул.
        - Позор, - обреченно прошептал Лукас. - Какой позор!
        - А почему тогда и он без одежды? - логично, как мне кажется, осведомился я.
        - Потому что не хотел, чтобы я стеснялась наготы, вот и разделся за компанию, - пропела демоница.
        На мой взгляд, ее можно упрекнуть в чем угодно, но никак не в застенчивости!
        - Так что вам не за что на меня злиться, Дэмиан, - Камилла встала с кровати и, оставаясь все такой же голой, оглядела комнату. - Где мои заколки для волос? В этом мире так сложно жить! Да еще когда нет толковой горничной!
        Конечно, это же вообще мрак, когда одеваться приходится самой!
        - Милый, - пропела демоница, - может, вы одолжите мне на утро вашу служанку? Чтобы помогла уложить волосы и одеться?
        Непременно! Я с трудом сдержал хохот. Наша Клара может если только выдрать все волосы неверной женушке бургомистра и пинками доставить ее голую домой, под ясные очи мужа!
        Представил себе эту картинку. Да, было бы весело. Жаль, я не имею возможности сейчас позволить себе такое веселье, ведь тогда отношения с усатым будут испорчены, и у приюта могут возникнуть проблемы.
        - Придется вам справляться самой, - разочаровал я демоницу. - Лукас, жду тебя в кабинете. - Вышел из спальни, чувствуя на себе женский взгляд - наглый и похотливый.
        Кажется, у меня прибавилось проблем. Теперь не только братец десертной ложечкой выедает мой мозг. Ныне к нему присоединилась жена бургомистра. Только этого и не хватало!

***
        Разговаривать с братом было бесполезно. Одурманенный любовью к демонице упрямый баран ничего не хотел слушать. Пообещав ему, что отправлю обратно к деду, у которого не забалуешь, разозленный, я выскочил из дома. Конь понес меня к городу.
        Отдав поводья и монетку мальчишке-парковщику у банка, я направился к входу в учреждение с помпезной вывеской, но по пути заметил знакомую фигурку.
        Изи! Это она, похожая на куколку с осиной талией. Без шапки, негодяйка, после болезни! Замерла у витрины большого магазина. Улыбнулся. Ну, хоть что-то у моей любимой как у всех других девушек! А то не девица, а ребус, не знаешь, с какой стороны подступиться.
        С трудом сдержавшись, не подошел, дождался, когда она отошла от витрины и направилась к каналу, на ходу доставая из сумки стальные насадки на ботинки. Потом зашагал к магазину. Так, и на что же ты тут любовалась, красавица?
        Окинул глазами витрину. Как же тут много всего! Они что, решили разместить весь товар, которым торгуют? И варежки-шапочки-шарфики, и наборы посуды, и сладости, и детские игрушки.
        Ну, вряд ли Изи грезит о супнице с кленовыми листочками на боку. Более вероятно, что ее вниманием завладели серьги в центре. Изящные золотые подвески с изумрудными капельками. Неплохая работа, вполне способная покорить девичье сердце.
        Улыбнувшись, я вошел в магазин.

***
        Предвкушая сюрприз, пришел вечером к мансарде моей девочки. Посмотрел на балкончик, освещенный изнутри пламенем свечей. Она дома. Не смог удержаться от улыбки. Взлетел по лестнице, постучал в дверь.
        Тишина.
        Постучал громче. Некстати вспомнил анекдот про демона, который приходит к невесте, стучит, ему не открывают. Он стучит все громче, усердствует. В конце концов из-за двери соседней квартиры высовывается сосед и говорит: «Ты еще рогами постучи!»
        Вдруг у нее в гостях этот проклятый жених? Так и не запомнил его имя. Неужели Изи решила простить этого придурка? И теперь они вдвоем хихикают над идиотом-демоном, которому и в самом деле впору рогами постучать в дверь?
        А если все гораздо хуже? Она только что после болезни. Да еще и панцирь этот, будь он неладен! Вдруг что-то случилось? Представил ее бездыханной на полу, сердце трусливым шариком укатилось в пятки.
        - Изи! - замолотил кулаком в дверь.
        Теперь уж точно весь дом взбаламутится!
        - Да кто там такой нетерпеливый?! - крикнула Изи, распахнув дверь. - Дэмиан? Ты чего дверь дубасишь? Чем она тебя прогневала?
        - Тем, что не открывается, - улыбнулся облегченно.
        Жива, здорова и очень красива - в тонком халатике и с распущенными по плечами мокрыми волосами.
        - Ты чего не открываешь?
        - А так не видно? - развела руки в стороны. - Люди моются иногда, знаешь ли. И когда в дверь начинают стучать едва ли не ногами, а ты только что успела намылить… - она смущенно отвела глаза, - всю себя, скажем так, нужно время, чтобы все смыть, вытереться и надеть халат!
        - Прости, - пробормотал, увлеченно представляя только что описанный моей девочкой процесс.
        У влюбленного мужчины вообще богатая фантазия, много ли ему надо, чтобы воображение пустилось вскачь, заставляя реагировать все жизненно важные органы! Такие, как сладко сжимающееся сердце, например.
        - Ты чего пришел?
        - Объясню внутри, - сделал шаг вперед, чтобы поняла намек. - Чего стоим на сквозняке? Марш в дом! Или мне Клару позвать?
        - Не надо никого звать, проходи, - меня, наконец-то, пропустили в квартиру и закрыли дверь. - Чай с медом будешь?

***
        - Так что ты хотел? - Изи заерзала, когда я принялся не спеша пить чай с лимоном и медом, который растекался во рту приятным сладким вкусом с цветочным оттенком, напоминая мне о вкусе ее губ.
        Хотел бы я много чего. Усмехнулся, но озвучивать желания не стал, во избежание получения по морде и выдворения за побитую недавно дверь. Которая неминуемо захлопнется перед моим носом, я же знаю характер этой дьяволицы!
        - Кое-что тебе отдать, - вместо этого ответил тихо.
        - И что же? - изогнула бровь, и у меня появилось ощущение, что горячий чай растекся по всему телу.
        Я замер, смакуя его. Ну откуда, откуда, скажите на милость, у смертной такая безмерная власть над демоном?! Ведь даже суккубы, самые умелые, не смогли меня опутать хитроумными чувственными чарами?
        - Так что ты хотел отдать? - повторила девушка.
        Свое сердце, хотелось ответить - честно. И всего себя остального в придачу. Но не посмел, побоялся услышать в ответ, что никакие части моего демонического организма ее не интересуют. А если моей девочке не нужен, то и себе на кой сдался?
        - Дэмиан?
        Кажется, она начинает злиться. Как кошка, того и гляди, выпустит острые коготочки. А я, идиот, и не против. Мне и так больно - от любви, которая раздирает в клочья и душу, и сердце. И это так сладко!
        - Вот, - вынул из внутреннего кармана пиджака коробочку и протянул ей.
        Нахмурилась, но взяла.
        - Подарок - не коробочка, - неуклюже пошутил, видя, что она раздумывает, глядя на нее, не вернуть ли обратно. - Открой, там кнопка внизу.
        Любопытство пересилило, и она нажала на тонкий «язычок». Крышка открылась. Я замер. Молчит. Не понравились?
        - Если ты подумала, что я хочу с тобой посоветоваться, прежде, чем подарить эти серьги Кларе, то это не так, - кажется, несу ерунду. - Это тебе, Изи.
        - Зачем? - она с таким искренним недоумением на меня посмотрела, что даже не понял, обидеться или рассмеяться.
        - Ты не поверишь, но девушки носят серьги.
        - Дэмиан, у меня даже уши не проколоты.
        Черти драные, если кто и прокололся, то это я!
        - Это легко исправить, Изи.
        - Прости, но я не могу принять от тебя такой подарок.
        - Это на Новый год.
        - Они стоят, как вся моя квартира. Такие подарки от чужих мужчин, извини, брать нескромно, - крышка коробочки захлопнулась - как крышка гроба моих надежд.
        Изи поставила ее на стол и подвинула ко мне.
        - То есть, мне нельзя сделать тебе подарок на Новый год?
        - Можно, Дэмиан, - взяла чашку с чаем. - Шарфик, перчатки, что-то такое. Но не дорогущее украшение.
        - Я видел, как ты смотрела на них в витрине. Решил, что такой сюрприз тебя порадует.
        - Демон, ты… - она вздохнула. - Ты такой демон!
        - Что не так?
        - Имеешь в виду витрину напротив банка? - уточнила она, сделав глоток чая.
        - Именно.
        - Все мужики одинаковы, - пробурчала она и пояснила. - Смотрела на кукол и лошадок. Игрушечных. Для наших малышей в приюте. И прикидывала, на что мне хватит денег.
        Да, давно я так не лажал. Спрятал свое смущение за чашкой чая.
        - Значит, ты хочешь, чтобы вместо сережек с изумительными изумрудами я подарил тебе варежки? - переспросил, усмехнувшись.
        - Хм, если подумать, то есть кое-что иное, что ты можешь подарить мне на Новый год, - глазки заблестели.
        - И что же это? - понимая, что иду прямиком в капкан, все равно пер напролом, готовый согласиться на все.
        - Скоро увидишь!
        - Хотя бы намекни?
        - Ну, - сделала вид, что раздумывает. - Подаришь мне волшебное свидание?
        - Конечно! - это всегда пожалуйста!
        - Тогда слушай и запоминай! Тебе нужно придти в…

***
        Вечером следующего дня я пришел в приют, как и было велено моей девочкой. При параде, довольный и предвкушающий сюрприз от нее. Дверь мне открыла Нонна, опять.
        - Здравствуйте! Вы здесь вместо швейцара? - поинтересовался я.
        - Добрый вечер. Скоро узнаем, вместо кого вы, - ответила она, усмехнувшись, и проводила меня в небольшую каморку на первом этаже.
        Там уже ждала Изи.
        Хм, любопытно. Глянул на швабры, ведра и тряпки. Или у моей девочки весьма своеобразное представление о романтике, или я чего-то не понимаю.
        - Надевай, - она отдала мне пакет.
        Вынул костюм Санта Клауса и удивился еще сильнее. Изи, оказывается, полна сюрпризов. Не думал, что ее фантазии настолько, э-э, новогодние!
        Я облачился в выданный реквизит и увидел, что Изи надевает костюм гнома. Все любопытнее и любопытнее!
        - Борода и колпак еще, - протянула мне аксессуары.
        Это точно самое необычное свидание в моей жизни!
        - И напоследок - держи! - в руки мне сунула огромный мешок.
        - А там что?
        - Подарки, конечно! - рассмеялась. - Теперь идем!
        Мы вышли из каморки, дошагали по коридору до большой двери. Изи распахнула ее и…
        - Санта Клаус! - восхищенно выдохнули мне в лицо несколько сотен детских мордашек.
        Н-да, зря наивный демон мечтал о свидании в интимной обстановке!
        - Санта, Санта пришел! - завопили детишки, бросившись ко мне.
        Стоило огромного труда не дать деру. Какой уж тут Санта, ребята, я натуральный олень! Который по-полной попал!))

***
        - Только тебе могло придти в голову одеть демона Санта Клаусом, - шепнул на ухо Изи порядком потрепанный я, когда куча ребятишек наконец-то слезла с меня.
        - Скажи спасибо, я могла бы одеть тебя елкой, навтыкав во все места еловых веток.
        - Нисколько в тебе не сомневаюсь! - фыркнул в ответ. - И как ты удержалась от такой каверзы?
        - Долго сомневалась, но желание устроить малышам праздник все же пересилило. А теперь иди развлекай их и отдавай подарки! - шлепнула меня по заднице и хихикнула. - Всегда хотела это сделать!
        Вот дьяволица!!!

***
        - Очень хорошее стихотворение, - я с трудом открыл слипающиеся глаза - уморил меня этот отрок, вдохновенно прочитавший целую поэму, сидя у меня на коленях. - И такое длинное!
        - Молодец, Джонни! - со смешком подхватил мой гномик, то бишь Изи. - За него дедуля подарит тебе отличную игрушку!
        - А можно еще одно расскажу, за две игрушки? - встрепенулся предприимчивый отрок. - Оно тоже длииииинное!
        - Знаю, кого возьму на фабрику менеджером, когда подрастет, - пробормотал я. - Пока хватит, дитя. Держи вот, - засунул руку в мешок и, выудив из его недр оленя, отдал малышу.
        Кажется, подарки закончились. Вот оно, счастье!
        - А как же ты без оленя? - он захлопал глазенками.
        - Ничего, вместо этого копытного у меня гномик отрабатывать будет, - посмотрел на Изи.
        - Наш дедушка такой мечтатель! - она показала мне язык. - Ну, детки, что скажем ему?
        - Спа-си-бо! - грохнул целый зал детей.
        - Теперь понятно, почему Санта глуховат, - я потряс головой.
        - Плиходи есе, - малышка, прижимая к груди куклу, улыбнулась мне во весь беззубый ротик и умчалась играть с подружками.
        - А как же вы, барышня? - я подмигнул Изи. - Не видите, дедуля свободен, пользуйтесь!
        - Я уже взрослая, - она попыталась обойти меня по широкой дуге, но не тут-то было!
        - Тем лучше! - схватил ее за руку, усадил на свои колени и едва не замурлыкал от удовольствия. - Все должны получить подарки! В том числе и Санта Клаус!
        - Пусти, бессовестный дед! - она заерзала у меня на коленях.
        Если это продолжится, дети узнают, что лучший подарочек достался как раз-таки мне!
        - Угомонись, - шепнул на ушко моему шебутному гномику, - или будешь отвечать на вопросы об анатомии Санты этим, уверен, очень любознательным малышам!
        - Бесстыжий! - гномик покраснел до корней волос.
        - Помидорка моя! - еще сильнее стиснул ее талию. - Ты довольна? Ребятишек порадовали, демона извели в конец, все счастливы!
        - Тебе понравилось у нас? - прошептала Изи, посерьезнев. - В приюте, имею в виду.
        - Конечно.
        - Я каждый раз сюда прихожу, как домой. Иду по коридорам и вспоминаю, где упала и расшибла коленку, где меня впервые кавалер за косичку дернул.
        - Что за кавалер?
        - Это неважно, - она так нежно улыбнулась, что сердце защемило. - Главное, что это моя семья, Дэмиан. Огромная, громкая, любимая семья! Понимаешь?
        Понимаю. Слишком хорошо понимаю…
        ГЛАВА 14 БАЛ
        ИЗИ
        Ночь моего очередного дежурства в приюте прошла спокойно. Никто никуда не сбежал. Все приключения откладывались из-за метели, которая завывала всю ночь. Не знаю, на кого она злилась, но очень ему сочувствую. Еще вечером я с трудом сюда добралась, так сильно вьюжило, что ничего не было видно на пару метров вперед.
        А теперь сугробы и вовсе выросли едва ли не до окон второго этажа. Ну, и не страшно, устроим себе с утреца зарядку на свежем воздухе! Я взяла в кладовке лопату и, с трудом открыв входную дверь, начала чистить дорожку.
        - Доброе утро, землеройка, - донеслось из-за сугроба. - Или снегоройка, тогда уж.
        - И тебе привет, - я улыбнулась Дэмиану. - Как ты добрался-то?
        - У демонов свои секреты.
        - Да? Тогда держи! - вручила ему лопату.
        - Что это?
        - Секретное оружие - лопата!
        - И что мне с ней делать? - недоуменно изогнул бровь.
        - Танцевать! - съехидничала в ответ.
        - Как скажешь! - воткнул ее в снег и начал покачивать бедрами.
        А он неплохо двигается! Улыбаясь, я даже засмотрелась. Но потом пришла в себя благодаря звуку разбившейся посуды, который прилетел из окна кухни. Кажется, демону удалось впечатлить не только меня, девчонки-поварихи тоже попали под чары рогатого. Так, надо останавливать этот беспредел, не то приюту придется срочно покупать новую посуду!
        - Хватит вилять попой, работай! - сурово приказала я. - Снег разгребай!
        Разочарованный выдох из окон кухни прозрачно намекнул, что поварихи со мной категорически не согласны.
        - Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, - Дэмиан ухмыльнулся в ответ и начал махать лопатой.
        Он и в этом оказался хорош. Да и наблюдать было сплошным удовольствием. И пока я бессовестно на него глазела, демон успел очистить территорию перед приютом и даже прорубил, можно сказать, коридор к каналу. Его расчистят к обеду, должно быть.
        - Готово, - мужчина вернул мне лопату. - Госпожа довольна?
        - Она счастлива! - заявила я.
        - Тогда может ли недостойный раб претендовать на аудиенцию? За прогулкой?
        - Может.
        Мы не спеша пошли по расчищенной дорожке.
        - О чем ты хотел поговорить? - спросила, когда прошли за флигель сторожа.
        - О тебе. Или себе. - Свел брови к переносице и хмыкнул. - Даже не знаю, как точнее выразиться. Изи, я хочу… - нервно мотнул головой. - Хочу пригласить тебя на свидание.
        - Зачем? - глупый вопрос вырвался помимо воли.
        - Логичнее было бы спросить, почему. Потому что ты мне очень сильно нравишься. Думаю, для тебя это давно не секрет.
        Я не знала, что сказать. Его слова были мне приятны. Внутри снова порхали бабочки. Но огромным черным коршуном над ними кружила его тайна - о приюте, который он собирается стереть с лица земли, чтобы построить железную дорогу для своего Люцифера.
        - Что не так, скажи, Изи? - он взял меня за руку и заглянул в лицо, будто пытался проникнуть в душу.
        Надо же, для меня в данном случае сходятся воедино «хочу» и «должна». В жизни редко так бывает. Если вообще случается. Я хочу пойти с ним на свидание. И должна это сделать - чтобы быть ближе, разузнать о его планах и помешать, чего бы это ни стоило.
        - Я пойду с тобой на свидание, Дэмиан, - ровным тоном ответила ему, хотя внутри все дрожало, бурлило и выло, как ночная вьюга.
        Его глаза просияли.
        - Тогда позволь пригласить тебя на бал, моя принцесса!

***
        Как бы ни хотелось признаваться, но Дэмиан в смокинге с серебристым шейным платком, закрепленным зажимом с красным камнем, меня очаровал. Нельзя быть такими красивым! На него же все женщины глазеть будут!
        От мысли об этом настроение испортилось. Хмурясь, я позволила демону накинуть на мои плечи плащ. И чего переживаю, собственно? Кто мне этот мужчина? Мысль озадачила. Ответа на животрепещущий вопрос у меня не имелось.
        Нет уж, вместо того, чтобы о таком думать, лучше расспрошу осторожно, как продвигаются дела со строительством железной дороги. По городу уже поползли слухи о ней, но, памятуя о том, кто спас фабрику от банкротства, жители и не думают роптать. Скорее, они рады, что появятся новые рабочие места. И что-то подсказывает мне, когда станет известно о судьбе приюта, никто не будет сильно расстраиваться.
        - Ничего не забыла? - Дэмиан вопросительно посмотрел в мое лицо, когда мы были готовы к выходу из дома.
        - Меня ззззабыли, меня! - в прихожую вылетела запыхавшаяся Жужа.
        - Ого! - потрясенно разглядывая ее белое бальное платье с голубым пояском, который был завязан сзади пышным бантом, ахнула я.
        - Нравитсссся? - довольная, она крутанулась в воздухе.
        - Ты прекрасна! Всех затмишь! - призналась я с улыбкой.
        - Еще вот, - она водрузила на тщательно завитые кудри кружевной беретик. - Крассссота жжжже ведь, да?
        - Красота, - демон рассмеялся, глядя, как она залезает в любимое пальто. - Не думал, что поведу на бал сразу двух прелестниц!
        - Я ссс Изззи! - мушка нырнула в мой капюшон и завозилась, устраиваясь поудобнее. - Приглядеть жжже надо за девушшшкой!
        - Уже поняла, что ты пожертвовала свободным вечером, чтобы приглядеть за мной на балу, - хихикнула я, выйдя из квартиры.
        - Ссссамо ссссобой! - донеслось из капюшона.
        Смеясь, в сели в экипаж. Он быстро домчал нас до места назначения. Которое пока так и оставалось для меня тайной.
        - Ну, посмотрим, - я вложила ладонь в руку Дэмиана, вылезла из кареты и снова ахнула. - Бал будет в доме бургомистра?!
        Трехэтажное здание переливалось, как ледяная скульптура под яркими солнечными лучами. Понятия не имею, чем и как оно подсвечено и украшено, но это так красиво, слов нет!
        - Идем? - Дэмиан, явно довольный собой, сжал мою ладонь, и мы зашагали по настоящей ковровой дорожке, уложенной прямо на снег.
        По бокам стояли снежные скульптуры - олени, Санта Клаус, гномики и огромные цветы.
        Швейцары в расшитых золотом ливреях и красных колпаках с бамбошками распахнули перед нами двери, и нас тут же окунуло в царство смеха, сияния, танцев, вкусных маленьких бутербродиков и дорогих духов.
        Я потеряла счет времени - как и Жужа, которая стала настоящей звездой вечера. Оказалось, что это мне необходимо приглядывать за шустрой мушкой, которая успела почти что искупаться в шампанском, влипнуть в торт, прокатиться на струе шоколадного фонтана - с громким криком «Йоохууу!» балансируя на ломтике огурца, и даже пощупать усы бургомистра.
        Вернее, именно это она, похоже, и намеревалась провернуть, сидя в данный момент у него на плече. Знаю этот блеск в ее глазенках, слишком хорошо знаю!
        - Во избежание дипломатических ляпсусов нам стоит ускориться, - пробормотала я, подхватив Дамиана под руку.
        - Напомни мне в следующий раз оставить твою бдительно храпящую дуэнью дома, - усмехнулся он, лавирую между гостями - по направлению к бургомистру.
        Который участливо кивал, слушая то, что вещала ему наша мушка, сидя на плече нашего усатого и болтая лапками.
        - Уважаемый господин Веррьен, позвольте познакомить вас с моей прекрасной спутницей, - демон указал на меня, когда мы подобрались к нему. - Изабелла Рошель, самая красивая девушка Норштадта!
        - Прошу простить красноречие моего спутника, - порозовев, сказала я. - Но очень рада с вами познакомиться!
        - И я, мадемуазель, - бургомистр сжал мою ладонь, потянулся к ней губами, но споткнулся о взгляд моего демона и предпочел чмокнуть воздух.
        - Вот это и ессссть та ссссамая Изззи, о которой я тебе толкую, Роб, - влезла в разговор Жужа. - Она ссссоздает потрясссающие новогодние игрушки, чесссстное ссслово!
        - Непременно загляну на фабрику, - бургомистр улыбнулся своей крылатой собеседнице.
        - А еще я очень-очень хотела ссспросссить кое-что, можжжно?
        - Жужа, а может, пойдем потанцуем? - пыталась я отвлечь нашу хулиганку.
        Но куда там! Проще слона на ручках покачать, нежели эту жужелицу свернуть с пути, если она что-то задумала!
        - Не волнуйтесь, милая Изабелла, - бургомистр широко улыбнулся. - Буду рад ответить такому великолепному созданию!
        - Я дажжжже не сссспроссить, а ссскорее, попросссить хочу, - вконец расхрабрилась мушка.
        - И о чем же?
        - Можжжно мне, сссовсем чуток, покачаться на твоих… росссскошных уссссах, Роб? - выпалила мушка.
        Выражение лица Роба в этот момент стоило кисти самого великого художника!
        - Можно я сделаю вид, что вижу вас с Жужей в первый раз? - давясь смехом, шепнул мне на ушко Дэмиан.
        - Это я сделаю вид, что не знакома ни с тобой, ни с ней! - простонала в ответ, размышляя над вопросом первостепенной важности - через сколько минут нас с этой крылатой проказницей выгонят пинками?
        - А я не против! - вдруг удивил нас бургомистр.
        - Воооот! Так и ззззнала, что ты отличный мужжжжжик!
        Не успела я и глазом моргнуть, как эта бесстрашная нахалка раскрутился кончики знаменитых усов, опустила их вниз и, в самом деле соорудив качельку под подбородком мужчины, плюхнулась на нее и принялась раскачиваться, горланя песенку.
        Бургомистр расхохотался, мы тоже - уж больно картинка была умильная, гости вокруг начали аплодировать и подпевать. Все шло хорошо - ровно до той поры, пока я снова не почувствовала спиной тот же взгляд, что и в ту ночь, когда отдавала шарик Дэмиану.
        Этот взгляд жег между лопаток настолько сильно и реалистично, что мне на полном серьезе захотелось проверить, не воткнут ли между ключиц раскаленный кинжал. Даже руку завела за спину, а потом увидела в толпе знакомое лицо.
        - Вилли! - прошептала потрясенно, увидев бывшего при параде.
        Во фраке он был похож на пингвина. Странно, никогда не смотрела на него со стороны, не замечала, что он склонен к полноте. Лишь теперь отчетливо видела и круглое лицо с наметившимся вторым подбородком, и брюшко, нависающее над ремнем брюк.
        Да, фрак в такой ситуации - весьма спорный выбор, я бы посоветовала ему надеть костюм темного цвета, он бы его стройнил. Но Вилли явно уже не нужно было мое мнение, которое он раньше спрашивал по каждому поводу - ведь по бокам бывшего жениха свисало по девице фривольного вида.
        Он ухмыльнулся довольно, списав мой озадаченный взгляд на наличие у него сразу двух спутниц с разрезами на платьях до самого интересного. Что ж, неплохая вентиляция. Видимо, имеется необходимость проветривать.
        - Изи, все хорошо? - шепнул Дэмиан.
        Напрягся. Заметил, что глазею на бывшего. Но совершенно зря - ни ревности, заставившей бы устроить скандал, ни сожаления, что такого молодца упустила в шаге от алтаря, как говорит Нонна, я не чувствую. Какое-то неприятное чувство вместе с легкой печалью царапает душу, но и только.
        Права была тетушка Пенни, нет между нами божьей искры. И не было никогда. Была дружба, но теперь закончилась и она.
        - Принести тебе что-нибудь? - демон погладил мою руку, обхватив талию.
        - Да, стакан сока, если тебе не сложно.
        - Конечно, - он улыбнулся мне и нырнул в толпу.
        Но одной побыть не довелось.
        - Какое у вас платье красивое, где покупали? - пропел над ухом женский голосок.
        - О, госпожа Веррьен! - я повернулась и увидела жену бургомистра. - Не покупала, оно сшито на заказ портнихой из приюта Рошель.
        - Вот как? - красавица надула губки. - Дэмиан не подарил вам платье для такого мероприятия?
        - С чего он должен это делать?
        - Ну, я слышала, он весьма щедр со своими девушками.
        - Простите, я из тех, кто не считает возможным принимать такие дары от малознакомых мужчин, - усмехнулась, сказав, как есть.
        - О, так вы еще не… - голубые глаза нахалки жадно блеснули. - А я думала, вы пара.
        - А быть парой можно только в горизонтали? - не сдержалась от колкости я. - Памятуя о том, что есть такая штука, как порядочность?
        - Бедный Дэмиан! - она расхохоталась. - Его мастерски маринует одна ушлая сиротка! Уважаю, детка!
        Я потеряла дар речи. Не ожидала, что жена бургомистра такая… Хочется сказать дрянь, честное слово. Когда раньше видела ее издалека, казалось, что эта красавица должна быть ангелом. А вышло, что ангельская внешность прекрасно уживается с червивой душой.
        - Простите, мне нужно идти, - попыталась культурно ускользнуть от неприятной особы и еще более противного разговора.
        - Постойте, дорогая, я хотела спросить, - удержала меня она. - Как Уильям? Новость о фабрике не подкосила его здоровье?
        - К счастью, он в порядке, - ответила ей, не веря, что эту дамочку на самом деле волнует его самочувствие. - А что?
        - Да просто я слышала, что кто-то из демонов поговорил со всеми кредиторами, которым задолжал Тафт, и те накинулись на беднягу, как свора бешеных собак.
        - О чем вы?
        - О том, что вы, Изи, еще слишком юны и наивны, чтобы понимать, во что ввязываетесь.
        - Не понимаю вас.
        - Все просто, детка. Дэмиан играется с тобой, потому что ему такая, как ты, в новинку. Обостряет чувства, знаешь ли. Мужчина любит чувствовать себя охотником. И чем добыча недоступнее, тем ему интереснее. Ты растравила его инстинкт.
        - Послушайте… - попыталась остановить ее я, но куда там, дамочку несло так, что она и не услышала.
        - Изи, как взрослая и более опытная подруга, я хочу предупредить тебя - ты играешь с огнем. Такие мужчины - не твой уровень. Прежде, чем ввязываться во все это, необходимо узнать правила игры.
        - О чем вы?
        - О том, наивная моя деточка, что именно он, твой Дэмиан, дал команду той своре кредиторов, которые набросились на Уильяма.
        - Не может быть! - я замотала головой.
        - Может! - жестко отрезала женщина. - Это он сказал фас псам, чтобы они растерзали старика в клочья!
        ГЛАВА 15 БЕРЕГИ ДЕВОЧКУ
        ДЭМИАН
        Не считал себя знатоком женской души, но думал, что все же понимаю этот прекрасный, хоть и сложный, пол. Сегодня удостоверился в обратном. Изи доказала, что я такой же полнейший профан в том, что касается женской логики, как и все остальные мужчины. Весь вечер она была довольной, счастливой, но потом вдруг попросила отвезти ее домой.
        Спорить не стал, но сколько ни пытал, выведать, что произошло, не удалось. У двери она сухо попрощалась со мной, ушла в квартиру и захлопнула дверь. Я и не надеялся на продолжение вечера в горизонтальном положении, прекрасно знаю, что Изи не из таких девушек. Но простое «пока», не глядя в глаза, меня попросту обидело.
        Через пару секунд, правда, дверь открылась, и я решил, что буду удостоен хотя бы «спасибо» и улыбки, мне было бы вполне достаточно. Но оказалось, что это Жужа хотела попрощаться с демоном, чмокнуть его в щеку и сказать, что никогда так «офигитительно не проводила время, зззз!».
        Потом дверь снова захлопнулась, и мне ничего не оставалось, кроме как отправиться домой.
        Там, впрочем, покоя тоже не было. В соседней комнате куролесил Лукас - в компании Камиллы. Борясь с желанием вышвырнуть блудливую сучку за порог, я сдержался и, напихав ваты в уши, погрузился в изучение документации.
        Пока что строительство нашей ветки железной дороги шло с опережением графика - благодаря ведьмам. Стараясь не из-под палки, а по собственному желанию, они обеспечили мне солидный отрыв от конкурентов.
        Но сейчас и это не радовало. Потому что думать мог только об Изи. Понимаю, что имею полное право обидеться, но не могу себя заставить. Скучая по ней, жажду только одного - снова оказаться в ее постели. И вовсе не с той целью, на которую можно подумать. Хочу просто прижаться к ней, как тогда, когда девушка болела. И уснуть, вдыхая аромат ее волос.
        Сейчас же уснуть и не мечтал. Промучился до зари, задремал, когда уже пора было вставать. Раздраженный, поехал на работу - к месту строительства этой проклятой железной дороги. С удовольствием бы устроил разгон, но некому было. Еще издалека увидев облако пара над долиной, будто облако спустилось погулять с гор, подъехав, я убедился, что придраться не к чему.
        Ведьмы бодренько лепили огненные снежки и пускали их вперед, на снег. Увеличиваясь в размерах, горячие мячи прогрызали путь в сугробах, оставляя после себя маленькие озера из талой воды, которая злобно шипела, когда ее испаряли следующие фаерболы.
        Следом начиналось самое сложное - прогрев заледеневшей земли. Но и с этой задачей ведьмы успешно справлялись, оставляя позади себя километры вполне пригодного для работы грунта, над которым корпели мужички, вбивая сваи и прокладывая полотно.
        - Что, с проверочкой явился? - подмигнула мне одна из ведьм. - Поругаться хотел, а не на что?
        - Вас впору премировать, а не ругать, - улыбнулся ей.
        - Тебя никто за язык не тянул! - она помахала товаркам. - Девоньки, слыхали, демон нам премию обещал выписать - большую-пребольшую!
        - И то дело! - отозвались одна.
        - Туфельки куплю, - мечтательно протянула другая.
        - Запас зелий пополню, - довольно кивнула третья, - а то и жабьи жопки закончились, и хвосты саламандровые попахивают уже.
        - А ты не за нами приглядывай, красавчик, - первая вдруг посерьезнела, вглядываясь в мое лицо едва ли не с тревогой. - Девочку свою береги лучше.
        - О чем ты? - я напрягся.
        - Она на пути серьезного человека стоит, будто корнями в землю вросла. Мешает ему. Как бы чего не вышло, демон. Жизнь, она ведь такая - проедет по тебе, как паровоз лихой, и поминай, как звали.
        - Ты что-то видела? - схватил ее за руку. - Говори!
        - Все сказала уже, - отступила на шаг, вырвавшись. - Береги девочку, демон!

***
        Взбудораженный ведьмой, я помчался на фабрику. В ушах стояли слова той колдуньи.
        - Изи! - рванул на себя дверь мастерской, залетев внутрь вместе с морозным воздухом.
        - Господин де ла Фонтейн! - девушки встали, как по команде.
        Но они меня не интересовали. Важна была только одна - отныне и навсегда.
        Нашел ее глазами и протяжно выдохнул.
        Изи тоже встала и удивленно посмотрела на меня. Бледная она какая-то сегодня. Уж не вернулась ли болезнь?
        - Госпожа Рошель, зайдите в мой кабинет, пожалуйста, - попросил, стараясь, чтобы голос оставался спокойным.
        И тут же понял, что мне влетит - девушки зашушукались, а глаза моей девочки полыхнули гневом. На щечках мигом разгорелся румянец. Ну, хоть какая-то польза.
        Ушел в свой кабинет и начал мерить его шагами. Не спешит. Показывает, что обижена и возмущена. Я прислушался, уловив в коридоре дробный перестук каблучков.
        - Войдите, - отозвался на стук в дверь и, когда Изи вошла, - уточнил, - или стоило сказать - влетайте, но метлу оставьте в коридоре?
        - Что тебе надо? - сухо обронила она, проигнорировав мою не особо удачную попытку пошутить.
        - Ты как-то странно выражаешь уважение к своему начальнику.
        - Прошу прощения, господин, - тут же присела в реверансе. - Так лучше?
        - Изи, чем я тебе не угодил? - сделал шаг к ней, но увидев взгляд, отступил назад. - Скажи, что происходит? Вчера на балу что-то произошло? Тебе что-то сказали про меня? Изи, не молчи, я всю голову сломал!
        - Я хотела отдать тебе подарок, - сухо сказала девушка, словно и не слышала моих слов. - Вот. - Она протянула мне коробочку. - С наступающим. И будь добр, оставь меня в покое, не мешай работать.
        А потом резко развернулась и ушла.
        Я достал из коробки шар и все понял. По одному боку игрушки змеилась железная дорога, вперед несся паровоз, а на другом, в том месте, где она упиралась в приют имени Изабеллы Рошель, были нарисованы руины замка и малыши, взявшиеся за руки.

***
        Но жизнь решила не останавливаться на достигнутом. Как будто мне было мало, и так уже от пинков по заднице все болело. Вернувшись вечером домой, я открыл дверь и будто попал в свой личный филиал ада.
        - Пошла вон, лохудра бесстыжая! - обрушилось на мои уши, заставив оглохнуть.
        С лестницы кубарем скатилась полуголая Камила. Прижимая к себе платье, она вылетела прочь из дома, сверкая голой задницей.
        На лестнице появился, тоже сверкая, но уже глазами из-под косматых бровей, седой мужчина с перекошенным от ярости лицом.
        Мимо меня просвистели женские туфли и упали, покружившись в воздухе, розовые женские панталоны.
        - Явился?! - грохнул мужчина, сжав кулаки. - Что творится в твоем доме?! Разврат и… и ужас! Позор на мою голову, кого я воспитал?!
        - И я рад тебя видеть, - со вздохом ответил я, через силу усмехнувшись. - Добро пожаловать, дедушка.

***
        Раймонд де ла Фонтейн. Демон, от имени которого до сих пор вздрагивали все в Преисподней. Кроме, разве что, самого Люцифера. Наш с Лукасом дед, вырастивший двух осиротевших демонят после того, как его сын погиб, предав своих и покрыв род несмываемым позором. Любить не предлагаю, это тяжеловато с его характером, но уважать придется - особенно, как самого старшего в роду.
        Хотя кое-кого ни регалиями, ни былыми заслугами, ни метанием молний не удивить.
        - И чего вы расшумелись? - в гостиную вышла, прижимая к себе семенящего рядом и мигом притихшего Лукаса, наша суровая Клара. - Такой солидный на вид господин, а руки распускаете. До чего мальчика довели? - она погладила всхлипывающего Лукаса по голове.
        - Этот мальчик скоро меня прадедом сделает, - фыркнул Раймонд. - Шлюху посреди белого дня привечает в доме, виданное ли дело! - закатил глаза. - Порядочный демон постеснялся бы такое творить!
        - Рискну вклиниться в твою гневную тираду, дед, - вмешался я, не сумев удержаться от соблазна. - Та шлюха - с этим определением нисколько не спорю, на самом деле является женой нашего бургомистра.
        Бывалый демон замер, хватая ртом воздух. Побледнел, потом посинел, шлепая губами. Лукас затаил дыхание. Прикидывает, стервец, бежать ли отсюда пошустрее, пока не лишили мужских причиндалов, или понадеяться, что вместо нагоняя обломится смачный кус наследства.
        А Раймонд тем временем побагровел и проревел, заставив дом содрогнуться:
        - Лукас!!! - его грозный взор кинжалом вонзился в младшего внука. - Прибью!!!
        - Ой, мама! - тот подскочил, как кофейник на столе, по которому саданули кулаком, и бросился наутек.
        - Штаны уронил! - крикнул я ему вслед.
        Брат оглянулся и, подумав мгновение, решил не возвращаться. Видимо, счел риск лишиться головы из-за соблюдения норм приличий слишком уж большим.
        - Что за шлюхляндию ты развел в доме де ла Фонтейнов?! - увидев, что в погоню отправиться не получится - ввиду того, что Клара собой закрыла пути отступления Лукаса, дед обрушился на меня.
        - А что ты предлагаешь? - я отошел к столику и налил себе воды, хотя с такими родственниками надо с завтрака начинать глушить горькую и успокоительное есть горстями. - Полагаю, бургомистр в курсе, чем занимается его супруга. Что я могу сделать, если его устраивают развесистые рога? Это дело сугубо семейное, я к ним под одеяло лезть не намерен.
        - Эти люди совсем потеряли представление о порядочности, - пробурчал мужчина. - Вот в мои времена…
        - Давай не сейчас, - прервал я получасовой рассказ о днях его минувшей молодости - очень давно минувшей, а посему обросшей неправдоподобными и приукрашенными деталями.
        Он вновь побагровел.
        - Лучше скажи, зачем ты здесь, - не дав разразиться новому урагану, я обернулся и пристально посмотрел на него. - Хотя, дай догадаюсь - Гард?
        - Смышленый, - он довольно кивнул. - А младший в мамку свою пошел.
        Да тут много ума не надо. И так ясно, что Наместник подстраховался, довел до сведения старшего де ла Фонтейна, что у него появилась возможность смыть позор со своего рода. Решил, что подпинываемый дедом, я буду лучше работать и посему науськал его на меня.
        - Тогда ты должен понимать, что скандал с участием жены бургомистра мало способствует достижению нашей цели, - намекнул я и поставил стакан обратно.
        - Кто же знал, что эта потаскушка его супруга, - недовольно пробурчал Раймонд. - А теперь расскажи-ка, внук, как продвигаются дела. - Он жадно вгляделся в мое лицо.
        - Все отлично, - отрапортовал я, фальшиво улыбаясь. - Идем с опережением графика.
        - Молодец! Что с приютом?
        - А что с ним? - моя улыбка прилипла к зубам.
        Меньше всего на свете я хотел касаться этой больной для меня темы.
        - Когда его будут сносить? Нужно ведь время, чтобы расчистить путь.
        Так вот что более остального волновало Гарда. Сдался же ему этот приют, в самом деле!
        - Ну, что с ним? - поторопил дед.
        И что я должен ответить? Что голову ломал над этим вопросом после многозначительного подарка Изи? Искал выход, вариант, при котором приют сможет остаться в целости и не придется расселять детей по разным городам? Но так ничего ровным счетом и не придумал. И не представляю, что теперь делать - от слова совсем.
        ГЛАВА 16 ЗАВЕТНОЕ
        ИЗИ
        - Еще травяной сбор с эхинацеей, - вдыхая травяные ароматы, витающие в лавке, попросила я продавца, которого и так уже загоняла. - И мой любимый чай с имбирем, будьте добры. Ах, да, чуть не забыла, мазь для грудничков, когда зубы режутся!
        - Не у демона ли режутся эти самые зубки? - пропел над моим ухом женский голосок.
        - Что? - я воззрилась на нахалку в довольно легкой шерстяной накидке.
        Ее лицо, наполовину скрытое капюшоном и черной челкой из вьющихся волос, показалось знакомым.
        - Простите, я вас знаю?
        - Скорее уж, я вас, - она цапнула с прилавка леденец из моего пакетика.
        - Угощайтесь, приятного аппетита, - съехидничала я.
        - Ой, спасибо! - девушка закинула конфету за щеку и так улыбнулась мне, что мои губы сами собой растянулись в ответную улыбку.
        - С вас, так, посчитаем, - я отвлеклась на продавца, а когда получила объемный пакет, незнакомка уже исчезла.
        И лишь выйдя на улицу и увидев ее спину далеко впереди, вспомнила, где видела это лицо. Девушка была одной из ведьм, которые лечили меня!
        Очень смутно помню то время, лишь голоса, которые слышала издалека, да лица, нависающие надо мной.
        - Постойте! - я кинулась вдогонку.
        - Ты мне? - ведьма остановилась и поправила челку, которая норовила залезть в глаза. - Чего стряслось? Я ничего не взяла, кошелек твой на месте был, когда уходила. Коли чего пропало, так на Медэю и не вздумай вешать, ни при чем она тут!
        - Нет, я спасибо хотела сказать. Ведь это вы с другими ведьмами лечили меня?
        - Да чего там, лечили, - она смущенно махнула рукой. - Панцирь твой подлатали. Треснул он отчего-то. Основную работу ты сама сделала, мы направили только.
        - А что за панцирь? Все хотела об этом узнать, но никто о таком и не знает ничего толком.
        - Хе-хе! Так и я не знаю!
        - Медэя, вас ведь так зовут?
        - Чего ты разошлась-то? Выкает мне, как жандарму какому, - девушка рассмеялась. - Усы, что ль, у меня видишь? Или свисток у меня из зада торчит?
        - Вроде, нет, - я тоже расхохоталась.
        - Тогда нечего выкать.
        - Не буду, - торопливо закивала. - Так ты расскажешь о панцире? Может, посидим в кафе, поговорим? - я кивнула на зазывно сияющее огнями заведение.
        - Да погонят тебя оттуда вместе со мной, - Медэя покачала головой. - Короче, слушай. Вот, что знаю - панцирь тот магический, надет сильным колдуном.
        - Для чего? Кем? Как? - из меня ворохом высыпалась горсть вопросов.
        - Откуда ж мне-то знать? - ведьма пожала плечами. - Твой панцирь-то! Может, скрыть чего хотел тот ухарец, что на тебя его натянул. А может, защитить от чего-то желал. Ведь панцирь на две стороны работает, соображаешь? И защита от наружного, и не выпустить внутряшное. Вот. А уж что да как у тебя, никому не ведомо. Окромя того колдуна.
        - А как… - начала я, но она перебила:
        - Никак! Не ищи его.
        - Почему?
        - Потому как меньше знаешь, легче храпится! Все, пора мне, еще надо лавку с приличными снадобьями отыскать, а не эти аптеки ваши, где ничего сильнее ромашки и не сыщется. Прощевай!
        Она быстро зашагала прочь, в наступающие сумерки и кружащийся в воздухе колкий снег.
        - Свежая газета! - из-за угла выскочил мальчишка, торгующий газетами. - Новогодний марафон! Приз - желание, которое исполнит сам Люцифер! Пять монеток!
        Я навострила ушки и махнула ему.
        - Дай газетку, - протянула деньги.
        - Шесть монеток, - не моргнув, повысил цену сорванец.
        - Только что же было пять?
        - Тетя, домой хочется, задрыг - сил нет! Так что шесть!
        - Держи, нахаленок, - покачала головой и добавила монетку. - Беги домой, пока уши не отморозил!
        - Спасибо, тетенька! - сунул мне газету и ускакал.
        Я развернула ее, но ветер и снег помешали удовлетворить любопытство. Пришлось ждать до дома.

***
        - Привет, сссссолнышко, - прошептала муха, с мокрым кусочком ткани на лбу лежащая на подушке.
        - Ты как, гуляка? - я села рядом.
        - Ох, не ссссрашивай, - закатила глазки. - Думала, помру. Зззря вчера шампансссского этого проклятого попробовала. И ведь всего глоточек!
        - Ага, глоточек, - смеясь, уточнила я. - Но из десяти разных бокалов.
        - Так угощали ведь.
        - Надо уметь говорить нет. Алкоголь - зло.
        - Ззззлое ззззло, - подтвердила она. - Никогда больше и близзззко не подлечу к нему, клянуссссь!
        - Молодец! Я тебе травок купила, сейчас заварю, выпьешь их, разом все пройдет, хорошо?
        - Сссс медом? - приоткрыла один глазик мушка.
        - Конечно!
        - А демона видела? - открылся и второй глаз.
        - Мельком.
        - И когда у вассс ссследующее сссвидание?
        - Никогда, - я начала разбирать покупки.
        - Что сстряссслосссь? - Жужа подскочила и забегала по подушке. - Почему мне не расссказззали?!
        - Так, сплетница, - я взяла чайник и предупреждающе посмотрела на нее. - Мне еще в приюте сегодня дежурить. Так что давай-ка помогай, раз полегчало.
        - Ой, опять невроззззия! - она прижала лапку к сердцу и рухнула обратно. - Так бьетссся, выссскочит ведь, точно выссскочит! Буду я бессссердечная, как ты!
        - Ах ты бессовестная! - смеясь, я налила в чайник воды. - Притворщица крылатая! Ни стыда, ни совести - ничего лишнего да?
        - Ага, - она разулыбалась. - С лишним груззззом не вззззлетишь!
        - Кстати, об этом! - я поставила чайник на угли в печке и взяла в руки газету. - Тут такие новости, Жужа!
        - Что такое, что? - позабыв о неврозии, любопытная мушка шлепнулась на мое плечо. - Неужжжжто о моих проказззах на балу написсссали?!
        - Нет, - я положила газету на стол. - Тут о новогоднем марафоне.
        - Нашли новосссть! - презрительно фыркнула обиженная муха. - Его кажжжждый год уссссстраивают, удивили!
        - На этот раз все гораздо интереснее, - я пробежала глазами текст и нашла нужный абзац. - Вот!
        - Ну? - поторопила Жужа. - Читай ужжже!
        - «В этом году Норштадт почтит личным визитом сам Люцифер. Ему же отдана честь вручить призы победителям традиционного новогоднего марафона. Главный же победитель будет удостоен великой награды».
        - Цццелую бочку меда вручат! - мечтательно протянула Жужа. - Нет, нет, нет, - замахала лапками. - Лучше дессссять бочек поменьше, но чтобы медок разззный был! Вот это призззз!
        - «Занявшему первое место будет предоставлено право попросить у Люцифера исполнения своего заветного желания!», - дочитала я. - Представляешь?
        - То ессссть, можжжно попроссссить всссе, что угодно? Вссе-всссе? Хоть океан меда или мульён платьев?
        - Вот именно, Жужа, - прошептала я, широко улыбаясь. - Абсолютно все!

***
        ДЭМИАН
        Изящная фигурка проскользила по каналу, подсвеченному фонарями. Значит, угадал, моя девочка и в этот выходной дежурит в приюте. Я последовал за ней. Найти красавицу труда не составило - ее нежно-свеже-сладкий аромат могу учуять за километр. Определив окно, забрался на небольшой балкончик и уселся на него, удостоверившись, что Изи воркует над малышами, укладывая их спать.
        А мне придется сидеть снаружи, как ворону, нахохлившись и чувствуя, как снежные лапы морозца пробираются под одежду, чтобы стиснуть тело демона в своих ледяных объятиях. Видел бы дед, на что пошел его обезумевший от любви старший внук, проклял бы, отказался признавать родственником и объявил умалишенным - это как минимум.
        Но мне все равно. Просто соскучился неимоверно, хочу послушать ее нежный голосок, читающий сказку. Прикрыв глаза, представить, что она рядом, улыбается и шутит, иногда язвит. И можно протянуть руку, поправить выбившуюся из-за уха золотистую прядку волос, ощущая, как сердце хочет выпрыгнуть из груди - в ее ладошки.

***
        Всю ночь бы просидел на том балкончике, но к утру мороз превратил бы меня в ледяную горгулью, которая сильно удивила бы дворника, шлепнувшись с рассветом ему под ноги. Поэтому не стал рисковать и, полюбовавшись на спящую Изи в окно, легко спрыгнул на снег.
        Займусь документами, дома на столе уже целая башня образоваться успела. А потом еще с Гардом надо встретиться. Этот гад со шлейфом из аромата серы прибыл с проверкой и увидеться пожелал не абы где, а в горных горячих источниках. Замерз, бедный, на Земле. Как и я, впрочем.
        ГЛАВА 17 ИСТОЧНИКИ
        В кабинку канатной дороги, которая вела к источникам, я сел одним из первых. Но Гард меня опередил - демон уже отмокал в одной из купален круглой формы на открытом воздухе. Скинув одежду, я присоединился к нему, отметив вид, который открывался с возвышения.
        Вдаль убегала заснеженная долина, в середине плавно перетекая в Норштадт. Волна города начиналась маленькими невзрачными домиками трущоб, жавшихся друг к другу, как замерзшие птахи. Набирала мощь особняками среднего класса и переходила в цунами респектабельных районов с самодовольно выпячивающих свое благосостояние домов.
        Контраст обжигающей воды источника, обнявшей тело, с морозцем снаружи был потрясающим. Для меня это оказалось особенно актуальным после того, как продрог, сидя на балкончике приюта.
        Именно о нем сразу в лоб спросил Гард, не успел я опустить задницу в воду.
        - Что за проблема у тебя с этим проклятым приютом, Фонтейн?
        - Никакой проблемы, - спокойно ответил под его взглядом, который колючей сороконожкой пробежался по лицу и без спросу прогрыз себе дорогу прямиком в душу.
        За долгие годы травли меня как сына предателя я в совершенстве научился оставаться внешне невозмутимым. Эта маска не работает только с Изи, мигом слетая с лица.
        - Тогда почему он еще стоит, позволь полюбопытствовать?
        - А что у вас за проблема с приютом Изабеллы Рошель? - в ответ отозвался я.
        - Ты не оборзел? - вода резко поменяла температуру с комфортно и приятно горячей на кипяток, в котором впору варить яйца.
        В принципе, именно этим мы теперь с Наместником и занимались.
        - Всего лишь задал очевидный вопрос, - я пожал плечами. - Который следует из вашей озабоченности этим вопросом. Раз уж вы деда моего не постеснялись на внука натравить.
        В воздухе отчетливо запахло серой. Глаза Наместника на миг прорезала огненная игла зрачка - как в тот вечер, когда он сообщил нам о планах Люцифера проложить эту проклятую дорогу через Норштадт.
        А потом он… рассмеялся.
        - Лишний раз убеждаюсь, что не ошибся, выбрав тебя в исполнители, - обронил в виде скупой похвалы.
        А я убедился, что «проинтуичил» правильно - вопрос с приютом больной не только для меня с Изи. Но в чем заключается проблема с ним Гарда? Или… Я отвел взгляд, позволив мыслям выстроиться в стройную цепочку. И немного опешил от результата, к которому пришел.
        Что, если интерес не у Гарда, а у… Люцифера?

***
        - Все ли вам по нраву, господа? - в кои-то веки жена бургомистра появилась вовремя, избавив меня от необходимости врать Наместнику в глаза.
        А что она вообще здесь делает?
        Я с недоумением воззрился на нее. Почему эта женщина всегда рядом со мной? Начинает напрягать.
        - Не смотрите на меня так, Дэмиан, - Камилла расхохоталась. - Вам что, неизвестно, что все купальни принадлежат мне?
        - Прошу простить, не знал.
        - Раньше ими заведовал муж, теперь полновластная хозяйка тут я, - она улыбнулась, как сытая кошка.
        Теперь понятно, почему она вышла замуж за нашего усатого. Дорого же ему обошлась женушка. И вряд ли она того стоила. Но ему виднее.
        - Поэтому повторю вопрос, все ли устраивает моих гостей? Желаете еще что-нибудь? - она махнула рукой и к нам подбежали девушки с напитками и фруктами. Впрочем, и так было ясно, что угощением являются они сами, а не то, что прелестницы держали в руках.
        - Вы так гостеприимны, Камилла, - Гардт удостоил ее улыбкой. - Непременно воспользуюсь вашим предложением. Люблю дыни, - его взгляд остановился на фигуристой девахе.
        - Эти дыни исполнят любое ваше желание, - жена бургомистра склонила голову.
        - Позже, - Гард отмахнулся и, когда дамы ушли, сосредоточился на мне.
        - На первое у вас я? - пустил фривольную шутку, пользуясь заданным Камиллой тоном.
        - Да упаси Господь! - выдал демон, заставив меня потерять дар речи. - Работу никогда не мешаю с…
        - С дыньками, - подсказал я.
        - Именно, - одобрил адский Наместник. - Итак, Фонтейн, темп работы я одобряю. Качество тоже. С приютом надо разобраться. Не тяните. Сопливые сироты не повод упускать шанс вернуть себе славное имя вашей родовитой семьи.
        - Горожане могут не понять резких мер, - ответил я. - Бургомистр был прав, приют здесь любят. Позвольте мне плавно подойти к этому моменту, когда дорога уже вступит в город и многие семьи начнут кормиться с нее. Тогда выбор между приютом и собственным благосостоянием для них будет очевиден.
        - Хитрый лис, - одобрил Гард, кивнув. - Главное, не затягивай. С фабрикой ты отработал грамотно. Одного не понимаю, зачем было оставлять Тафта совладельцем.
        - Тоже для успокоения горожан.
        - Ты так о них заботишься, - глаза демона блеснули. - Или это забота о ком-то конкретном?
        Доложили, конечно же. Усмехнулся. И так было ясно, что пригляда со стороны не избежать. Кажется, Камилла все-таки не так просто вьется вокруг, как пчела вокруг медоносного луга. Надеется на моем горбу въехать обратно в ад? Ха, тут расчетливая дамочка явно промахнется. Гард забудет о ней, как только будет достигнут устраивающий его результат.
        Впрочем, меня может ожидать та же участь. Представил реакцию деда и хмыкнул. Уж лучше лечь под колеса первого паровоза, который прогудит в Норштадте, чем попасть под раздачу бонусов от старшего де ла Фонтейна.
        - Поверьте, девицы, которым я уделяю свободное время, никоим образом не имеют отношения к моей работе, - ответил спокойно.
        - Даже юная Изи? - вкрадчиво уточнил Гард.
        Удавлю Камиллу! И утоплю в одной из ее купален! А потом надеру зад моему чересчур языкастому брату. Пора ему уяснить, что сняв штаны, не стоит отключать мозг!
        - У вас к ней явно особый интерес, Дэмиан.
        - Она этого заслуживает. - Твердо ответил и тепло улыбнулся.
        - О, сердечные дела, это так скучно, - Наместник скривился, а я позволил себе облегченно выдохнуть - нелюбовь этого гада к отношениям и всяческим романтическим перипетиям была всем известна.
        Но чтобы отвлечь его от моей девочки, я и о детях разговор заведу. Да хоть о тонкостях кормления младенцев грудью, в коих не смыслю ровным счетом ничего, лишь бы отвести грозовую тучу подальше от девушки, за которую и самого Гарда прибью, и против Люцифера пойду.
        Пошел бы - если бы это помогло спасти приют, который она истово обожает. Но даже если я прилюдно себя сожгу в знак протеста, это не изменит ничего, от слова совсем.

***
        Когда Гард ушел лакомиться дыньками, я вылез из источника и облачился в тяжелый теплый халат. Хватит отмачивать задницу, пора работать. Но едва вошел в здание при купальнях, как увидел знакомую фигурку. Стоя у стойки, она что-то вписывала в тетрадь. Солнечный луч, прокравшись по бумаге, коснулся волос, и они вспыхнули яркой золотой вспышкой.
        Что моя девочка тут делает?
        - Решила искупаться? - шепнул ей на ушко, подойдя сзади и вдохнув аромат золотистых прядок. - Могу составить компанию.
        - Не у всех есть время бездельничать посреди рабочего дня, - сухо прозвучало в ответ. - Спасибо, - она захлопнула тетрадь, отдала ее девушке и направилась к выходу.
        Меня потянуло следом, будто привязан был.
        - Что? - Изи остановилась.
        - Ничего, - пробормотал растерянно.
        - Иди, там тебя уже девушки, наверное, заждались.
        - Ревнуешь? - ухмыльнулся, но в груди растеклось приятное тепло.
        - Нет, просто хорошо знаю репутацию этого заведения.
        - И откуда же такая осведомленность? Работала тут?
        - Ты что себе позволяешь?! - моя кошечка прищурилась, побледнев. - Не суди всех по себе!
        Выпустила коготки. Черт, это так приятно! Я с ней мазохистом стану, определенно.
        - Тогда что ты здесь делала?
        - Не твое дело! - резко развернулась, окутав меня волной своего аромата, и пулей вылетела на улицу.
        Мой маленький ураганчик!
        - И все-таки, что же ты забыла в этом гнезде порока? - пробормотал я, вернувшись к стойке.
        Пара улыбок дежурившей там девушке, и все стало ясно - Изи вносила свое имя в список участников в новогоднем марафоне.
        - Зачем, интересно? - вгляделся в буквы ее имени на бумаге, выведенные красивым почерком.
        - Как же, - работница заведения кокетливо мне улыбнулась. - Ведь там такой приз!
        - И какой же, просветите меня?
        - Победитель сможет попросить исполнение своего заветного желания - у самого Люцифера!
        Все мое нутро заледенело. Прекрасно понимаю, что она попросит у хозяина Преисподней! Изи, ты с ума сошла! Это же будет стоить тебе жизни!
        ГЛАВА 18 ИСТОЧНИК СЧАСТЬЯ
        Моя шустрая уже успела сесть в кабинку канатной дороги, которая была единственным средством сообщения между источниками и городом, когда я подбежал к ней. Ехидно улыбаясь, Изи захлопнула дверцу. Нет уж, дорогая, от меня так просто не избавишься! Я запрыгнул на тонкий выступ лесенок в последний момент, когда кабинка уже двинулась.
        - С ума сошел?! - разгневанная девушка распахнула дверь и за шкирку втащила меня внутрь. - У тебя мозги отрубились, демон?
        После встречи с тобой все отрубилось, кроме основного инстинкта, хотелось ответить мне, но промолчал, глупо улыбаясь, прижатый к моей девочке. А зачем что-то говорить, когда так хорошо?
        - И убери лапы! - с запозданием возмутилась она, оттолкнув.
        - Сама меня к себе прижала, - лукаво уточнил я.
        - И ничего подобного! - отвернулась к окну кабинки.
        - Будешь утверждать, что не испугалась, что твой демон полетит на дно ущелья и переломает все кости? - спросил, встав за ее спиной.
        Изи промолчала.
        Наш маленький «домик» медленно пополз по тросу, покачиваясь. Внизу проплывали заснеженные верхушки гор. Казалось, еще немного, и они со скрежетом поцарапают нам пузо. Я осторожно сделал шажок вперед, прижавшись грудью к спине моей девочки. Пусть время остановится, готов вечно так лететь над пропастью!
        Не успел подумать, как над головами у нас что-то хрустнуло, заскрежетало, и… кабинка остановилась. Хм, будьте осторожны с желаниями.
        Я обхватил девушку руками.
        - Это ты сделал? - строго взглянула мне в лицо.
        - Нет, Изи.
        - Точно?
        - Клянусь. Какие у тебя основания сомневаться в моих словах?
        - Серьезно? - прищурилась, снова выпустив коготки. - А то, что твоя железная дорога уничтожит приют, не основание?
        - Она не моя. Ее хочет Люцифер. И ни ты, ни я ему противостоять не сможем. И даже не думай, что будешь участвовать в этом проклятом новогоднем марафоне, чтобы попросить Люцифера не прокладывать полотно через твой город!
        - Тебя забыли спросить! - возмутилась, метая глазами молнии. - Если это единственный шанс, я все сделаю, но одержу победу в марафоне и прилюдно попрошу убрать эту проклятую дорогу из Норштадта!
        - Сумасшедшая! - не выдержал и, рывком прижав строптивицу еще теснее к себе, впился поцелуем в коралловые губки.
        Зарычал сквозь стон. Так соскучился по ним, с ума сойти!
        Изи попыталась вырваться, оттолкнуть, но всего пара секунд, и она обмякла в моих руках, уже не сопротивляясь. Губки приоткрылись, пропуская внутрь мой язык, руки поползли по груди вверх и обвили шею.
        Ладонь скользнула в мои волосы, сжала пряди, оттянула в сторону, наказывая за самоуправство. Лишь рыкнул в ответ от непередаваемого удовольствия. Что хочешь со мной делай, любимая, я воск в твоих руках!
        - Ты… - оторвавшись от моих губ, уткнулась лбом чуть ниже плеча и замерла.
        - Что я? - спросил тихо, поглаживая золотистые волосы.
        - Ты гад, Дэмиан! - бросила, подняв голову и разгневанно глядя мне в лицо.
        - Поч-чему? - нахмурился, удивленный таким поворотом.
        - Лезешь целоваться, а за моей спиной дела свои проворачиваешь!
        - Изи, в том, что касается приюта, не от меня зависит, поверь!
        - С фабрикой тоже ты ни при чем?
        - А тут в чем моя вина? Что долги выкупил и погасил? Людей без работы не оставил?
        - Да уж, рыцарь на белом коне прямо! - язвительно фыркнула девушка. - Сначала сам фабрику до банкротства довел, а потом примчался, всех спас, целуйте меня в задницу! - вновь оттолкнула меня.
        - Фабрику разорил Уильям, - процедил я, задетый за живое. - Такое маленькое предприятие, производящее товар сезонного назначения, не может содержать более четырехсот детей!
        - Неправда! Мы справлялись, пока ты не появился! - бросила мне в лицо эта маленькая фурия.
        - Да конечно! Один кредит гасили следующим, гениальная схема! Только в итоге одних процентов по долгу стало столько набегать, что фабрика была не в состоянии их покрыть! Потому и обанкротилась!
        - Как раз в тот момент, когда тебе стало нужно снести приют!
        - Да нет же!
        - Что нет? - стиснула кулачки. - Разве не ты науськал кредиторов, которые спокойно давали нам отсрочки и списывали половину процентов - до твоего появления?!
        - Не я!
        - Ты лжешь! - на ее глазах задрожали слезы. - Как ты смеешь лгать мне прямо в глаза?
        - Изи, я не лгу! - сделал шаг к ней.
        - Не подходи! - прорычала, отступив и прижавшись спиной к двери.
        - Осторожнее! - сердце заходило ходуном, когда заметил, как створка прогнулась.
        Замок не закрыт! Она втянула меня в кабинку и не закрыла ее!
        - Отстань от меня, Дэмиан! - девушка еще сильнее вжалась в нее.
        - Изи, это опасно! - метнулся к ней.
        Успел в последний момент - дверца прогнулась и уехала в сторону, а моя девочка замерла, балансируя на выступе. Волосы медленно поплыли в морозном воздухе. Она взмахнула руками и…
        Рванул за руку, прижал к себе, отступил, дрожа, не в силах и слова сказать.
        - Сумасшедшая моя… - прошептал, когда спазм в горле позволил вдохнуть.
        - Посмотри мне в глаза, - потребовала эта неугомонная, пристально вглядевшись в мое лицо, - и скажи, что не ты подослал к Уильяму кредиторов!
        - Изи, это был не я, клянусь! - сипло выдохнул. - Поверь, каким бы ты меня не считала, даже такой злостный негодяй Дэмиан не смог бы тебе солгать после того, как ты едва не погибла прямо на моих глазах!
        - Значит, она соврала, - моя девочка улыбнулась торжествующе.
        - Кто? О ком ты?
        Значит, так и есть! Ей что-то наговорили про меня! Но почему поверила?..
        - Жена бургомистра, - сияя, ответила Изи. - Эта гадина сказала, что кто-то из демонов поговорил со всеми кредиторами, которым задолжал Уильям, и те накинулись на него, как свора собак.
        - Может, так и было. Я не один занимаюсь железной дорогой.
        Наверняка Гард кому-то из своих людей отмашку дал. Что ж им этот приют сдался, покоя прямо не дает?! Неспроста, чует мое сердце, тут что-то кроется!
        - А потом мерзавка еще сказала, - продолжила моя девочка, - что это именно ты дал команду той своре кредиторов, которые набросились на Уильяма. Что ты скомандовал фас псам, чтобы они растерзали его в клочья!
        - Верить Камилле - последнее, что тебе нужно делать, Изи. Она прогнила насквозь. На редкость мерзкая демоница!
        - Это уж точно, - во взгляде любимой отразилось что-то.
        Сомнение с оттенком пережитой в прошлом боли.
        - Чем еще она отравила твою душу? - вгляделся в ее глаза. - Говори, как есть.
        - Упомянула, что такая, как я, в новинку для такого опытного мужчины, как ты.
        - С этим не поспоришь, - пробормотал смущенно.
        - То есть, я и в самом деле для тебя добыча? - Изи тут же нахмурилась. - Все дело в инстинкте охотника? Поэтому ты…
        - Глупая! - выдохнул, качая головой. - Тебе и в самом деле непонятно, кто ты для меня?
        - Да, - кивком обозначила она.
        - Хочешь это услышать прямым текстом?
        - Хочу.
        Никогда никому этого не говорил, вдруг понял я. Даже когда у меня были сильные чувства к женщине, не признавался. Отчасти из опасения попасть в ее сети навсегда. Но по большей части из-за того, что чувствовал - это лишь зов плоти, страсть - без которой истинная любовь невозможна, однако это не она сама, непостижимая для меня в то время.
        А сейчас… Даже если буду не нужен Изи, никогда не смогу забыть ее, жить без нее, мое существование все равно будет зациклено на ней. Я пойду за ней следом, чтобы быть рядом, хотя бы издалека, чтобы видеть любимую, защитить, если потребуется, чувствовать ее рядом. Или хотя бы дышать одним с ней воздухом!
        Я помедлил под вопросительным взглядом любимой. В нем не было затаенного самодовольства, как у большинства женщин, когда они требуют признания в чувствах от поклонников, уже уверенные в ответе. Лишь доверие - чистое, как горный поток, очищающее мою душу и открывающее уста, чтобы они могли произнести сокровенное:
        - Я люблю тебя, девочка моя!
        Ответ мне не требовался. Я счастлив любить ее сам. Это изумительное чувство само по себе так прекрасно, что уже навсегда делает меня должником любимой, ведь она подарила мне его.
        В том, что и у нее есть чувства к ее демону, не сомневался. Любой мужчина, целующий ту, которую желает более всего и всех на свете, в состоянии понять, тянется ли ее душа к нему. По крайней мере, ощутить это. Сейчас Изи, может, и не готова к самокопанию. Да и не нужны слова, когда она так смотрит в мое лицо, когда так сияют глаза.
        Когда она сама тянется ко мне и, погладив по щеке, целует.
        Иного признания и не надо!
        Лишь это дрожание в душе, когда счастье охватывает ее всю, распахивая за спиной огромные сияющие крылья. Лишь вкус, танцующий на языке - нежно-сладко-свежий, другого такого нет во всех мыслимых мирах. Лишь биение сердец, сплетаемое Вселенной в единый бешеный ритм, когда звезды водят хоровод вокруг, щекочут вам пятки. Лишь понимание вечности этого мимолетного мгновения, когда ты любишь и любим!
        Когда ты по-настоящему живешь…
        ГЛАВА 19 МОЙ ДЕМОН
        ИЗИ
        Мурлыкая себе под нос песенку, фонарщик гасил газовые фонари на улице. Ветер остервенело набрасывался на него, дергал за пальто, порывался стянуть шапку с головы, теребил шарф, обмотанный вокруг шеи. Но мужчина будто и не замечал его, продолжая делать свое дело.
        Я наблюдала за ним из окна. Жаль, что из-за бури, накрывающей город плотным одеялом, Норштадт скоро погрузится во тьму. Как же не вовремя пришла непогода! Ведь всего два дня остается до новогоднего марафона. Но в это время года не редкость затяжные бури, способные растягиваться на неделю, а то и больше. Что, если из-за этого состязание отменят, лишив приют единственного шанса?
        Я, конечно, не могу заранее утверждать, что одержу в нем победу. Там очень сложная программа, которая начинается с гонки по замерзшей реке, струящейся до самых гор, продолжается походом через заснеженную долину, карабканьем по горному перевалу, лавированием по леднику с огромными трещинами, а потом огибанием всего скального массива на лыжах, чтобы войти в город в установленной заранее точке.
        Но я сильная и упрямства мне не занимать. Так что шансы на победу у меня имеются. Что бы там не говорил и не думал Дэмиан!
        Улица тем временем погрузилась во тьму. Между домами бесновался ветер, упруго хлестал стены и упрямо бил кулаком в окна. Снежинки взвивались вверх, а потом ледяной крупой ударяли в стекла, и это было даже красиво. Я улыбнулась, но стук в дверь отвлек от созерцания прекрасного бурана.
        Наверное, кто-то из соседей забыл сегодня купить соль или свечи. Это всегда так, готовишься к непогоде, но что-нибудь из самого простого взять забудешь, а без этого, как назло, будто без рук.
        - Дэмиан? - удивилась я, распахнув дверь и увидев полуснеговика-полудемона, прижимающего к груди объемные пакеты.
        - Привет!
        - Тебя Клара из дома выгнала? - съехидничала я. - Достал ты все-таки эту замечательную женщину?
        - З-злая ты! - он попытался улыбнуться, но замерзшие губы не слушались. - Хотя я вовсе не против переехать к тебе.
        - Даже так? - поперхнулась.
        - Не пугайся, пошутил, - глаза заискрились смешинками.
        Вот ведь демон!
        - Так пустишь или отправишь замерзать в сугробе?
        - А чего ты, собственно, вообще пришел? - не купилась я.
        - Вот пустишь, тогда все расскажу.
        - Шантажист, - вздохнула, отступив в сторону. - Проходи, что с тобой поделать.
        - Держи, - он отдал мне свертки и, сняв пальто, стряхнул его в коридоре, оставив на полу небольшой сугроб. - Погода отвратительная!
        - Потому что только демоны гуляют в буран, остальные по домам сидят.
        - Я просто соскучился, - так улыбнулся, что почувствовала, как в солнечном сплетении взвились в полет бабочки. - И хотел вот это тебе отдать.
        - Так что это, раскрой секрет.
        - Сейчас, - он разулся, прошел в комнату и вскрыл одну упаковку. - Держи, - всунул в мои руки объемную зимнюю куртку, подбитую мехом. - Примерь.
        - З-зачем? - я удивилась - и куртке, и тому, что она такая легкая, а на вид тяжеленная.
        - Затем, что ты упертая, как демоница, - Дэмиан усмехнулся. - Я смирился с тем, что мне не удержать тебя от участия в этом проклятом марафоне, будь он неладен.
        - Умный демон!
        - Поэтому я решил помочь тебе с экипировкой, чтобы ты не превратилась в снеговика посередине пути. Примеряй, давай.
        - Хорошо, - надела куртку. - В самый раз.
        - Отлично, - кивнул, проверил молнию, кнопки и завязки. - Теперь брюки и сапоги.
        - Может, еще и носки будут, и трусы с начесом? - ехидно осведомилась я, сняв куртку.
        - Трусы нет, но панталоны именно с начесом я нашел.
        - Шутишь? - недоверчиво уставилась на него.
        - Ни разу.
        - Даже не думай, что я буду их мерить!
        - Будешь, - бросил демон. - Мне можешь не показывать, так уж и быть.
        - И на том спасибо! - пробормотала с облегчением.
        Примерка продолжилась. Следом демон извлек из пакетов термос, перчатки, альпеншток, веревки и много чего еще.
        - Я только одного не понимаю, - уточнила рассеянно, глядя на все это великолепие, - как ты собрался уговаривать меня это взять?
        - Тебе придется согласиться, - пожал плечами этот нахал.
        - На каком основании?
        - На таком - если откажешься, я все сделаю, костьми лягу, но добьюсь, чтобы марафон не состоялся. Или чтобы его отменили. Я могу, Изи, поверь.
        - Не посмеешь! - выдохнула потрясенно, сжав кулаки.
        - Посмею! Твоя жизнь мне дороже всего! И не надо метать молнии глазами, не поможет. Если потребуется, дорогая, я с ведьмами договорюсь, они устроят такую непогоду, что нынешний буран покажется тебе ерундой! И марафон попросту отменят!
        - Копытная сволочь! - процедила я сквозь зубы.
        - Именно, - кивнул невозмутимо. - Так мы договорились? Берешь экипировку? Всю, без исключений, от панталон до куртки! Ну?
        - Беру, рогатый шантажист!
        - Умница, - нахал ухмыльнулся. - А теперь пойдем ужинать.
        - Кто тебя приглашал на ужин? - я поднялась следом за ним.
        - Это я тебя приглашаю, - подхватил следующий пакет. - На тот ужин, что принес с собой. Чтобы ты не пробавлялась бутербродами.
        - Чем они плохи? - возмутилась, шагая следом за ним на кухню.
        - Кроме гастрита и язвы ничем, конечно же, - Дэмиан начал выгружать на стол коробочки. - Готовила Клара, так что будет очень вкусно. Приступим?

***
        Вечер пролетел быстро. Мы подкинули дров в камин и расположились около него, обложившись вкусняшками. Разговаривали обо всем на свете, смеялись. Никогда так хорошо не проводила время. За окном свирепствовал буран, а в нашем маленьком мирке было тепло и уютно.
        - А теперь - спать, - заявил Дэмиан, после того, как мы на пару вымыли посуду. - И учти - ко мне не приставать, я приличный демон!
        - И не собиралась! - возмутилась, покраснев.
        - А кто в прошлый раз приполз обниматься под шумок? - хитро улыбнулся.
        - Сейчас стукну! - заявила я и…
        Через секунду меня уложили на постель и прижали к ней.
        - Стукнуть можешь в любой момент, как только захочешь, - хрипло прошептал демон. - Только позволь быть рядом, девочка моя.
        - Это шутка была, - прошептала в ответ и погладила его по щеке.
        - Так хорошо с тобой, - выдохнул, потершись ею о ладонь.
        Губы изогнулись в нежнейшую улыбку. Я готова была часами тонуть в полном любви взгляде, но желание поцеловать моего демона - такое сильное, что губы заболели, взяло вверх. Запустила руку в его шевелюру, нажала на затылок и едва не замурлыкала от удовольствия, когда его рот накрыл мой.
        Обжигающее сквозь одежду тело демона дрожало под моими ладонями. Дэмиан постанывал, вжимаясь в меня, лаская, покусывая, тут же нежно целуя вновь - сводя с ума. Сама не заметила, как стянула с него рубашку и начала поглаживать атласную спину. А потом и сама осталась без кофты - но я ничего не имела против.
        - Изи, надо остановиться, - едва слышно выдохнул Дэмиан.
        - Почему? - заглянула в пылающие глаза моего демона.
        - Твой панцирь, - прошептал в ответ. - У меня есть подозрение, что это моя вина. Вернее, в том, что он треснул тогда. Я… - сглотнул судорожно и договорил, будто через силу. - Я слишком сильно тебя хочу, не контролирую себя. Этот выброс силы мог спровоцировать ту трещину.
        - Но мы целовались и до того, и после, - возразила я. - И все было хорошо.
        - А если нет? Вдруг будут последствия, если мы… - смущенно отвел взгляд.
        - Кто из нас девственница, демон?! - со смешком возмутилась, тоже покраснев.
        - У меня ощущение, что я, - уткнулся лицом в мою шею, втянул воздух носом и застонал. - Коварная искусительница!
        Прижимая к себе, Дэмиан лег на спину. Потом извернулся и цапнул с пола кофту, которую только что снял с меня.
        - Надень, пожалуйста.
        - Вредный демон, - пробурчала в ответ, но нырнула в кофту.
        - Не вредный, а заботливый, - поправил, выдохнув облегченно. - Во-первых, так ты не простудишься, а во-вторых, не будешь сверкать грудками всю ночь, мешая мне спать!
        - Я заметила, ты очень опасен! Особенно для девственниц!
        - Дошутишься сейчас, - снова прижал меня к постели. - Откуда ты вообще такая взялась? - казалось, он искренне недоумевал, вглядываясь в мое лицо.
        - Я коварная совратительница демонов! У меня очень изощренная тактика: сначала обкидать снежками, потом сбежать, чтобы объект пустился в погоню, и затем…
        - Забыла один пункт, - перебил Дэмиан. - Сначала украсть сердце, а потом сбежать, чтобы твой демон потерял покой и сон!
        - С сердцем нечаянно получилось, - прошептала я, чувствуя, что тону в его глазах. - И… знаешь, что? Моя тактика предусматривает еще кое-что. - Сняла с себя кофту и швырнула обратно на пол. - Я не хочу ждать, Дэмиан!
        Очи демона полыхнули чистым огнем.
        - Уверена? - хрипло прошептал он, судорожно сглотнув.
        - А ты проверь, - я притянула его к себе, застонав от страстного поцелуя и сжавших тело крепких мужских объятий.
        Если честно, ни в чем никогда не была так уверена, как сейчас! Это мой демон. И пусть все запутано, сложно и непонятно, ясно одно - мы обменялись сердцами, мое в точности также принадлежит ему, как и его мне. А все остальное - лишь приложение к этому. Но очень, очень приятное приложение!
        ГЛАВА 20 НА СТАРТ!
        Буря выпустила из своих объятий город лишь накануне марафона. Серая ворчливая туча рассеялась, и Норштадт превратился в новогоднюю игрушку. Весь засыпанный снегом, он сиял и переливался, приглашая строить крепости, устраивать побоища и обкидывать друг друга снежками.
        Детвора, засидевшаяся дома, с утра высыпала на улицы, наполнив их смехом и визгом, и бедные матери срывали голос, пытаясь зазвать своих хулиганов на обед. Помогала только угроза не пустить отпрысков на старт марафона.
        Мигом сделав ребятню послушной, грядущее состязание заставило их быстро съесть суп, даже без обычного вылавливания из тарелки лука или зловредной морковки. Чтобы потом, переодевшись в сухое, припустить к месту сбора горожан - центральному каналу, основательно засыпанному снегом.
        Как только его расчистили, все записавшиеся вышли на массовый старт. Нам предстоял первый этап - гонка по ледяному языку, опоясывающему город. Победили этого тура будут допущены к дальнейшему участию в состязании. Остальные присоединятся к зрителям или потопают домой, бурча себе под нос проклятия и обещая себе не есть на ночь сладкое и заниматься спортом.
        - Изи, детка, может, не надо? - Нонна встревоженно посмотрела на меня, надевающую коньки под навесом, поставленным у канала.
        - Надо! - я потуже затянула ремешки, потом немного ослабила, чтобы не нарушить кровообращение в стопе. - Как же наш приют, сама подумай!
        - Но там все-таки, - она опасливо покосилась на постамент, который возвышался над всеми - его приготовили для Люцифера. - Этот будет! - она понизила голос до шепота, - не стоит с ним связываться! Накажет за дерзость, если ты все-таки умудришься победить и попросишь его о таком!
        - Спасибо, что так в меня веришь, - я кисло улыбнулась.
        - А мы верим! Верим! Верим в Изи! - раздалось со всех сторон звонкой многоголосицей.
        Ко мне подбежали ребятишки из приюта. Обняли, затоптались вокруг, щебеча, как пташки по весне, стремясь побыстрее рассказать новости, подбодрить и пошутить. Сердце взорвалось нежностью. Как могла, обняла моих пичужек. Ну, держись, Люцифер! Ради моих малышей я на все готова! Весь марафон пройду и поднимусь на этот проклятый постамент!
        Ты высоко забрался, чтобы простые смертные тебе не докучали своими мелкими проблемками. Но тебе придется узнать, что есть вещи поважнее твоих желаний и дорогостоящих игрушек - как эта проклятая железная дорога. Я во всеуслышание попрошу только одного. И попробуй потом не выполни обещанное, копытный главнюк!
        - И я ссс тобой! - из капюшона толстушки Люси высунулся какой-то тканевый кукиш, говорящий знакомым голосом.
        - Жужа? - я с трудом опознала ее по сверкающим глазкам. - Ты что тут делаешь? Поболеть за меня пришла?
        - Еще чего! - мушка высунула голову. - Я ссс тобой весссь марафффон пройду! Никаких отговорок, ссслышшшишь? Я вот подготовиласссь, видишь?
        - Она заставила меня искать в обрезках у нашей портнихи самые толстые, - пожаловалась Люси. - И потом мы все утро шили ей штанишки и курточку. Извела она меня, придирчивая, страх и ужас!
        - Ццццыццц, мелкая! - мушка, как фокусник на арене цирка, распахнула плотную ткань, в которую куталась. - Опа! - покрутилась, демонстрируя обновки. - Видала? Я жжже теперь не зззззамерзну никогда!
        - Но Жужа…
        - Дажжжже не взззздумай отговаривать! - подпрыгнула от злости. - Ссссс тобой иду и вссссе! Ззззз!
        - Ты хуже Люцифера, - со вздохом признала я свое поражение.
        - Сочту за комплимент! - довольно улыбнулась проказница. - А вот и он сссам пожжжжаловал! - ткнула лапкой на постамент.
        - Точно! - мое сердце замерло.
        Я вгляделась в этого высокого, худощавого мужчину, одетого во все черное. Белые волосы лежали на его плечах, не шевелясь даже под порывами ветра. Он не спеша поднялся по лестнице, откинул полу тонкого пальто и сел на этот импровизированный трон.
        Говорят, в Преисподней у него трон из черепа огромного дракона Валарха, который раньше правил тем миром, который потом стал адом. Люцифер завоевал его, из чешуи драконьего императора и его сыновей сделал занавеси у себя в кабинете, а из их костей - стулья.
        Уф, даже по коже мурахи пробежали размером с кулачок, стоило такое представить! Вот уж никогда не хотела бы на подобные изыски смотреть!
        - Видишь его? - раздался голос над моим ухом. - Уверена, что сможешь хотя бы рот открыть, когда будешь стоять рядом с ним?
        - Дэмиан? - я развернулась, и в самом деле сомневаясь, что моя наглость не угаснет моментально, едва приближусь к этому странному зловещему существу - Повелителю Преисподней.
        - Сумасбродная моя, - прошептал, притянув меня к себе. - Я соскучился по тебе, любимая.
        - Ты только вчера вечером ушел из моего дома, - шепнула в ответ, все же не в силах прекратить довольно улыбаться.
        - Скорее уж, это ты меня выпинала из него, едва утихла буря, - уточнил он, лукаво щурясь.
        - Потому что иначе ты не дал бы мне выспаться и подготовиться к марафону.
        - Спать тебе я бы точно не дал, - хрипло шепнул, притянув еще ближе к себе.
        Тело тут же отозвалось восхитительной дрожью, которую во мне вызывали ласки моего демона.
        - Не смотри так, или затащу в ближайший сугроб и… - рыкнул он, так сжав талию, что вдохнуть не смогла.
        - Так, прекращаем мечтать о разврате и начинаем думать о марафоне, - пробормотала, отведя взгляд от полыхающий демонических очей.
        - О разврате не думать надо, им нужно заниматься, - мурлыкнул мой огромный, соблазнительный котяра. - Вместо марафона!
        Ах вот в какие дали ты разговор намерен свести! Нет уж, не выйдет, соблазнитель копытный!
        - Руки убери, на старт пора идти! - сделала строгое лицо.
        - Кстати, да, ты права, - кивнул, как ни в чем ни бывало, разжал руки и начал… надевать коньки!
        - Ты что делаешь, Дэмиан? - выдохнула удивленно, наблюдая, как его красивые руки быстро расправляются со шнуровкой.
        - Готовлюсь к выходу на старт, что же непонятного, - быстро расправился с этим, поднялся и улыбнулся невинно. - Слышишь горн? Сигнал на построение дали. Ну, так ты участвуешь или все же передумала?
        - Не дождешься, - фыркнула я и зашагала к толпе, которая выходила на канал.
        - Я сссс тобой, я ссс тобой! - завопила Жужа. - Зззз!
        - Держи, - Нонна посадила ее в мой капюшон. - Все равно ведь не отстанет.
        И то верно.
        Я встала на седьмую линию стартующих, согласно номеру, что вытянула на жеребьевке. Дэмиан расположился рядом.
        - Так ты не шутил? - я покачала головой.
        - Какие уж тут шутки, любимая, - сверкнул улыбкой. - Твой демон намерен победить. И тем самым спасти тебе жизнь, не подпустив к Люциферу!
        Второй сигнал, наполнив гудением морозный воздух, помешал мне ответить. Впрочем, говорить-то было нечего.
        Пусть победит сильнейший!
        Я кивнула самой себе, стиснула зубы и понеслась вперед.
        - Йохххуууу! - прокричала Жужа прямо мне в ухо. - Вперед, моя резззвая лошадка!
        Эх, надо было ее пересадить на Дэмиана, пусть его бы отвлекала!
        ГЛАВА 21 ДА НАЧНЕТСЯ МАРАФОН!
        Ветер бил в лицо, мешая дышать, но об этом я не думала. Подобные мелочи не стоят того, чтобы на них заостряли внимание. Гонка по каналу еще даже не марафон, а всего лишь пролог к грядущим испытаниям. Своеобразная проверка выносливости должна отсеять тех, кто физически не потянет состязание, кто переоценил силы, вызвался из желания покрасоваться или пощекотать себе нервы.
        Первый круг я прошла лидером в своей семерке. В следующем первым пришел Дэмиан. Когда он пронесся мимо меня, отправившись на третий, я с раздражением и завистью отметила, что у него даже дыхание не сбилось! Впрочем, другие демоны, похоже, сочли участие в марафоне ниже своего достоинства, так что за это спасибо их гордыне.
        Круг третий снова был за мной. Четвертый за ним. Вот ведь неутомимый гад! Ведь ни чуточки не устал, по нему и не скажешь, что участвует в гонке. Скорее уж похоже на то, что прогуливается в выходной по городу. Щурится на солнышке, ухмыляется, как довольный кот. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого!
        К последнему кругу зрители слились для меня в одно сплошное яркое пятно - кричащее что-то подбадривающее. Финиш. Из последних сил удержавшись на дрожащих ногах, глянула на табло.
        Моя взяла! Я расплылась в довольной улыбке.
        - Пятка в пути зачесалась, - лениво обронил Дэмиан, притормозив рядом со мной.
        Все такой же свеженький и довольный!
        - Пятка… конечно… - постаралась придать голосу ехидный оттенок, но не особо вышло.
        Сложно казаться язвительной, когда перед глазами красные круги скачут, в боку режет так, что не вдохнешь, а из носа течет.
        - Ну что, продолжим? - шепнул мне на ухо демон. - Марафон, по сути, еще и не начинался!
        - А то так я не знаю, - пробурчала, глядя ему вслед.
        Свеженький, как огуречик!

***
        Гонка по каналу отсеяла две трети претендентов. Оставшиеся после гонки по замерзшей реке получили карты своего марафона с пометками остановок, откуда каждый должен был что-то забрать - фигурку, записку, картинку или что-то подобное. Все это надлежало предъявить по прибытию в конечный пункт, как доказательство того, что участник не схитрил и не срезал путь там, где попроще.
        Под внимательным взглядом Дэмиана я спрятала в рюкзак свою карту, выяснив, что мне предстоит преодоление заснеженной долины в одном из самых неудобных мест - как раз посередине. Задачу усложнял снег, впавший за последние несколько дней. Он завалил все охотничьи тропы, которыми я могла бы воспользоваться.
        Но это было лишь половиной беды. Другая, более коварная, заключалась в том, что снег после бурана, пышный, непримятый собственным весом, завалил все трещины, которые в обычное время остаются зияющими зигзагами, прорезающими обманчиво невинную на вид долину. Мне предстояло пересечь ее, не угодив ни в одну такую ловушку.
        Это значило, что двигаться придется крайне осторожно, а значит, медленно. А время для меня было на вес золота!
        - Привет! - прошептала я, глядя на заснеженное полотно долины, обрамленное полукругом далеких гор.
        Похоже на капкан. Наверное, сравнения, которые лезут в голову, продиктованы опасностью, таящейся под снегом.
        - Долгонько идти придетсссся! - констатировала Жужа, выглянув из капюшона. - Ой-ей-йоюшки!
        - Да, немало, - кивнула в ответ, приставив ладонь ко лбу, чтобы лучше разглядеть горный пик Коготь, у подножия которого меня ждала первая из доказательственных вещичек. - Ну, в путь.
        Мы медленно двинулись вперед. Вернее, двинулась я, а мушка сидела у меня на плече, развлекая веселыми историями. Стараясь не отвлекаться на ее рассказ, я прощупывала путь щупом на конце лыжной палки и осторожно двигалась вперед. На карте, к счастью, были указаны основные места, где снег таил под собой глубокие трещины. Но помимо этого имелись и змейки-ответвления, через которые и нужно было ювелирно пробраться.
        Не угодив ни в одну расщелину, я добралась до Когтя, когда небо уже лизнул закат. Длинная розовая полоса наливалась кровью на глазах, солнце нырнуло за горные пики - оно заслужило отдых. Мне тоже предстояло обосноваться на ночлег, так как карабкаться по скалам в темноте - такая мысль не могла придти даже в мою дурную голову.
        Выбрав расщелину, я подчистила ее от снега, накидала лапника - да простят меня ближайшие сосны и елки, безжалостно лишенные «юбочки» и теперь сверкающие голыми стволами. Сверху поставила палатку. Благодаря Дэмиану, купившую мне самую современную модель, много времени это не заняло.
        Вскоре рядом запылал костер, уютно потрескивающий между двумя бревнами - тут мне банально повезло, кто-то раньше, видимо, останавливался здесь. Медведей в округе не водилось, так что не пришлось искать хитроумные способы так подвесить припасы, чтобы голодные мишки, не вовремя вылезшие из берлоги по ошибке, не решили зайти ко мне в гости.
        Зато в горах жили пумы. Они не рискнут подходить к костру, эти огромнее кошки боятся людей, но если ночью я провороню момент и костер погаснет, то вполне может статься, что придется использовать револьвер, оттягивающий мой карман.
        Быстро поужинав, я залезла в спальник и, накрывшись еще и специальным одеялом, послушала тоскливо завывающий в долине ветер, и тут же провалилась в сон. День выдался тяжелым. Но по сравнению с тем, что меня ждет в ближайшие пару дней, это самые что ни на есть цветочки!
        Спала я, несмотря на усталость, плохо. Скорее, по большей части дремала, памятуя о том, что нужно поддерживать огонь в костре. Стоило сну утащить меня в свое склизкое болото, полное криков, шорохов, темноты и неясных силуэтов, как сознание, отозвавшись на крик совы или глухое постанывание пластов снега в горах, тут же меня будило.
        Когда кромка неба начала розоветь, готовя путь для просыпающейся зари, я даже обрадовалась, что пора вставать. Пусть и не выспалась совсем, все же бодрствовать куда приятнее, чем болтаться безвольной тряпкой между сном и явью, с постоянно сжимаемым страхом сердцем.
        Да и чем раньше я снова двинусь в путь, тем лучше.
        Умывание снегом - чрезвычайно бодрит, как оказалось, быстрый завтрак - схомячила куда больше, чем ожидала, аппетит на свежем воздухе разыгрался, должно быть. Сборы много времени не заняли. И вот я уже готова продолжать путь. Только надо сначала вещичку отыскать.
        Карта наябедничала, что доказательство моего нахождения тут следует искать на срединном выступе Когтя. Что ж, как раз по пути, мне все равно необходимо преодолеть горный перевал, а рядом с кромкой Когтя как раз располагается пологий подъем.
        Через битый час поисков я вынуждена была признать, что организаторы марафона потрудились на славу - отыскать нужное мне так и не удалось. Все обшарила, во все щели заглянула, по нескольку раз обшарила, ничего! Хоть плачь!
        Об обиды и бессильной злобы у меня на глазах и в самом деле выступили слезы. Но горячая влага тут же начала замерзать, напомнив мне о том, что если буду вести себя как капризная девчонка, лучше сразу возвращаться в приют и искать в себе смелость сказать ребятам, что у Изи ни черта не вышло и всем им предстоит переселяться в другие сиротские дома.
        Ха, нет уж! Помотала головой, вытерла ледяные дорожки, и снова полезла обследовать проклятый Коготь. И наконец-то удача мне улыбнулась. На одном из выступов я заметила узелок из темно-коричневой пряжи, которая идеально сливалась с цветом скал. Вытянув из расщелины маленький тканевый пакетик, я обнаружила внутри чей-то коготь - у кого-то расшалилось чувство юмора.
        Не удержавшись, отправила распирающую меня гордость истошным криком в небо, стряхивающее с себя остатки розовой пыли рассвета. Горы замерли на мгновение, дивясь моей наглости. Эхо вернуло мне мой вопль ядовито покореженным и донельзя смешным. Ну и пусть! Я нашла первую вещичку! Одна есть!
        Осталось еще десять. Всего-то.

***
        Звучало страшно, но, как оказалось, глаза боятся, а ноги шагают. Не без труда, но я преодолела горный перевал, пересекла очередную равнину, не угодив ни в одну ловушку, и подобралась к леднику.
        Длинный голубоватый «язык» казался неряшливым из-за коричневого налета, как снег около выгребных ям. Он медленно спускался в долину, зажатую в тиски двумя горными «капканами», как огромный змей, которому совершенно некуда торопиться.
        Несмотря ни на что, от него веяло настоящим холодом, который в этих местах не сдавался даже под натиском летнего солнцепека. Безжалостные лучи буравили его, жаля с небес, но эта змея упорно ползла вниз, сминая снег и толкая впереди себя внушительную массу разномастных камней.
        Я простояла, каюсь, любуясь им, совсем не долго, но и то успела услышать, как в звонком холодном воздухе разносится скрип ледника, а камни время от времени шуршат, падая от его напора - россыпью, если маленькие, или переворачиваются на другой бок с глухим стуком - если судьба уготовила им быть большими неповоротливыми валунами.
        Красота этого места притягивала взгляд, цепко хватала за душу. Я заметила, что шевелю пальцами в воздухе, будто делаю набросок этого великолепия на бумаге. Любовалась бы и дальше, но мне надлежало двигаться вперед, пройти по «языку» и не оказаться в пасти скал. Ведь даже отсюда были видны чернеющие во льду глубокие трещины.
        Их тоже припорошил буран, как в долине, но здесь с излишками снега разобрался ветер. Порывистый, дерзкий, не питающий и вовсе никакого пиетета к солидному возрасту ледника, он мигом смел с него снег - на мое счастье. Теперь главное пробраться к двум валунам, которые вмерзли в центр ледяного «языка» - там, согласно данным карты, меня ждет очередная вещичка-доказательство.
        Их уже пять в моем рюкзаке. Коготь, камень, письмо, кость и деревянная фигурка. Теперь надо выяснить, что за подарок приготовил мне мистер ледник.
        Забираясь наверх, я добрым словом помянула и Дэмиана, подарившего мне отличные ботинки с нескользящей подошвой, и их производителя. Не знаю, сколько бы карабкалась в своих обычных. Скорее, навернулась бы где-нибудь и улетела в одну из трещин, убегающих вглубь на сотни метров. Интересно, нашел бы тогда меня мой демон?
        Я улыбнулась. Да, он бы нашел!
        Кивнула самой себе и встала на самой высокой точке ледника. Окинула взглядом все, что успела прошагать. Ничего себе, какой путь проделан, надо же! Имею полное право гордиться собой!
        Но кое-кто испортил лиричный момент.
        - Какие люди! - протянул за моей спиной знакомый голос.
        ГЛАВА 22 НЕ БЫЛО ПЕЧАЛИ
        - Кто там? - мигом проснулась задремавшая в капюшоне Жужа. - Изззи, ну обернисссь жжже! - заторопила меня.
        - Что, не узнала? - Вилли ухмыльнулся, когда повернулась к нему лицом. - Конечно, чего помнить жениха, который был простым человеком. Теперь-то у нас ведь демон в кавалерах!
        - И откуда ж ты тут взялся на мою голову, - пробурчала я.
        - Не льсти себе, - он оскалился, как пес, что вот-вот бросится и сомкнет зубы на твоей шее. - Меня карта сюда привела.
        - Не знала, что ты участвуешь в марафоне.
        - Всем хочется богатства, знаешь ли, - бывший развел руки в стороны. - Вот выиграю, попрошу у Люцифера целое состояние, тогда будешь локти кусать и коленки свои глодать, что такого жениха упустила!
        - Вилли, даже если бы у тебя был сундук с бриллиантами размером с карету, это ничего бы не изменило, - сухо отозвалась я, прикидывая, где здесь могла быть спрятана моя очередная доказательная вещичка.
        - Это ты только так говоришь, - возразил парень. - А был бы я при деньгах, прибежала бы и тут же мне отдалась!
        - Какой же ты придурок! - я глянула на него и поразилась, как раньше этого не замечала.
        А вот, кстати, и еще кое-что, чего не высмотрела раньше - в зазоре между валунами дощечка лежит!
        - Что там? - парень проследил за моим взглядом. - А, твой артефакт! Посмотрим, что там!
        - Не трогай! - я бросилась к нему, зная, что он и в расщелину может ее выбросить, тогда пиши-пропало, плакала последняя надежда нашего приюта!
        - Не топочи копытцами, ретивая лошадка! - он вытянул руку с очередным тканевым мешочком над трещиной в леднике. - А то испугаюсь, уроню случайно и все!
        - Вилли, отдай! - прошептала я. - Не становись подонком.
        - Это ты меня таким сделала, крошка. Разве не так?
        - Мы с тобой просто расстались, вот и все. Это со многими случается.
        - Значит, ты не встречаешься сейчас с этим демонюгой, как там его? - нахмурился, сделав вид, что припоминает имя.
        - Мы с ним начали встречаться уже после того, как я рассталась с тобой, - мой взгляд встревоженно скользил вслед за мешочком, который качался над черной трещиной во льду.
        - Чем он лучше меня, Изи?
        Я едва не фыркнула презрительно. Сравнил лужу талого снега с горным озером, сапфировая гладь которого хранит бездну тайн!
        Мысли, видимо, отразились на моем лице, и Вилли взбесился:
        - Может, это твоя позиция просто? Ты ноги решила только для демонов раздвигать?! Так Люцифер в городе, торопись, а то кто-нибудь первее тебя подсуетится!
        - Что ты несешь? - мои щеки запылали.
        - Любопытненько, что тут тебе положили? - парень трясущимися пальцами потянул тесьму на вещичке. - О, гляньте-ка, люди добрые! - он взял находку двумя пальцами. - Кольцо! Ну, надо же! Иди глянь, Изи, оно золотое?
        - Отдай уже! - во мне проснулся гнев.
        Я сделала к нему пару шагов.
        - А, так это кольцо ты от меня примешь? - продолжал глумиться бывший. - С радостью, ну еще бы!
        - Вилли, прекрати!
        - Как не сссстыдно, молодой человек! - подключилась Жужа. - Ведите сссебя подобающе!
        - И муха будет меня учить? - разозлился он.
        - Да тебя поздно уже учить, - вздохнула я и вытянула вперед руку. - Отдай, это не твое.
        - Сим кольцом беру тебя в жены, Изабелла Рошель, сирота без роду, без племени, подзаборная шавка, возомнившая о себе столько всего, что ни в сказке сказать, ни этим, пером описать! - юродствуя, Вилли надел кольцо мне на палец.
        Я облегченно выдохнула, сняла его и отвлеклась, убирая в рюкзак. А когда застегнула запорчик, услышала поскуливание. Огляделась. Вилли нигде не было.
        - Где он, Жужа?
        - Почем мне-то зззнать? - та развела лапками. - Ты же отвернулассссь, а я в капюшоне. Как сссквозззь ззземлю провалилсссся!
        Нехорошая догадка стиснула сердце. На негнущихся ногах подошла к трещине и заглянула внутрь.
        - Изи, помоги! - прохрипел Вилли, глаза которого от страха, казалось, вот-вот выскочат из орбит. - Пожалуйста…
        - Как жжжже тебя угоразззздило-то, бедолага! - мушка забегала по моему плечу. - Что жжже делать, что делать? Надо на помощь зззвать, Изззи!
        - Кого звать, Жужа, мы тут одни! - я упала на колени и вытянула руку. - Хватайся, Вилли! - велела скулящему от ужаса парню. - Давай же!
        - Не могу! - прорыдал он.
        Отпустить выступ, за который держишься - это действительно страшно в такой ситуации, не поспоришь!
        - Некогда думать! Хватайся, давай! Ну же!
        - Аааа! - он вцепился в мою ладонь.
        Какой тяжелый! Разъелся после того, как мы расстались, чтоб его!
        К счастью, сзади была еще одна трещина, и я, после того, как улеглась пузом на лед, смогла мысками ботинок зацепиться за нее и подтянуть парня наверх.
        - Хватайся уже за край, долго не удержу! - прохрипела с натугой.
        - Тащи, Изззззи, тащи! - причитала Жужа, бегая по моей голове.
        - Есть! - Вилли ухватился за край, подтянулся и, вынырнув буквально из разлома, рухнул на спину, тяжело дыша.
        - Будь осторожнее, пожалуйста, - попросила я, встав на ноги.
        - А тебе не все равно? - огрызнулся он, тоже поднявшись.
        Это вместо спасибо, должно быть.
        - Знаешь, что, Изи?
        - Что?
        Я развернулась и оказалась вплотную прижата к парню, глаза которого налились кровью от ярости.
        - А то, что я легко сейчас мог бы тебя отпустить, - процедил он, схватив меня за верхние карманы куртки и толкнув вперед - так, что я зависла над бездной. - Хочешь, дорогая?
        - Ты не убийца, - прошептала я, чувствуя спиной взгляд смерти.
        Так похоже на то самое ощущение, когда я ощущала, будто между лопаток вонзился кинжал!
        - Ну, так хочешь полетать? - продолжал этот идиот. - Проверим, так ли крепки те крылья, которые ты себе отрастила!
        - Прекрати, Вильгельм! - рыкнула я, вцепившись, в свою очередь, в его куртку. - Немедленно перестань!
        С кончиков пальцев вдруг сорвался огонь. Ткань завоняла, плавясь под моими руками, а парень взвыл и тут же отступил от края. К счастью, утянув меня за собой.
        - Ты как это сделала?! - потрясенно прошептал он, глядя на черные дыры в куртке, проеденные пламенем.
        Пламенем из моих пальцев. Мне это снится?
        - Без разницы! - крикнула я - и для Вилли, и для себя. - Пошел ты в…! - это уже относилось только к парню.
        А сама я быстро зашагала к скалам, даже не думая, куда теперь надо направляться. Все подойдет, лишь бы подальше отсюда!

***
        ДЭМИАН
        Мое сердце сжималось от боли за Изи, пока шагал на лыжах по своему маршруту. Глубокий рыхлый снег не давал продвигаться так быстро, как хотелось бы. Но это мне, демону. А ей каково приходится, хрупкой девушке?
        Я хмыкнул, вспомнив, как этой стрекозе удалось меня провести. Она лихо обставила демона в первом круге гонки по замерзшему каналу, честно, не ожидал. Пришлось поднажать, чтобы отвоевать у нее второй. Моя девочка оказалась на удивление шустрой и выносливой.
        Но я все равно переживал за нее. Одна, в снегах, где может приключиться всякое. Здесь даже горные пумы обитают! Хоть проводники и уверяли меня, что они и близко не подойдут к человеку, кто знает. Моя егоза вполне способна отыскать самую наглую хищницу на тысячу километров вокруг!
        Одно грело душу - ведьмы, которых я в край достал, вшили в одежду и вещи, которые пришлось шантажом убеждать взять мою упрямицу, магические маяки и обереги на любой случай. Я остановился, расстегнул верхние пуговицы куртки и достал из-под одежды кулон на витом шнурке.
        Пока он черный, все хорошо, Изи в безопасности. Если начнет менять цвет, приближается проблема. Худший вариант - красный. Значит, любимая угодила в беду.
        Сейчас все хорошо, будем надеяться. Надо поднажать, а то такими темпами эта строптивая стрекоза и в самом деле первой придет, победив в марафоне.
        Черт с ним, с позором! Но что делать с разгневанным Люцифером, которому она непременно озвучит свое желание? Да еще, полагаю, не особо утруждая себя формулированием мысли в обтекаемую, корректную форму!
        «Сгинь, копытная нечисть! Оставь приют в покое! Пошел вон отсюда!»
        Примерно так, наверное, это будет звучать.
        Да, она может, это точно!
        Я ускорился. Нужно победить! Пусть потом ненавидит меня, проклинает, бьет, вымолю прощение со временем. Сейчас нужно просто спасти ей жизнь!

***
        Первый день прошел спокойно, артефакты я находил легко, без зазрения совести пользуясь демоническими преимуществами - острым зрением и слухом. Стыдно? Нет, а зачем? Я не ради личной выгоды это делаю, а спасая любимую. Эта цель лично для меня оправдает все.
        Хотя дед рассудил бы по-другому. Он искренне уверен, что старший внук ввязался в этот «не пойми вообще зачем марафон» ради того, чтобы победив, испросить у великого Повелителя Преисподней исполнения заветного желания. В его понимании оно состоит в том, чтобы роду де ла Фонтейнов вернули былую славу.
        Знал бы он, что о фамилии я сейчас думаю в последнюю очередь, своими руками бы удавил, потом закопал. А затем раскопал, порубил на куски и вновь закопал. Плюнул с чувством выполненного долга на могилку и ушел, не оглядываясь, в закат. Мой дед, он такой.
        С этих мыслей начался второй день марафона. Не особый любитель снега и холода, я поймал себя на мысли, что мне нравится величественная красота вокруг. Благодаря преимуществам демонов, я вышел в путь затемно и, бодро шагая на лыжах по долине, искренне любовался разгорающимся вокруг рассветом.
        Снег, отливающий сначала нежно-розовым, как губки Изи, налился рубиновым, который, в свою очередь, протаял голубыми разводами молодого дня. Интересно, моя девочка тоже сейчас любуется этой красотой, или еще спит, свернувшись клубочком в палатке? Посапывает сладко, иногда что-то говорит во сне.
        Я любовался ею ночами, которые нам подарил буран. Лежал, затаив дыхание, и ласкал ее взглядом, не в силах наглядеться на тонкие черты лба, тень от длинных ресниц на щеках, приоткрытые губки и разметавшиеся по подушке золотистые волосы.
        Что за черт?..
        Я остановился, почувствовав резкую боль в груди. Рванул куртку, дернул за витой шнурок и ахнул - кулон, вывалившийся на мою ладонь, полыхал алым!
        ГЛАВА 23 АДСКАЯ КОШКА
        ИЗИ
        Одиннадцатая!
        Я торжествующе рассмеялась. Есть! Сжала в кулаке перышко, которое нашла на последнем этапе испытаний. Теперь мне оставалось преодолеть небольшую скальную гряду, за которой спряталась еще одна долина, и выйти на финишную прямую, которая приведет к месту назначения. Ураааа!
        - Мы это сделали, Жужа!
        - Ты умницццца моя! - мушка чмокнула меня в щеку.
        Я рассмеялась, глотая свежий, морозный воздух, начинающий густеть синими сумерками. Но смех замер в горле, когда что-то сбило меня с ног, перекувыркнуло через голову и протащило по снегу, как длинный куль с мукой.
        Затормозив спиной о какой-то камень, вскрикнула, попыталась оглядеться, но ничего не вышло - снежинки вокруг, будто взбесившись, взвились в десятки маленьких торнадо. Они загудели, как шмели, танцуя вокруг меня какой-то бешеный танец и мешая разглядеть то, что скрывалось за ними.
        - Жужа, ты в порядке? - всполошилась, вспомнив о мушке.
        - Тут я, - высунула нос из капюшона. - Чуть не вывалилассссь! Боки намяло, но ничего, нассс таким не напугаешь! Что такое вообще ссстрясссслосссь, Изззи?
        - Сама не поняла, - я вгляделась в мини-торнадо.
        Что за напасть, ничего не понимаю!
        - Ах, Изи! Не сидится тебе на твоей попке, да? - прилетая из снежной круговерти, голос искажался, но все равно казался знакомым. - Маленькая нахалка, ты разве не знаешь, что случается с непослушными девочками?
        Торнадо загудели еще громче, а потом вдруг рассеялись, будто их и не бывало.
        - Ну, здравствуй, дурочка, - пропела Камилла, глядя на меня.
        Она была, как всегда, великолепна: серебристое манто струилось точно по фигуре. На секунду мне даже показалось, что это ее мех, а не одежда. Из-под капюшона ярко-голубыми драгоценными камнями сияли глаза в опушке длиннющих черных ресниц. Пухлые губки, налитые цветом, как две вишенки, надулись, будто она в шутку гневалась на кого-то.
        Изящно откинув капюшон, демоница подошла ближе, будто для того, чтобы я могла разглядеть идеально уложенные в затейливую прическу золотые пышные волосы. Из небольших изящных ушек свисали явно дорогущие серьги с крупными, небесного цвета камнями.
        Она совершенство. Но с гнилой душонкой. И это явно не тот человек, с которым хотелось бы оказаться наедине в дикой природе. Пумы и то лучше! Так, а чего же я разлеглась-то в таком случае?
        Поднялась и буркнула, не сводя с заразы настороженного взгляда:
        - Мне нужно идти.
        - Да ты что? - в холодном воздухе прозвучал ее издевательский смех.
        Она запрокинула голову, так искренне, всласть хохоча, будто услышала донельзя удачную шутку. Не понимаю эту безумную бабу!
        - До тебя еще не дошло, крошка, что все, твой марафон закончен?
        О чем она говорит? Я еще не догадалась, но сердцем почувствовала - ничего хорошего ждать не приходится, уж точно!
        - Как ты посмела встать на моем пути, нахалка? Что возомнила о себе? - жена бургомистра прищурилась. - Неужели решила, что такая, как ты, под стать де ла Фонтейну?
        - А вам-то он зачем? - я пожала плечами. - У ваших ног сотни мужчин!
        - Но только этот мог вернуть меня в Преисподнюю, дура! - крикнула Камилла, и в ее голосе задребезжали истеричные нотки. - Это тебе подходит - сидеть в затрапезном городишке, в котором и сходить-то некуда! А я… - она взмахнула руками, - я создана, чтобы сиять на балах Люцифера!
        Ну так и сияй, мне-то какое до этого дело? Что ты привязалась к человечке, которая, по твоему мнению, не достойна даже ночные вонючие горшки за тобой выносить да зад тебе подтирать?
        - Лучшие демоны должны волочиться за мной, ловить каждый взгляд, драться из-за меня! - она мечтательно улыбнулась. - Я не должна прозябать в земной глуши! Это твоя жизнь - чиркнули спичкой, вспыхнула, прогорела, обуглилась. А моя - фейерверк, комета, несущаяся по небосводу, заставляя всех задирать головы и застывать в восхищении перед красотой, до которой им никогда не дотянуться!
        Я хмыкнула. Да уж, с самомнением у этой дамочки все в порядке! Скромность ей не к лицу, такие изыски для бедных и уродливых. Куда уж нам до таких комет! Вот только угодила эта комета прямиком в выгребную яму, да так, что всех вокруг дерьмом окатило!
        Сочувствую ее мужу, женат на фифе, которая мнит себя первой красавицей Вселенной, а на деле не комета даже вовсе, а так, пустышка, хлопушка новогодняя, шуму много, конфетти во все стороны сыплются, а толку ноль - дым, шум да мусор только.
        - Зачем ты влезла в то, что тебя никак не касалось? - мадам вернулась из мечтаний на обычную землю и горящим злобой взглядом уставилась на меня. - Ведь все было так просто! Дэмиан построил бы дорогу, его род получил бы прощение Люцифера и все, передо мной была бы расстелена красная дорожка в Преисподнюю! Я вступила бы на нее победительницей, рука об руку с достойным меня любовником! Все демоницы до единой от зависти бы попадали!
        - Прощение Люцифера? - переспросила я, нахмурившись.
        Ее дурные мечты, где все давятся завистью, меня занимали мало. Я уцепилась за главное.
        - О чем это она толкует? - вторила мушка.
        - Ничего не знает, ровным счетом ничего! - Камилла сжала кулаки. - Простушка, крохотный камешек в жерновах системы, а столько проблем! Немыслимо! Чем думал де ла Фонтейн, связавшись с такой?!
        - Ну так просветите меня, - пожала плечами.
        - Заняться мне больше нечем! - фыркнула женщина, но потом смерила меня презрительным взглядом и снизошла все-таки, - Ладно, слушай. Отец Дэмиана - предатель, в войне с людьми перешел на сторону врага. Поэтому его род покрыт позором. А теперь у Дэмиана есть возможность очистить имя. Построить свою часть дороги быстрее, чем другой наместник, и все, почет и уважение будет ему возвращен!
        Я закусила губу. Почему он мне этого не рассказывал? Хотя понятно, почему. Но все равно, хоть теперь и понятнее, почему мой демон так упорствовал со строительством этого проклятого железнодорожного полотна, это все-таки не важнее приюта с четырьмя сотнями детей!
        - А сейчас, как ты думаешь, ради чего он ввязался в этот проклятый марафон, дурочка? - демоница посмотрела на меня. - Думаешь, ради спортивного интереса? - она закатила глаза. - На лыжах захотелось покататься? Нет и еще раз нет!
        - Изззи, пора тикать! Эта мерзззкая баба что-то недоброе зззадумала! - шепнула мне на ухо Жужа.
        А ведь мушка права! Стою тут, уши развесила, слушаю эту дамочку. Я словно очнулась. Ноги сами понесли меня прочь. Шаг, еще шаг, еще. Я отступала от нее, едва не вздрагивая от оглушающе громкого скрипа снега под ногами.
        Камилла с интересом провожала меня взглядом, склонив голову на бок.
        - Такая забавная маленькая дурочка! - пропела она, вновь звонко рассмеявшись. - Неужели ты думала, что сможешь, - голос неожиданно начал меняться, стремительно густея, наливаясь низкими нотами, схожими с мужским басом, - обставить меня?
        Я замерла, словно вросла ногами в снег, глядя на то, как ее безукоризненно красивое лицо меняется на глазах, словно невидимые руки лепят из него, сплющивая и растягивая, как из глиняной заготовки, что-то иное.
        Что-то страшное.
        Нос вытянулся вперед, челюсти утолщились и увеличились, из них на глазах, с хрустом прорывая плоть, полезли клыки. Пасть клацнула ими, выпустив наружу облако пара, и в стороны веером разлетелись капли крови. Золотые локоны попадали на снег, обнажив череп, из которого, срывая клочья кожи, полезли рога!
        Менялось и тело женщины. Хрустели кости, силуэт рвался, выгибаясь, дрожа, орошая снег кровью. Суставы вывихнулись вовне, сапожки разорвались, и на снег ступили, нетерпеливо притопывая, самые настоящие копыта.
        Так это и есть тот самый пресловутый истинный демонический облик? До меня дошло с опозданием - в тот момент, когда шубка на Камилле вросла в ее новое, исковерканное обращением тело, и стала серебристо-голубой шерстью.
        Она покрыла все тело. А следом из-за ее спины вылез… хвост!
        Несмотря на весь ужас ситуации, должна признать, такое обличие ей идет гораздо больше. Теперь хотя бы наблюдается баланс внешнего и внутреннего!
        Я сплю? Торопливо ущипнула себя несколько раз за руку. Нет, к моему великому сожалению, это не сон. Передо мной и в самом деле стоит демоница в виде рогатой кошки с копытами!
        - Ну, поиграем? - утробно вырвалось из пасти, коверкая слова. - Люблю догонялки!
        Она метнулась ко мне. Ужас взметнулся ко мне, вовремя подстегнул, раскаленным кнутом пройдясь по всем оголенным чувствам.
        Я понеслась прочь, не чуя под собой ног, увязая в снегу, хватая ртом воздух, не в силах даже кричать из-за паники, сдавившей горло.
        Но этой уродливой кошке потребовалась всего пара секунд, чтобы перегнать меня - одним мощным прыжком преодолев расстояние между нами, она приземлилась передо мной.
        - Плоховато бегаешь, детка!
        Пара шагов назад, и вот она и вот она толкает меня лапами в грудь, и я лечу в снег. Еще мгновение, и огромная кошка нависает надо мной.
        - Съесть или поиграться? - сделала вид, что задумалась. - Такой сложный выбор!
        Гадина нахмурилась, наморщив нос на звериной пасти, прищурила глаза, в которые невозможно было взглянуть без содрогания - с иглой зрачка, которая была алой, будто ее только что окунули в кровь животного, еще бившегося в агонии.
        Это выглядело ужасно - привычная человеческая мимика на лице монстра! Меня раздирали противоположные желания - завороженно смотреть на то, как шевелятся мускулы, складывая в улыбку губы этого существа, под которыми торчали клыки, покрытые вспененной слюной, и зажуриться изо всех сил, так крепко, чтобы после того, как снова открою глаза, демоница уже исчезла.
        - Надо беречь фигуру, поиграться, чтобы потратить калории! - выдохнуло это исчадие ада. - Да и такова участь каждой мышки - сначала развлечь кошку. Перед тем, как попасть в ее желудок!
        Она взмахнула лапой с длиннющими когтями и со всей силы ударила. Меня взметнуло в воздух, будто пушинку. Я перевернулась несколько раз, отлетела в сторону и упала на снег. Пышный сугроб смягчил падение, но боль все равно разлилась по телу огненной волной, не давая дышать.
        - Иззи, деточка, ты как? - встревоженная Жужа забегала по мне, прижимая лапки к груди. - Сссскажжи хоть что-нибудь, пока я от невроззззии не померла!
        Прости, Жужа, не могу. Я промолчала, втягивая воздух через нос, мечтая, чтобы боль утихла. Самой бы не помереть.
        - Что, мышка уже выдохлась? - протянула Камилла, кругами двигаясь вокруг. - Так нечестно! Давай, порадуй меня, вставай! Ну же, чего разлеглась?
        Она вдруг запрыгнула сверху, на мою спину, вдавила лицом в снег и протянула капризно:
        - Ты неинтересная мышка! Рано или поздно Дэмиану неизбежно стало бы с тобой скучно!
        - Да пошла ты!!! - собрав силы, я развернулась и толкнула ее в грудь.
        С кончиков пальцев сорвалось самое настоящее пламя. Я завопила от боли, ужаса и ярости одновременно. И этот коктейль, казалось, вырвался из моих ладоней упругой огненной волной, которая ударила наглую демоницу, заставив взмыть в воздух, словно я подбросила игрушку.
        Камилла орала, неуклюже размахивая конечностями и хвостом, пока не приземлилась на снег - как и подобает кошке, на все четыре лапы. На груди виднелась обугленная шерсть, из-под которой проглядывала обожженная плоть. В воздухе отчетливо запахло паленой шерстью.
        Больно! Я потрясла рукой и подул на ожоги, которые пузырями надувались на кончиках пальцев. Что за напасть? Откуда у меня такие, э-э, специфичные умения? Какого дьявола происходит?!
        - Ты!.. - потрясенно выдохнула демоница, прикоснувшись к обожженной плоти на своей груди и сморщившись. - Как ты это сделала, мерзавка?
        - От такой слышу! - ко мне вдруг вернулась храбрость.
        В сердце запылала злость.
        - Убью! - утробно прорычала Камилла и бросилась на меня.
        - И не мечтай! - знакомый крик прорезал густеющие сумерки.
        Рядом с моим лицом просвистел нож. Медленно, будто красуясь, желая показать выточенную из кости рукоять с красивыми узорами. Волна воздуха мягко коснулась щек, будто погладила, успокаивая.
        А потом стало темно.
        ГЛАВА 24 ХИЖИНА
        Тепло. Мягко. Приятно.
        Я приоткрыла глаза и увидела огонь, весело пляшущий в камине. Где я? Приподнялась, огляделась. Похоже на охотничий домик. Грубо выструганная мебель, кровать, на которой лежу, покрыта шкурой. Вверху стропила тонут в сумраке. В окно льется скупой белесый свет.
        - Очнулась? - из темноты скользнула тень.
        - Дэмиан! - ахнула я, когда он сел на постель. - Откуда ты здесь?
        - Должен же кто-то был избавить тебя от одной наглой демоницы, - мурлыкнул и прижал меня к себе.
        - Спасибо, - прошептала хрипло. - Она…
        - Мертва, - ответил он. - Надеюсь, зверье доберется до нее ее ночью. Хотя вряд ли они будут жрать такую падаль!
        - Ночь? - встрепенулась я. - Уже ночь?! Но марафон…
        - Успокойся, никто не придет раньше тебя.
        - С чего ты взял?
        - Половина не нашла артефакты, многие травмированы, с десяток человек вернулись с середины пути, - пояснил Дэмиан. - Мы с тобой остались вдвоем, Изи. Так что до финиша доберется один из нас.
        - Откуда ты знаешь? - недоверчиво посмотрела на него.
        - Я демон, любимая, - хмыкнул самодовольно. - Так что можем расслабиться и спокойно отдохнуть. Нас в любом случае подождут.
        - Ты точно меня не обманываешь?
        - Все еще не доверяешь? - укоризненно нахмурился. - Я клянусь своей любовью к тебе, из всех участников марафона нас с тобой осталось только двое. А теперь давай поужинаем и ляжем спать, Изи. Все остальное - завтра!

***
        Завтра преподнесло нам сюрприз - за ночь намело столько снега, что даже вдвоем навалившись, мы едва смогли открыть дверь избушки, гостеприимно приютившей нас на ночь. Впрочем, это все равно не имело смысла - на улицу было сложно и нос высунуть, вьюжило так, что дыхание моментом перехватывало.
        Даже думать о том, чтобы продолжить путь в таких условиях, было безумством. Если не хочешь, конечно, превратиться в снеговика, едва отойдя на десяток шагов от избушки.
        Вернувшийся буран завывал так, что мне казалось, будто это озверевший дух Камиллы, с разбегу бросается на наше жилье, скребется в крыше и ударяет в оконце - в надежде добраться до нас и растерзать, сначала задушив в ледяных объятиях.
        - Что с тобой? - Дэмиан прижал меня к себе. - Ты дрожишь, любимая!
        - Эту адскую кошку вспомнила, - прошептала в ответ. - Ты… - помедлила, но все же спросила, - тоже такой в истинном обличии?
        - Истинное - это то, каким ты меня видишь сейчас, - мягко ответил он. - А демонический облик я принимаю редко. Для того, чтобы это произошло, тебе придется сильно рассердить своего мужчину!
        - Но ты покажешься в этом, э-э, виде?
        - Моя скромница требует перчика? - глаза демона загорелись огнем. - Ты все равно дрожишь, - он нахмурился. - И явно не от страсти.
        - Безобразие и непорядок, верно? - поддержала я, лукаво улыбаясь.
        - И не говори! - судя по тому, как зажглись глаза моего демона, он намек понял, и перспектива ему очень даже понравилась. - Надо тебя согреть!
        Я вскрикнула, когда он легко подхватил меня на руки.
        - Что?... А?... Где? - донеслось из шапки, лежащей перед камином, в которой спала Жужа.
        - Ничего, все хорошо, - хором прошептали мы с демоном и замерли.
        Вскоре из шапки снова донесся богатырский храп моей бдительной дуэньи. Беззвучно хохоча, я спрятала голову на плече Дэмиана.
        - Тихо! - пшикнул он. - Нельзя будить это маленькое крылатое зло, иначе…
        - Иначе что? - поддразнила его, несущего меня к постели.
        - Иначе не даст мне согреть мою девочку, - бережно положил на кровать, лег рядом и укрыл медвежьей шкурой, которая была здесь вместо одеяла.
        - Тогда да, надо быть очень и очень тихими, - закивала с серьезным видом, погладив демона по щеке.
        - Ты такая красивая! - восхищенно прошептал и поцеловал запястье. - Любимая!
        - Ты тоже, - обмирая от нежности, которая рвала душу, выдохнула в ответ.
        - Вся светишься, - погладил меня по волосам.
        - От счастья.
        - Нет, правда, ты светишься! - Дэмиан нахмурился и приоткрыл ворот моей кофты. - Изи! Это как в тот раз, когда треснул панцирь! Ты как себя чувствуешь? - обеспокоенно вгляделся в мои глаза, одновременно положив руку на лоб. - Температуры, вроде, нет.
        - Отлично себя чувствую, - пробормотала, прислушиваясь к ощущениям. - Но и в самом деле немного необычно.
        Скосила глаза на ключицы - мне кажется, или по ним и впрямь волнами гуляет какое-то сияние, переливами проступая сквозь кожу? Нет, кажется, вот оно опять! Похоже на северное сияние, только белое!
        - Ничего не болит? - Дэмиан озадаченно склонил голову на бок.
        - Вообще ничего. Но кое-что требует срочной заботы и внимания.
        - Говори, без разговоров сделаю! - с готовностью глянул в мое лицо.
        - Люби меня, - прошептала, запустив руку в его шевелюру.
        - Изи, а вдруг…
        - Кто-то только что обещал без разговоров сделать, - напомнила и, нажав на его затылок, поцеловала.
        И вновь тело моего демона, обжигающее, задрожало в моих объятиях от неутоленной страсти. Как же я его люблю! И безумно хочу, жажду растворится в этом мужчине, навсегда!
        Пусть за окном свирепствует вьюга. У нас тепло и уютно. И очень-очень жарко!
        Главное, не разбудить Жужу!

***
        Как же хорошо просыпаться, полностью выспавшись, полной сил! Да еще под теплым одеялом и рядом с любимым мужчиной! Я потянулась всем телом, открыла глаза и обиженно надулась, не обнаружив рядом моего демона. Куда он запропастился? Приподнялась на локтях и огляделась.
        В комнате так и царил полумрак, который разбавлял лишь огонь из очага. В шапке посапывала Жужа. Наверное, я зря капризничаю. Дэмиан, вероятно, ушел на тесную небольшую кухоньку и снова кашеварит, как вчера вечером, чтобы накормить меня, презентовав очередной кулинарный шедевр.
        И в самом деле, проголодалась! Аппетит зверский, что немудрено, впрочем, после целой ночи любви. Я, вчера, кажется, попросту уснула в его объятиях сразу после страстных ласк.
        Хотелось позвать его, но не хотелось будить нашу мушку. Схожу сама. Подкрасться к нему на цыпочках, конечно, не смогу, у него слух лучше, чем у пумы - он даже слышит, как за окном падают снежинки в безветренную погоду. Но хоть полюбуюсь на любимого, пританцовывающего у плиты.
        Подойду сзади, обниму, прижмусь крепко-крепко, вдыхая мужской запах, который сводит с ума. А потом он развернется, все равно ведь не утерпит, я его знаю, поцелует, застонет и…
        Широко улыбаясь, встала с постели. Ай, половицы ледяные! Завернулась в плед и прошлепала на кухню. Ну, где тут мой заботливый рогатенький?
        Я застыла в дверном проеме, глядя на темноту, из которой проступали очертания стола, дровяной печки и всяческой утвари, развешенной на стенах. Ковшики, половники, сковороды имелись в разнообразии. А вот Дэмиана не было.
        Где мой демон?
        - Дэмиан! - крикнула, дрожащей рукой оперевшись на косяк.
        Звук пронесся по избушке и затих. На сердце стремительно начало разливаться плохое предчувствие.
        - Дэмиан! - крикнула громче.
        Ответом вновь стала тишина.
        - А? Что? Зачем? - проснувшись, еще сонная, взлохмаченная и недовольная Жужа уставилась на меня. - Чего орешь, Изззи?
        - Ты не знаешь, где Дэмиан? - с надеждой посмотрела на нее.
        В голове обезумевшим роем метались самые разные мысли. Но хотелось верить, что мушка сейчас скажет: «Да он ззззза дровами на улицу вышел, ссссейчас вернетссссся, чего ты панику разззззвела, глупая? Зззз!» И мы вместе посмеемся. А потом мой демон ввалится внутрь вместе с морозным воздухом, мы приготовим завтрак.
        Но вместо этого я услышала:
        - Просссти, Изззи. Вчера поссссле ужжжина как отрубилассссь, так и не помню больше ничего! Давненько так не ссспала!
        - Ясно, - кивнула, хотя на самом деле ясности не прибавилось ни на грош.
        Я вернулась обратно к кровати, решив одеться. Взяла со стула рубашку и снова замерла, увидев, как под ноги мне упал вдвое сложенный лист бумаги. Помедлила, чувствуя, что не хочу видеть то, что там написано. Потом подняла ее осторожно, будто ядовитую, развернула.
        Буквы заплясали перед глазами, расплываясь из-за слез, которые наполнили глаза.
        «Прости, что так поступаю, любимая. Я вынужден. Мне нужно придти победителем в этом марафоне, иначе никак.
        Надеюсь, потом ты поймешь и простишь. Люблю тебя. Д»
        - Как же так?.. - прошептали омертвевшие губы.
        - Что, Иззззи, что? - мушка, не дождавшись ответа, спрыгнула на пол и забегала вдоль строчек, изрезавших мое сердце в клочья.
        Ничего. Теперь уже ничего - не изменить.
        - Ох, сссстервецццц какой! - Жужа взмахнула лапками. - Как жжжже мог такое вытворить?! Вот вссссегда говорила, нельззззя верить демонам, у них лжжжжживый язззззык, лжжживый! Вот бы я его ссссейчас! Зззззз!
        Она шлепнулась на мое плечо, сжимая крохотные кулачки.
        - Не плачь, ззззайка моя, не ссстоит он того, не плачь!
        Плакать? Еще чего! Из-за того, кому больше нет места ни в моем сердце, ни в жизни, ни в мыслях? Да пошел он!
        - Ох, невроззззия! - мушка прижала лапку к сердцу и шлепнулась на попку.
        - Жужа, не до неврозий! - жестко оборвала я очередной приступ театральной самодеятельности. - Нельзя терять ни секунды!
        ГЛАВА 25 АРТЕФАКТЫ
        Я догнала его через несколько часов. Хотя, догнала - громко сказано. Быстро шагая по тропе от его лыж, не делая остановок и лишь стискивая зубы от боли в ноющих мышцах, увидела крошечную фигурку далеко впереди.
        Это он - чем угодно поклянусь! Тот самый негодяй, которого я еще вчера любила больше всего на свете. Прощала все, закрывала глаза на то, как он собирается поступить с моей семьей - с приютом. Я всему верила. Даже тому, что это не его рук дело - афера с кредиторами и банкротством фабрики. А теперь… Только боль осталась, адская боль. Хотя какой еще может быть боль, причиненная демоном?
        - Тихо! - оборвала я причитания Жужи и вновь быстро зашагала вперед.
        Долгое время был слышен лишь скрип лыж, ворчание снега под ними да мое сиплое дыхание. Я шла на пределе сил, хватая ртом воздух. Что будет потом, меня не заботило. Хоть воспаление легких, плевать! Злость, обида, ненависть и боль придавали мне сил.
        На финальном отрезке пути я свернула в чахлую рощицу. Перед тем, как уснуть, я планировала путь, разглядывая в свете от костра карту. Роща попадала в тот отрезок пути, который не рекомендовали из-за повышенной опасности. Может, это могло показаться жульничеством. Но и Дэмиан не играл по правилам, так с какой стати мне оставаться белой и пушистой?
        Ему вообще повезло, что с такого расстояния я не могла попасть в него из револьвера, которым он же меня снабдил. Иначе, даже не знаю, может, и поддалась бы искушению, влепила пулю в его чересчур хитрую задницу!
        Свернув с лыжни, я пошла через рощу. Теперь тропить приходилось самой, это замедлило меня и очень разозлило. Зато какое облегчение испытала, скатившись с ветерком, свистящим в ушах, со склона, и оказавшись на пару километров впереди демона-предателя!
        Один раз посмотрела на него, остановившегося в изумлении, и зашагала вперед с удвоенной силой. Пошел финальный отрезок пути. Осталось обогнуть скальную гряду и пересечь финишную ленту. Еще немного!
        К концу я уже не чувствовала ног, горло горело огнем, перед глазами плясали багровые шары. Словно сквозь вату услышала крики людей. Меня подхватили на руки, сняли лыжи и куда-то повели. Хотя, скорее уж, потащили.

***
        После второй чашки чая полегчало. Сжимая ее синими пальцами, посмотрела на бургомистра. Он улыбался, что-то говорил. Я слышала, но не понимала, слова словно пролетали сквозь разум. Думала лишь о том, что его жена пыталась меня убить. И теперь ее труп лежит где-то в снегах. Может, уже обглоданный пумами.
        - … сдать артефакты и готовиться к церемонии награждения, - наконец-то, дошли до моего разума его слова.
        - Да, сейчас, - попыталась ответить, но вместо этого из горла вырвалось лишь сипение, как у разозленной змеи.
        Взяла с пола рюкзак - его пытались взять из моих рук, когда пересекла финишную черту, но я мертвой хваткой в него вцепилась, не отдав никому. Ведь в нем вещички - все до единой, найденные не без проблем, с трудом, но самолично и без какого-либо мухлевания. Это залог доказательства моей победы!
        Пальцы болели, но я не обратила на это внимания и потянула за шнуровку. Заглянула в нутро рюкзака, вынула бархатный мешочек с драгоценными для меня артефактами. Погладила его, улыбнулась потрескавшимися губами и передала бургомистру.
        - Вы такая молодец, Изи! - он, похоже, даже прослезился и передал мешочек человеку, что стоял рядом.
        - Так, посмотрим, - тот положил его на стол и начал доставать вещички, одну за другой.
        Я наблюдала - это было приятно.
        - Десять! - провозгласил мужчина.
        Как десять? Я нахмурилась. Он считать разучился? Или пошутить надо мной решил? Это не смешно, вот ни разу!
        - Десять, - повторил за ним губернатор. - Изабелла, а где еще один артефакт, их же должно быть одиннадцать?
        Да я прекрасно знаю, сколько их должно быть! Сотню раз ведь пересчитала, складывая в мешочек, любуясь каждой!
        Едва сумев разогнуть кипящие болью ноги, встала и, пошатнувшись, сделала пару шагов - к столу, на котором рядком лежали столь важные вещички.
        Коготь, камень, письмо, кость, деревянная фигурка, пуговица, бусина, конфета, осколок цветного стекла и перышко.
        Десять. Их десять. Как такое возможно?!
        Схватила мешочек, потрясла.
        Кольцо. Еще должно быть кольцо!
        То самое, которое Вилли едва не бросил в трещину в леднике!
        Где оно?!
        Сунула руку в мешок, лихорадочно пошарила, потом вывернула наизнанку.
        Нету!
        Это просто кошмарный сон какой-то! Не может такое происходить в действительности, ну не может!
        Бросилась к рюкзаку, его постигла та же участь. Выпотрошила беднягу полностью, но все равно ничего не нашла. Не может быть, такого просто не может быть! Я помню, как показывала добычу Дэмиану, разложила по кровати и любовалась ими!
        Дрожащие ноги вросли в пол.
        Все так просто. Надо было сразу догадаться. Вот почему он не догнал меня на финальном отрезке пути, хотя, наверное, мог! Ему было незачем. Он обеспечил себе победу - обеспечив мне поражение.
        Кольцо у него.

***
        Люди ликовали, встречая победителя. Я прожигала его ненавидящим взглядом. По нему видно, что не торопился. Спокойненько, в свое удовольствие покатался на лыжах, отлично зная, что все равно выйдет победителем в новогоднем марафоне.
        Какая же я дура! Позволила ему задурить мне голову красивыми сказками про неземную любовь. Уши развесила, поверила, что он и в самом деле полюбил меня. Тут же вспомнились слова Камиллы, что такая, как я, не могла заинтересовать такого, как он.
        Все так, она была права. Ему было интересно поиграться с человечкой. А я ему невинность отдала. Какая же идиотка, таких еще поискать. Впрочем, бесполезно искать, все равно большей дуры не найти.
        На глаза набежали жгучие слезы. От них фигура Дэмиана расплывалась цветной уродливой кляксой.
        Я подошла к нему, сжимая рукоять револьвера, лежащего в кармане. Сердце тихо плакало, сжавшись в комочек.
        - Изи, нам надо поговорить, - он шагнул ко мне, сняв лыжи и обойдя бургомистра, который полез обниматься.
        - Не о чем, - горло сжал спазм.
        Лишь усилием воли не разрыдалась.
        - Изи, дай все объяснить, пожалуйста, - протянул ко мне руку, заставив торопливо отступить на шаг.
        - Скажи только одно - ты забрал кольцо-артефакт?
        - Выслушай меня!
        - Не буду я тебя слушать! - процедила сухо, хотя, скорее уж прохрипела. - Ответь на один-единственный вопрос. Ты забрал кольцо-артефакт, чтобы я не смогла победить в марафоне?
        - Изи…
        - Да или нет! Будь мужчиной, не юли!
        - Да, но…
        - Значит, победил не сильнейший, а подлейший.
        Моя рука взлетела вверх и обрушилась на его щеку смачной оплеухой. Окружающие нас люди дружно ахнули. Торжественно-фальшивая музыка стихла.
        - Поздравляю вас, господин де ла Фонтейн, - сипло прошептала я, глядя в глаза Дэмиана. - Вы редкостный мерзавец. Далеко пойдете.
        Сама же далеко уйти не смогла. Резко развернулась, зашагала прочь, но чаша голубого неба почему-то резко кувыркнулась мне под ноги.
        А потом вокруг стало так же темно, как в моей душе.
        ГЛАВА 26 ЧТО?..
        - Пустите меня к ней! Отойдите!
        Я открыла глаза, выпутавшись из липкой дремы, которая качала меня, как смерть добычу паука, укутанную в кокон паутины. Знаю этот голос. Раньше обмирала от восторга, услышав его. Тонула в сладкой истоме, помимо воли улыбаясь. А теперь…
        Теперь даже думать об этом проклятом демоне не хочу! И не могу! Потому что разом открываются раны в сердце, и оно начинает снова плакать кровавыми слезами.
        - Пустите! - настойчивый раздраженный голос рвал душу на части.
        Я свернулась клубочком и накрыла голову подушкой. Зажмурилась изо всех сил.
        А потом, наоборот, широко распахнула глаза.
        Детство кончилось. Осталось позади, не вернуть. Этот копытный заставил меня повзрослеть за пару минут. Больше не буду закрывать глаза, надеясь, что когда открою их, все будет хорошо. Теперь я буду разбираться со своими проблемами сама!
        Встала с кровати, накинула халат, который на ней лежал, сунула ноги в тапки и, рывком открыв дверь, вышла в коридор. Крики раздавались где-то внизу, и я начала спускаться по лестнице. Вскоре увидела холл в прозрачно-ледяных тонах. В нем толпилось десятка два рослых мужчин, которые пытались сдержать Дэмиана, прущего напролом.
        Рыча, он раскидывал их, как лев нападающих шакалов. Будто не замечая, принимал удары их кулаков, тут же отвечал тем же. Черты лица обострились, скулы расширились, кожа натянулась, будто вот-вот лопнет, глубоко запавшие глаза пылали пламенем - тем, которое можно увидеть лишь в Преисподней.
        - Отпустите его! - крикнула я, откуда-то зная, что меня послушаются.
        Так и случилось. Мужчины оглянулись, склонили головы, и схватка затихла. Тяжело дышащий Дэмиан непонимающе посмотрел на них. Потом его взор, уже почти вернувшийся к обычному, человеческому, остановился на моем лице.
        - Изи, - прошептал он, несмело улыбнувшись и протянув руку.
        - Вам не дозволено так обращаться к госпоже Изабелле, - не поднимая головы, обронил один из мужчин.
        - Изи, - упрямо повторил демон. - Пойдем со мной. Тебе нужно покинуть этот дом!
        - Тебе всегда лучше знать, что мне нужно, да? - усмехнулась я.
        - Все тебе объясню, девочка моя, только сначала уйдем! - взмолился он, сделав шаг вперед.
        Два дюжих молодца тут же преградили ему путь.
        - Изи, надо уйти!
        - Никуда с тобой не пойду! - отчеканила я. - Ты подлый предатель!
        - Все не так!
        - Конечно! - фыркнула презрительно, чувствуя, как меня вновь наполняет яростью и болью под самую макушку. - Ты не провернул все так, чтобы я не стала победительницей марафона и не смогла спасти приют! Ты не крал кольцо, чтобы мне не хватило артефактов на финише! Ты не думал только о себе!
        - Все не так… - прошептал Дэмиан.
        - Зачем ты пришел? Позлорадствовать? Не выйдет! - сжала кулаки. - Я уже забыла тебя! Ты мне не нужен. Ты никто теперь, господин де ла Фонтейн! И не теряйте время, бегите поскорее к Люциферу, прошепчите ему на ушко свое заветное желание - чтобы вашей семье вернули былые привилегии, земли и прочее!
        - Мне не нужно это, Изи! - выкрикнул он.
        - Знаешь, у вас это семейное, должно быть, - сделала вид, что задумалась.
        Я хотела, нет, жаждала, укусить его как можно больнее.
        - Твой отец был предателем, и ты такой же, как он. Предавать - любимое занятие де ла Фонтейнов! Оно у вас в крови!
        Лицо Дэмиана окаменело. В глазах отразилась, как в зеркале, та же мука, что терзала и мою душу. И я испытала удовольствие. А потом тут же устыдилась этого.
        - Хорошо, ты права. Имеешь полное право ненавидеть меня, согласен. Но оглянись, Изи, - тихо сказал демон. - Тебя не пугает то, что ты в чужом доме?
        Внутри что-то екнуло. Об этом некогда было думать после пробуждения. А ведь дом и правда незнакомый. Где я?
        - Поняла? - в голосе Дэмиане послышалось облегчение.
        Как раз ничего не поняла. Как я здесь оказалась, почему? Что вообще происходит?!
        Пол будто заходил ходуном у меня под ногами.
        - Госпожа Изабелла, я все вам объясню, - раздавшийся мужской голос вынудил обернуться.
        Я посмотрела на высокого мужчину с черными волосами до плеч. Это еще кто такой?
        - Вы здесь откуда, Гард? - спросил Дэмиан. - Зачем вам Изи? Что происходит?!
        - Уверяю вас, с девушкой ничего плохого не случится, Фонтейн, - незнакомец подошел ко мне. - Займитесь лучше подготовкой к сегодняшнему балу. Выберите костюм, галстук, ботинки. Все же предстанете перед самим Люцифером. Надо выглядеть подобающе.
        - Гард, отпустите Изи! - в голосе Дэмиана сквозил неприкрытый ужас. - Зачем она вам?
        - Помолчите! - тот зыркнул на него, потом на охрану. - Увести, э-э, гостя. И чтобы больше он тут не появлялся! Лично шкуру спущу с каждого, если он хотя бы к двери сумеет подобраться!
        - Да, господин, - мужчины послушно кивнули и, двинувшись на Дэмиана, начали теснить того к двери.
        - А мы с вами, госпожа Изабелла, проследуем в гостиную, где спокойно поговорим, - он приглашающим жестом указал на коридор. - Я отвечу на все вопросы, которых у вас, полагаю, накопилось немало.
        Из-за двери, в которую выволокли Дэмиана, раздались рычание, крики и глухие удары. Демон явно не собирался сдаваться.
        - Прошу вас подождать меня, Изабелла, - сказал Гард и быстрыми шагами направился к выходу.
        Заставив себя не думать о Дэмиане, я прошла в комнату, в которой преобладали багровые тона. Специфический вкус у хозяина дома. Ощущение, что находишься в пасти чудовища. Да уж, остается только понять, проглотит оно тебя целиком или тщательно прожует, хрустя косточками.
        Надо отвлечься от таких мыслей. Я подошла к окну, отодвинула тяжелую алую портьеру и посмотрела на улицу. В противовес мрачной гостиной, там царил беспечный зимний денек с ярко светящим солнцем и, чувствовалось, морозцем, хватающим за щечки.
        Пушистые сугробы, укрытые переливающимся снегом, убегали к озеру, закованному в тиски льда. Рядом стояла беседка, около которой высились, будто суровые охранники, деревья. Так я же знаю это место, осенило меня. Лебединый замок - так его называют в городе, из-за пары лебедей, живущих на озере.
        Значит, меня привезли в пригород Норштадта. Но кто и зачем? Ничего не понимаю.
        Услышав шаги, я оглянулась и посмотрела на черноволосого мужчину, подавив желание спросить про Дэмиана. Вместо этого задала другой вопрос:
        - Кто вы?
        - Адский Наместник Рагар Гард, глава западных земель, госпожа Изабелла, - прозвучало в ответ.
        Ого, ничего себе! Как наши пути вообще пересеклись? И почему столь высокопоставленный или высоко забравшийся, что точнее, демон обращается ко мне с подчеркнутым уважением да еще и госпожой зовет?
        - Как я здесь оказалась, господин Гард?
        - Марафон истощил вас. Вы упали в обморок, и я распорядился привезти вас в этот замок, дабы вы восстановили силы, отдохнули перед балом.
        - На каком основании вы распоряжаетесь моей жизнью?
        - На основании приказа вашего отца, госпожа Изабелла.
        - Что?.. - мои ноги задрожали, пришлось быстро шагнуть к столу и опереться на него. - Моего отца?
        - Именно так, - Гард подошел к нише в массивном шкафу, в которой теснились разнообразные бутылки, и предложил, как ни в чем ни бывало проявляя галантность и гостеприимность, - желаете рюмочку ликера?
        - Нет, - мотнула головой, приходя в себя после его ответа, и повторила, - моего отца?..
        - Да, именно так, - демон кивнул, наливая себе в бокал тягучую красную жидкость, похожую на патоку.
        - Вы его знаете? Кто он? - затаила дыхание, напрочь забыв и о проигранном марафоне, и о предательстве мужчины, которого любила.
        - Весьма, - Гард усмехнулся, - высокопоставленный господин.
        - Кто он? - нетерпеливо нахмурилась. - Как его зовут?
        - Разве имя имеет значение? - будто издеваясь, демон отпил глоток той тягучей жидкости, глядя на меня.
        - Да, имеет!
        Особенно для меня - сироты, не знающей даже того, как зовут родителей.
        - Вы увидитесь с ним на балу, - как ни в чем ни бывало, продолжал демон.
        - Каком балу? - этот мужчина уже начинает меня раздражать.
        - Который состоится вечером, госпожа Изабелла, - Гард поставил опустевший бокал на столик.
        Почему у меня ощущение, что он лакомится моим нетерпением в точности так же, как только что наслаждался напитком?
        - На этом балу будут чествовать победителя новогоднего марафона, - продолжил демон.
        - Тогда мне там нечего делать.
        - Напротив, именно вас на нем и ждут.
        - Может, прекратите говорить загадками? - раздраженно бросила я, обхватив себя руками.
        - Прошу простить мою манеру речи, - Гард почтительно склонил голову. - Но вам надлежит явиться на этот бал.
        - Зачем?
        - Видите ли, госпожа Изабелла, господин Люцифер пожелал увидеть обоих победителей марафона.
        А вот это уже неожиданно!
        - То есть, и меня тоже?
        - Именно так, - демон подошел ближе. - А теперь я вынужден открыть вам страшную тайну.
        Мне определенно хочется стукнуть этого копытного!
        - Видите ли, дело в том, что господин Люцифер несколько ограничен в плане перемещений. Иными словами, он попросту заперт в Преисподней. Создатель запретил ему покидать тот мир.
        - Как это?
        - Это давняя история, госпожа Изабелла. Не будем ворошить былое. Важно то, что Повелитель не может прибыть в ваш мир, дабы насладиться беседой со столь прекрасной юной особой.
        Вот как. Не ожидала такого.
        - Посему вам придется самой проследовать к нему. Если, конечно же, вас не смущает перспектива путешествия через портал.
        - Через портал? - рассеянно переспросила я. - Постойте, но мы все видели Люцифера, когда он сидел на постаменте в день начала марафона! А вы говорите, что он не может покидать ад?
        - Вы видели не его, - Гард вздохнул. - Это голограмма. Как бы вам объяснить? - нахмурил лоб, будто папаша, которому предстоит попроще донести до сведения заплаканного отпрыска, что случилось с хомяком, переставшим шевелиться.
        - Попробуйте словами, - язвительно отозвалась я.
        - Это был не Люцифер, а его как бы рисунок, который может двигаться, он объемный, цветной и со стороны кажется, что перед вами существо из плоти и крови.
        - Будем считать, что я поняла, - пробормотала, отведя взгляд. - Но что значит путешествие через портал?
        - Это уже проще, - демон повеселел. - Портал - это как бы дверь между мирами. - С этим «хомячком» оказалось проще. - Люцифер не может придти в этот мир, но вы можете наведаться к нему сами.
        - То есть, мне предстоит… - сама не верю, что говорю это, - отправиться в гости в Преисподнюю?!
        ГЛАВА 27 В ГОСТИ К ЛЮЦИФЕРУ
        Перспектива встречи с Люцифером так захватила мои мысли, что я даже позабыла о том, что Гард упоминал моего отца, который вдруг объявился после стольких лет. Когда вспомнила, демона уже и след простыл, а около меня начали суетиться служанки.
        - Извольте выбрать платье, госпожа, - одна из них склонилась рядом со мной в таком низком поклоне, что пышные кружева на ее груди едва не коснулись пола. - Как вам такие?
        Повела рукой в сторону девушек, которые выстроились в ряд, бережно держа изумительные наряды. Я загляделась - ведь даже в витринах самых дорогих магазинов Норштадта не видела таких. Разве что Камилла, наверное, могла бы щеголять в этом великолепии в нашем маленьком городке.
        Мое молчание сочли ответом, и через минуту девушки продемонстрировали новые наряды. Старшая, как я поняла, при этом внимательно вглядывалась мне в лицо.
        - Простите за дерзость, госпожа, - она улыбнулась заискивающе. - Могу ли предложить вам лучшее из лучших?
        - Как вас зовут?
        - Матильда, госпожа.
        - Оденьте меня так, как полагается, Матильда, пожалуйста, - попросила я и призналась, - боюсь, я ни черта не смыслю в том, как полагается выглядеть на таком мероприятии.
        - Благодарю за доверие, - кружева вновь отправились подметать пол. - Результат вас непременно обрадует, гарантирую! - она хлопнула в ладоши. - Золотое платье сюда, живо! Пошевеливайтесь! Туфли и заколки в тон. И бриллианты несите. Быстрее!
        Мне оставалось лишь послушно поднимать руки вверх, садиться или вставать, когда потребуется, закрывать глаза, чтобы мерцающая пудра не попала куда не надо. Что я вообще тут делаю? Вздохнула, усмехнувшись. А что если окажется, что кто-то ошибся, и я вовсе не дочь этого таинственного влиятельного человека, как говорил Гард?
        Представила, как с меня срывают бриллианты, похожие на мерцающие капельки огня, платье, шуршащее, словно разозленная кобра раздула клобук, готовясь укусить того, кто ее потревожил. А потом бедную Изи, самозванку, пинками выкидывают из Лебединого замка на мороз. Топай домой, детка, тебе тут не место.
        Честно, говоря, я бы даже обрадовалась этому. Привычная жизнь мне дорога. Никогда не гналась за роскошью или тем, чтобы передо мной расшаркивались и сгибались в три погибели. К чему эта ерунда? Человек не становится достойным поклонения только из-за того, что его угораздило родиться с золотой поварешкой в заду.
        - Закончили, госпожа, - доложила Матильда, обойдя меня раза три. - Изволите полюбоваться собой?
        - Да, - я кивнула смущенно.
        Не то чтобы полюбоваться, просто, как любой девушке, мне все же надо видеть, как я выгляжу, чтобы быть уверенной в себе. Вряд ли найдется барышня, способная выйти из дома, хотя бы мельком не бросив взгляд на свое отражение.
        - Ух ты! - не совсем воспитанно выдохнула я, когда передо мной поставили зеркало в полный рост.
        Кто эта девушка?!
        Она светилась, будто золотистый свет струился изнутри. Причиной тому было вовсе не великолепное платье из золотистого шелка, покрытого затейливой вышивкой в жемчужных тонах. И даже не драгоценности, обвивающие шею и вплетенные в волосы, поднятые в высокую прическу.
        Я чувствовала это внутри - неведомую доселе силу. Она ворочалась внутри, словно ей было тесно, тянулась ко мне, с любопытством и доверчиво, будто грациозный, прекрасный хищник. Я видела ее в отражении своих глаз, ничуть не пугаясь, потому что во мне жило глубинное знание, что эта первозданно-невинная мощь не причинит вреда.
        Ведь отныне она часть меня. Или, уж скорее, отныне это и есть новая я!

***
        Далеко идти на бал не пришлось. Даже из дома выходить не потребовалось. Оказалось, что нужно лишь перейти в другое крыло замка, миновав длиннющий коридор, в котором завывал сквозняк и бесновались огоньки лампадок на стенах. Еще несколько смежных комнат, по лестнице вниз. А потом вдруг, и не заметила, как, передо мной подобно раскрывшемуся навстречу солнцу цветку, засиял во всем своем великолепии и блеске бал.
        Паркет блестел, отражая множество огней, разлитых по залу, делая пол похожим на белоснежную реку, по которой скользили разодетые дамы. Все цвета радуги, немыслимые фасоны, яркие украшения - все это затмевало их самих, мешая разглядеть под этой дорогостоящей бутафорией самого человека.
        Мужчинам было проще, костюмы и фраки все же предусматривали сдержанную цветовую гамму, от белого до черного. Она казалась строгой, даже чопорной, на фоне женского легкомысленного разнотравья и буйства фантазии.
        Впрочем, сильная половина тоже не скупилась на украшения и отыгрывалась на галстуках, шейных платках, пуговицах и прочих милых мужскому сердцу аксессуарах. Не говоря уже о том, как блестели ботинки и головы с самыми модными укладками.
        - Добро пожаловать, госпожа Изабелла, - ко мне подошел Гард.
        Я приняла его руку и спустилась с последних ступенек.
        - Позвольте отметить, юная леди, вы изумительно хороши! - наместник продолжал мурлыкать комплименты, но мне было не до него.
        Потому что я увидела Дэмиана.
        Нет, не так. Врезалась в него, провалилась, утонула - это более подходящие слова, чтобы описать то, что я почувствовала, встретившись с ним глазами.
        Мой взгляд налетел на него, как птичка на сеть, запутался в нем, трепыхаясь, сходя с ума и… одновременно не желая выбираться из коварной ловушки. Под кожей сладкой болью разлилась нега, хотелось потянуться всем телом и застонать, чувствуя, как это безумное ощущение - на грани всех возможных чувств течет по венам все быстрее и быстрее.
        - И он здесь, - Гард загородил Дэмиана, вырвав меня из его лап. - Простите, госпожа Изабелла.
        - Ничего, - пробормотала, увидев, как Дэмиан попытался подойти ко мне, но дюжие «шкафчики» Гарда преградили ему путь.
        Официальная часть была недолгой. Поздравления, речи, традиционные тосты в честь наступающего Нового года. А потом наместник подошел ко мне с тарелочкой, полной разнообразных тарталеток, и бокалом сока.
        - Вам надлежит подкрепиться, госпожа Изабелла, - он протянул закуски мне. - И не спорьте, это обязательно. Вам нужны силы перед тем, что предстоит.
        - О чем вы? - я послушно отправила в рот несколько бутербродиков, не замечая их вкуса.
        - Сейчас узнаете, - он убедился, что сок отправился следом за закусками, удовлетворенно кивнул - ну ни дать, ни взять, заботливый папочка, и подхватил меня под локоть.
        Мы покинули праздник, выйдя в незаметную дверь за спиной оркестра, наполняющего зал переливами музыки, миновали темный коридор и оказались в зале поменьше. Здесь было довольно тихо, звуки шумного праздника затихли, стоило двери за нашими спинами закрыться.
        В центре большой комнаты стоял Дэмиан. Резко развернувшись, он зашагал ко мне. Но Гард шагнул вперед.
        - Изи, нам надо поговорить! - попытавшись оттолкнуть его, крикнул мой демон.
        Нет, не мой, больше он не мой!
        - Вам не о чем говорить с госпожой Изабеллой! - рыкнул наместник. - Угомонитесь, мы здесь с другой целью! Смотрите!
        Он кивком указал на сияние, которое разгоралось в центре зала. Сначала похожее на ореол свечи, оно загустело, налилось почти непереносимой для глаз яркостью, превратившись в алый шар. Воздух задрожал от гудения, которое становилось все громче, пока шар не растекся в овал, вытянутый к потолку. Середина замигала, а потом в проеме стала видна другая комната.
        Так вот какие они, порталы!
        - Прошу вас, госпожа Изабелла, - Гард повел рукой в сторону двери в Преисподнюю. - Ничего не бойтесь, пожалуйста.
        - Она не из трусих, - пробормотал Дэмиан.
        Покосившись на демона, я промолчала и сделала шаг к порталу. Из него на меня дыхнуло теплом и сладковатым ароматом ванили. Странное первое впечатление об аде, однако! Хмыкнула и, помедлив, шагнула вперед.
        Здравствуй, Преисподняя! Посмотрим, что за сюрпризы ты нам преподнесешь!
        Вспышка иголочками прошлась по коже. Необычное сияние, отмеченное боковым зрением, длилось лишь секунду. Я не успела и выдохнуть, как уже стояла на паркете в комнате, которая зазывно мигала из портала. Надо же, самый обычный паркет, в точности такой же, как в нашем мире.
        Мысль застряла в голове, не давая отвести глаз от пола. Сознание сбоило, цепляясь за несущественные детали, дабы примириться или, скорее уж, вовсе не думать о том, что только я прошла через портал в гости к Люциферу.
        - Изи, - голос Дэмиана заставил вздрогнуть. - Ты безумно прекрасна!
        Его рука сжала мою ладонь, но я тут же отступила от него на несколько шагов. То, что мы находимся в Преисподней, не дает ему никакого права прикасаться ко мне! Сейчас вообще не до него!
        - Изи, позволь объяснить, - упорствовал демон. - Все не так, как ты думаешь! В том, что касается новогоднего марафона, все не так, как выглядит, поверь мне! Я сделал это, чтобы…
        - Замолчи! - прошипела, перебив. - Не желаю ничего слушать! - внутри полыхнула вспышка ярости, густо замешанная на боли от его предательства, которое продолжало терзать мою душу, окуная ее в огонь снова и снова. - Отстань от…
        - Добро пожаловать, - приятный мужской голос - глубокий, наполненный силой, заставил замолчать нас обоих.
        Очертания силуэта проступили из воздуха, будто сотканные сумерками. Мы с Дэмианом уставились на мужчину, который проявлялся перед нами. Высокий, во всем черном, белые волосы до плеч. Но это все было неважными, лишь мельком отмеченными деталями, потому что взгляд, скользнув по всему остальному, замирал на его лице с глазами-льдинками цвета прозрачно-голубых Небес - тех самых, с которых его изгнали.
        - Приветствую вас, Изабелла, - улыбка изогнула тонкие губы Люцифера.
        Это он - уверенность полыхала в душе ярким маяком в чернильной тьме ночи.
        - Благодарю, - тихо ответила я.
        - Проходите, - мужчина повел рукой в направлении камина, в котором бился белесым сердцем непривычный моему восприятию огонь.
        Сильный глубокий голос Люцифера потянул к себе, и ноги сами шагнули вперед. Я подошла к двум креслам, которые были развернуты к пламени, и провела рукой по резным спинкам насыщенного кровавого цвета. Кончики пальцев заскользили по гладкой и теплой, даже горячей поверхности. А следом так же заскользили вдаль и мои мысли.
        Вспомнились сказки о кабинете Повелителя в Преисподней, о том, что стулья там сделаны из костей драконов, когда-то побежденных им. Стены обиты их чешуей. А трон, на котором восседает хозяин всего этого великолепия, это огромный череп Императора сгинувших в никуда драконов, могучего Валарха.
        - Это вовсе не сказки, - шепнул Люцифер, встав за моей спиной. - Желаете экскурсию, Изабелла?
        - Нет, спасибо, - прошептала я, обернувшись и обнаружив, что он стоит так близко, что я слышу его дыхание.
        - Если передумаете, то приходите, вы знаете, где меня искать, - в прозрачно-голубых глазах протаяла улыбка.
        Надо же, хозяин Преисподней умеет шутить!
        - Итак, мои уважаемые победители марафона, - он посмотрел на Дэмиана. - Я поздравляю вас, дошедших до финиша. Пришло время заветного желания. Я слушаю вас, де ла Фонтейн. Хотя догадываюсь, чего именно вы попросите.
        - Думаю, мне удастся вас удивить, Повелитель, - пробормотал демон.
        - Попробуйте, - Люцифер склонил голову на бок, с любопытством на него глядя.
        - Я прошу вас не разделять детей из приюта имени Изабеллы Рошель, - ровным тоном произнес Дэмиан. - Пусть они останутся одной дружной семьей.
        В тишине, которая как желе наполнила комнату, было слышно лишь потрескивание поленьев в камине. И даже огонь, казалось, притих, скукожившись и не желая привлекать к себе внимание. Мне тоже, признаюсь, захотелось стать маленькой, незаметной, ускользнуть отсюда, пока не стало слишком поздно.
        Я посмотрела на хозяина ада, но понять хоть что-то по его лицу не представлялось возможным. Он молчал, не сводя глаз с Дэмиана. Тот тоже не отводил взгляда. Внешне казался спокойным, но по заострившимся скулам и плотно сжатым губам было видно, что демон готов к любому повороту событий.
        - Вы понимаете, что рискуете сейчас всем, Фонтейн? - обронил Люцифер - тихо, но заставив меня вздрогнуть и только в этот момент сообразить, чего может стоить такая дерзость моему демону.
        Именно от этого он и берег меня, не дав победить в новогоднем состязании - чтобы гнев Повелителя Преисподней не обрушился на неразумную голову любимой.
        - Понимаю, - ответил демон. - Но раз уж мне как победителю марафона дозволено озвучить вам свое самое заветное желание, кто я такой, чтобы лгать?
        - Немного лести никогда не помешает, верно? - с тонких губ хозяина ада сорвался смешок. - Особенно, когда на кону стоит все, включая вашу жизнь.
        - Приму любое ваше решение, Повелитель, с надлежащим смирением.
        - Отправитесь на казнь с улыбкой? - уточнил тот.
        - Именно так.
        Казнь? Какая еще казнь?! Я почувствовала, как душа наполняется ужасом. По телу пробежала противная горячая волна. Только сейчас осознала, что в комнате довольно жарко. На лбу выступили бисеринки пота. Собравшись в каплю, они скользнули по виску и прочертили влажную полоску на лице.
        - Он не виноват! - вскрикнула я, сделав шаг вперед. - Прошу вас, не наказывайте его! Дэмиан озвучил не свое желание, а мое!
        Уже не понимая, что несу, я зачастила, вываливая на Люцифера все подряд.
        - И победила в марафоне на самом деле тоже я, он лишь украл одну из вещичек, почти на финише, обманул меня, чтобы я не пришла первой и не потребовала от вас оставить приют в покое!
        - Выходит, Фонтейн победил нечестно? - бровь Повелителя Преисподней изогнулась.
        - Да, да, да! - закивала, подтверждая и еще не понимая, в какую ловушку угодила.
        - Обманул вас, Изабелла? - уточнил Люцифер.
        - Да!
        - А значит, обманул и меня.
        Что? Я растерянно посмотрела на него.
        - Нет, он вас не обманывал, - пробормотала, запутавшись.
        - Как так? Если победа в марафоне была нечестной, следовательно, Фонтейн обманул всех - включая меня. Что, по-вашему, может его извинить в такой ситуации?
        - То, что он сделал это из любви! - выпалила я. - Чтобы спасти меня!
        И лишь тогда поняла, что натворила.
        - Думаете, это достаточно веская причина сохранить ему жизнь? - глаза Люцифера пристально вгляделись в мое лицо.
        В них был интерес, затаенная грусть и столько боли, что я задохнулась, утонув в ней - колкой, яркой и едкой. Почему?..
        - Женщина всегда прощает того, кому отдала свое сердце, - тихо сказал он.
        А потом повел рукой, будто отгонял невидимое насекомое.
        - Спи, - тихо прошептал мужчина.
        И свет опять померк.
        ГЛАВА 28 ЗАПРЕТНЫЙ ПЛОД
        ДЭМИАН
        - Что вы делаете?! - ахнул я, увидев, как Изи оседает, закрыв глаза.
        - Все будет хорошо, - Люцифер подхватил ее на руки и зашагал к двери.
        Я пошел следом, готовясь в любой момент наброситься на него, хоть и понимал, что это будет бесполезно.
        Повелитель прошел по коридору, толкнул дверь в другую комнату и уложил девушку на постель.
        - А теперь мы с тобой можем поговорить, - он пристально вгляделся в мое лицо и поднял руку, пресекая попытку сказать ему, что я готов нести ответственность за сказанное, что меня волнует лишь будущее Изи. - За эту неугомонную можешь не переживать, я не причиню ей зла, никогда.
        - Почему?.. - прошептал пораженно, удивленно глядя на улыбку на мужском лице.
        Она была… Да, мне не показалось, она была нежной!
        В груди ершистым огнем заворочалась ревность.
        - Ты все сделал по-своему, де ла Фонтейн, - поглаживая взглядом лицо моей девочки, сказал Люцифер. - Интриговал, обманывал, искал способы обойти мой приказ. Предал ее доверие, обманув на финише марафона. И не спорь, - рука снова взметнулась вверх, - я был там и все видел. Я давно наблюдал за вами.
        Наблюдал?!.
        - Это так больно и сладко одновременно, - прошептал он задумчиво. - Совсем как запретный плод из Эдемского сада. Один раз я польстился на него. Второму разу не бывать. Пусть все идет так, как должно. Я подожду, ведь терпение - добродетель.
        Повелитель ухмыльнулся и перевел взгляд на меня.
        - Ты ничего не понял, де ла Фонтейн?
        - Простите, господин, - признался я.
        - Между тем все просто, - он снова посмотрел на Изи. - Я ее отец, Дэмиан.
        Ч-что?! Я ожидал чего угодно, только не этого!
        - Это долгая история, - Люцифер устремил взгляд куда-то поверх моей головы. - Даже не знаю, когда она началась. Возможно, тогда, когда я впервые ощутил где-то здесь, - его рука легла над сердцем, - обиду на Отца. То, что за этим последовало, тебе прекрасно известно - Падение демонов со мной во главе.
        Я кивнул. Столько раз слышал эту историю от отца, что она перестала для меня быть правдой, превратившись в сказку, легенду, которой место на страницах книг, а не в реальной жизни.
        - В этом мире, Адалии, который теперь называется Ад, тогда властвовали драконы, которых я истребил, чтобы единолично править им, - губы Повелителя искривила горькая усмешка. - Я не понял, что главное его сокровище вовсе не власть. В те времена в мое сердце впервые вошла она, - он помедлил, потом выдохнул - нежно, с горечью и любовью, - Риэра!
        Его глаза затуманились, в них пробегало множество оттенков самых разных эмоций. Он то хмурился, то улыбался. Лицо напоминало поле, по которому проносятся тени от быстро бегущих облаков. Я даже засмотрелся, подозревая, что крайне редко кто-то видел падшего архангела таким.
        - Моя Риэра, - продолжил он, - была самой жизнью. Ответом на все мои вопросы, бальзамом на израненную душу. Моим спасением. Увы, я понял это слишком поздно, когда потерял ее. Она погибла, и в том была моя, опять же, моя вина!
        Мягкость ушла из его черт, уступив место глубокому страданию, которое бередило, рвало на части незаживающую рану.
        - Я поклялся вернуть ее, чтобы все исправить! - прорычал Повелитель. - Годы ушли, чтобы отследить нити вероятностей, распутать все их переплетения, но я отследил ее душу, нашел мою любимую, спустя несколько десятков воплощений. Нашел, когда она родилась в столице того мира, из которого вы с Изабеллой сегодня пришли.
        Его улыбка эхом отозвалось в моем сердце. Этот мир подарил мне Изи, я его вечный должник!
        - Судьба издевалась надо мной, - Люцифер усмехнулся. - В этом воплощении моя Риэра была дочерью императора, который считал себя непобедимым - до встречи с тем, кто повелевал адом. Я дал этому заносчивому глупцу выбор, но он не склонил голову передо мной. Поэтому в тот мир вошла армия демонов. Итог тебе известен.
        К сожалению, да. Но я никогда и предположить не мог, что причина быстрой и кровопролитной войны была в том, что Люцифер возжелал дочь императора, в которой воплотилась душа его прежней возлюбленной!
        - Она сама пришла ко мне, нашла ведьм, открывших портал, и вступила вот в эту самую комнату, Дэмиан, - он обвел ее взглядом. - Совсем другая внешность, мимика и жесты, но это была она - моя Риэра! Я сердцем чуял ее, жаждал, соскучившись так, что сердце не желало биться от тоски! И теперь она была рядом, мой смысл, моя слабость, мое… все.
        Столько затаенного счастья прозвучало в его голосе, что в чем-то я даже понял Повелителя. Ради любви, ради того, чтобы снова обнять ту, которой раз и навсегда отдал свое сердце, ради этого пойдешь на все!
        - Я ни к чему не принуждал ее, - тихо сказал он. - Она полюбила меня - сама, по-настоящему, ответила взаимностью, как женщина мужчине. Как и Риэра когда-то. Мы были счастливы. Но…
        Его взгляд полыхнул яростью.
        - Наш Отец и тут не оставил меня в покое! - прорычал Люцифер. - Словно мало было того, что он заставил пережить! - помолчал, словно утихомиривал, убаюкивал боль, съедающую его изнутри. - Моя любимая забеременела, - наконец, продолжил - на удивление бесцветным голосом. - И чем ближе становился срок родов, тем яснее я понимал, что она не переживет их. Все сделал, чтобы избежать этого, но не смог.
        Последовала долгая пауза, потом он продолжил:
        - Когда на свет появилось наше дитя, любимая покинула меня. Снова. Ребенок был мертвым.
        Я прикрыл глаза, не представляя тот шквал страдания, который должен был обрушиться на него. В тот миг он не был Люцифером, перед которым трепещут все подданные Преисподней. Это был просто мужчина, в одночасье потерявший и любимую, и дитя.
        - Но этого Отцу показалось мало, - прошептал Повелитель. - Через мгновение после того, как душа моей любимой покинула тело, ребенок начал дышать. Я взял ее на руки и понял, сколь глубоко и изощренно будет мое наказание - душа Риэры смотрела на меня глазами новорожденной!
        Он со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
        - Она вновь ускользнула от меня. Унесла мое сердце и душу с собой и нашла убежище в теле, которого я никогда не смогу коснуться, как мужчина. Ибо кем бы я ни был, осквернить собственную дочь даже я не способен.
        Он прикрыл глаза.
        - Отец знал о том, что я не причиню вред своему ребенку, поэтому укрыл душу Риэры от меня в теле нашей дочери. Худшего наказания не сыскать!
        Я ошеломленно молчал. Тут мало что можно было сказать, если честно. Никому не представить всю ту бурю эмоций, которая бушевала в душе падшего архангела, который гонялся за душой своей любимой женщины, обрел, сделал глоток безоблачного счастья, был впущен в рай. Но лишь на мгновение, для того, чтобы острее испытать, что потерял, лишившись самого главного.
        Жестокое наказание. И не мне решать, заслужил он или нет. Это их дела с Создателем, ни у кого нет права влезать между ними со своим мнением.
        - Этот новогодний марафон, - сказал Люцифер, - был лишь ширмой для того, чтобы привести ее в Преисподнюю. - Его взгляд вновь погладил профиль безмятежно спящей Изи. - Я хотел познакомиться с дочерью. И снять с нее защиту, которую наложил в младенчестве.
        Панцирь, осенило меня. Так вот кто заковал в него мою девочку!
        - Но почему и зачем? - я нахмурился.
        - Никто не должен был знать, что у меня есть это дитя, - Повелитель подошел к кровати и осторожно накинул плед на девушку.
        Заботливо расправил складки, любуясь ею - совсем как настоящий отец.
        - Мои враги не дремлют, Дэмиан, - на его лице глубоко прорезались носогубные складки. - Возлюбленная была единственным слабым местом, в которое меня могли - и неоднократно пытались - укусить. После ее смерти это дитя стало бы их целью.
        Он вздохнул.
        - Я не мог допустить, чтобы тень смерти витала над ней с самого рождения. А если бы узнали, что в девочке воплотилась душа Риэры, я стал бы посмешищем. Да и быть рядом с дочерью, в которой теперь живет душа моей любимой - это выше даже сил Люцифера!
        Как мужчина, я мог его понять. Такое не представить и даже врагу злейшему не пожелать.
        - Поэтому я закрыл ее силу от всех. Потратил на это несколько дней и все мастерство, какое только мог. Любому существу, даже Высшему демону, она показалась бы простой смертной, человеком. - Повелитель усмехнулся. - Даже если бы Баал встретился с моей дочерью, он ничего бы не заподозрил.
        Я поежился. О жестокости и хитрости Баала - правой руки Люцифера, ходили легенды. Во всей Преисподней не нашлось бы ни одного существа, которое рискнуло бы перейти ему дорогу. Меньше всего на свете я хотел бы, чтобы он встретился с моей девочкой!
        - Но я сам же повредил этот панцирь, когда наблюдал за дочерью, - признался хозяин ада. - Ментально, отсюда, присутствуя там лишь в виде духа. Она как раз входила в твой дом, когда мой взгляд коснулся ее впервые. Девочка почувствовала его, потянулась ко мне - одновременно как дитя к отцу и как душа Риэры к моей.
        Он судорожно сглотнул.
        - Я потерял контроль, Дэмиан. Едва не воплотился там, в ее мире, хотя это строжайше запрещено и привело бы к таким последствиям, что даже думать о них и то не хочется. Но то блаженство, которое звало меня, оно было настолько сильным! Устоять смог лишь понимая, что за мой поступок будет наказана и она, ни в чем не повинное дитя!
        Он вновь прикрыл глаза.
        - Тогда и пошла та трещина, которую ты «заделал» с помощью ведьм. А теперь пришло время поменять тот панцирь, вы ведь так его назвали, на другой. Потому что ее сила рвется наружу, ломая его, а виноват в этом ты, Дэмиан.
        - Я?.. - похолодел от ужаса. - Что с Изи?!
        - Иди сюда, - Люцифер присел на край кровати рядом с ней.
        Я подошел к нему.
        - Сядь. Дай руку, - приказал он.
        Я молча протянул ее. В тот момент и сердце бы послушно вырвал из груди и положил на его ладонь. Все, что угодно, лишь бы у моей девочки все было хорошо!
        - Чувствуй, - Повелитель положил мою ладонь на ее живот.
        - Что? - прошептал, не понимая. - Что я натворил?
        - Не натворил. Ты сотворил, - на губах хозяина ада заиграла улыбка, - моего внука.
        - Ч-что? - глупо повторил я. - Как?..
        - Хочешь, чтобы я подробно тебе объяснил, как в ее животе оказался ребенок? - будущий дед изогнул бровь.
        - Нет, не надо, - впервые за много лет густо покраснев, пробормотал я.
        - Отлично. Мне и так стоит огромного труда стараться не думать о том, что у тебя было с той девушкой, в которой живет душа моей Риэры, Дэмиан!
        Да, ситуация немного, э-э, пикантная.
        Решив тоже не зацикливаться на этом, я, прикрыв глаза, сосредоточился на ощущениях.
        Да, вот оно! Меня омыло изнутри чистым восторгом, когда ощутил, как под ладонью, глубоко в теле любимой женщины уверенно бьется крохотное сердечко - упрямо, часто и горячо. Сын! Наш с Изи ребенок! И помыслить не мог о таком!
        - Малыш очень сильный, - голос Люцифера прервал мое блаженство. - Он легко комкает изнутри защитный панцирь матери, пробивает его на раз. Ему, даже такому маленькому, хочется почувствовать этот мир, познать его, попробовать.
        - И что мы будем делать? Это не нанесет вреда Изи?
        - Наложенную мной защиту придется снять, - Повелитель пожал плечами.
        - Но как же без панциря?
        - Поставим экран. Он будет отражать ее собственную силу, преобразуя в защиту. Изабелла достаточно сильна сейчас, все будет хорошо, теперь это получится сделать.
        - Можно вопрос? - обнаглел я на правах практически зятя Люцифера.
        - О твоем роде?
        - Он заботит только моего деда.
        - Тебе попадет от него, в курсе? - Повелитель, посмеиваясь, склонил голову набок.
        - Это не важно. Лучше объясните, почему вы так хотели снести приют, в котором выросла Изи?
        - Он будет разрушен и точка! Что бы вы оба ни просили, иного не дано! - отрезал мужчина, резко поднявшись. - Его стены помнят слишком много лишнего - в том числе и разговор моего поверенного об этой девочке с Тафтом. Я должен удостовериться, что они не поведают об этом кому не надо. Все следы, которые ведут от нее ко мне, должны быть уничтожены подчистую!
        - Она вас не простит, - кивком указал на Изи. - Это она только спящая такая спокойная. И за тот приют готова прибить и меня, и вас!
        - Знаю, боевая девчонка выросла, - Люцифер кивнул и, как показалось мне, с гордостью улыбнулся. - Ничего, это ради ее пользы. Если что, потерпим. А теперь давай начинать. Мне потребуется твоя помощь, - он прищурился и едко добавил, - зятек!
        ЭПИЛОГ
        ИЗИ
        Отменно выспалась! Я потянулась всем телом, открыла глаза и обнаружила, что рядом сидит Дэмиан. Первым делом испытала облегчение - живой!
        - Не ругайся, пожалуйста, - предупредил он. - И не волнуйся, тебе нельзя!
        Он вообще о чем? Нахмурилась, соображая.
        - Выслушай, пожалуйста. Хорошо?
        Я где? Для начала выясним это. Огляделась. Незнакомый дом. Опять!
        - Ты куда меня притащил, копытный? - осведомилась, грозно нахмурившись. - И по какому праву, спрашивается?
        - По праву… - начал он и осекся. - Сейчас объясню.
        - Дай хоть встать сначала.
        - Нет уж, лучше лежи! - запротестовал демон.
        - Почему? - осведомилась с подозрением. - Что натворил, признавайся!
        - Вместе натворили, - пробормотал он и широко улыбнулся. - У нас скоро будет ребенок, любимая!
        - У тебя весь мозг из-за рогов усох? - уставилась на него. - Ты что несешь?
        - Придется с начала, - Дэмиан вздохнул. - Готова?
        - Хватит уже, интриган! - рыкнула я.
        - Сразу видно, кто у тебя папа!
        - Ты что-то об этом знаешь? - навострила ушки.
        - Я все знаю, - ухмыльнулся. - В отличие от тебя!
        - Хочешь унести тайны с собой в могилу? - прищурилась. - Если да, то продолжай интриговать, а я пока сковороду потяжелее раздобуду!
        - Копия папочки. Так, все понял, рассказываю!
        Он и в самом деле начал рассказывать. О том, что мой отец - Люцифер. О моей матери, его погибшей возлюбленной, Риэре. О панцире, который был им наложен на меня, чтобы скрыть от врагов. О том, как эта защита треснула - так вот что это был за взгляд, который кинжалом втыкался между моих лопаток! О необходимости заменить его экраном.
        Голова закружилась от обилия информации и того, какой она была. Может, я еще сплю, и на самом деле мне просто снится донельзя странный сон, который так и просится на страницы книги?
        - Почему ты молчишь? - настороженно осведомился Дэмиан.
        - А ты думаешь, легко все это сразу переварить? - огрызнулась в ответ. - То есть, я теперь… демоница?
        - Бери выше, ты дочь самого Люцифера, ты из Высших демонов, моя дьяволица! - он сверкнул глазами и сжал мою руку. - По сравнению с тобой я жалкий плебей.
        - И у нас в самом деле будет ребенок?.. - положила ладонь на живот, не в силах поверить, что внутри меня растет малыш.
        - Сильный демоненок, - кивнул Дэмиан, просияв нежной улыбкой. - Надеюсь, у него будут твои глаза. А характер мой, иначе я свихнусь с вами двумя! И не будет тогда у тебя мужа, а у сына папы!
        - Какого мужа? - пробормотала рассеянно, а потом обнаружила, что претендент на озвученную вакантную должность уже лежит рядом со мной.
        - Ты беременна, и я, как порядочный демон, обязан на тебе жениться! - промурлыкал и сунул мне под нос коробочку. - Ты же выйдешь за меня замуж, любимая?
        - Я с тобой еще за марафон не рассчиталась, - пробурчала, прищурившись. - А ты уже в мужья напрашиваешься?
        - Ты же понимаешь теперь, что все, мной сделанное, было только для твоей защиты, Изи!
        - Понимать - одно, а простить - совсем другое.
        - А если я скажу, что договорился о том, что приют получит в дар от города тот замок в пригороде, который у вас, если не ошибаюсь, называют Лебединым? - рогатый жених лукаво изогнул бровь. - И, кроме того, Дом сирот имени Изабеллы Рошель отныне будет числиться на балансе Норштадта со всеми мыслимыми доплатами из столицы?
        - Ого! - я уважительно посмотрела на него. - Ну, тогда я подумаю.
        - Не пойдет, - замотал головой. - Ладно, упрямая, зайдем с другой стороны, - щелкнул кнопкой на коробочке, и на меня глянуло колечко, баюкающее в переплетении золотых нитей яркий сгусток огня.
        - Какая красота! - пораженно ахнула. - Что это?
        - Редчайший камень преисподней - Сердце демона, - пояснил Дэмиан. - Отец просил с ним руки моей матери. Теперь оно принадлежит тебе, любимая.
        - Изумительное кольцо, - я потянулась к нему, но вредный демон захлопнул коробочку. - Что ты творишь?
        - Оно твое - но только после того, как скажешь «Да»!
        - Так нечестно, это шантаж! - возмутилась я.
        - Пусть не честно, зато действенно, - ухмыльнулся он. - Ну, так каким будет твой ответ? - склонил голову на бок, лукаво улыбаясь.
        - Мой ответ, - помедлила, наслаждаясь тем, как он бледнеет, - да!
        - Умница!
        - Уж больно кольцо понравилось, - не удержавшись, съехидничала я.
        - Сделаю вид, что не слышал, - фыркнул Дэмиан и надел его мне на палец.
        - Ах! - мои глаза широко распахнулись.
        - Что? - подскочил жених.
        - Я… я чувствую малыша! - пораженно выдохнула. - Он шевелится!
        - Наш демоненок! - просиял будущий отец, прижав ладонь к моему животу. - Одобряет мамино решение!
        - Но еще так рано! Как такое возможно? - я накрыла его ладонь своей. - Ему же всего несколько дней! Он должен быть крохотной закорючкой, махотанной запятушкой!
        - Ты демоница, у тебя будет совсем другая беременность, Изи, - Дэмиан обнял меня. - Люцифер обещал, что все будет хорошо. Но тебе нужно будет научиться обращаться со своей силой. Он сказал, что она бурлит в тебе, как вулкан - отчасти из-за того, что ее так долго заставили спать под панцирем.
        Любимый нахмурился.
        - Первое время прорывы этой энергии мы сможем объяснять твоей беременностью, свалим, так сказать, все на нашего демоненка. Но потом тебе нужно будет быть очень осторожной.
        - Это значит, что я смогу сотворять огненные шары? - спросила я и затаила дыхание.
        - Да, и не только, - жених кивнул. - А почему тебя это так интересует, любимая?
        - Так, просто, - невинно похлопала глазами.
        - Что ты задумала? - Дэиан вгляделся в мое лицо.
        - Просто представила, как буду воспитывать мужа, если он будет плохо себя вести! - широко улыбнулась. - Попал ты, де ла Фонтейн! Я уже горю от желания поиграть с тобой в огненные снежки!

***
        ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ
        - … если кто-то знает причину, по которой эта пара не может сочетаться браком, пусть говорит сейчас или отныне замолчит навсегда, - священник поднял глаза от книги, лежащей перед ним на постаменте, и уставился на гостей, прибывших на нашу с Дэмианом свадьбу.
        - Ну, кто посссмеет? - разодетая в пух и прах Жужа взмыла вверх с моего плеча и обвела всех гневным взглядом, уперев руки в талию. - Ззззз!
        - Коли так, - продолжил священник, - объявляю вас мужем и женой!
        - Красссота! - мушка прослезилась, промокнув глазки крохотным платочком. - Ссссчастья вам, мои дорогие!
        - Люблю тебя, - прошептал супруг, притянув меня к себе. - Люблю вас обоих больше всего на свете!
        - И мы тебя любим! - я потянулась к нему и сладко выдохнула, когда теплые губы накрыли мой рот.
        - Женаты! Женаты! Женаты! - по традиции дружно грохнули гости, и сверху посыпались лепестки роз, которые Жужа, кружившая над нами, бросала на нас с мужем, доставая из корзиночки.
        - Женаты! - хором повторили мы с Дэмианом.

***
        ЧЕРЕЗ ГОД
        Вжжжууух!
        Огненный шар просвистел в воздухе и растаял посреди гостиной, не долетев до яблока, которое лежало на верхушке длинной вазы.
        - Промазззззала! - констатировала Жужа, болтая ножками на моем плече.
        Саймон, наш с Дэмианом первенец, захихикал, лежа в переносной колыбельке, стоявшей сбоку от меня.
        - Ничего, сейчас еще раз попробуем, - я сотворила новый фаербол, прицелилась и запустила его в бедный фрукт.
        Опять мимо! Да что ж ты будешь делать!
        - И чем это вы тут занимаетесь? - руки мужа обвили мою талию. - Безобразим, значит?
        - Ни в коем случае, - запротестовала я. - Мы это, новый рецепт десерта хотим опробовать.
        - И какой же?
        - Печеные яблоки!
        - А как насчет того, чтобы не выставлять напоказ силу? - шепнул Дэмиан мне на ухо.
        - Сам же говорил, когда я беременна, можно, - шепнула в ответ.
        - Когда беременна, да, - он кивнул.
        А потом глаза демона удивленно расширились. Понял намек, рогатенький!
        - Так мы снова?.. - погладил мой живот. - Ничего себе!
        - Ага, - я скрутила новый фаербол и метнула вперед.
        Громко прожужжав по комнате, он врезался в вазу, раздробив ее на кучу осколков. Хитропопое яблоко между тем ускакало под диван.
        - Десссссерта сссссегодня не будет, - вздохнула Жужа, взмыв в воздух.
        - Да, надо доработать рецепт, - Дэмиан усмехнулся мне в шею.
        Саймон снова захихикал.
        - Ах ты хохотун маленький! - я взяла на руки наше зеленоглазое непоседливое чудо. - Над родной матерью потешаешься? Вот я на тебя дедушкам нажалуюсь! - пощекотала ему пузико, и малыш снова рассмеялся.
        - Копия Лукас в этом возрасте, - Дэмиан чмокнул его в лобик.
        - Только не это! - простонала я. - Не хочу стать бабушкой, едва сыну исполнится шестнадцать! Как там, кстати, наш шебутной дядя?
        - На этот раз влюбился в красильщицу с фабрики игрушек, - со смешком ответил муж.
        - Значит, точно, рождаемость в Норштадте скоро резко вырастет, - сказала я, уложив сынулю обратно в колыбельку. - Спи, отрок, а то сморит тебя к вечеру, а потом всю ночь гулять будем!
        - Ну, в рождаемость мы тоже внесем свой вклад, - супруг самодовольно улыбнулся.
        - А то как же! - я взяла его под руку. - Бери колыбельку и идем обедать!
        Мы прошли в уютную кухню. Не подпустив меня к адски тяжелой, по его мнению, супнице, Дэмиан сам начал накрывать на стол. Ну и ладно, потренируюсь пока немного. Я скатала еще один шар.
        - Куда будем метиться? - спросила Жужу, которая снова шлепнулась на мое плечо.
        - Для начала попади хотя бы в дверной проем, - хихикнула мушка.
        - Легко! - я отправила фаербол в полет.
        Но вопреки моим подсчетам, он отклонился вбок и угодил в дверной косяк. Вот ведь паразит огненный!
        Хрусь! Деревянная панель треснула, выйдя из пазов.
        Шлеп! На пол оттуда что-то выпало.
        - Ой-е-еюшки! - запричитала мушка, первой добравшись до того, что скрывал косяк.
        - Что там, Жужа? - я присела на корточки.
        - Мужчина! - выпалила она и указала на лежавшего на полу муха. - И ничего такой, кстати, представительный!
        - Ой, кажжжжисссссь, помираю, - простонал мух, выпавший из-за косяка. - Ссссердцццце сссейчасссс изззз груди ссскакнет!
        - А как васссс ззззовут? - Жужа присела рядом с ним и принялась заботливо обмахивать платочком.
        - Для васссс, ссссударыня, Жжжужжжик! - он посмотрел на нее и приосанился. - Позззвольте сссказзззать, вы просссто ожжжжужжжительно выглядите!
        - Что вы, что вы, - мушка смущенно отвела взгляд, не забывая при этом хлопать глазками. - Но ссспасссибо!
        Ясно, третий лишний. Я поднялась, оставив Жужу и Жужика наедине.
        - У нас пополнение? - Дэмиан улыбнулся, когда подошла к нему.
        - Я этому рада, теперь наша мушка не заскучает. По секрету, - шепнула ему на ухо. - Именно это она загадывала на Новый год - встретить любовь!
        - Похвальное стремление! Кстати, помнишь, ты мне должна одно желание? Взамен того, что уговорил того дедка покатать малышню на каруселях?
        - У тебя слишком хорошая память, - я прильнула к любимому. - И чего бы ты хотел?
        - У меня есть абсолютно все, - его глаза полыхнули нежностью. - Разве что…
        - Ну?
        - Роди мне дочку, любимая!
        Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff
        Конец