Бедовая ведьма для Котовасино Елена Амеличева
        Отвергла ректора? Не стать тебе ворожеей королевы, будешь ведьмой в Котовасино. Никаких не хочу, не буду, привыкнешь. Место как раз свободно, прежняя ведьма сгинула без вести. И без обмороков, это твой шанс вернуться домой с победой и отомстить ректору. Надо лишь узнать, что с той ведьмой стряслось, и суметь выжить - ведь в этой глуши такое происходит! А главное - береги свое сердце от местных красавчиков!
        Амеличева Елена
        Бедовая ведьма для Котовасино
        Пролог
        - Вызывали, господин Зельцер? - после стука войдя в кабинет ректора, я с укором посмотрела на красивого брюнета, сидящего за огромным столом.
        Все в саду, празднуют выпуск нашего курса из Академии ведьмовских наук, отсюда слышу хохот и музыку, а меня, лучшую студентку, сдавшую экзамены на высший балл, вызвали «на ковер»! Вот нашел же ты время, Зельцер!
        - Да, Мария, - улыбка изогнула его пухлые губы.
        И что в нем девчонки находят? Пачками вздыхают по этому развратнику. Даже шутка такая по нашему учебному заведению ходит - что по ночам от томных вздохов студенток, влюбленных в ректора, по коридорам гуляют сквозняки и хлопают дверями.
        - Ты такая красивая сегодня, Медовая, - встав из-за стола, он направился ко мне.
        Прозвучало двусмысленно, но такая уж у меня фамилия. Натерпелась уже из-за нее. Но характер, в противовес, имею вовсе не сладенький, не зря заработала кличку Бедовая.
        - Сегодня все красивые, выпускной ведь, - напомнила, недвусмысленно намекнув, что это варварство - мешать девушке гулять на законном празднике.
        Мне положено пить шампанское, купаться в фонтанах, танцевать до упада, плакать и обниматься с подружками, с которыми скоро разъедемся в разные стороны. Кому повезло, в крупные города, менее везучие по деревням. Ведьмы нужны везде.
        Я, как лучшая на курсе, получила распределение в столицу. Королева всегда берет к себе отличницу, у нее много ворожей. Вот только ни одна не смогла отыскать принца-наследника, пропавшего несколько лет назад.
        - Жаль, твой дядя не дожил до этого дня, - ректор вздохнул, разглядывая меня. - Он бы гордился тобой, красавица.
        - Спасибо, - улыбнулась, вспомнив опекуна, воспитавшего меня после смерти родителей.
        - Еще бы, такая сладкая девочка выросла. - Зельцер облизал губы. - Ты всегда мне очень нравилась, Мария. Зеленоглазая рыжая бестия! Люблю таких, с огоньком!
        Это что еще значит?! С вином он, что ли, переборщил на радостях, что избавляется от пятидесяти взбалмошных молодых ведьмочек?
        - Иди сюда, Медовая, - схватил за руку и прижал к себе, потянулся к моим губам. -Жжжж, жжжж! Позволь побыть твоим шмелем, цветочек!
        Совсем сдурел мужик!
        - Отпустите! - начала вырываться.
        - Что не так? - засмеялся, гад. - Я давно на тебя облизываюсь! Пока дядька твой жив был, не осмеливался трогать. А теперь...
        - Пусти!
        - Ты всерьез полагала, дурочка, что распределение к королеве за оценки получила? За все платить надо!
        А вот это уже обидно!
        - Не брыкайся, мне никто не отказывал!
        - Значит, я буду первая! - врезала каблуком по стопе, с силой толкнула в грудь, отступила к двери.
        И тут же почувствовала, как сердце забилось быстрее, щеки запылали, тело наполнилось истомой. Да не может быть! Этот паразит заклинание любовного томления на меня наслал? Вообще совесть потерял, козел?! Ну, тогда не жалуйся!
        Прищурилась, скатала пальцами огненный шарик и швырнула в Зельцера. Он ухмыльнулся и лениво повел рукой, отшвырнув гаснущий пузырик. Конечно, ему такое не страшно, он сильный маг. Но еще и самонадеянный, как и большинство мужчин. А мы, женщины, коварны!
        Воспользовавшись тем, что его внимание переключилось на фаербол, я ударила тем, что первое пришло в голову. Или скорее, легло в руку - заклинанием «скрученного живота».
        А что, плохо разве? Если все мысли только о том, как добежать до туалета, не до разврата будет!
        - Медовая! - Зельцер сначала рыкнул, потом, когда в животе громко забурчало, охнул, -зараза! Ах, ты! - схватился за живот и поскакал в коридор.
        Удовлетворенно кивнула, глядя ему вслед. Вот тебе и «жжж», развратный шмель! Ты надолго запомнишь меня - ведьму, которую не просто так зовут Бедовой!
        Глава 1 Билет
        - Что это? - я недоуменно посмотрела на прозрачный квадратик.
        Он полагался любой выпускнице, билет-кристалл на портал к месту распределения. Внутри было имя и место назначения. «Мария Медовая» - к этому претензий не имелось. Но ниже стояло какое-то непонятное название - «Котовасино». Понятия не имею даже, где это. Одно знаю точно - мне туда не надо.
        - Послушайте, вы ошиблись, - я заглянула в окошечко, за которым хлопала белыми ресницами наша распорядительница.
        Всегда знала, что эта старая дева меня недолюбливает, но чтобы так напакостить под конец, это уже ни в какие ворота!
        - Госпожа Вита, я получила назначение в штат Королевских ворожей, в столицу. Вы перепутали. Какое Котовасино?
        - Вот сама и узнаешь! - она кивнула, злорадно усмехаясь, и окошко хлопнуло, закрывшись.
        - Что за ерунда? - пробормотала, разглядывая кристалл.
        - Все правильно, - раздалось за спиной.
        Я обернулась и посмотрела на ректора, который довольно ухмылялся. Внутри все похолодело. Язык едва ворочался, когда спросила:
        - Это ваших рук дело?
        - Конечно. Такая взрослая девочка, а до сих пор не поняла, что все поступки и решения влекут за собой последствия!
        - Это нечестно! - голос задрожал. - Я была лучшей на курсе, и вы это прекрасно знаете!
        - Знаю. Но в столицу поедет другая ведьма - потому что она умная и ласковая с кем надо.
        - Ты подонок, ректор. - Лишь усилием воли сдержала слезы.
        - Не драматизируй. - Поморщился, будто солнечный зайчик ему в глаз угодил.
        - Я буду жаловаться в Совет Академии!
        - Сколько угодно. В ответ на сумбурные доводы глупой девчонки с непомерно раздутым самомнением прозвучит мой резонный рассказ о том, что в Котовасино произошло что-то странное - прежняя ведьма пропала без следа. И я был вынужден направить туда нашу лучшую выпускницу, чтобы разобралась в ситуации.
        Неужели это и в самом деле происходит? Сделала глубокий вдох, чтобы не радовать мерзавца еще и слезами, он и так веселится от души.
        - Не считай меня бездушным, детка. Ты еще можешь все исправить. Правда, придется очень постараться, чтобы я остался доволен.
        - Не дождетесь! - процедила сквозь стиснутые зубы, понимая, что он имеет в виду.
        - Тогда у тебя только один шанс вернуться.
        - Какой?
        - Выяснить, что произошло с твоей предшественницей. А пока что держи, - Зельцер щелкнул пальцами и сунул мне в руки появившуюся из воздуха метлу - с издевательским розовым бантиком. - Пригодится на новом месте! А вот обувь, - гад глянул на мои голубые, в тон платью, туфельки, и хохотнул, - советую сменить!
        Смеясь в голос, он вальяжной походкой двинулся прочь по коридору. А мне оставалось только сжать в мокром кулачке билет-кристалл, вцепиться свободной рукой в ручку чемодана и покинуть альма-матер.
        Ничего не видя, я плелась вперед, пока не уперлась в лавочку под раскидистым красавцем-кленом. Сколько раз сидела под ним, зубря заклинания перед очередным зачетом! Первый фаербол, еще на первом курсе, сотворила тут. Правда, огненный шарик слушаться не пожелал, ускакав с ладошки. Угодил прямиком в ствол клена. Я погладила черный шрам на коре и в который уже раз попросила прощения.
        Потом села на лавочку. Что ж, надо делиться новостями с моим фамильяром. Почувствовав, что нужен, он тут же материализовался из воздуха - рыжий пушистый кот с приплюснутой мордочкой. Мой неизменный спутник, верный помощник и друг. Характерец у него еще тот, да и я Медовая лишь по фамилии!
        До сих пор помню, как замерла в ожидании, впервые произнеся заклинание, которое должно было призвать ко мне, неопытной ведьме 10 лет, моего фамильяра. Так хотелось, чтобы он оказался каким-то необычным зверем! Ведь все подруги могли похвастаться экзотикой. Одна получила огромного паука, другая вообще жирафа, что потом оказалось очень неудобно, трое - снежных барсов, еще парочка - птиц с ярким оперением.
        Как же я была разочарована, когда мне достался кот! Вернее, котенок еще, тощий, рыжий и даже блохастый! Было до слез обидно. Я ему, правда, тоже не приглянулась. Девчонка с рыжими косичками не была пределом его мечтаний. Он хотел стать другом сильного мага мужского пола.
        Но со временем взаимная неприязнь прошла, мы подружились, и теперь я не променяю моего простого фамильяра на самое экзотичное животное на свете! Хоть Жар-птицу предлагайте, ни за что! Так что, знакомьтесь - кот Барбарис. Нет, что это я - Барбарис 15-ый! Ведь предки рыжего нахала ходили в золотой лоток во дворцах! По крайней мере, он так утверждает.
        - Чего ревешь? - Барбарис запрыгнул ко мне на колени.
        А ведь он прав, сижу и плачу.
        - Рассказывай уже. - Свернулся клубочком, внимательно глядя в мое лицо большущими желтыми глазами.
        Поведала ему о мерзавце-ректоре и снова расплакалась.
        - Маша, я кот, а не утка, не надо меня мочить, - Барбарис встопорщил шерсть, на которую упали слезинки.
        - Прости. - Шмыгнула носом. - И тебя подвела, ты же так хотел во дворец.
        - Ну, так и что? Дворец никуда не делся. Что этот гад сказал нужно сделать, чтобы вернуться?
        - Найти пропавшую в Котовасино ведьму.
        - Вот, - Барбарис 15-ый замурлыкал. - Делов-то! - коготки впились в мои колени. - Я не понял, чего сидим-то, ведьма?!
        Барбарису 15-ому удалось меня успокоить. Уже улыбаясь, я посмотрела по сторонам, запоминая, как выглядит родной город. Шпили сияющих белоснежных башен тонули в облаках. Внизу россыпью стояли разномастные домики. Люди спешили по своим делам. К горлу вновь подступил комок слез.
        Достала билет-кристалл. Снова прочитала название. Котовасино. Что ж, на какое-то время придется к нему привыкнуть. Ничего страшного, люди везде живут.
        - Я вернусь, - пообещала тихо, сжала кристалл и зашептала заклинание.
        Вспышка. Вот и все, готово - впереди золотом мерцает портал.
        Уф, немного страшновато.
        Глупости какие! Это они должны меня бояться - я дипломированная ворожея из столицы, в конце концов, а не фантик от конфетки! По струнке все ходить будут! Наведу порядок, ведьму эту найду пропащую и с триумфом вернусь домой! Ректор, гад, еще пожалеет!
        Преисполненная гордости за себя, любимую, нацепила на лицо широкую улыбку победительницы по жизни, распахнула дверь, шагнула вперед.
        И угодила в грязь по самые уши.
        Глава 2 Демьян
        Мои любимые туфли пропали. Это была первая мысль после ступора, пока я стояла и смотрела на ноги, увязшие по щиколотку. Да, про уши немного поторопилась.
        - Привет.
        Кто-то закрыл мне солнечный свет.
        Подняла взгляд и...
        Ну, ничего себе! Рост под два метра, в меру мускулист - черная футболка и брюки весьма эффектно обнимают рельефное тело. Темные волосы собраны в хвост, о скулы можно порезаться, подбородок волевой, даже короткая борода не в состоянии это скрыть, а губы. Из каких девичьих тайных грез ты сбежал, парень?
        Карие глаза с усмешкой наблюдали за мной. Почувствовала, как вспыхнули румянцем щеки. Стою и глазею, будто мужчин раньше не видела! Хотя он, наверное, привык к такой реакции.
        - Нехорошо получилось, - низкий бархатный голос вызвал россыпь мурашек вдоль позвоночника.
        - О чем ты? - проблеяла я, разом потеряв к себе самоуважение.
        - Об этом, - кивнул на мои ноги, утопающие в грязи.
        - Ничего страшного, не засосет же меня эта лужа, как зыбучие пески! - попыталась пошутить.
        - Кто знает, - парень хмыкнул, а потом вдруг подхватил на руки.
        Романтику момента слегка подпортил чпокающий звук, с которым мои ноги выдернулись из грязи.
        - Ну, прямо как на практике по проктологии! - тут же сорвалось с моего языка, заставив покраснеть до ушей. - То есть. Я хотела сказать.
        И вот так всегда! Почему, скажите на милость, когда волнуюсь, язык сам изрекает подобные идиотские шуточки, которые подошли бы пьяному дворнику, а не благовоспитанной ведьме?!
        Признав поражение, замолчала, приняв позор. К счастью, меня уже на что-то усадили. Кстати, на что? О, телега? Самая настоящая? Надо же! Такие только на картинках видела. А это что? Изогнула бровь. Тьфу, это задница лошади!
        - Совершенно верно, - подтвердил красавчик мои сказанные вслух слова. - А там дальше - целая лошадь! Представляешь, живая!
        - Скорее, полуживая, - уточнила я с ехидцей, глядя на доходягу со впалыми боками, на которых все ребра просчитывались на раз.
        - Тоже верно. Но другие работой заняты, им некогда.
        Хмыкнула уязвленно. Похоже, дипломированной ведьме из столицы не стоит рассчитывать на торжественный прием с салютом. Меня, мягко говоря, не ждали. Может, моя предшественница попросту сбежала?
        - Подожди немного, - парень направился к приземистому домику неподалеку. - Катька, ты дома? - он хлопнул калиткой и вошел внутрь.
        Ну, вот еще! Закатила глаза. Что он, времени другого не нашел к какой-то Катьке в гости наведаться? А я сиди, жди, потрясающе!
        - Вот, - красавчик вернулся с ведром воды и резиновыми сапогами. - Мойтесь.
        - Спасибо, - пристыженно улыбнулась, чувствуя себя гламурной капризной фифой.
        Наспех привела ноги в порядок, сунула их в сапоги и... застряла.
        - С размером не угадал, - констатировал парень. - У тебя ноги довольно, э-э, - со смешком отвел взгляд. - Тебе сапоги побольше нужны, скажем так.
        - Просто они детские, наверное.
        - Нет, они Катькиному мужу принадлежат.
        Спасибо, только так опозориться мне сегодня и не хватало!
        - Давай знакомиться, - красавчик закинул на телегу мой багаж, приподняв битком набитый большой чемодан двумя пальцами. - Демьян.
        Он щелкнул вожжами, и лошадь, тяжело вздохнув, поплелась вперед.
        - Мария, - представилась я и, не удержавшись, глянула на Демьяна через заклинание Ведьминское око.
        Как интересно! А он не так прост, как кажется! Вернее, каким хочет казаться. Пока не понимаю, что не так, но. Позже обязательно разберусь. Я барышня дотошная!
        Глава 3 С прибытием
        - А вот и наша деревенька, - Демьян остановил телегу на пригорке, с которого открывался вид на три десятка разноцветных деревянных домиков, речку, которая голубой змеей извивалась неподалеку, и поля, убегающие вдаль до темно-зеленой ленты леса, подпоясывающей горизонт.
        Лошадь воспользовалась передышкой, чтобы громко выпустить газы, и мне пришлось соскочить с телеги и отойти подальше.
        - Дашка, зараза! - парень последовал моему примеру.
        - Красиво тут у вас, - я улыбнулась.
        Простор, птички поют, солнышко греет, пахнет... Ладно, пахнет Дашкой. Но все равно, мне нравится. Можно считать это отпуском. После того, как экзамены все нервы выжали досуха, пригодится.
        - За что тебя к нам сослали? - Демьян покосился на меня.
        Любопытничает или я ему понравилась? Главное, это вслух не сказать.
        - Так за что?
        - Отказала ректору, - ответила, как есть.
        - У Зельцера это точно впервые, - парень усмехнулся.
        - Ты-то откуда его знаешь? - удивил, признаю.
        - Я же не все время тут жил, - пожал плечами и направился обратно к телеге, не удостоив подробностями. - Поехали, тут быстро темнеет.
        Что ж, поехали. Лошадка-доходяга, успевшая задремать, вздрогнула, когда ее шлепнули вожжами, вздохнула горестно и поплелась по дороге, которая убегала вниз с пригорка. Шагала так медленно, что телега то и дело подпинывала ее под костлявую попу, будто поторапливая.
        Но вот, наконец, и деревенская улица. Откуда-то вкусно пахнуло пирожками, заставив вспомнить, что давненько не ела. С утра от волнения едва влила в себя кофе, а потом сюрприз от ректора не позволил аппетиту заявить о себе.
        - Приехали, - Демьян остановился у красного домика с закрытыми ставнями, спрыгнул на землю, поставил мой чемодан у крыльца. - Добро пожаловать, Мария!
        - Спасибо.
        - Ну-с, что тут у нас? - у моих ног появился Барбарис 15-ый.
        Задрав хвост, важно прошествовал вперед. Я, посмеиваясь, ждала его вердикта. Но не дождалась, отвлек громкий шум где-то неподалеку.
        Что еще там такое? Хмурясь, вгляделась в какой-то комок, который несся на нас. Это же рыжий петух! Распушив крылья, бедняга бежал по улице с такой скоростью, будто улепетывал от хозяйки, вздумавшей пустить его на суп.
        Не разбирая дороги, пернатый пронесся прямо по Барбарису 15-ому. Тот не усел еще даже выразить в высокопарных выражениях свое недовольство проявленным неуважением, как из-за угла выскочил белый гусь. Вытянув длинную шею, он, шипя, погнался за петухом, тоже не особо разбирая дорогу и наступив на моего фамильяра.
        - Мария! - кот зашипел и запрыгнул мне на руки. - Мои предки во дворце... А эти негодяи!
        - Что это было? - поглаживая его, выдохнула я, когда пернатые скрылись за поворотом.
        - Кеша и Федя, - ответил Демьян, будто это все объясняло.
        Экий ты загадочный! Я стрельнула в красавчика взглядом, но расспрашивать не стала. Не хочет, как хочет. Сама узнаю.
        Не успела оглянуться, он уже укатил. Жаль, ведь скучать буду. Хотя по нему, наверное, половина местного населения скучает. Та, что женского пола, от 15 до 80. Хорошо быть первым парнем на деревне. Но мне, как говорится, о доме надо думать. Итак, что тут у нас?
        Раскрыла ставни, полюбовалась резными белыми наличниками - будто кружево воздушное! Поднялась по недовольно поскрипывающим ступенькам крыльца, дернула за ручку. Подозрения оправдались - так и есть, не заперто. В сенях было темно, дверь пришлось искать наощупь.
        Переступила через порог - с правой ноги, разумеется, я же ведьма все-таки, огляделась, уперев руки в талию. Н-дась, однако, не чистюля тут до меня жила. Вещи разбросаны в беспорядке, посуда уже на себе новые формы жизни из остатков пищи вырастила -трогать страшно, вдруг руку откусят. Кровать с пуховой периной не застелена. Половики на полу грязные. И это только на первый взгляд.
        - Маш, а ректор сильно противный был? - спросил Барбарис 15-ый, брезгливо стряхивая с лапы грязь.
        - А по пушистой заднице веником? - намекнула я.
        - Ты его сначала найди тут.
        - Тоже да. Кыш отсюда!
        - Ты такая ласковая сегодня! - кот надулся.
        - Не куксись, я не тебе, а ему, - указала на паука, который, как акробат, спустился с потолка и повис на тонкой паутинке, разглядывая гостей, очевидно. - Кыш, сказала!
        - Ходют тут всякие! - недовольно пробурчал восьмилапый и шустро убежал в угол под потолком.
        О, как! Так это тоже фамильяр! Не иначе как пропавшей ведьмы помощник. Плохо. Если фамильяр не рядом с ведьмой, то, вероятнее всего, ее уже в живых нет. А это значит, что мои шансы выбраться из этой глуши равны нулю.
        Расспросить бы надо паучка этого. Но сколько ни звала, обратно он не выполз.
        Обиделся, стало быть. Ладно, подожду, может, сменит еще гнев на милость.
        А я пока что приборкой займусь!
        Глава 4 Угорелое утро
        - Кууу-каааа-реее-кууууууу!
        Истошный вопль врезался в мозг с такой силой, что я даже услышала, как он захрустел. Ежки-макарошки! Это совсем уже ни в какие ворота! Вчера приборкой до самого заката занималась, все силы там оставила. А потом, чуть живая, на скорую руку перекусила парой яблок и шоколадкой, которые нашлись в чемодане, и рухнула спать.
        - Ку-ка-ре-куууу! - запрыгнув прямо на окно, продолжил петух.
        Ты, гад, решил, что я тебя в первый раз плохо расслышала?! Где этот гусь, когда он так нужен?
        - Ку-ка... - набрав в грудь побольше воздуха, продолжил паразит, но я, свесившись с кровати, нащупала на полу туфлю и запустила в него.
        Она пулей, или уж бомбой, скорее, просвистела мимо паука, раскачав его паутинку. Пернатый горлопан свалился в кусты, захлебнувшись своим противным «кукарекуууу!», а каблук моей обуви застрял в стене.
        - Жизнь висела на волоске, - пропел восьмилапый, качаясь на тоненькой ниточке надо мной.
        - Стой! - крикнула я, когда он шустро метнулся под потолок. - Давай поговорим! - но куда там, уже уполз. - Черт!
        Злая, как вышеупомянутый рогатый, села на кровати. Кофе хочется зверски! Но как растопить печь? Для городской девушки уж больно мудреный агрегат.
        Встала, попыталась выдернуть туфлю из стены. На пятый раз удалось. Вот только каблук остался в стене. Это мои любимые домашние туфельки! Котовасино решило извести всю мою обувь, что ли? Прошипела ругательства и прошлепала в прихожую. Вот и печка. Открыла дверцу, с умным видом посмотрела на угли. Их, наверное, хватит, да?
        Отыскала в чемодане турку, которая досталась от мамы, достала пакет с кофе - один его аромат тут же превратит исчадие ада, то бишь не выспавшуюся ведьму, в самого приветливого человека на земле. Воды еще вчера натаскала из колодца за домом - до сих пор поясница ноет.
        Спички. Да к чертям, ведьма я или где? Прошептала заклинание, щелкнула пальцами, и внутри печи разгорелся огонь. Сейчас прогорит немного и буду кофе варить. А почему дыма так много? Закашлялась, глаза заслезились. Ешки-макарошки, что сделала не так?!
        - Заслонку открой! - донеслось из клубов дыма. - Угорим ведь все!
        Поисковое заклинание помогло найти эту проклятую заслонку. А, поняла, она для тяги, чтобы дым выходил через трубу, а не лез ко мне обниматься. Распахнула двери, чтобы проветрить, и едва не наступила на паука, который полз к выходу с котомкой на спине.
        - Ты куда? - я с благодарностью посмотрела на спасителя - ведь именно он подсказал мне про заслонку.
        - На чердак переселяюсь, - пояснил беженец. - А то уморишь ведь, ведьма!
        - Оставайся, я больше не буду. Наверное.
        Остановился, посмотрел на меня задумчиво, потом еще быстрее побежал прочь.
        - Ну, чего ты, давай мириться! - последовала за ним в сени, но стоило сделать шаг за порог, как на меня что-то свалилось.
        Прищелкивая челюстью. Так это нападение?!
        Отбилась, потом применила заклинание света и, тяжело дыша, отступила назад, глядя на... Это что, в самом деле, скелет?!
        Сделала еще шаг назад, споткнулась о порог и приземлилась на мягкое место.
        - Это Гоша, - пояснил паук, вовремя отбежав в сторону. - Варя на него одежду вешала. Не бойся, он не настоящий.
        - Ага, спасибо. - Перевела дух. - А Варя - это твоя хозяйка? Ведьма, которая до меня была?
        - Да, - он тяжело вздохнул. - И не спрашивай, сам не знаю, где она. Зову, не отвечает.
        - Сочувствую. Давай знакомиться? Я Мария.
        - Маруся, стало быть. - Он кивнул. - А я Стасик.
        - Очень приятно. - Подставила ему ладонь. - Забирайся, кофе напою.
        - Нет уж, я сам, как-нибудь, - Стасик с опаской покосился на меня.
        - Как знаешь. - Нельзя давить на расстроенного мужчину, будет только хуже.
        Пойду пока кофе варить.
        - Избу не спали, Маруся! - крикнул вслед паучок.
        Мне показалось, или в его голосе и впрямь прозвучали ехидные нотки?
        Кофе сотворил чудо. Мурлыкая от удовольствия, я пила его из любимой фарфоровой кружки с Жар-птицей, маленькими глоточками, смакуя шоколадную горчинку и ванильный аромат. Вышла на крыльцо, улыбнулась солнышку, чирикающим пташкам.
        Даже в кусты под окном заглянула, желая извиниться перед петухом, которого утром весьма негостеприимно отправила в нокаут.
        Пернатого хулигана там не оказалось - что ж, значит, смог уйти на своих двоих, зато на лавочке у поленницы обнаружилась неопознанная бабушка. Прямо как со страниц сказки сошла - одета в синий сарафан с вышивкой, поверх бусы в три ряда, краснобокие, на голове платок повязан белый, по самые брови, под которыми поблескивают хитрющие глаза.
        Глава 5 Разведка
        - Доброе утро, бабушка! - подошла ближе.
        - Доброе, Марусечка! - она улыбнулась, продемонстрировав единственный зуб. -Ничего, что я тут расселась у тебя?
        - Конечно, сидите, сколько вздумается.
        - Да вот коровку в стадо отвела, обратно шла, колени разболелися, проклятущие. -Старуха, охая, потерла их. - На погоду, наверное, окаянные, ноют. Дождь будет.
        Я глянула на голубое небо без единого облачка. Так себе из тебя синоптик, однако. Темнишь, бабушка. Хотя, все проще простого, и так понятно ведь, что любопытная бабулька неспроста нагрянула. На разведку пришла. А что же я тогда время теряю?
        Отвечу незваной гостье встречной любезностью - допросом без пристрастия о моей предшественнице.
        Сходила в дом, разлила кофе по чашкам и вернулась к бабусе. Протянула угощение ей, посетовав, что больше в доме ничего съестного пока не имеется. Заодно поинтересовалась - неужели прежняя ведьма и не готовила ничего?
        - Варька-то? - старуха подозрительно понюхала кофе. - Да, касаемо хозяйства руки у нее не из того места росли, признаю. Зато ведьма была знатная, все хвори на раз прогоняла. Пошепчет, потрет, р-раз, и не болит уж ничего. - Она отпила глоточек и скривилась, будто яд попробовала. - Прости, Марусечка, не любительница я этих новомодных кофеев. Вот чаечек с шалфеюшкой да смородиновым листом - самое то!
        - А что же тогда Варя колени-то вам не вылечила? - я усмехнулась.
        - Лечила, милая, лечила. Помогало хорошо, но на время только. Ведь старость-то не вылечишь. Недельку побегаю, как молоденькая, а потом снова все ныть начинает.
        - Приходите завтра, посмотрим, что смогу сделать.
        - С завтрева, стало быть, прием страждущих начнешь вести? - бабушка оживилась. -Это хорошо! Я всем расскажу, будут у тебя завтра клиенты!
        Гостья углядела у моих ног Барбариса 15-го, который вылез полюбопытствовать, а заодно и на солнышке погреться, расплылась в широкой улыбке и потянулась к нему:
        - Ути, какой упитанный мужчина! Кыс-кыс-кыс, иди сюда, поглажу тебя, толстопузик!
        Лапа моего фамильяра, который умывался, миролюбиво щурясь, замерла в воздухе и выпустила наружу острые, как кинжалы асассина, когти. Желтые глаза потемнели, сверкнув обидой, которую смыть можно только кровью. Спружинив, Барбарис 15-ый вскочил, являя собой воплощение мести.
        Но я успела вмешаться. Подхватила на руки, прижала к себе и прошептала на ушко жаждущему крушить и убивать пушистому:
        - Отставить рвать старушку на кусочки!
        - Она меня... меня толстым назвала! - в коте проснулся настоящий тигр, жаждущий крови.
        - Ты просто объемный из-за шерсти. Не обращай внимания. Иди в дом, а я тебе валерьяночки накапаю!
        - Сколько? - мстя в глазах фамильяра погасла, уступив место падкой на валерьянку части, которая была не прочь поторговаться.
        Всегда срабатывает! Усмехнулась, отпуская его на землю, и уклончиво пообещала:
        - Много.
        - Запомнил ведь, - Барбарис 15-ый важно прошествовал на крыльцо, игнорируя обидчицу.
        - Серьезный мужчина, - она улыбнулась. - У нас тоже такой имеется, кузнец. Вон как раз нарисовался! - кивнула на молодца, шествующего по улице.
        Ростом за два метра, столько же в плечах. А на плечах, кстати, голова сидит - в нахлобученном сверху железном шлеме.
        - Алеша, подь сюды! - бабушка помахала ему рукой.
        - Иду, бабуся! - он растянул губы в широкую улыбку и зашагал к нам.
        - Ему головушку-то не напекает? - поинтересовалась я.
        - Да неее, говорит, что мозгам в тепле быть надобно. А на самом деле ему молния шибанула аккурат в темечко, не так давно. Вот теперича и ходит на шуруп похожий, горемыка.
        Я кивнула, разглядывая будущего пациента. На лицо психологическая травма. Ничего, вылечим!
        - Вот, Алешенька, знакомься, - старушка указала на меня, - это Маруся, заместо Вари у нас будет.
        - Очень рад, - парень протянул мне руку.
        Помедлив, я все же сунула в нее свою ладошку. Скривилась, подпрыгнув, когда Алеша сжал ее, и облегченно выдохнула, когда отпустил.
        - Ну, вы общайтесь, молодежь, - гостья поднялась. - А я побегу, дел еще по дому немерено.
        - Спасибо, бабушка. Простите, а звать-то вас как?
        - Так Агусей кличут. Агафья, то бишь. Но это для официалу, тебе можно и Агусей, -бабушка снова показала напоследок свой одинокий зуб и весьма шустро ускакала, словно и позабыла про больные коленки, предвещавшие дождь.
        Что ж, Яга у нас есть. Богатырь Алеша Попович тоже в наличии. Интересно, а Кощей имеется? Хотя типун мне на язык!
        Глава 6 Подозреваемые
        - Тебе нравилась Варя? - в лоб спросила я местного богатыря с экстравагантными привычками, когда мы сели на лавочку.
        - Нет. - Честно рубанул с плеча он.
        - Что так?
        - Она надо мной смеялась, - пояснил, с грустной улыбкой ткнув в свой шлем пальцем. -Говорила, что я огромный шкаф, у которого верхний ящик пустой.
        - Зря она так.
        - Да, над убогими смеяться грешно.
        Я прищурилась, разглядывая парня. А ведь такой в порыве злости вредную девку и зашибить мог. Ударил, не рассчитав, и все. А потом закопал где-то. Здесь, кстати, вокруг дома большой огород. Правда, не заметно, чтобы грядки имелись, все бурьяном поросло.
        Не похож он на убийцу, если честно. Хотя, а кто похож? В любом случае, запомню эту версию, там видно будет. А пока продолжу задавать наводящие вопросы, мальчик общительный и доверчивый попался, надо пользоваться таким подарком судьбы.
        - А с другими Варя тоже не очень вежливо обращалась?
        - У ней характер вообще не сахарный был, - продолжил сливать других подозреваемых богатырь. - Она и с Митричем ругалась всегда, и бабы наши ее недолюбливали - ну, это понятно, она красивая была, вот как ты, глазастая, с фигурой, с косой толстой огненной, -он смущенно отвел взгляд, - да на язык острая, мужикам нравилась. А их бабам, знамо дело, нет.
        Черт, такими темпами у меня скоро все в деревне подозреваемыми станут.
        - И с Галкой Варька всегда на терках была.
        - Галка - это кто? - навострила ушки.
        - Хозяйка магаза нашего, мамка троих девиц, все трое замуж хотят, бредят этим прямь, возраст уж поджимает, а суженых не видать. Галка просила Варьку посодействовать с этим делом, женишков приворожить. Та отказалась, сказала, что им вечно в старых девах сидеть, если столько жрать не перестанут.
        Я хмыкнула. Смотрю, моя предшественница умела друзей заводить! Похоже, чтобы ее найти, можно смело все огороды перекапывать, да и в лесу не мешало бы поискать.
        - Потом Галка, в отместку видать, обвесила ее как-то, - продолжил Алеша. - Та заметила и понеслось! Так скандалили, в соседних деревнях слыхать было, пух и перья в разные стороны летели!
        - Ясно. - Я вздохнула и проводила взглядом петуха, который снова пронесся по улице, удирая от гуся, что гнался следом, громко шипя какие-то ругательства на языке пернатых.
        - Что у них произошло? - спросила, с любопытством глянув на богатыря.
        - Мужские дела. - Веско ответил тот.
        - Может, им помочь надо?
        - Неее, лучше не мешай, - Алеша махнул рукой. - Этот петух спросонок не разобрался, гусыню потоптал, ну, супружеский долг исполняя. Вот гусак и мстит теперича этому гаду. Мы, мужики, его понимаем, потому и не мешаем.
        - Тьфу ты, - я покачала головой, смеясь.
        Мужская солидарность, стало быть. Что ж, пусть сами разбираются.
        Мне вот тоже надо разобраться, куда моя предшественница делась. Но пока что из полезного - только информация, что тут есть магазин. Вот туда-то мне и надо. А то с голоду помру. Яблоками и кофе сыт не будешь. Пойду за покупками. Заодно и с Галкой пообщаюсь.
        Новая подозреваемая оказалась объемной женщиной, похожей на снеговика. Круглая голова с косами, крендельками уложенными по ее бокам. Грудь из разряда на одну лег, второй прикрылся. Ну, и третий шар - живот с попой в тандеме. Нос длинный, острый, и впрямь на морковку у снеговика похож. Если дочери пошли в маму, то Варя была права, никто замуж не возьмет - из опасений, что не прокормит.
        - Здравствуйте, Маруся, - Галка улыбнулась мне, настороженно стреляя маленькими глазками из-под набрякших век.
        Гляжу, Агуся уже пробегала мимо. Или в «магаз» она в первую очередь нанесла визит, ведь именно здесь местные сплетницы разживаются свежими новостями через сарафанное радио? Скорее всего.
        - Здравствуйте, Галина, - широко улыбнулась, надеясь наладить дружеские отношения.
        А заодно втереться в доверие, ведь закупаться придется в этой маленькой лавочке. И вовсе не хочется, чтобы мне продавали ту самую буханку хлеба, которую крысы в подсобке погрызли и забраковали.
        - Чего изволите? - хозяйка попыталась сложить руки на животе, но его экватор обхватить оказалось не так-то просто.
        Я приступила к покупкам. Нужно было много всего, так что Г алку загоняла основательно. Тяжело дыша и вытерев пот, струйками стекающий с висков на круглые щеки, она упаковала мне две больших сумки и, кажется, была даже рада, когда я ушла.
        Ни на один заданный вскользь вопрос о моей предшественнице ответа не последовало, кстати. Женщина явно осторожничала, не спеша, в отличие от Алеши, все мне выкладывать.
        Когда надоедливая ведьма убралась восвояси, она, наверное, даже с облегчением выдохнула. А вот я, напротив, напряглась. В прямом смысле - ведь увлеклась покупками, не подумав о том, что все их надо нести домой. Но путь-то предстоял не близкий. Что ж, использую заклинание. Прошептала слова, сумки заметно полегчали, будто кто-то слопал половину.
        Эх, еще вчера думала, что буду сидеть в будуаре королевы и плести сложную сеть чар, дабы отыскать пропавшего наследника. А теперь иду по деревенским колдобинам домой, а заклинания использую, чтобы дотащить тяжеленные сумки! Да, карьера сделала весьма неожиданный финт ушами.
        Раскат грома заставил вздрогнуть. Замерла, втянув голову в плечи, но тут же ливанул дождь. Будто ведро на меня сверху вылили! Или, что более вероятно, целую ванну.
        Ч-черт! Промокла до нитки, да еще и мигом взмокшие колдобины на дороге ускакали из-под ног, и через секунду с ними познакомилась моя попа, шлепнувшись в грязь. Но худшее ждало впереди, так как рядом раздалось:
        - У тебя какая-то тяга к грязевым ваннам, Мария?
        Глава 7 Принц на коне
        - У тебя какая-то тяга к грязевым ваннам, Мария?
        Подняла взгляд и выругалась такими словами, которые приличной ведьме знать не положено. Хорошо, что на этот раз мысленно. Хотя и так достаточно позора! Я сижу в луже, а рядом, как принц на белом коне, Демьян - верхом на вороном жеребце. Взирают на ведьму с усмешкой оба - и конь, и принц.
        - Мне тебе не мешать, или все же помочь? - красавчик изогнул бровь.
        А ему даже дождь идет - мокрая футболка так облепила тело, будто ее на нем и вовсе не было. Хорош, признаю!
        - Шутишь, да? - я попыталась встать, но маневр успехом не увенчался, моя задница снова плюхнулась в грязь, подняв веер брызг, заставив лошадь отступить в сторону.
        - Честно говоря, даже не знаю, что сказать в таком случае, - спрыгнув с вороного, Демьян протянул руку.
        - Свинья грязь найдет, - выдала я очередной перл и ухватилась за его ладонь.
        Небольшой рывок, ощущение невесомости, и вот я уже прижата к мускулистому твердому телу. Очень горячему, кстати, что весьма приятно под холодным дождем.
        - А ты самокритична, - он рассмеялся.
        - Есть такое дело, согласна.
        Демьян взлетел на жеребца - одним движением, засмотришься. А можно повторить на бис еще пару раз? Через секунду усадил меня перед собой и проговорил:
        - Впервые мне приходится просить об этом девушку, Мария, но обними меня, пожалуйста.
        Бархатный низкий голос с очаровательной хрипотцой заставил повиноваться - я с удовольствием обхватила его каменный торс руками и с трудом удержалась от желания прижаться щекой к широкой спине моего спасителя. Хватит и того, что с лошади не упала обратно в грязь, когда конь сорвался в галоп, и за то судьбе спасибо!
        - А ты постаралась! - Демьян восхищенно присвистнул, когда мы вошли в мой дом. -Тут так чисто никогда не было! Наверное.
        - Спасибо, - улыбнулась довольно.
        - Пойду выжму одежду, - сняв у порога ботинки, он ушел на небольшую кухоньку.
        Но полностью парень там не уместился, так что я, потеряв совесть, получила возможность с удовольствием смотреть, как он стаскивает с себя футболку. Так хочется рукой провести по его спине! А вот и брюки упали на пол. Ох, ты ж, ежки-макарошки!
        Со вздохом отвернулась под давлением стыдливости, которая вовсе не вовремя проснулась, проклятая! Иногда хорошее воспитание только мешает, вынуждена признать. Как и то, что мне тоже надо переодеться.
        Скинула очередную пару испорченных туфель - вот уж точно, Котовасино скоро уничтожит всю мою обувь. Прошла в комнату, выудила из чемодана красивое платье с васильками - совершенно случайно, оно просто первое под руку попалось! И, конечно, едва осталась полностью обнаженной, почувствовала спиной взгляд.
        Обжигающий - сразу согрелась, оценивающе одобрительный, он скользнул по плечам на спину, задержался на ямочках на пояснице и погладил ягодицы. Своим дипломом с отличием клянусь, это не паучок Стасик и не Барбарис 15-ый! Но... Черт с ним, с воспитанием, и не подумаю оборачиваться и возмущенно кричать!
        Вместо этого, затаив дыхание, медленно скользнула в платье, подпоясала его ремешком, скрутила влажные волосы жгутом и уложила пучком на затылке. Только после этого обернулась.
        Пусто. Что, прячется на кухне? Заглянула туда. Тоже никого. Только капли воды на полу. А был ли принц? Хмыкнула - и обиженно, и разочарованно, вздохнула. Ты мастер исчезать, Демьян.
        - Он меня чуть не прибил! - пожаловался Стасик, спустившись вниз, как всегда, на паутинке. - Хотел по стене размазать!
        - Не любит пауков, видимо. - Рассеянно пробормотала я. - Пойдем чай пить, столько всего вкусного из магазина притащила!
        - Пауки не пьют чай. - Отозвался насупленный фамильяр.
        - Ну, извини, мухи там не продавались. - Пожала плечами и направилась к столу, около которого стояли сумки.
        - А куриная грудка для котиков там есть? - запрыгнув на стул, Барбарис 15-ый повел по-дворянски приплюснутым носом.
        - Нет. - Едва сдержала смех, увидев, как его усы разочарованно провисли вниз. - В магазине нет куриной грудки - потому что я скупила ее всю! Специально для тебя!
        Растопленная печь наполнила дом теплом и уютом. Мы втроем сели чаевничать. Со стороны, наверное, та еще картинка: ведьма, кот и паучок чаи гоняют, обмениваясь шутками! Что ж, приятно отдохнуть в отличной компании, ведь завтра начнутся трудовые будни.
        Глава 8 Старт
        - Доброго утречка! - дружно громыхнули все, когда я вышла на крыльцо.
        Мать честная, сколько же их здесь?! Раскрыв рот, пробежалась глазами по очереди, которая, извиваясь змеей, убегала от крыльца вдаль, теряясь где-то на линии горизонта. Вот Агуся, удружила! Тут же, без преувеличения, вся деревня собралась! Будто эпидемия у них громыхнула какая-то. Хотя, знаю, какая - думаю, минимум половину сюда привело любопытство, а не хвори.
        Но такая уж у меня работа. А отказывать страждущим не подобает. Тогда начнем!
        - Кто первый? - строго осведомилась, глянув в начало очереди.
        - Я! - бабенка, лузгающая семечки, стряхнула шелуху прямо на самолично мной вымытые ступени крыльца.
        - Соблюдайте чистоту! Нечего тут антисанитарию разводить, от нее все болезни! -одернула я.
        - Это... - пациентка шмыгнула носом. - Простите.
        - Проходите, - посторонилась, пропуская ее внутрь дома.
        Мельком глянула на остальных. Притихли, перешептываются. Правильно, лекаря уважать надо и слушаться. Главное, со строгостью не переборщить, чтобы зазнайкой не посчитали. Да и вообще, ведьмы с плохим характером у них в Котовасино вообще пропадают без вести, надо быть осторожнее.
        Через пару часов приема я уяснила, что основные проблемы местных жителей сводятся к: несварению, поносу, запору, болям в спине после того, как всего-то день картоху копал/огород полола/уборку устроила, нужное подчеркнуть. Лидировало в списке сакраментальное «муж гуляет, дайте травок каких, что ли, отвадить от заразы из соседней деревни». И все предыдущее чаще всего было прикрытием для последнего.
        А большинство пришло просто за компанию со всей остальной деревней, себя показать, да на меня посмотреть.
        - Здрасьте, что, муж гуляет? - ляпнула я, подняв глаза от бумаг на следующего пациента. - Тьфу ты, простите, - увидела дедка столетнего, с белой бородой до пупа, покраснела.
        - Да ничего, девонька, - он подхромал к стулу, держась за поясницу, и осторожно сел. -Нежто не понимаю, заработалась.
        - Так и есть. На что жалуетесь, дедушка?
        - Дак вот смотри, - похлопал по пояснице и скривился, - болит тута, окаянная. И ведь с зари кошу, нормальненько все, а как к вечеру стога метать, так зудит, будто черти ее пилят!
        - А вам сколько лет-то, дедусь?
        - Лет? - задумался, бороду погладил. - Да кто ж знает, девонька! Правнуки уж дитями обзавелись. Старый, скажешь, оттого и болит?
        - Сами ведь понимаете. Нагрузку снизить надо вам. Отдыхать побольше.
        - Да ты шо! - замахал руками, будто вместо меня напротив дьявол сидел. - Бабка-то моя со свету сживет, коли отдыхать вздумаю! У нас ведь как - посреди дня лечь на постелю можно только если рожаешь или помираешь.
        - Даже так?
        - А ты как хотела? Вот. А так как родить мне не грозит, - дед хихикнул, - то лягу, только когда смертный час придет. А раньше ежели растянусь на перинах, бабка-то моя первей меня скончается, от этих, нервов ваших бабских!
        - Поняла вас, дедушка, - улыбнулась, качая головой. - Вы мне супругу вашу пришлите тогда.
        - Зачем это?
        - Как зачем? - сделала строгое лицо. - Массаж ее научу вам делать, чтобы спина меньше болела. А пока что вот, держите, - поставила перед ним пузырек с витаминами. - По одной в день после еды.
        - А чегой-то это? - он с опаской взял их в руку и потряс.
        - Таблеточки специальные, чтобы силы у вас было много. Чудодейственное средство, сама колдовала!
        - Агась, понял. - Пациент просиял. - Спасибо, девонька, и выслушала, и подсобила! Не то, что Варька, та с порога прочь гнала! Спасибочки тебе!
        На стол шмякнулся очередной гостинец - кажется, колбаса. Вздохнула, поблагодарила -к тридцатому посетителю уже уяснила, что сопротивляться бессмысленно, только обидятся. На кухне и так уже солений, варений, яиц, мяса, молока, пирогов да кулебяк столько, что ставить некуда. Зря вчера в магазин ходила, выходит.
        Дед цапнул чудодейственное средство и шустро ускакал, будто пилюльки уже подействовали.
        - Следующий, - крикнула я, глядя на дверь.
        Запаздывает кто-то. Стесняется, что ли, или врачей боится? Подошла к двери, распахнула ее. Пусто! Да неужели? И даже шелуху с крыльца убрали, молодцы какие! Тогда ведьма заслужила отдых. И обед!
        Глава 9 Чудодейственное средство
        - Ку-ка... - раздалось и на следующее утро.
        Ага, щаз! Я приоткрыла один глаз и запустила в пернатого горлопана подушкой. Заткнулся и улетел в кусты, только хвост мелькнул. А мне все равно пора просыпаться. Потянулась, встала, сварила кофе - он, кстати, в печке очень вкусный получается. Привела себя в порядок, распахнула двери и выяснила, что теперь моя работа стала значительно легче.
        Потому что дед, получивший волшебные пилюльки, по секрету растрезвонил об этом всей деревне. Да и бабка его внесла свою лепту, опять же, по строжайшему секрету поведав подружкам-пенсионеркам, что ее-то бородатый нынче ночью, как в молодости, спать не давал.
        Поэтому все до единого пациенты требовали от меня исключительно чудодейственное средство и об ином и слышать не хотели. Хихикая, вспоминала уроки Теории общения с больными, где утверждалось, что очень сложно заставить пациентов пить лекарства, особенно, витамины. Ага, безумно сложно! У меня скоро весь запас закончится, надо заказ делать на новые.
        Этим и занялась, когда поток страждущих разжиться магическими таблеточками иссяк. Поставила на стол заряженное зеркало, прошептала заклинание и подула на свое отражение. Пару минут пришлось любоваться на рябь, все ж таки связь не ахти, потом «свет мой, зеркальце» сжалилось и на экране возникло лицо моей однокурсницы.
        - Мэри, какими судьбами? - ее искренняя улыбка меня даже смутила, так как я со скрипом вспомнила ее имя.
        - Витаминчиков хожу заказать, Наташ, привет!
        - Без проблем, - взяла карандаш и открыла тетрадь. - Сколько? - услышав цифру, хмыкнула озадаченно, но записала. - Принято, жди доставку. Встречай сегодня в пять вечера у зоны порталов.
        - Спасибо, так быстро! - Я не стала уточнять, что в Котовасино такой зоны попросту не имеется.
        - Это по блату. А теперь рассказывай, как тебе там? - в глазах девушки зажегся огонек любопытства.
        - Да нормально, вполне освоилась уже.
        - А симпатичный кто-то есть?
        - Нуууу, - протянула, вспомнив, как по телу скользил обжигающий взгляд Демьяна.
        - Медовая, ты уже кого-то подцепила! - Наташа расхохоталась. - Кто счастливчик? Красивый? Георгян узнает, локти себе откусит!
        Только не хватало! Я уж и думать забыла про этого идиота, с которым рассталась накануне выпускного. Маг он сильный, но характер у него жуткий. Требовал, чтобы я после экзаменов вышла за него замуж и рожала одного ребенка за другим, пока он - как и положено настоящим мужчинам, это цитата - будет делать карьеру и обеспечивать семью.
        На вопрос, чем он думал, ведь встречались год, и я ни разу не изъявила желания стать домохозяйкой, внятного ответа не последовало. Когда начали ругаться, парень признался, что считал все мои слова бахвальством, чтобы казаться независимой современной леди.
        Оказывается, он искренне полагал, что больше всего на свете я жажду стать невесткой семьи Георгянов. В его голове не умещался факт, что женщина может не хотеть замуж. Особенно, за такого видного жениха, как он.
        Выставила Георгинчика за дверь, конечно же. В ответ услышала, что еще пожалею, а экзамены вообще сдам на такие оценки, что распределение получу в самую глушь. Курс закончила лучшей, диплом получила с отличием.
        Помню, как скривилось его лицо при оглашении результатов. Было приятно, чего уж там. Учитывая, что на мужском факультете он стал четвертым - с конца. Только благодаря высоко сидящему папочке смог остаться в столице. Впрочем, теперь, наверное, злорадствует, узнав, что бывшая пассия стала деревенской ведьмой.
        Так, чего это я воспоминаниям-то предалась? Делом надо заниматься.
        - Наташа, можно попросить об услуге?
        - Для тебя, Медовая, все, что угодно! - заверила она, а мне стало стыдно и грустно -хорошая ведь девчонка, почему мы не дружили?
        - Буду должна, - искренне заверила и перешла к сути. - Пришли с витаминчиками, пожалуйста, все, что сможешь найти по предшественнице моей, Варваре, хорошо?
        - Даже не буду спрашивать, хоть и любопытно до чертиков! - Наташа черкнула что-то на листе бумаги. - Сделаем!
        - Спасибо тебе. Побегу работать, хорошо?
        - Да, пока, - она кивнула, - задай им там, Бедовая!
        - Непременно. - Щелкнула пальцами, экран погас.
        Посидела, размышляя, вспоминая. Так странно, ощущение такое, будто вся столичная жизнь с Георгянами и Зельцерами, мечтами о дворце была давным-давно, а не пару дней назад. Почему? Как-то слишком быстро я оставила все то, чем дорожила, о чем мечтала, позади. Или мне здесь попросту нравится?
        Ох, да не дай же черт!
        Я услышала цокот копыт и глянула в окно. А вот и еще одна причина моей лояльности к Котовасино. Восседает на коне так, что хоть картину пиши! А как он с него спрыгнул! И чего я таю, как мороженое в только что сваренном кофе? За этим красавчиком, наверное, если следом пойдешь, все ноги изрежешь - об осколки разбитых им девичьих сердец.
        Умная девочка, я одобрительно кивнула самой себе. Но раздался стук в дверь, и сердце умной девочки мгновенно ухнуло в пятки. Эх, не живется тебе спокойно, ведьма...
        - Привет, - открыла дверь и прислонилась к косяку, загораживая проход и намекая, что ему тут не рады.
        - Привет, - улыбнулся, склонив голову на бок.
        Черт, по мимимишности это равно сотне щеночков, если не больше!
        - Ты что-то забыл у меня в прошлый раз? - спросила сухо. - А то ведь так шустро сбежал, наверняка обронил что-то.
        - Прости, вспомнил про срочное дело, вот и не попрощался.
        - Прощаю, но над манерами тебе стоит поработать.
        - Исправлюсь, обещаю.
        - Охотно верю. Сейчас-то тебе что понадобилось? Луж нет, меня ниоткуда вытаскивать не надо, так что...
        - Вижу, - рассмеялся. - Ехал мимо, думал, может, тебе нужно что-то.
        Кстати, да.
        - Вот, - довольно кивнул, прочитав все на моем лице. - Угадал, значит. Так чем помочь?
        Поколебалась, но прикинула, сколько топать до того, что лишь с натяжкой можно назвать «зоной порталов», и со вздохом сдалась.
        - Надо посылочку с. лекарствами из столицы получить.
        - Уж не с теми ли чудодейственными пилюльками? - хитро прищурился.
        - На самом деле это просто витамины, - не удержалась, раскрыла военную тайну, - но не выдавай меня, пожалуйста.
        - Сберегу твой секрет, как свой.
        - Спасибо. - Прищурилась, глядя на него.
        И много их у тебя, интересно, секретов этих?
        - Ну, так что, едем?
        И вот я снова на коне, обнимаю Демьяна за талию, улыбаюсь и думать забыла о том, что вокруг деревенская глушь. Прямо не парень, а чудодейственное средство от любой печали!
        Глава 10 Нечисть
        - Как тебе у нас, Мария?
        Бархатный голос мягко извлек меня из той дремы, в которую я погрузилась под мерное покачивание лошади под нами.
        Конкретно сейчас или вообще? Так, хорошо, что не вслух сказала. Что он, интересно, хочет услышать в ответ?
        - Все хорошо, спасибо, - дипломатично увильнула.
        - Маловато как-то энтузиазма, - парень хмыкнул. - Здесь, кстати, места удивительные, из тех, где еще прежняя магия сохранилась.
        - Правда? - это уже, и в самом деле, любопытно.
        - Да, нечисти полно всякой. Хочешь посмотреть?
        Еще спрашивает! Конечно, хочу! Какая ведьма в здравом уме от такого откажется? В городах ведь даже домовых днем с огнем, а по ночам с лучиной, не сыскать, не говоря о чем-то серьезном. А раньше, говорят, в небе парили ящеры и Жар-птицы, на болотах кикиморы косы зеленые расчесывали, в лешего глазками стреляя, а на мельницах трудолюбивые черти муку мололи!
        - Показывай, искуситель! - выдохнула, почувствовав, как все внутри сжимается в предвкушении.
        Вороной мигом домчал нас до речушки. Глазея по сторонам, чтобы ненароком не пропустить скачущего мимо единогорога, я никого не увидела и укоризненно уставилась на Демьяна.
        - Это наша речка Плюнька, - он невозмутимо повел рукой в сторону серебристой воды.
        - А почему так называется?
        - Плюнь в нее и узнаешь.
        Чую подвох, но я ведьма любознательная и наивная, испробую. Подойдя к кромке воды, помедлила, борясь с возмущенным хорошим воспитанием, и осторожно плюнула, как и предлагалось.
        Через секунду из речки выскочила... русалка! Самая настоящая, я даже на нее через Ведьминское око глянула, не обман! Темно-синяя чешуя на нижней части ее тела, которое заканчивалось шикарным рыбьим хвостом, от гнева пошла волнами. Волосы с голубоватым отливом распушились вокруг вполне человеческой на вид головы, руки сжались в кулачки, а прикрытая ракушками грудь так вздымалась, будто ее кто-то червячком угостил!
        - У себя дома тоже плюете во все стороны?! - прорычала рассерженная водная дева. -Невоспитанные!
        - Простите, больше не буду, - сконфуженно отозвалась я, покраснев.
        - Ты подбил ее, Демьян? - русалка уперла руки в тонкую талию. - Все тебе шуточки, да? Смотри, придешь в следующий раз на рыбалку, вот тебе, а не улов! - она ловко свернула из тонких пальчиков кукиш и сунула ее парню в лицо.
        - Прости, Сирена, - он расхохотался.
        - Нахал! - девушка вздернула нос и нырнула в речку, напоследок со злостью ударив хвостом по воде и окатив нас веером брызг.
        - Вот потому и Плюнька! - все еще смеясь, пояснил красавчик, отряхиваясь.
        - Оставит она тебя без улова, точно! - тоже улыбнулась, последовав его примеру.
        - Оставит, - кивнул. - Сирена у нас барышня злопамятная.
        - Только потому что ты ее дразнишь, - раздалось сбоку.
        Это еще кто? Я обернулась и обомлела, увидев сидящую на березе... Длинные зеленые волосы, кожа темно-серая, рот полон острых, как иглы, клыков! Нет, это на самом деле кикимора?! Весьма упитанная, кстати.
        - И тебе здрасьте, Малуша, - Демьян отвесил шутливый поклон.
        - Благодарствую, - она откуда-то достала пирожок и впилась в него зубами.
        Ветка под девушкой предупреждающе хрустнула.
        - Малуша, тебя ни один приличный леший замуж не возьмет, если не перестанешь столько кушать, - намекнул парень.
        - А на кой мне приличный-то? - кикимора захихикала и с любовью огладила округлые бока. - Мужчина с огоньком должен быть, а не с претензиями!
        - Хорошо сказано, - одобрила я.
        - А это кто, Демьянушка? - спросила толстушка, удостоив меня, наконец-то, вниманием, и вновь укусила пирожок за бочок.
        - Наша новая ведьма. Знакомьтесь, девочки: Мария - Малуша.
        - Тощая больно, - кикимора поморщилась. - Ты падкий на кости, добрый молодец.
        - Не хами.
        - А, так она не в курсе? - глаза девушки зажглись любопытством.
        - О чем именно не в курсе? - вмешалась я.
        - Не важно, - Демьян взял меня за руку, - идем, а то опоздаешь.
        - Но. - отвлеклась на него на секунду, а когда снова посмотрела на березу, на ней уже было пусто.
        Какая проворная, однако, эта нечисть! Загадок назадавала, намеков щедро отсыпала, и смылась! Вот ведь кикимора!
        - Идем, Мария.
        - О чем она говорила? - спросила, когда вернулись к коню.
        - Почем я знаю? - парень равнодушно пожал плечами. - Это же нечисть болотная, соврет - недорого возьмет.
        С подозрением покосилась на него. Мне почему-то кажется, что врешь тут ты, принц на вороном жеребце. Или, в лучшем случае, темнишь и не договариваешь. Ничего, на то я и ведьма, все вызнаю, никуда не денешься, дайте только времени немного!
        Глава 11 Посылка
        - Георгян?! - ахнула я, когда из протаявшей в воздухе золотой рамки портала вышел мой бывший.
        Вот ведь, Наташа, на черта такие неприятные сюрпризы устраивать?
        - Тоже рад тебя видеть, Медовая моя Мэри! - он поставил объемный чемоданчик на землю, широко раскрыл руки и зашагал ко мне.
        - Не твоя, - отозвалась я.
        Обнимашек захотелось? Ага, щаз! Я проворно ускользнула в сторону. На пути Георгяна встал переставший улыбаться Демьян, гоняющий во рту соломинку. Мой бывший посмотрел на него с подозрением, потом перевел взгляд на меня. Судя по огонькам в черных глазах, сейчас последует сцена - слишком хорошо знаю этого козла. Коньяком не пои, дай приревновать к первому попавшемуся фонарному столбу.
        - Идем-ка, Георгинчик, - ухватила под ручку и увлекла в сторону. - Пройдемся, тут места такие... сказочные!
        Любопытно, а тут ящеры водятся? Может, хоть один имеется в наличии? С удовольствием скормила бы ему Георгяна!
        - Давно ты меня так не звала, - промурлыкал парень, шагая рядом, - Гергинчиком.
        Это был просто отвлекающий маневр, дабы ты с кулаками на Демьяна не полез.
        - Кто этот хлыщ, кстати? - бывший тоже вспомнил о нем, и метнул из-за плеча гневный взгляд в сторону нашего красавчика. - И почему он около тебя трется?
        - Это принц на вороном коне. - Отозвалась я. - Сегодня по совместительству мой водитель - исключительно по доброте душевной и ради желания помочь девушке.
        - Знаю таких помогал! - Георгян скривился.
        - Не борзей, будь добр.
        - Мэри, что ты тут забыла? - он попытался взять меня за руку. - Ты талантливая ведьма, не тебе прозябать в этой глуши!
        - Не ты ли недавно утверждал, что меня хватит лишь на то, чтобы обслуживать тебя по мере бытовых надобностей и рожать наследников-георгинчиков?
        - Прости, ерунду нес.
        - Рада, что ты это понял.
        - Мэри, делай, что хочешь, но вернись ко мне, пожалуйста! - он проникновенно заглянул в мое лицо. - Давай еще раз попробуем?
        Когда-то этот взгляд кота, нагадившего мимо лотка, трогал меня за душу, заставляя прощать Георгяна. Но теперь как-то не берет. Видимо, у ведьмы в сердце что-то поломалось и починке не подлежит.
        - Не могу, прости, - развела руками, - служебные обязанности не оставляют времени на личную жизнь.
        - На кой тебе сдалось это проклятое Котовасино? - загорячился бывший, как всегда, когда с ним не соглашались.
        - Как ни крути, это моя работа.
        - Да и черт с ней, поехали со мной домой!
        - Не могу.
        - Можешь! Хочешь, я с папой поговорю? Он мигом за нужные ниточки потянет, тебя переведут, куда скажешь!
        - А без связей папочки ты хоть что-нибудь можешь, Георгинчик? - усмехнулась презрительно. - Запутаешься когда-нибудь во всех этих ниточках, удавят они тебя к чертям!
        - Мэри, не мели чушь!
        - Георгян, мы прогуляться хотели, - направилась к речке, с трудом справляясь с раздражением.
        Что я в нем находила раньше? Теперь даже и не вспомнить.
        - Это ты хотела, - проворчал он, плетясь следом.
        - Смотри, какая река красивая, - указала на воду. - Плюнька называется.
        - Почему? - последовал резонный вопрос, и я с удовольствием предложила:
        - А ты в нее плюнь, вот и узнаешь.
        - Да? - подозрительно осведомился бывший.
        - Да, - с чистой совестью и невинным видом подтвердила я.
        Георгян подошел к кромке воды и смачно плюнул в воду.
        Как и ожидалась, оттуда выскочила разъяренная русалка.
        - Вообще страх потеряли?! - прорычала хрупкая на вид девушка.
        - Это он, - я ткнула в бывшего пальцем. - Не плюй, ему говорю, а он все равно!
        - Мерзавец невоспитанный! - водная дева отхлестала ошеломленного Георгинчика по лицу хвостом и нырнула в воду, окатив его с ног до головы.
        Да, я мелочная зараза, но мне приятно на это смотреть!
        - Мэри, ты поругаться хочешь? Так давай! - мокрый и злой парень вдруг резко притянул меня к себе и цапнул за грудь и попу. - Давай разругаемся в пух и прах, как бывало, помнишь? А потом помиримся - несколько раз подряд! - жарко выдохнул в лицо, пытаясь дотянуться до губ.
        - Да пошел ты! - попыталась оттолкнуть, но справиться с идиотом, которого обуяло желание спариться, оказалось весьма затруднительно.
        А применять магию и ненароком покоцать последнего представителя великого рода Георгянов не хотелось, у него весьма злопамятный батюшка, связей которого хватит, чтобы поселить меня в Котовасино навсегда.
        - Отвали, рыбой воняешь! - врезала ему каблуком по ноге, но это раззадорило гада только сильнее.
        - Девушка ясно сказала - отвали! - Георгяна вдруг оторвали от меня и швырнули в реку.
        Но там он тоже был не нужен, Сирена тут же отфутболила его под задницу хвостом обратно на сушу, крикнув:
        - Не кидайте мусор в мою реку! Задрали уже!
        - Ты... ты... - мокрый и злой бывший стиснул кулаки, прожигая меня ненавидящим взглядом, и сделал шаг навстречу.
        В тот же момент меня прикрыл собой так вовремя подоспевший на подмогу Демьян.
        - Пожалеешь! - прошипел Георгян.
        Между его ладоней вспыхнул огненный шар, недвусмысленно намекая, что церемониться с обидчиком парень не намерен.
        - Даже не думай! - пришла моя очередь прикрывать собой местного принца.
        - Отойди, Мэри!
        - И не мечтай! - мои руки тоже быстро зажгли фаербол. - Силами хочешь помериться? Давай! Только вспомни, что я была лучшей на курсе, а ты плелся в хвосте!
        - И где ты теперь, дура?!
        - Я - на работе! И применю свою силу для защиты местного жителя, если потребуется! А вот тебе придется много бумажек написать, чтобы обосновать нападение на ведьму при исполнении, да еще на свою бывшую девушку!
        - Тварь!
        - И на папашу не советую надеяться, даже он не удержит тебя в столице после подобного! В королевстве много таких мест, как Котовасино, не забывай!
        Кривая ухмылка исказила лицо мага. Фаербол погас.
        - Давай, давай, посылочка, топай отсюда, - проводила его настороженным взглядом и облегченно выдохнула, лишь когда гад шагнул в портал и исчез.
        - Почему посылочка? - осведомился Демьян, когда я обернулась.
        Нет, ну вы посмотрите на него! Спокоен, ухмыляется! Как будто не его только что едва не поджарили!
        - Так почему ты его посылкой назвала?
        Упорный какой!
        - А как еще назвать? Если его посылают далеко и надолго? Я бы даже сказала, навсегда!
        - Вторых шансов не даешь, да?
        - Кто соврал один раз, в следующий предаст. - Пожала плечами. - Сам-то стал бы второй раз наступать на грабли, один раз ими по лбу получив?
        - Нет, наверное. - Отвел взгляд, перестав улыбаться.
        - Вот именно. И вообще, как говорил мой дядя - доверие как чашка, если разбили, склеить можно, но чай из нее уже не попьешь.
        - Верные слова.
        Ух, какой тон холодный. С чего вдруг?
        - Что не так, Демьян?
        - Все так.
        Закрылся от меня, на все пуговицы застегнулся. Ощущение такое, что руку протянешь, зарычит.
        - Идем, Мария, - парень подхватил чемодан с пилюльками и пошел к коню. - Пора ехать.
        Пора так пора. Ничего не понимая, я пожала плечами. А еще говорят, у девушек семь пятниц на неделе! У мужчин вот тоже настроение меняется моментально. Только что мурлыкал и улыбался, соломинку перекатывая во рту, и вдруг р-раз, и передо мной уже
        айсберг! Прикоснешься, ледяной скульптурой станешь. Ничего себе разбег от принца до Снежной королевы! Как он сам-то такие перепады выдерживает? Любопытно...
        Глава 12 Досье на каждого месье
        - Спасибо за помощь, - сказала, когда Демьян снял меня с коня и поставил на ноги в моем дворе.
        - Пожалуйста, - тем же ледяным тоном донеслось в ответ.
        Ну, и до свидания тогда! Зло развернулась на каблуках и утопала в дом. Задрали уже мужики со своими тараканами! Что-то не так - скажи прямо, зачем мозг всем окружающим выносить?
        Кстати, о мозге. Забыла чемоданчик с пилюльками! А там ведь информация по моей предшественнице. Надеюсь, Демьян не уехал из вредности вместе с ним. А то ведь хороша я буду, бегая по деревне в его поисках! Стану героиней свежайшей сплетни: новая ведьма Котовасино настолько соскучилась по мужскому вниманию, что проходу не дает местному красавчику!
        Злая, как черт, я выбежала в сени и тут же налетела на Демьяна, носом угодив в его грудь. Должна была от него спружинить, как бешеный мячик, но сильные руки удержали меня, прижав к горячему телу. Злость тут же испарилась. Хотелось не шипеть и царапаться, как секунду назад, а мурлыкать и, как ни стыдно признаваться, ластиться к нему, как кошка.
        Сдержалась с трудом, да и то лишь из-за того, что не хотелось терять остатки самоуважения. Но когда подняла голову, чтобы отстраниться, глаза встретились с его взглядом. Всегда считала «пылающий взор» шалостями писательского воображения, ан нет, такое реально существует, оказывается! И как же это притягательно и.
        Додумать не успела, потому что мой подбородок осторожно приподняли пальцем. Мягкие губы едва ощутимо коснулись моих, которые тут же раскрылись, предлагая продолжить.
        - Действительно, медовая. - Руки Демьяна прижали меня к себе. - Сладкая.
        Его дыхание обожгло щеку. Ладонь легла на мой затылок, словно предупреждая попытку вырваться. Зря, я уже полностью отдалась этому поцелую, который становился все настойчивее, обвила шею парня руками, выдохнула со стоном.
        Он что-то простонал в ответ, но и сам, наверное, не осознавая, что именно. Стиснув мою талию, прижал к стене спиной, одной рукой отшвырнул рухнувший на нас скелет, рыкнув на него вдогонку. Из моего рта вылетел смешок, но Демьян ухмыльнулся и снова смял его поцелуем - властно, жестко и так сладко!
        Слегка прикусила его нижнюю губу, заставив содрогнуться всем телом. Языки встретились кончиками и сплелись в страстном танце. Руки парня пустились в путешествие по моему телу, прожигая сквозь платье. А я называла его айсбергом! Да если на нас сейчас вылить ведро ледяной воды, она попросту испарится с разгоряченных тел!
        Ладонь сжала мою попу, потом погладила бедро и, прищипнув ткань, потянула подол вверх. Какой ты шустрый, принц! Пожила свою руку на его кисть, молча намекнув, что продолжения не будет. Демьян оторвался от моих губ, заглянул в лицо - с надеждой, которая легко читалась во взгляде.
        - Нет, прости, - прошептала в ответ на незаданный вопрос.
        Прикрыл глаза, громко сглотнул и уткнулся лбом в мое плечо, все еще вжимаясь в меня обжигающим телом. Погладила по волосам. Снова вздрогнул и хрипло прошептал:
        - Не надо, не буди зверя.
        - Хорошо.
        - Просто... одну минуту дай, успокоиться.
        Втянул воздух сквозь стиснутые зубы и отстранился. Уперся рукой в стену, поправил прядку моих волос.
        - Демьян. - улыбнулась и неосознанно потянулась к нему.
        - Мария, ты издеваешься?!
        Зарычал и метнулся к двери.
        Когда вышла на улицу, ни коня, ни принца не наблюдалось. Лишь чемоданчик с чудодейственными пилюльками сиротливо стоял во дворе.
        Даже голову ломать не стала, решая, как относиться к произошедшему. Отложим на будущее. Вот лягу спать, тогда и поразмышляю, меня всегда от романтичных драм в сон клонит. Разум предпочитает сбежать, а не разбираться в хитросплетениях дел сердечных.
        Подхватила посылку, охнула - тяжелая, зараза, отнесла в дом и, положив на стул, открыла. Ясно, Наташа постаралась - тут и разносолы столичные, и пара бутылок вина, мой любимый молочный шоколад с кедровыми орешками, зеркало магическое - новая модель вышла, а я ни сном, ни духом, и гранола моя любимая тут, и кофе тоже. Сколько всего! Если бы к этому всему не прилагался в роли курьера Георгян, вообще замечательно было бы!
        Ладно, все это, конечно, приятно - теперь я в долгу перед однокашницей, но интересует меня все же другое. Покопалась на дне, нашла синюю папку. Ага, вот и оно! Как говорится, на каждого месье есть досье. И на мадам тоже.
        Не удержавшись, отломила кусочек шоколадки и села изучать компромат. Начало обычное - родилась, училась, поступила в Академию, закончила с отличием - хм, интересно. Получила распределение в штат Королевских ворожей - еще любопытнее. А как получила, честно или через постель Зельцера? Жаль, такой информации нет.
        Так, надо еще немного шоколада съесть, он мыслительную деятельность улучшает, а у меня с ней как-то не очень, признаюсь, в последнее время. Обосновав калорийный беспредел служебной необходимостью, с чистой совестью снова погрузилась в досье.
        О, как! Изогнула бровь, даже про сладкое забыв. Из дворца мою предшественницу, похоже, турнули! Сразу за тремя годами работы на Ее Величество следует резкий перевод в Котовасино. Что бы это значило? Кому дорогу перешла, чем не угодила? Чтобы так разжаловали, нужна серьезная причина. Не припомню громких скандалов того времени. Стало быть, все замяли. Где же ты так знатно накосячила, ведьма?
        Попробовала посмотреть магией, но куда там, все наглухо от чар закрыто. Оно и понятно, какая ворожея захочет о своем позоре след в ментале оставлять? Подчистила Варя, во все углы заглянула, веничком прошлась, в делах колдовских той еще чистюлей оказалась, не то что в быту.
        Кстати, вот и шоколад подействовал! Я улыбнулась, поняв, что нет необходимости далеко ходить за информацией об этом увольнении. Есть же Стасик, который в первых рядах сидел, эту драму наблюдая. Вернее, висел, если уж быть точной.
        - Стаааааасик!
        - Да тут я, тут, - паучок вздохнул, спустившись на паутинке в протянутую для посадки ладонь. - Чего орать-то?
        - Прости. У меня к тебе вопросы есть. Касаемо Вари.
        - Ну?
        - Что за история с переводом в Котовасино из дворца?
        - Да, история. - Протянул он, погрузившись, видимо, в воспоминания.
        А можно это со звуковым сопровождением совместить?
        - Рассказывай, как дело было, Стасик.
        - Не могу, - развел лапки в стороны.
        - Здрасьте!
        - Виделись уже.
        - Я ведь серьезно. Ты фамильяр, или где?
        Но попытка отыскать в пауке совесть успехом не увенчалась.
        - Думаешь, мне не охота ее найти? - Стасик расстроился и присел на чайное блюдце, свесив лапки. - Но одно дело - хотеть, другое - мочь.
        Да уж, Демьян это отлично уяснил с моей помощью недавно в сенях.
        - Подожди-ка, - прищурилась. - Так ты не можешь мне рассказать?
        Промолчал, но так красноречиво, что все стало понятно.
        Стало быть, Варя на него заклятие неразглашения наложила. Вот ведь! Это что же такого важного он должен был знать, чтобы... Ахнула, прикрыв перемазанный шоколадом рот ладошкой. Сама ведьма своего фамильяра под такой удар никогда не поставит, он же часть ее, лучший друг и помощник!
        Значит, дело касалось чего-то такого серьезного, что у нее выбора не имелось. А кто мог заставить ведьму с таким характером молчать о чем-то очень важном? Только тот, кому она служила, кому клялась в верности вплоть до жертвования своей жизнью, если понадобится.
        Вернее, та, кому Варя служила.
        Ее Величество королева!
        Глава 13 Вызов
        - Ку. - начал петух, взлетев на мой подоконник.
        Я с удовольствием перевернула ковшик с холодной водой прямо на него. Злая женщина, знаю. Но смотреть, как мучитель впал в ступор, было так приятно!
        - Что, сюрприз? - злорадно посмотрела на мокрого пернатого. - А сам виноват! Что тебе, кукарекать больше негде по утрам? Будить ведьму глупо, знаешь ли!
        Птиц икнул, растопорщив перья.
        - Скажи спасибо, что я тебя гусю Феде на расправу не сдала, любитель чужих жен!
        А в самом деле, почему он каждое утро на моем подоконнике горло дерет, будильник чертов? Посмотрела через Ведьминское око и выругалась, заставив петуха икнуть еще раз.
        - Расслабься, пернатое зло, - пробормотала смущенно.
        Как сразу-то не догадалась, что моя предшественница чары на него наложила, чтобы будил ее по утрам? А еще взялась Варю искать! Да я то, что под самым носом, не вижу. Стыдно, лучшая студентка курса, ох, как стыдно!
        - На, - я сыпанула на блюдце семечек и круп, поставила перед петухом. - Не отравленное, ешь.
        Покосившись на меня бусинкой-глазом, Кеша начал клевать. Пришлось придержать блюдце, чтобы не улетело в кусты - те самые, куда я обычно отправляла самого птица.
        - Вы с ним подружились? - раздалось из-за угла дома.
        - Именно так, - я усмехнулась, глядя на Демьяна, который прислонился к стене.
        С тобой мне подружиться точно не грозит, так что хоть с петухом.
        - Кеша, там гусь проснулся, - коварно прошептал парень.
        Петух снова икнул и вытянул шею, разглядывая улицу.
        - Вон, бежит уже, тебя ищет!
        - Куку-рекууу! - с дуру проорал птиц и спикировал на землю.
        Скоро лишь перья в воздухе кружились, а от самого супового ингредиента и следа не осталось.
        - Ты зачем над Кешей издеваешься? - попеняла я, глядя на Демьяна.
        - Тебе, значит, можно надо мной издеваться, а мне над петухом нет?
        - Я? Над тобой? - едва не икнула, как пернатый только что, от удивления. - Когда?
        - Вчера. - Парень подошел ближе. - В сенях. - Еще шаг. - Не помнишь?
        Не успела ойкнуть, как он стащил меня с подоконника и прижал к себе.
        - Примерно так это было, - по телу поползли горячие ладони, заставив вспомнить, что на мне лишь короткая футболочка и трусики. - Не помнишь?
        - Помню, - заверила торопливо. - Но...
        - Не переживай, - выдохнул хрипло мне на ухо, - я все понял. Правила игры принимаю.
        - Как.. .кие правила? - вцепилась в его руку, когда губы коснулись моей шеи.
        - Жестокие правила, - промурлыкал он. - Целовать можно, - последовало доказательство, - гладить тут, - ладонь скользнула по талии и бедрам, - и тут, -путешествие пятерни продолжилось по спине и груди, - можно.
        Задохнулась от удовольствия, которое лилось через край.
        - А больше ничего нельзя.
        Демьян почти силой оторвал меня от себя и отошел.
        - Ты.
        - Примерно так я себя чувствовал вчера, Мария, - усмехнулся, снова прислонившись к стене дома плечом. - Нравится?
        - Да иди ты! - вспыхнула, обидевшись.
        - Лучше ты иди, - в противовес своим же словам он подошел ко мне.
        - Куда?
        - Обратно в дом.
        - Зачем?
        - Затем, что дверь закрыта изнутри, а я очень хочу твоего кофе. Он каждое утро благоухает на всю деревню!
        - Так вот что тебя приманило! А я-то голову ломаю!
        - Ты, главное, ноги не сломай! - Демьян развернул меня спиной к себе, подхватил и легко подсадил на подоконник. - Какой вид! - съехидничал, пока я сползала в комнату, сверкая трусиками на все Котовасино.
        Хотя, скорее уж, голой попой, учитывая, что надеты на мне были крошечные стринги.
        - Я вот сейчас не открою тебе дверь, донасмешничаешься!
        - Всерьез думаешь, что меня это остановит? - он легко подтянулся и через секунду нырнул в комнату, как огромный котяра. - Ради кофе я готов на все!
        - Так это все было, чтобы... - задохнулась от возмущения и смеха одновременно.
        - Чтоб наказать тебя за несговорчивость, - подытожил Демьян.
        - Я тебя!.. - рыча, прошлепала в прихожую.
        - Когда-нибудь обязательно! - донеслось вслед насмешливое.
        Смеясь, начала варить кофе.
        - Можно даже не ждать этого когда-нибудь, а сделать со мной все, чего хочешь, прямо сейчас. - Раздалось за спиной, когда кофе был готов.
        - И не мечтай.
        - Ничего, ты еще передумаешь, - обжигающее тело вдруг прижалось ко мне сзади -дождавшись предусмотрительно, пока я поставлю турку с готовым кофе на столик, губы снова коснулись шеи. - Вот увидишь!
        М-м-м, вызов? Я улыбнулась. В крови, помимо желания, забурлил азарт. Что ж, посмотрим!
        - Спор приняла, стало быть, - усмехнулся Демьян и развернул меня лицом к себе. -Посмотрим, насколько тебя хватит, бедовая моя!
        Губы снова сошлись, как кусочки единого целого, изгиб в изгиб, кончики языков встретились, словно старые знакомые, рассылая молнии по всему телу. Как хорошо! Это будет чертовски приятный спор!
        - Ты же знаешь, что, в конце концов, сдашься, Мария? - выдохнул парень, оторвавшись от губ и заглянув в мое лицо все тем же книжным пылающим взором.
        - Знаю, - ответила, ухмыльнувшись, и погладила его по волосам. - Но это будет очень нескоро! Тебе придется сильно постараться, чтобы эта крепость пала, завоеватель ты мой!
        - Уже догадался, - хмельная усмешка легла на столь желанные губы. - Не переживай, постараюсь. Готовь белый флаг, бедовая! И разливай уже свой изумительный кофе!
        Глава 14 Угрозы
        - А пилюльки волшебные еще остались? - в «кабинет» вошел дедок, на этот раз без бороды.
        - Конечно, но сначала расскажите, на что жалуетесь. - Указала на стул. -Присаживайтесь.
        - Неее, это не мне.
        - Бабка захворала?
        - Неее, у меня вот, - он вышел в сени и почти силой втолкнул в кабинет девицу.
        Довольно сильно беременную. Смущаясь, она опустила глазки в пол и прикрыла живот руками. Ну, это она зря, восьмимесячное пузико скрыть довольно затруднительно.
        - Дедушка, вы подождите пока у крылечка, хорошо? - встала и подошла к девушке. - А я внучку ваш осмотрю.
        - Внучку! - он рассмеялся. - Ох, умора!
        Правнучка, что ли? Я нахмурилась.
        - Неее, милая, это полюбовница моя! - он горделиво выпятил впалую грудь.
        Вот ведь старый черт! Одной ногой известно где, а туда же, по молодкам шастать! А что она в нем нашла, непонятно. Ну, в любом случае, не мне судить пациентов за выбор половых партнеров. Мое дело - лечить. Вот этим и займусь.
        - Рада за вас, дедушка, но все равно подождите на улочке, пожалуйста.
        - Как скажешь, деточка. Я же понимаю, это бабское дело. - Он посмотрел на девицу. -Танюша, розочка моя, если что, я рядом совсем, хорошо?
        Герой-любовник аккуратно закрыл дверь с той стороны, как говорится.
        - Садитесь, - я указала девушке на стул.
        - С радостью, с утра на ногах.
        - Покажите-ка их, кстати.
        Нет, ни отеков, ни вен выступающих. Да и вид у пациентки цветущий, счастливый, лишь слегка смущенный.
        - Вам, наверное, интересно, почему я с ним, того? - Танюша вскинула на меня дивные глаза глубокого синего цвета.
        - Это не мое дело.
        - Я замужем трижды была, представляете? И ни разу не беременела. Как проклял кто. А как только с другой мой бывший сходился, так та беременела, словно мне назло! Уж слез сколько пролила, никому не ведомо.
        - Сочувствую вам.
        - А ребеночка уж очень хотелось! - она вздохнула. - Сначала, когда девки посоветовали к Митричу обратиться, отмахивалась. Старый он, противный. А как четвертый жених бросил, решилась.
        - И что он, Митрич, лечил вас?
        - Ну, как лечил, - девушка смущенно улыбнулась. - Он... Знаете, я себя с ним впервые женщиной почувствовала. Во всех смыслах, понимаете?
        - Понимаю, - кивнула, вспомнив горячие объятия Демьяна.
        - Вот, тогда я не старика в нем увидела, а мужчину. Он заботливый, добрый, все для меня готов сделать. И как-то само получилось, вот, скоро уж рожать. - Погладила живот. - Это Митрич настоял, к вам привез, за чудодейственными пилюльками.
        - Ясно.
        - Витамины простые, небось, да? - спросила, понизив голос.
        Я кивнула, улыбнувшись, и попросила:
        - Только никому мой секрет не раскрывайте, Танюша.
        - Да что вы, не буду. Если Митричу моему так спокойней, буду их пить.
        - Но осмотреть вас я все-таки должна.
        - Конечно.
        Осмотр показал одно - все в идеальном порядке. Ведьминское око подтвердило. Я отдала девушке витамины и готова уже была отпустить, но вспомнила о Варе.
        - Предшественницу мою знали, наверное, Танюша? - спросила будто невзначай, помогая ей встать со смотрового стола, роль которого играла широкая лавка.
        - Варьку-то? - девушка фыркнула, поправляя платье. - Увы, да. Она мне пальцем у виска крутила, когда я с Митричем ну, того. А сама сколько ни лечила, ничего сделать не смогла.
        Потому что лечила тело, а прозорливый Митрич - душу. Я понимающе кивнула. Он в девушке женщину разбудил, и его роза расцвела. А потом и плодоносить начала, если такая аналогия уместна.
        - А если вам, Маруся, интересно, кто ее того, - Танюша понизила голос, - так я вам скажу. Только по секрету.
        - Конечно.
        - Галкина старшая дочь ее того, Аринка.
        - То есть...
        - Убила? Уж не знаю, как, но точно она!
        - А с чего такая уверенность?
        - Ох, сяду я. - Девушка опустилась на стул. - Так ведь сама слыхала, как они грызлись. Галкина старшая с Варькой. И не спрашивайте, из-за чего, - предупредила она мой следующий вопрос, - я просто мимо шла, уж темно было, не стала подслушивать.
        - Понятно.
        - Одно только помню, как Аринка визжала, что Варька пожалеет, что она ее прибьет, самолично закопает, да так, что никто не найдет, и все в таком духе.
        - И когда это было?
        - Да за день примерно до того, как Варька пропала.
        О как! Угрозы расправой накануне исчезновения ведьмы - это уже серьезно.
        - Понимаете, да? - прошептала Танюша.
        Я кивнула и помогла ей встать. Вышла проводить, с улыбкой посмотрела, как Митрич помогает своей розочке усесться на телегу и медленно уезжает со двора, и сама перестала видеть в нем старика. Вот ведь как бывает.
        - Наконец-то все разошлись, - раздалось над ухом.
        Сильные руки притянули меня к горячему телу.
        - Пусти, Демьян, твоя ведьма еще даже не обедала!
        - Вот и начни прямо с десерта! - развернул лицом к себе и так поцеловал, что аппетит во мне проснулся совершенно иного рода.
        Как же трудно держать оборону крепости, оказывается! Так хочется капитулировать...
        Глава 15 Бабушки
        - И что тебе от них надо? - Демьян помог мне слезть с вороного около избы, из-за цвета похожей на тыкву.
        Хороший вопрос! Если бы я могла выбирать, то сейчас из нее выбежала бы Галкина дочь, Аринка, упала на колени и взахлеб начала рассказывать, как и за что убила Варю, где закопала мою предшественницу. А потом.
        Дверь избы хлопнула, из нее и в самом деле выскочила дородная деваха - из тех, что не просто кровь с молоком, а еще и с куском сыра, колбасы и шматом сдобного пирога сверху. Она и впрямь понеслась ко мне, громко топая и неуклюже размахивая руками -почему-то все полные женщины не умеют бегать красиво.
        Ух, ты! А желания, и впрямь, сбываются!
        - Вы. вы. - она остановилась напротив, хватая ртом воздух. - Ой, мамочки, не могу!
        На лицо одышка, вызванная лишним весом, который и так плохо влияет на личную жизнь, а тут еще и здоровью ущерб наносит.
        - Вы пришли, Маруся! Быстрее, - девушка схватила меня за руку и потащила к крыльцу. - И ведь как быстро! А мы только за вами послали!
        Мы прошли сквозь сени и вошли в дом.
        - Вот они, все тут, - девушка подвела меня к широкой кровати, на которой лежали три тщедушные старушки, на вид почти одинаковые - коротко стриженые седые волосы, халатик, белые носочки.
        - Простите, ничего не понимаю. - В замешательстве глянула на Галку, которая вплыла в комнату как огромный ледокол в порт.
        Казалось, даже мебель отодвинулась в стороны, вжавшись в стены и втянув живот, как рядовые по прибытии генерала.
        - Да что ж непонятного-то? - женщина вздохнула. - Свекрови это мои. - Мужья не живут долго, все перемерли, а мамки-то ихние на мне остались, как и дочки!
        - Так, это ясно.
        - А сегодня прихворнула одна - сердце, говорит, колет. Ну, я и внимания особого не обратила, у них вечно то одно болит, то второе, капелек накапала. - Галка шумно выдохнула. - А потом вторая тоже слегла, а следом и третья! Помираем, говорят!
        Бабушки как по команде приоткрыли глаза, глянули на меня и подтвердили хором:
        - Помираем!
        - И чего удумали, старые? - их общая невестка села на кровать, заставив ту жалобно скрипнуть. - Ведь на деревне-то все скажут, что я вас уморила! - она всхлипнула. - И так ведь Черной вдовой кличут, а ежели помрете, так и вовсе убийцей нарекут!
        - Давайте не будем волноваться раньше времени? - предложила я. - Надо осмотреть бабушек, подвиньтесь, Галина.
        - Сделайте что-нибудь, Марусенька! - взмолилась та, с мольбой глянув в мое лицо. -Ведь ничем не обижаю, как за своей мамкой за каждой хожу.
        Любопытно. Я проверила пульс, кожные покровы, глаза. Как говорила наша преподавательница, заглянула, куда только могла. Все в порядке. Хм, приступим к опросу.
        - Как чувствуете себя, бабушки?
        - Помираем, - снова хором отозвались больные.
        Галка тихо взвыла, роняя крупные слезы на пышную грудь.
        - Где болит?
        Старушки задумались, потом также синхронно изрекли:
        - Везде.
        Ясно. Посмотрела Ведминским оком и улыбнулась. Ах, вы симулянтки престарелые! Все просто, внимания вам не хватает, значит. Что ж, это быстро лечится!
        - Случай серьезный, - со вздохом констатировала я, встав рядом с кроватью. - Нужно полное обследование и серьезное лечение. - Перевела взгляд на Галку. - Собирайте вещи, грузите свекровей на телегу.
        - Да как же это? - подскочив, та всплеснула руками. - Куда же их?
        - Открою портал, в город повезем, в больницу. Там, конечно, не такой уход, как у вас здесь, одна санитарочка на отделение, но что поделать. Ради здоровья придется потерпеть.
        Помирающие бабушки открыли глаза и начали подавать признаки жизни. Засуетились, приподнялись на локтях, как по команде.
        - Не поедем! - выдала одна.
        - Ни за что! - прищелкнула челюстью вторая.
        - Ишь, чего удумала, ведьма! - перешла на личности третья, тряся сухоньким кулачком.
        - Ладно, бабулечки, - я кивнула с тяжелым вздохом. - В больнице лежать - не пенсию пересчитывать, и так ясно. Давайте так тогда: оставлю Галине микстурку волшебную, она всех на ноги поднимает, но если к завтрашнему дню не полегчает вам, придется все-таки в больницу ехать. Пойдет?
        - Пойдет.
        ^- Да^.
        - Конечно.
        Одна за другой отчитались престарелые симулянтки, с готовностью кивая седыми головами.
        - Тогда вот, - достала из своего чемоданчика сироп шиповника и поставила на стол. - По одной десертной ложечке три раза в день. И, главное, если не полегчает, обязательно в больничку!
        - Горькая, поди, - изрекла одна, прищурившись.
        - Надо, так выпьем. - Возразила вторая.
        - Конечно, выпьем. - Не стала отставать от подружек третья.
        - Тогда выздоравливайте, бабулечки, - я вышла из комнаты в коридор.
        Глава 16 Арина
        - Спасибо, вам, Марусечка! - Галка, вытирающая слезы со щек, догнала меня. -Уважили моих свекровушек!
        - Не переживайте, микстурка отменная, завтра уж на ногах будут. - Усмехнулась.
        - Ох, хорошо бы! Может, чаечку попьете с нами? - она ухватила меня под локоток и утащила в соседнюю комнату, где уже сидели за огромным столом все три сдобные девахи.
        В центре возвышался, сверкая начищенными боками, медный самовар. Рядом высились горы из пирогов, ватрушек и больших вазочек с медом и разным вареньем, конфетами и прочими сластями. Аппетитно пахло чаем со смородиновым листом.
        Все это выглядело так соблазнительно, что аппетит тут же проснулся и, несмотря на то, что я недавно обедала, стукнул кулаком по воображаемому столу, приказав принять предложение. Ну, в самом деле, от меня не убудет, заодно поспрашиваю о своем - о Варе, то есть.
        Не успела глазом моргнуть, как меня уже усадили во главе стола, налили ароматного чая и подвинули поближе все, что к нему прилагалось. Как порядочная гостья, попробовала и то, и другое, похвалила. А потом стрельнула глазками в девушек, раскрасневшихся от горячего напитка. Кто из них Арина?
        - Ах, да! - Галина пришла на помощь. - Простите, Марусечка. Вот, знакомьтесь, это Ира, Рита, Ариша. В порядке возрастания, так сказать.
        Ага, стало быть, Арина - старшая. Я улыбнулась девушкам, размышляя, как протоптать дорожку к интересующей меня теме. Но тут снова помогла хозяйка:
        - Вот сразу видно, вы хороший специалист, Маруся, - прихлебывая чай с вареньем, отметила она. - А вот предыдущая ведьма была, простите, не ахти. Гонора многовато, я так скажу. И не пациенты ее интересовали, а... В общем, другое.
        - Варя кого-то из вас лечила? - слегка подтолкнула разговор я, тоже лакомясь облепиховым вареньем - если из него изъять две трети лишнего сахара, будет очень полезная и вкусная вещь.
        Ну, кто отреагирует? Так и есть, Арина заерзала. Блюдечко с чаем замерло на середине пути к губам, вытянутым трубочкой. По красным щекам рваными пятнами начало расползаться белое, словно на оконном стекле, прихваченном морозцем. Голубые глаза забегали.
        - А вы Варю не любили сильнее всех, да, Арина? - невинно осведомилась я.
        - Почему это? - она вскинула на меня перепуганный взгляд.
        Если не виновата, бояться нечего. А девушка явно охвачена страхом. Из-за чего переживаешь, интересно?
        - Да? Странно, а мне пациенты рассказывали, что вы с моей предшественницей ругались. - Добавила огня в костер.
        - Врут, врут они все! - торопливо заверила деваха, заерзав. - Не было такого!
        - И ссоры ночью, недалеко от пустыря за вашим домом, не было?
        - Какой такой ссоры? - встряла Галка. - Ариша, ты мне тут не темни! Говори правду!
        - Да не ссора то была, а. - моя новая подозреваемая плюхнула блюдце на стол, расплескав чай на скатерть. - Просто повздорили мы с ней!
        - Ночью, когда вся деревня уже спала? - уточнила я.
        - Ну. да. Варька мимо шла, и.
        - А вы ее случайно увидели?
        - Да! - с радостью подтвердила Арина.
        - А что вы на улице за полночь делали?
        - Я. - взгляд заметался.
        - У вас показания не сходятся, - усмехнулась я.
        - У ней ничего не сходится, - хихикнула сидящая рядом Рита. - Вернее, на ней ничего уж не сходится. Ай! - она возмущенно покосилась на сестру, которая пнула ее под столом. -Чего лягаешься, кобыла? Все равно скоро все узнают!
        - Молчи, дура! - прошипела Арина, вновь приобретя цвет свеклы.
        - Надоели как уже! - закатила глаза третья сестра.
        - Цыц, девки! - Галка так вдарила кулаком по столу, что даже самовар подпрыгнул.
        Ее чашка и вовсе ускакала на пол, звонко разбившись, но женщина и внимания не обратила. Прищурившись, она вперила гневный взгляд в дочерей.
        - Ну, которая мне все расскажет? - Галина насупилась. - Двух других выдеру вожжами по хребтине, учтите!
        Девчонки подскочили и, перебивая друг друга, вылили на нее три словесных потока. Лично я ничего не поняла, но привыкшая уже, очевидно, мать уяснила главное.
        - Тааак, - ее глаза остановились на Арине. - Правда, что ли?
        Я навострила ушки. Да неужто сейчас откроется весь ужас содеянного и...
        - А ну, иди сюда, бессовестная! - Галка вскочила и дернула старшую за руку.
        Да так и осталась стоять, глядя на большой живот дочери, который та старательно прикрывала платком.
        Ситуация стремительно принимала не криминальный, а гинекологический характер.
        - Залетела! - потрясенно ахнула будущая бабушка. - Да как же?..
        Вопрос, полагаю, риторический.
        - От кого ж? - Галка плюхнулась обратно на стул. - С кем нагуляла?!
        - Не скажу! - Арина замотала головой.
        - Это матери-то не скажу?! - женщина поднялась и медленно двинулась на нее.
        Девушка начала отступать к двери, а потом проворно выскочила в сени.
        - Бессстыыыжааая! - проревела Галина и понеслась за ней, по пути успев ухватить полотенце.
        Мы с оставшимися сестрами переглянулись и побежали следом.
        Пока семейство занималось полезной физнагрузкой, наматывая круги по двору, я встала рядом с Демьяном, перекатывающим во рту очередную соломинку.
        - Ты убедила их в пользе спорта? - поинтересовался он, приобняв меня.
        - Не сказала бы, - пробормотала в ответ, соображая, что делать дальше. - Скорее, спровоцировала семейный скандал.
        - Да, провоцировать ты умеешь, Медовая, - промурлыкал парень, позволив руке сползти с моей поясницы ниже.
        - Вот не до этого сейчас! - огрызнулась, сбросив обнаглевшую ладонь. - Надо что-то делать!
        - Зачем? - Демьян пожал плечами. - С таким весом долго не побегаешь. Вот, смотри.
        Да, он прав. Я улыбнулась, увидев, что гонки закончились. Галина сошла с дистанции первой. Тяжело дыша, она наклонилась, уперлась животом в колени, стреляя все же глазами в Арину. Та, тоже хватая ртом воздух, плюхнулась на клумбу, не оставив и шанса бедным ромашкам. Две другие сестры замерли между ними, вяло переругиваясь.
        - Так чье дите-то? - выдохнула мать.
        Арина промолчала. Похоже, в дело замешана любовь.
        - Да Алешка ее попортил, - сдала старшую Рита.
        - Молчи, дура!
        Наш Алеша? Богатырь в железном шлеме?
        - О как! - присвистнул Демьян. - Не ожидал!
        - Почему? - я покосилась на него.
        - Ну, он жаловался, что после удара молнии у него ничего не работало, - ухмыльнулся, -из того, что у меня просыпается, когда тебя вижу. Видимо, шлем помог!
        - Вот ведь выбрала женишка! - Галка покачала головой. - Получше-то не было?
        - Он - лучше всех! - отрезала Арина.
        - Чего ж тогда делать, зови, пусть сватается, как положено! - мать махнула рукой и подошла к нам с Демьяном. - Простите за срам такой, Марусечка!
        - Ничего страшного, - заверила я, не став уточнять, что было очень весело, - но я все же хочу узнать, из-за чего тогда Арина ругалась с Варей ночью?
        - Отвечай, невеста, - Галина повернулась к дочери.
        - Дак я это, - та вновь покраснела, - травки у нее просила от... ну, этого, - она нежно погладила живот.
        - Вот ты ж зараза! - мать сжала кулаки. - Вот не была б в положении, досталось бы тебе!
        - Она мне сказала, что ежовая трава нужна. - Тихо продолжила Арина. - Объяснила, где она растет такая, как заваривать. Это до той ночи было.
        Да неужели правда? Я покачала головой. Ежовая трава - любая ведьма ее знает. Да, применяют для абортов, что ужасно. Но, кроме того, из нее плетут те самые пресловутые ежовые рукавицы. Если их надеть на руки ворожеи, это блокирует ее силу, загоняет в состояние полусна, когда и шевельнуться нельзя.
        - А ночью я ее подстерегла, - продолжила девушка, - потому что... Короч, обманула ведьма меня! Как на полянку-то я пришла, там вся эта трава уж сорвана оказалась -только что, видно же! Поняла, что это Варька надо мной поиздевалась, вот и расскандалились мы по той причине.
        Эх, опять мимо! Целая деревня подозреваемых, а толку? Следопыт из Медовой, похоже, так себе. Вздохнула, посмотрела на семью - судя по всему, после потрепавшего ее шторма скоро проглянет солнышко. А кончится, как в сказке - свадебкой!
        Надеюсь, меня тоже пригласят. Сначала на праздник, а в скором времени и роды принимать. Да если все так и будет развиваться, я еще и внуков Алеши и Арины увижу.
        Глава 17 Ежовая трава
        - А там тебе что надо? - спросил Демьян, когда я наотрез отказалась ехать домой, потребовав доставить ведьму на ту самую полянку, где росла ежовая трава.
        - Надо!
        - Вот ведь ведьма! - он вздохнул, усадив меня на вороного перед собой.
        Теперь мы ездили так, это позволяло моему принцу безнаказанно меня лапать, целовать в шею, разгоняя по телу стаи дуреющих мурашек, и всячески приближать тот момент, когда я проиграю наш спор. И с каким же удовольствием я его проиграю, ох!
        Но сейчас даже в его крепких объятиях думалось о другом. А конкретно - о том, куда же делась ежовая трава с поляны, если не Арина ее сорвала? Ведь из этой гадости можно и веревку сплести, которой ведьм раньше душили, а они даже сопротивляться не могли, обмякали в руках убийц, как куклы тряпичные.
        Времена, конечно, изменились. Теперь ворожеи состоят на государственной службе, проходят специальное обучение, посещают курсы повышения квалификации. При каждом мало-мальски значимом селе есть ведьма, которая к нему приписана, чтобы лечить - в основном. Но, бывает, что и руководят поселением именно мои коллеги, проводят реформы и прочее.
        Так, опять мысли не туда ускакали. Но только собралась сосредоточиться на важном, как конь остановился. Приехали, стало быть.
        Демьян снял меня с вороного. Огляделась и пришла к выводу, что здесь хоть картину пиши! Березовая роща, пронизанная солнечными лучами, приветливо что-то шептала, отвечая на заигрывания теплого ветерка, который нежно вплетался в ее зеленые косы. Трава под ногами и в самом деле стелилась, как мягкий ковер.
        А еще щебетали птахи, радуясь жизни. Черника зазывала по ягоды - не удержалась, сорвала несколько шариков и съела, наслаждаясь послевкусием, тающим на языке. Красота!
        - Вот она, та злосчастная поляна, - сказал Демьян, указав на вытоптанное пространство.
        И в самом деле, подчистую все сорвано. Посмотрела Ведьминским оком, убедилась - да, ежовая трава именно тут росла. Колючая, нелюдимая, она всегда забирается подальше ото всех, пускает корни от маленького семечка, которое волею судьбы тут упало, а потом уничтожает всех соседей. Вот, вокруг ничего, только хиленькие травинки на ветру трепещут.
        Кому же ты понадобилась, колючая напасть, и зачем?
        - Пойдем, лучше красоту покажу, - парень обнял за талию и увлек за собой подальше от поляны. - Гляди, какая прелесть! - вывел из березняка и указал рукой на небольшой пруд.
        И в самом деле, залюбуешься! Сочные темно-зеленые листы баюкают на волнах белые, с чуть заметным розовым налетом кувшинки. Почти из каждой торчит попка трудолюбивого шмеля. Пахнет водной свежестью и немного тиной. Над водой порхают разноцветные стрекозки, сверкая будто слюдяными крылышками. А дальше...
        Ох, ты ежки-макарошки!
        Я остолбенела, глядя на резко выступающий на фоне безмятежно голубого неба черный силуэт мрачного замка. Высоченные башни с хищными шпилями, узкие оконца-бойницы выглядели недружелюбно и даже опасно. Казалось, что даже беззаботный, яркий летний денек поблек, стих и отодвинулся боязливо в сторонку от этого сооружения.
        - Что это? - прошептала я, посмотрев на Демьяна, который тоже перестал улыбаться и почему-то напрягся.
        - Место, где я живу, - тихо ответил он.
        - Ты там живешь?
        А мне как-то и в голову не приходило спросить, кто он, чем занимается. Вся занята была мыслями о своей пропавшей предшественнице и новыми пациентами. А потом этот спор, из-за которого искры летят каждый раз, когда парень меня касается.
        Но не зря же еще в день знакомства, когда глянула на него через Ведьминское око, мне показалось, что Демьян не так прост, как хочет казаться.
        - Да, живу в этом замке, - парень пожал плечами. - Что такого? Я там работаю.
        - Понятно, - облегченно выдохнула.
        И на том спасибо, а то уж подумала, что снова нарвалась на сыночка высокопоставленного богатого папочки, ведьме Медовой на таких везет! Хватит мне Георгяна, намучилась уже. Больше на эти грабли ни ногой, еще с прошлого раза лоб болит.
        - А кем работаешь? - уточнила, спохватившись.
        - За порядком слежу и прочее, - усмехнулся, - завхозом, получается.
        - А хозяин кто? - во мне снова проснулся следователь - которому пока что особо злостно не везло.
        - Хм, ну, - Демьян отвел глаза.
        - Не темни! Или мне, как Галка, тоже за тобой кругами носиться, чтобы правду узнать?
        - Можно, - рассеянно ответил.
        - Так кто хозяин?
        - Тебе не понравится.
        - Демьян!
        - Учти, предупредил.
        - Говори уже.
        - Хорошо. - Посмотрел в мое лицо и признался, - хозяин замка - демон.
        Глава 18 Замок
        - Что ты там надеешься увидеть? - спросил Демьян, когда мы сели на коня и отправились к замку.
        - Не знаю, я демонов ни разу не видела, понятия не имею, что у них в замках водится!
        - Не переживай, никаких подземелий с заточенными в темницах девственницами нет. -Смешок парня обжег шею, но в этот раз табун мурашек не особо надолго отвлек внимание.
        Демоны... Они появились в этом мире задолго до нас, людей и ведьм. Тысячелетиями процветали, отвлекаясь время от времени на войны между могущественными Семьями. А потом начали вырождаться.
        Демоницы становились бесплодными, рожденные усилиями чар и ритуалов дети редко доживали до взрослости. Поговаривали, что беда связана с тем, что этот вид неразумно тратил магическую силу, которая начала иссякать.
        В конце концов, демоны решили покинуть земли, где удача от них отвернулась. Семьи одного за другим отправляли в иные миры разведчиков, тратя остатки сил на открытие порталов. А потом, найдя подходящие, просто ушли туда, не оглядываясь, разделившись на тринадцать Родов.
        О дальнейшей их судьбе ничего не известно, ибо проход через порталы на новую Родину демоны запечатали навсегда, лишив и себя возможности вернуться, и кому-либо другому отрезав путь в их новые миры.
        Так нас учили в Академии, вскользь упоминая о небольшом количестве демонов, которые предпочли остаться, и не объясняя, что с ними было дальше. Ходили слухи, что они до сих пор живут где-то в глуши, подальше от людей, путешествуют между мирами и все еще надеются найти способ вернуть былое могущество, снова обретя доступ к магической силе нашего мира.
        Я улыбнулась, вспомнив, как нас, шестилетних малявок, только начавших учебу в колледже при Академии, надзирающая нянька стращала демонами. «Вот не будете слушаться, придет за вами демон и утащит в свое логово!» Мы взвизгивали и забирались под одеяло, боясь даже нос оттуда высунуть.
        Сну это нисколько не способствовало, но кровь будоражило знатно. И, конечно, верхом удальства считалось ночью, когда луна кладет длинные мертвенно голубые тени на пол, прошлепать босиком по коридору в одной ночнушке, считая светлые квадраты от окон на полу.
        Непременно туда-обратно, с сердцем, стучащим в пятках. И, главное, удержаться, не сорваться на бег, когда заскрипит половица или где-то хлопнет дверь, не вбежать в спальню и с визгом не броситься под одеяло. Иначе станешь для всех посмешищем, и минимум на год получишь кличку Мокрые труселя - самое позорное, как мы считали, что только может с нами случиться. К слову, ведьму Медовую ни разу так не обзывали!
        Когда мы подросли, страшилка уже не пугала, а заставляла сердце сладко сжиматься, заставляя в тайных девичьих грезах представлять мрачного красавца-демона, который влюбится в нас до смерти и, конечно же, утащит в свое логово. Что произойдет дальше, юные девицы пока не знали, смутно догадываясь, что будет то самое, от чего появляются дети.
        А потом мы дружно выросли, и демоны отошли на задний план, потеряв былую притягательность. Теперь нас, молодых девушек, больше интересовали мальчики на мужском факультете.
        Благо, на последних курсах нас обучали параллельно, мудро давая возможность поближе познакомиться с противоположным полом. Потому как довольно проблематично выходить после окончания Академии во взрослую суровую жизнь, мужчин до того видя только на картинках и балах по праздникам.
        - О чем задумалась? - вывел меня из воспоминаний Демьян.
        - О своей ушедшей юности, - призналась со вздохом, и вновь получила в ответ смешок, обжигающий шею.
        - Какая, однако, у тебя хорошая память, - мой красавчик не упустил возможности съязвить.
        - Ты лучше о своей юности расскажи, - тоже ухватилась за эту мысль. - А то ведь, и в самом деле, ничего о тебе не знаю, а потом такие вот неожиданные подробности вдруг всплывают!
        - В другой раз, - Демьян кивнул вперед.
        Ну, да, пришлось согласиться, увидев мост, ведущий к воротам замка. Вороной процокал по нему копытами, и мы въехали во внутренний двор через приоткрытую створку врат. Весьма огромных, кстати - даже если бы я встала Демьяну, сидящему на жеребце, на плечи, все равно не пришлось бы склонять голову, проезжая через них.
        - Хозяина дома нет, зря напрягаешься, - успокоил парень.
        Да, он прав, перспектива увидеть демона натянула каждую мышцу в теле.
        - А где он? - решила полюбопытничать, оглядываясь по сторонам.
        Внешне совершенно обычные хозяйственные пристройки, даже обидно стало, ждала чего-то этакого, а внутренний двор не особо отличался от поместья моего дяди.
        - У... - Демьян запнулся, - уехал по делам.
        - Понятно.
        Язык чесался спросить, куда и какие именно дела у демона, но прикусила его, сделав вид, что я хорошо воспитанная девица.
        - Твое любопытство ерзающей попой прожигает меня насквозь, - выдохнул на ухо парень. - Если хочешь, чтобы жеребцом оставался только тот, на котором мы едем, угомонись, Бедовая моя!
        Эх, правильно говорила учительница по этикету и прочим, на мой взгляд, совершенно бесполезным премудростям, «не выйдет из тебя приличной барышни, бедовая!» Именно с ее легкой руки кличка и приклеилась.
        Ну и пусть, непорядочной мне нравится быть куда больше, нежели затянутой по уши в жесткий удушающий корсет из условностей и правил, большая часть которых устарела поколения на три, не меньше.
        - Извини, я не в курсе его дел, - Демьян спешился, подхватил меня и, не упустив, конечно же, возможности прижать к своему обжигающему телу, поставил на брусчатку.
        Но дом демона как-то не располагал к ласкам и шалостям. Поэтому соблазнителю пришлось отпустить меня, уклоняющуюся от поцелуя. Ограничился тем, что взял за руку и повел к лестнице, похожей на извивающийся локон. Впервые вижу такой вход в дом!
        - Это для защиты, - пояснил Демьян, когда мы начали подниматься по лестнице, по которой можно были идти только гуськом. - Если враги попытаются при штурме попасть внутрь, им проблематично будет это сделать.
        - И часто пригождается? - мысли прозвучали вслух.
        - Я такого не припомню, но раньше, говорят, у демонов постоянно между Семьями конфликты вспыхивали.
        - Поэтому они и вымерли.
        - Не поэтому, - он ущипнул меня за попу.
        - Эй, - тут же возмутилась. - Даже если барышня не приличная, обращаться с ней надо так, будто она из высшего света!
        - Правда, что ли? - хрипло выдохнул негодяй и тут же завладел моими губами.
        - Обижусь, - предупредила, отбившись, - но позже. Сейчас требую экскурсию!
        - Экскурсию в опочивальню? - темные глаза сверкнули, ослепив, будто молния ночью.
        - Ты про спор не забыл? - настороженно поинтересовалась я, отступая.
        Как-то он не особо похож на привычного мне красавчика. Ведьминское око сработало само, и я ахнула, увидев сначала вспыхнувшие огнем зрачки парня, а потом силу, что клубилась вокруг Демьяна. Темная, первобытно мощная и... темная!
        - Кто ты?! - потрясенно выдохнула я.
        Все вокруг поплыло.
        Свет погас.
        Глава 19 Василиса Петровна
        - Да что ты на меня орешь?! - донесся до слуха возмущенный голос. - Оно само получилось!
        - Дурак! Все ведь знаешь и все равно! - следом впился в мозг звонкий девичий. - Совсем головой не думаешь! И это после того, что было! Нашел время!
        Я приоткрыла глаза и разглядела их словно сквозь пелену: Демьяна и стоявшую напротив него брюнетку, совсем еще девчонку в длинном платье, похожем на сарафан. Сама в последнее время такие ношу, и удобно, и не жарко.
        - У судьбы жестокое чувство юмора, знаешь ли.
        - Не умничай мне тут! - она так резко развернулась, что хлестнула его длинной черной косой по лицу.
        - Васька! - зашипел возмущенно, отступив на шаг.
        У него на лице кровь! Девчонка что, его заколкой порезала?
        - Она очнулась! - громким шепотом провозгласила брюнетка и сделала шаг ко мне. Все снова потемнело.
        Во второй раз меня встретило мурлыканье. Знакомое ощущение - тяжести на груди. Это Барбарис 15-ый явился, как всегда, «на ручки» пришел. И, конечно, когти запускает прямо в мою шею. От острых маленьких кинжальчиков, впивающихся в кожу, поневоле проснешься.
        - Привет! - хрипло прошептала, открыв глаза.
        Так и есть, лежит сверху меня и мурлычет довольно.
        - Очнулась? - встал, потянулся - так, что и мне захотелось сделать то же самое, сел рядом.
        - Где я?
        Понятно, что в замке, на огромной кровати лежу - она мягкая, словно облако, сверху балдахин, на мне покрывало тяжелое, красное, с золотой вышивкой.
        - Вернее, почему?
        - Ты в обморок грохнулась, - пояснил фамильяр.
        Впервые в жизни, надо же! Учительница по этикету мной бы гордилась! Я приподнялась. Голова болит. Прошептала заклинание, полегчало. Прикоснулась к затылку - шишбан не хилый вскочил! Ударилась, когда упала, видимо. Оказывается, быть трепетной барышней чревато.
        - Не вставай, - раздалось из темного угла.
        - Ты все-таки затащил меня в опочивальню, - усмехнулась, узнав Демьяна.
        - Пришлось, - судя по голосу, улыбается.
        Встал и подошел к кровати. Барбарис 15-ый распушился и зашипел на него.
        - Твой фамильяр меня невзлюбил, - констатировал парень.
        - Учти, своему коту ведьма простит все то, что никогда не спустит с рук даже мужу. - Я усмехнулась.
        - На роль мужа не претендую. - Красавчик ухмыльнулся и добавил, - пока что.
        - Слышал, Барбарис 15-ый? - я притворно вздохнула, глядя на кота. - Замужа не будет. Помру старой девой.
        - Поверь, старой не девой помирать куда лучше. - Не удержался Демьян.
        - Пропусти этого пошляка, пушистый.
        - Под твою ответственность, - кот недовольно стрельнул в его сторону глазищами и исчез.
        - Так что произошло? - спросила, когда парень подошел и сел на кровать.
        - Ты не помнишь? - он взял меня за руку.
        - Нет, - указала на голову, - ударилась, может, из-за этого. - Помню, как поднимались по винтовой лестнице, которая на случай нападения. А потом все темнеть начало. Больше ничего не помню. Я не с лестницы грохнулась, надеюсь?
        - Нет, чуть позже. Наверное, энергетика замка сказалась. Здесь все, скажем так, подрихтовано под хозяина. И мне иногда тяжеловато здесь приходится.
        - Да, наверное, - согласилась рассеянно, пытаясь вспомнить, что предшествовало обмороку, - я ведь с демонической аурой не сталкивалась прежде.
        - Прости, мне стоило об этом подумать заранее, - повинился Демьян и встал с кровати.
        Отстраненный какой-то. Опять.
        - Ничего страшного, не твоя вина. А где, кстати, девочка? Брюнеточка? Или она мне во сне привиделась?
        - Нет, она реально есть, иногда к сожалению.
        - А я ведь все слышу! - раздалось из-за двери сердитое.
        Да, тот самый звонкий девичий голосок.
        - Проходи, раз уж все равно подслушиваешь, - Демьян открыл дверь, укоризненно глядя на девочку.
        - Вот еще, - она фыркнула, - надо больно! Я спросить пришла, когда обед подавать.
        - Знакомьтесь, - наш красавчик указал на меня, - Мария Медовая, - затем на бойкую девчушку, - Василиса.
        - Петровна, - строго уточнила она. - Приятно познакомиться. Я тут как домоправительница.
        - Скорее, домомучительница, - буркнул под нос Демьян.
        - И мне приятно познакомиться, Василиса Петровна. - Улыбнулась ей.
        В памяти всплыл недавний мутный сон, где они ссорились, а потом она резко развернулась, хлестнув парня по лицу косой, и у него кровь была на переносице и щеке. Но сейчас даже царапины нет. Привидится же всякая ерунда.
        - Тогда принесу обед сюда, - девочка кивнула сама себе и посмотрела на парня, - а ты тоже будешь тут кушать, Демьян?
        - Тут, - он кивнул.
        - Хорошо, - она зашагала к двери, и я помимо воли все же глянула на нее косу.
        Вполне обычная, длинная, красивая коса, никаких острых заколок, только красный бантик на конце. Похоже, со всеми этими расследованиями у ведьмы Медовой начинает тихо съезжать крыша. Берегитесь все, чтобы ненароком черепицей не зашибло!
        Глава 20 Аленький цветочек
        - Кто здесь? - я резко подскочила на кровати, проснувшись.
        Тишина. Только белая занавеска раздувается на окне, подсвеченная лунным светом. Зря я согласилась отлежаться немного и осталась в замке. Как-то здесь неуютно. Ощущение, будто из каждого угла кто-то пристально наблюдает. Надо было ехать домой. Там у меня паучок Стасик некормленный...
        Так, ведьма Медовая, отставить страхи разводить! Как в детстве, демонов испугалась? Так рядом ни одного нет! Пора вспомнить, что тебя не зря кличут Бедовой и отыскать свою храбрость! Знать бы еще, правда, где она прячется.
        Глубоко вдохнула и заставила себя встать. Пол оказался ледяным, но рядом обнаружились тапочки. Это Демьян заботливо принес. Так же, как и длинный шелковый халат, который лежал на кушетке в изножье постели. Пришлось потревожить Барбариса 15-го, который прихрапывал, свернувшись клубочком.
        - Куда тебя черти несут, Мария? - осведомился пушистый, приоткрыв один глаз.
        - На поиски приключений, как всегда, тебе ли не знать, - огрызнулась и дернула за подол, на котором спал кот. - Отдай халат!
        - А что, на попу в трусиках проблемы хуже липнут? - он спрыгнул с кушетки на кровать.
        - Ты чего такой злой? - надев халат, спросила я. - Что не так? Ты хотел жить в роскоши, во дворце, тут практически то же самое, в замке. Чем недоволен?
        - Не нравится мне тут, - фамильяр горестно вздохнул. - Чужое все, странное какое-то, опасное. Поехали домой, а? - он с надеждой уставился в мое лицо своими желтыми фонарями.
        - Угу, прямо ночью домой и отправимся! - всплеснула руками. - Барбарис 15-ый, там русалки водятся, демоны и еще черт знает, какая нечисть. Хочешь распрощаться со своей ведьмой, так и скажи!
        - Бабы - дуры. - Мрачно ответствовал кот.
        - Ща подушкой по пушистой попе!
        - Я с ней наболевшим делюсь, а она сразу санкции применять.
        - Уговорил, не буду, - подошла к окну, прикрыла и в самом деле распахнувшуюся створку и вгляделась во тьму.
        По спине прогарцевал озноб. Как темно, даже свет луны не помогает! Двор словно наполнен густыми черными тенями, которые колышутся, как водоросли в воде. Ров вообще кажется огромной толстой змеей, которая кольцом стискивает замок. Деревья шевелят ветвями, будто живые, от них по земле словно маленькие змейки в разные стороны расползаются.
        Бр-р-р, ни за что туда не пойду, ни ногой! Только утром, когда рассветет и вся эта готическая атрибутика, испугавшись теплого солнечного света, уберется восвояси, ждать следующей ночи.
        Повернулась к окну спиной, вздохнула. Вот это и называется, сна ни в одном глазу. Чем бы себя занять? Огляделась по сторонам, ничего интересного не обнаружила. Дорогая, тяжеловесная на вид мебель в полутьме поблескивала лакированными бочками с резной отделкой. На столе стоял кувшин с водой, стаканы и канделябр.
        О, это ближе к теме! Так, свечи в него воткнуты, целых три штуки. А вот и спички -длинные, толстые, для розжига огня в камине. Шваркнула одной по боку коробка, серная головка вспыхнула, зашипев, как разозленная кобра. Фитили свечек тоже нехотя загорелись, осветив комнату, изгнав из нее наводящие страх тени и даже сделав спальню уютной.
        Поколебалась, уходить из этой теплой норки расхотелось. Но попа трепетно взывала к разуму, требуя отправляться на поиски пресловутых приключений. Побороть искушение ведьма Медовая оказалась не в состоянии, полностью оправдывая кличку. Ну, как, скажите на милость, устоять перед зовом неприятностей, которые в таком месте ждут за каждым поворотом?
        Правильный ответ - никак! Кивнула сама себе и, подхватив не легонький канделябр, подошла к двери. Она заскрипела - натужно, противно и так громко, что я начала опасаться, что Демьян специально поселил гостью тут, в комнате с «сигнализацией».
        Подождала немного, вглядываясь в сумрак, который серым желе колыхался в коридоре. Никто не прибежал. Вот и отлично! Выскользнула за предательницу-дверь. В отместку она вцепилась ручкой в поясок халата, будто надеясь меня удержать. Ее собрат, паркет на полу, тоже тут же подставил подножку, заставив запнуться о край коврового покрытия.
        - Черт вас всех дери! - прошипела я, едва не растянувшись в обнимку с канделябром.
        Ладно, признаю, такие слова в замке демона не особо подходят. Хотя, представляю, что сказал бы хозяин, если бы вернувшись домой узнал, что незваная гостья, она же ведьма по совместительству, не усидела ночью в спальне и, отправившись гулять, нечаянно подпалила дом и сожгла всю его демоническую недвижимость к дьяволу!
        Расхихикалась всласть, представив пепелище с торчащими вверх обугленными башнями. Хотя, что смешного-то? Если бы так получилось, пришлось бы незадачливой ворожее на собственной шкуре проверять, насколько быстро она умеет бегать до столицы!
        Так, хватит представлять всякие ужасы, надо приключения искать! Сделала серьезное выражение лица и пошла вперед. Теплый свет от свечей заставлял сумрак передо мной медленно, с неохотой расползаться в стороны. Это было похоже на то, как вода отступает от берега в отлив. Только после отлива обычно остается неприглядная картина с илом, мусором и прочими гадостями. А тут получилось наоборот.
        Я с интересом смотрела на картины, которые висели на стенах - по большей части, портреты очень красивых... Даже не знаю, люди ли они. Вряд ли демон стал бы обвешивать свое жилище картинами, на которых они изображены.
        Вероятнее всего, это существа одного с ним вида. На самом деле, их внешность была слишком совершенной, яркой и опасной, завораживала даже с полотен, то и дело заставляя меня замирать, разглядывая очередного незнакомца, который глядел с картины прямо в душу.
        Лучше перестану их рассматривать, а то до утра буду тут гулять, словно по музею. Не отвлекаясь на портреты, я двинулась вперед. Шла, шла, петляя по коридорам, пока не уперлась носом во внушительного вида дверь. По ее черной поверхности разбегались искорки. Красиво как!
        Приключения явно прятались за ней, услужливо подсказала попа - часть тела, где прячется интуиция. Противостоять коварному искушению сил не нашлось, как ни старалась. Что может ведьма Медовая сказать в свое оправдание? Лишь то, что все ворожеи любопытны, как кошки!
        Ах, да, и еще - дверь была приоткрыта. Правда, Барбарисом 15-ым клянусь! Между ней и косяком темнела небольшая щель, из которой выплывал какой-то непонятный запах. Он щекотал нос, но не так, чтобы хотелось чихнуть, а так, чтобы заинтриговать любопытную ведьму по самые ушки!
        Толкнула черную мерцающую дверь рукой. Та даже не шелохнулась. Пришлось поднапрячься. Но вот я уже и внутри, даже не заметила как. Что же это так благоухает? Глаза пробежались по комнате. А, кажется, нашла! Подошла поближе к столику у окна.
        Что же это за растение такое? Большие резные листья, словно пушком покрытые, похожие у фиалок имеются. Толстый стебель, а на самом его верху - изумительной красоты цветок! Отдаленно похож на ирис - затейливой формой и изящными лепестками.
        Ярко-золотой, он словно сиял изнутри, пульсировал, рассылая вокруг нежное мерцание. И манил непревзойденным ароматом! Никогда таких раньше не видела, а ведь была лучшей и по магической ботанике. На это чудо хотелось смотреть и смотреть, не отрывая глаз.
        Когда луна вышла из-за спрятавшей ее фиолетовой тучки, цветок встрепенулся и потянулся к ее свету, который лился из окна. Засияв еще ярче, он выпустил из сердцевины тонкие тычинки, усыпанные крохотными колокольчиками. Их нежный перезвон заставил меня улыбнуться, наслаждаясь дивной музыкой. Но тут на столик запрыгнул Барбарис 15ый.
        - Осторожнее, разбойник! - закричала я, вовремя подхватив скользившего по поверхности пушистого разрушителя. - Ведь чуть не... - прижала кота к груди, глядя, как цветок схлопывается.
        Пушистые листья тут же сжались, укрыли его, как ладонями, и во все стороны выставили, ощетинившись, весьма многообещающие иглы. Нежная красота в мгновение ока превратилась в грозный шар, который напоминал большой кактус. Даже сияние и аромат развеялись в воздухе, растаяв без следа.
        - Что это было? - спросил кот, глядя на недружелюбный колючий шар.
        - Не знаю, Барбарис 15-ый, - вздохнула с сожалением, - наверное, тот самый волшебный аленький цветочек!
        Глава 21 Тайник
        - Экая ты у меня впечатлительная стала, Мария, - фамильяр с укоризной повел усами. -Это на тебя увалень местный так влияет?
        - Демьян вовсе не увалень! - возмутилась я. - Он просто высокий и мускулистый!
        - Да понял уж, что ты на него запала, - кот усмехнулся, сморщив свою приплюснутую мордашку. - А когда мы узнаем все то, ради чего мы здесь, что будешь делать? С собой его увезешь, как сувенир из Котовасино?
        - Так далеко еще не задумывала, - отвела взгляд от проницательных желтых фонарей.
        Он прав, а я покривила душой - уж размышляла об этом, просто предпочла прогнать неприятные мысли прочь. Не лучшая моя, кстати, черта - в упор не замечать то, что рано или поздно станет проблемой.
        Но с Демьяном все было так смутно и шатко, что я убедила себя, что об этом рано думать и просто поплыла по течению. А на самом деле, возможно, надо было включить голову и изо всех сил грести к берегу.
        Как бы то ни было, уж сейчас-то точно не время об этом мозг ломать. Я тут для другого. Для чего, кстати? Оглядела комнату. А ведь это кабинет. Большой, все стены закрыты стеллажами с книгами, шкатулочками какими-то, статуэтками. Было бы похоже на обиталище бабульки, которая коллекционирует всякие фарфоровые красивости, если бы не монументальный письменный стол, истинно мужской.
        Я подошла ближе и погладила холодную столешницу размером едва ли не с двуспальную кровать. Кончики пальцев наткнулись на бумагу. Ай, порезалась ведь! Какой же опасной и вреднючей порой бывает эта безобидная на первый взгляд вещь!
        Слизнув капельку крови с мизинчика, взяла листы в руки. Да, любопытной Варваре, что была до меня, тут уже не только нос прищемили, а и все остальное, похоже. Но это только побуждает меня искать ответы на вопрос о том, что с ней случилось.
        А вот, похоже, то самое, зачем интуиция меня сюда и привела. Я хмыкнула, в дрожащем свете свечей вчитываясь в бумаги, которые на самом деле были досье на Варю.
        Вынуждена признать, здесь куда больше информации, чем в документах, которые вместе с чудодейственными пилюльками, а по совместительству витаминами, привез Георгян.
        Вопрос в другом, зачем демону такая подробная информация по котовасинской ведьме?
        Я прочитала все, от первой буковки до последней, и положила документы на место. Однако непростая была ведьма Варвара, очень даже непростая! Одно то, что королева, как следовало из бумаг, брала ее с собой в дальние поездки, говорило о многом. А когда я прочитала, что Варя присутствовала и при тайных переговорах с представителями соседних государств, наших союзников, меня и вовсе бросило в холодный пот.
        Такие «мероприятия» обычно преследуют одну цель - договориться, против кого дружить и начать готовиться к войне. Или действиям, которые будут ее приближать и способствовать победе. Если мою предшественницу пускали на них, это значит, что она имела высочайший уровень допуска. А таковой могут получить лишь ведьмы, которые не просто окончили Академию, а прошли дополнительную подготовку.
        Я слышала о таком, ходили разные шепотки по коридорам нашего учебного заведения, но никто никогда не распространялся об этом в открытую. Это ведь не страшилки про демонов, а реальный ужас. Специально обученные ведьмы не только умели убивать -быстро и безжалостно, владели приемами боя, они еще и темной магией не гнушались.
        Эта тема была табу для всех. За интерес, проявленный к Черной мощи, могли даже исключить - без объяснения причин. И вернуться в Академию не могла уже не только сама ученица, но и большинство ее родственников, включая дальних. Все еще слишком хорошо помнили войну, когда темные ведьмы восстали с целью полного захвата власти.
        Был пролит океан крови, а все до единой Черные чаровницы безжалостно уничтожены. Мой дядя хорошо помнил те события, я родилась позже. Он с неохотой рассказывал мне о тех временах, когда приезжала погостить на выходные, каникулы и праздники. И всегда предупреждал, что я не должна ни слова из услышанного передавать кому-то другому. Мне приходилось клясться ему своей силой - священной для ведьм.
        Когда мы сидели у пылающего камина, дядя тихо начинал говорить, вперив невидящий взгляд в огонь. Его слова были похожи на страшную сказку, не верилось, что такое когда-то происходило в нашем мире на самом деле. Мне, наивной девочке, было сложно уместить это в голове. И со временем я, как и все, просто задвинула это в самый дальний ящик памяти, который никогда не будет открыт.
        Потому что прошлому место в прошлом.
        Кстати, знал ли об этом Зельцер, отправляя меня в Котовасино? Сомневаюсь. Несмотря на высокую должность, он скорее сибарит и бабник, склонный держаться подальше от всяческих проблем, чтобы не потерять место. И что тогда делать? Варя была связана с более чем серьезными вещами. А подобное, мягко говоря, не моего ума дело!
        Ну, надо же! Жаждала попасть во дворец? Получи, распишись и широко раскрой объятия, ведь в гости пожаловали самые тайные интриги двора! Я прошипела ругательства и вдогонку пнула огромный стол. Он неожиданно вздрогнул, словно живой и...
        Столешница медленно разошлась двумя створками в разные стороны, открыв моим глазам потаенную нишу. Тайник в письменном столе демона! Да чтоб вас всех! Только этого мне и не хватало!
        Говорят, любопытство сгубило кошку. Надеюсь, на ведьм подобное правило не распространяется. Очень-очень уповаю на это. Сделав глубокий вдох, я склонилась над тайником. Сначала глаза видели только темноту. Надеюсь, это не какой-то портал, ведь с этой стороной магии мне еще не доводилось сталкиваться.
        Порталы в иные миры это не простенькие бытовые проходы, да и ими-то мало кто пользуется, слишком высоки затраты энергии. Разве что по служебной надобности, при помощи заряженных кристаллов - как тот билет, который мне выдали для прибытия к месту распределения, в Котовасино.
        Которое, кстати, для безобидной деревенской местности слишком уж экзотично! Русалки, кикиморы обитают, ведьмы из тайного подразделения еще тут пропадают! Про замок демона вообще молчу!
        Ох, и вляпалась же ты, Бедовая - по самые свои ушки! Смотри, как бы их тебе не оттяпали - вместе с головушкой!
        Но, как опять же говорят, сказал А, говори и Б. Я, кстати, припоминаю слова на букву Б, которые порядочной барышне и знать-то не полагается, не то что использовать!
        Именно они и вырвались из моего рта, когда я, занеся над тайником демона канделябр, увидела убегающие вниз ступеньки! Сразу вспомнилось, как Демьян говорил, что в замке нет подземелий, где томятся девственницы. Что ж, подземелья точно имеются. Может, и темницы с невинными девушками в наличии?
        Моя совесть намекнула на то, что их надо спасать. На что разум резонно возразил, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Оба притихли, ожидая, к какому решению придет ведьма Медовая.
        Но принять его мне не дали как нельзя вовремя прозвучавшие за спиной слова:
        - Что ты здесь делаешь, Мария?
        Глава 22 Сжечь ведьму
        Как вовремя появился Демьян!
        Да, вовремя, вот только это был не он.
        Медленно обернулась, придумывая, что сказать в свое оправдание Василисе Петровне. Которая грозно на меня взирала, сверкая глазами из-под белого колпака.
        - Ты похожа на гномика, - глупо улыбаясь, ляпнула я.
        Но что поделать, если так и есть? Белая пижамка на худеньком детском теле, колпак на голове в тон, да еще и свечка в руке. Ни дать, ни взять гномик! Разбуженный и очень злой, кстати! А ведь этот сказочный персонаж мне сейчас наподдает!
        Хотя, сомневаюсь, что в Котовасино он такой уж сказочный. Может, где в горах гномики и водятся. Или в лесах - уничтожая под корень полянки с ежовой травой. А вот в том, что мне сейчас прилетит, ни капельки сомнений быть не может!
        Я с опаской глянула на сжавшую свободный кулачок девочку. Пламя свечи, отражаясь в ее глазах, взвилось полыхающим пламенем. Почему мне кажется, что сейчас прозвучит крик «Сжечь ведьму!»?
        - Прости.. .те, Василиса Петровна, - попыталась наладить дипломатический контакт. - Я гуляла, - шастала ночью по чужому дому, что вернее, - нечаянно вот сюда забрела, запах вашего дивного цветка приманил!
        Вспомнив о раскрытом тайнике, пнула его пяткой, покосилась через плечо - не помогло. Вот ведь подлая демоническая мебель! Снова лягнула, но посмотреть на результат не успела - потому что Василиса Петровна, зарычав, двинулась на меня.
        Пламя свечи в ее руках скакало, и с перепугу даже показалось, что черты лица девочки исказились, сделав похожей на. Горгулью, что ли, не знаю, мне сейчас не до поиска аналогий и сочных эпитетов! Я попятилась, всерьез подумывая убежать в тот тайник, который распахнулся в столе могильным зевом, но в комнате вдруг раздалось такое неправдоподобно доброе и веселое:
        - Девочки, а что это вы тут делаете?
        Василиса Петровна резко обернулась, находясь уже в шаге от меня - шустрая девчонка, однако. Ее коса взвилась в воздух в точности, как в недавнем мутном сне. Она просвистела возле моего лица, снова оставив ощущение, что на ее конце что-то острое.
        - Васька, успокойся! - Демьян в один прыжок оказался рядом с девочкой и положил руки на худенькие плечи.
        - Отпусти! - рыкнула она, брыкаясь, но он быстро вытащил ее в коридор.
        Так, Бедовая, не тупи! Я воспользовалась тем, что меня оставили одну на месте преступления, и присела около стола. Попыталась найти какую-то кнопку, рычажок - да все, что угодно, лишь бы оказалось механизмом для того, чтобы закрыть главную улику.
        Нет ничего, вообще! Да чтоб тебя! В отчаянии прошептала самое простенькое заклинание запирания дверей - оно помогало держать шкафчики в Академии недоступными для «подружек». И... Стол вздрогнул, и половинки столешницы сошлись. В лицо напоследок ударило затхлым холодным воздухом, и я облегченно выдохнула.
        Едва успев встать, развернулась и лицом к лицу оказалась с Демьяном.
        - Что ты делаешь, Мария? - он нахмурился. - Как тебя вообще сюда занесло? Как ты в кабинет войти сумела?
        - Он приоткрыт был, - пробормотала я, выбрав самый легкий вопрос.
        - Серьезно? - брови парня уползли на лоб. - Это кабинет моего. хозяина. На нем магическая защита такая стоит, что ты и увидеть эту дверь не должна была!
        - Там цветок пах, не удержалась. Прости, я же ведьма.
        Стоп. Я осознала, что только что услышала.
        - Постой, ты хочешь сказать, что я запросто вошла в кабинет демона, защищенный его личной магией?!
        - Вот именно. О каком цветке ты говоришь?
        - Этом, - я повернулась к окну и ткнула пальцем в.
        То место, где стоял столик с горшком, в котором рос изумительный цветок! Стоял, видела ведь!
        - Ты больше не падала? - с подозрением осведомился Демьян, приобняв.
        - Нет! - мне тоже захотелось рыкнуть и вырваться, как незадолго до того Василиса Петровна. - Он так благоухал, что меня сюда магнитом приманило! И дверь была приоткрыта! И. - чуть не ляпнула про тайник в столе, но вовремя остановилась.
        Нет уж, хватит, наворотила уже достаточно на сегодня. Если еще про стол проговорюсь, и что мне кончик косы девочки кажется острым, закончу в психиатрической лечебнице. Ведьмы вообще славятся нестабильной психикой, это один из побочных эффектов владения магией. Не зря же говорят - нервная, как ведьма!
        - Успокойся, - Демьян улыбнулся мне, - и пойдем уже отсюда. Тебе нужно как следует отдохнуть.
        Он прав, голова идет кругом. Спать и еще раз спать, а завтра, на свежую голову, все обдумаю.
        - А ты что делаешь? - спохватилась я, лишь когда увидела, что Демьян лег рядом и закрыл нас одеялом.
        - Успокойся, ничего лишнего себе не позволю, слово даю, - успокоил он. - Буду охранять. Твой сон охранять, в смысле.
        Сильные руки прижали меня к горячему телу, и желание спорить окончательно исчезло, уснув, похоже, вместе со мной.
        Глава 23 Недоброе утро
        - Доброе утро!
        М-м-м, как выспалась! Потянулась кошкой и замерла, осознав, что голос-то был звонкий, девичий.
        Ежки-макорошки! Распахнула глаза и захлопала ими, глядя в нависшее надо мной лицо Василисы, мать ее, Петровны!
        - Что ты делаешь? - прошептала я, лихорадочно соображая, что ей может быть нужно.
        - На тебя смотрю, - черные глаза с короткими ресничками усмехнулись.
        Именно так - они усмехнулись, в то время как остальные части лица остались напряженными.
        Коса соскользнула с плеча, будто змея, заставив меня вздрогнуть и вжаться в кровать.
        - Васька, ты что делаешь?! - раздалось рассерженное.
        Через мгновение девочку с меня сняли.
        Демьян! Я облегченно выдохнула, глядя, как он тащит ее, визжащую и брыкающуюся, будто дикая вздорная кошка, в коридор. Вскоре оттуда прозвучало:
        - Совсем оборзела?! На минуту ведь отошел! Специально караулила, да?!
        - А чего ты ее защищаешь?! Велика цаца! Защитничек выискался! Я вот все расскажу...
        Дальше была тишина. А потом голоса стали такими тихими, что я не смогла ничего разобрать, даже когда на цыпочках прокралась к двери и выглянула в коридор.
        Едва успела снова юркнуть под одеяло, как Демьян вернулся.
        - Прости, - он покаянно улыбнулся, сев на постель, - Васька у нас с прибабахом.
        - Нет нормальных людей, есть необследованные, - я улыбнулась в ответ. - Так говорила одна из моих учительниц.
        - Правильно говорила. - Он вздохнул. - Хочешь есть?
        - Не особо, - соврала, признаюсь.
        Есть хотелось зверски, сказались ночные прогулки вкупе с испытаниями, но оставаться тут на завтрак не входило в мои планы. Хотелось побыстрее покинуть замок и вернуться
        домой. Как же, оказывается, быстро я привыкла к деревенской жизни! А ведь думала, что буду ненавидеть ее! Порой мы удивляем сами себя. Наверное, это даже хорошо.
        - Тогда отвезти тебя в Котовасино? - Демьян словно мысли мои читал.
        - Да! - просияла, и само собой как-то так получилось, что притянула его к себе и поцеловала.
        Меня тут же одним движением прижали к постели, накрыли тяжелым телом, уже привычно обжигающим. Твердые губы смяли мой рот и подарили такой поцелуй, что полностью забыла и о вчерашней ночи, и о прибабахнутой Ваське, и о двойном дне ведьмы двойного же назначения Вари.
        - Мария! - прохрипел Демьян, уткнувшись лицом в мою шею. - И так всю ночь с ума сходил, когда ты прижималась всем телом! Мое терпение скоро лопнет!
        - Прости, - прошептала и погладила его по голове.
        Ответом стало рычание.
        Вскочив с постели, Демьян втянул воздух носом, поиграл желваками и, не глядя на меня, выдохнул:
        - Собирайся, жду внизу!
        Вылетел прочь из комнаты, только дверь хлопнула об стену и снова закрылась.
        Знаю, я злая и вредная ведьма, но как же все-таки приятно, когда мужчина так на тебя реагирует!
        Днем замок уже не производил такого гнетущего впечатления. Я оглянулась и посмотрела на него, когда вороной вывез нас за его пределы. И чего боялась ночью? Теперь не понимаю. Черт с ним, лучше сосредоточусь на том, как же хорошо сейчас! Подставила лицо ласковому солнышку, прижалась спиной к груди Демьяна.
        - Ведьма моя, - прошептал он, перехватив поводья одной рукой.
        - Что?
        - Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красивая? - вторая рука поползла по талии.
        - Да.
        - Кто?! - талию тут же стиснули, рывком прижав к себе.
        - Не рычи.
        - Это тот петух неощипанный, который чемоданчик привез? Гиацинт твой?
        - Он тоже, - широко улыбнулась. - И правильно - Георгян. Извини, у меня была жизнь и до тебя. Не надо меня убивать за это.
        - Не буду, - хватка ослабла. - Даже наоборот.
        - Это как?
        - Держи, - Демьян сунул в мои руки огромное зеленое яблоко.
        - О, спасибо! - рот тут же наполнился слюной.
        Смачно вгрызлась в него, даже застонав от удовольствия. Кисло-сладкий сок наполнил рот и потек по подбородку.
        - Теперь мне совсем стыдно, заморил тебя голодом! - последовал поцелуй в шею.
        - Ничехо сташного! - ответила с набитым ртом.
        - Хорошо, - шея снова взорвалась фейерверком мурашек под его губами.
        Решив отвлечься на немного от яблока, я повернулась к Демьяну и поцеловала. И, конечно же, действуя по вездесущему и непобедимому закону подлости, в тот же миг под копыта коня кто-то выскочил.
        - Мааарусечкааа! - завываниями понеслось из-под брюха вороного. - Помиирааааааает ведь!
        - Да тише ты, не мельтеши! - крикнул Демьян, натянув поводья. - Отойди в сторону, а то затопчет ведь!
        - Кто помирает? - я вгляделась в мелкого мужичка, отскочившего вбок.
        - Агуся моя! - тот залился слезами, комкая кепку. - Помираааает!
        - Агуся? - я вспомнила бабулю, которая навестила меня в первый день. Внутри все заледенело. Я повернулась к парню. - Демьян, гони!
        Глава 24 Огурчики
        - Что с ней? - спросила я, когда мы все спрыгнули с вороного, который вмиг домчал нас до избы в середине улицы.
        - Да вот сами смотрите, - мужичок провел нас в дом и указал черную дыру открытого подполья, которая чернела в полу.
        - Она упала туда? - заглянула внутрь и разглядела Агусю, лежащую на полу.
        - Так и есть! Вот ведь понесла ее нелегкая за огурчиками!
        - Сейчас достану, - Демьян одним движением скользнул в погреб, снова заставив залюбоваться собой.
        Бережно подхватив бабушку на руки, поднялся по лестнице и уложил ее на кровать в комнате. Пощупала пульс - жива! Уже хорошо. А что за запах? Тааак, поняла.
        - Что пили-то? - покосилась на мужичка, который стоял рядом, шмыгая носом.
        - Да самогончик, наш, Агуся сама на травках настаивает. - Ответствовал он, не сводя глаз с лица бабушки. - Потому в погреб ведь и полезла она, за огурчиками. За закусью, стало быть.
        Посмотрела Ведьмовским оком, покачала головой. Да, знатно накуролесила Агуся, с самой верхней ступеньки навернулась, похоже. Все остальные копчиком пересчитала, и вдобавок головой об пол приложилась. Так и запишем - ушиб всей бабки.
        Ладно, не до шуток. Осмотрела тщательно, убедилась, что нет переломов, успокоилась. Рану на голове начала обрабатывать спиртом, и больная тут же очухалась, заводив носом.
        - У, крепенький, - улыбнулась, снова похваставшись единственным уцелевшим зубом.
        Не открывая глаз, потянулась за ваткой, смоченной в спирте.
        - Агусечка, родимая! - дед пришел в восторг. - Очнулася!
        - Не ори, Прохор, - бабушка поморщилась и распахнула пьяные очи. - Чего стряслось-то? Ой, Марусечка! Здравствуй, милая!
        - И вам не хворать, Агуся, - я присела на краешек кровати. - Что отмечали-то?
        - Да разве в моем возрасте повод нужен? - она усмехнулась, махнув рукой. - Коли проснулась утром, уже праздник!
        - Ясно. Весело у вас утро началось, ничего не скажешь. Как чувствуете-то себя?
        - Паршивенько, - призналась пациентка. - Все тело болит.
        Точно, ушиб всей бабки.
        - Из-за чегой-то?
        - Так упала ведь ты, как в погреб полезла. - Пояснил Прохор.
        - Вот те нате, - Агуся похлопала глазами. - И не помню ведь ничего. А ты зачем из-за таких глупостей Марусечку взбаламутил? Да с самого-то ранья? Велико дело, рухнула пьяная бабка в погреб, делов-то!
        - Он все правильно сделал, - вмешалась я, - не ругайте его. Мало ли, что серьезное было бы.
        - Лады, не буду ругать окаянного домового, только взамен не выкай мне.
        - Хорошо, перейдем на ты. Стоп! - теперь уже я широко распахнула глаза. - Прохор домовой?!
        - Агась, - бабушка попыталась кивнуть и сморщилась от боли. - Единственный мужчина в моей жизни уж лет, значится, - сморщила лоб, - не припомню уж, скоко.
        - Да куда ж я без тебя, Агусечка! - мужичок сжал ее ладошку.
        Ух, ты ж! Да тут любовь! С домовым! Ай, да бабулечка!
        - Ну, уход за больной будет отличный, - пряча улыбку, я встала. - А мы тогда пойдем. Выздоравливайте, Агуся! Если что, тут же зовите, хорошо?
        - Ох, как и благодарить-то тебя, родимая? Как назло ведь, пирогов не пекла еще седни! Погодь-ка, - бабуля вскочила с постели, - ща я тебе огурчиков из подпола достану, в гостинчик!
        - Нет! - мы, все трое, загородили ей путь.
        - Да как же...
        - Ложитесь и не вставать до завтра, минимум! - я строго посмотрела на нее, потом на домового. - Прохор, проследите!
        - Обязательно, - он с готовностью закивал и повел Агусю обратно к постели. - С места мне не сойти, не позволю ей бегать!
        - Так ведь огород же! - пациентка горестно вздохнула. - Полоть кто будет? А поливать? А удобрять? А огурчики собирать?
        - Все сделаю! - Прохор сел рядом на кровать.
        - Огуречик ты мой! - бабуля прослезилась.
        - Идем, - прошептала я, подтолкнув Демьяна к двери. - Любовь прекрасна!
        - И не говори! - промурлыкал мой обжигающий медбрат, прижав к стене в сенях.
        Когда я, слегка растрепанная, но счастливая, вышла из дома Агуси, там уже собралась половина деревни - чтобы помочь. Народ быстро разделил обязанности, и понеслось -одни поливали, другие пололи, третьи окучивали. У меня даже ком в горле встал от милоты такой воодушевляющей картины!
        - У вас всегда так? - прошептала я, глянув на Демьяна.
        - Да, - подтвердил, кивнув, и чмокнул в щеку. - Пойду воды натаскаю.
        - Хорошо.
        - Не надо плакать, я всего на полчаса, - обжег взглядом и ушел, подхватив ведра.
        В самом деле, слезинки заскользили по щекам - котовасинцы растрогали. Вытерла влагу и увидела Галку с дочерьми.
        - А мы вас на свадьбу приглашаем, Марусечка! - женщина расплылась в улыбке. -Сегодня в обед пожалуйте к нам на пир, почетной гостьей будете!
        - Спасибо! Так быстро, уже сегодня?
        - Так ведь молодые-то у нас шустрые, сами знаете, нельзя тянуть, - она кивнула на воркующих неподалеку Алешу и Аришу.
        - Да уж, они у нас быстрые! - я рассмеялась. - Скоро будет у вас полон дом внуков, Галина!
        - Надеюсь!
        Улыбаясь, я посмотрела ей вслед. Воспоминания о замке демона померкли в памяти. Как же хорошо вернуться домой!
        Глава 25 Свадьба
        - Какая ты красивая! - Демьян окинул меня восхищенным взглядом, когда вышла из дома.
        - Спасибо, - я покрутилась, заставив подол-тюльпан надуться.
        - Давай не пойдем никуда? - прошептал парень, прижав меня к себе.
        - Нет уж, твоя крепость намерена гулять на свадьбе! Как-никак, почетная гостья.
        - Искусительница! - прорычал он, дернув за один из моих локонов.
        - Эй, не порти прическу!
        - Уговорила, - пробурчал, улыбаясь. - Но лишь из-за того, что она тебе идет!
        - Ты, кстати, тоже отлично выглядишь, - окинула Демьяна оценивающим взглядом и восхищенно присвистнула.
        Черный костюм с такой же рубашкой, расстегнутой на несколько пуговиц, ему неимоверно шел. Да уж, ты прав, красавчик, недолго моя крепость продержится! А белым флагом станут снятые трусики!
        Ой! Я зажала себе рот ладошкой, осознав, что сказала это вслух!
        - Ты же меня с ума сведешь, Бедовая моя! - прохрипел Демьян, вновь рывком прижав к своему телу и завладев губами.
        - Успокойся, захватчик, - прошептала я, когда обжигающие поцелуи сместились на шею. - Нас на свадьбе ждут, идем!
        - Да и черт с ними, со всеми! - запротестовал парень, когда попыталась отстраниться. -У них уже и первая брачная ночь была, и первенец на подходе, идут с опережением графика! А вот мы с тобой запаздываем, ведьма ты несносная!
        - Ничего, наверстаем.
        - Когда же уже? - его взгляд опалил мое лицо. - Ведь умру, не дождавшись, от разрыва сердца! Или что-нибудь другое тоже возьмет и лопнет!
        - Не надо, у меня шикарные планы на это «что-нибудь», - я хихикнула.
        - Я про терпение, - уточнил Демьян с ухмылкой.
        - Так и я про него, дорогой, - подтвердила, не моргнув глазом.
        - Бедовая! - выдохнул он, закружив меня в воздухе. - Бедовая моя!
        - Если надеешься вскружить своей ведьме голову, то зря, - я расхохоталась. - Ты давно уже это сделал! Кружи лучше в сторону свадьбы. А после нее посмотрим, что будет. Может, и сдамся. Если хорошенько постараешься.
        - Ведьма! - рыкнул он, но поставил на ноги и, сжав мою ладошку, быстро зашагал прочь со двора.
        А свадьба пела и гуляла - на всю деревню! Рыдали гармошки, ревел аккордеон, рассыпали плясовые мотивы домры. Митрич в роли тамады изматывал гостей конкурсами, шутками-прибаутками и танцами. Столы, поставленные на улице буквой «П», ломились от угощения - в прямом смысле слова, они просто проседали под тяжестью всяческой снеди, на которую не поскупилась Г алина.
        Знаете, ведьмам, в конце концов, тоже положены выходные! Забыв обо всем - о Варе, демонах, тайниках и загадках Котовасино, от которых кипел мозг, я полностью отдалась веселью, тая под взглядом Демьяна. Чутье подсказывало, что первая ночь сегодня будет не только у новобрачных...
        Уже не особо трезвые - благодаря наливочкам Агуси, гости сыпали шутками и тостами, порой такими задиристыми и откровенными, что молодожены густо краснели, улыбаясь. Их родители успели уже и всплакнуть, и подружиться, и разругаться - а потом снова помириться и всплакнуть.
        Типичная деревенская свадьба - на широкую ногу, во всю ширь души! И с таким количеством алкоголя, что можно было не сомневаться - все мои завтрашние пациенты будут жаловаться исключительно на похмелье!
        - Когда же она, наконец, закончится? - промурлыкал мне на ухо Демьян, поглаживая мое колено.
        Ладно, не колено, а намного, намного выше. Но - на грани разумного! Ведьма хоть и навеселе, но пытается изо всех сил оставаться порядочной!
        - Говорят, принято гулять три дня, - с невинным видом отозвалась я.
        - Бессовестная! - прорычал парень и слегка прикусил шею. - Никаких трех дней! Пойдем уже сейчас домой, а? Поверь, жалеть не придется, крепость моя неприступная!
        - Экий ты прыткий! Еще только начинает темнеть. Это во-первых. И я хочу дождаться торта - это во-вторых!
        - Понял. - Искуситель встал.
        - Ты куда?
        - Требовать, чтобы уже принесли этот несчастный торт!
        Качая головой, я посмотрела ему вслед.
        - Кажется, скоро в Котовасино сыграют еще одну свадебку! - хихикая, прошептала мне на ушко Танюша, беременная розочка нашего Митрича.
        Ну, так далеко я не заглядывала, конечно. Но ведьмы ведь тоже люди, и ничто человеческое нам не чуждо, как говорится. Впрочем, на свадьбах всегда всех пытаются подтолкнуть в том же направлении, это обычай.
        Не зря незамужние девушки тащат с собой кавалеров на такие мероприятия. И намек прозрачнее некуда, и нетрезвый парень под рукой, у которого при должном старании вполне могут сорваться с языка нужные слова. Главное, при свидетелях, а потом уж не отвертится, проснется с утра женихом!
        - А у вас с Демьяном любовь, да, Маруся?
        - Танюша, а вы бы на солененькие огурчики не налегали, - перевела тему, увидев перед ней уже пустую тарелочку. - Вам вредно, отеки ведь будут.
        Глава 26 Тайна
        - Значит, тайна, - девушка вздохнула. - Вы, главное, никого не слушайте, доверяйте сердцу, это единственно верный подсказчик.
        Это она к чему? Я уже открыла рот, чтобы спросить, но тут Митрич снова вскочил и затянул песню. Скорее, не песню даже, а припевку для приема горячительного.
        - А кто родился в январе, вставай, вставай, вставай! И чарочку хмельную выпивай, выпивай, выпивай!
        Танюша поднялась, сжимая в руке стакан сока. И возможность уточнить вообще пропала. А потом вернулся Демьян, и я позабыла о словах соседки по столу, не упустив случая подколоть ухажера:
        - А где же торт? Не отдали?
        - Не отбил, - признался он, сев рядом.
        - Придется ждать.
        - Придется. Вредная ведьма, - парень вздохнул, обвивая рукой мою талию. - А чего сидим, кстати, Мария?
        - В каком смысле?
        - В прямом. Слышишь?
        - А кто родился в марте, вставай, вставай, вставай! - старательно выводил Митрич. - И чарочку хмельную выпивай, выпивай, выпивай!
        Тогда да, встаем.
        Я поднялась, Демьян тоже. А заодно и жених с невестой.
        Улыбнулась, пригубив наливку - на сегодня мне хватит. Злоупотребление алкоголем -всегда во вред, и здоровью, и репутации.
        - Значит, все мы мартовские, - констатировала очевидное.
        Как, кстати, и наш принц, недавно пропавший без вести. Всегда половину марта торжества в честь наследника гремят по всему королевству.
        - Верно, - Демьян, повинуясь обычаю, поцеловал меня, и мы сели обратно.
        - Ну, уж в том-то, что ты кот мартовский, у меня сомнений точно не возникало, - я улыбнулась, слизнув с губ остатки поцелуя со вкусом виски.
        - Если мне не изменяет память, ты недавно утверждала, что своему коту ведьма позволит все, что угодно? - лукаво усмехнулся.
        - Простит все то, что не спустит с рук даже мужу, - уточнила я.
        - Хм, но смысл-то практически одинаковый, верно?
        - Напротив, очень даже приблизительный. Твоя трактовка намного шире и, конечно же, тебе она выгоднее!
        - Ты слишком умная, Бедовая, - Демьян снова встал. - И слишком трезвая.
        - Куда сбегаешь на это раз?
        - Сейчас узнаешь.
        Он подошел к музыкантам, и вскоре между свадебных столов поплыла нежная медленная мелодия. Парень вернулся ко мне и с легким поклоном протянул руку:
        - Позволите пригласить вас на танец, Мария?
        - Позволю, - через секунду меня уже прижимали к крепкому горячему телу и уверенно вели за собой.
        М-м-мур, мне нравится! Не зря мама любила повторять - если в танце с мужчиной хорошо, то и вся жизнь с ним сладится.
        Они с моим папой познакомились на одном из столичных пышных балов. Оттанцевали вальс - и все, больше не расставались. Через месяц поженились, вызвав уйму сплетен, а через девять месяцев - ровнехонько, день в день, произвели на свет меня, свою единственную дочь.
        Что-то меня на романтику потянуло! Усмехнулась и подняла глаза к небу, наблюдая, как по его темнеющей задумчивой сини розовым легкомысленным флером расплывается закат. По которому несется птица. Какая большая, однако! Я озадаченно хмыкнула, глядя на то, как она стремительно увеличивается в размерах.
        - Что? - Демьян заглянул в мое лицо, остановившись.
        - Пока не поняла, - побормотала, хмурясь.
        Ежки-макарошки! Ахнула и даже забыла, как приличная барышня, прикрыть рот ладошкой. Какие, к чертям, приличия?! Ведь теперь я поняла, что это такое!
        Это самый настоящий... ящер!!!
        - Ну, Васька, погоди! - прошипел Демьян, глядя на черного гиганта, который мчался к нам.
        Я покосилась на парня. Всю романтику с него сдуло мгновенно - плотно стиснутые зубы, желваки играют на щеках. А причем тут Василиса Петровна? Вопрос проскочил в голове мышкой, которая пискнула и скрылась, махнув хвостиком, только ее и видели. Не до того было.
        Мы все, замерев, словно под гипнозом, смотрели на ящера. Даже не представляю, какую он развивает скорость, но только что был «галочкой» на горизонте, а едва успела моргнуть, и вот эта махина уже совсем рядом!
        Сначала до нас долетела упругая волна воздуха. Толкнула в грудь, растрепала волосы, ударила в лицо. Все, что оставалось на столах, полетело на землю, звеня, разбиваясь, дребезжа. Взвизгнули женщины, закричали, заревели от страха дети. Раздувая мехи и взвизгивая, покатилась прочь, как квадратное перекати-поле, гармошка.
        А потом.
        Нет, он не пронесся над нами на низкой высоте, поражая мощью диковинного животного, которое считалось давно вымершим. Если бы так! Все оказалось куда страшнее! Ящер замер над нами с Демьяном, медленно махая крыльями. Осознание сюрреализма происходящего билось где-то на задворках сознания. Меня полностью поглотила красота этого величественного дракона!
        Черный - темнее любой безлунной ночи, он сиял изнутри этой тьмой, манил к себе, как манит пропасть, напрочь убивая инстинкт самосохранения. Кожистые крылья с таким размахом, что накрыли по косой, наверное, всю деревню, легко держали в воздухе массивную тушу. Несмотря на габариты, он был изящным, как дорогой скакун, каждой линией тела поражая красотой.
        Длинная шея, покрытая даже на вид острыми наростами, которые щетинились во все стороны, заканчивалась сравнительно небольшой головой с раздувающими ноздрями. На ней сияли янтарным светом большие глаза с вертикальной алой иглой зрачка.
        Они смотрели прямо в душу, рождая в ней... Нет, не страх, напротив, уважение, желание довериться этому существу - как ни странно, защитить его, стать ему другом.
        Лапы, поджатые под покрытое чешуей брюхо, могли похвастаться огромными черными когтями. При взгляде на них сразу же вставала перед глазами картинка, где они впивались в тело лошади, которую ящер подхватил, не глядя, одной лапой, проносясь над ней в воздухе.
        Но, несмотря ни на что, он потрясающий!
        И снизился настолько, что я неосознанно протянула руку, чтобы прикоснуться к этому чуду. Хотя с той же степенью наглости можно было мечтать погладить молнию!
        Дракон поднялся выше, чуть вбок и.. .приземлился. Уперся крючьями на сгибе крыльев в землю и огляделся - спокойно, с ощущением своего превосходства. Ведь те, кто еще не убежал подальше, никакой опасности для него не представляли. Такой хищник не станет бояться горстки перепуганных людей и ведьмы, которая не сводит с него взгляд.
        На самом деле, меня просто тянет к нему с неимоверной силой! Ноги сами сделали шаг вперед.
        - Мария! - руки Демьяна питоном стиснули талию и вернули меня с небес, где парили бесподобные ящеры, на землю.
        Поморщилась - затрещавшие ребра кого угодно отвлекут.
        - Что? - растерянно посмотрела на него.
        - Стой тут и не двигайся! - грозно приказал он, а потом неожиданно взмолился, -умоляю тебя!
        - Хорошо, - кивнула.
        - Спасибо. - Парень резко развернулся и направился к ящеру.
        Вытянув шею, я разглядела наездника. Нет, не Василиса Петровна, конечно. Мужчина с хищными чертами лица и короткими седыми волосами.
        Даже верхом на ящере впечатляющих габаритов он не казался маленьким, игрушечным, как должно было быть. И дело вовсе не в том, что незнакомец сам являлся гигантом, хотя, должна признать, наездник был довольно рослым - за два метра, скорее всего. Догадываюсь, кто это.
        Глянула через Ведьминское око, едва сдержала крик - такой мощи, клубящейся вокруг живого существа, ни разу не видела! Он словно стоял в центре черной грозовой тучи, пронизанной молниями! Вот это сила! Зря я Кощея вспоминала в первый день в Котовасино, однако, зря!
        Ведь передо мной не кто иной, как редкой силы демон!
        Но даже не это удивило сильнее всего. Ни великолепный ящер, ни демон верхом на нем. Сильнее всех меня поразил Демьян. Потому что после короткого разговора... Нет, разговором это нельзя назвать. Говорил демон, а наш красавчик, потупившись, кивал.
        Фразы были хлещущими наотмашь, как удары хлыста. И хотя я их не услышала -полагаю, демон поставил завесу от понимания их разговора посторонними, смысл почему-то стал ясным. Прилетевший нелюдь был недоволен. Мягко говоря. Скорее, адски зол.
        Под конец он что-то гаркнул так, что даже дракон под ним мотнул головой, прочищая уши.
        А Демьян.
        А Демьян, не поднимая глаз, даже не взглянув в мою сторону, сел на ящера, который тут же взмыл в небо и вскоре растаял в кровавом закате, оставив меня глотать слезы в одиночестве.
        Глава 27 Подполье
        - Ку. - петух сунул голову в комнату и с опаской глянул на меня глазом-бусинкой.
        - Да не сплю я, - вздохнула и встала.
        Всю ночь не спала, ворочалась с боку на бок, подушку кулаком мутузила, вспоминая эффектное бегство Демьяна. И ладно, что опозорил перед всей деревней, черт бы с ними, с пересудами. Но не сказать ни слова, даже не посмотреть в мою сторону, просто сесть на ящера и улететь - это уже ни в какие ворота!
        Я себя не на помойке нашла! Самоуважение важнее любви. Если он считает, что может так со мной обращаться, унижать, то пусть лучше обходит мой дом стороной! Или узнает, какой я могу быть ведьмой!
        Кивнув себе, смахнула слезинки со щек. Вот еще, хватит плакать из-за парней! У меня много дел. А мужики пусть идут. далеко, короче!
        Я насыпала петуху зернышек и, выпив кофе, устроила день генеральной уборки - так, что только пух и перья полетели! У меня всегда, если что-то случается, начинаю прибираться, засучив рукава. Словно надеюсь вымести, выкинуть всю накопившуюся боль, обиду и разочарование вкупе со злостью из своей жизни. А потом без сил рухнуть на кровать, чуточку отдохнуть и начать новую жизнь.
        Паучок Стасик горестно вздохнул, прошептал что-то о бешеных ведьмах, смотал свою паутинку, и сам смотался куда-то. Помахала ему вслед и засучила рукава - да начнется великий бой с грязью!
        Когда в комнате не осталось ни единого не отмытого уголка, я бросила вызов сеням. Скелет Г оша перекочевал в сверкающую чистотой прихожую, а в бывшем месте его обитания коромыслом поднялась пыль. Ого, тут, наверное, не прибирали с тех пор, как наша Агуся еще молоденькой девчонкой на свидания бегала!
        Что ж, тем лучше! Я с ожесточением мела, мыла, терла - все, до чего дотягивались руки. Вскоре и тут был наведен, без ложной скромности скажу, идеальный порядок. Но мне и этого оказалось мало. Постояла в задумчивости, обмозговывая дальнейшие планы. И тут осенило - в доме же есть подпол! Точно, во всех избах в деревне он имеется, и моя не исключение.
        - Ага! - тщательно вымыла и вытерла тряпкой подошвы тапок и вернулась в сияющую чистотой комнату.
        Даже пахнет свежестью, приятно!
        Так, где это пресловутое подполье? Почему не нашла вход, когда ожесточенно драила пол? Неужели... А вот это уже очень интересно! Ай-яй-яй, Варя, почему ты спрятала неприметную дверцу из четырех половиц? Прикрыла сначала магией, а потом сверху ковриком?
        Помимо жажды к генеральной чистке во мне тут же проснулось любопытство - жгучее и непобедимое. Пришлось повозиться - моя предшественница много сил вбухала в защитное заклинание, но это лишь разожгло в крови азарт. Но вот, наконец-то, чужие чары полетели прочь, я нажала на одну из половиц, и она ушла в сторону, обнажив медное кольцо в углублении.
        Потянула за него, дверь легко подалась, и вскоре я стояла, глядя на дыру в полу. Еще один тайник. А Котовасино-то жжет, ежки-макорошки! Щелкнула пальцами, рядом поплыл шарик желтого света. Свечей у меня нет, да и руки хочется оставить свободными, на всякий, мало ли.
        Поставила ногу на первую ступеньку. Та недовольно заскрипела. Переждав немного, я осторожно спустилась вниз, ожидая магического подвоха, и огляделась. Да, Варя, ты та еще была затейница, оказывается! Хотя, почему была, спрашивается? Рановато хоронить-то пока что. Ведьма двойного назначения, все-таки, вряд ли с такой можно было играючи справиться.
        Отогнав эти мысли, я сосредоточилась на окружающей обстановке. Потому что посмотреть было на что. Прямо в соответствии с аналогией, что дом являлся видимой
        частью айсберга, а все остальное моя предшественница хранила в подполье, подальше от чужих любопытных глаз.
        Вокруг меня был самый настоящий будуар, пропитанный магией насквозь - она из него прямо сочилась. Изящные лежанки с завитушками, покрытыми позолотой, кресло качалка с пушистым белым пледом и забытой сверху книгой, из которой торчала закладка с розовым помпончиком, столик с фарфоровым чайником и чашечка с ручкой-завитушкой -из такой пьют чай, манерно оттопырив мизинчик.
        Но самым интересным являлось даже не это.
        Когда подошла к окну - на минуточку, я все еще была в подполье - то смогла разглядеть несущиеся по проспекту роскошные экипажи, мальчишек, продающих газеты, мороженщиков с тележками, румяных цветочниц, расхваливающих товар и пристающих к неспешно гуляющим парочкам!
        Вот это да! Окно в столицу! Моя челюсть почти что упала на пол. Протянула к окну руку. Кончики пальцев коснулись холодного стекла. Помедлила, потом потянула за ручку на ставне. Открылась! В лицо пахнул городской воздух - каким он бывает, когда дождичек прибьет к земле пыль. Это... портал?!
        Но окно мигнуло, погасло, на секунду показав обычную стену, потом картинка снова появилась - те же экипажи, люди, тележки. Шумно выдохнула. Ну, Варя, шутница! Я ведь едва не поверила, что передо мной и в самом деле портал в столицу! А это лишь муляж.
        Видимо, моя предшественница просто ностальгировала тут по привычной жизни. Котовасино ее не особо зацепило, раз она потратила столько сил, чтобы создать себе такую отдушину, в которую можно сбегать от действительности. Я усмехнулась, погладив золотого цвета пеньюар, перекинутый через спинку стула. Рядом стояли домашние туфельки - тоже с помпонами.
        Похоже, ведьма обожала дорогие вещи, и ей по вкусу был стиль жизни высшего класса. Да уж, тогда деревня с рытвинами вместо дороги, частенько благоухающая навозом вместо изящных духов, не произведет благоприятного впечатления. Теперь понятно. А я все гадала, почему в доме нет отпечатка личности хозяйки.
        Она не воспринимала избу как свое жилье. Скорее, считала ее чем-то сродни номеру в гостинице - причем, дешевой, где вынуждена поселиться. Поэтому и грязь, и беспорядок. А здесь, в мирке-отдушине, все сияло, тщательно прибранное, вымытое с любовью. Ни пылинки не найти, но по большей части из-за того, что стоит магическая защита.
        - О, вот это я понимаю! - вовремя вынырнул из воздуха мой фамильяр. - Муррр! Можно я буду тут жить?
        Кот запрыгнул на лежанку и растянулся на ней, вальяжно свесив рыжий хвост.
        - Отлично смотришься, Барбарис 15-ый, - усмехнувшись, отошла от «окна» и подошла к шкафу во всю стену.
        Ясно, вот и очередная загадка решена - еще в день приезда гардероб предшественницы показался мне довольно-таки скудным. Даже решила сначала, что ведьма сбежала, собрав чемоданы. Теперь понятно - большая часть одежды висела тут. И, конечно, она была под стать хозяйке - роскошные платья, элегантные плащи и пальто, дерзкие брючные костюмы.
        Все пошито на заказ, явно не у простых портных - на трети предметов явно ощущался магический след. Тот самый случай, когда элегантная накидка с наивной розовой опушкой на деле оказывается броней, которую не пробить ни ножом, ни пулей. А шляпка с фривольными перьями вполне может стать шапкой-невидимкой, если знаешь нужное заклинание.
        Боюсь даже представить, какие тайны таили сапожки с острыми носами, туфельки со сногсшибательной шпилькой, по-настоящему убийственной - и вовсе не для той, на ком они надеты, десятки пар перчаток, зонтиков, сумочек и прочего добра.
        Меня другое интересует - на черта Варя все это привезла сюда? Тоже ностальгии ради или планировала пользоваться? Узнать бы ответ на этот животрепещущий вопрос! Хотя есть и другие, не менее интересные. Например, вот этот.
        Хмыкнула, раздвинув «заряженную» одежду в стороны, вгляделась в заднюю стенку. Кивнула сама себе. Да, так и есть. Кое-что там точно спрятано, отсюда чувствую, как волшебством фонит. Что-то очень занятное. Ну-ка, ну-ка!
        Прощупала поверхность, надавила, сомневаясь, что поможет. Но тихий щелчок и то, как она подалась назад, подсказало, что получилось. Сдвинула панель в сторону и ахнула. Потому что в глубине шкафа, в очередном тайнике висело...
        Свадебное платье!
        Глава 28 Свадебное платье
        - Расскажи мне тайны своей хозяйки, - прошептала я, вытащив находку из подполья в комнату.
        А вот, кстати, и скелет пригодился. От Вари мне, скорее всего, прилетело бы фаерболом по заднице за такое, но ее же рядом нет, так что. Бессовестно хихикая, я водрузила пышный наряд на Гошу, благо у него сзади была молния. У платья, не у скелета.
        Получилось весьма креативно, на мой взгляд. Конечно, ему нечего было положить в весьма смелое декольте, да и ножки смотрелись не так соблазнительно, признаю. Но, как говорил мой дядя, та еще икебана вышла! Принарядившийся Гоша выглядел весьма эффектно. Не хватало только туфелек и шляпки. Ах да, и жениха, разумеется.
        Отсмеявшись, прощупала магией - что-то точно есть. Вернее, было, следы ощущаются. Заинтриговала вновь, Варя! Что за чары были на свадебном наряде, и как ты их использовала, раз запал уже ушел, оставив лишь хвостик, по которому ничего толком не поймешь?
        - Оригинально смотрится, - раздалось за моей спиной.
        Демьян?
        Я так резко развернулась, что едва не уронила «свадебного» Гошу. Нет, не Демьян, просто голос чем-то похож. Хотя мне любой низкий с хрипотцой мужской голос теперь будет напоминать об этом предателе.
        - Простите, где мои манеры, - высокий - в окно заглядывал с улицы, темноволосый незнакомец прижал руку к груди. - Позвольте представиться - Андрей, здешний староста. А вы и есть та самая умница и красавица Маруся, о которой гудит все Котовасино?
        - Спасибо на добром слове, - совсем, кстати, забыла, что нужно было явиться к местным органам власти. - Рада познакомиться.
        - Еще раз простите, что явился только сейчас, лишь ночью вернулся из командировки. -Мужчина широко улыбнулся, сверкнув безупречными зубами. - Можно напроситься к вам на чай, Мария? У меня с собой бесподобные пирожные из столицы! - он приподнял картонную коробочку, перевязанную бечевкой.
        Вензеля на ее бочке были мне знакомы. Они принадлежали лучшей кондитерской в городе. За их пирожными в очереди не стояла разве что сама королева, остальные безропотно занимали очередь с утра и тратили время на обмен свежими сплетнями. А потом покупали не менее свежие пирожные и вприпрыжку неслись домой - смаковать разнообразные вкусности.
        И никто не посылал взамен себя слуг, кстати. Потому что в очереди были только свои. Оттуда даже шутка пошла про сладких друзей - любовников, с которыми встречались у этой кондитерской. Ведь там как раз можно было познакомиться с самыми завидными женихами и невестами из столичной знати. Чего уж греха таить, все маменьки отправляли туда дочерей - наряженных, словно на бал, в лучшие платья и шляпки.
        Нам в Академии знаменитые пирожные подавали по праздникам, поэтому вкус этих сластей прочно ассоциировался с предвкушением новых, захватывающих приключений. Что ж, староста явно знал, как угодить девушке!
        - Конечно, проходите, - пока он шел к двери, я быстро переоделась в нормальное платье, показала язык горестно вздыхающему под потолком Стасику и пошла открывать.
        - Как у вас, - гость удивленно огляделся по сторонам, - чисто!
        - Ясно, вы и раньше тут бывали, - усмехнулась, довольная. - Садитесь за стол, Андрей, чай скоро будет готов.
        - А можно на ты? - присев на стул, мужчина так улыбнулся, что я растаяла.
        - Конечно, - отвлеклась, разжигая почти потухшие угли в печке.
        А когда обернулась, меня уже ждала распакованная коробочка с ассорти. М-м-м, мой любимый набор из мини-пирожных! Тут их штук сорок, каждого по два. Какое вкуснее, не решить, сколько раз бралась за эту невыполнимую задачу, ничего не вышло ни разу!
        Всегда оставались только крошки и ужас при мыслях о своей талии после такого калорийного беспредела.
        - Ты тоже сластена, Маруся, - Андрей понимающе кивнул.
        - Каюсь, - одним движением пересадила вкусности на широкую тарелку, водрузила ее в центре стола, рядом поставила чашки, а потом уж и чайник заворчал, загремел сердито крышкой, быстро вскипев на углях.
        - О, узнаю знаменитый чай Митрича! - староста повел носом, щурясь, как Барбарис 15ый только что на лежанке Вари. - Ты решила меня приворожить, Маруся? - темные глаза лукаво прищурились.
        - Почему? - замерла с чайником в руках.
        - Все же знают, что он молодух им приманивает. Как заварит свой травяной сбор, так девушка и голову уже теряет!
        - Не знала, - смущенно зарделась, наливая ему чай. - Не имела ничего такого в виду, прости.
        - Жаль.
        - Жаль? - наполнила чашки и села.
        - Да, - он вздохнул. - Значит, я тебе не приглянулся.
        Хм, какой прыткий в Котовасино староста, оказывается! Хотя тут все мужички не промах, что Демьян, что Митрич, что Алеша в железном шлеме. Да и домовой Агуси тоже везде поспел!
        - Я тебя обидел? - тихо сказал Андрей, ловя мой взгляд. - Прошу прощения, Маруся, говорю ерунду, когда волнуюсь.
        - Прощаю. Но из-за чего волнуешься? - я взяла с тарелки мини-эклер и отправила в рот.
        Он тут же растекся по языку восхитительным сливочно-шоколадным вкусом. М-м-м!
        - Как раз таки из-за желания произвести благоприятное впечатление, - признался мужчина с обезоруживающей улыбкой.
        Отвела взгляд, отпила глоток чая и позволила травяному многогранному вкусу изгнать сладкие нотки. Да, Митрич молодец, изумительный чай!
        - Уж понял, что не вышло, - староста вздохнул. - Прости, дамский угодник из меня так себе. Потому и не женат.
        - Может, просто свою суженую еще не встретил.
        - Очень даже может быть, - мужчина воспрянул духом, в темных глазах снова загорелся огонь.
        Только этого мне сейчас и не хватало!
        - Что? - Андрей подался ко мне с тревогой во взгляде.
        - В каком смысле?
        - Ты так сморщилась сейчас...
        - Чай просто горячий очень, - соврала, раздумывая, как избавиться от нечаянного гостя.
        - А, уж подумал, что из-за меня.
        Да, ты тоже слишком горячий, усмехнулась мысленно.
        - Что-то пациенты мои не идут, - угостившись новым пирожным - из воздушного крема с миндалем внутри, посетовала я, глядя в окно. - Устроили мне сегодня выходной.
        - После вчерашней свадьбы немудрено, - староста кивнул. - Думаю, до обеда все спать будут.
        - А я думала, уже утром прибегут страждущие с похмельем.
        - Зачем? Такие проблемы у нас привыкли решать рассольчиком.
        - Что ж, значит, у ведьмы сегодня выходной. - Я посмотрела на гостя и прищурилась.
        А в самом деле, чего добру пропадать? Да и если что, он сам пришел и в гости напросился, не звала.
        - Андрей, ты хорошо знал мою предшественницу? - спросила и, мысленно извинившись перед талией - что поделать, мозгу нужно топливо в виде глюкозы, цапнула новое пирожное, из дуэта черного и белого шоколада, - куда она исчезла, как думаешь?
        - Да кто ж ее знает, - он пожал плечами. - Варвара такая, себе на уме была. Фифа та еще. Я вообще решил, когда пропала, что ей все тут осточертело, и она домой подалась, в столицу. Связался с ними насчет новой ворожеи, тут и выяснилось, что ведьма у них не объявлялась. А потом пообещали прислать замену и все, ничего даже не объяснили.
        - Понятно.
        Пользы от тебя, староста, как от козла молока!
        - Маруся, - он понизил голос, - а хочешь, я тебе экскурсию устрою по нашим местам? Тут красиво очень.
        - Не к речке Плюньке? - уточнила на всякий случай, вспомнив русалку, радеющую за порядок в любимом водоеме.
        - Нееет, это ерунда! Ну, так как, согласна?
        Его глаза с надеждой уставились на меня. Ну, вот как отказать, скажите на милость? Да и в самом деле, коли уж у ведьмы нынче выходной, грех не воспользоваться! Улыбнулась, кивнула:
        - Согласна!
        Глава 29 Ураган "Мария"
        - Такая красивая...
        Шепот вился вокруг. Нежно коснулся щеки. Погладил, будто лепестком розы провели по коже. Приятно! Улыбнулась сонно, открыла глаза. И утонула в обжигающем взгляде.
        - Демьян?
        - Это всего лишь сон, ведьма моя, - прошептал он, накрыв меня своим телом.
        Ну, раз уж сон, не буду же я с ним ругаться, в самом деле. Прильнула, погладила по распущенным по плечам волосам, которые гривой накрыли его голову. Настоящий лев! А как сияют глаза, засмотришься!
        Он прикоснулся к моему лицу, осторожно провел пальцем по верхней губе, потом по нижней. Усмехнулась и поймала палец ртом. Вздрогнул всем телом, застонал и хрипло выдохнул:
        - Мария!
        Поцелуй молнией разошелся под кожей во все стороны, рассыпавшись жгучими искорками в кончиках пальцев на ногах. Застонали оба, сплелись, как два дерева, растущие рядом, переплетаются корнями, прорастают друг в друга.
        Ладони Демьяна скользнули под поясницу, потом немного ниже. Сорванная с меня футболка полетела прочь. Мягкие губы обожгли шею и не спеша двинулись вниз, сбивая дыхание и фейерверком ощущений взрывая душу.
        - Медовая моя! - проурчал, словно довольный кот.
        Это заставило выплыть из марева ощущений. Какой-то этот сон слишком уж. Во всех смыслах слишком!
        - Демьян, - попыталась отстраниться от него, но куда там!
        Облапал, как медведь, дорвавшийся до меда, сжал до хруста в костях, опалил дыханием кожу. Да какой уж там сон, все слишком реально! Не хочешь, стало быть, по-хорошему? Что ж, сам виноват. Кто-то сейчас у меня схлопочет по-полной!
        Губы беззвучно прошептали заклинание, и мгновение спустя мощная вспышка - будто на избушку внезапно обрушилась гроза - отшвырнула Демьяна прочь.
        - Сон, значит? - разозленной змеей прошипела я, когда ярко-желтый след магии в воздухе растаял без следа.
        - Мария, - он, сидя на полу, потряс головой, - у меня тебя сейчас трое, дай минутку.
        - Ничего я тебе не дам! - подскочила на кровати, разозлившись еще сильнее. - Совсем совесть потерял?! Думал, под шумок, пока сонная...
        - Нет, конечно!
        - Все равно гад! - задохнулась от злости, схватила снятую с меня футболку и начала надевать.
        - Беги, придурок! - посоветовал Стасик из своего любимого угла на потолке.
        - А ты вообще молчи! - стянула с головы футболку, так и не сумев попасть в рукава, и запустила ею в паучка. - Все вы, мужики, заодно!
        - Все, переселяюсь на чердак! - фамильяр Вари смотал свою паутинку. - Там сквозняки, конечно, могу простудиться, помереть, но кому какое дело!
        Тьфу. Я зарычала, стиснув зубы. И этот восьмилапый еще на совесть капать будет! Перевела взгляд на Демьяна и обрушилась на него с удвоенной мощью урагана «Мария».
        - Ты как вообще осмелился на такое, после того, как на ящере свинтил, ни слова мне не сказав?!
        - Мария, у меня не было в мыслях ничего такого, клянусь! Ничего против твоей воли! Что ты обо мне думаешь?
        - Я тебе кто? Бессловесное существо, которое можно отпихнуть ногой, а потом придти и погладить, как ни в чем не бывало? Я хвостом махать не буду, понял?! Лучше руку тебе по локоть откушу!
        - Бессловесной тебя точно не назовешь, - парень усмехнулся.
        - Еще и язвишь?!
        - Прости. За все прости, правда. Так было нужно, Мария.
        - И. и это все? - не верю своим ушам. - Извинился, и все должно стать, как было?
        - А что еще ты хочешь?
        - Оборзел, да? Еще и на меня же стрелки переводить? - вскочила с кровати, потом благодаря его вспыхнувшему взгляду вспомнила, что на мне только трусики и поспешно закуталась в плед. - Или рассказывай все, или.
        - Не могу, - перебил он.
        - Что?
        - Не могу ничего рассказать.
        - Замечательно!
        - Пойми, не могу не из-за того что не хочу, а потому что... - он вздохнул. - Потому что не могу, Мария.
        - То есть, в чем было дело и чем объяснялось твое мерзкое поведение, ты говорить отказываешься?
        ^- Да^.
        - Проваливай, Демьян.
        - Мария.
        - Проваливай немедленно! Если не будешь ничего говорить, я слушать ничего не желаю!
        - Это как? - сооруженная мной словесная конструкция явно поставила его в тупик.
        - Без разницы. Убирайся из моего дома. Со мной так обращаться нельзя.
        - Как так, Мария? - парень встал. - Что я сделал?
        - Ты оказался таким же козлом, как тот же Георгян или Зельцер. У меня уже целое стадо вас таких бегает. Иди вон, травки пощипли, или что вы там еще делаете, рогатые, кто вас знает.
        - Ясно, - скрипнул зубами и, пошатываясь, направился к окну. - Знаешь, Медовая, характер у тебя вовсе не сахарный, несмотря на фамилию! Ищи себе другого, чтобы на нем коготки точить!
        - Непременно! - я прищурилась и не отказала себе в удовольствии, скатала небольшой фаербол и швырнула в его задницу, что как раз торчала из окна.
        Удовлетворенно кивнула, увидев, как нахал с подпаленной пятой точкой полетел в заросли крапивы.
        - Зараза! - шипением донеслось из кустов.
        - Сам такой!
        Треск веток пополам с ругательствами стих. Вокруг снова расплылась черная безлунная ночь. Я вгляделась в нее и вздохнула. А ведь ожог от фаербола будет долго заживать.
        Надо было хоть мазь ему, что ли, дать.
        Глава 30 Скользкие камни
        - Ты какая-то грустная, - сказал Андрей, когда вечером, после того, как я отпустила последнего пациента, помог мне усесться в свою двухколесную повозку. Кажется, такая называется двуколка.
        - Просто устала, работы было много, - отвела взгляд от мужчины, но глаза легли на вороного, который заставил вспомнить о коне Демьяна.
        - Как ты попала на эту должность, кстати? - спросил староста, когда мы тронулись в путь. - Вернее, кому дорогу перешла?
        - Не важно, - пожала плечами, откровенничать желания не было.
        А зря, наверное, человек искренне старается со мной подружиться, или, скорее уж, понравиться. Все те несколько дней после злополучной ночи с Демьяном, когда во все стороны летели искры и фаерболы, Андрей возил меня по окрестностям, расхваливая местные красоты. А я вспоминала, как расстроилась, когда узнала, что поеду в Котовасино. Воистину, что одному мечта, другому дырка от бублика.
        Вот и сейчас мы ехали посмотреть на очередное чудо-чудное, которое староста расписал в таких красках, что устоять было невозможно. А вот сам мужчина, напротив, оказался мне неинтересен. Это Демьян виноват, из-за него у меня образовалась стойкая неприязнь к романтике.
        Дорога выдалась долгой. Я успела и заскучать, и отсидеть попу - прямо как в то время, когда приходилось высиживать двухчасовые лекции, и задремать под разморившим жарким солнышком. Но оказалось, что оно того стоило.
        Красота внезапно выскочила из-за очередного поворота и вцепилась в душу. Андрей остановил повозку, с пониманием улыбаясь. Я ахнула, вглядываясь с обрыва в темносинее блюдце озера в долине, обрамленное изумрудной опушкой леса по краям. Вдали из расщелины в горе низвергался водопад, похожий на огромную фату невесты. А над всем этим великолепием голубой опрокинутой чашей сияло небо без единого облачка.
        Сочные яркие краски даже Варю с ее любовью к столице не оставили бы равнодушной! Умеет же матушка-природа сотворить такое великолепие!
        - Нравится? - староста сжал мою руку.
        - Очень, - призналась, отведя взгляд от изумительного вида, который просился на картину. - В такие моменты жалею, что не умею рисовать!
        - Я тоже об этом сожалею. Приходится хранить эту красоту в сердце. - Он шлепнул вороного вожжами. - А теперь поедем к водопаду, там тебе тоже понравится. - Конь бодро побежал вперед.
        - Ты здесь родился? - полюбопытствовала, осторожно вытащив ладонь из его руки.
        - Нет, моя родина в другом месте. Сюда забрел случайно, путешествуя. Да так и остался.
        - Да, Котовасино волшебное, - кивнула. - Тут русалки, домовые, кикиморы, даже демон с ящером есть!
        - Здесь все пропитано магией, - задумчиво глядя на меня, кивнул староста. - Оно и понятно.
        - В каком смысле?
        - А вот мы и приехали, - Андрей остановил повозку, спрыгнул на землю и протянул мне руку.
        Сжав его ладонь, хотела переспросить, но он прижал палец к своим губам, улыбаясь. Спустилась и пошла рядом с ним. Вскоре стало не до разговоров. Глухой рокот водопада нарастал с каждым шагом, что я делала вперед. Когда дошли до скалы, он уже просто оглушал своим рычанием.
        А потом мы обогнули ее и...
        Я замерла, пораженная буйством ощущений. Все чувства зашкаливали! Мои ноги стояли почти на самой кромке камней, под которыми внизу пенился, бесновался, стремительно летел вниз колоссальный поток воды. Глядя на его мощь, я, напротив, словно неслась вверх, желая расправить крылья и отдаться объятиям упругих потоков ледяного воздуха!
        Россыпь маленьких радуг, которые искрились вокруг сотнями, казалось, хохотали, как шаловливые детки, бросаясь во все стороны разноцветными солнечными зайчиками. Водная взвесь, породившая их, моментально вымочила меня насквозь, потекла по лицу вместе со слезами от восхищения, но этого было даже мало! Хотелось еще, еще и еще!
        Я почти шагнула вперед, в объятия водопада, но руки стиснули талию и настойчиво увлекли за собой, назад.
        Обернулась, желая с негодованием обрушиться на Андрея, но.
        - Демьян?!
        - Можешь сколько угодно бросаться фаерболами, ведьма, - рыкнул он, - но сначала отойди от края бездны!
        - Что? - наваждение, тянувшее меня в смертельные объятия водопада, развеялось, и я растерянно посмотрела на парня, вырвавшись из его объятий. - О чем ты?
        - О том, что это место не зря так называется! - парень схватил меня за руку и оттащил еще дальше.
        - Как? Да отстань же уже!
        - Край бездны - это название водопада, Маруся, - вмешался Андрей, подойдя к нам и накинув мне на плечи большое полотенце.
        - Вот именно! - Демьян скрипнул зубами. - Ты зачем ее сюда привел? Ведь знаешь, сколько сигануло отсюда вниз!
        - Я был рядом.
        - Не заметил что-то!
        - На минуту отошел, полотенце взять, она вся промокла.
        - Чтобы поддаться чарам водопада, нужно меньше минуты! - Демьян двинулся на старосту, сжимая кулаки.
        - Когда я отходил, она далеко стояла! - Андрей тоже попер на него.
        - Хватит! Успокойтесь! - встала между ними и пригрозила, - у меня на вас обоих фаерболов хватит, понятно?
        - Не наглей, мальчик, - процедил староста, прищурившись. - Пожалеешь!
        - Хватит, сказала! - толкнула в грудь одного, вынудив отступить на шаг, потом другого.
        Глава 31 Петух и гусь
        - Мария, нам надо поговорить, - не унимался Демьян.
        Как он здесь вообще оказался? Да еще так вовремя? Не пешком же ведь дошел, а на коне ему сейчас усидеть весьма проблематично, учитывая мой недавний фаербол в пятую точку. Любопытно, черт возьми! Поэтому, хорошо, уревел, давай поговорим.
        Мы отошли в сторонку - и от водопада, и от Андрея. Но Демьян, снова вцепившись в мою руку, тянул все дальше. До самого Котовасино, что ли, решил дотащить?
        - Хватит уже, там вода ревет, он и так ничего не услышит, - вырвала ладонь из его медвежьей хватки, остановилась.
        - Почему ты с ним связалась? - явно нервничая, он обрушился на меня с обвинениями. -Зачем? Что ты устраиваешь?!
        - Я?! - даже воздухом подавилась от негодования. - Ты совсем берега попутал! Сам мне устроил облом, объяснять причины отказался, будто договор о неразглашении кровью подписал, нарычал на меня и свинтил в ночь! А, да, еще посоветовал искать другого кавалера - заметь, тебя за язык никто не тянул!
        - А ты и рада стараться, да?! Именно тем и занялась! Я уже не интересен, покрутила хвостом и к другому переметнулась, свеженькому! Чтобы и ему мозг выедать чайной ложечкой!
        Это уже ни в какие ворота! Держите меня семеро, иначе сейчас точно кто-то с Края бездны полетит!
        - Я тебе ничего не должна, - сказала, едва сдерживая злость - она уже жгла руки готовым сорваться с ладоней фаерболом, - и ты мне никто! Нечего тут сцены закатывать, как ревнивый муж!
        - Никто, - усмехнулся, отведя взгляд, мотнул головой, - да, ты права.
        - Какого черта ты на меня орешь и шипишь, как змеюка, которой хвост прищемили?! -не выдержала, взбесилась. - Тебя сюда никто не звал! Исчезни, чтобы я тебя вообще больше не видела! Сиди у своего демона в замке, навоз за ящером выгребай, или что ты там у него делаешь?!
        - Ты... - упер руки в талию, закатил глаза и так заскрежетал зубами, что я вздрогнула.
        - Не скрипи клыками! - предупредила на всякий случай, - поломаешь, ко мне не приходи, я тебе больничный выписывать не буду, так и знай!
        - А не имеешь права! - взвился Демьян. - Ты ведьма в Котовасино, не тебе решать, кому оказывать помощь, кому нет! Выполняй свою работу, уж будь любезна, без перехода на личности!
        - Ах, так? - мои руки тоже уперлись в талию. - Хорошо, тогда снимай штаны! Быстро!
        - З-зачем? - парень склонил голову на бок, с опасением и любопытством одновременно глядя мне в лицо.
        - .опу твою лечить буду! Раз уж я обязана всем в Котовасино медпомощь оказывать! Ну, скидывай портки, живо, кому сказала! - сделала шаг к нему.
        - Если я и сниму для тебя брюки, - выдохнул хрипло, когда почти уперлась в его грудь, -то точно не для того, чтобы ты мне задницу лечила!
        - Просто. - запал как-то ушел, - смазать хотела. Ожог, в смысле. - Отступила на шаг.
        - Ты мою пятую точку голой теперь увидишь, - шагнул ко мне, - если только как следует попросишь, Медовая!
        - Да больно надо! - пробормотала, отведя взгляд. - Все, поговорили.
        - Постой, - язвительно усмехнулся. - Спасибо тебе забыл сказать ведь!
        - За что?
        - Так за огненную эпиляцию, конечно же! Теперь задница гладкая стала, без единого волоска! Но ты ее не увидишь!
        - Больно надо! - фыркнула презрительно, повторяясь. - Красуйся с голым задом перед той дурой, которой теперь вместо меня мозги пудрить будешь! - резко развернулась и зашагала к Андрею, который ждал у повозки.
        Вслед неслось сдавленное рычание и скрип зубов. Вот ведь точно скоро придется ему пломбу вставлять или эмаль восстанавливать, идиоту!
        Дорогу домой я молчала. Андрей извинялся, пробовал меня разговорить, но потом затих. Видимо, из сил выбился, бедняга. Обиды на него у меня не было. В самом деле, за что его винить? За то, что позаботился, за полотенцем отошел, увидев, что я вся вымокла в водной взвеси? Упрекать за то, что мне взбрело в дурную голову на самый край встать?
        Но и делать вид, что все замечательно, не было желания. Злость на Демьяна растаяла в прохладном вечернем воздухе. На ее место пришла какая-то апатия. Так бывает, чувствуешь себя порой какашкой, которую раздавили башмаком. Потом выругались, вытерли подошву о траву, брезгливо морщась, и пошли дальше, бурча себе под нос.
        Сумерки медленно спускались с неба, которое наливалось кровавым закатом. Буйство хищных красок отвлекло меня. Таким представлением матушки-природы невозможно не восхититься! От сердца немного отлегло. Все пройдет.
        В конце концов, велика беда! Ведь у нас с Демьяном и завязаться-то толком ничего не успело. Не очень-то и хотелось. Ну, если быть честной, хотелось, даже очень, но... Чему не судьба случиться, того и не будет. Н-дась, глубокая мысль.
        Андрей подвез меня к дому, помог выйти из повозки и проводил до крыльца.
        - Еще раз прости, Маруся, - он покаянно улыбнулся, заглядывая в мое лицо. - Не хотел, чтобы так получилось.
        - Сказала ведь уже, все хорошо, - в сотый раз повторила, начиная раздражаться. - Мне очень понравился водопад. И не обращай внимания на Демьяна, он ерунду нес.
        - Спасибо, Маруся.
        - Пожалуйста. Спокойной ночи, Андрей.
        - И тебе. - Староста улыбнулся и пошел обратно к повозке.
        В этот момент из-за угла выбежал петух. Растопырив перья и истошно вопя, он понесся по улице, улепетывая от гуся, который тут же вырулил из-за поворота, гневно шипя. Не разбирая дороги, эта колоритная парочка со всей дури налетела на Андрея, врезалась в его ноги и отлетела назад, словно мячики от стенки.
        - Зажарить вас обоих пора! - со злостью выплюнул мужчина и одним пинком отшвырнул и неразборчивого в любовных делах Кешу, и чересчур мстительного Федю.
        Крича, оба перевернулись в воздухе, мотая лапами.
        - Ты что делаешь?! - рявкнула я, в последний момент успев бросить в пернатых заклинанием замедления, что позволило им не свернуть шеи от удара о повозку.
        - Маруся, это же всего лишь еда, - староста усмехнулся, глядя на меня так, словно я упрекала его за неуважение к кочану капусты.
        - Это живые создания! - прошипела, подойдя к петуху и гусю.
        Глянула Ведьминским оком и кивнула сама себе, убедившись, что этот придурок ничего им не поломал, а то и вовсе не угробил. Горестно икнув, Кеша встал и, покачиваясь, поплелся в одну сторону, а Федя, помотав длинной шеей, зашлепал в другую.
        - Маруся, - рука мужчины коснулась моей ладони.
        - Андрей, тебе пора! - отдернув руку, процедила, не глядя, и пошла к дому.
        Но у самого крыльца вслед раздалось:
        - Марусечкаааааа!
        Замерла, вздохнув.
        Вот как чувствовала, что добром этот день не кончится.
        - Что стряслось? - обернулась и посмотрела на подбежавшего ко мне Митрича.
        - Танюша рожает, помоги, Марусечка!
        Что ж, от форс-мажоров не застрахуешься.
        Рожает девушка в первый раз, так что быстро не получится. Здравствуй, ночное дежурство!
        Глава 32 Пропажа
        - Ой, не могуууу! - Танюша вцепилась в мою руку.
        - Можешь, - осторожно накрыла легким успокаивающим заклинанием, посмотрела оком.
        Все идет своим чередом. И будет очень быстро, малыш торопится в этот мир. Что ж, маленький, значит, я сегодня все-таки высплюсь. Спасибо тебе, кроха!
        Время между схватками сокращалось. Дважды использовала заклинание против боли, облегчая страдания будущей мамочки. Все-таки обидно, почему за удовольствие двоих отдувается потом только женщина?
        Я покосилась на Митрича и устыдилась собственных мыслей. Он явно извелся и исстрадался не меньше роженицы. Думаю, если бы мог, с радостью тут же взял бы на себя все страдания, что мучили сейчас его драгоценную розочку.
        - Так, Танюша, немного осталось, уже головку вижу, - я ободряюще глянула на девушку.
        Еще одна схватка, и вот он, наш новый котовасинец! Большой, красненький, крикливый!
        - А вот и сынок ваш, дорогие мои, - уложила орущего младенца в мамины дрожащие руки, убедилась, что не уронит, и насладилась моментом.
        Первое знакомство папы и мамы с малышом, милее ничего на свете нет! Мимишную картину несколько портило звуковое сопровождение, но ничего, можно и потерпеть -ради сияния глаз новоиспеченных родителей. По лицам Митрича и Танюши текли слезы. Глядя на них, и сама захлюпала носом.
        - На тебя похож, - прошептала девушка, с любовью глянув сначала на сына, потом на его отца.
        Ну, так-то да. Я подавилась смешком, посмотрев на лысого Митрича с красным заплаканным лицом. Реально ведь похож. И тоже, если бузит, дайте ему грудь, тут же присмиреет!
        Так, ведьма Медовая, не расслабляемся!
        - Мамочка, отдаем дитя папочке, - скомандовала строго, - нам еще послед рожать.
        Давай, моя хорошая, главное ты уже сделала, чудо сотворила, теперь завершить только осталось.
        С завершением Танюша тоже справилась на отлично, и я с чистой совестью отправилась домой, тщательно наказав не особо молодому отцу, как и что делать. Принимать малышей мне всегда нравилось, даже хотела попроситься в педиатрию после окончания Академии. Но потом передо мной замаячила перспектива стать Королевской ворожеей, и гордыня взяла вверх над любовью к деткам.
        Зря, наверное. Это ведь всего лишь потакание собственному тщеславию. А еще Варю осуждала с ее тягой к роскоши и дорогим вещам. Сама-то чем лучше? Тоже гналась за признанием и статусом. Так что хрен редьки не слаще.
        Впрочем, чего уж теперь об этом рассуждать? Доползти бы до кровати, рухнуть на нее и захрапеть! Это все, чего сейчас хочется. Но покой мне даже не снился, потому что снится он тем, кто спит, а ведьме Медовой сегодня отдых точно не светил.
        Только вошла в дом, как в дверь тут же заколотили кулаком. От всей души надеясь, что по Котовасино не пошла эпидемия родов - такое частенько бывает, стоит одной родить, остальные тоже начинают корчиться в схватках, открыла дверь.
        - Марусечка, здравствуй, детка, Прохор у тебя? - Агуся с надеждой заглянула в мое лицо.
        - Нет, а должен быть?
        - Дак ведь он к тебе намылился, в сумерках еще.
        - Проходите, - посторонилась, пропуская ее в дом. - Чего в дверях стоять.
        Мы прошли в комнату, я поставила чайник и выложила на стол пироги и варенье, но гостья даже не взглянула в их сторону.
        - Пришла домой, стало быть, а он по избе носится. Спросила, чего стряслось. Говорит, к Марусечке надо срочно сбегать. Перепужалась, думала, захворал. Но ответил, что не в том дело. Торопился очень, что-то надо было ему срочное тебе поведать. И утек, окаянный!
        - Я роды принимала у Танюши, так что не застал он меня дома, видимо.
        - А где ж тогда его, нечистую силу, носит? - губы Агуси задрожали. - Уж неровен час, стряслось что с моим соколиком!
        - Но что с ним случиться-то может?
        - Дак ведь домовой же он, Марусечка! Далеко от дома не отходит без крайней надобности, в избе его сила. - Бабушка всхлипнула. - А ежели далеко от нее окажется, болеть, хиреть начинает. Может и вовсе сгинуть, растаять, как свечечка на ветруууу!
        Агуся разрыдалась.
        А мне стало стыдно. Лучшая на курсе, да, Медовая? Ай-яй-яй, нехорошо! На лекциях по курсу сказочной нечисти меня больше интересовала физиология Георгяна, а не домовых, русалок и кикимор. И во что влюбилась тогда, спрашивается? Теперь уж и не понять. Да, любовь зла.
        Я посмотрела на Агусю. Слезинки бусинками выкатывались из ее глаз и скакали по морщинкам на лице, как по ступенькам, падая прямо на руки, комкающие носовой платок. Любит она своего домового, любит!
        - Ждала, ждала, - сквозь слезы выдохнула она, - дранички его любимые пожарила, сметанку принесла густую, сама затворяла. Уж остыло, а его все нет и нет! Я вот к тебе и побежала. Думала, может, обманул, не сказал, что приболел, чтобы не тревожить бабушку! Вдруг чего серьезное?
        Она протяжно выдохнула, потом всхлипнула.
        - Какая ж я дура по молодости-то была, Марусечка! Все на красавцев писаных заглядывалась. Прохора ни за что считала. А он еще за девчонкой мной увивался, все прихоти до единой исполнял. Ничего не просил, от мужа потом защищал, тот еще самодур мне достался, всю жизнь мучилась с ним. А как овдовела, так и увидела, какой подарок судьбы со мной всегда рядом обитает!
        - Лучше поздно, чем никогда, так ведь? - рискнула вставить я.
        - И то верно. Люблю его всей душой, соколика моего! Вот, нету рядом, и сердце не на месте. Где ж он, Марусечка? Если и вовсе не прибегал к тебе! Где ж тогда искать-то?
        - Давайте попробуем заклинанием поиска, - предложила я.
        - Ой, а можно? - глаза Агуси засияли надеждой. - Все ж не человек он.
        - Все одно мужчина, притом, самый настоящий, побольше бы таких, - пожала плечами, мысленно стряхивая с них усталость. - Есть какая вещичка его у вас?
        - Нет... Ох, есть! - она сняла брошку в виде ромашки и отдала мне. - Его подарок. Подойдет?
        А Прохор молодец какой, подарочками свою любимую балует! Не то что некоторые с поджаренной задницей, только туману напускают, рассказывать ничего не хотят!
        - Конечно, подойдет, - кивнула, сжала украшение в кулаке и, прикрыв глаза, зашептала заклинание поиска.
        Долго старалась, пыхтела, пот заскользил по вискам от натуги, но ничего не отыскала. Очень странно, учитывая, что раз он живет не особо далеко от меня, хотя бы это заклинание должно было учуять. Но, напротив, по нулям, словно и не было в Котовасино влюбленного домового Прохора.
        - Никак, - признала поражение, со вздохом открыв глаза.
        - Да что же с ним приключилося, с моим драгоценным? - Агуся заревела в голос.
        - Не волнуйтесь, найдем, - я встала, чувствуя, как на сердце заерзало плохое предчувствие.
        Надо торопиться!
        Глава 33 Глаза во тьме
        Деревня собралась мигом. Все, кроме детей, больных и беременных пришли на поиски Прохора. Ночной прохладный воздух наполнился ровным гулом голосов, словно рядом жужжал отряд боевых шмелей. Зажженные факелы мигом разогнали темноту. От масштаба мероприятия у Агуси подкосились ноги. Пришлось отвести в избу и уложить на кровать. Я накрыла ее сонным заклинанием и одеялом. Пусть отдыхает.
        Договорившись, кто куда направится, котовасинцы разошлись. Во все стороны потянулись змеи из факелов. Ночь удивленно вздрагивала от гулких зычных криков «Прохор!» Слышно, наверное, во всех соседних деревнях. Как бы к нам оттуда не сбежались все с таким именем. Ладно, не до шуток. Я постояла на месте, прислушиваясь к ощущениям, и позволила ногам вести меня.
        Они привели к небольшой роще за домом Агуси. Поисковое заклинание, которое все еще витало рядом, встрепенулось, словно пес, почуявший добычу. Так, очевидно, ты был тут недавно, Прохор. Усилить бы. Силы влить побольше. Но я истощена, перестараюсь, придется деревне и меня искать, пока под кустиком валяюсь в обмороке.
        Вот уж не думала, что буду ночью шастать практически по лесу в поисках пропавшего домового. Да уж, воистину тут волшебные места. Кстати! Меня осенило. А ведь и правда, раз тут так много нечисти всех мастей обитает, то Котовасино и в самом деле должно обладать неплохим магическим потенциалом.
        Ну-ка, попробуем. Остановилась, снова прикрыла глаза и представила себя пушистым белым облачком, которое расползается во все стороны. Невесомое, оно быстро растет, да, вот так. А теперь зовем, маним, просим помочь ту Силу, что вокруг должна плавать в изобилии.
        Замерла, прислушиваясь к ощущениям. А потом торжествующе улыбнулась, почувствовав, как ко мне, облачку, со всех сторон устремились золотые искорки. Вначале маленькие, они сталкивались друг с другом, становясь крупными самородками, которые сливались в ручейки, что текли в меня, наполняя истинной мощью.
        Хорошо-то как! Улыбнулась, ощущая, как усталость улетучилась, вместо нее тело наполнила легкость. Но хватит, довольно, лишнего брать не стану. Мысленно поблагодарив, я снова уменьшила ментальное тело до размеров физического и распахнула глаза.
        Искорки Силы все еще витали вокруг. Кажется, ведьма Медовая ей понравилась. Что ж, взаимно, мне тоже очень приятно познакомиться!
        - Спасибо, - прошептала, улыбаясь, и попросила, - помоги отыскать Прохора, пожалуйста! Агуся очень переживает. Он хороший домовой, честно. Помоги!
        Новое заклинание легко слетело с губ. И передо мной появилась фигурка, словно сотканная из лунного света - зыбкая, полупрозрачная, нереальная. Но это он, Прохор!
        Сорвался с места, побежал. Шустрый какой! Рванул вперед так, что едва поспевала за ним, надеясь, что не споткнусь, ведь под ноги смотреть было некогда. Петляет между березками, как заяц, что от лисы улепетывает. Ох, и резвые же ноги у этого домового!
        Ругаясь, свернула на опушку и тут же на что-то налетела с размаху. Надеюсь, это не дуб столетний меня обнять вздумал. А то ведь сыпанут искры из глаз, потеряю Прохора из виду.
        - Что же тебе спокойно дома не сидится?! - прошипел знакомый голос.
        Демьян!
        Опять?!
        - Отпусти! - попыталась вырваться из его лап. - Совсем страх потерял?! Убери руки!
        - Это ты совесть потеряла, ведьма! Ночью по лесу бегать вздумала?
        - Я по служебной надобности! - съехидничала, не удержалась. - Не смей мешать ворожее при исполнении!
        - Какой такой надобности?
        - А ты кто такой, чтобы перед тобой отчитываться?
        - Мария! - рыкнул, закатив глаза и еще крепче прижав к себе.
        - Ладно, скажу, - поморщилась. - Раздавишь ведь, пусти!
        - Сначала скажи.
        - Прохор у нас пропал. Вот и ищем его все.
        - Ночью в лесу? - руки разжались, и меня снова обняла ночная прохлада.
        - Да, что такого? - пожала плечами. - Я на след напала, но тут ты из-под земли прямо вырос и все испортил!
        - Какой след?
        - Морок по остаточным следам.
        - Тебе здешняя сила позволила в свои воспоминания залезть? - он недоверчиво хмыкнул, изогнув бровь.
        - Да. Все, не мешай. Придется заново.
        Снова проделала ритуал. Ура, получилось - перед нами снова задрожала лунная фигурка. И вновь метнулась вперед.
        - Бежим за ним! - я понеслась следом, Демьян не отставал.
        - Куда его несет?
        - Кто же знает, - выдохнула. - Хотя, есть одна мысль.
        А что, можно попробовать. Ментал - штука гибкая и непредсказуемая, как девушка. Одного полюбит, другого подальше пошлет. Мне частенько благоволит. Вот и проверим. Я потянулась к Прохору, который как раз остановился перед новой полянкой. И тут же услышала сбивчивые мысли, которые потоком неслись в его голове.
        «.. .понравится, да, ей точно понравится! Хорошо-то как выйдет! Моя Агусечка любит ромашечки, как раз такие, крупные, садовые будто. А чаечек потом из сухих заварим, с медочком да изюмчиком. Вкуснота будет! Быстрее только надо, пока не пришла она, успеть бы!»
        - Вот ведь романтик, - выдохнула я с улыбкой.
        - Что? - Демьян уставился на меня.
        - Да сюрприз он хотел своей Агусечке сделать, ромашек букет нарвать!
        - Серьезно?
        - Это так мило, ничего ты не понимаешь! - укоризненно посмотрела на этого сухаря и перевела взгляд на Прохора, который старательно рвал цветы, заботливо выбирая самые красивые.
        Когда огромный букет был готов, довольный домовой затопал вперед, но потом вдруг остановился, как вкопанный.
        - Что? - подошла поближе. - Что ты там увидел?
        Всмотрелась в темную ночь на поляне, но, как ни напрягала глаза, ничего разглядеть не смогла. Тьма свято хранила свой секрет.
        А потом тьма открыла глаза, и на меня глянули янтарные очи ящера - те самые, с алой иглой зрачка.
        Глава 34 Ведьма на спецзадании
        - Что ты там увидела? - Демьян развернул меня лицом к себе. - Мария?
        Заглянула в глаза тьмы, едва не пробормотала в ответ, но вовремя прикусила язык, вспомнив, кто передо мной. Он работает на демона. И очень вовремя оказался ночью как раз неподалеку от того места, где пропал Прохор.
        Кстати, не могу ни малейшего следа домового теперь отыскать. Все снова пропало. То ли подчистили, то ли более сильная магия перебила природную Силу.
        - Как отрубило, - призналась я, помотав головой. - Только что видела его, а потом вдруг как будто и не бывало вовсе! Только вот одно и осталось, - кивнула на рассыпавшийся по земле букет ромашек.
        - Что будешь делать?
        А почему тебя это так интересует?
        - Ночью уже ничего не сделаешь. - Отвела глаза. - Надо вернуться сюда на рассвете и продолжить поиски.
        - К этому времени может, пропажа сама явится. - Демьян улыбнулся.
        - Агуся его прибьет. А потом расцелует.
        - Пойдем, провожу тебя домой.
        - Ты ведь не отстанешь? - вздохнула.
        - Именно.
        - Идем тогда.
        Молча дошагали до деревни. Попыталась избавиться от провожатого, но нет, довел до крыльца, проследил, чтобы в дом зашла, долго стоял у калитки.
        - Звездами он там, что ли, любуется? - прошипела я, наблюдая за ним тайком, из-за занавески.
        - Просто он прекрасно тебя знает, Медовая, - запрыгнув на подоконник, промурлыкал кот.
        - И когда же он успел так хорошо меня узнать?
        - Влюбленному мужчине много времени не надо. Во все твои глубины, он, конечно, не успел нырнуть, но...
        - Барбарис 15-ый, ты по ушам схлопотать хочешь?
        - Вот потому ты и злая, что красавчик не успел, - наглый фамильяр усмехнулся и спрыгнул в комнату.
        Задетая занавеска начала колыхаться, Демьян тут же повернул голову.
        - Это ветер, - прошептала я, будто парень мог услышать.
        О, приподнялась на цыпочках, уходит! Наконец-то!
        Так, теперь лезем в подполье!
        - Нормальные ведьмы ночью или спят, или на шабаш летают, новой метлой похвастаться, - посетовал Барбарис 15-ый.
        - И не говори, - паучок Стасик присел рядом с ним и горестно вздохнул. - А наша ненормальная.
        - Вы чего там расшумелись-то? - прикрикнула на нахалов.
        - А ты не подслушивай, - не остался в долгу кот.
        - Конечно, у вас же чисто мужские разговоры, куда мне с моим скудным женским умишком, - фыркнула и распахнула шкаф с Вариными нарядами.
        Так, накидку берем, шляпку. Да и сапожки пригодятся. Угу, самое то. Да простит меня предшественница за разграбление ее гардероба! Но все же не для себя стараюсь, а благого дела ради!
        - И куда это ты намылилась, хотел бы я знать? - забеспокоился Барбарис 15-ый, прошествовав за мной из комнаты в прихожую.
        - Интригу какую-то плетет! - поддакивал ему Стасик, шустро передвигаясь на своей паутинке по верху.
        - Ничего не плету! Это ты у нас паук! - сунула ноги в сапожки, заклинанием подогнала размер - у Вари, оказывается, был всего-навсего 34-ый, куда мне с моим нескромным 40ым.
        - Зубы заговаривает, - фамильяры переглянулись, кот улегся перед дверью и заявил, -никуда не отпущу, поняла? Ночь на дворе!
        - Веник возьму! - пригрозила, надевая накидку.
        Ох, уж мне эта розовая опушка, кошмар! Такое ощущение, что пух прямо из-под хвоста фламинго выщипали.
        - Не позорь нас со Стасиком, - отозвался Барбарис 15-ый, - лети на метле, как порядочная ведьма, а не как обычно!
        - Вот ты рыжий гад!
        - А ты рыжая прохиндейка! И не мечтай, из дома не выпущу!
        - И я не выпущу! - присоединился паучок, запрыгнув на кота.
        - Все, хватит! - покачала головой. - Парни, мне Прохора спасать надо!
        - Вот! - возликовал мой фамильяр. - Говорил же, очередную авантюру задумала, а нас не хотела брать с собой!
        - Как это? - Стасик взмахнул лапками. - Без нас никак! Только вместе с нами!
        - Ладно, не орите, а то все Котовасино перебудите! Вместе, так вместе. Только, чур, не мешать, вести себя, - не удержалась, вернула «комплимент», - как порядочные фамильяры, а не как обычно!
        Дорога была долгой, но благодаря Вариным сапожкам-скороходам сократилась раз в пять, уже хорошо. А вот и место, куда нужно попасть.
        - В одном черном-пречерном городе стоял черный-пречерный замок, - прошептал Стасик, который сидел на моем плече, болтая лапками. - И однажды одна...
        - Глупая-преглупая ведьма решила тайком проникнуть в этот черный-пречерный замок, -подхватил кот, с важным видом перебирающий рядом лапками.
        - Чтобы оставить двух надоевших фамильяров в одной из черных-пречерных комнат этого замка - навсегда! - закончила я.
        - А что, она может? - паучок глянул на Барбариса 15-го.
        - Не, - тот махнул хвостом и зашагал вперед, - она добрая, ее потом совесть замучает!
        - А вот я бы не была так уверена на вашем месте, - отметила, двинувшись следом, - люди меняются!
        - Ты не людь, ты ведьма! - резонно возразил Стасик.
        - Тихо! - пшикнула я. - Теперь нас не должны ни видеть, ни слышать! - прошептала заклинания, активировав и шляпку-невидимку, и непробиваемую защитную накидку.
        Пришла и моя очередь почувствовать себя ведьмой специального назначения на сверх секретном задании!
        Глава 35 В черном-пречерном замке
        Видела бы меня, крадущуюся ночью в замок демона, одна из преподавательниц, которая пыталась в свое время научить ведьму Медовую кройке, шитью, вышивке и прочим подобающим приличной барышне премудростям - самым скучным на свете! Впрочем, сейчас я невидима для всех окружающих. И это так круто, что словами не передать!
        Проникнуть в замок труда не составило, они даже подвесной мост надо рвом не подняли. И двери не заперли. Так реально неинтересно, обижусь ведь! Хмыкнула, поджала губы и поднялась на второй этаж. Надо снова активировать поисковое заклинание, но сначала найти спокойное место, где можно сосредоточиться, не боясь быть рассекреченной.
        Вот, например, приоткрытая комната. В прошлый раз, правда, кабинет демона тоже так заманивал внутрь, а я его и видеть не должна была из-за наложенной защиты. Вспомнился прекрасный цветок и его изумительный аромат. Так и не выведала ведь у Демьяна, что это за растение такое демон вырастил. Садоводы-огородники, чтоб их!
        Но сейчас не до магической ботаники. Оглядевшись по сторонам, я приоткрыла дверь и, как сказал бы Георгян, просочилась внутрь. Комната тонула в полумраке, но у меня и не было интереса к ее интерьеру. Нужно сосредоточиться и отправить бродить по коридорам новое заклинание поиска.
        - Мои усы тебе не качели! - раздалось рядом возмущенное шипение кота.
        - Нечаянно ведь получилось! - начал оправдываться Стасик.
        - Чего опять не поделили? - со вздохом обернулась к ним и увидела паучка, который раскачивался на усах Барбариса 15-ого.
        И впрямь как на качелях!
        - Да вот, оборзел совсем этот восьмилапый! - пожаловался кошак.
        - Ты просто скользкий тип, рыжий! - не остался в долгу фамильяр Вари. - Я упал и покатился, и...
        - Скользкий тип?! - взвился кот. - Рыжий?! Да будет тебе известно, мои предки.
        - А еще громче можете? - перебила я набиравшую громкость историю о предках, ходивших во дворцах в золотые лотки, которую слышала миллион раз, а то и два. - Чтобы сюда уж точно все обитатели черного-пречерного замка сбежались!
        - Это он орет! - хором заявили фамильяры.
        - В следующий раз точно без вас на дело пойду, так и знайте!
        - Довел девушку, доволен? - кот мотнул головой, стряхивая паучка с усов.
        Тот взмыл в воздух, шлепнулся на письменный стол и заявил обиженно:
        - Ай, больно ведь!
        - Так тебе и надо, восьмилапое отродье! - Барбарис 15-ый усмехнулся.
        - Ты рыжий дурак! - Стасик надулся и на всякий случай отполз подальше, потирая ушибленное брюшко. - Маленьких любой обидеть может!
        - Да тихо же уже! - прошипела, не выдержав, я. - Мне Прохора искать надо!
        Спорщики притихли, издалека стреляя друг в друга горящими взглядами. Надо воспользоваться этой передышкой, а то они скоро опять сцепятся, и ежу понятно. Но только закрыла глаза, как до слуха донесся звук шагов. Да что же за невезение такое сегодня! Шаги стихли, и дверь начала открываться.
        - Полундра! - шепотом выдохнул Стасик и юркнул под бумаги на столе.
        - Пойду, пожалуй, - пробормотал кот и растворился в воздухе.
        Мой умный фамильяр всегда успевает сделать ноги, вернее, лапы, все четыре. А вот я так исчезать не умею. Зато могу становиться невидимой - благодаря пошлой шляпке Вари.
        Последние слова заклинания сорвались с губ как раз в тот момент, когда в комнату вошел Демьян. Я закатила глаза. Легок на помине! Теперь, после того, как разругались и разбежались, еще чаще стала его видеть. Ощущение, будто в одном доме живем, вот и сталкиваемся на каждом шагу.
        Следом за парнем появилась Василиса Петровна. А вот этой дурной на всю башку девицы откровенно побаиваюсь. Все время жду подвоха от нее и подсознательно готовлюсь к тому, что она новенького выкинет. В гарпию обернется, кусаться начнет или еще чего удумает такое, что у меня сердце в пятки спрячется и наотрез откажется оттуда выходить.
        - Чего ты на меня въелся-то? - пробурчала она, с вызовом глядя на Демьяна. - Из-за этой цацы совсем размяк!
        - Я тебе сказал не подходить к нему?! - обрушился на нее парень. - Сказал! Чего ты лезешь везде, где не просят?!
        - Это вместо благодарности, да? - взвилась девица. - За все, что сделала для тебя?! Неблагодарный поросенок!
        - Сделала она, - он усмехнулся, - ты столько всего наворотила, Васька, что у меня теперь кругом одни проблемы!
        - Куда ни кинь, всюду клин! - съехидничала зараза, задрав нос. - Так говорят в твоем драгоценном Котовасино, из которого ты не вылезаешь теперь! И я даже знаю, почему!
        - Ревнуешь, что ли? - прищурился.
        О как! Я затаила дыхание. Неужели эта малолетняя пигалица в него влюблена? Тогда мне повезло, что она мне глаза не выцарапала!
        - Ты слишком высокого мнения о себе, Демьянчик, - девчонка дернула плечиком, окатив парня презрительным взглядом. - Но заметь, страстоцвет у тебя расцвел, так что это ты влюблен по уши и ревнуешь эту свою ведьму к кому ни попадя! - она присела на краешек стола.
        Я едва не вскрикнула в голос - там же Стасик!
        - За то, что ты ему про цветок наябедничала, я с тебя еще спрошу! - рыкнул парень, отведя взгляд.
        - Он сам почуял его, сколько раз повторять? Потому и примчался, бросив все.
        Это они о демоне? Я пока ровным счетом ничего не понимаю!
        - Не верю.
        - Как хочешь, - Васька покачала головой. - Столько тебя прикрывала, и вот благодарность! Не верит он, видите ли! Да и плевать я хотела! Ай! - она подскочила.
        - Что? - Демьян изогнул бровь.
        - Меня укололо что-то.
        - Это твое шило в заднице, - Демьян ухмыльнулся.
        - Иди ты! - девочка склонилась над столом, а потом отпрыгнула в сторону, прямо как кошка взвившись в воздух. - Там паук!
        Глава 36 Нашли
        - Где? Тебе уж мерещится, наверное, ты их всех извела под корень, ни одного в замке не осталось.
        - Да вот же он! - девчонка ткнула пальцем в бумаги, на которых сидел Стасик - сжимая в лапках, кажется, зубочистку. Серьезный мужчина, вооружен и очень опасен!
        - Точно, - парень усмехнулся. - Это он тебе мстить пришел за собратьев, которых ты на тот свет отправила.
        - Я и его сейчас к ним отправлю! - прорычала Василиса, стаскивая с ноги башмачок. -Прощайся с жизнью, отродье!
        - Ой, мамочки! - взвизгнул паучок, бросаясь наутек.
        Спрыгнув со стола, он понесся по полу, весьма шустро, кстати. Но вздорная девица не отставала.
        - Не уйдешь! - запустила в него башмаком, промахнулась и зарычала с досады.
        Я подхватила улепетывающего Стасика на руки, а ей, когда пробегала мимо, подставила подножку - и ничуть об этом не жалела! Наоборот, с удовольствием посмотрела, как девчонка растянулась на полу, хлопнувшись лбом об стул.
        - Стареешь, Васька! - хохотнул Демьян, протянув ей руку. - Пауки быстрее тебя бегают!
        - Я его еще достану! - пообещала она, поднимаясь. - Изведу гада! - поморщилась, потирая лоб.
        - Теперь у тебя рог вырастет, - продолжал глумиться парень.
        - Тогда я тебя забодаю! - огрызнулась она.
        Так, надо воспользоваться моментом и сбежать под шумок. Осторожно, на цыпочках, вышла в коридор - благо, дверь была открыта. Пробежала по коридору, поднялась по лестнице на этаж выше и остановилась перевести дух.
        - Фуф, - протяжно выдохнул Стасик, сидящий на моем плече. - Думал, все, смертушка пришла!
        - Сам виноват, зачем ей в попу зубочисткой тыкал?
        - Так она мне лапы прищемила! Иначе бы не выбрался.
        - А убегал зачем? Ты же фамильяр, исчезнуть можешь!
        - Не могу.
        - Почему?
        - Как Варя пропала, не получается исчезать, - паучок горестно вздохнул, на маленькие глазки навернулись слезы. - Никак, хоть тресни.
        - Прости, не знала.
        Нехорошо. Фамильяр, теряющий силу - почти стопроцентная гарантия того, что его ведьма умерла. Но сейчас не время об этом размышлять. Мы тут Прохора спасаем.
        Правда, сначала его найти надо.
        - Чего прохлаждаетесь? - Барбарис 15-ый эффектно выпрыгнул из ниоткуда.
        - Мы тут спаслись едва-едва! - возразил паучок. - Меня эта бешеная девка едва не прибила! Но Мария спасла!
        - А ты не борзей! - кот выпустил когти, царапая паркет. - Это моя ведьма, между прочим! Ишь, расселся, видите ли, у нее на плече, как у своей!
        - Ревнивый болван! - Стасик показал ему язык.
        - Мария, ты это так оставишь? - возмущенный взор пушистого обратился ко мне.
        - Я вас реально обоих тут оставлю, - пробурчала, вздохнув. - Изводите лучше демона, а я отдохну.
        - Так, значит? - Барбарис 15-ый оставил глубокие царапины на паркете. - Ладно. Хотел сказать, что Прохора нашел. Но раз уж ты так настроена...
        Ох, и любим же мы выделываться! Я притворно зевнула, прикрыв рот ладошкой, как приличная ведьма, и обронила равнодушно:
        - Врешь ведь, поди.
        - Не вру!
        - Да знаю я тебя, след учуял, а пафоса, будто самолично Прохора из зубов ящера вытащил!
        Тьфу, не накаркать бы!
        - Да клянусь, Мария! - кот обиженно подпрыгнул, распушившись. - На самом деле нашел! Век валерьянки не видать!
        - Точно, врет! - поддакнул Стасик, посмеиваясь. - Что он может отыскать, ленивая рыжая попа? Целыми днями дрыхнет, а проснется, поест, говорит - устал, надо отдохнуть, и тут же опять на боковую!
        - Вот оба пожалеете! - пушистый пройдоха зашагал вперед по коридору. - Идите за мной и готовьтесь извиняться!
        - Идем, - подмигнула паучку и пошла за котом.
        - Тут, - Барбарис 15-ый остановился у двери.
        Прошептала заклинание отворения и вошла внутрь. Так и есть, Прохор здесь. Спит себе преспокойненько на огромной кровати, сложив ручки на животе, и в ус не дует. Нашел время! Там Агуся вся извелась, а он тут дрыхнет!
        - Вот видите! - раздувшийся от гордости кот глянул на нас с паучком, всем своим видом говоря - ну, смерды, падайте царю в ноги, то бишь, лапы и молите о прощении!
        - Видим, - кивнула и ссадила Стасика на руку. - Иди, восьмилапый, извиняйся, зря Барбариса 15-ого обидел.
        - Я? - паучок всплеснул лапками, спрыгнув с руки на пол. - Да когда же?
        - Это уж вы без меня разбирайтесь, - с трудом удержала смех и подошла к кровати. -Прохор, просыпайся! - потрясла домового, но ничего не добилась. - Вставай же, соня! -опять тишина.
        Что ж такое-то?
        - Тебя Агуся ждет! - вцепилась в него, едва с кровати не уронила.
        Все равно спит.
        - Не старайся, он под сонным заклинанием. - Раздалось за спиной. Выругалась себе под нос и обернулась, исподлобья посмотрела на Демьяна. Он усмехнулся и сложил руки на груди.
        - Ну, и как оправдываться будешь?
        Глава 37 Спокойной ночи
        - Я буду оправдываться? - уточнила и фыркнула, тоже сложив руки на груди. - Это ты должен объяснить, почему пропавший домовой дрыхнет в вашем замке! Да еще и под сонным заклинанием!
        - Даже не сомневался, что ты сразу перейдешь в нападение.
        - Потому что неправ ты, а не я!
        - Мария, - Демьян вздохнул. - Тебе надо было лишь дождаться утра, и все само бы устаканилось.
        - Каким же это образом?
        - На рассвете Прохор просто придет домой и скажет, что рвал ромашки для своей Агуси, нечаянно нанюхался сонных цветов и уснул на полянке.
        - А как же то, что он видел?
        - Об этом он и не вспомнит. На него как раз наложено стирающее память заклинание, подействует к утру.
        Точно, помню из лекций по сказочной нечисти - на них наложить чары проблематично, нужно долгое время, чтобы подействовало. Потому его и усыпили, чтобы не сбежал, пока из памяти не сотрется то, что он ненароком увидел. Кстати, а что именно домовой умудрился подглядеть?
        - Что ты скрываешь, Демьян? - прищурилась, глядя на него через Ведьминское око.
        А ведь контур двоит. Видела подобное у беременных, когда ауры матери и ребенка наслаиваются друг на друга. Ну, парень точно не на сносях, так что могу предположить только одно - его кто-то прикрыл заклинанием Кокон. Сильная, сложная вещь, у меня только один кандидат на авторство - демон, хозяин замка.
        Но почему и зачем так «закрывать» своего работника? Чтобы не выболтал страшные демонические тайны? Или чтобы любопытные ведьмы не смогли «снять показания»? Понятно, что ничего не понятно! Что ж, как говорится, сделаем все, что от нас не зависит, дабы выведать правду.
        - Секреты для того и хранят, чтобы о них никто не узнал, Мария. - Демьян развел руками. - А теперь можешь идти домой. На рассвете Прохор вернется под бочок к своей Агусе.
        - Еще чего! - замотала головой. - С чего мне тебе верить? Ты слишком многое скрываешь, это не способствует доверию, знаешь ли. Может, вы его, - кивнула на домового, - ящеру скормите, а потом нам всем память подчистите?
        - Гарн не ест людей, - парень вздохнул. - И домовых тоже.
        - А что, уже пробовали, да? - грозно насупилась и пустила шпильку. - Ведьму, случаем, ему на ужин не предлагали?
        - Знаешь, надо попробовать, - не остался в долгу Демьян. - Как раз есть кандидатка!
        - Мной он точно подавится.
        - Тебя он даже пробовать не будет.
        - Почему это? - даже обидно стало, самую малость.
        - Костью в горле встанешь.
        - Вот еще!
        - Мария, Гарн травоядный. - Парень рассмеялся.
        - Серьезно?
        Вспомнила огромного, сияющего тьмой дракона с янтарными глазами. Вот этот великолепный экземпляр даже не хищник? Такое же разочарование, как с муляжом в подвале Вари. Думаешь, что перед тобой портал в столицу, а это бутафория. Ящер-вегетарианец! Представила его мирно щиплющим травку на лугу и хихикнула. Н-дась, вот как в жизни бывает, однако!
        - Он как раз кормился на той полянке, - пояснил Демьян. - А потом...
        - Что потом? - навострила ушки.
        - А потом было то, чего не должен был видеть Прохор. - Парень явно с удовольствием снова показал кукиш моему любопытству. - Хватит пытаться объехать меня на кривой козе, Мария. Пора спать укладываться.
        - Это как? - на всякий случай насторожилась.
        - А вот так, - Демьян сел в большое кресло напротив кровати, вытянул длинные ноги и смачно зевнул.
        Как всегда, не смогла удержаться и тоже зевнула. Да так, что едва челюсть не вывихнула. Моя учительница по этикету всегда говорила, что Бедовая манерами напоминает пьяного грузчика. Не знаю, чем ей не угодили эти простые ребята-работяги. Но как не зевнуть всласть, когда рядом кто-то только что это сделал, скажите на милость?
        Что ж, я тоже не столичная фифа, могу ночь покараулить, чтобы с Прохором ничего не случилось. Чувствуя, как Демьян наблюдает за мной из-под полуопущенных ресниц, ухватилась за второе кресло и попыталась подтащить к кровати поближе. Тяжелое какое, зараза! Целый трон! Ножки заскребли по паркету.
        - Мария, пожалей пол, пожалуйста, - с ухмылкой попросил парень. - Ему не одна сотня лет. Если поцарапаешь, хозяин замка не обрадуется.
        Ага, тогда представляю, что будет, когда он увидит царапины после когтей Барбариса 15-ого - демона точно удар хватит! Хихикнула, живо вообразив эту картину.
        - Коцает паркет и еще довольно смеется! - Демьян закатил глаза. - У тебя совесть есть, ведьма?
        - Неа, совесть в комплекте не идет. - Уселась на кресло. - Такую роскошь не все себе позволить могут. Вот ты, к примеру, тоже ею так и не обзавелся. Хотя, может, она у тебя и есть, - сделала вид, что раздумываю. - Но если и есть, то ты ею все равно не пользуешься!
        - Ну, спасибо.
        - Пожалуйста. Кто тебе еще правду скажет?
        - Не боишься, что отвечу такой же любезностью?
        - Давно жду, но уже потеряла надежду дождаться, - съехидничала с удовольствием. - Ты и правда давно разошлись в разные стороны. Прямо как мы с тобой.
        - И тебе спокойной ночи! - процедил Демьян.
        - Спасибо, дорогой, - улыбнулась довольно.
        Теперь главное - не уснуть, а то провороню Прохора.
        Зевнула, на мгновение прикрыла глаза, и тут же провалилась в сон.
        Мне снилось, как Гарн, наш травоядный ящер - почему-то в фартуке, пританцовывает на полянке, собирая букет цветов. Я смотрела на него, смеясь от души, а потом вдруг взмыла в небеса. Открыла глаза, проснувшись, и обнаружила себя на руках у Демьяна.
        - Куда ты меня тащишь? - возмутилась тут же. - Немедленно положи ведьму туда, откуда взял!
        - Не бурчи! - усмехнулся, положил на кровать около Прохора. - И не храпи, женщина, рядом с тобой спать невозможно! - накрыл меня пледом.
        - А рядом с красивой ведьмой не спать надо, а кое-что другое делать! - сам напросился.
        - Сейчас договоришься, - пообещал, обжигая взглядом. - Меня спящий под бочком домовой не смутит! С удовольствием займусь тем, чем надо заниматься с красивой ведьмой!
        - Я уже сплю, - трусливо натянула плед до подбородка.
        Стрельнула глазками, убедившись, что он снова сел в кресло.
        - Не сверкай в меня своими зелеными фонарями, - предупредил красавчик. - А то ведь не выдержу, попытаю удачи и...
        - И снова получишь фаерболом! - торопливо заверила, чувствуя, как внутри все сладко ноет. - В самое удачливое место залимоню, так и знай!
        - Зараза! - прошептал он, но по тону поняла - улыбается.
        Закрыла глаза, снова проваливаясь в сон, на этот раз без сновидений, а жаль.
        Во второй раз проснулась от того, что по моему телу шарили руки. Ах, ты же гад, попытал все-таки счастья од шумок! Что ж, готовься платить за удачу, Демьян! Теперь тебе точно больничный потребуется и литр мази от ожогов! Дождалась, когда ладони запылали, готовые скатать ядреный фаербольчик, открыла глаза и.
        Уперлась взглядом в беззвучно ржущего парня, который сидел на кровати - рядом со мной, но не настолько близко, чтобы дотянуться до желанных выпуклостей. Опустила глаза ниже. Ежки-марошки! Так это Прохор меня лапает за. Короче, лапает!
        - Ах, ты ушлый домовой! - сбросила шаловливые ручонки. - Все Агусе расскажу, так и знай, развратник!
        Демьян хрюкнул, подавившись смехом.
        - А ты чего тут веселишься, хотела бы я знать?! - обрушилась на него следом. - Сидит и смотрит, видите ли!
        - Хорошо, могу отойти, - он пожал плечами. - Если ты готова на своем опыте проверить, кто рождается у ведьмы от домового!
        - Нет уж! - с опаской покосилась на Прохора, который зачмокал губами и снова протянул ко мне руки. - А ну-ка, любвеобильная нечисть, брысь! На другой бок переворачивайся давай! - подтолкнула в нужном направлении.
        - Гугусечка моя, - запротестовал домовой, но все же развернулся ко мне пятой точкой и свернулся клубочком.
        Храпит, поросенок! А я теперь точно не усну.
        - Стасик, ты где? - прошептала, вспомнив о паучке.
        - Тута я, - он выполз из-под шкафа и заморгал на меня глазками.
        - Замерз ведь, наверное?
        - Есть малость. - Потер лапки друг о друга, бедолага.
        - Запрыгивай, - опустила руку к полу, ладонью вверх.
        - Пасибки, - фамильяр запрыгнул на нее, приятно щекоча кожу. - Да, тепленько тут.
        - Грейся, - сжала ладошки лодочкой.
        - Сама не спит, и мне не дает, - Демьян открыл глаза. - Хм, фривольно прозвучало, прошу прощения. Хотя по факту верно в любой трактовке.
        - Договоришься ведь, - пообещала, едва сдержав улыбку.
        - Ладно, ведьма, - парень поднялся и потянулся всем телом.
        Все-таки хорош, котяра!
        - Сажай Вариного паука на плечо или где он там у тебя ездит, и вставай, отнесем Прохора на полянку.
        Отличная мысль! Я живо соскочила с кровати. Демьян подошел, с легкостью подхватил домового на руки.
        И тут в комнате громыхнуло:
        - Что здесь происходит?!
        Мы медленно обернулись и уперлись взглядами в сжимающего кулаки демона.
        Глава 38 Откровения кикиморы
        - Что здесь происходит?! - снова рявкнул демон, и мне показалось, что с потолка начала осыпаться побелка.
        Демьян уложил Прохора обратно на кровать и подошел к... Как его звать, кстати? Совершенно не вовремя поймала себя на мысли, что не знаю имени демона. Как будто это сейчас важно!
        - Я сделал все, как и обещал, - начал говорить Демьян, но этот гад вскинул ладонь, властным жестом приказывая ему замолчать.
        - Выйди. - Процедил демон.
        Их разговор продолжился в коридоре. Понятно, подальше от моих любопытных ушек. Мог бы завесу поставить, чтобы ведьма ничего не услышала, ему бы труда не составило -даже без помощи ока ощущаю Силу, которая клубится вокруг него.
        И почему он, кстати, на меня смотрит с такой ненавистью? Чем не угодила? Ведь и вижу-то его всего второй раз. Или просто демон всех ведьм не выносит? Аллергия у него на нас, чесаться начинает, чихать и сыпью покрываться? Представила эту картинку и хихикнула. Ладно, мне он тоже не особо симпатичен, должна признать.
        Демьян вернулся в спальню, разогнав табун моих мыслей. Вновь подхватил Прохора на руки и буркнул, не глядя на меня:
        - Идем.
        Опять обратился в айсберг. Эти скачки его настроения уже начинают основательно подбешивать, честное слово! Как капризная барышня. Так у кошек бывает - лежит, мурлыкает, ты ей пузо чешешь, все довольны, а потом р-раз, зараза уже когти тебе в руку вонзила и рычит. А объяснить, что не так, не дождешься, черт его побери! Вернее, демон его побери!
        Мы вышли на улицу. Демьян уложил домового на телегу с сеном, отдал вожжи мне, сам взлетел на вороного. Молча выехали в путь. Скучно. И кушать очень хочется. В этот раз не приходится надеяться, что мне дадут яблоко, чтобы с голоду не померла. Парень даже не смотрит в мою сторону. Знатно, стало быть, хозяин его пропесочил.
        - Здесь, - коротко бросил Демьян, свернув в рощу.
        Спрыгнул с коня, взял Прохора и уложил его на полянке. Тот снова свернулся клубочком. Посмотрела оком - скоро проснется.
        - Так и будешь тут стоять? - осведомился парень.
        - Да. - Пожала плечами.
        - Всерьез думаешь, что я с ним что-то сделаю?
        - У меня нет оснований тебе верить. - Пожала плечами. - Давай, до свидания.
        - Ведьма! - прорычал он, запрыгнул на вороного и умчался.
        Скатертью дорожка! Хватит издеваться над моими нервами. Иди кого-нибудь другого изводи. Поглядывая на сопящего домового, я собрала пару горстей сочной земляники и отправила в рот. М-м-м, какой вкусный завтрак получился! Отошла подальше и наткнулась на малинник.
        К моменту, когда Прохор сел, мотая головой, я уже основательно накушалась ягод. Отступила за деревья, посмотрела, как охающий мужичок подскочил и понесся домой. Двинулась следом.
        В дом Агуси вошла, когда та уже успела и поругать своего любимого, и расцеловать, и перед кипящим самоваром усадить.
        - Вернулся, Марусечка! - она кинулась ко мне. - Мой соколик вернулся! Садись, позавтракай с нами.
        - Спасибо. И где же ты был, Прохор? - я посмотрела на него, жующего оладьи, и села за стол.
        - Дак ромашек побежал нарвать для моей Агусечки, нанюхался сонных цветов, - он развел руками, - проснулся утром, батюшки, на поляне, оказывается, спал всю ночь!
        - Дались тебе эти ромашки! - бабушка подлила ему чайку и еще горку оладушек уложила на тарелку, потом засуетилась вокруг меня. - Кушай, неслух! Чуть не померла ведь, извелась вся с тоски и тревоги! А мне сказал, что к Марусечке надо сбегать, сказать что-то ей хотел! И ты кушай, Марусечка!
        - Да, Прохор, что именно ты мне хотел сказать? - мои ушки встали бы торчком, будь я собакой.
        - Ой, - рука домового с надкусанной оладьей замерла на половине пути ко рту. - И не помню. - Заморгал глазами.
        - Это все сонные цветы, - Агуся закивала. - Коварные они. Память отшибают, верно.
        Значит, заклинание, наложенное на Прохора, сработало. Как же узнать, что именно он увидел на поляне? И самое главное, почему именно мне торопился об этом рассказать? А еще - как все это связано с демоном?
        Дошла до дома, заварила кофейку и достала шоколадку. Ведьма заслужила бонус. Столько нервов за последние дни извела, что сил никаких уже нет. Без допинга в виде сладкого и калорийного не обойтись. Села у окна, глазея на улицу и смакуя горький кофе и нежный молочный шоколад.
        Тишина. Вся деревня еще спит, укутанная розовым флером рассвета. Оно и понятно, всю ночь искали Прохора, спать легли под утро. Вряд ли сегодня будет много пациентов. Тогда навещу Танюшу с новорожденным, заодно к Арине забегу, осмотрю, и бабушек-симулянток проведаю.
        Да, точно, так и сделаю. Я привела себя в порядок, переоделась, подхватила чемоданчик и вышла на улицу. Прикрепила на дверь объявление о том, что ведьма ушла по вызовам, и зашагала вперед. Мимо привычно пронесся Кеша, улепетывая от шипящего гуся Феди. И не надоедает ведь им, надо же! Отсмеялась, глядя вслед пернатым, и двинулась вперед по деревне.
        Половина котовасинцев уже возились в огороде, поэтому первым делом меня встретили попы кверху. Не знаю, как, но местные жители все же умудрялись меня замечать и, разогнув спины, приветствовали. Большинство, воспользовавшись удобным случаем, тут же спрашивали совета, что делать, если болит тут и там, колет здесь и тянет - непонятно где и почему.
        Подробно отвечая каждому, я не скоро обошла всех пациентов, и обход закончила уже только после обеда. Стояла неимоверная жара, и вьющаяся неподалеку речка манила к себе так, что мне даже было все равно, что купальник остался дома. Хоть ножки помочу и посижу на берегу, с водной глади всегда приятный ветерок дует.
        Хихикая, вспомнила, почему речка называется Плюнька, скинула балетки и вошла в воду. Огляделась по сторонам и приподняла подол сарафана, который теперь носила, как и большинство местных модниц - совсем окотовасилась. Как же приятно!
        - Сейчас водяной кааак выскочит! - раздалось за спиной.
        Оглянулась и увидела кикимору. Пышнотелая Малуша, заплетая косы из длинных зеленых волос, улыбнулась мне, показав острые тонкие зубы-иглы. Несмотря на жару, по спине пробежался холодок.
        - Не пугай девушку, - донеслось из зарослей камыша. - Водяной в ил зарылся, от жары спасается, ему не до девичьих прелестей.
        Пригляделась и увидела Сирену - русалку, ратующую за чистоту родной Плюньки.
        - Да пошутила ведь, - кикимора закрепила косы на затылке, скинула короткое платье, показав себя во всей обнаженной красе, и медленно вошла в воду, блаженно охая. -Хороша водичка! Самое то в такое пекло!
        - Маруся, не стесняйся, поплавай с нами, - Сирена подплыла ко мне. - Раздевайся, я на речку заклинание отворота наложу, никто не сунется.
        Так соблазнительно, что отказаться не смогу. Вышла на берег, снова стрельнула глазками по сторонам. Собралась с духом, стянула сарафан и положила на землю. Помедлив, сняла и трусики тоже.
        - А ты ничего, - Малуша бесстыдно оглядела меня, - со стороны кажешься тощей, а на самом деле все на месте.
        - Не смущай девушку, - русалка шлепнула хвостом по воде, отправив в лицо бесстыжей кикиморы веер брызг.
        - Ай, волосы ведь намочила! Опять кудри будут! Я все утро их выпрямляла отваром из водорослей! Вот ты гадина, Сирена!
        - Поделом, - водная нимфа рассмеялась.
        Я побыстрее вошла в речку, чтобы скрыть наготу. Прохладная вода обняла разгоряченное тело, заставила застонать в голос. Как хорошо-то! Что ж раньше не ходила купаться, вот ведь глупая!
        Вылезла из речки, лишь когда почувствовала, что замерзла. Внизу, видимо, ключ подводный бьет, вода ледяная. Натянула на мокрое тело сарафан, трусики сунула в медицинский чемоданчик. Пора идти, может, пациенты набежали.
        - Уже уходишь? - Сирена подплыла к берегу.
        - Да, дела. Спасибо за компанию, девочки! Обязательно еще приду.
        - Ее, поди, Демьян ждет, - съехидничала Малуша, тоже вылезая из речки.
        - Нет, не ждет. - Я отвела взгляд.
        Вот, уже и сплетни-пересуды пошли.
        - Да ладно, - кикимора махнула рукой. - Он на тебя так глядел, сразу догадаться можно было, чего хочет. Уже пополнил тобой свою коллекцию?
        - Помолчи, нахалка! - прикрикнула Сирена.
        - О чем ты? - я растерянно посмотрела на Малушу, которая села на землю и достала из сумки пирожок.
        - О том, что наш красавчик сам не свой по части ведьмочек!
        - Не слушай ее, - русалка снова ударила по воде хвостом, облив кикимору.
        Но та отмахнулась и продолжила:
        - Он ведь и с той, что до тебя была, амурил. С Варькой то бишь.
        Острые иглы-зубы впились в пирожок.
        А мне показалось, что она откусила кусок от моего сердца.
        Глава 39 Болото
        Вот, значит, как? Я такой же дурой оказалась, как и большинство наивных девушек, которые западают на красавчиков, искренне веря в истинность их чувств. На самом деле он хотел лишь пополнить мной список своих побед. Не зря же, когда в сенях целовались, сразу под юбку ко мне полез, паразит!
        А ведь подумала, идиотка, что это был врыв чувств, что нас с неимоверной силой потянуло друг к другу. Ага, щаз, это он в направлении постели меня потянул! Но не дотянул, к счастью. Хоть на это ума хватило, многоуважаемая Мария, не отдаться местному наглому красавчику в первый же день! Или на второй, уж не помню, когда это было.
        Дошла до дома, ругая себя последними словами, вошла в избу, да так хлопнула дверью, что бедный Стасик, висящий на паутинке над столом, свалился в кружку с водой.
        - Ой, прости! - бросилась к нему, помогла выбраться.
        - Ничего, зато освежился, - паучок улыбнулся. - А ты чего смурная такая?
        - Узнала кое-что, - вздохнув, села на стул. - Ты, кстати, почему не сказал, что у Демьяна были отношения с Варей?
        - Да я это, - он шмыгнул носом, - не особо и в курсе был. Она мне не часто разрешала появляться.
        - Как это?
        - Ну, вот смотри, - паучок присел на край тарелки, болтая лапками. - Мне сначала надо было ее спросить, можно ли проявляться. Она мысленно слышала и отвечала. Чаще не разрешала, - грустно вздохнул и совсем тихо признался, - Варя меня... стеснялась.
        - Почему?
        - Я ж паук. Сначала, когда выяснила, что у нее такой фамильяр, вообще прибить хотела. Передумала, только когда узнала, что нового не дадут.
        Вот ведь гадина какая! Я мысленно выругалась. Такой мировой паучок, а ей, видите ли, стыдно! Та еще сволочь была эта Варька! Если найду живой, стукну обязательно!
        - Так что про мужиков своих она со мной точно не откровенничала. - Продолжил Стасик. - Догадывался, что она на Демьяна запала, конечно, но что там и как, никогда не осмелился бы спросить.
        - Прости, малыш, - я смахнула слезинки со щек. - И поверь мне, ты самый лучший на свете паук! Такого нельзя стыдиться, о таком только мечтать можно!
        - Правда? - грустный паучок просиял.
        - Истинная правда! Я, по секрету скажу, как раз мечтала, чтобы мне достался паук в качестве фамильяра.
        - Пасиб! - Стасик и вовсе расцвел.
        Но тут на стол запрыгнул Барбарис 15-ый.
        - Вот, значит, как, Мария?! - прошипело разозленное рыжее Величество. - О пауке мечтала, стало быть? А кот хвостом не вышел?
        - Угомонись, пушистый монстр! Я вас обоих люблю! На вот, - достала с полки валерьянку и капнула несколько капель обиженному фамильяру.
        - Знает ведь, как меня задобрить, - он довольно замурлыкал.
        Подумав, я капнула валерьянки и себе в чашку. Надо немного успокоить нервы.
        Но порелаксировать в приятной компании не довелось. Сначала послышался топот ног, будто по крыльцу и сеням пронесся слон, а потом в избу ввалилась. Малуша!
        - Зачем пожаловала? - не особо гостеприимно спросила я.
        Неужто извиниться надумала? Видно же было, что ей доставило удовольствие сообщить мне ту «новость».
        - Папка мой... - тяжело дыша, прошептала кикимора, и разрыдалась. - Марусечка, помоги!
        - Что стряслось? - стало стыдно. - Не плачь, расскажи толком!
        - Косил он недавно, дело для него непривычное, но как турнули нас с болота и из леса, пришлось осваивать. - зачастила девушка. - Короче, поранил ногу косой. И несильно, вроде, замотал тряпицей - пройдет, сказал. А сейчас мамка прибежала, в бреду, говорит, мается! Ножища распухла, ужас!
        - Бежим тогда! - подхватила чемоданчик с пола.
        Бежать пришлось далеко, и я в который уже раз задумалась о том, чтобы обзавестись транспортом. Демьян, как помощник, отпадает, придется справляться самой. Но сейчас не до этого. Едва живая от бега кикимора привела меня к окраине деревни. Миновав просеку, мы бросились к небольшой избушке. Отмахнувшись от мысли, что ей подошли бы курьи ножки, я вбежала следом за Малушей внутрь.
        Пахнуло тиной, что логично, учитывая, кто в ней живет. Потом в нос ударил запах старого, давно немытого тела. А вот это уже непорядок. Гигиена - лучшая борьба с болезнями!
        - Вот он, - девушка указала на лежанку у стены.
        Подошла ближе, едва разглядела в полутьме массивное тело. Нет, так дело не пойдет. Наощупь лечить нельзя.
        - Малуша, раскрой все окна настежь, - скомандовала тут же. - И зажги все, что есть -свечи, лучины, керосинку.
        - Ага, ща сделаю! - кикимора кивнула и развила бурную деятельность.
        Заскрипели ставни, зашипели фитили свечей. В избу хлынул свет. И я разглядела еще с десяток копий Малуши, которые отличались только возрастом. Такие же серокожие, пухлые, зеленоволосые, они жались на лавках, что стояли вдоль стен, и испуганно хлопали глазенками. Плодовитый, однако, папа у них! Как его, кстати, называть? Кикимор?
        Я перевела взгляд на больного. Ох, да ведь это леший! Объемный, будто пень столетнего дуба, в три обхвата, длинные седые волосы лежат на груди, кончиками дотягиваясь до колен. Одно из которых так распухло, что может потребоваться ампутация ноги. Очень надеюсь, что удастся обойтись без крайних мер.
        - Плох он совсем, - раздался с другой стороны тела женский голос. - Бредит, никого не узнает!
        Я обошла лежанку и увидела маленькую совсем кикимору. Личико с кулачок скривилось, по щекам текли слезы в три ручья, а то и во все пять.
        - Не переживайте, вылечу вашего папу!
        - Это мамка наша, - шепнула Малуша, поставив рядом керосинку.
        - Простите, - оконфузилась я, а еще ведьма.
        - Да ладно, - жена лешего махнула рукой и вытерла слезы. - Вы уж все, что надобно, делайте, лишь бы выжил, умоляю! Мы небогато живем, конечно, но отработаем вам, как скажете!
        - Сделаю все, что смогу, - тихо ответила, начиная осмотр. - И никаких долгов не будет, я ворожея на муниципальном обеспечении, не переживайте.
        - Да? - кикимора так удивилась, что даже плакать перестала. - А вот Варя...
        - Я не Варя, - отрезала в сердцах, снова недобрым словом поминая предшественницу.
        Вот отыщу, точно корону на голове ей лопатой поправлю!
        - Простите за резкость.
        Рана выглядела скверно. Воспаление сильное, гной сочится, ткани уже отмирают.
        Плохо, очень плохо. Глянула Ведьминским оком. Опасность летального исхода зашкаливает. Что ж затянули-то так? Ведь не первый же день уже! Вечно у пациентов две болячки - одна сама пройдет, а другая не лечится. Потому и к врачам не пойдем.
        - Малуша, помоги мне, - я открыла пузырек с дурманом. - Надо ему в рот влить.
        - Ага, - она придержала голову отца.
        Подождала немного, как успокоился, начала чистить рану. Провозилась долго, применила все, что смогла - и хирургические навыки, и магические силы, и целебные снадобья. Зато теперь, после обработки, нога выглядела значительно лучше. Даже око подобрело и нехотя показало, что возможно полное восстановление функций и без ампутации.
        Наложила повязку, долго объясняла кикиморам, что и как делать. Оставила обезболивающие и противовоспалительные. Строго-настрого наказала навести в избе порядок, чтобы никакой антисанитарией даже не пахло, и засобиралась домой.
        Глава 40 Светляки
        - Завтра приду к вам, поменяем повязку. - Пообещала, когда вышли на улицу.
        - Ой, спасибо, Марусечка! - старшая кикимора разулыбалась. - И что пришли, и за помощь! За все, милая, спасибо! Вот Варю было к нам не зазвать, брезговала она.
        - Я не Варя, - снова повторила. - Муж ваш поправится, если все сделаете, как говорю. Не скоро, но встанет на ноги.
        - Спасибо вам, - губы женщины задрожали. - Уж простите, что так живем. Непривычно нам это, по человечьи-то жить. Ведь мы с дочками раньше на болоте обитали, вот уж там житушка привольная была, - ее глаза мечтательно засияли. - А мужней вотчиной лес был, правил там железной рукой, уважали все его. А потом...
        - Что потом?
        - Демон этот явился, проклятый! - кикимора погрозила крошечным кулачком, глянув в сторону замка, который мрачной черной махиной вырисовывался на начинающем розоветь небе.
        Опять демон! Как кругами хожу, все равно к нему возвращаюсь. Будто судьба на что-то намекает.
        - А он причем?
        - Так ведь осушил болото, лес вырубил под корень, одни пеньки торчат!
        - Зачем?
        - Кто ж знает, - женщина вздохнула. - Староста с ним на одну дудку пел, сначала отступные обещал немалые, а потом, как отказались, угрожать стал. Намекнул, что житья нам не даст. Г оворил, что деток можем недосчитаться в один день.
        - Вот мерзавец!
        - Потом турнули нас с болота и из леса, пришлось вот заброшенную избу занимать и привыкать жить по-новому. А сердце-то как болит, стоит вспомнить, как раньше-то привольно жилось!
        - Мне жаль, что так вышло. - Я с сочувствием посмотрела на нее. - И никто не помог?
        Старая, как мир, история. И тут власть имущие творят, что им вздумается, беспределят по-черному.
        - Мы же нечисть, Марусечка, защитить нас некому, никто и слушать не стал, как жаловаться пытались. Пригрозили только, что еще хуже сделают, если не заткнемся. Ладно, заболтала я вас. Идите домой, уж темнеет.
        - Я провожу, - Малуша зашагала рядом.
        - Спасибо.
        - Ну, уснули, что ли? - кикимора встряхнула банку, которую сжимала в руках, и внутри ярко засияли какие-то огоньки. - Светляки, - пояснила девушка, - заместо фонариков у нас.
        - Понятно.
        - Вот тут можно срезать, - она указала на просеку, а когда мы туда свернули, тихо попросила, - ты прости меня, пожалуйста. За то, что сегодня сказала. Ну, о Демьяне.
        - Не за что прощать, - пожала плечами. - Это же правда была. Спасибо, наоборот, предупредила, чтобы я с кобелем не связывалась.
        - Ну, не знаю, - протянула кикимора. - Может, у вас и сладилось бы.
        - Малуша, ты романтик, - я кисло улыбнулась. - Сколько у него до меня таких было?
        - Даже не знаю, - девушка наморщила лоб.
        Она что, и впрямь считать принялась?
        - С четырех окрестных деревень штук пятнадцать набирается, - выдала результат девушка.
        Не кикимора, а калькулятор!
        - Это за какое время? - не удержалась, полюбопытствовала.
        - За два года.
        Я резко затормозила. Ну, ничего себе! Так он что, все местное женское население опылить успел? Еще один развратный шмель! Жжжж, чтоб его! Скрипнула зубами, пошла дальше.
        - Ты расстроилась? - девушка догнала меня.
        - Нет.
        - Точно?
        ^- Да^.
        - Надо было мне язык свой за зубьями держать! - посетовала она.
        - Тогда я стала бы шестнадцатой в его списке, - раздраженно пожала плечами. - Давай сменим тему?
        - Давай. Ты какую рыбу любишь, Маруся?
        Неожиданный поворот! Я покосилась на кикимору.
        - Наловлю тебе завтра и сомов, и налимов. И щучку поймаю. Запечешь на углях, вкуснота получится, будешь кушать да нахваливать! И меня добром вспоминать!
        - Хорошо, не откажусь, - улыбнулась.
        Рыбки и впрямь хочется - с травками, зажаренной до золотистой корочки, м-м-м!
        - Только столько не надо, Малуша, мне хранить негде.
        В подполе будуар Вари вместо ледника.
        - Одну щучку только, хорошо? А то остальное испортится.
        - Как скажешь, - она закивала. - Мы только благодаря рыбке и живем. Каждый день ловлю, всю семью кормлю. Осточертела она уж, правда. Но кушать-то хочется, ничего не поделаешь. А раньше всего у нас было навалом!
        Девушка мечтательно закатила глаза и причмокнула.
        - Все ведь, кто в лес шел по грибы-ягоды или за древесиной, гостинцы оставляли лешему, чтобы помог, заплутать не дал. И к нам в болото тоже, как по ягодки прибегут, и еды, и ленточек с колечками, всего наоставляют.
        Она тяжело вздохнула.
        - А теперь не нужны мы никому, и носа никто к нам не сует. Обидно.
        Ай, котовасинцы, нехорошо! Покачала головой. Ладно, что-нибудь придумаем.
        - А вот и пришли, - я увидела свою избушку и улыбнулась. - Пойдем-ка, зайди, Малуша.
        - Зачем? - кикимора прошла в дом и остановилась в прихожей. - Насляндаю ведь. Я босиком, а у тебя тут так чисто!
        - Вот, кстати, и у вас завтра должно так быть, как я на перевязку приду, поняла?
        - Поняла. Все, как ты сказала, сделаем. Мы своего папку очень-очень любим!
        - Хорошо, - поманила ее за собой на кухню, - иди сюда. Держи, - начала нагружать ее съестными припасами, которыми меня обеспечили пациенты.
        - Да зачем же, Маруся? - девушка захлопала глазами, прижимая к груди пироги, колбасы и прочую снедь.
        - Вам нужны, а мне столько и за месяц не съесть. Бери, бери, сестренок побалуешь!
        - Ой, спасибочки! - она расплылась в улыбке. - Столько всего!
        - Давай в корзину сложим, как раз Агуся в ней недавно яиц мне притащила!
        Мы завозились в тесной кухоньке, укладывая продукты. Малуша задела о стену локтем, выронила банку со светляками, которая упала на пол и разбилась. Осколки сыпанули во все стороны, а следом разлетелись довольные светлячки, получившие свободу.
        - Прости кикимору, Маруся, - девушка посмотрела под ноги, - ручки у меня растут из моей большой жопоньки!
        - Не велика беда, - прошептала заклинание, и банка склеилась обратно.
        - Ух ты!
        - А вот жучки пусть летают, - я улыбнулась, осматриваясь.
        Кухня наполнилась волшебством благодаря этим проказникам. Красота! Чем-то напоминает новогоднюю елку!
        - Как скажешь! Прости еще раз - за все, и огроменное тебе спасибо!
        - Пожалуйста, - я проводила ее на улицу. - Лечите папу. Если что, прибегай.
        Малуша ушла. Светляки носились по комнате, будто играли в догонялки. Улыбаясь, я легла в постель и смотрела на них, пока не уснула.
        А утром...
        - Да какого же лешего?! - простонала я, открыв глаза.
        Равномерные хлопки впивались в мозг. Кажется, с улицы доносятся. Это что еще такое?
        Сползла с кровати, вспоминая присказку - утро добрым не бывает, повязала вокруг бедер шелковый платок - сойдет за парео, и пошлепала на улицу, зевая так, что челюсть не вывихнула только чудом.
        Но весь сон как рукой сдуло, когда увидела источник мерзкого звука. Оказалось, что это Демьян. Обнаженный по пояс, он колол дрова. Звучит просто, согласна. Но как он это делал, мама дорогая!
        Позабыв про все обиды, замерла на крыльце, наслаждаясь зрелищем. Поленья мгновенно разлетались от удара колуна, который взмывал в воздух и тяжестью обрушивался на них, как коршун на добычу. Но смотрела я, честно признаюсь, не на дрова и топор, а на Демьяна. Мышцы в теле парня ходили ходуном, заставляя блестящую кожу так красиво перекатываться волнами, что заглядишься!
        Именно это и сделала, не сводя глаз с него, мощного хищника, каждое движение которого было наполнено грацией и силой. Так и стояла бы, наверное, разинув рот, если бы он не заметил, что за ним наблюдают.
        Остановился, склонив голову на бок. Небрежно отвел за ухо прядку, которая выбилась и лезла в лицо. А ведь у него даже дыхание не сбилось! Темные глаза пристально уставились на меня. Скользнули по лицу, физически заставляя чувствовать их прикосновения, спустились ниже, задержались на груди, туго обтянутой футболкой. А вот мое дыхание тут же стало прерывистым.
        Ну, уж нет, стрекозел котовасинский, больше у тебя этот фокус не прокатит, и не мечтай!
        - Что ты делаешь? - голос был сухим, как заброшенный огород после недели без дождя.
        Черт, судя по сравнениям, я совсем уже окотовасилась. Скоро с утра до вечера буду, как и все вокруг, проводить в позе «попа смотрит в облака».
        - Сама видишь, - пожал плечами и перекинул колун из руки в руку.
        - Зачем?
        - Чтобы ты осенью не замерзла.
        - Я тебя об этом просила?
        - Мне не сложно.
        Ему, видите ли, не сложно! Закатила глаза, скрипнув зубами.
        - Даже спасибо не скажешь? - ухмыльнулся.
        - Тебе почему в своем замке не сидится, а? - уперла руки в талию. - Там что, заняться нечем? Коли свои дрова, чтобы у твоего хозяина задница зимней ночью не замерзла! А мои дрова оставь в покое!
        - Ты с левой ноги встала, что ли?
        - С какой надо, с такой и встала! Все, проваливай давай!
        - Доколю и уйду. - Заиграл желваками.
        - Совсем оборзел? Это мои дрова и мой дом! Уходи немедленно!
        - Сказал же, доделаю и уйду! - рыкнул Демьян.
        - А я сказала - убирайся, сейчас же! - подбежала к нему и попыталась вырвать топор из рук.
        Но куда там! Вцепился в него так, словно от этого собственная жизнь зависела!
        - Отдай, - крикнула, злясь, но злосчастный предмет спора полетел в кусты крапивы, а я тут же оказалась прижата к голой груди.
        Аромат мужского пота защекотал ноздри, пробуждая такие желания, что щеки запылали румянцем.
        - Бешеная ведьма! - хрипло выдохнул Демьян и впился поцелуем в губы.
        Попыталась оттолкнуть, но медвежья хватка не оставила ни шанса. Прижал к себе так, словно хотел сделать из нас единое целое, заставил все ребра дружно хрустнуть. Язык ворвался в мой рот, отметая все попытки сопротивляться. Ладонь легла на затылок, не давая ему мешать, а Демьян заурчал, словно кот, дорвавшийся до валерьянки.
        Как там говорите, предающее тело? Да, оно самое! Прильнуло к нему, полыхая, бесстыдно предлагая себя этому хищнику, замирая в бессловесной жажде принадлежать мужчине целиком и полностью. Колени подкосились, я застонала ему в рот. А потом за спиной будто раскинулись огромные крылья - потому что он подхватил меня на руки.
        Тело наполнилось легкостью и сиянием - словно в нем порхали сотни огромных светлячков...
        Глава 41 Не все ведьмы твои
        - Прекрати, - едва смогла выдохнуть, уперевшись руками в его грудь.
        Когда мы успели очутиться в постели, скажите на милость?!
        - Бедовая моя, что не так? - нежно прошептал Демьян, нависнув надо мной.
        Глаза сияли так, что едва не поплыла снова, поддавшись их бессовестному зову. Нет, нет и еще раз нет! Что я творю?! Номером шестнадцать так не терпится стать, Медовая?
        - Отпусти.
        - Почему? - на лбу парня пролегли глубокие складки. - Ты же меня тоже хочешь, ведьма моя?
        - Не все ведьмы твои, Демьян.
        - Это что еще значит?
        - То, что слышал. Я не Варя. Очередным номером в списке твоих мужских побед становиться не желаю.
        - Уже насплетничали? - усмехнулся, стиснул зубы, играя желваками.
        Отстранился, сел на кровати, не глядя на меня.
        - Да, рассказали. - Подтвердила, тоже сев и подтянув ноги к груди. - Давай уже, проваливай и уноси все свои тайны с собой. С этой ведьмой у тебя облом вышел.
        - Как знаешь! - резко вскочил с кровати.
        Хлопнула дверь. Я смахнула со щек заскользившие по ним слезинки. Вот еще, плакать из-за такой ерунды! Мне всегда с мужиками не везло. Как говорится, не жила счастливо, не стоит и начинать.
        Кофе немного приподнял мое настроение, оторвав его от пола. Пора к лешему идти. Подхватила чемоданчик, вышла на крыльцо, увидела, что половина двора занята наколотыми дровами. Как будто у меня есть время их убирать! Чтобы осенью не замерзла, видите ли! Заботливый какой выискался!
        Кто вообще сказал, что я тут задержусь до осени? Вот выясню, что произошло с Варей и... Помотала головой. Не имеет смысла загадывать наперед, нужно сначала в этой головоломке разобраться. Вот тогда и буду думать, что делать дальше, а не сейчас.
        Прошипела себе под нос ругательства, поминая котовасинского плэйбоя нехорошими словами, и зашагала по деревне. Надо будет обязательно озаботиться вопросом транспорта. Или без конца таскать Варькины сапожки-скороходы, а этот вариант мне не особо подходит.
        В прошлый раз все ноги стерла в них, в кровь. А заклинание легкой носки, стыд мне и позор, наложить не сумела. Это беда любой магической обувки - если на ней уже есть какие-то чары, другие сверху ложиться ну никак не хотят, конфликтуют с предыдущими. Как ни прыгай вокруг них с бубном, ничего путного не выйдет.
        Не успела об этом подумать, как рядом нарисовался Андрей. Вот, на безлошадную ведьму и староста бежит!
        - Доброе утро, Мария! - сверкнул белоснежной улыбкой и зашагал рядом. - Куда торопишься?
        - Доброе, к лешему иду.
        - И что ты у него забыла?
        Искренне удивился и брезгливо сморщился. Ишь ты, цаца какая!
        - Он болеет, я местная ведьма, мой долг его лечить.
        - Это же низшая нечисть!
        - И что, у него болит не так сильно, как у других? Или болячки сами проходят? - с трудом сдержала злость, помня о том, что надо быть умнее и хитрее, а не поддаваться эмоциям. - Я клятву давала, Андрей, помогать всем страждущим. И вот убей, не помню, чтобы в ней было упомянуто, кому надо оказывать помощь, а кого можно и проигнорировать.
        - Как знаешь.
        Покосилась на него. Зря ты мне слова Демьяна напомнил, староста. Только ведь забыть успела, отвлеклась.
        - Кстати, ты тоже обязан заботиться о своем населении, так ведь? - пустила пробный шар. - Семья лешего как раз относится к разряду нуждающихся. Там деток малых немерено. Что тебе стоит выделить им пособие? Жильем поспособствовать?
        - Интересная мысль. - Андрей хмыкнул.
        Вот, значит, как? Хорошо, объясню понятнее.
        - Могу, конечно, в столицу запрос отправить, - вздохнула, - но тогда придется ворошить старую некрасивую историю с выселением многодетной семьи из болота и леса. Проверка может нагрянуть.
        - Мария...
        Я уже много лет Мария. Усмехнулась и продолжила:
        - Разбирательства начнутся на тему того, по какому праву демон присвоил себе лесные муниципальные угодья и вторгся в экосистему, осушив болото. От этого климат местный мог серьезно пострадать и прочее, в природе ведь все взаимосвязано.
        - Услышал тебя, - со вздохом признал Андрей, вскинув вверх руки, - сдаюсь. Сделаю все, что смогу.
        - Даешь слово? - пытливо глянула на него.
        - Даю.
        - Спасибо, - на всякий еще и оком посмотрела, а то нет во мне к нему доверия.
        И симпатии нет. Про таких говорят - мягко стелет, да жестко спать. Иными словами, хочет казаться хорошим, но таковым не является. Но око подтвердило - сделает. Вот и ладушки! Улыбнулась довольно. А потом и про свои беды вспомнила.
        Глава 42 Что задумал демон?
        - Спасибо, - одарила улыбкой и свернула к покосившейся избе, где ютилась семья лешего.
        Меня уже ждали - навстречу выбежали маленькие кикиморки. Раздала им фрукты и пирожки, а тем, что постарше, отдала корзину с остальными съестными припасами. Сама вошла внутрь и удивленно ахнула - все вокруг просто сияло! Да, бедно, но чисто и опрятно. Совсем другое дело!
        - Марусечка, добро пожаловать! - жена лешего широко мне улыбнулась.
        - Спасибо. Какие вы молодцы, до скрипа дом отдраили!
        - Всей семьей навалились и р-раз! Теперь не стыдно и такую гостью принимать!
        - Что вы, я не гостья, а врач, - прошла в комнату. - Как вы? - подошла к лежанке, где лежал пациент.
        - Спасибо, родненькая, - густым басом ответствовал он. - С того света вытащила ведь старика! Век благодарен тебе буду!
        - Какой же вы старик, - присела рядом, пульс померила, осмотрела.
        Око подтвердило - все в пределах нормы. Вот и ладушки!
        - Теперь перевязку вам сделаю, будет больновато, придется потерпеть, справитесь?
        - Конечно, дочка, я терпеливый. Все привык молча сносить.
        - Вот и зря, кстати, - попеняла, вспомнив, как все было запущено, - затянули с раной, едва до ампутации не довели. Если еще что случится, сразу вызывайте, ясно?
        - Да совестно было, взрослый мужик ведь, чего с царапиной-то церемониться. А вышло вон как.
        - Но мы договорились, да? - строго на него посмотрела. - Как стряслось чего со здоровьем, сразу зовите или приходите.
        - Прямо к тебе что ли? - выпучил глаза.
        - А что такого?
        - Так ведь... - замялся.
        - Знаю я, что вы нечисть. И что? Я ведьма на муниципальном обеспечении, всех больных принимаю, без исключений.
        - Ох, спасибо, уважила! - расчувствовался, даже седыми волосами слезы в углах глаз промокнул. - А то Варя, что до тебя была.
        - О ней забудьте, - перебила, - давайте уже ногой вашей займемся. Глотните вот, -протянула пузырек. - Полегче будет.
        Вдогонку к обезболивающему еще заклинание наложила и начала перевязку. Леший все вытерпел, ни звука не издал, хотя приятного, несмотря ни на что, было мало, конечно. Но рана выглядела хорошо, это меня порадовало.
        - А для каких нужд демону ваш лес и болото понадобились? - спросила, накладывая последние слои полотна.
        - Кто ж его знает, дочка, демон ведь. Что помыслы у него темные, я сразу почуял -накануне сны стали приходить тревожные. Мудрит он что-то, задумал недоброе. Но что и как, разве вызнаешь, силища такая у него!
        Да, верно, помню, как она клубилась вокруг этого гада, стоило оком посмотреть.
        - А уж как лес-то мой стонал, плакал, когда убивали его! - голос мужчины задрожал. -Каждое деревце ведь о пощаде молило! Каждый удар топора будто в сердце мне входил! Ведь так любил лесочек свой, берег, на дрова позволял только мертвые деревья, сухостойные валить, больные, да те, что непогода опрокинула, с корнями из земли выдернув.
        - Сочувствую вам, правда, - тихо ответила, закончив перевязку.
        - Нельзя же так с ней, с матушкой нашей природой, Маруся! Она же живая! Погубим ее - и сами тотчас сгинем!
        - Согласна.
        Вспомнила, как светлая Сила пришла мне на помощь, когда искала Прохора. Какой она была теплой и ласковой - и впрямь как материнские объятия. А человек плюет ей в душу, ничего не ценит. И демон тоже.
        Что же он такое задумал, интересно?
        Дома меня вновь встретили дрова. Но не только.
        - Здрасьте! - хором выкрикнули две девицы, когда я подошла к крыльцу.
        Прямо как солдаты на плацу! Потрясла головой, перестав слышать на одно ухо. А, так это сестры Ариши, мини-копии Галки, сдобные девахи. Ирина и Рита. Только кто из них кто?
        - Что болит, девочки? - осведомилась я, подойдя к ним.
        - Сердце! - также хором отрапортовали они.
        Тааак, это уже интересно!
        - Марусечка, - начала одна, проникновенно глядя в мое лицо. - Арина вот вышла замуж.
        - Угу, - кивнула, вспомнив свадьбу с эффектным появлением демона верхом на Гарне, и постыдным бегством Демьяна.
        - Мы вот тут подумали, - сестры переглянулись, - мы тоже хотим!
        - Никого привораживать не буду, девочки, - категорически заявила тут же. - Недоброе это дело, ни к чему хорошему не приводит!
        - Знаем, - девицы вздохнули. - Мы по другому вопросу.
        Да? Тогда выслушаю, конечно же.
        - Мы вот подумали и поняли, почему Аришка замуж выскочить сумела.
        Еще интереснее! Даже любопытно послушать, к каким выводам они пришли.
        - И почему же?
        - Потому что она самая худая из нас! - заявила одна сестра.
        - Да, точно! - подтвердила другая.
        Вот, значит, как.
        - Потому и пришли к тебе. Хотим похудеть. Помоги нам, а?
        Доверие в глазах пациента - искушение врача, но его же ответственность. Так говорила одна из моих учительниц.
        - Что ж, - сделала вид, что раздумываю. - Помогу. Только есть условия.
        - Какие? - девицы устремили в мое лицо жаждущие откровений взгляды.
        Ох, разочарую вас, девоньки, но волшебных пилюлек или кремов, равным образом, как и заклинаний, которые за месяц сделают из вас красоток с осиной талией, в природе не существует. Менять надо, в первую очередь, образ жизни - и навсегда.
        - Будете безоговорочно меня слушаться и запасетесь терпением - надолго. Понятно?
        - Ага, - девчата закивали.
        - Хорошо, - с трудом сохранила серьезное выражение лица. - Урок первый: физические нагрузки. Видите? - кивнула на дрова. - Давайте-ка в поленницу их соберем быстренько!
        - Сделаем!
        Работа закипела.
        Глава 43 Главный секрет
        - А ты опасная женщина, Маруся! - раздалось за спиной.
        Обернулась и увидела жеребца. В смысле, Андрея, который держал под уздцы коня. Тоже вороной масти, как у Демьяна, со светло-карими глазами и длинной шикарной гривой, которой позавидовала бы любая девушка. Увидела - и с первого взгляда влюбилась, честное слово!
        - Это... мне? - прошептала, с надеждой глянув на старосту.
        Со стороны я, наверное, напоминала ребенка, получившего в подарок долгожданного щенка, и не верящего в свое счастье.
        - Тебе, - улыбаясь, подтвердил Андрей. - Телегу мужики подгонят вечером, сейчас на колесомонтаж отправил. По лешему вопрос тоже решается. Выбиваю им статус погорельцев.
        Подходит, они как раз погорели из-за намерений демона, которые до сих пор не ясны.
        - Спасибо! - просияла и погладила коня. - Как тебя зовут, красавец?
        - Ром. - Ответил за него староста.
        Жеребец фыркнул, будто презрительно.
        - Ему не нравится, - констатировала я. - И он прав, простовато для такого великолепного скакуна. - Задумалась, перебирая рукой густую гриву. - Точно! Будешь Ромуальд!
        - Как пропавший принц?
        - А что? Имя принца ему очень даже подходит! - усмехнулась. - Как раз говорят, тот еще жеребец, ни одной юбки не пропускает!
        - Слышал.
        - Ну, красавец, тебе нравится имя Ромуальд? - всмотрелась в глаза.
        Вороной тряхнул гривой.
        - Одобряешь? Вот и отлично! Спасибо тебе огромное, Андрей! - перевела взгляд на мужчину, который раздулся от похвалы.
        Зря радуешься. За коня спасибо, но в мое сердце тебе дорога закрыта. И ниже тем более.
        - А теперь пойду снадобья варить, дел невпроворот, - соврала в глаза.
        - Хорошего тебе дня, - разочарованно раздалось вслед.
        - И тебе. - Привязала Ромуальда к изгороди и задумалась.
        Надо будет решить, где он будет жить. Ясно, что не в избе. На секунду представила коня в моей постели и затрясла головой, прогоняя жуткую картинку. Только одного жеребца выгнала из нее, вот и мерещится!
        - Давайте, девочки, давайте, - прикрикнула на сдобных булочек, которые усердно трудились, сооружая мне поленницу, и заметила хихикающую Малушу.
        - Привет! - поглядывая на девчонок, кикимора подошла ко мне и протянула огромную щуку на крюке. - А ты всем дело нашла, я гляжу! - она снова хихикнула в кулачок.
        - Правильно, нечего бездельничать! - подхватила рыбу и охнула. - Да тут килограмм десять будет!
        - Ага, я тоже не бездельничала!
        - Тогда заходи, гостьей будешь, - посторонилась, пропуская девушку в избу. - Будем все вместе рыбку кушать, одной мне ее и за неделю не осилить!
        - Если вместе с этими, - Малуша кивнула на дочек Галки, - то от щучки только косточки останутся, они все умнут в один присест!
        - Не умнут, они теперь на диете.
        - Жестокая ты, ведьма!
        - У меня не забалуешь!
        - Это точно!
        - Что поделать, они замуж хотят, придется слушаться.
        Мы прошли на кухню и начали разделывать рыбу.
        - И что, поможешь замуж выйти им? - кикимора заинтересованно стрельнула в меня глазками.
        - Сами справятся, - понизила голос. - По секрету скажу.
        - Ну? - она затаила дыхание.
        - В любовных делах вес значения не имеет.
        - А что тогда? - прошептала кикимора, надеясь, видимо, выведать самую главную тайну.
        Я улыбнулась - наверное, грустно получилось, и договорила:
        - Встретить своего человека. Вот и весь секрет.
        Глава 44 Не было печали!
        - Дрова убраны, - отрапортовали сестры, ввалившись в избу.
        - Молодцы, - посмеиваясь, я глянула на них.
        Ишь, как носами-то заводили, щучку учуяли, которая доходила до готовности в печи.
        - Хорошо поработали, можно и покушать, - сжалилась над ними. - Садитесь за стол, как раз Малуша накрыла уже.
        Девицы уселись на жалобно скрипнувшую лавку. Я достала рыбку, сама уже глотая слюнки из-за умопомрачительного аромата. Большие порции вкуснятины отправились по тарелкам. Не успели мы оглянуться, как от щучки остались только косточки и голова, которую я припрятала для Барбариса 15-ого. Эта царская особа сама не своя до таких деликатесов, ведь хоть и фамильяр, но все же кот.
        - Ох, уважила, Марусечка! - сестры дружно улыбнулись.
        - Малушу благодарите, ее улов.
        - Спасибо, Малушечка! - девушки одарили кикимору очередной улыбкой.
        - Да завсегда пожалуйста, обращайтесь, - она щедро махнула рукой. - Наловлю кого скажете, от меня ни одна рыбешка не ускользнет!
        - Кстати, девочки, советую воспользоваться предложением, - присоединилась я. -Покупайте свежую рыбку у Малуши, да почаще, это продукт диетический и похудению способствующий. Как овощи, в том числе. А вот пирожки и сласти подальше от себя отодвигайте. Вместо них фрукты лучше, поняли?
        - Поняли, - синхронно закивали головами. - Но как мамке-то объяснить? Она ведь картохи нажарит со шкварками, попробуй откажись.
        - С Галиной я поговорю, а вы понемногу, но меняйте свое питание, поняли? А завтра утречком приходите, начнем худеть.
        - А мне можно? - Малуша с надеждой посмотрела в мое лицо.
        - Кикимора тоже замуж хочет, - Ирина и Рита ткнули друг друга локтями в пышные бока, посмеиваясь.
        - И что? - я грозно посмотрела на них. - Она тоже девушка, и очень красивая, притом. Приходи, Малуша, втроем вам еще веселее будет!
        - А что еще по питанию можно? - одна из сестер, я так и не разобралась, кто из них кто, они будто близняшки, достала из кармана бумагу и карандаш.
        Послюнила его кончик и уставилась на меня. Серьезный подход, это радует. Значит, результаты не замедлят появиться.
        - Так, записывай, - начала диктовать, понимая, что их мать точно меня проклянет.
        Девушка все старательно законспектировала, кивая.
        - А, курятину еще можно, - спохватилась я, закончив перечислять полезности.
        Кеша, мирно дремлющий на подоконнике, встрепенулся. Подернутый пленкой глаз пернатого открылся. Петух с подозрением уставился на сестер.
        - Курятину мы любим, - они, как всегда, одновременно облизнулись, глядя на него. Кеша икнул и дал деру, только кусты затрещали.
        - Шустро как утек, не хочется ему супом становиться! - Малуша рассмеялась.
        - Ага, будто демона углядел! - девчонки закивали.
        - Я однажды видела его, - кикимора понизила голос.
        - Дааа? - Ирина с Ритой подались к ней. - Какой он? Мы его близко никогда не видали!
        - Жуть, какой страшный! Его только Варька не боялась.
        - С чего ты взяла? - я тоже навострила ушки.
        - Так видала однажды, как они ссорились, - Малуша покачала головой. - Она на него так орала, что он опешил, по-моему!
        - А что именно они не поделили?
        - Да кто ж их знает, это быстро было. Но она чего-то такое кричала, что это ему с рук не сойдет, ничего у него не выгорит и так далее.
        Как интересно!
        Мы еще немного поболтали, а потом я пошла провожать гостей. Дошли до калитки, перекидываясь шуточками, и только собрались прощаться, как рядом с нами из воздуха протаяла хорошо знакомая мне прорамка портала. Девчонки взвизгнули и отступили за мою спину. А я сжала кулаки, готовясь вертеть фаербол.
        Всей душой надеюсь, что это не демон! Против него мне не выстоять, как ни крути. Все мои огненные шары разобьются о его ментальную защиту и, в лучшем случае, пощекочут демоническое самомнение. Но живой не сдамся, пусть и не мечтает, гад!
        Портал налился алым светом, еще раз подтвердив, что его открывает очень сильный маг. По контуру просияло золото. Вот ведь позер, со спецэффектами ему, видите ли, появиться хочется! Фыркнула и свела ладони вместе, заставив родиться тоже алый сгусток, который начал расти, одновременно закручиваясь огненной спиралью.
        Портал выдохнул Силой, обдав нас с девчонками горячим воздухом и развалил к чертям с такой любовью уложенную сестрами поленницу. А потом из него вышел...
        - Зельцер?! - потрясенно ахнула я, увидев того самого проклятого ректора, из-за которого загремела в Котовасино, отказавшись в день своего выпускного потакать его развратным намерениям.
        - Не ждала? - он самодовольно ухмыльнулся, понимая, что произвел впечатление своим эффектным появлением.
        - Разумеется, нет!
        - А ты, как всегда, гостеприимна, Медовая, - паразит с опаской покосился на фаербол в моих руках.
        - Для такого дорогого гостя ничего не жалко, - сквозь зубы процедила я и прищурилась, разглядывая нежданный гостинчик.
        Весь в черном - потому что знает, что это ему идет, делает этаким таинственным красавцем. Костюмчик с удлиненным пиджаком до середины бедра - этот фасон только входил в моду, когда меня турнули из столицы. Сидит идеально, точно магией подгонял, реальная ткань так не ляжет на самую лучшую фигуру.
        Волосы тщательно уложены якобы небрежными волнами, подчеркивая мужественное лицо. А порочные губы все равно выдают истинную натуру, как ни старайся. Развратный шмель, мне ли не знать, жжж!
        - Маруся, это кто? - прошептала мне на ухо Малуша.
        Покосилась на томно дышащую кикимору. Кажется, ее этот столичный кобель поразил в самое сердце. Ну, на вкус и цвет, как говорится.
        - Знакомьтесь, девушки, - пришлось вспомнить о манерах, - ректор Академии ведьмовских наук - господин Алан Зельцер.
        - Рад знакомству, - выпятил грудь, стрельнув глазками по цветнику за моей спиной - и вовсе не клумбу с пионами имею в виду.
        Мысленно выругалась. Пустили козла в огород! Он мне тут рождаемость в Котовасино живо поднимет до небывалых высот, паразит!
        - А это Малуша, Ирина и Рита, - представила девчонок.
        Касаемо сестер пусть сам разбирается, кто из них кто.
        - Можно Марго, - захлопала глазками одна из девиц, старательно втягивая живот, но щучка прятаться не желала, нависая над поясом платья.
        - Благодарю за доверие, - ректор сверкнул белозубой улыбкой и тут же состроил девчонкам глазки.
        Этого мне только не хватало!
        - Давайте-ка по домам! - скомандовала, развернувшись к охочим до замужа девушкам. -Завтра рано утром жду, а сейчас - топайте до хаты!
        Поприпиравшись со мной, кикимора и булочки все же ушли. А я обратила пылающий гневом взгляд на причину всех моих бед. Как же хочется фаербольнуть в то место, которым он чаще всего пользуется! И речь вовсе не о голове!
        - Мария, давай забудем былые обиды, - проникновенно промурлыкал гад.
        - Не могу, - пожала плечами, - у меня отличная память!
        Но, как говорится, отомщу и сразу забуду!
        - Ну, что ты бука какая! - он протянул руку, оттопырив мизинчик, - мирись-мирись и больше...
        - Что за детский сад! - перебила, закатив глаза, потом зашагала в дом.
        Зельцер, как козлик на веревочке, двинулся следом. У дверей я обернулась и посмотрела на него, уперев руки в талию.
        - Не знаю, что вам в Котовасино понадобилось, но решайте свои дела, обходя меня стороной!
        - Не выйдет.
        - Почему? - напряглась, почувствовав подвох.
        - Потому что теперь мы будем жить вместе, Медовая!
        - Это с какого же перепугу?
        - С того, что это служебная квартира. - Гад явно с удовольствием ухмыльнулся. -Вернее, служебная изба. Так что у тебя нет выбора. Придется меня принять, как дорогого гостя, в баньке попарить, вкусно накормить и спать уложить. Последнее желательно в твоей компании!
        Он или чересчур оптимист, или попросту... Ладно, порядочной девушке таких слов знать не положено. Что же делать? Закрывать доступ в служебное помещение командировочному козлу я и впрямь не имею права. Хотя так хочется развернуть его спиной и пнуть под зад, чтобы улетел прямиком в разваленную им поленницу! И насажал заноз в наглую морду!
        Вот ведь не было печали!
        Глава 45 Ночные приключения
        - Тогда проходите, - буркнула и сама прошла в дом.
        Ректор протопал следом и, разглядывая помещение, двинулся прямиком в комнату.
        - Куда в обуви-то?! - не без удовольствия дала выход гневу. - Полы чистейшие! Дальше прихожей - или босиком, или. Впрочем, вариантов нет.
        - Даже тапочек не предложишь? - он капризно надул губы, словно барышня, которой презентовали кольцо с куда меньшим размером бриллианта, чем она рассчитывала.
        - Нету, - развела руками. - Завтра непременно местных жителей попрошу сплести вам лапти, - съязвила с улыбочкой.
        И обязательно такие жесткие, чтобы мозоли при одном взгляде на эту обувку вскакивали на пятках и мизинцах!
        - Лапти - это хорошо, - ответил мужчина, скинув ботинки и продолжая разглядывать избу. - Увезу домой как сувенир.
        Ух, ежки-макорошки! Я сморщила нос. Вот уж правду говорят - нет никого хуже гостя с вонючими ногами! Точно козел, вот и подтвердилось!
        Отойдя на пару шагов, чтобы не помереть от этой газовой атаки, задумалась. Где его спать укладывать? Кормить не собираюсь, пощиплет травку во дворе, парнокопытное. Но рядом с конем Ромуальдом его, увы, нельзя к забору на ночь привязать. А жаль. Самое то было бы!
        - Так что же вас привело в Котовасино? - села на стул и приступила к допросу, замаскированному под вежливый разговор.
        - Помогать приехал, конечно же! - ректор плюхнулся на кровать. - Ты же была моей любимой студенткой, Медовая.
        Темнишь, стрекозел столичный, темнишь! Теперь меня еще сильнее любопытство гложет. Ничего, разберемся, помощничек!
        - Ну-ну, - усмехнулась и встала. - Пора спать ложиться, с утра прием пациентов, как раз и пригодится ваша помощь как столичного специалиста. Будем грыжи вправлять, геморрои лечить и от всяческих иных проблем население избавлять!
        - Н-да? - Зельцер погрустнел. - И много их обычно, пациентов этих?
        Надеюсь, что как в первый день набегут, чтобы очередь терялась на линии горизонта!
        Ты у меня завтра и проживание отработаешь, и моральный ущерб возместишь.
        - По-разному бывает, - увильнула от ответа и взяла с кровати подушку.
        - А ты куда?
        - Спать укладываться.
        - Тут еще одна кровать есть?
        - Нет, здесь подпол есть, вот там и обоснуюсь. - Отодвинула половик и открыла дверь в подполье.
        Можно было бы, конечно, этого командировочного козла туда отправить, а сверху шкаф поставить, чтобы не вылез. Но увы, он сильный маг, выберется.
        - Какая ты негостеприимная, Медовая! - зацокал обиженно, как белка, у которой орех отобрали.
        - У меня еще и рука тяжелая, помните об этом, - прозрачно намекнула и начала спускаться внутрь.
        - Подожди! - всполошился ректор, подскочив на кровати. - А покормить меня?
        Надо же, оказывается, он проголодаться успел, пока в Котовасино добирался - за те несколько секунд, пока через портал шагал.
        - Изба, конечно, служебная, - не без удовольствия отозвалась я. - Но питание идет раздельно с проживанием, сами знаете. Но я ведьма добрая, так что ешьте все, что найдете в доме. Только предупреждаю - паучка Стасика не обижать!
        - Но...
        - Спокойной ночи! - захлопнула дверь подпола и на всякий наложила заклятие сигнализации - чтобы, если гад решит ночью попытать счастья, его шарахнуло как следует, отбив все желания и заодно возможности к их исполнению!
        Вот так-то!
        Ночью, конечно же, не спалось. В голове одна за другой проносились мысли, будто в догонялки играя. Тяжело вздыхала, ворочаясь на Вариной кушетке, и мутузила кулаком ни в чем не повинную подушку. Плохой, мягко говоря, из меня вышел следователь. Вынуждена признать, что так ничего толком и не узнала касаемо исчезновения моей предшественницы.
        Поняла только, что она была та еще гадина, плохо относилась ко всем, кроме себя любимой - даже фамильяра своего обижала, обожала роскошь и то ли мечтала, то ли всерьез собиралась замуж. Вполне возможно, за Демьяна. Кстати, учитывая их амурные отношения, его тоже можно смело добавить в список подозреваемых.
        С другой стороны, ведьму могли угробить соперницы, их ведь целых 15 штук было. Дон Жуан деревенский, везде успел! И когда только время находил, спрашивается? И на демона работать, и девок из окрестных деревень портить? Впрочем, ему и стараться не надо, я-то вон тоже сразу под его чары попала. Стыл мне и позор, ведьма еще называется!
        Эх, так и не усну ведь. И пить хочется. Забыла с собой кувшин с водичкой прихватить. Придется вылезать и прокрадываться на кухню. Лишь бы этого гада не разбудить. А то ведь точно решит, что Медовая передумала и решила воспользоваться его щедрым предложением касаемо внебрачных половых связей.
        Тихо-тихо выбралась из подполья в комнату. Громкий храп, перемежающийся с куда более ужасными звуками - и чего он такого громкого слопал у меня на кухне, интересно, дал понять, что осторожничать не было никакой нужды. Зельцера сейчас даже танцующий в обнимку с гармошкой пьяный ящер не разбудит.
        Хихикнула, представив картинку. Но усмешка слетела с губ, когда увидела, как в окно скользнула с улицы черная тень. Это что еще за ночные сюрпризы? Затаила дыхание, глядя, как тень направилась к кровати. С одной стороны, мне жаль перд..., простите, храпящего Зельцера, с другой не дает покоя мысль, что кто-то может помочь мне избавиться от этого гада.
        Так, Медовая, не стыдно?!
        Да стыдно, стыдно. Беззвучно прошептала заклинание, и под потолком зажегся яркий желтый шар. А следом на пол рухнула моя челюсть, потому что увиденное точно навсегда останется в моей бедной памяти!
        Первым, что я увидела, оказались ягодицы проклятого ректора. Кто ж знал, что этот паразит спит голым? Как теперь это развидеть, а? Но самым интересным стало даже не это. Потому рядом с ним на подушке лежал букет ромашек. А еще чуть дальше сидел. Демьян!
        - Остановись мгновенье, ты ужасно, - пробормотала я, наблюдая эту картину маслом.
        - Что все это значит?! - прорычал наш деревенский плэйбой.
        Столичный же плэйбой вздрогнул всем телом и перестал храпеть. Взамен этого тоже вздрогнувшие ректорские ягодицы с перепугу произнесли не менее громкий звук. Опешивший от такой наглости Демьян посмотрел на него полыхающим взглядом. А проснувшийся маг сначала поглядел на ромашки, которые так трогательно лежали рядом, потом перевел глаза на парня, сидящего рядом.
        - Это что еще такое?! - взвизгнув, ректор отполз в сторону и прикрылся простыней.
        - Это... - едва дыша от смеха, пояснила я, - приветственная делегация для вас, господин Зельцер! Запоздавшая немного. Зато. от всего сердца! Видите, какие котовасинцы гостеприимные!
        Не в силах больше сдерживаться, расхохоталась в голос и медленно сползла по стеночке. Почувствовав, что происходит нечто интересное, из воздуха выпрыгнул Барбарис 15-ый.
        - Какая забавная икебана, - муркнув от удивления, констатировал он. - Впрочем, добрее надо быть. Совет вам да любовь, мальчики! - он улыбнулся во всю свою кошачью морду.
        Демьян отпрыгнул от Зельцера. Который, в свою очередь, отполз на самый край кровати и, что было закономерно, свалился на пол, смачно шлепнувшись оголенными прелестями на половицы. Своей грязной попой на мой чистый пол!
        - Ай, - донеслось обиженное из-за постели. - Мария, почему у тебя ковра нет?
        - Это служебная изба, почем мне знать, - все еще подхихикивая, ответила я. - Кто-то, вероятно, сэкономил на финансировании.
        - Вот вернусь в столицу, обязательно подниму этот вопрос!
        Ты сначала себя подними, горе-ректор! А то валяешься там, как недоеденная печенька.
        - Мария, что этот гад делает в твоем доме?! - к Демьяну вернулась способность говорить.
        А жаль, мне он больше нравился потерявшим дар речи и, как хамелеон, меняющим цвета - то было белое лицо, то ярко-красное, то пятнистое. Такое разнообразие оттенков!
        - Явился по таинственной служебной надобности, - пояснила я, хотя могла бы и проигнорировать.
        - Какой еще служебной надобности?!
        - Откуда я знаю? - пожала плечами. - Он у нас такой же загадочный, как и ты, на все вопросы отвечать отказывается.
        - Не переводи стрелки, женщина!
        - Я сейчас тебя опять фаерболом в кусты крапивы отправлю, понял?
        - Почему меня, а не его?
        - Могу и обоих, - снова пожала плечами.
        - Не надо, - поспешно попросил ректор, встав на ноги и обмотав простыню вокруг бедер.
        Вялое объемное брюшко свесилось по краям, непрезентабельно морщась стареющей кожей. Так Зельцер, оказывается, пользуется магией для таких вот мелких личных нужд, придавая себе молодцеватый подтянутый вид! Ай-яй-яй! Вот ведь паразит!
        А нас учили в Академии ворожить только в случае необходимости, ибо волшебство должно идти на пользу, а не использоваться корысти ради. Хотя, конечно, когда у студентки-ведьмы на носу вскакивал прыщ накануне свидания, никакие кары не могли ее остановить от применения пары заклинаний, чтобы извести проклятый прыщик.
        - Медовая, у тебя, стало быть, неподобающие отношения на подведомственной территории? - ректор ткнул пальцем в ромашки на кровати и упер руки в талию.
        - Ничего подобного, - запротестовала я, всерьез опасаясь, что простыня сейчас упадет с его вялого брюшка, и мне придется знакомиться с другой стороной ректорской анатомии.
        - Смотри у меня! - он погрозил кулачком. - Не позорь Академию, а то живо докладную на стол положу... кому надо!
        Вот как раз смотреть на тебя и не хочется, чтобы пропустить момент спадания простыни. Но какой, однако, лицемер! Его двуличие вперед него, наверное, родилось!
        - А ты девушку-то не пугай, ректор, - вмешался Демьян. - А то и на тебя управа найдется.
        - Ой, Ваше величество, простите, разрешения не спросил! - Зельцер презрительно фыркнул. - Кого-то ты мне напоминаешь, кстати, парень.
        - Того, кто тебе нос расквасит, наверное.
        - Ты вообще на каком основании на меня наезжаешь?!
        - Он помощник демона, - встряла я.
        Не смогла удержаться и не порадовать любимого преподавателя.
        - Да? - ректорская спесь тут же поубавилась.
        С опаской глядя на Демьяна, он сделал пару шагов назад.
        В этот момент на окно взлетел петух и торжественно заявил во все свои куриные легкие:
        - Кууу-кааа-реее-кууууу!
        - Заткнись! - хором рявкнули мы, повернувшись к нему.
        Кеша икнул и, вздохнув, сам спрыгнул в кусты, не дожидаясь приветственного пинка под хвост.
        - Что это с ним? - Демьян изогнул бровь. - Ночь на дворе.
        - Сломался мой будильник, - констатировала я. - Кстати, и правда, ночь. Давайте уже спать. Если ты, конечно, - съехидничала, глядя на парня, - не хочешь Зельцеру в любви объясниться!
        - Мария! - рыкнул красавчик, насупившись.
        - Что? - пожала плечами. - Ты же так старался, цветы приволок, в конце концов. Кто я такая, чтобы мешать любви?
        - Зараза! - Демьян покачал головой, но все же улыбнулся.
        - Давай уже, лети вслед за петухом в кусты, тебе не привыкать.
        - С фаерболом вдогонку?
        - Если надо, будет и фаербол. Для тебя, дорогой, ничего не жалко! Можешь, кстати, удивить меня и выйти в дверь - в кои-то веки!
        - А он останется? - парень кивнул на Зельцера и помрачнел.
        - Увы, да. Сама не в восторге, но вынуждена уйти в подполье, пока он здесь.
        - Куку-реку! - раздалось из кустов.
        - Точно, сломался. - Я вздохнула. - И где этот гусь?
        - Дурдом! - закатил глаза ректор.
        - Это только начало, - не без удовольствия ответила я. - Все, а теперь всем спокойной ночи!
        Глава 46 Диагноз
        - Как же вставать не хочется! - простонала я.
        Из-за этих ночных приключений вообще не выспалась. Но что поделать, служба зовет. Привела себя в порядок, оделась, вылезла из подполья и была приятно удивлена. Зельцер - к счастью, одетый, уже сварил кофе, оказывается.
        - Доброе утро, - взяла из его рук чашечку и села за стол, на котором лежали горячие булочки.- О, откуда?
        - Сгонял в столицу, не сложно, - махнул рукой, но было видно, что очень доволен собой.
        Да, чего мелочиться, всего-то портал туда-обратно навесить, делов-то! А я-то уши развесила, обрадовалась. Нет, этого прохвоста только... Хотя нет, могила тоже не справится. Он и на кладбище будет ползать в гробы к дамочкам, которые получше сохранились.
        Тьфу, какие-то у меня с утра метафоры некромантские. Не к добру. Допила кофе, умяла две булочки под брусничное вареньице и встала.
        - Начнем прием страждущих, господин Зельцер!
        Ректор тяжко вздохнул, но тоже поднялся. Рабочий день начался. Проследив, чтобы напарник не обижал моих пациентов, давя авторитетом и прочими выпуклостями -касаемо девиц соблазнительного возраста, я бессовестно дезертировала на улицу.
        Понежилась с минутку на еще не жарком солнышке, покормила Ромуальда, который уже основательно объел огородную растительность, и обнаружила грядку с кочанами капусты. Потом заметила Демьяна, который стоял у забора и, как всегда, перекатывал соломинку во рту. Подошла и уперла руки в талию, грозно воззрившись на парня.
        - Тебе тут что, медом, что ли, намазано?
        - Учитывая твою фамилию, именно так! - не упустил случая он, расплывшись в улыбке.
        Вот как позубоскалить, так он первый всегда!
        Очередь больных захихикала в кулачок, радуясь бесплатному развлечению. Но под моим профессиональным взглядом, убивающим наповал, все стихли. Еще бы, я его целый семестр тренировала! Чтобы уметь так зыркнуть, чтобы все по струнке вытягивались!
        - Иди уже, дел нет, что ли? - прошипела, снова глянув на Демьяна.
        На него ничего не действует. Уж после фаербола в пятую точку не знаю, что и пробовать!
        - Я тут как пациент, - вдруг заявил парень.
        - Ну, надо же! И что же у нас болит?
        - Сердце, - полыхнув пламенным взором, проникновенно ответил Демьян.
        - Посмотрим, - взяла за руку и начала считать пульс.
        Хм, и правда, зашкаливает.
        - Ты литр крепкого кофе, что ли, нарочно выпил? - осведомилась, с подозрением глядя на него.
        - Нет.
        Приложила ладонь ко лбу. Горячий, ежкины макарошки! Не врет, выходит.
        - Странно, - нахмурилась, глянув оком.
        Вокруг что-то витает, контур нещадно двоит. Но подкопаться ни с одной стороны не дает. Никогда такого не видела.
        - Что же с тобой такое? - пробормотала, продолжив осмотр.
        - Это потому что ты далеко, - прошептал парень.
        Сохранять романтичный вид с оттянутым вниз нижним веком было сложно, но ему удалось.
        - Рот открой, - скомандовала, - и язык высунь.
        - Зачем?
        - Затем, что так ты точно будешь молчать.
        - Вредная ведьма, - вздохнул, но указания выполнил.
        - И присядь, высоченная жердь!
        Горло в порядке. Не мужчина, а сплошная загадка!
        - Ваш вердикт, доктор? - спросил рядом стоящий дедок.
        - Сложный случай, - увильнула я. - Идите, дедушка, ваша очередь подходит.
        - Точненько! - он шустро поскакал к крыльцу.
        - А я знаю диагноз, - прошептал Демьян, погладив мое плечо.
        - Острое воспаление хитрости?
        - Нет. Это любовь.
        - Давай-ка тогда топай в замок, ложись в постель и болей себе на здоровье, хорошо? - и все же съехидничала, как же удержаться, - надеюсь, демон оплатит тебе больничный?
        - Куда он денется, - усмехнулся так, что и мой пульс зашкалил. - Согласен уйти на постельный режим. Но при одном условии.
        - Каком же? Я компанию не составлю, так и знай!
        - Эх, жаль. Тогда при условии, что ты меня лечить будешь.
        - У тебя там Василиса Петровна имеется, - вспомнила про эту девицу и по спине озноб прошел, - и чайку заварит, и малинового варенья принесет.
        - У нас его нет.
        - Правда?
        ^- Да^.
        - Почему?
        - Хм, - теперь он выглядел искренне озадаченным. Наверное, как и я только что. - Не знаю.
        - Непорядок. Обязательно заведите.
        - Так ты придешь? - он с надеждой посмотрел в мое лицо. - Хотя бы для того, чтобы убедиться, что пациент еще не помер?
        - Меня твоя Васька покусает, если приду.
        - Я ей не позволю.
        - А демона тоже на цепь посадишь?
        Я вспомнила, как мгновенно менялся Демьян, когда тот оказывался рядом. Словно другой человек.
        - Его нет, - отвел взгляд. - По делам улетел.
        Вот ты и осмелел, значит. Хозяина нет, и ты тут как тут, около меня ошиваешься.
        - Значит, погладить ящера Гарна мне не светит?
        - Так ты придешь? - на лице просияла такая теплая улыбка, что не удержалась, ответила тем же.
        - Приду навестить, но как местная ведьма своего пациента. Понял?
        - Понял! - кивнул довольный, как Барбарис 15-ый при виде вареной куриной грудки, и попытался притянуть меня к себе.
        - А руки не распускай, а то назначу клизму на пол-литра три раза в день! - отступила на шаг и увидела входящих во двор дочерей Галки и Малушу. - О, девочки пришли!
        - И что ты с ними намерена делать?
        - Я намерена их похудеть!
        - О как! Грандиозные планы, пудов на пять в совокупности.
        - А то! - кивнула и скинула его руки, которые снова поползли по моей талии. - Все, иди и болей.
        - Нет уж, я не настолько плох, чтобы пропустить такое зрелище!
        - Симулянт, говорю же, - вздохнула и отошла от него.
        Что ж, пора начинать грандиозный марафон похудения!
        Глава 47 Наперегонки
        - Доброе утро, девочки, готовы? - широко улыбаясь, я подошла к девчонкам.
        - Да! - хором заявили сестры.
        Кикимора ограничилась кивком, изо всех сил вытягивая шею. Даже знаю, кого она хочет углядеть!
        - Малуша, Зельцер занят, прием ведет.
        - Жаль, - пробормотала девушка, тряхнув тщательно уложенными зелеными кудрями.
        - И не говори!
        Сама ума не приложу, чего явился и как его обратно в столицу выпинать.
        - Ладно, давайте начнем. Условия такие, девочки. Худеть будете все трое, но вместе с тем соревнуясь друг с другом.
        - Это как? - сестры выпучили глаза.
        - А так, - с трудом удержалась от улыбки, - показавшая лучший результат по похудению получит приз - свидание с тремя потенциальными женихами!
        - Это какими же? - заинтересовалась Малуша, вновь покосившись на мою избу.
        - Которых я лично подберу для победительницы. Без приворотов и прочих пакостей. Но совместное будущее, так и быть, посмотрю - ваше с ними. Все ясно? Условия принимаем?
        - Да! - хором гаркнули все трое.
        - Учтите, без нечестных ходов! Ту, что будет вредить соперницам, безжалостно дисквалифицирую, ясно?
        - Дис... что? - переспросила одна из дочерей Галки.
        Никогда не запомню, кто из них кто, честное слово!
        - Турнет, короче, - подсказала вторая. - Ту, что подличать будет.
        - Именно. Не забывайте, что я ведьма, не пытайтесь обмануть. Вам же хуже, если что.
        - Поняли? Тогда начнем!
        Знали бы вы, как попали, девочки!
        Где-то у меня были весы. Я вошла в избу, шаря взглядом по полу, потом подняла глаза и увидела плачущую Агусю. Зельцер сидел насупленный и нервно теребил в руках карандаш. Что стряслось? Когда этот супостат успел обидеть бабушку? Вот на полчаса нельзя одного оставить, уже набедокурил!
        - Агуся, что случилось? - положила руку ей на вздрагивающее плечо. - Что он натворил?
        - Ничего, родненькая, - она достала платок и вытерла нос. - Пойду я. - Встала и направилась к выходу.
        - И помните, о чем мы договорились! - зло бросил вслед ректор.
        Да что такое-то, а? Когда этот гад успел озверину наесться?
        - Что вы бабушке сделали? - уперла руки в талию и воззрилась на мужчину.
        - Ничего.
        - Она ревет в три ручья! Ничего себе «ничего»!
        - Мария, не лезь не в свое дело, поняла?! - вскочил и пулей выскочил из комнаты, лишний раз убедив меня, что дело точно не чисто.
        - Мало было загадок у ведьмы, давайте добавим, да? - пробурчала, вытаскивая из-под стола весы, на которых взвешивала, когда требовалось, пациентов.
        Вытащила их на улицу, положила на землю перед девчонками и велела:
        - Взвешивайтесь.
        - Зачем? - они отступили назад, глядя на меня, как котята на огромную псину, которая решила ими пообедать.
        - А как, по-вашему, мы будем прогресс отслеживать? Давайте, побыстрее!
        - Надо, значит, надо! - Малуша первой забралась на весы. - Что там?
        - Там то, что тебе лучше не видеть, - я записала циферки и кивнула сестрам. - Ну, неужели кикимора оказалась смелее вас всех? Тогда и замуж она первой выйдет!
        - Еще чего! - одна из девиц ступила на хрустнувшие весы.
        - Так, следующая.
        - Нет, погодьте, - булочка затрясла головой вместе с подбородками. - Это я не подготовилась! - она слезла с весов и снова тут же забралась на них, втянув живот и щеки. - А так? Меньше?
        - Ты еще на одну ногу встань, - я усмехнулась.
        - Точно! - девушка просияла и сделала вид, что она цапля.
        - Это шутка была, - сквозь смех призналась я. - Уступи место сестре.
        - Давай, чего топчешься! - та оттолкнула ее и тоже забралась на пыточный аппарат. -Марусечка, вы только цифирьки эти никому не показывайте, ладненько?
        - Врачебная тайна же, - кивнула. - Никому не покажу!
        Теперь в моих руках такой шикарный компромат! На свете мало женщин, готовых обнародовать тот факт, сколько они весят.
        - Спасибочки!
        - Всегда пожалуйста. И не переживайте, как говорится, люди с золотым сердцем и стальными нервами мало весить не могут!
        - Хорошо сказано, - Малуша кивнула. - Надо запомнить!
        - Так, девочки, а теперь приступаем к зарядке! Она отныне с вами навсегда, привыкайте. Каждый день, без отговорок, ясно? Повторяем за мной!
        Начала показывать им упражнения, краем глаза косясь на Демьяна, который был вовсе не против посмотреть, как я касаюсь кончиками пальцев рук земли. Даже догадываюсь, куда именно этот паразит смотрел в этот момент! Как раз этим местом и чувствовала его жгучий интерес.
        - А теперь приседания, - скомандовала девчонкам и подошла к нему. - Минимум двадцать, - глянула, как они с трудом вернулись в исходное после одного приседа, и сжалилась, - ладно, десять.
        - Со всеми добрая, кроме меня, - пустил шпильку парень.
        - Не заслужил, стало быть. Лучше скажи, за кого болеешь, болезный мой?
        - За тебя, ведьма несносная. - Попытался притянуть к себе.
        - Иди уже домой, ты на больничном, не забыл? - сбросила руки с талии.
        - С тобой обо всем забудешь!
        - Иди, у тебя постельный режим!
        - Его куда приятнее соблюдать вдвоем! - ухмыльнулся.
        - Хочешь, возьми Зельцера с собой! - проникновенно предложила, хлопая глазками. - С удовольствием передам его под твою ответственность.
        - Несносная ведьма! - прорычал сквозь смех. - Ухожу, ухожу. Не забывай, что обещала проведать. - Обжег взглядом и походкой вразвалочку направился к калитке.
        Какая же классная у него... Впрочем, он и целиком великолепен! Томно выдохнула вслед. А еще он бабник, опылил все окрестные деревеньки, жжж. Так что начинаем думать головой, ведьма. В твоей жизни было достаточно козлов.
        Именно в этот момент, конечно же, Демьяна угораздило обернуться. Как раз вовремя, чтобы увидеть мой похотл., нет, глубоко заинтересованный взгляд. Довольно ухмыльнулся, взлетел на своего вороного и ускакал. Мне же оставалось лишь вздохнуть и продолжить мучить моих похудевок!
        Глава 48 Хищник
        - Доброе утро, - сказала я Стасику, который выписывал пируэты, повиснув на паутинке перед моим лицом.
        Как же надоело уже ночевать в погребе, будто я банка с солениями! Хочется просыпаться с солнышком. Тем самым, под два метра ростом и с шикарной гривой. Тьфу, что за мысли! Ведь только глаза открыла!
        - Добренькое! - маленький акробат кувыркнулся и спрыгнул мне на грудь. - Какие планы на сегодня?
        - Какие планы могут быть у работающей ведьмы? - потянулась всласть, встала с кровати и пересадила паучка на плечо. - Идем.
        Зельцера наверху уже не было. Куда же наш козлик ускакал спозаранку? Не иначе, как зазнобу себе успел найти. Эх, ждать мне через девять месяцев взрыв рождаемости! Похудевки мои сегодня отдыхали - по причине того, что у них болело все тело после вчерашних упражнений. Как же они, наверное, меня сейчас проклинают!
        Хихикнула, представив. Что поделаешь, замуж требует жертв. Я выпила кофе, приняла с десяток пациентов, а заодно и телегу, приехавшую с колесомонтажа, и подхватила чемоданчик - пора отправляться в обход. Ромуальд, похоже, был рад размяться - с места стартанул стрелой. Даже не думала, что кони могут быть такими быстрыми - у меня едва Стасика с плеча не сдуло!
        Проведала всех, оставив Демьяна на десерт. Впрочем, сладкое я принесла с собой, захватив из дома баночку малинового варенья. Прошла в замок, озираясь по сторонам, готовая к любой пакости. Но все прошло тихо-мирно, словно не к дому демона кралась, а к бабушке-кошатнице, которая максимум, на что способна, так это швырнуть в меня вставной челюстью.
        Найти спальню Демьяна труда не составило, ведьма же все-таки. Он и в самом деле лежал в кровати, одетый только в черные шаровары, и спал. Не стала будить, присела осторожно на край кровати, любуясь. Взгляд с удовольствием проделал путь от его ног к бедрам и мускулистому торсу. Скользнул по мерно вздымающейся груди, задержался на бьющейся жилке на шее - так хотелось прильнуть к ней губами! А потом напрочь застыл на четко очерченных губах.
        Ровно настолько пухлые, чтобы не казаться девичьими или выдавать развратную натуру, как у Зельцера - что странно, кстати, ведь оба бабники. И при этом рельефные, властные по-мужски, а когда изгибаются в ухмылку, то... Уголки рта дернулись, выдавая тщательно сдерживаемую усмешку. Черт, меня поймали на горячем!
        - Не делай вид, что спишь! - прошипела возмущенно.
        Паразит открыл глаза и разразился смехом - настолько заразительным, что и сама рассмеялась.
        - Тебе явно лучше, - констатировала я и положила ладонь на его лоб.
        - Теперь, когда ты пришла, стало лучше некуда, - промурлыкал этот огромный котяра. -Хотя, есть куда, если присоединишься к моему постельному режиму.
        - Не язык, а помело! - вздохнула и поставила на столик у кровати баночку с вареньем. -Вот, раз у вас нет.
        - Спасибо, буду должен.
        - Считай ответкой за ромашки.
        - То есть ты после каждого букета будешь приходить в гости? - изогнул бровь, снова ухмыляясь. - Тогда...
        - Не дождешься! - фыркнула в ответ. - Но вы с Зельцером меня знатно повеселили, признаю.
        - Как он себя ведет? - Демьян напрягся. - Если.
        - Ничего такого! - заверила торопливо.
        Только драк не хватало в моей служебной избе. Честно говоря, как наподдают ректору, с удовольствием бы посмотрела - если бы не имелось угрозы, что он ответит с помощью магии, а это чревато. Известие о том, что парень - помощник демона, заставило столичного плэйбоя относиться к нему с опаской, но если начнутся разборки, Зельцер тут же обо всем забудет.
        Все мужчины такие, в запале драки полагаются на инстинкты, а не доводы разума, к которым некогда прислушиваться, когда в лицо летит кулак или, того хуже, колено. Предпочитают действовать, чтобы не услышать хруст собственных костей. Лучше первому что-нибудь поломать противнику и ощутить себя грозным хищником, рык которого заставляет дрожать всех вокруг, или, хотя бы, листву на деревьях.
        - Пусть только попробует к тебе прикоснуться! - выдохнул мой хищник и, сграбастав добычу в охапку, уложил на спину и прижал к кровати своим телом.
        Не успела даже ахнуть, как мне уже подарили такой поцелуй, что все внутри волшебно задрожало в предвкушении продолжения. Руки - горячие, нахальные, уже были везде, лаская, стискивая, обжигая. Не думая, что делаю, прильнула к нему, запустила руку в густую гриву этого льва, заставив его застонать.
        Стон перетек в рык, который отозвался ноющей сладкой болью в каждом уголке тела. Воздух вновь наполнился тем волшебным ароматом, который приманил меня недавно в кабинет демона. Он-то и отвлек от Демьяна, заставив выплыть из марева желания и попытаться выбраться из страстных объятий. Это оказалось вовсе не так просто сделать, ибо мой хищник не желал выпускать добычу из своих цепких лап.
        - Эй, - возмутилась я, - у врачей несколько иные обязанности! Да и для больного ты слишком уж резвый, парень! Придется сообщить демону о том, что его работник попросту симулянт на липовом больничном! Отпусти!
        - Ведьма! - рыкнул Демьян, но перекатился на спину.
        Вот, упоминание о демоне всегда срабатывает. Прямо волшебное средство.
        Усмехнулась и встала с кровати. Пришлось опереться на столик, ведь ноги дрожали так, будто я целую ночь провела на постельном режиме в компании моего любимого пациента. Так, отгоняем эти мысли, а то воображение уже понеслось вскачь, прямо как Ромуальд.
        - Успокоился? - глянула на парня, который пялился в потолок, тяжело дыша.
        - А что, похоже? - процедил он сквозь зубы.
        Посмотрел на меня и привстал, снова напоминая льва, который сейчас в один прыжок подомнет тебя под себя и...
        - Тогда я пойду, пожалуй, - пробормотала, медленно отступая к двери и не сводя с него глаз.
        - Беги, несносная! - рявкнул Демьян и кинул в меня подушкой.
        Подхватила чемоданчик и пулей вылетела в коридор. Хорошо, хоть не вареньем запустил, которое стояло рядом. Кстати, забыла ведь о нем. Просунула голову обратно:
        - Чай с вареньем пей, понял? И с лимоном. И.
        - Догоню ведь! И тобой закушу под варенье! - он соскочил с кровати.
        - Нет уж! - захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, смеясь, и втайне, в самых сокровенных уголках души желая, чтобы Демьян именно так и сделал.
        Догнал и. Черт с ним, с вареньем, или без! Лишь бы с ним вместе!
        - Что я творю? - прошептала, прижав ладони к полыхающим щекам. - Ведь была когда-то приличной ведьмой!
        Отошла от двери и, оглядываясь на нее, поспешила прочь. Можно я без приключений доберусь до моста, сяду на Ромуальда, которого там оставила, и поскачу домой? Затормозила около очередной приоткрытой двери и констатировала, вздохнув - нельзя.
        Потому сквозь щелку меня манил к себе тот самый цветок!
        Глава 49 Свиток
        - Здравствуй, аленький цветочек, - прошептала, подойдя к нему.
        Какой же красивый, будто из живого огня сотканный, весь светится изнутри, переливается, а как благоухает! Словно услышав меня, чудо расчудесное потянулось ко мне, будто прося о ласке. Удержаться не смогла - погладила, крайне осторожно, словно щечку недоношенного младенца, один из лепестков.
        В воздухе, напоенном изумительным ароматом, родился тонкий перезвон мельчайших колокольчиков, которыми были усыпаны тычинки, выглядывающие из сердцевины цветка. Прикрыла глаза, наслаждаясь нежной мелодией. Готова на что угодно поспорить, она о любви! Даже, скорее, это признание в любви и есть - доверчивое, как сердце, ласковое, как объятия любимого, глубокое - как чувство, которое лишь крепнет с годами.
        - Спасибо, малыш, - погладила соседние лепестки, - ты прекрасен!
        На кончиках пальцев осталась золотая пыльца. И вокруг руки тоже плыло это удивительное сияние. Взмахнула ей, и в воздух взлетела тончайшая вуаль из бессчетного количества мерцающих пылинок. Взвившись вверх, она слилась в потрясающую бабочку. Взмахивая крылышками, эта малышка устремилась к стеллажу с книгами и свитками, уселась там и замерла, изредка «моргая» крылышками и словно подзывая меня к себе.
        Как тут устоять? Подошла, взяла в руки темно-коричневый свиток, на котором сидела бабочка. Едва он оказался в моих руках, малышка растаяла в воздухе, оставив после себя нежный перезвон. Как жаль! Что ж, посмотрим, что ты хотела мне показать, крошка.
        Я подошла к цветку, около которого было светло, и развернула рулончик. На котором было мастерски нарисовано в точности такое же диковинное растение, что цвело рядом со мной. «Страстоцвет» - гласила подпись под ним. А бабочка попала в самую точку! Молодец, красавица!
        Начала читать. Как же интересно! Оказывается, страстоцвет - от слова страсть -зацветает, когда влюбляется демон, по-настоящему, раз и навсегда. Они еще и однолюбы, ничего себе! Даже представить себе не могу этого демона, на которого работает Демьян, влюбленным.
        Крушащим все подряд, крутящим огромные фаерболы - легко. Но вот трепещущим рядом с объектом нежных чувств? Даже мое воображение пасует такой задачей! Так, что еще тут написано?
        Я начала разворачивать свиток дальше, но шум на улице заставил вздрогнуть всем телом. Очень, очень надеюсь, что это не демонический хозяин замка пожаловал домой! Хотя бы в этот раз пусть моя попа не найдет себе приключения, пожалуйста! Хлопнула дверь, заскрипели ступени. Кажется, кто-то приближается.
        С сожалением глянув на свиток, испещренный мелким почерком, поколебалась секунду. Потом замотала головой. Нет, я не воровка, а это не библиотека, где можно взять что-то почитать. Тем более, взять без спроса, значит украсть. Честной ведьме так себя вести не подобает. К сожалению.
        Чертыхнулась, положила свиток на место и выскользнула в коридор. Добежала до лестницы в другом его конце, хотя больше всего хотелось вернуться в комнату Демьяна и юркнуть к нему под одеяло. Сняла туфли и опрометью спустилась по ступенькам, пересекла огромный холл и выбежала на улицу.
        Фух, кажется, успела. Надела обувь и направилась к мосту. Сейчас сяду на Ромуальда, и пусть мчит во весь опор домой!
        - Нет, ну ты понимаешь, что происходит? - донесся до слуха слишком хорошо знакомый звонкий девичий голосок. - Они скоро передерутся из-за этой гадины!
        Василиса Петровна. Рано я обрадовалась, что удалось избежать встречи с этой бешеной девчонкой.
        - И что в ней нашли, Ромуальд, а? Ну, красивая, верно. И что? Покрасивее есть! Варька тоже не уродина, очень даже. Тебе ли не знать, жеребец! Ай, осторожнее своими копытами!
        Я замерла неподалеку, не зная, как поступить. Вроде бы, конь мой, служебный, да и домой очень хочется. Но встревать в «общение» этих двоих не горю желанием. А стоять в сторонке и подслушивать, так и вовсе не особо хорошо.
        Василиса Петровна вдруг резко обернулась и вперила в меня полыхающий взгляд.
        Демон их что, себе в услужение набирает по умению все сказать глазами? Вот сейчас без проблем ясно, что эта девица горит желанием наподдавать мне как следует!
        - Явилась?! - прошипела она. - Вспомни, как говорят, черта, он и придет!
        Обласкала! Я вздохнула. Хотя, и так было ясно, что подружками нам не стать, так что чего расстраиваться? Лишь бы не покусала, в самом деле.
        - Подслушиваешь?! - продолжила бушевать девчонка. - Я тебя... - она зарычала и, сжав кулаки, двинулась на меня.
        Но Ромуальд так пихнул ее мордой в спину, что девица едва не растянулась на брусчатке.
        - И ты?! - Василиса развернулась к нему, дрожа от ярости. - Я думала, мы.
        Конь снова толкнул ее - на этот раз в плечо.
        - Да идите вы все! - она смачно плюнула ему под копыта, вздернула нос и зашагала к замку.
        - Спасибо, мой хороший, - убедившись, что эта гарпия скрылась в доме, я подошла к коню и погладила его. - Спас меня от безумной барышни!
        Жеребец фыркнул и тряхнул головой, будто соглашаясь.
        - Откуда, кстати, эта бешеная особа тебя знает? - я прищурилась, глядя на него. -Говорила с тобой так, словно вы старые друзья.
        Конь отвел взгляд и потянулся к цветам, что росли на соседней клумбе. Типичный мужчина, как начинаешь расспрашивать про баб, живо делает ноги и прячется в кустах!
        - Ладно, - пробурчала я, - все равно говорить ты не умеешь. Хотя все понимаешь, да? Не ешь цветы, а то нам попадет от демона! И Василисы Петровны за компанию. Даже не знаю, кого стоит бояться больше. Ладно, поехали домой!
        Глава 50 Поддайте жару!
        - Вот это да! - ахнула я, на следующее утро выйдя на улицу.
        Везде, где только было можно, стояли, сидели, висели на деревьях котовасинцы. Похоже, сегодня здесь собралась вся деревня!
        - Марусечка! - едва ли не плача, мои похудевки подбежали к крыльцу. - Чего они, а? Мы им что, потешные зверушки какие?
        Н-да, на такой аншлаг я тоже как-то не рассчитывала. Но из всего можно извлечь пользу. Особенно, если вспомнить, что голова не только ради красивой прически на наших плечах сидит, и как следует напрячь извилины.
        - Девочки, у нас два варианта, - я уперла руки в талию. - Первый - могу прогнать всех «зрителей».
        - Правда? - выдохнули девушки.
        - Ну, я же все-таки ведьма, - усмехнулась самодовольно.
        Конечно, пообещаю, что тех, кто не уберется восвояси, неделю будет мучить жуткое несварение, икота или чего похуже, мигом всех сдует, тут же по домам разбегутся. А мужчинам тоже кое-чем пригрожу, и они, опасаясь за свое самое дорогое, как тараканы в разные стороны бросятся.
        - Или можно это использовать, - сделала эффектную паузу.
        - Как? - заинтересовались мои похудевки.
        - Ну, смотрите, - я кивнула на зрителей, - сколько парней собралось. Женатых жены не пустили на девок глазеть, так что, считайте, тут собрался именно нужный контингент -молодые холостяки!
        - Верно, - кивнула одна из булочек.
        - Так что пусть они вами любуются, а я пока погляжу их Ведьминским оком, выясню, с кем у вас сложиться может. Потом наводочку на нужного дам. Разве не удачно совпало?
        - Ну, Маруся, ты голова! - кикимора уважительно кивнула.
        - Спасибо. - Улыбнулась и спросила, хотя уже и так знала ответ, - так какой вариант оставляем, девочки?
        - Второй! - хором выдали похудевки.
        - Тогда живо заниматься, нечего болтать без толку! - хлопнула в ладоши. - На зарядку становись!
        Девушки встали на исходную, а я окинула взглядом замерших в ожидании зрителей.
        - А вы чего прохлаждаетесь? Присоединяйтесь, раз уж пришли! Живенько, давайте! А не то как наколдую сейчас!
        Медленно, но котовасинцы тоже подошли поближе. Зарядка началась!
        А вечером была банька. Мать Ирины и Риты натопила ее так, что раскаленные камни шипели, словно сотни разъяренных змей, когда девчонки щедро плескали на них водой из ковшика. Ядреный жар, изгоняющий из тела все хвори, а заодно и лишний жирок, не давал дышать. А потом Галка взялась за березовые венички и понеслось!
        Не выдержав, я взмолилась о пощаде, с позором сбежала и, едва успев по пути закутаться в простыню, выскочила в теплую летнюю ночь. Спустилась с пригорка и спрыгнула с дощатого настила в речку. Кажется, полыхающая кожа тоже зашипела. Охнула, ошеломленная перепадом температур, потом застонала от удовольствия и медленно поплыла в воде, отражающей звезды и ласкающей прохладой разгоряченное тело.
        Серебрясь впереди, лунная дорожка привела меня в тихую заводь, окруженную с двух сторон плакучими ивами, которые полоскали свои длинные ветви в воде. Тихие всплески и далекое уханье сов, звездное крошево вокруг, щекочущий ноздри аромат слегка подвяленного солнцем сена на берегу. Жизнь прекрасна, как ни крути!
        - Вот ты и попалась!
        К моей спине прижалась горячая грудь, сильные руки обвили талию, губы обожгли шею поцелуем.
        - Рада с вами познакомиться, господин водяной! - со смешком ответила я.
        - Мария! - Демьян зарычал и развернул меня лицом к себе.
        - А, так это ты, - сделала вид, что разочарована.
        - Несносная ведьма! - рывком прижал к себе.
        - Ты вообще должен на больничном лежать и чай пить с малиновым вареньем!
        - У меня теперь с этим вареньицем такие ассоциации, что не лежится. Скорее уж, наоборот, - ухмыльнулся.
        - Пора тебя выписывать! И хватит врача лапать, отпусти уже!
        - Еще чего! - объятия стали только крепче.
        Какой же он все-таки горячий во всех смыслах! Теперь у меня ощущение, что снова плавлюсь в Галкиной баньке - филиале адского пекла. А рядом как раз демон-искуситель!
        - Я спросить тебя хочу кое о чем. - Мой демон посерьезнел.
        - Что, если я... - помедлил.
        - Ну?
        - Вовсе не тот кобель, каким ты меня считаешь? - он заглянул в мои глаза и тихо закончил, - что если все не так?
        - Демьян, - посерьезнела и я. - Мне бы очень хотелось в это верить.
        - Так почему не веришь?
        - Потому что слишком часто верила мужчинам в прошлом. И ничего хорошего из этого не выходило.
        - Понимаю. - Погладил по щеке, провел пальцем по моим губам, грустно улыбаясь. -Хотел бы все рассказать тебе, но не могу.
        - Видишь, ты тоже не испытываешь ко мне доверия, - с горечью усмехнулась.
        - Дело не в этом. Но объяснить, не подвергая твою жизнь опасности, не могу.
        - Ты сундук с секретами, Демьян.
        - Эти проклятые тайны! - он скрипнул зубами и мотнул головой. - Одна другой краше. Они меня изнутри грызут, как озверевшие псы, понимаешь?!
        - Но ты ничего не делаешь, чтобы от них избавиться.
        - Все не так просто!
        - Все всегда сложно. Жизнь легкой не бывает.
        - Как же я от этого устал!
        - Понимаю, - обвила его шею руками и обняла. - Когда-нибудь все разрешится, хоть как-то. Так ведь?
        - Хочу в это верить, - прошептал он, поглаживая меня по спине.
        - И я.
        - Правда? - пытливо заглянул в мое лицо.
        - А у тебя-то какие основания во мне сомневаться? - возмутилась со смехом. - Я простая, как ромашка! Единственный скелет в шкафу - это Гоша, который мне от Вари достался!
        - Несносная! - Демьян нежно улыбнулся, заставив мое сердце пуститься вскачь не хуже резвого Ромуальда. - Знаешь, говорят, никогда не верь рыжеволосой ведьме с зелеными глазами.
        - Почему?
        - Это из легенды демонов. Их главного, короля Бальтазара, соблазнила как раз такая ведьма. Влюбила в себя, приручила, сломила волю и погубила, утопила в своих зеленых, как болото, глазах.
        - Жутко, но все же романтично.
        - После этого ведьмы и стали пользоваться природной Силой, а демоны вырождаться и умирать.
        - Зачем демон осушил болото и вырубил под корень лес, Демьян? - спросила я, отчетливо понимая, что это как-то связано с легендой, которую парень только что рассказал.
        - Мария, не лезь в это, умоляю! - прошептал он. - Все очень серьезно!
        - Опять тайны, - пришла моя очередь стиснуть зубы. - Отпусти меня.
        - Зачем? Побудь еще немного со мной, пожалуйста!
        - Там мои похудевки одни остались. Небось уже брусничку в сахаре лопают, медовуху пьют и пирогами с вареньем закусывают!
        - Несносная моя! - смешок Демьяна вновь обжег мне шею. - Не могу быть вдали от тебя, правда. Болеть начинаю - от тоски.
        - Не говори так.
        - Ты как воздух, когда на дно идешь. Я люблю тебя, Мария! - вдруг выдохнул он и завладел моими губами.
        Поцелуй был таким яростным, требовательным, безумным, словно я и в самом деле была тем спасительным глотком воздуха, за которым из последних сил выныриваешь на поверхность со дна реки. И, самое страшное, та же жажда пылала и во мне.
        Чем все это обернется? Любовь бывает разной. И нежной, и страстной, ласкающей и губящей. Одна подарит крылья, спасет и вознесет в небеса. А другая пройдется рычащим огнем, как пожар по лесу, все уничтожая на своем пути и оставляя после себя лишь мертвое пепелище.
        И предугадать заранее, что преподнесет судьба именно тебе, не в состоянии никто - ни ведьмы, ни демоны. Нам всем остается одно - надежда.
        - Люблю, - хрипло выдохнул Демьян, целуя мою шею, плечи, грудь.
        С запозданием поняла, что простыня давным-давно уплыла, и я прижимаюсь к мужчине обнаженным телом.
        - Ооох, как романтично! - приглушенно донеслось из камышей у берега.
        - Тихо ты, вспугнешь! - последовало в ответ.
        - Да тихо вы обе! - шепотом рявкнула третья.
        - Поздно, нас засекли.
        - Это еще кто? - я прижалась к Демьяну еще крепче.
        - Русалки подглядывают, - шепнул он в ответ.
        - Безобразие! - не выдержала, расхохоталась. - Все, спектакль окончен! Плывем к берегу!
        Ну никакой приватности в этом Котовасино!!!
        Глава 51 Подковать принца
        - Ты их подговорила, да? - набросился на меня Зельцер, едва успела проснуться и выползти их треклятого подполья.
        - Кого? На что подговорила?
        Что за наезды с утра пораньше?
        Так, а что за шум? Подошла к окну.
        - Вот именно! - негодующий ректор встал сзади и ткнул пальцем в ставни. - Ты специально, Медовая, признавайся! Чтобы они шумом меня с самого ранья разбудили!
        - Нет, я до такого не додумалась, а жаль, - ответила со смешком и, прихватив по пути чашечку с кофе, вышла на улицу.
        Красота какая! Умилилась, глядя на котовасинцев, у которых кипела работа. Кажется, они строят мне конюшню! Вернее, не мне, а Ромуальду. И как у них все слаженно, споро выходит, загляденье одно! Молодцы, что тут скажешь!
        Допила кофе, погладила Барбариса 15-го, который сидел на лавочке, щурясь под лучами утреннего солнышка. Так, где мои похудевки? Понятное дело, строить помогают, и сами строят вовсю - глазки парням!
        Зарядка прошла быстро и качественно. Кажется, девчата втягиваются потихоньку. Да и наличие таких зрителей весьма способствует процессу. Потом я благодарила строителей за конюшню, которую они как раз закончили, напоила их чаем с пирогами, которых много скопилось на столе подношений от благодарных пациентов. Зельцер вздыхал, поглядывая на эти вкусности, но потом, видимо, вспоминал о своем брюшке и отводил взгляд.
        Но вот незадача, Ромуальд-новосел захромал. Я хоть и ведьма, но ни разу не ветеринар. Тем более, в этом случае больше пригодится кузнец. Кстати, Алеша - тот самый, что ходит в железном шлеме, как раз именно им и работает! Кивнув сама себе, подхватила чемоданчик, заявила невыносимому с недосыпа Зельцеру, что иду на обход деревни и первым делом отправилась к кузнецу.
        - Марусечка! - Ариша, во дворе развешивающая постиранное белье, широко мне улыбнулась. - Какими судьбами?
        - Тебя проведать и вот, - кивнула на коня, который шел рядом, - захромал.
        - Алешенька! - крикнула девушка.
        - Что случилось, родимушка? - парень вышел из дома. - Ой, привет, Маруся! Какими судьбами?
        - Решила поменяться с тобой ролями. Теперь ты врач, а вот и твой пациент, - погладила Ромуальда.
        - Да, вижу, прихрамывает. - Алеша кивнул, окинув его взглядом. - Хорош конь, благородных кровей, - одобрительно кивнул и погладил по крупу. - Как зовут красавца?
        - Ромуальд.
        - О, так ты у нас принц, стало быть! Идем, Маруся, вылечим Его Величество.
        Мы зашли за дом, где располагалась кузня - по сути, открытый с одной стороны сарай с наковальней. Алеша раздул мехами огонь и принялся за дело. А я решила занять его беседой. Тем более, давно хотела расспросить о том, откуда появился этот железный шлем, в котором он напоминал витязя, который отправился свистульку изо рта Соловья-разбойника вынимать, дабы засунуть в другое место.
        - Так все просто было, - выковывая подкову, ответил он. - Отправился я, значит, на болото, остатки бруснички собрать, уж отходила она. Говорят, бабское дело - ягоду брать, а я люблю это, - застенчиво улыбнулся. - Ягодка, другая, вот и горсть уж набралась, глядишь. Раз горсточка, вторая следом, третья, уже и половина туеска набралась.
        Я с сомнением посмотрела на его руки. Каждая такая горсть по пол-литра минимум. И как он такими большими пальцами ягодки не давит? Загадка!
        - А потом что было? - осторожно вернула кузнеца, который принялся рассуждать о пользе бруснички, в нужное русло.
        - Точно, да, - перевернул подкову и снова начал орудовать пудовым, наверное, молотом. - Так вот, иду, помню, по болоту. И непривычно так, ведь сухое оно, будто поле стало. Даже озерцо вонючее и то скукожилось до лужицы махонькой. А раньше-то огромное было, и такое вонькое, что слезы из глаз градом лились, как за версту подойдешь.
        Прямо как ноги Зельцера! Я понимающе кивнула, хихикнув.
        - А дальше не помню, - он ухватил подкову щипцами, сунул в чан с водой и, переждав злобное шипение, продолжил, - вот хоть убей! Гром, вспышка - все. - Развел руками. - А как очнулся, на земле лежу, а в лицо мне Варя заглядывает.
        О как, и она тут! Я навострила ушки. Как вовремя она оказалась неподалеку! И случайно ли?
        - Спасла, говорит, тебя, будешь должен, - кузнец придирчиво оглядел подкову, сам себе кивнул одобрительно. - Молния, мол, тебя в темечко долбанула, если бы не я, помер бы. Вот с тех пор и хоронюсь от нее, от молнии этой. - Он постучал костяшками пальцев по шлему на своей голове.
        - А сними-ка его, Алеша, - попросила я, уже подозревая, что увижу.
        - На минуточку если только сниму, хорошо?
        - Конечно. - Подошла к нему.
        Богатырь присел на топчан и осторожно снял свой креативный головной убор. Так, на первый взгляд шрам, что змеился по лысине на темечке, выглядел похожим на те, что оставляют после себя удары молнии. Но стоило мне «копнуть» чуть глубже, поломав скорлупу наложенного морока, как стала видна истинная картина.
        Никакая не молния долбанула Алешу! Такой след мог оставить только магический пучок. Похоже, кузнец оказался не в том месте, не в то время. Увидел, что не стоило, и получил за это сполна. Возможно, от самой Вари и схлопотал удар, который должен был убить его. Но потом что-то заставило ведьму изменить решение, она спасла парня, наплела про молнию, подчистила воспоминания и замаскировала мороком настоящий шрам.
        Как же интересно, что там на самом деле произошло! Я осторожно копнула глубже, но ничего не нашла, вообще. Похоже, магический пучок сам подчистую все выжег, восстановить уже не удастся. Алеше неимоверно повезло, что удар не пришелся на другую часть мозга. Это могло оставить его инвалидом или просто овощем.
        Что же такое ненароком подглядел кузнец, чтобы Варя с ним так круто обошлась? Какие дела ведьма проворачивала на осушенном демоном болоте?
        - Тебе больше не нужен этот шлем, - тихо, но властно произнесла я, - глядя прямо в чистые голубые глаза парня. - Больше ты его никогда не наденешь. Понял?
        - Да, - он послушно кивнул и улыбнулся. - И чего я его столько времени на башке таскал, а?
        - Молодец, - отошла от него.
        Да, применила внушение. Крайне редко это делаю. И только в том случае, когда нет вмешательства в психику, что повлечет за собой изменение личности. Сейчас внушение
        было оправдано и не нанесло никакого вреда, просто устранило тот ущерб, который нанесла Варя. Будь она неладна! Что эта коза делала на болоте?
        Я посмотрела на Алешу, который улыбался как человек, снявший шубу после часа в Галкиной баньке, и спросила:
        - Так где на болоте это было, говоришь?
        Глава 52 Болото
        - Ау! - крикнула, довольно далеко зайдя в осушенное болото.
        Тишина. Ни птичьих трелей, ни насекомых, ни мелкого зверья. Мертвая тишина. Логично, учитывая то, что экосистему демон своим осушением полностью убил. Теперь это самый настоящий шрам на теле матушки-земли, который ноет, болит и никогда не заживет полностью.
        Но есть и кое-что еще. Я усмехнулась. Понятно, после случая с рачительным Алешей, который приперся собирать бруснику, чтобы не пропала попусту, кто-то поставил «отворот». Чтобы никто более сюда не забредал. Работает отменно - стоило ступить на сухую траву под ногами, как на душе стало жутко и мерзко. Хочется развернуться спиной и быстро зашагать в противоположном направлении.
        Интересно, чья работа? Вари или демона? Так и не поймешь, силы вбухано много, но вся она какая-то вязкая, липучая, на раз убивает желание копаться и выяснять ее происхождение. Да и не важно. Мне нужно найти то озерцо, о котором говорил кузнец. Около него ведь все и произошло.
        Повела носом. Кажется, я близко. Не зря котовасинцы прозвали его Вонючкой, даже став маленькой лужицей, оно «благоухает» так, словно нос сунула в ботинки Зельцера. А вот и оно, серое, злобно надувающее зловонные пузыри. Хоть и махонькое, но все еще изо всех сил пыжится, чтобы доказать свою значимость.
        Так, что же ты здесь делала, Варя? Походила вокруг кочек, Вонючки, ничего интересного не увидела. Хорошо, попробуем по-другому. Глянула Ведьминским оком. Да, дело точно не чисто! Все вокруг так и бурлит Силой! Но в нее словно вплетены какие-то нити, которые сдерживают ее, держат в своеобразной клетке, не дают прорываться наружу. Никогда ничего подобного не видела!
        Мое любопытство взыграло по максимуму. Что же это за таинственная мощь? Если копнуть поглубже, хоть это и сложно - защитная «решетка» не пускает, становится очевидно, что источник под землей. Что ж, в принципе, можно немного схитропопить, чтобы не тратить ни время, ни магию на борьбу.
        Отошла назад, где было поспокойнее, не завихрялись потоки силы, мешая продвигаться оку, мысленно нарисовала проекцию под то место, глубоко под землю, и двинулась вперед. Да, так и есть, здесь гораздо легче «идти». Те, кто ставил защиту, об этом или не подумали, или попросту не озаботились возможностью проникновения «с черного хода».
        Не зря говорят, что на каждого мудреца довольно простоты. На любого умника найдется простак, который его победит. Я хихикнула и копнула так глубоко, как могла. Потрясенно выдохнула, да так и замерла, забыв сделать новый вдох. Потому что окунулась в чистое сияние концентрированной силы такой силы, что даже потеряла саму себя в ее величии и могуществе.
        Вот это да! Читала о таком, но во всех источниках указывалось, что «концентрат» существовал задолго до возникновения нашего мира или даже Вселенной. Что именно его очаги и породили множество миров, измерений, планет, став их жизненной силой, или душой - точного наименования не знает никто.
        Эта мощь и стала основой магии, благодаря которой вначале жили демоны, а потом ведьмы. Это своеобразная кровь нашего мира, правильная циркуляция которой и обеспечивает существование материи и всех живых организмов.
        Но откуда она здесь?!
        Я с сожалением «вынырнула» из Силы и отошла на десяток шагов. Ноги не держали, опустилась на одну из кочек, все еще не в состоянии поверить, что это на самом деле происходит. Теперь понимаю, почему демон осушил болото - ему явно нужна эта мощь! Но для чего? Что он задумал? Явно ничего хорошего, правильно тогда сказал леший!
        А что Варе было здесь нужно? Скорее всего, тоже самое. Но опять же, для чего? Кстати, что бы там ни было, возможно, именно оно и погубило мою предшественницу. Вполне вероятно, любопытной Варваре на самом деле нос прищемили - когда она сунула его в дела демона!
        Что ж, поздравляю вас, Мария, у вас есть главный подозреваемый! Господин демон собственной персоной. Как, кстати, зовут, этого паразита? Так ведь до сих пор и не выяснила. Непорядок. Надо исправить этот досадный недочет. И заодно узнать недостающую информацию о ведьмах и демонах. Копнем, опять же, поглубже!
        Глава 53 Зина
        Из стога торчали две пары ног и слышалось любовное воркование вперемешку с женским хихиканьем. Это меня не волновало, потому как личная жизнь котовасинцев касается только их. Хотела уж прошагать мимо, но вот ботинки, лежащие у стога, мне были слишком хорошо знакомы - своим запахом.
        - Зельцер! - грохнула я, уперев руки в талию. - А ну вылезайте немедленно!
        Вот ведь паразит! Ведь знала, что не просто так его никогда не застать в нашей служебной избе! Зазнобу себе завел, паразит! А то и не одну! И, вроде бы, это не мое дело. Но!
        Он-то вернется обратно в столицу, плэйбой престарелый, а местные девушки, которых гад успеет соблазнить, останутся на моей подведомственной территории. Именно мне
        придется склеивать их разбитые сердца, слушать истерики и в итоге принимать маленьких Зельцеров через девять месяцев.
        - Что такое? - взъерошенный, весь в сене, ректор вылез и с укором посмотрел на того, кто помешал ему наслаждаться деревенской романтикой. - Мария?
        - Это вы мне скажите! Только приехали, а уже местным девчонкам головы дурите?
        - Марусечка, у нас все по взаимному согласию. - Послышался женский голос, и из стога появилась... Малуша!
        Вот те нате, как говорит Агуся. И когда только успели! Я тут дела государственной важности расследую, по опасным болотам шастаю, компромат на очень даже опасных демонов собираю, а они! Нет, ну это уже ни в какие ворота!
        - Говорила же, - прошептала кикимора на ушко мужчине, - ей не понравится, если узнает.
        - Вот еще! - вздернул нос и окатил меня презрительным взглядом. - Что мне, разрешения у нее спрашивать? С чего бы!
        - С того, что мне вы тоже не так давно пытались под юбку залезть! - прищурившись, ответила я. - А когда отказалась с вами спать, отомстили, - вовремя прикусила язык. -Теперь ерундой забиваете голову Малуше?
        - Ты принуждал Марусю?! - кикимора отступила ко мне и тоже уперла руки в талию.
        - Что значит принуждал? - пробормотал Зельцер. - Просто. счастья попытал, скажем так!
        - Врет, - я покачала головой, глядя на девушку.
        Зашипев, она оскалилась, показав очень и очень острые зубки, и двинулась на ректора.
        - Малуша, не надо, - я попыталась удержать ее, представив, сколько сил придется приложить, чтобы вылечить покусанного взбешенной кикиморой ловеласа. - Он того не стоит!
        - И то верно! - она смачно плюнула ему под ноги и, вздернув голову, как делают женщины, чтобы слезы из глаз не вытекали, и зашагала прочь.
        - Довольна? - теперь шипеть начал Зельцер.
        - Если спасла ее от неизбежного разочарования, то да! - рявкнула в ответ и направилась к избе.
        - А если все не так было? - ректор сунул вонючие ноги в не менее вонючие ботинки и зашагал рядом.
        - Я помню, как по-скотски вы поступили со мной, поэтому не верю, что в отношении Малуши у вас были иные намерения! - отрезала, не желая слушать очередные байки, насквозь пропитанные ложью.
        - Ты меня никогда не простишь? - когда вошли в дом, спросил Зельцер.
        Что-то в его голосе заставило меня посмотреть на мужчину.
        - Простить? - усмехнулась. - Тогда хотя бы прощения для начала попросите!
        Отошла на кухню и оглядела стол, решая, чем утолить голод. О, кто-то копченую курочку притащил! Да простит меня Кеша! Я цапнула вкусняшку и села за стол. Ректор сел на другой стул и, когда подняла на него глаза, выпалил:
        - Прошу простить за тот случай, Мария.
        Моя рука с куском курицы замерла на пути ко рту. Ну, ничего себе! Это даже круче, чем отыскать под болотом концентрированный сгусток изначальной силы! Зельцер извинился! Ежки-макарошки, что происходит? Кикиморы творят чудеса! Надо ее спросить, что применяла, и с Демьяном попробовать!
        - Так простишь? - тихо спросил он, глядя на меня как кот, напрудивший мимо лотка.
        - Советую простить, ибо я такое вижу в первый раз! А может, и в последний, - раздалось сбоку.
        Это еще кто? Повернула голову и увидела паука. Нет, неправильно. Паучиху-фамильяра, белую, пушистую, с фиалковыми глазками и даже с голубыми бусиками - за отсутствием шеи на брюшке!
        - Зинаида, - она шаркнула ножкой. - Можно просто Зина. Рада с вами познакомиться, Мария.
        - Здравствуйте, Зина! - я улыбнулась этому самому красивому паучку на свете. -Присоединяйтесь к нашей беседе.
        - Я попал, - с тоской выдохнул ректор, закатив глаза.
        - А то, - я хихикнула и тут же уточнила, - и не только вы.
        Взглядом указала на Стасика, который замер у сахарницы, не сводя взгляда с нашей гостьи.
        - Знакомься, это Зина, - я пальцем осторожно вытолкнула его из укрытия.
        - С-с-стасик, - выдавил он из себя.
        Не думала, что паучки умеют краснеть.
        - Зина. - Дама скользнула по нему взглядом, потом по мне. - Итак, Мария, вы простите Алана?
        - Хороший вопрос, - наморщила лоб.
        - Поверьте, он искренен, - паучиха одарила меня столь милой улыбкой, что захотелось смутиться, как Стасику. - Много лет наблюдаю этого развратного крокодила. Кажется, он, наконец-то, соизволил начать меняться. К моему восторгу в лучшую сторону.
        - Потому что ты мне уже плешь проела, - буркнул Зельцер.
        - Цыц! - прикрикнула она. - Посему умоляю вас, Мария, забыть непотребное поведение этого мага. Простите его, пожалуйста.
        Да она кого угодно уговорит!
        - Хорошо, - сдалась с улыбкой. - Так и быть, прощаю. Но если он снова позволит себе хотя бы сальную шуточку или, того хуже, распустить руки, то...
        - То я лично помогу вам его наказать и, - Зина подмигнула мне, - расскажу вам его самые постыдные тайны!
        - Зинуля, ты ведь шутишь, да? - заюлил подпрыгнувший ректор.
        - Ни капельки, Аланчик, - усмехнувшись, паучиха сложила лапки на груди. - Все твои самые гнусные секреты этой прекрасной барышне поведаю, понял?
        - А можно узнать, какие? - мурлыкнул Барбарис 15-ый, запрыгнув мне на колени. -Хотя бы намекните!
        - Еще чего! - взвился наш плэйбой. - Зина, одно слово и.
        - И что? - спокойно осведомилась она.
        - И. и я на тебя обижусь! - нашелся ректор.
        - Сколько угодно, - она махнула лапкой. - Это все равно до первой проблемы, когда тебе понадобится моя помощь. - Все заклинания помню только я, даже самые сложные.
        - Тоже верно, - крякнул мужчина. - Вот дай вам, бабам, пальчик, вы руку по локоть откусите!
        - Побольше уважения, вы с женщиной разговариваете! - возмутился Стасик, подпрыгнув.
        - Дурдом! - ректор снова закатил глаза.
        - Кстати, - спохватилась я. - Раз уж так, то с этого дня вы, Зельцер, будете банкой с солениями.
        - Как это? - он с опаской изогнул бровь.
        - Спите в погребе, имею в виду.
        - Ну вот!
        - Не нойте, вам там понравится. А теперь давайте пить чай. Заодно расскажите-ка мне, что не поделили демоны и ведьмы в свое время?
        - О, это ты по адресу, Медовая, - мужчина загремел кружками. - Зина - ходячая энциклопедия о восьми лапах!
        - Просто я старательная, и у меня отличная память! - паучиха уселась на столе рядом со мной. - Итак, слушайте, Мария. Это весьма захватывающая история!
        Глава 54 Ведьмы и демоны
        - Итак, слушайте, - Зина покосилась на Стасика, который подполз поближе.
        - Это чтобы лучше слышать, - с невинным видом пояснил тот.
        Я подавилась смешком. Вот оно как, оказывается - у влюбленных паучков слух отказывать начинает. Ну-ну, запомним!
        Стасик укоризненно покосился на меня и показал кулак Барбарису 15-ому, который нагло заржал.
        - Дурдом! - паучиха по-зельцеровски закатила глаза.
        - Я вас внимательно слушаю, Зина, - проникновенно пропела я. - Не обращайте на других внимания. Мужчины, что с них возьмешь!
        - И то верно, Мария. - Девушка сложила лапки на брюшке, фиалковые глазки затуманились. - Дело было так...
        Как оказалось, она мастерица рассказывать. Притихли все, даже подкалывающие Стасика Барбарис 15-ый и ректор. Мы все погрузились в историю, тончайшую ткань которой умело, словно нежнейшую паутинку, плела Зина.
        Хозяевами этого мира изначально являлись демоны - по крайней мере, так эти создания сами считали. Откуда они взялись, наша история сведений не сохранила. Как любой доминирующий на планете вид, демоны считали себя выше других, искренне верили, что они венец творения Создателя, избранные и прочее.
        Признать, что все мы лишь пылинки во Вселенной, что любая жизнь ценна, и никто не лучше другого? Да ни за что на свете! Одна и та же ошибка из века в век, в каждом измерении, каждом мире. Воистину, сначала рождается самомнение, а потом уж сам вид.
        Полагаясь на свою «избранность», демоны щедро черпали Силу из окружающего мира, растрачивая ее по своему усмотрению. Тысячелетиями это сходило им с рук, а потом пришло возмездие. Любой источник угасает, если пользоваться им неразумно, не оберегая, не уважая, не заботясь о возобновлении ресурса.
        Сила отвернулась от них. Демоны начали вырождаться. А другой вид - ведьмы, напротив, начал свой путь к возвышению. В итоге одни были вынуждены уйти из этого мира, а другие стали в нем полновластными хозяевами. А потом история повторилась.
        Темные ведьмы, испорченные вседозволенностью, возжелали всей полноты власти, поклонения, раболепия. И поплатились в точности, как и их предшественники. Падать всегда тем больнее, чем выше заберешься.
        Я слушала Зину и усмехалась с горечью. Одно и то же, и опять, и снова. Демоны, ведьмы, люди. По этой проторенной дорожке прошли миллиарды ног, убедившись в одном - она ведет к обрыву над бездной. На ее дне любого ждет смерть и забвение. Ибо мы все прежде всего смертны, и можем лишь одно - наслаждаться жизнью и стараться быть на стороне Добра.
        Теперь мне стало ясно, чего хотел демон. Хотя, скорее уж, жаждал. Эту концентрированную Силу, бережно хранимую глубинами земли, он считал своей. Почему-то полагал, что вправе распоряжаться ею, использовать для своих нужд. Высосать ее, как паразит иссушает хозяина, чтобы...
        Для чего в итоге, кстати? Этого я не знала. Но чувствовала, что вряд ли для того, чтобы сделать всех окружающих счастливыми и здоровыми, накормить голодных, помочь нуждающимся. У него имеется своя цель - та самая, ради которой он просыпается. Та самая, которая заставляет замирать его сердце.
        Та самая, ради которой он готов на все.
        Глава 55 Вспомнить все
        - Прелесть какая! - прошептала я, наблюдая утром прелюбопытную сценку, которая зашкаливала по мимишности.
        Решив, видимо, порадовать даму своего сердца, Стасик притащил Зине большущую муху, тщательно завернутую в паутину, словно какой-нибудь фараон Рамзес. Только глаза бедной добычи беспомощно моргали по сторонам. Положив подарок неподалеку от своей зазнобы, паучок, довольный собой, сел поодаль и стал делать вид, что ему абсолютно все равно, что будет дальше.
        Зина же мушиного фараона проигнорировала, продолжая прихорашиваться около блюдца с водой. Побегав по краю стола, незадачливый поклонник бочком приблизился к паучихе и осторожно подвинул хлопающую глазами муху поближе. Видимо, решил, что возлюбленная близорука и не разглядела своего счастья - ни в виде щедрого дара, ни его в качестве поклонника-добытчика.
        Довольный своей догадливостью, он снова отбежал подальше и сел, сложив лапки на брюшке и имитируя безмятежность. Зина, тяжело вздохнув - ходят тут всякие тугодумы, намеков не понимающие, отодвинула бедную муху, которая тоже уже обиделась, еще дальше. А потом продолжила наводить марафет.
        Стасик подскочил. На такой поворот он, должно быть, никак не рассчитывал. Паучиха, как раз закончив утренние процедуры, приблизилась к мухе. Стастик замер, как в игре
        «Море волнуется раз». Внутри паучьей души, должно быть, бушевал в этот момент самый ужасный шторм.
        Но все корабли пошли на дно, когда Зина начала распутывать бедную муху. Ей пришлось повозиться, потому что паучок изрядно потрудился, упаковывая свой подарок. Но она оказалась очень упорной и освободила-таки жертву своего ухажера. Та тщательно разгладила помятые крылья, потом показала ошалевшему паучку кулак и, сердито жужжа, улетела в открытое окно.
        - Я веганка! - веско объяснила Зина, обратив, наконец-то, внимание на Стасика. - И на дворе не средние века! Бросьте свои кровожадные замашки!
        Отчитав его, она презрительно фыркнула и растворилась в воздухе.
        - И... что это значит? - незадачливый кавалер уставился на меня.
        - Что в следующий раз презентуй этой леди цветочную пыльцу и кусочки свежайших фруктов!
        - Точно! - Стасик просиял и, подпрыгнув, помчался на поиски нового подарка.
        Из последних сил сдержалась, чтобы сохранить серьезное выражение лица. А потом смеяться расхотелось, потому что в голове вертелось одно и то же - мысли о демоне и его цели. Варя, похоже, была в курсе. Потому и пропала. А может, и похуже.
        А где, кстати, Зельцер?
        Хмыкнула, оглядевшись. Уже ускакал с утреца пораньше наш козлик. Наверное, с Малушей решил помириться. Даже не знаю, за я или против. Ну, они взрослые, сами разберутся. Если кикимора его покусает, будет права. А я пока тоже займусь делом, которое мне давно покоя не дает.
        - Я все сказал!
        Дверь Агусиной избы хлопнула, едва не расквасив мне нос, и на улицу выскочил Зельцер - и в самом деле, как ошпаренный.
        - Подслушиваешь?! - прошипел он, резко затормозив.
        - Я? - даже дар речи потеряла. - Нет, конечно!
        Хм, значит, было, что подслушивать?
        - Врешь! - прошипел и унесся прочь.
        Прямо как Кеша от гуся! Как бы не затоптал кого по дороге.
        Покачала головой и вошла внутрь избы. Агуся опять захлебывалась слезами. Да что же это такое, проклятый Зельцер! Извести, что ли, бедную старушку решил?!
        - Что он натворил? - посмотрела в ее искаженное горем лицо. - Говорите, накажем негодяя!
        - Н-н-не над-до! - пуще прежнего взвыла она. - Моя в-вина перед н-ним!
        Что за ерунда? Какая вина?
        - Проооохор! - Агуся смачно высморкалась. - Расскажи ты, мне не смочь.
        - Ох, Марусечка, - печальный домовой, сидящий около своей любимой Гугусечки, вздохнул. - Это давно случилось, Агусенька еще девчонкой была. Влюбилась она в подлеца одного заезжего. Ну и... - отвел глаза, - с дитем в пузе ее оставил, а самого и след простыл!
        Старая, как мир, история. Так, стоп, а Зельцер тут причем?
        - У нее сестра в столице жила, высоко поднялась, до личной служанки королевы, -продолжил Прохор. - Ну, она всегда хваткая была, оно и понятно.
        А вот теперь мне это уже не нравится. Опять королева!
        - Родители отправили Агусечку к ней, чтобы там родила, дите в приют сдала и вернулась в Котовасино. Но к ребетенку сестра прикипела сердцем, себе забрала и воспитала как своего. Назвала Аланом.
        Ежки-макарошки! Так мой бывший ректор - сын Агуси?!
        - Сестра померла с год назад, - тихо сказала Агуся, - и все ему рассказала перед смертью. А теперь он и знать меня не хочет! И правильно! - она стукнула себя по колену. - К чему ему мамаша непутевая, которая его бросила?
        Она снова залилась слезами. Мы с Прохором засуетились около нее, но ничего не помогло. Пришлось сонным заклинанием накрыть и уложить бедолагу спать.
        - Ты не осуждай ее, Марусечка, - попросил домовой. - Она же сама в то время совсем дите была. Сестра как сказала уезжай, сама выращу, на глаза нам не показывайся, так Агуся и сделала. Перечить не смела сестре, та и поколотить могла.
        - Не осуждаю, что ты, - я улыбнулась ему. - Но пришла-то, кстати, по делу.
        - Это по какому же?
        - Хочу попытаться помочь тебе вспомнить, что же ты такое в тот день забыл, когда для своей любимой цветы побежал рвать.
        - Можно, - домовой закивал.
        - Тогда садись, - я кивнула на табурет.
        Сел, ножки свесил и доверчиво на меня посмотрел. Накрыла его заклинанием успокоения, погрузила в полудрему и начала искать подход к памяти. И так билась, и этак, перепробовала все, что только смогла, но ничего не добилась. Хорошо подчистили память, не придерешься. Проклятый демон, везде мешается!
        В сердцах собрала всю окружающую силу, до какой смогла дотянуться, и бросила в ментальную стену магическим ударом, ни на что особо не рассчитывая. Но результат получила. Причем, в прямом смысле получила - по лбу, когда сила рикошетом на меня же и обрушилась.
        Рухнула с табурета, будто медовухи перепила, перед глазами почернело и...
        Передо мной вдруг ясно встала картинка. Тот самый день, когда Демьян меня впервые привел в замок. Мост надо рвом. Вход с лестницей, извитой, как локон. Обнаглевший парень ущипнул меня за попу.
        - Эй, - тут же возмутилась. - Даже если барышня не приличная, обращаться с ней надо так, будто она из высшего света!
        - Правда, что ли? - хрипло выдохнул негодяй и тут же завладел моими губами.
        - Обижусь, - предупредила, отбившись, - но позже. Сейчас требую экскурсию!
        - Экскурсию в опочивальню? - темные глаза сверкнули, ослепив, будто молния ночью.
        - Ты про спор не забыл? - настороженно поинтересовалась я, отступая.
        Как-то он не особо похож на привычного мне красавчика. Ведьминское око сработало само, и я ахнула, увидев сначала вспыхнувшие огнем зрачки парня, а потом силу, что клубилась вокруг Демьяна. Темная, первобытно мощная и. темная!
        - Кто ты?! - потрясенно выдохнула я.
        Все вокруг поплыло.
        Свет погас.
        Я вынырнула из воспоминаний, сидя на полу и хлопая глазами. Это что же получается -хотела пробудить воспоминания Прохора, а в итоге выяснила, что и у меня память, оказывается, подчистили! Ну, ничего себе открытие!
        Вскочила на ноги, кипя гневом. Демьян, паразит! Да я же тебя теперь!.. Только попадись мне на глаза! Ох, пожалеешь, мерзавец! На этот раз фаерболом в задницу не отделаешься, деревенский плэйбой! Мне, ведьме, память стереть! Это же надо было додуматься! Вот гад!!!
        Глава 56 Ну, погоди!
        - Ну, погоди, Демьян! - сжимая кулаки так, что ногти впивались в кожу ладоней, рычала я, быстрыми шагами направляясь к дому.
        Хлопнула калиткой, которая едва с петель не сорвалась, влетела во двор и резко затормозила, увидев стоявшего у конюшни Демьяна. Надо же, на ведьму и мерзавец бежит! Удачно совпало, ничего не скажешь!
        - Как я рада тебя видеть! - пропела нежно, медленно направляясь к нему.
        - Правда? - изогнул бровь, глянул на меня недоверчиво. - С чего бы это? - глаза забегали.
        Попу-то не обманешь! Чует, что накосячил. Видимо, лихорадочно соображает, где именно.
        Ага, мучайся, думай!
        - Пытаешься вспомнить, да? - коварно спросила я, остановившись.
        - Что именно?
        - Плохо, когда даже не знаешь, что именно нужно вспомнить, правда? - усмехнулась.
        Демьян начал медленно отступать к огороду. Догадался, паразит, за что расплачиваться будет!
        - Но еще хуже, когда вдруг вспоминаешь то, о чем тебя заставили забыть! - повысила голос.
        - Мария...
        - Всерьез думаешь, что буду слушать твои извинения?! - прорычала, как взбешенная пантера. - Как ты посмел, мерзавец, стереть мои воспоминания?!
        - Пришлось, пойми.
        - Ничего не желаю понимать! Все свои жалкие оправдания можешь засунуть, знаешь, куда?!
        На глаза попался кочан капусты. Очень удачно попался! Рыкнула заклинание, и вот он уже в моих руках.
        - Мария, не надо! - Демьян тоже догадался, что я намерена сделать.
        - Надо, гад, надо! - запустила кочаном в этого паразита.
        Мимо, как жаль! Ничего, пристреляюсь, этого добра тут навалом! Секунда, в моей ладони новый снаряд. И хотя лупить по бегающей по огороду мишени непросто, на этот раз я попала в цель. Вот оно, возмездие!
        - Ай, больно же! - раздалось из-за грядок, заросших травой.
        Еще бы, никто и не обещал, что будет приятно!
        В Демьяна полетел следующий кочан, а потом еще и еще. И все достигли цели!
        - Тебя не учили, что кидаться едой нельзя? - настороженно глядя на новый снаряд в моих руках, он усмехнулся.
        - Неа, я невоспитанная ведьма!
        Черт, мимо, уклонился! Ловкий, подлец! Ничего, я тоже не лыком шита!
        - Солнышко, ну это же неправильно!
        - Неправильно будет, если я тебя не прибью и тут же не закопаю, чтобы стал удобрением для грядок!
        Еще один кочан просвистел прямо около его наглой морды.
        - Прости, Мария!
        - Ни за что! - следующий снаряд сбил с ног.
        Победа!
        - Попался! - торжествующе вскрикнула и подбежала к нему, растянувшемуся на земле.
        - Сдаюсь! - вскинул руки вверх. - Делай со мной все, чего пожелаешь!
        - Ты понимаешь, что варианты начинаются пинком под зад, а заканчиваются убийством?
        - Лежачих не бьют!
        - Тогда вставай!
        - Ни за что! Там капусты столько выросло, что я тогда до утра бегать буду!
        - Кочаны тебе, значит, не по вкусу?
        - Терпеть их не могу, клянусь!
        - Хорошо подумал? - осведомилась я, крутанув на кончике пальца фаербол.
        - Не надо, любимая! - опираясь на локти, парень начал отползать.
        Червяк ползет по капусте, ему подходит!
        - Надо, червячок, надо! - начала наступать на него. - Я тебя так проучу, что у тебя навеки пропадет желание так поступать с ведьмами! Один раз и на всю жизнь научу!
        Осознав, видимо, что разъяренная ведьма ни разу не шутит, Демьян поднялся. Продолжая отступать к дому, потирая ушибленную задницу, он, чисто на инстинктах, очевидно, вдруг отбил запущенный мной огненный шарик и...
        Мы оба замерли. А ведь фаербол он Силой отбил!
        До меня дошло то, что до того тонуло в гневе. Вспомнила вспыхнувшие огнем зрачки парня, а потом силу, что клубилась вокруг Демьяна в тот день, в замке. Темная, первобытно мощная и... темная!
        - Кто ты?! - потрясенно выдохнула, глядя на него.
        Вздохнул и, разведя руки в стороны, тихо признался:
        - Я демон, Мария.
        Глава 57 Девичник
        - Да черт подери! - прошипела, ворочаясь в постели.
        Конечно, не особо умно с моей стороны поминать лукавого после таких новостей о Демьяне, но уж рассвет скоро, а у меня сна ни в одном глазу! Такое ощущение, что не только парня прогнала, но и сон за компанию с ним отправила прочь со двора. А что, все они, мужики, одинаковые!
        - Можно? - дверь подполья приоткрылась, в щелку показался глаз Зельцера.
        Вот любопытный мерзавчик! Поставлю сверху шкаф, посмотрим тогда, как ты выбираться будешь!
        - Смотря, что вы хотите, - не особо дружелюбно отозвалась я.
        - Ты так вздыхаешь, что и в моем подземелье слышно. Решил спросить, что случилось. -Он выполз из Вариного будуара и сел на стул.
        - Много всего. - Попыталась увильнуть.
        Но ректор молчал, а ночная темнота располагала к откровениям, поэтому я взяла и выложила ему все о Прохоре, памяти и козле Демьяне, который оказался демоном.
        - А я-то думаю, кого он мне напоминает! - пробормотал себе под нос мой собеседник.
        - О чем вы?
        - Да так, ни о чем, - отмахнулся. - Просто сразу понял, что парню этому доверять нельзя!
        Я проглотила возражения, которые уже вертелись на языке. И не подумаю защищать этого обманщика. Усмехнулась, качая головой. В страшном сне ведь не могла предположить, что буду ночью откровенничать с Зельцером! Уникальный в своем роде «девишник» получился.
        - И что ты намерена делать, Мария? - как и положено хорошей подружке, спросил ректор.
        - Без понятия. Хочу разобраться в истории с Варей и вернуться домой. - Голос дрогнул. Чего я на самом деле хочу? Этого ли? Или чего-то другого?
        - Кстати, могу поспособствовать с этим, - оживился мужчина. - Можешь вернуться в столицу, без проблем устрою.
        - Нет уж, - упрямо замотала головой, - если уж взялась выяснить, куда делась моя предшественница, не успокоюсь, пока не сделаю.
        - Упертая ведьма, - вздохнул ректор. - Зачем тебе это?
        - Потому что это как... - нахмурилась, подыскивая подходящее сравнение. - Как книга, когда уже две трети прочитал. Осталось совсем немного, скоро выяснится, кто убийца. И тут ты берешь ее и сжигаешь. Потом с ума от любопытства сойдешь.
        - Любопытной Варваре, - начал известную присказку Зельцер. - Ну, ты в курсе.
        - Да, в курсе. Кстати, вы ее знали, мою предшественницу?
        - Конечно, знал. Та еще проблема о двух ногах была. - Он усмехнулся. - Много моей крови за время учебы в Академии выпила. Зато и карьеру головокружительную сделала.
        - А за что ее упекли в Котовасино? Кому она отказала? - не смогла устоять и позволила себе шпильку в адрес этого развратного козлика, никогда не забуду его жжж!
        - Какая же ты злопамятная, Медовая!
        - Просто злая и память неплохая.
        - Да уж понял. Касаемо Варвары. Я не знаю подробностей, но уверен, что это из-за ее характера. Она очень вспыльчивая и часто рубит с плеча. Не люблю таких. Мне в свое время досталось от ведьмы с подобным скверным характером.
        - А что произошло?
        Все же не зря говорят, что ворожеи любопытны, как кошки!
        - Прокляла меня одна такая, - помолчав, с неохотой признался Зельцер. - Она в мечтах уже замуж за меня выскочила и десяток детей родила. А когда сообщила мне о своих планах, оказалось, что эти желания односторонние. Вот и прокляла.
        Я хмыкнула. Могу понять девушку.
        - Ведьма была очень сильная. А у этих в состоянии аффекта проклятия - просто бомба! Годы потом уйдут, чтобы от всех последствий избавиться.
        - А как прокляла?
        - Ну. Только не смейся, хорошо?
        - Конечно! - щедро пообещала я.
        - В козла превратила.
        - О как! - не сдержалась, захихикала, уткнувшись лицом в подушку.
        - Врушка! - возмутился мужчина.
        - Простите. И что дальше было?
        - Снимал проклятие, что еще. Несколько лет ушло. Но какие-то последствия все же остались.
        Угу, развратность и вонючие ноги, не иначе!
        Снова захихикала, представив ректора с бубенчиком на шее и пучком травы во рту.
        - Медовая, у тебя нет совести! - упрекнул козлик - и не сказала бы, что бывший.
        - А что это мы все про меня? - я коварно улыбнулась.
        Откровенность - обоюдная штука.
        - Давайте о вас поговорим, Алан. Об Агусе и Малуше, например.
        - Что говоришь? Спать пора? - мужчина встал. - Ты права, Мария, пора баиньки!
        Не успела моргнуть, как он уже юркнул в подполье и дверь захлопнул. Все, девишник закончился! А я, кажется, поняла, что буду делать завтра. Главное, не найти при этом очередные приключения или, иными словами говоря, не вляпаться опять по самые ушки!
        Глава 58 Врата
        - Что ж, других вариантов у меня нет, - подбодрила я саму себя, остановив коня Ромуальда в рощице неподалеку от замка, что черной громадиной высился неподалеку.
        Привязала жеребца к березке, активировала пошло-розовую шляпку-невидимку и вошла в дом демона. Странно, что он еще «сигнализацию» от меня не поставил. Или за это Демьяна благодарить надо? Взлетела вверх по лестнице, стараясь не скрипеть ступеньками, и направилась прямиком к кабинету. На этот раз внутри меня не ждал страстоцвет, даже жаль. Но я здесь не за этим.
        Подошла к громадному столу. Вот что меня интересует. Как же открывала тайник в прошлый раз? Наморщила лоб. Ах, да, кажется, я его пнула, он неожиданно вздрогнул, словно живой, и столешница медленно разошлась двумя створками в разные стороны, открыв моим глазам потаенную нишу.
        - Прости, - прошептала, покаянно на него глядя, и снова пнула.
        Ничего.
        Попробовала еще раз. Тот же результат. Разозлившись, врезала по несговорчивому столу уже по-настоящему. Вот вредная демоническая мебель! Когда не надо, так открываемся, да? А когда специально стараешься, так черта с два! Может, демон обновил мебель? Или тайник запечатал, чтобы любопытные ведьмы свои длинные носы не совали?
        Ну, тогда пробую последний раз и с позором возвращаюсь домой. Скрестила наудачу пальцы, зажмурилась и вновь ударила по столу ногой.
        Уже пальцы болят, между прочим.
        Приоткрыла один глаз и широко улыбнулась. Получилось! Тайник снова смотрел в мое лицо могильным зевом. Так, приступаем, пока, как в прошлый раз, не появились Василиса Петровна с Демьяном!
        Убегающие вниз ступеньки привели меня в коридор. Света от небольшого желтого фаербола, что плыл со мной рядом, едва хватало, чтобы разглядеть пространство на десяток метров вперед. Так что вначале я видела только пол и стены. Даже неинтересно. От тайника демона ожидала чего-то покруче.
        Мое мнение изменилось, когда коридор неожиданно закончился, и я оказалась в зале. Пришлось зажечь еще пару шаров, чтобы хоть немного понять, какого он размера, и разглядеть. Но осветить такую махину маленькие фаерболы оказались не в состоянии.
        Свет все равно рассеивался во тьме, которая скрывала теряющийся в вышине потолок.
        По бокам от меня стройными рядами убегали вглубь монументальные колонны с резным спиральным рисунком. Я двинулась вдоль них, сочтя это хоть каким-то ориентиром. Гулкие шаги улетали в небытие, отдаваясь в ушах. Здесь дремала целая эпоха, ушедшая навсегда. Я шла вперед, ощущая себя крохотной песчинкой в бесконечной Вселенной.
        Не знаю, что это было раньше - дом, храм, дворец. Но ощущение величия осталось навсегда, впитавшись в стены. Мимо изредка проносился ветер, завывая, как во время зимней стужи, и унося с собой пыль времен.
        Женщина в белом развевающемся платье проплыла мимо. Заметила ее краем глаза и вздрогнула. Кожу продрало морозцем. Неупокоенный дух или мое воображение расшалилось? Неизвестно. Смирилась с тем, что никогда этого не узнаю, и вгляделась в лестницу, по которой могли бы подняться великаны, держащие на своих плечах небо.
        А вот и они, стоят по бокам - исполинские статуи, провожающие пристальными недобрыми взглядами ведьму, посмевшую потревожить дремлющее в объятиях вечности прошлое. Под их пристальным взором я прикоснулась к раскрытой книге, забытой кем-то на ступеньке давным-давно. Листы рассыпались в прах прямо под моими пальцами, как истлевшая до хрупкости бабочка.
        Чуть дальше мне повстречались скелеты ящеров. Трогать их я не рискнула, боясь оказаться погребенной под горой костей. По сравнению с ними Гарн казался бы новорожденным щенком рядом со скакуном, в жилах которого течет бурлящая кровь.
        Неужели на этих громадинах демоны когда-то покоряли небеса? Даже представить не могу!
        Я потеряла счет времени, бездумно шагая вперед и восхищаясь пусть и лишь легким, мимолетным, но все же прикосновением к тому прекрасному и великому, чем когда-то была эта эпоха. Она осталась едва слышимым эхом, канув в лету. Осознание этого тоской сжимало сердце, но жизнь неумолима, она всегда движется только вперед.
        За стеной, испещренной неизвестными письменами, меня ждал обрыв в никуда. Он глянул в мое лицо облизнувшейся в предвкушении жертвы Тьмой. Я поспешно отступила назад, запнулась о какие-то корни на полу. Медленно, как змеи, еще не отошедшие от спячки, они отползли в сторону, позволив проследить за ними и обнаружить, что тянутся от необхватного ствола дерева.
        Растущее прямо в центре зала, оно устремлялось вверх, раскинув корявые ветви в стороны. Спящее, едва сохраняющее малую искорку жизни в исковерканном временем стволе, изъеденном глубокими трещинами, оно, должно быть, видело сны, в которых было, как в прошлом, цветущим, мощным и полным сил.
        Не удержавшись, я глянула на него Ведьминским оком, насладилась прекрасным зрелищем, а потом...
        Неяркое, словно затухающие угли, сияние за деревом привлекло мое внимание. Я подошла ближе и лишь тогда смогла понять, что нахожусь перед не менее монументальным, чем и все окружающее, сооружением.
        Полукруглая арка, едва уловимо мерцающая во тьме, напоминала затухающую прорамку только что закрытого портала. Но через него без проблем можно было бы протащить весь замок демона, ведь верхушку я смогла разглядеть, лишь запрокинув голову до хруста в шейных позвонках.
        Подошла к стене, покрытой выпуклым узором. Осторожно прикоснулась к камню кончиками пальцев, которые обожгло ледяным холодом. Немыслимо, но это сооружение еще хранит отзвук той Силы, которой в него было влито немерено - щедро, словно это уже не имело никакого значения. Будто.
        Пораженная догадкой, я замерла, глядя на бегущую по стене букашку. Неужели это то самое? Врата, через которые демоны ушли на новую Родину?
        Мысли неожиданно разлетелись в разные стороны - из-за кулака, который обрушился на бедного насекомыша, оставив от него лишь мокрое место на камне.
        Глава 59 Беги!
        - То же будет и с тобой, любопытная ведьма! - яростным ревом ворвался в мои уши крик демона.
        Резко обернулась, натолкнулась на него, полыхающего гневом. Голова была восхитительно пустой - именно о такой мечтала ночью, когда крутилась в кровати и не могла заснуть. Глаза этого существа обжигали мое лицо не хуже настоящего пламени. Так, вляпалась все-таки, бедовая ведьма!
        С удовольствием бы начала пятиться назад. Но отступать мне было некуда - и так уже вжалась спиной во Врата. И надежды, что они откроются, увы, нет - демоны запечатали проход так, чтобы никто не смог потревожить их на новом месте. Или чтобы у самих не возникло искушения вернуться назад. Наверное, только так и можно начать все с чистого листа - полностью лишив себя иллюзий на запасной вариант.
        У меня иллюзий тоже не имелось. Но в тот момент, когда демон хищно облизнулся и сделал шаг ко мне, сзади раздался крик:
        - Не трогай ее!
        Не менее яростный рев - рычание демона стало ответом.
        Резко развернувшись, он уставился на Демьяна, глаза которого полыхали тем самым адским пламенем, о котором я недавно вспомнила. Грудь бешено вздымалась, от тела во все стороны текла Сила - темная, властная и опасная. Парень сделал шаг навстречу демону, и я поняла, что он бросил тому вызов.
        Чтобы спасти меня.
        - Уверен, что тебе такое по зубам? - осведомился демон.
        Произнесенные тихо, почти шепотом, слова ударили по ушам так, словно он проорал их мне в лицо.
        - Отпусти ее! - Демьян не сводил с него глаз, словно напротив был хищник, который мог в любой момент взвиться в воздух, упасть сверху, подмяв под себя и вонзив клыки в шею.
        Я медленно, боком, едва переставляя дрожащие ноги, начала двигаться в сторону. Мужчины тоже двинулись - навстречу друг другу и по кругу. Они словно примеривались к сопернику, выжидая удачный для нападения момент.
        Первым ударил демон, толкнув упругую волну Силы вперед. Заставив воздух гудеть, она понеслась вперед. Демьян отшвырнул ее, заставив врезаться в запечатанные Врата.
        - Какое неуважение к предкам, малыш, - яд буквально закапал на пол с языка его противника. - Демону не подобает так поступать.
        - Не старайся, - парень усмехнулся.
        - О, так твоя ведьма в курсе, кто ты такой? А ведь обещал мне, что она не узнает. Впрочем, уверен, ты не все тайны ей раскрыл. Например...
        Демьян не дал ему договорить. С его губ сорвалось неизвестное заклинание, и мгновение спустя вперед полетели сотни клинков. Крошечные, они взвинчивали пространство вокруг алыми спиралями. Противнику пришлось постараться, чтобы отбить их. Но он справился, заставив их замереть в воздухе.
        А потом...
        Демон развернулся вбок и ударил этим смертоносным облаком в меня!
        Демьян бросился на помощь, но никакой даже самый мощный прыжок не оказался бы быстрее острых маленьких убийц. Которые мне просто так не остановить.
        Я не имела даже мгновения на принятие решения, в ход пошли инстинкты. Вокруг лежали пласты древней мощи. Они плыли в сумраке слоями, как вечерний туман над полем. Именно их я и притянула к себе, обратив щитом. Руки все сделали сами, даже удивиться не успела.
        Кинжалы застряли в этом щите, словно щепки в киселе. А через секунду меня уже прижимал к себе Демьян. Закрыв собой, он развернулся к пораженному демону и ударил Силой вниз, прямо под ноги гада, а потом сразу же, вдогонку, еще и вверх. Раздался оглушающий хруст, словно великаны мяли огромными ладонями каменные плиты, кроша их, как печенье.
        - Беги! - парень заглянул в мое лицо. - Раз в жизни не спорь, умоляю, беги! Он меня не убьет, клянусь!
        - С чего ты взял?! - вцепилась в его руки. - Почему так уверен?
        - Потому что он мой отец, Мария.
        Демьян с силой оттолкнул меня, и вокруг взвился смерч из осколков, камней, песка. Такой густой, что я уже не видела мужчин.
        - Беги, несносная! - донеслось издалека. - Беги!!!
        Я отступила на шаг, еще на один. Потом развернулась и понеслась прочь.
        Не смея даже думать о том, что будет с Демьяном.
        Глава 60 Край бездны
        Я смогла выбраться из тайника, и, как будто других напастей было мало, сразу же натолкнулась взглядом на Василису Петровну. Та напоминала рассерженную кошку -глаза прищурены, зубы плотно сжаты, того и гляди зашипит и набросится! Только нервно бьющего из стороны в сторону хвоста не хватало!
        - Убирайся отсюда, гадина! - выплюнула она мне в лицо. - И если посмеешь еще хоть раз сунуть к нам свой любопытный нос, пожалеешь, клянусь!
        - Уже ухожу, - не спуская с бешеной девчонки глаз, я медленно двинулась вдоль по стеночке.
        - Давай, давай, - она уперла руки в талию, - проваливай! А то еще одна ведьма сгинет без вести! - ухмыльнулась, с презрением на меня глядя, - но что поделать, не приживаются они у нас, вот беда!
        Выбежав за дверь, я облегченно выдохнула. Но радоваться было рано, ведь покинуть замок оказалось не так-то просто. Двери заклинивало, ступеньки ходили ходуном под ногами, роняя меня на пол, люстры норовили рухнуть на мою бедную голову.
        Незнакомцы спрыгивали с картин и, как неупокоенная нежить, бросались со всех сторон, вытянув вперед руки с когтями.
        В холле так и вовсе ждал квест - черно-белые квадраты плитки исчезали один за другим, как умудрилась не провалиться в открывавшуюся под ними пустоту, не знаю.
        Каким-то чудом вырвавшись на улицу, поняла, что теперь за бедовую ведьму взялись беды посерьезнее. Ров под мостом налился тьмой. Она открыла глаза, уставилась на меня алыми глазами и зашевелилась. Ежки-макарошки, это же... змея!!! Черная, блестящая, она выползла изо рва и медленно начала сжимать свои кольца вокруг меня.
        Ничего себе охранная система у демона! Нет бы собачку завел, как все нормальные люди! Так нет, ему кобру-переростка подавай! Что с ней делать-то?!
        Смертельные объятия тем временем неумолимо сужались, прозрачно намекая, что скоро мои косточки захрустят, ломаясь, словно льдинки на лужах под ботинками прохожих. Некстати вспомнилось, как змеи медленно душат пойманную мышку, не торопясь отправлять ее на тот свет, смакуя ужас в глазах бедной добычи.
        Ну, уж нет, я тебе не мышь, огромный червяк! Скатала фаербол побольше и запустила в черную чешую. Змея вздрогнула, но сжимать смертоносные кольца не перестала. Еще с десяток огненных шаров обрушились на гадину - с тем же нулевым эффектом. Пространства для маневра оставалось все меньше.
        Я подпрыгнула, попыталась вскарабкаться на змею, но гладкая ледяная кожа скользила под руками и ногами, словно кусок мыла в мокрых ладонях. Вот ведь зараза! Дрожа, я замерла. Думай, ведьма, думай! Если не хочешь стать окровавленным куском мяса на ужин этой стерве, а утром удобрением для сада демона!
        Мясо! Точно! Широко улыбнулась. Сейчас ты у меня попляшешь, червячок! Срывая кожу на пальцах до крови, я подцепила одну из чешуек на теле змеи. Неохотно, медленно, но та все же подалась в сторону. А вот и тонкая полоска плоти между пластинками, которые защищают тело, будто броня!
        - Получай! - фаербол зажегся в моей ладони и жидким огнем стек к основанию пластинки.
        Змея дернулась, заерзала. Не нравится? То-то же!
        Я повторила маневр, шепча заклинания. Результат огромному червяку явно не пришелся по вкусу. Дергаясь, змея напрочь забыла обо мне. Кольца распались. Извиваясь, гадина начала бить хвостом из стороны в сторону, словно пыталась сбросить с себя невидимого наездника.
        Воспользовавшись моментом, я пробежала под аркой из тела этого червяка. Едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленной рухнувшей рядом черной плотью. Над головой, взлохматив волосы, со свистом пронесся хвост этой громадины.
        В рекордные сроки преодолев мост, побежала к рощице, где оставила Ромуальда. Но там меня ждал сюрприз - вместо коня в мое лицо янтарными глазами смотрел ящер Гарн!
        - Где... - я растерянно посмотрела на зверюгу и обошла его кругом. - Где мой конь? Признавайся, куда ты дел Ромуальда, чешуйчатый?!
        Ответа, конечно, не дождалась. Ящер дернул головой, будто подавился смешком. Нет, ну вы на него посмотрите! Он еще насмешничать надо мной будет! Совсем нечисть обнаглела, то поужинать ведьмой пытается, то транспорт мой неизвестно куда девает! Напугал он его, что ли, и тот умчался неизвестно куда?
        - Конь, между прочим, служебный был, - пробурчала я, с укором глядя на Гарна. - Вот не знала бы, что ты вегетарианец, тоже угостила бы фаерболом, как и змею!
        - Ей, кстати, это совсем не понравилось, - раздалось за моей спиной.
        Резко развернулась и едва не расплакалась от счастья.
        - Демьян! Живой! - бросилась к нему и обняла.
        - Некогда, - тут же отстранился. - Надо улетать!
        - Н-на. нем? - не веря, я указала глазами на ящера.
        - А у тебя есть другие варианты?
        - Нет, но.
        - Запрыгивай, без разговоров, - парень развернул меня спиной к себе и больно толкнул между лопаток. - Живо!
        Вот даже в страшном сне не могла представить, что придется угонять ящера у демона! Хотя не зря же меня зовут Бедовой!
        Не успела оглянуться, как уже сидела на драконе. Он оказался очень теплым, даже горячим. Тело подо мной шевелилось, пластинки чешуи двигались из-за упругих мышц, которые перекатывались под ними. Я еще не успела толком освоиться, как дракон оттолкнулся от земли и взмыл в небеса.
        Тихо пискнула, хотела закрыть глаза в ужасе, но красота под мощными черными крыльями не оставила в душе места страху, все заняло дрожащее нежностью восхищение. Котовасино, такое маленькое, будто игрушечное, за мгновение осталось позади.
        Ландшафт под нами менялся так быстро, что было до слез обидно. Ведь хотелось рассмотреть все эти поля, озера, рощи, поданные в столь необычном ракурсе!
        Но полет закончился так же резко, как и начался. Встав на крыло, Гарн спикировал вниз. Я успела лишь разглядеть тот самый водопад, к которому меня возил староста Андрей -Край бездны, как ящер поднырнул под толщу воды, распушив чешую на шее и тем самым защитив своих седоков от возможности промокнуть насквозь.
        Сев на землю в какой-то пещере, он распластал крыло, по которому мы с Демьяном и спустились. Внутри было темно, пока парень не зажег какое-то приспособление в стене. От этой выемки в камне тут же разбежались в разные стороны огненные ручейки, наполнив пространство теплым желтым светом, который позволил рассмотреть «помещение».
        Так это вовсе не пещера! Скорее уж похоже на зал во дворце. Причем, явно видно сходство с тем подземельем, в которое привел тайник в столе демона. Я прошла вперед, осторожно ступая по плитам пола и глядя на узоры на стенах. Почти стершиеся от времени и влажности, они все же были прекрасны.
        Ниши в стенах пустовали, оставляя простор для воображения. Что здесь раньше стояло? Прекрасная мебель или статуи? А может, журчали причудливые фонтаны? Или красовались затейливые мороки, образующие то одну фигуру, то другую? Теперь уже не узнать. Шум водопада с каждым шагом становился все тише, пока не стих настолько, что я смогла слышать, как Демьян следует за мной.
        - Что здесь раньше было? - спросила я, обернувшись к нему.
        - Тебе не все равно? - он пожал плечами.
        О как! Опять айсберг. Давненько не было. Да еще и... Нет, серьезно, мне не показалось - еще и хамит!
        Повинуясь мимолетно вспыхнувшей догадке, глянула оком и пораженно ахнула:
        - Ты не Демьян!!!
        Глава 61 Не Демьян
        - Да, не Демьян. - Он ухмыльнулся.
        Совсем не так, как делал мой красавчик - с хитринкой, легкой примесью наглости, вызывая желание подарить ему в ответ колкое ехидное замечание вкупе с усмешкой. Как же сразу не заметила, что мимика совсем другая, да и отношение ко мне иное - не заботливое, бережное, пронизанное любовью и желанием.
        Тугодумная ведьма!
        - Все твои мысли на лице читаются, - отметил незнакомец со знакомой внешностью. -Совсем еще зеленая, неопытная. И глупая. Почему именно тебе столько дано? -задумчиво посмотрел на меня.
        С завистью.
        Серьезно? Чему он может завидовать? Я в ловушке и не представляю, как из нее выбираться. Какие могут быть поводы для зависти?
        - Кто ты? - тихо выдохнула вопрос.
        - Могу быть кем угодно, - развел руки в стороны и начал быстро менять личины.
        Демьян. Староста Андрей. Георгян. Зельцер.
        Он перебрал добрую половину жителей Котовасино, у меня уже в глазах зарябило, когда проявилось его истинное обличие - демон! Хищные черты, короткие седые волосы, презрение в темных глазах.
        - Что вы сделали с Демьяном? - хрипло спросила то, что беспокоило сильнее всего.
        - А что будет с тобой, тебя не интересует, ведьма? - мужчина склонил голову на бок.
        - Интересует. - Едва смогла сдержать противную дрожь в ногах. - Но во всех сказках герою дают задать три вопроса.
        - Ты не в сказке, девочка. Места здесь, конечно, волшебные, но ты вовсе не герой, побеждающий зло. Скорее уж, ведьма, ты какая-то неведомая ошибка. А ошибки надо исправлять. - Он сделал шаг ко мне.
        Я тут же отступила назад.
        - Бежать некуда, - демон усмехнулся. - Ты отдашь мне этот дар, даже ценой своей жизни. Твое обладание им - плевок в лицо всему моему роду!
        О чем он вообще?!
        Расстояние между нами начало стремительно сокращаться. Я отступала до тех пор, пока не почувствовала спиной холодный камень. И что теперь?!
        Меньше десятка метров оставалось между мной и демоном, когда меня закрыл собой Гарн. Честно говоря, он заставил меня уткнуться носом в свой большой зад, но в тот момент я готова была даже в него забраться, лишь бы оказаться подальше от демона!
        - Отойди! - крикнул мой враг.
        Ответом стало рычание.
        - Вот, значит, как?! - судя по тону, демон был столь же раздосадован таким поворотом, сколь я была им довольна. - И ты? Вы оба на ее стороне? На стороне врага нашего вида? Один влюбился в нее, другой ее защищает! Немыслимо! Отойди, сказал! Немедленно!
        Гарн упрямо зарычал. Теперь понятно, почему демон у них такой нервный, его свои же транспортные ящеры ни во что не ставят! Любой бы расстроился.
        Долго препираться с хозяином своевольный дракон не пожелал. Вместо этого он глянул на меня через плечо, взмахнул хвостом, бесцеремонно подопнул девицу, из-за которой столько проблем, под задницу и закинул на свою спину, как мешок с картошкой. Платье задралось по самое не балуйся, но возмутиться не успела, потому что уже через секунду Гарн стрелой метнулся к выходу из пещеры-зала.
        Растопырить пластинки вокруг шеи, выполняющие роль зонтика, на этот раз он позабыл, поэтому мне еще и в водопаде искупаться пришлось. Ледяная толща воды едва не размазала меня по телу ящера. Но это длилось лишь мгновение.
        А потом, по ощущениям через пару секунд, ящер уже приземлился во дворе моего дома. Уважения после посадки я тоже не дождалась - меня просто сбросили прямо под ноги вышедшему встречать Зельцеру. Кубарем скатившись на землю и показав ректору свои красные стринги, я громко выругалась и встала, потирая ушибленные места.
        Дракон зыркнул на меня янтарным глазом.
        - Эффектно появилась, Медовая! - Зельцер хмыкнул. - Отжала ящера у демона?
        - Нет! - еще не хватало меня воровкой выставлять! - Он сам... все сделал!
        - Мужчины всегда так поступают, - продолжал веселиться ректор.
        - Мне не до смеха! - рыкнула на него в стиле Гарна. - А если скоро сюда явится крайне разозленный демон, то и вам несладко придется!
        - Умеешь же ты заводить друзей, Мария, - мужчина вздохнул. - Опять по самую. э-э, талию в приключениях, да?
        - Пополам с проблемами, - подтвердила, кивнув. - И с Демьяном тоже неизвестно, что будет. - Сникла, хлюпнув носом.
        - Так и быть, спасу вас обоих, - Зельцер напустил на себя важный вид.
        - Каким образом? - недоверчиво прищурилась, передумав распускать сопли, и навострила ушки.
        - А вот это останется моим маленьким секретиком, - ректор хихикнул и подошел к дракону. - Наклонитесь-ка, уважаемый.
        Гарн озадаченно глянул на него, но голову пониже все же опустил.
        - Так вот, - начал мужчина.
        Продолжение я не слышала, потому что этот столичный плэйбой поставил завесу. Нет, ну вы на него посмотрите, а! Мне же тоже интересно!
        - Так и передай, - донеслось до меня через минуту, и дракон взмыл в вечернее небо.
        Даже показалось, что он кивнул ректору.
        - Что вы ему сказали? - любопытство заставило меня наброситься на Зельцера. - И как?..
        - Я спас твою попку, Медовая, а заодно и твоего ухажера, потому что был тебе должен, -ответил он. - Но раскрывать свои секреты? Да никогда!
        Задрав нос, гад ушлепал обратно в избу. И что теперь? Я же умру от любопытства!
        Глава 62 Забег на жениха
        - Какая красота! - потрясенно выдохнула я, выйдя утром на кухню.
        Улыбнулась, да так и застыла, глядя на дуэт паучков. Повиснув на тонких паутинках, эта самая милая на свете парочка выписывала такие замысловатые кульбиты, что любые акробаты тут же подавились бы своей завистью, увидев эту прелесть.
        Переплетя две ниточки, влюбленный Стасик соорудил маленькие качели. Зина уселась на них и залилась смехом, который рассыпался по кухне серебряными крошечными колокольчиками, когда паучок начал раскачивать ее.
        Я вспомнила о том, как он притащил даме своего сердца тщательно запакованную в паутину муху, и всхлипнула. Тоже так хочу с Демьяном! Не в том смысле, чтобы он мне насекомое припер, а заботы и ласки, простоты в отношениях, без всяких тайн, проблем и многоликих демонов!
        И чтобы точно знать, что с любимым все в порядке, а не как сейчас, теряться в догадках относительно его участи, надеясь на благополучный исход. Всем сердцем хочу верить, что он не соврал мне относительно того, что демон - его отец. Да плевать, пусть хоть сам дьявол произвел его на свет, все равно! Лишь бы живой был!
        Вздохнула, смахнула слезинки со щек и начала варить кофе. После бессонной ночи только он сможет заставить мои мозги работать. Я их и так уже свернула набекрень, обдумывая все то, что накопилось с момента приезда в Котовасино. А заодно и анализируя недавние события.
        К утру даже голова заболела, но результат меня радовал. Потому что появился новый подозреваемый по делу исчезновения Вари. И я даже знала, как эту свою новоиспеченную теорию проверить опытным путем. Вот сейчас допью кофе и как раз этим и займусь.
        Последний глоточек горьковатого напитка оставил на языке шоколадно-сливочный привкус, когда за окном разлилось разноцветное сияние. Портал со спецэффектами - не
        иначе, как Зельцер вернулся. Откуда, интересно? Куда он шастает, очень любопытно. Да, я его простила, но доверия к ректору от этого во мне не прибавилось. Этот чемоданчик с двойным или даже тройным дном!
        - Доброе утро, Мария! - мужчина зашел в нашу служебную избу и снял обувь.
        - Доброе, - как хорошо, что я уже успела допить кофе, иначе под аромат его копыт не смогла бы. - Вы откуда?
        - Дела были, Медовая, - он огляделся. - А где моя Зина? Зову, зову!
        - У нее тоже дела.
        - Какие же это?
        - Не мешайте влюбленным, ректор, имейте совесть!
        - О! - Зельцер замер, хлопая глазами.
        Похоже, у него закончились слова. А зря, ему многое надо мне рассказать. Вот только как это из него выпытать?
        - Что ж, начинайте прием, Алан, - встала.
        - Опять я? - ожидаемо возмутился он.
        - А иначе почему вы все еще здесь? - прищурилась, глядя на него. - Чтобы помогать населению Котовасино как опытный столичный специалист, так ведь? Или есть какие-то иные причины вашего нахождения здесь?
        - Прием так прием, - отвел взгляд и кивнул. - Просто уже от геморроев, радикулитов и неверных мужей тошнит! Сама-то куда собралась? - он стрельнул в меня любопытными глазками.
        - Дела ждут, Зельцер! - съехидничала напоследок и вышла из дома.
        Меня и в самом деле ждали - вернувшийся Ромуальд, мои похудевки и любопытное население. Удовлетворенно кивнула, улыбаясь. Вот вы-то все и поможете ведьме проверить теорию относительно нового подозреваемого по делу Вари!
        - На зарядку становись! - скомандовала я.
        А сама пробежала глазами по двору. Уже так привыкла, что среди зрителей каждое утро стоял Демьян - ухмыляясь и перекатывая во рту соломинку! Как-то грустно и одиноко без него и наглого взгляда, который прожигал насквозь все части тела, на которых задерживался.
        Сердце заныло, но времени на «пострадать» не было. Провела зарядку, загрузила девчонок комплексом упражнений, а когда они закончили, объявила о подведении результатов за первую неделю.
        - Как, уже? - моя троица захлопала глазками.
        - Да, сегодня самый подходящий день!
        - Это почему же?
        - Потому что... - шлепнула себя по губам. - Ой, это же секрет!
        - Секрееет? - девчонки подались ко мне.
        По алчному блеску в их глазах поняла, что наживку похудевки проглотили не только вместе с крючком, но и вместе с удилищем! Что ж, именно это мне и требовалось!
        - Никому не скажете? - осведомилась, с подозрением глядя на них. - Точно?
        - Точно-преточно! - заверили меня похудевки.
        - Ладно, тогда слушайте! Я узнала, что произошло с Варей!
        - Да ты что? - ахнули хором.
        - Ага! Точно знаю, кто и что с ней сделал! Теперь жду поддержку из столицы, чтобы довести дело до конца. Но это тайна, так что.
        Клятвенно пообещав даже под страхом смерти никому не выдавать мой ужасный секрет, девушки начали по очереди забираться на весы. Посмеиваясь, я уже мысленно прикидывала, сколько уйдет времени, прежде чем «тайна» станет известна тому, кому предназначена. А заодно и фиксировала результаты моих похудевок.
        - Ну, кто победил? - они с любопытством воззрились на меня, когда пытка весами закончилась.
        - Вы не поверите, победила дружба, - я развела руками и рассмеялась. - На самом деле, так и есть. Результат одинаковый!
        - Да не может быть! - девчонки сунули нос в мою тетрадку. - Это как же мы так умудрились? И кому достанется приз?
        Ах, да, уж и забыла, что пообещала ужин с потенциальным женихом в награду! Стыдно, Медовая, вся увязла в расследовании и непутевой личной жизни. Даже пациентов сбагрила на Зельцера. Пора будить совесть.
        - А мы сейчас забег проведем! - нашлась ушлая ведьма. - Вот и выявим победительницу!
        - Это дело! - сникшие было девчата воспрянули духом. - Как в детстве, наперегонки?
        - Да, - кивнула, смеясь, - от начала улицы до конца. - Победительница пойдет ужинать с претендентом на сердце и постройневшее тело!
        - Начинаем! - Малуша широко улыбнулась.
        Интересно, если она победит, как я буду уговаривать ее, что на белом свете есть и другие мужчины, кроме развратника ректора?
        - Начинаем, - подтвердила я, заметив, что зрители оживились и уже начали делать ставки.
        Вот уж никогда бы не подумала, что здоровый образ жизни может потворствовать азартным играм!
        Похудевки встали на старт, дала им отмашку и присоединилась к болельщикам. Вначале все шло хорошо, но потом из-за угла вырулила наша любимая пара - петух с гусем на хвосте. Вопя, шипя и теряя перья на бегу, пернатые негодяи пороняли моих похудевок и, в итоге, к финишу первым пришел Кеша. Вторым сквозь символическую черту пронесся Федя.
        Забег на жениха закончился.
        - А приз забрать? - хохоча, крикнула я вслед птицам.
        Нет, это Котовасино, определенно, самое необычное место на земле!
        Глава 63 Большой-пребольшой секрет
        - А вот и вечер! - я удовлетворенно кивнула, глядя в голубое небо, покрывающееся несмелыми мазками нежно-розового.
        Говорят, сплетни распространяются со скоростью звука. Я очень надеялась, что это именно так, но на всякий случай дала тайне время до вечера. Да и вряд ли мой подозреваемый, узнав, что на его след уже вышли, посреди дня побежит перепрятывать улики. В том, что побежит, не сомневаюсь. Но явно предпочтет для этого темное время суток.
        Я долго и терпеливо ждала. Теперь пора.
        - Ты куда это собралась? - прямо как старый ревнивый муж осведомился Зельцер.
        - Лешего проведаю, давно у него не была, - соврала, не поморщившись, и подхватила чемоданчик. - Швы как раз пора снимать.
        - А чего на ночь глядя? Другого времени не нашлось?
        - Занята была. - Пожала плечами. - Вас не понять, Алан, то ругаетесь, что вам пациенты надоели, то бурчите, когда вас освобождают от обязанности их навещать. Хотите, так сами проведайте больного, а я отдохну как раз.
        - Нет уж, - он скривился. - Иди ты уже, Медовая, к лешему!
        - Как раз пошла!
        Скрыла усмешку и сбежала по ступенькам крыльца. Взгляд упал на собранные в поленницу дрова - пациенты постарались, пока приема ждали. А нарубил их Демьян. Я выдохнула, вспоминая моего демона за работой. Обнаженный до пояса, мощный, сильный. Самый любимый хищник!
        Внутри все свернулось клубком от тоски, желания, любви и надежды. Но сейчас я должна разобраться с моей проклятой предшественницей. Если и эта ниточка оборвется, приведя в никуда, останется одно - выкрасть у демона сына и пуститься в бега!
        А что? Именно так и поступлю!
        Сумерки укутали меня плащом, когда подошла к рощице у замка. А потом на плечи легла накидка Вари - та самая, бронированная. Голову украсила - хотя скорее уж изуродовала, пошло-розовая шляпка-невидимка. Все это добро я пронесла в медицинском чемоданчике, который пришлось предварительно опустошить. Потому что ректор непременно поинтересовался бы, куда это ведьма намылилась в магическом обмундировании.
        Долго сидеть в засаде не пришлось.
        Не успел отполыхать закат, как по мосту надо рвом быстро и дробно простучали каблучки. А вот и ты, красавица! Я усмехнулась, кивая самой себе, и осторожно двинулась следом за Василисой Петровной. Если все правильно поняла, ты приведешь меня прямиком к Варе. Или хотя бы к тому месту, где она похоронена.
        На эту мысль меня натолкнули слова этой бешеной девицы, брошенные в запале в мое лицо, чтобы напугать.
        «Убирайся отсюда, гадина! И если посмеешь еще хоть раз сунуть к нам свой любопытный нос, пожалеешь, клянусь! Давай, давай, проваливай! А то еще одна ведьма сгинет без вести! Но что поделать, не приживаются они у нас, вот беда!»
        Теорий, за что она невзлюбила мою предшественницу, у меня имелось столько же, сколько до того было подозреваемых. Скажем честно, Варя была той еще занозой в заднице. Даже мне несколько раз захотелось ее закопать поглубже и положить сверху тяжелую могильную плиту, чтобы не выползла обратно. А уж у Василисы поводов было куда больше.
        Камнем преткновения являлся, без сомнения, Демьян, в которого бешеная девица явно влюблена. Конечно, не взаимно, это я не как тоже втюрившаяся в него женщина говорю, а как опытная ведьма. Но и та, и другая ипостась сходятся в одном - отвергнутая дамочка, да еще с таким скверным характером, точно была способна на все. Варя вряд ли принимала ее всерьез, и зря. Именно эта бомба под ее задницей в итоге и рванула.
        Как же все-таки иронично - с ведьмой двойного назначения, которую уж точно голыми руками не возьмешь - уверена, даже демон подумывал с ней разобраться, справилась простая девчонка. Хотя такая ли простая? Даже с приличного расстояния чувствую, как от нее «фонит». Неужели тоже нечисть? Но так прикрываться, чтобы я ничего не ощущала раньше? Странно как-то.
        Но не это сейчас важно. Гораздо любопытнее, куда же ты несешься, Василиса Петровна? Шустрая какая, только пятки мелькают! Куда же ты меня ведешь? Хотя уже начинаю догадываться. Конечно, куда же еще торопиться ночью, как не на кладбище!
        Я покачала головой, глядя на мрачные очертания склепов, посеребренные вылезшей полюбопытствовать луной. Да уж, воистину, бешеная девица. Неужели она Варю к кому-то в старую могилу подкопала? Хотя чего гадать, скоро и так узнаю - вон она, как раз в ворота входит. Какие же они скрипучие! Как бы это не стало для меня проблемой. Я подбежала к двум створкам из перевитых чугунных кос и успела проскользнуть, прежде, чем они закрылись.
        Внутри было мрачно и страшно. Готический интерьер вкупе с уханьем сов покрывал кожу мурашками. В кои-то веки меня не радовало, что я ночью на кладбище не одна. Потому что мертвецы мне ничего не сделают. А вот если Василиса почует слежку... Лягу тогда рядом с Варей. И придется нас обеих искать следующей невезучей ворожее, которую пришлют мне на замену!
        А мы, похоже, пришли. Я замерла, на всякий случай спрятавшись еще и за статуей. Бешеная девица зыркнула глазами по сторонам и потянула на себя дверь одного из склепов с куполообразной крышей. Платье прошуршало по мрамору, и она исчезла внутри. Что ж, теперь моя очередь лезть к черту в пасть.
        Подождала немного, убеждая себя, что это для того, чтобы Василиса не услышала, а на самом деле борясь со страхом. Надо идти. Вдруг Варя там еще жива? И эта садистка ее истязает? От нее всего можно ожидать. Н-дась, как-то это храбрости не добавляет.
        Так, идем и делаем!
        Подошла к склепу, осторожно потянула дверь на себя. Зажгла между указательным и большим пальцами крошечный фаербол для освещения. Сделала шаг вперед.
        Внутри все оказалось обвито лозами дикого винограда. Большая часть внутреннего убранства уже осыпалась, лишь кое-где цеплялись за стены узорные завитушки и буквы.
        А куда делась Василиса Петровна, кстати? Глянула ведьминским оком, полагая, что есть какой-то потайной проход, но все оказалось куда проще.
        Осторожно, стараясь не шуметь, приподняла доски, которыми был устлан пол. А вот и ступеньки, опять убегают вниз. Вечно меня под землю заманивают. И приходится идти, вариантов ведь не предлагают. Вздохнула и начала спускаться. Прошагала узкий коридор и попала в темную комнатку.
        Природа и здесь отвоевывала свое, упорно стремясь стереть со своего лика творения людских рук. Каменные плиты пола местами вздыбились, а ближе к центру и вовсе раскололись, пропуская наружу толстые корни деревьев. Узловатые, они как черви ползли к трем каменным гробам, обвивали их, будто пытались задушить, но безрезультатно.
        Перешагивая через корни, подошла к гробам и ахнула, увидев, что в центре лежит Варвара. Вернее, то, что от нее осталось - больше похожее на мумию. Впалые щеки, заострившийся нос, тонкая полоска черных губ. Кожа серая, так туго натянута, словно вот-вот треснет, обнажая кости черепа. От былой красоты остались лишь ярко-морковные длинные кудри, которые смотрелись как парик, смеха ради натянутый на покойницу.
        Мой фаербол подплыл поближе, давая рассмотреть руки, сложенные на животе. Я вновь ахнула, увидев надетые на них ежовые рукавицы. Так вот кто сорвал всю ежовую траву всю с полянки, где росло это колючее безобразие - Василиса! Чтобы усмирить ведьму, выходит. Но все же, как девчонка умудрилась с ней справиться?
        - Понравились рукавички? - раздался сзади ехидный звонкий голосок. - Не завидуй Варе, у меня еще одни есть - для тебя!
        Я резко обернулась, но в этот раз даже ахнуть не смогла, увидев лицо девочки, которое искажалось, приобретая черты...
        Ежки-макарошки, она гарпия! Утолщенная переносица, растянутые к вискам глаза, налитые чернотой, узкий клиновидный подбородок, резко заостренные скулы с шипами -поэтому эту нечисть и не советуют бить по лицу, порежешь руки до кости. Правда, это все, что я о ней помню.
        Из-за ее спины медленно выползла на плечо девичья толстая коса с невинным бантиком на конце. Но уже через мгновение волосы превратились в блестящую чешую, а бантик разинул змеиную пасть с двумя иглами-клыками и зашипел, пробуя воздух раздвоенным языком. Значит, не привиделось мне тогда, в замке, что она порезала лицо Демьяну!
        - Что, не нравится? - утробным басом спросила нечисть, надвигаясь на меня и по пути роняя клочья одежды с тела, которое напоминало дикую смесь козы - из-за копыт, летучей мыши - из-за перепончатых черных крыльев с крюками, и льва - благодаря мощной грудной клетке и длинному хвосту с пимпочкой шерсти на конце.
        Ну, погодите, преподаватели из Академии, если выживу, я вам устрою! Вымерли гарпии, говорите, да?! А эта зараза, прущая на меня, откуда тогда взялась?!
        Глава 64 Ежовые рукавички
        Я медленно отступала, пока не уперлась спиной в гроб. Мозг лихорадочно копался в памяти, пытаясь отыскать информацию, как победить эту нечисть. Но это то же самое, как вспоминать посреди ночи соскочив с постели из-за бушующего вокруг пожара, сколько десертных ложек сахара надо положить в пирог, который в последний раз готовила лет десять назад.
        Если ты это и знала когда-то, разум давным-давно отправил эту информацию в архив, или и вовсе выбросил на свалку, чтобы место не занимала.
        - Ведь предупреждала же, - зловещий смех рычанием вытек из морды гарпии, - чтобы не совалась к нам!
        - Технически, когда ты мне угрожала, - пробормотала я, отступая за гробы, - речь шла о том, чтобы не соваться в замок!
        - К словам придираешься? - гадина мотнула головой.
        Злится. Наверное. Она и так нервная, а сейчас и подавно, раз полностью перевоплотилась, для этого много энергии требуется и проще всего делать на эмоциях. И почему я на эту девчонку как личный выбесин действую? Неужели все из-за Демьяна?
        - Надо тебе язычок-то укоротить! - гарпия запрыгнула на гробы, за которыми я пыталась казаться невидимой.
        Кстати! Вот ведь дура-ведьма! Быстро прошептала заклинание и отскочила в сторону, пользуясь невидимостью благодаря Вариной шляпке.
        - Куда ты подевалась-то? - Василиса растерянно замотала головой и совсем по-девчоночьи слезливо возмутилась, - так нечестно!
        Казалось, сейчас она топнет ножкой, расплачется и убежит жаловаться мамочке, что Машка ее обидела. Хотя если эта нечисть вдарит копытом по крышкам, гробы рассыплются, а ни в чем не повинным мертвецам придется выселяться из своего уютного пристанища. И еще, кто бы ни была ее мама, мне ну совсем не хочется с ней знакомиться!
        - Не уйдешь! - взревела гарпия, резко расправляя свои перепончатые крылья.
        А вот это уже сюрприз! Я вжалась в стену, увидев по краю кости несколько рядов маленьких перьев, и сразу вспомнила ту лекцию в Академии, где нам рассказывали, как эти создания умели метать свои перышки во врагов. Звучало не страшно, пока перед глазами не вставала картинка с сотней летящих во все стороны остро заточенных «стрел».
        И насколько помню - от страха у меня, видимо, память подсуетилась, намекая, что пора дать деру, некоторые виды гарпий ядовиты!
        - Мама! - взвизгнула я, опрометью кинувшись к коридору.
        Перья со свистом понеслись следом. Меня спасла только бронированная накидка -наткнувшись на нее, убийственное оружие попадало на пол. Но некоторые перышки просвистели над головой, обдав затылок вовсе не приятным ветерком, и, воткнувшись в шляпку-невидимку, сорвали ее с головы.
        - Вот ты где! - Василиса спрыгнула на пол. - Куда спешишь, ведьмочка? Сначала подарочек забери!
        В пару прыжков настигнув, нечисть повалила меня на пол, вдавив лицом в каменные плиты. Потом перевернула лапой на спину и довольно заклекотала - совсем как ястреб, который сцапал зайца. Хотя никакой птице и не снились когти, которые просвистели в миллиметре от моего лица! Каждый длиной с ладонь!
        - На маникюр, наверное, целый день уходит? - пробормотала я, глядя на них.
        - И не говори, - Василиса кивнула, вздохнув, потом встрепенулась. - Ты мне зубы не заговаривай, ведьма!
        - Не убивай меня, пожалуйста. - Пролепетала тихо. - У меня пациенты. У лешего еще швы снять надо.
        Глупо звучит, согласна. Но что еще сказать в такой ситуации?
        - Больно надо, - презрительно фыркнула гарпия. - Наденешь рукавички и будешь спокойненько лежать в гробике, никого не трогая. И убивать не надо.
        Стоп. Я скосила глаза к гробам. Это что же выходит?
        Варя там живая?!
        - Давай, не капризничай, - гарпия попыталась стиснуть мои запястья, чтобы натянуть на руки ежовые рукавички.
        Сделать это оказалось довольно проблематично - мои кисти в огромных лапах этой твари смотрелись как спички. К тому же я и не думала сдаваться и всячески ей мешала. Некоторое время мы сосредоточенно пыхтели, как дети, не желающие делить игрушку, потом у Василисы снова сдали нервы.
        - Задолбала ты меня, ведьма! Не хочешь по хорошему, получай тогда! - она занесла огромный кулак над головой, чтобы кувалдой обрушить мне в лицо.
        Я зажмурилась и...
        Глухой удар.
        Что-то шлепнулось рядом и заворчало обиженно.
        Тишина.
        Дышать стало легче, словно бетонную плиту с груди сняли.
        - Мария! - раздался рядом такой знакомый голос, что все внутри обмерло в надежде.
        Приоткрыла один глаз. А следом распахнула и второй, широко улыбаясь.
        - Демьян!
        Живой!
        - Ты в порядке? - он глянул на меня, вставшую, через плечо.
        - Да, а.
        - Не подходи, - мотнул головой и закрыл своей спиной.
        Разъяренное шипение взвилось к потолку склепа. Я выглянула из-за плеча моего демона и ойкнула, увидев встающую гарпию. Похоже, парень сшиб ее с меня ударной волной, и она смачно шлепнулась на пол, перед этим ударившись о стену. Бесцеремонное обращение девушку явно обидело и донельзя разозлило.
        - Ее выбрал, да? - утробным басом выплюнула Василиса и потрясла головой. - Всех своих подставил, лишь бы эта.
        - Заткнись! - рявкнул Демьян, и стены склепа вздрогнули - вместе со мной.
        - Неблагодарный! - гарпия не осталась в долгу, заставив гулкое эхо мячиком метаться в помещении.
        - Благодарности ждешь?! - демон сжал кулаки. - Я тебя об этом не просил! - он ткнул рукой в гробы, к которым я отступила.
        - Не просил, - кривляясь, передразнила девочка, хотя странно было так называть это чудище. - И что? Когда он приказал тебе убить ее, что ты хотел сделать? Чемоданчик помочь собрать?
        - Я нашел бы выход!
        - Какой?! - совсем по-женски взвизгнула гарпия. - Я спасла тебя, избавила от этой участи, не дала стать душегубом! И что в благодарность? Ты все повторяешь с той ведьмой, которая приехала на замену Варьке! Снова любовь у него, видите ли! Мне скоро места в склепе не хватит, чтобы твоих любовниц складировать!
        Н-да, невеселый расклад. Я сглотнула комок слез. Быть очередной ведьмой, которой поигрался местный демон, как-то обидно, знаете ли. С сочувствием посмотрела на Варю, подругу по несчастью. Вспомнила свадебное платье в будуаре-подполе. Похоже, ей он тоже задурил мозги. Может, это ее и подвело? Влюбленная женщина всегда становится легкомысленной и, честно скажем, глупеет.
        Вот и я тоже туплю!
        Качая головой, покосилась на демона и гарпию, которые продолжали выяснять отношения, и начала распутывать руки Варвары. Шипя от боли - ежовая трава была не только колючей, она еще и кожу жгла огнем, стянула с ее кистей эту гадость и ахнула.
        Оказалось, что сорняк пустил корни прямо в плоть. Замирая от ужаса, я проследила взглядом, как кожа бугрится от запястья к локтям из-за побегов, которые ползли под ней. Отодвинула рукава платья, приподняв их до плеч, и с трудом сдержала тошноту - ежовая трава побывала и там.
        Сглотнула горечь, наполнившую рот, и заставила себя посмотреть ведьминским оком. Ежки... Да она вся пронизана этой гадостью! И в то же время в теле ведьмы еще теплится жизнь! Что мне делать?!
        Прикоснулась к ее лицу, поглаживая по щекам, заставила свою Силу внутри подняться из глубин, подступить к пальцам. Такая хрупкая кожа, словно крылья бабочки! Смогу ли я помочь? Не убью ли ее, и так ведь непонятно, за счет чего жизнь в ней еще теплится! Не знаю. Но попробовать должна!
        Кончики пальцев уже начало припекать, будто держала их над огнем. Страшно-то как! Я ведь никогда такого не делала, только читала о подобном в старинных манускриптах в библиотеке Академии. Вот уж не думала, что придется когда-то на практике попробовать это - передачу своей жизненной энергии другой ведьме!
        Если страшно, просто делай. Кивнула себе, прижала ладони к лицу Вари и представила, как из них вытекает расплавленным золотом моя энергия. Пришлось очень постараться, ведь тело, ведомое инстинктом самосохранения, не желало такого делать. Но я же бедовая, разве не так? Мне удалось переупрямить даже себя - и по коже Вари начал растекаться теплый желтый свет.
        Щечки медленно, но все же приобретали цвет, близкий к естественному. Даже подобие румянца выступило на скулах. Наверное, так выглядела бы Спящая красавица, пробужденная поцелуем принца. Впрочем, принц у нас общий, к сожалению.
        Рот девушки с противным чмоканьем открылся. Изнутри пахнуло смрадом гнили, вместе с которым в воздух шипением вырвались слова:
        - По... мо... гииииии...
        Глаза тоже раскрылись, и то, что я в них увидела, напугало меня до ужаса. Она смотрела на меня так, как пробужденный после тысячелетнего сна вампир глядел бы на свою первую после долгого перерыва жертву - полную сил и живительной крови!
        Мой свет полился из ладоней огненным водопадом - Варвара жадно тянула его на себя, принудительно высасывая мою жизнь. И она не намерена была останавливаться, пока не иссушит меня досуха!
        Я попыталась отшатнуться от нее, но ведьма цепко схватила за руку, не отпуская. Как она может быть такой сильной после всего, что перенесла?!
        А вот мои силы, напротив, стремительно таяли. Перед глазами все плясало и двоилось. Кажется, скоро в обморок упаду. В отчаянии глянула через плечо, чтобы позвать Демьяна на помощь, и замерла, несмотря на то, что в моей ситуации промедление означало смерть.
        Потому что по склепу летало уже два непонятных существа!
        Поморгала, думая, что кажется. Нет, так и есть! Одно - Василиса в облике гарпии. А второе. Ежки-макарошки, это же Демьян! Но эти черты лица, крылья, от которых идет свечение, львиные лапы. Помню картинки в учебниках - демоны выглядят не так!!!
        Кто же ты?
        Успею ли теперь узнать? Мне так хочется спать.
        Я упала, повиснув на боку гроба, удерживаемая Варварой.
        К счастью, это привлекло внимание Демьяна. Резким ударом кулака выбив воздух из груди гарпии, он с силой отшвырнул ее к стене, по которой та и сползла на пол, и бросился ко мне. Тело менялось на ходу, приобретая привычный вид.
        Впрочем, не совсем привычный, ведь парень был полностью обнажен. Но стыд во мне уже умер. А скоро умру и я.
        Демьян подхватил меня за талию и прижал к себе. Последним, что я видела, был его взгляд, полный боли.
        - Что же ты наделала, любимая! - прошептал он, баюкая меня, словно дитя. - Что же ты наделала!
        - Я умираю? - едва нашла силы, чтобы прошептать этот вопрос.
        На мои щеки капнули его слезы, и в ответ донеслось тихое:
        - Да, Мария...
        Глава 65 Варианты
        - Демь-ян...
        Как сложно говорить. Каждое движение языка - будто гору с места сдвигаешь им же, языком. И холодно. Говорят, в старости все мерзнут, это смерть исподволь подбирается. Но меня греют горячие объятия. Даже не видя, знаю - это он, Демьян. Демон или кто-то еще, без разницы. Чувствую его всем сердцем.
        Моих губ касаются пальцы. Так он делал, обжигая взглядом. А потом целовал. Но сейчас это нечто иное. Рот осторожно приоткрыли. Чувствую прикосновение чего-то холодного. А следом странный вкус на языке. Никогда такого не ощущала. Нежнозолотистый. Как вкус может быть таким?
        Хорошо. Мне хорошо. Холод уходит, отступает с неохотой. Как приятно! Потянулась всем телом, наслаждаясь натяжением каждой мышцы. Словно месяц отдыхала на Сказочных островах! Да что там, целый год попу вялила под теплым солнышком и отмачивала все печали в бирюзовых водах!
        Глаза распахнулись, как бывает в выходной, когда проспишь столько, что сну больше нет места в тебе, и они сами собой открываются. Первым, что увидела, было лицо Демьяна. Смотрит на меня так, словно успел похоронить и оплакать - истерзанные, искусанные губы, слезы в глазах, бледное лицо.
        - Я жива, - уточнила на всякий случай, вдруг он сомневается.
        - Несносная ведьма! - сжал меня так крепко, что косточки затрещали.
        - Намерен все же прибить? Ай, больно!
        - Да надо бы, - рыкнул, улыбаясь сквозь слезы, - но люблю тебя, заразу такую!
        Хотела съязвить, ответить, что ты всех ведьм любишь, которые на твоем пути попадаются, но промолчала.
        - Что? - нахмурился.
        На переносице пролегла глубокая складка. Раньше не замечала ее, кажется. Хотя у меня и времени особо не имелось его разглядывать. Захотелось поцеловать, тогда точно разгладится. И плевать, что мы все еще находимся в склепе, он демон или еще кто-то -позже выясню, это не особо важно.
        Главное - есть мы двое. Нет, не так - вдвоем. А все остальное уже детали, определяющей роли не играющие. Почему я раньше так отчетливо все это не осознавала, странно? Переживала из-за какой-то ерунды! Бывшие там всякие. Какая разница, сколько их было? Он - мой, я его ощущаю сердцем в своей груди. Демьян и есть это сердце.
        Потянулась рукой к его лицу, осторожно погладила по щеке. Улыбнулся, потянулся за ней, поцеловал, разгоняя мурашками горячие волны по телу. Прикоснулась кончиками пальцев к этой новой складке на переносице, словно желала изгнать ее, напряженную, выдававшую его мучения и метания. Хочу, чтобы в его душе царило счастье. Как в моей сейчас.
        - Может, хватит? - раздалось рядом.
        Женское, капризно-истеричное и завистливое. Это еще кто? Повернула голову. Варвара. Живехонька. Выглядит так, словно только что из салона столичного, где красоту свою пестовала, вылетела! Прямо пышет здоровьем. За мой счет, дрянь такая!
        - Демьян, поставь меня на ноги! - тоном, который не оставлял иллюзий, что можно поприпираться, заявила я.
        Взмыла в воздух. Как приятно летать на мужских сильных руках, они отлично заменяют женщине крылья! Ноги почувствовали землю. Потом я осторожно высвободилась из его объятий и сделала шаг к Варе.
        - Как себя чувствуешь? - спросила заботливо.
        - Хорошо.
        Кто бы сомневался.
        Больше я не медлила - рука резко взлетела в воздух, и кулак от всех моих щедрот врезался в ее лицо. Ежки-макарошки, как больно-то! Но так приятно! Посмотрела на костяшки и удивилась, увидев, как быстро проходит покраснение. Но меня больше волновала рухнувшая на спину Варя.
        - А теперь? - присела на корточки перед ней.
        - Теперь хреново, - отозвалась ведьма. - Довольна?
        - Отчасти, - я хмыкнула.
        Каждой женщине в глубине души хочется вот так врезать бывшей своего любимого. А у меня еще и повод был шикарный!
        - Ты Марию с пакетиком сока перепутала, любезная, - бросила, встав. - Так что теперь ты у меня в долгу - за то, что одолжила. Никогда не забывай, что придется вернуть, поняла?
        - Поняла. - Опасливо косясь на меня, Варвара поднялась. - Полежала бы с мое в склепе, когда тебя поедает живьем ежовая гадость, сама бы так сделала. - Она пожала плечами. -Теперь можем бежать?
        - Куда? - спросила я недоуменно.
        - Правильнее спросить - от кого, - не без ехидства уточнила ведьма. - От демона, который уже ищет нас.
        - Зачем?
        - Демьян, она всегда такая дура? - Варя посмотрела на моего демона.
        Моего, твою ж мать!
        - Не зли ее, а то снова схлопочешь, - с усмешкой отозвался он и притянул меня к себе. -Не обращай на нее внимания, она того не стоит, любимая.
        Любимая! Мурр, мне нравится! Прильнула к нему.
        - Мария! - задохнулся, заиграл желваками.
        С запозданием поняла, какие желания вызвала.
        - Прости, - подалась назад, но кто бы меня отпустил.
        - Будешь так прижиматься, наплюю на все, уложу на пол и...
        - Может, я уже готова махать снятыми трусиками в качестве белого флага? - выдохнула ему на ушко и прикусила мочку.
        Ой, что же я творю?!
        - Зараза! - прохрипел, поглаживая сначала спину, а потом немного - или много - ниже.
        - Это страстоцвет, - с завистью глянув на нас, заявила Варвара. - Между прочим, не стоило ее им поить, Демьян, она прекрасно восстановилась бы, ведь с даром Посредника.
        - Я тебя сейчас обратно в гроб уложу! - перебил мой демон. - Если не заткнешься! Когда ты из нее жизнь высасывала, ты понятия не имела, что она может, а что нет!
        - Объяснишь? - нахмурилась, поглаживая его грудь. - Ни черта ведь не понимаю!
        - И побыстрее объясни, - сквозь зубы процедила Варя. - Время утекает драгоценное!
        - Так, Мария, если кратко. - Демьян тоже нахмурился.
        Опять эта складка на переносице!
        - И не смотри так, с мыслями собраться не могу. - Он отвел взгляд. - Итак, освободив эту дрянь, - последовал кивок на мою предшественницу - во всех смыслах ведь, кстати, - ты не только едва с жизнью не рассталась по ее милости, но и позволила демону почувствовать, что она жива.
        - То есть он не чувствовал ее, пока лежала в склепе?
        - Верно. В том состоянии она была скорее мертвой, чем живой.
        - И теперь, когда демон знает, что Варя жива, он хочет...
        - Найти всех нас и убить! - не выдержав, вмешалась ведьма.
        - Почему? - я посмотрела на нее.
        - Потому что мне известно, что он задумал, вот почему! - истерично выкрикнула девушка. - И этот гад на все пойдет, чтобы я не успела.
        Ведьма резко замолчала, словно прислушиваясь к тому, что происходит на улице.
        - Он уже близко! - взгляд заметался.
        - А почему ты так его боишься? - я склонила голову на бок. - Если бы хотел, он бы уже с тобой разобрался!
        - Тогда он еще не мог, сил бы не хватило, надо было подобраться близко, чтобы все сделать, а моя защита. - девушка осеклась.
        - Договаривай! Защита, поставленная как королевской ворожее?
        - Не лезь в то, в чем не смыслишь! - как разозленная змея прошипела она. - Главное в том, что теперь он достаточно силен, чтобы нас всех уничтожить!
        - Это так. - Мой демон кивнул.
        - И поверь, гад именно это и сделает! Демьяна - за то, что не убил меня, но соврал ему, что приказ выполнил. Ваську, - Варя кивнула на съежившуюся в комок девочку, которая сидела на полу, подтянув коленки к груди, - за то, что брату помогла.
        - Брату? - вклинилась я.
        - Да, демон и ее отец, - кивнул парень. - У нас матери разные.
        - Родословные будете обсуждать потом, если выживете! - рявкнула ведьма. - Надо бежать!
        - Куда? - уточнила я, осознав наши перспективы. - Где мы можем спрятаться от демона? Прыгать через порталы, пока все силы не растратим? Все равно ведь настигнет нас, рано или поздно.
        - Не знаю, - отмахнулась предшественница. - Вариантов все равно нет.
        - Почему? Есть.
        - И какие же? - она уперла руки в талию, глядя на меня как на трехлетнего малыша, который взял в руки топор и решил срубить столетний дуб.
        - Тебе не понравится. - Я не без удовольствия усмехнулась.
        Да уж, ей это точно не понравится!
        Что ж, тем лучше!
        Глава 66 Кто такой Демьян
        - А что там насчет страстоцвета? - спросила я, когда мы выбрались из склепа и быстрым шагом пошли прочь с кладбища.
        - Это долго рассказывать, - попытался увильнуть Демьян, держащий меня за руку.
        - Не переживай, я в курсе, что это такое и почему расцвело у вас в замке, - заявила с важным видом и сполна насладилась изумлением на его лице.
        Даже затормозил, как конь перед обрывом.
        - И ты меня столько мучила, все зная?! - прорычал, рывком прижав к себе.
        - А какое отношение влюбленность демона имеет к нам?
        - Так ты?.. - расхохотался в голос.
        - Что? - нахмурилась, шлепнула его по руке. - Чего такого смешного?
        - Ты, - едва выдохнул сквозь смех. - Неужели всерьез подумала, что страстоцвет расцвел у... у... не могу, фуф, - сделал глубокий вдох, - короче, что это мой отец влюбился?
        - Да, - пожала плечами. - А что такого?
        - Уж скорее демоны вернутся в этот мир, нежели он посмотрит с интересом хоть на одну женщину.
        - Почему?
        - Потому что он и есть тот король демонов из легенды, которого окрутила рыжая зеленоглазая ведьма, положившая начало вымиранию всего нашего вида.
        - Так твой отец - Бальтазар?!
        - Именно, - вклинилась Варвара, - и если хочешь стать следующей ведьмой, которую он убьет, сбросив с Края бездны в водопад, как ту свою возлюбленную, то продолжай стоять и беззаботно чирикать, идиотка!
        - Да, надо идти, - Демьян взял меня за руку и разговор мы продолжили уже на ходу, направляясь к осушенному болоту.
        - Тогда, получается, тот страстоцвет... - я стрельнула в него глазками.
        - Он мой. - Подтвердил парень. - После того, что мне устроила эта гадина, - кивнул на Варю, которая шагала сбоку поодаль, - меньше всего на свете хотел встретить свою настоящую любовь, уж поверь! И снова ведьма, рыжая, зеленоглазая, черт подери!
        - Вот почему ты становился айсбергом и сбегал, - улыбнулась, вспомнив.
        - Меня влекло к тебе неимоверно, - признался, мотнув головой, - но снова на те же грабли! Пытался держаться подальше, но не выходило. Все равно оказывался рядом с тобой. Даже подумал, что ты тоже меня приворожила.
        - Стоп! - ахнула и так сжала его ладонь, что он сморщился от боли. - Варвара тебя приворожила?! Я ж ее сейчас!
        - Потом, - Демьян выдернул руку из моей и потряс ею.
        - Прости, - с запозданием осознала, что в ладони от переизбытка чувств зажегся фаербол, который обжег его.
        - Говорю же, горячая ведьма! - ухмыльнулся. - Не страшно, идем дальше, во всех смыслах. - Мы зашагали вперед, и он продолжил рассказ. - Когда отец узнал о нас с Варькой, ведьма показала свое истинное лицо - начала шантажировать тем, что знает о его планах.
        - И Бальтазар приказал тебе ее убить?
        - Верно. Но Васька услышала разговор Арины с Варькой - о том, где растет сорная трава, сорвала ее и - результат ты видела в склепе. Не думал, что сестре удастся справиться с ведьмой, однако ей повезло. Но чего я точно не ожидал, так это твоего появления следом! Да еще и страстоцвет расцвел!
        - Папа, наверное, в восторге был! - я хихикнула, представив реакцию демона.
        - Да уж, как только замок не разнес в щепки! - буркнул Демьян. - Я и так его сплошное разочарование. А тут еще и следом сначала Варвара, а потом ты со страстоцветом!
        - Да, знатный косяк! А почему ты его разочарование?
        - Долго объяснять, - вздохнул печально - больная тема, чувствуется. - Попробую кратко. Цель Бальтазара - вернуть демонам могущество на земле. Он долгие годы одержим этой идеей. По его вине все произошло, ведьма провела ритуал, после которого демоны стали вырождаться, а ведьмы возвысились. Он долгие годы искал способ все исправить. Похоже, нашел.
        А вот это уже очень плохо.
        - Но ему нужен какой-то артефакт, который демоны унесли с собой, когда ушли из этого мира.
        - То есть, он хочет открыть запечатанные Врата?
        - Именно. Получить недостающую вещь и провести ритуал, после которого все повернется вспять - Сила, магия отвернется от ведьм и снова будет принадлежать демонам. Тогда Бальтазар исправит свою ошибку.
        Картинка в моей голове потихоньку складывалась. Вот для чего ему источник концентрированной силы под осушенным болотом и лесом. А меня Варя назвала Посредником. Неужели это то, о чем я думаю? Бедовая влипла по полной! Но не будем забывать, что любая проблема - это еще и возможность.
        - Так почему ты его разочарование? - спросила, вернув Демьяна к нужной теме.
        - Для открытия Врат нужен демон с определенным даром. Посредник между мирами, так сказать. Бальтазар долго колдовал, чтобы выяснить, как его получить. В итоге нашел женщину, в судьбе которой прочитал возможность рождения такого ребенка.
        - Твою мать?
        - Верно, Мария. Она забеременела, родилась двойня, мальчики. Я и мой брат. Я был первенцем, по натальной карте именно у меня должен был проявиться нужный дар. И отец забрал меня, а брата оставил матери. Но когда я достиг нужного для пробуждения дара возраста, выяснилось, что его у меня нет. Отец едва не убил, когда понял это.
        - Козел! А просто любить своего ребенка он не пробовал?
        - Видимо, нет. - Демьян с горечью усмехнулся.
        - Подожди, - я ахнула, - а Василиса, выходит, его попытка номер два получить дитя с тем даром?
        - Да, и тоже мимо.
        - Невезучий демон.
        - Ему только не говори.
        - Не обещаю. А что было дальше?
        - Ты любопытная, как...
        - Как ворожея?
        - Пусть так. - Он улыбнулся - так нежно, что в солнечном сплетении все обожгло горячей волной. - Дальше отец разыграл интригу, чтобы заполучить и второго сына -думал, что наша мать его обманула, оставила себе ребенка с даром.
        - И, дай догадаюсь, опять мимо!
        - Главное, чтобы он не узнал, что дар все-таки у меня. - Вдруг сказал Демьян.
        Упс. Остановилась, глядя на него.
        - Да, Мария, я не совсем демон, - Демьян улыбнулся. - Даже, скорее, вовсе не демон. Я нечто иное - посредник между мирами. Любовь легко сделала то, чего не смог Бальтазар, как ни старался. Твоя любовь пробудила мой дар. И он крепнет - чувствую, как шевелится внутри, растет.
        Сияние, крылья, лапы льва - таким я видела его в склепе. Думала, привиделось. Но оказывается, это правда!
        - Ты - симург! - потрясенно выдохнула я.
        Глава 67 Голова кругом
        - Он уже совсем рядом! - снова встряла Варвара.
        Все еще в шоке от откровений Демьяна, я с трудом перевела взгляд на нее. Дрожит всем телом, глаза бегают, губы все искусала. Вот так должен выглядеть нормальный человек, когда знает, что его вот-вот отыщет демон, который не оставит от него и мокрого места.
        Кстати, она права, он реально близко. Почему не идет порталами, интересно? Ведь так быстрее. Загадочный. Что ж, мы уже как раз посередине бывшего болота стоим. Нос раздражает вонь от лужи, которая была когда-то озером Вонючкой. О, а вот и прорамка замигала. Все-таки портал навесил. Что ж, сейчас и узнаем, верна ли моя теория!
        Но по окантовке прохода привычной позерской светомузыкой пробежало разноцветное сияние - подозрительное знакомое. А потом из прохода вышел...
        Прохор!
        Вернее, выбежал. Эта маленькая милая нечисть, похоже, всегда по жизни вприпрыжку. Но что он здесь забыл?
        - Марусечка, я вспомнил! - вовсю улыбаясь, домовой подбежал ко мне. - Вспомнил!
        - Вот ведь пострел! - Агуся, выйдя за ним следом из портала, покачала головой. -Неугомонный!
        - Что вспомнил? - не в силах сдержать ответную улыбку, спросила я у Прохора, который от нетерпения пританцовывал на месте.
        Но выслушать его мне помешали очередные гости - сначала из прорамки вынырнула Малуша, а потом и Зельцер.
        - Хватит щипаться! - она залилась смехом, потирая объемную попу.
        - Только начал ведь! - мужчина тоже рассмеялся. - Не удержался!
        Помирились, стало быть. Что ж, их дело. А мне в скором времени предстоит выяснить, кто рождается от кикиморы и ректора. Представила себе мини-Алана с зелеными кудрями и замотала головой, надо срочно это развидеть!
        - Эх, милый дом! - Малуша огляделась, на глазах выступили слезы.
        - Вы зачем девушку сюда привели, на осушенное болото? - попеняла я Зельцеру. - Душу ей растравить?
        - Она в гости пришла как раз через час после твоего ухода, - ответил мужчина, - и, между прочим, была очень удивлена, узнав, что ты, оказывается, отправилась к ее папеньке.
        Опять упс.
        - Обманула меня, да? - он прищурился. - Дела проворачиваешь за моей спиной?
        - А... между прочим, мне Варю найти удалось! - нашлась я и ткнула пальцем в ведьму, которая помахала ректору ручкой.
        - Вижу, - Алан смерил ее подозрительным взглядом. - Теперь ты успокоишься?
        - Неа.
        - Кто бы сомневался. - Он вздохнул. - Что надумала, признавайся?
        - Сейчас немного не до того, простите.
        - Говори, во что вляпалась, Медовая.
        - А вот это всегда пожалуйста! - я широко улыбнулась и радостно сообщила, - по нашему следу идет демон. - Перевела дух и сообщила главное, - чтобы всех нас убить!
        - Ты и его достала? - ректор всего лишь усмехнулся. - Немудрено.
        - Это он всех достал! - запротестовала, уязвленная тем, что новость не произвела должного - то бишь, убийственного, эффекта. - Знали бы вы, что этот паразит задумал!
        - Знаю, - Зельцер кивнул. - И получше тебя.
        Вот гад! А я тут бегаю по Котовасино, расследую в поте лица, как говорится! Погодите-ка! Прищурилась, глядя на чересчур хорошо осведомленного Алана.
        - Так вы не просто так из столицы явились! - ахнула, догадавшись. - Вас сюда присмотреть отправили!
        - Бери выше, - хмыкнул, довольный - ему-то удалось сразить меня наповал, - я прибыл в Котовасино, чтобы...
        - Ежки-макарошки! - перебила, ахнув - когда увидела очередного гостя, вышедшего из портала. - Георгинчик? Ты-то какими судьбами тут?
        - Твою задницу спасать, Медовая моя, - он подошел ближе, ухмыльнулся и выставил вперед руки, унизанные перстнями. - Гляди, какие у меня раритеты!
        Н-дась, экипирован по высшему разряду. Каждый такой перстенек закачан магией под завязку, отсюда чувствую, как веет Силой.
        - Красивые бирюльки, - отозвался Демьян, ревниво обвив рукой-питоном мою талию. -Папочка расстарался?
        - Завидуй молча, - окатив его презрением, бывший вздернул нос.
        - Это ты завидуй, - многозначительно ухмыльнулся мой симург и еще крепче прижал меня к себе.
        Возмутиться не успела, потому что заметила, как из портала выходит.
        Нет, ну это уже слишком!
        - Кому пришло в голову притащить сюда моего коня?
        - Марусечка, Марусечка! - Прохор снова запрыгал рядом. - Это не конь!
        - В смысле? - изогнула бровь, глядя на домового.
        - Именно это и увидал на полянке! - зачастил он. - Цветов пошел нарвать моей Агусечке, ромашечек ее любимых.
        - Ах, ты мой родненький! - она прослезилась и чмокнула его в лысинку. - Заботливый!
        Вздохнула смиренно. В Котовасино никогда ничего не бывает быстро, воистину! Но уж привыкла.
        - Так вот, - домовой вернулся к тому, о чем хотел поведать, - а на полянке-то, гляжу, они и стоят все!
        - Кто?
        - Демон, староста и конь этот вот, - он с опаской покосился на Ромуальда. - Староста-то и говорит, что ничего у него с тобой, Маруся, не получается, потому что страстоцвет тебя защищает от его чар инкубовых.
        - Так демон инкуба ко мне подослал, искусителя похотливого, чтобы... - задохнулась от гнева, потом посмотрела на Демьяна. - Погоди! - меня осенило. - Так в ту ночь, когда я подожгла тебе задницу фаерболом...
        - Это был Андрей, - кивнул мой симург и скрипнул зубами. - Поверь, он об этом пожалел! Я его от всей души отметелил!
        - На что подонок рассчитывал?
        - Что соблазнит тебя, обманув, а ты потом и смотреть на меня не станешь после такого гадкого поступка.
        - Да, все верно, и не взглянула бы. Уговорить, что это сон и под шумок переспать? Даже имя твое забыла бы! - Я сжала кулаки. - Где эта сволочь?!
        - Теперь мне даже жаль этого невезучего инкуба, - Демьян со смешком уткнулся лицом в мои волосы. - Попал он, по полной!
        - А я-то еще думаю, как это у тебя задница после фаербола так быстро прошла! Кстати, а у Андрея как все зажило? Он же почти сразу меня на водопад повез.
        - Как зажило, не знаю, - Демьян побледнел, - отец, наверное, залечил ему рану. - А на Край бездны он тебя повез, чтобы убить. Думал, что зову поддашься и шагнешь в пропасть.
        - Почему ты мне все это не объяснил тогда?!
        - Как? - развел руками. - Чтобы ты все поняла, надо было рассказать обо всем. А тогда. - отвел взгляд. - Прости, боялся, что не уберегу тебя тогда.
        - Голова кругом. - Вздохнула и перевела взгляд на Прохора. - Ну, что дальше-то было на той поляне со старостой, демоном и Андреем-инкубом?
        - А потом конь р-раз и превратился! - домовой взмахнул руками, будто это все объясняло.
        - В кого, Прохор? - спросила я, сочтя пассы ладошками не особо информативными.
        - В ящера! Того самого, на котором демоняка катается! Черный ужас - мы его на деревне так кличем!
        - В Гарна?! - день новостей сегодня, сыплются со всех сторон, и одна другой круче!
        Уж голова кругом!
        - Да-да-да, - закивал Прохор. - Вот я как увидал это, про цветы забыл и домой побежал. Сказал Агусе, что мне нужно срочно с тобой увидеться, но оказалось, что они тоже меня увидали, мерзавчики этакие!
        Он перевел дух и продолжил:
        - В голове-то у меня и помутилося, Марусечка! Бегу, смотрю, а не к тебе, а снова на ту полянку, руки сами цветы рвать начинают - для Агусечки, значит. Умом-то понимаю, что к тебе надобно бежать, а тело не слушается, хоть тресни! А потом ящер кааак глянул на меня своим глазищами! Зыркнул, и я все, - развел руками, - брык на спину и ничего нет, все, отрубился, значит.
        Можно я тоже брык и отрублюсь?
        - Демьян, что это значит?! - развернулась к моему симургу. - Инкуб, конь, который ящер твоего отца на самом деле? Ничего уже не понимаю!
        - Я все тебе объясню, любимая, - заверил меня парень.
        - Когда?
        - Точно не сейчас.
        - Почему?
        - Потому что вот, - перевел взгляд в ночное небо.
        В котором парил, раскинув во всю ширь небес перепончатые крылья, король демонов -Бальтазар!
        Глава 68 Король демонов
        - Добро пожаловать, - пробормотала я, глядя на Бальтазара.
        Даже сама ночь опасливо отодвинулась от него в сторону. Луна так и вовсе трусливо юркнула за ближайшую темно-фиолетовую тучу. На болоте, где и так было тихо, как в склепе, который мы недавно покинули, воцарилась и вовсе могильная тишина. Все стихло, испуганное появлением этого существа.
        Теперь - в истинном обличии, если правильно понимаю, он был очень похож на ящера Гарна. Мощная грудная клетка, ноги - хотя уж скорее лапы, в точности, как у Черного ужаса, даже заканчивались такими же огромными, загнутыми хищными когтями. Вот только если тем, кто был по совместительству моим конем, я искренне восхищалась, то демона попросту боялась.
        Он-то уж точно ни разу не травоядный, уверена! Проглотит и не поморщится. Или, скорее уж, медленно прожует, чтобы каждая косточка на клыках хрустнула. Уж если он свою возлюбленную, которая его обманула, не пожалел, сбросил с Края бездны, к которому меня водил староста, то можно только гадать, что он намерен сделать с наглой ведьмочкой, которая его порядком достала!
        Крылья мягко хлопнули, пара взмахов, и вот Бальтазар уже стоит на земле, в привычном для меня облике. А еще говорят - бойся свекрови! Мне вон какой свекор достался, врагу не пожелаешь! Что ж, остается только надеяться, что я правильно все рассчитала. Или полагаться на то, что Мария Медовая страшна своей импровизацией!
        Впрочем, сейчас демону было не до меня. Вперив взгляд бушующих синим пламенем глаз в Демьяна, он склонил голову на бок и выплюнул:
        - Предал!
        - Ты хотел сделать меня душегубом. - Тихо, но твердо ответил Демьян.
        - Пошел против отца! - Бальтазар стиснул кулаки, длинные когти заскрежетали друг о друга.
        Похоже, у него тоже проблема с маникюром. Это у них семейное.
        - Вы вряд ли имеете право называться отцом, - сказала, как думала.
        - Тебе голоса не давали! - дыхание демона участилось.
        Черты лица снова поплыли, пропуская наружу ломаные уродливые линии истинного обличия.
        - И не подумаю просить разрешения, сейчас не средние века!
        Ну же? Прищурилась, глянула оком. Ох, силен! Тьма клубится вокруг так яростно, словно его сжимают в объятиях десятки огромных вихрей! А в центре полыхает воистину адским пламенем он сам!
        Но не срывается, чтобы свершить то, чего желает до зубовного скрежета - уничтожить ненавистную ведьму, которую ненавидит всей своей демонической душой. Сдерживается из последних сил.
        Значит, моя догадка верна.
        Но догадки догадками, а расслабляться не стоит.
        Я посмотрела на Бальтазара. Тот испепелял взглядом дочь. Притихшая Василиса опустила голову. Почему, кстати, Петровна? Надо будет спросить моего симурга. Хотя у меня к нему куда более важных вопросов всего-то около тысячи.
        - Стыдно? - осведомился демон у девочки.
        - Да. - Едва слышно ответила та.
        - Громче, не слышу! - он скрипнул зубами. - Когда не нужно, так ты шумная. А когда надо ответ держать за поступки свои, так и взор потупила. Не мямли!
        - Прости, отец. - Дрожащий голос стал громче.
        - Не дети, а убогие калеки достались, - сказал, как ударил. - Все приходится самому делать!
        Полыхающий синим огнем взор обратился к Варваре, которая стояла ни жива, ни мертва. Ее ужас вонял не лучше гадкого озерца-лужи.
        - Что, ведьма, страшно? - он сделал к ней несколько шагов. - Нынче, когда я в полной силе, ты что-то не торопишься диктовать мне свои условия. Молчишь и дрожишь, как и подобает тебе, мерзкое отродье!
        Варя всхлипнула.
        - Ну, неужто ничего не скажешь? - демон усмехнулся. - Непривычно-то как! Обычно ты дерзка была, да на язык невоздержанна!
        - Пр-рос-ти, Владыка, - пролепетала девушка.
        - Уже лучше, - довольно кивнул. - Продолжай.
        - Пощади, умоляю! Я пригожусь тебе, вот увидишь! Служить буду, как верный пес, пятки твои лобызать! Только не убивай! - заломив руки и заливаясь слезами, она упала перед ним на колени, как подрубленная березка.
        - Хватит, - отмахнулся брезгливо. - Почто ты мне? Только гонор в тебе, проку никакого. Да и доверять шакалу, который кружит вокруг льва, дожидаясь удобного момента укусить, не стану.
        - А я тайну тебе расскажу, хочешь? - Варя с надеждой устремила к нему заплаканные глаза. - Тебе же нужен ходящий между мирами? Знаю, где взять!
        - Врешь. Нет такого в этом мире.
        - Не было, - уточнила коварная ведьма. - Теперь есть!
        Я мельком глянула на стиснувшего зубы Демьяна. Надо было нам быть осторожнее, не дать подслушать разговор этой гадине!
        - Коли правду скажешь, будешь жить, - бросил Бальтазар, подойдя к Варваре.
        - Слово дайте, Владыка! - она торжествующе улыбнулась. - Что не убьете.
        - Даю слово, - нехотя, словно через силу сказал он.
        - Благодарю вас! - ведьма потянулась к его рукам, но демон отступил назад, брезгливо дернув уголком рта.
        - Говори уже, мерзкое отродье! Кто ходящий между мирами? Где найти его?
        - Рядом он с вами, - девушка указала дрожащей рукой на Демьяна. - Сын ваш - симург!
        - Дура! - рыкнул Бальтазар и схватил ее за горло. - Шутки шутить со мной вздумала?!
        - Нет! - сквозь хрип взвизгнула ведьма. - Дозволь договорить!
        - Живо говори, а не то пожалеешь! - отшвырнул ее и зарычал, сжимая кулаки.
        - Дар всегда был в нем, только не открылся вам. - Пояснила Варвара. - Его смогла пробудить любовь. Я сама видела его в облике симурга!
        На этот раз демон промолчал и пытливо уставился на Демьяна. Потом вытянул вперед руку. Мой любимый охнул и изогнулся, словно его с силой ударили в спину. Посмотрела оком - тьмы больше не было около него, лишь чистый золотой свет струился вокруг, мягко и ласково касаясь плывущей вокруг Силы.
        - Симург! - потрясенно выдохнул отец и расхохотался. - Все-таки это был ты, сынок!
        - Отстаньте от него! - встала между ними, телом перерубив поток энергии, что шла от демона.
        Она крапивой обожгла меня, колючей проволокой прошлась по коже, оставляя ощущение, что по ней одновременно разливаются пузыри ожогов и раны от глубоких порезов.
        - Как жаль, что ты мне еще нужна! - прошипел Бальтазар. - А то лично придушил бы, как нашкодившую кошку!
        - Ты ее не получишь! - неожиданно взвился Демьян и, обхватив меня за талию, оттащил назад.
        - Ишь, осмелел как! - показалось, что демон даже одобрительно улыбнулся. - Или наглость вместе с даром прорезалась? Раньше-то иным был - подчинялся беспрекословно, в рот мне заглядывал, как птенец желторотый, не чая, как одобрение батюшки заслужить! И братцу все позволял своему, даже в морду ни разу не звезданул за то, как он с тобой поступал!
        - Не подходи! - рыкнул Демьян и рывком переместил меня за свою спину. - Из любви все терпел - и к тебе, и к брату все, что творили вы, сносил! А теперь из-за нее же - из-за любви, любого порву, кто посмеет к Марии приблизиться!
        - Никто ей зла не причинит, - ответил отец почти что ласково. - Вот сделаете на пару то, что вам суждено, и проваливайте, ни один из вас мне не нужен будет более.
        - Мед из твоих уст - яд! - выплюнул Демьян, отступая. - Слишком хорошо тебя знаю, отец!
        - Наглец! - маска доброго папеньки мигом слетела с демона. - Перечить вздумал?! Вызов мне бросаешь? Снова?! В первый раз не проучил, но сейчас пощады не жди!
        В один миг сдернув с себя длинный черный плащ, он взметнул его в воздух.
        - Началось, - со вздохом констатировал Зельцер. - Что ж, детки, пришло время выбрать, на чьей вы стороне!
        Глава 69 Черный туман
        - Демьян! - вскрикнула, когда вокруг разлилась тьма.
        Она черным туманом плыла вокруг, обвивая ледяными щупальцами кожу, глядя отовсюду сотнями глаз, выжидая момент, чтобы наброситься. Гулкая, словно со всех сторон тебя обтекает эхо, опасная, непредсказуемая. Сердце забилось так быстро, что не хватало воздуха. Ужас душащим комком встал в горле.
        - Демьян! - выкрикнула во тьму вокруг.
        - Я здесь! - донеслось справа.
        - Я здесь! - теперь уже слева.
        Заметалась, пытаясь понять, где же он на самом деле.
        - Испугалась? - вынырнул из темноты.
        - Демьян! - облегченно выдохнула.
        - Иди ко мне, - прошептал, протянув руку.
        С улыбкой шагнула вперед и...
        Нога мыском соскользнула с обрыва, и мне чудом удалось удержаться и не рухнуть с него.
        - Глупая, - прошипел тот, кто Демьяном не был.
        Между губ скользнул раздвоенный язык. Шипение ударило по ушам, заставив отступить назад. Пятилась, пока спиной не наткнулась на. Резко обернулась, увидела еще одного Демьяна. Недоверчиво глянула на него исподлобья. Склонил голову на бок.
        Ведьминское око не помогло, наотрез отказавшись работать.
        - Он или не он? - раздалось за спиной вкрадчивое.
        Отпрыгнула в сторону, сопровождаемая хохотом, который поплыл вокруг, оглушая, проникая внутрь, разрывая душу болью и тоской.
        - Хватит! - рявкнула, разозлившись. - Демьян!!!
        Зов разорвал противные путы хохота, тьмы и ужаса.
        - Я здесь, Мария, - любимый прижал к себе и страх пропал.
        Тепло, уютно и спокойно.
        От тела парня начало расходиться во все стороны яркое сияние. Вначале с трудом, а потом все сильнее, мощнее, оно пробивало себе дорогу в темноте. Черный туман с явной неохотой, но все же отползал в сторону, отдавая окружающее пространство желтому сиянию - до тех пор, пока не упал на землю плащом демона, к его же ногам. Простая мятая тряпка.
        - Вы так удачно дополняете друг друга, - как ни в чем ни бывало, сказал Бальтазар.
        Прозвучало как вполне искренний комплимент.
        - Удачный тандем, - сложил руки на груди, - один откроет Врата, а другой перекачает Силу в артефакт, чтобы перераспределить ее заново. Идеально!
        - Вы такой мечтатель, уважаемый! - раздалось сбоку.
        К нам подошел Зельцер.
        - Тебя тут только не хватало, Алан, - демон поморщился. - Чего в столице не сиделось? Красивые выпускницы, что ли, закончились?
        - Нет, этого добра всегда в избытке, - ректор усмехнулся. - Но кое-кто захотел, чтобы я тебе вещичку одну передал и напомнил, как ты клятву давал - на крови!
        Он что-то достал из кармана и кинул Бальтазару. Тот поймал это и молча замер, глядя на свою ладонь - на которой лежало кольцо.
        - Что, знакомый перстенек? - Зельцер подошел к нам с Демьяном. - Будь готова ударить всей Силой, которую сможешь взять в себя, Медовая. Второго шанса не будет, учти! -быстро шепнул на ушко и снова посмотрел на демона.
        - Можешь передать королеве, что все клятвы утратили силу, когда она предала меня, попытавшись убить! - рыкнул Бальтазар и кинул кольцо обратно. - Сама уничтожила клятву на крови - пролив мою кровь!
        - Она знала, что ты так ответишь! - ректор кивнул и неожиданно мощно ударил в летящий перстень белым фаерболом.
        Они встретились в воздухе и все вокруг содрогнулось. Пространство застонало, разноцветные зигзаги прорезали воздух, высветляя ночь. Мощная спираль свернула все это великолепие воронкой и налетела на демона, закрутив его крепнущим ураганом.
        Нельзя терять время! Обругав себя, я прикрыла глаза и вновь попросила помощи у той мощи, которая плескалась вокруг. Взбудораженная всплеском от кольца, она буквально забурлила. Это было воистину прекрасно, но у меня не имелось времени наслаждаться зрелищем.
        Отрешившись от всего, утонула в безмолвии, открывшись потокам энергии. Я вбирала их в себя, как огромная сухая губка - до той поры, пока не поняла, что больше не в состоянии вместить ни капельки. Сила распирала меня изнутри, не позволяя ощущать тело. Стихия, бесконечность, полет - я была всеми ими и притом одновременно. И это лишь несколько оттенков того многогранного чувства, которое поглотило меня.
        - Медовая, давай!
        Крик Зельцера ворвался в голову, сметая все на своем пути, пробивая к дорогу к моему разуму, который сиял и несся вдаль во вселенской бесконечности.
        Вздрогнула, очнувшись, и поняла, что значит спуститься с небес на землю. Реальность ворвалась в меня оглушающим ревом. Демьян и Зельцер атаковали демона. Вокруг полыхало, стонало, падало.
        Земля, взрываемая потоками Силы, которые завихрялись смерчами, сталкиваясь, гудела, ходила ходуном. Ее покрывали длинные борозды - словно гигантские когти пробороздили осушенное болото, сорвав кочки, как маленькие прыщики.
        И посреди всего этого стояла я, похожая на шар, готовый лопнуть в любое мгновение. Вот что значит дар Посредника - возможность получить доступ к Силе и передать ее. Но как? Меня никто этому не учил. Что ж, как всегда, старый добрый наобум, Бедовая? Видимо, да.
        Почувствовала, как эта мощь колышется внутри тяжелой океанской волной, представила, как обрушиваю ее подобно гигантскому цунами на те потоки энергии, что бушевали вокруг. И она полилась из меня, выплеснулась наружу, залила все, понеслась вперед.
        Уронила Демьяна и Зельцера, но оставила во мне уверенность, что с ними ничего не случится. А потом обрушилась на Бальтазара. Он принял ее удар, собрав все свои Силы, будто щитом рассек, вклинился, застонал, но все же устоял на ногах - потому что короли бывшими не бывают. Особенно, короли демонов.
        Я выдохнула, опустошенная, и сама едва не рухнула - потому что это цунами, казалось, унесло и все мои собственные силы. Но Демьян подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить меня, оседающую на землю.
        - И это все, на что ты способна, Бедовая ведьма? - выдохнул демон и с трудом, но все же расхохотался.
        Мерзавец, будто всем нам назло, уже восстанавливался после того грандиозного удара, который я обрушила на него. Этот выпад больнее ударил по мне самой, ослабив и нанеся унизительный пинок по самолюбию. Если Бальтазар перенес это, что мы можем ему противопоставить? Ровным счетом ни черта!
        - Ошиблась, - замотала головой, утопая в чувстве вины.
        - Успокойся, - прошептал Демьян. - Попробуем еще раз. - Прижал к себе, погладил по волосам. - Первый раз - всего лишь пробный, несносная ведьма!
        Слезинки задрожали на моих ресничках, когда я всмотрелась в лицо любимого. Его темные карие глаза отражали меня. А он, должно быть, улыбался в моих. Сила и уверенность, тепло, любовь, забота - все это обжигающим коктейлем текло между нами, связанными еще до дня первой встречи. Что не по силам одному, одолеют двое.
        Он прав, мой любимый симург. Первый раз - всего лишь пробный!
        - Ударим снова! - я улыбнулась ему и повернулась лицом к демону.
        Все-таки ослабленный, он исподлобья глянул на меня. Широко расставленные ноги упирались в землю. В землю того самого болота, которое он осушил, уничтожил, убил. Попрал матушку-природу в угоду своим интересам, ради жажды мести и возврата былого могущества. Она не забыла этого, она ничего не забывает. Уродливый шрам на теле -мертвая земля - не позволит ей простить его.
        А это значит, что природа на моей стороне. Нет, немного неправильно. Она на их стороне. Я огляделась вокруг и увидела их всех - жителей Котовасино, каждого из которых хорошо знала. Люди и нечисть, они стояли рядом стеной, готовые помочь, защитить, не дать демону уничтожить то, что им дороже всего - их родной дом.
        Вот в чем я ошиблась! Кивнула, сетуя на свою недогадливость. Эх, Бедовая, самонадеянная ведьмочка! Посредник - не тот, кто первый скачет на коне, врываясь в войско противника. Не тот, кто каплей яда стекает с острия клинка, направленного в сердце злодея. Не тот, кто размахивает флагом недруга и втаптывает его в грязь, политую кровью.
        Нет, Посредник - всего лишь тот, кто склоняет голову перед правыми и отдает им себя как орудие, которым будет направлен их праведный гнев. Тот, кто растворяется в них, покоряясь воле судьбы. Посредник - лишь инструмент.
        - Так и есть, - прошептала с улыбкой.
        - Что? - нежно спросил Демьян.
        - Я поняла, - ответила невпопад. - Поможешь?
        - Конечно, - сильные руки сжали талию.
        - Да будет так! - выдохнула и прикрыла глаза, снова растворяясь в Силе.
        На этот раз я не вбирала ее в себя, стремясь взять как можно больше. Напротив, отдала ей всю себя, позволив вычерпать до донышка, растворилась в ослепительном белом свете, который сиял глубоко внутри под убитым болотом и изведенным под корень лесом.
        - Блаженство... - прошептали губы, и я перестала ощущать свое тело.
        Мир взорвался ярчайшей звездой.
        Всё так просто!
        Глава 70 Даже так?
        - Апчхи! - проснулась, называется.
        На подушке сидел шалун Стасик и щекотал мой нос травинкой.
        - Что, Зина тебя тоже вегетарианцем сделала? - усмехнулась, потягиваясь.
        - Ради Зиночки я и пыльцу буду есть, - он кивнул и, оглядевшись по сторонам, добавил шепотом, - но она, честно сказать, такая противная!
        - Зиночка? - поддела его я.
        - Нет, конечно, что ты! - аж подпрыгнул. - Пыльца это самая! Меня вчера, пока ее собирал, шмели едва не побили, представляешь? Кто ж знал, что у них все цветы между собой поделены! Едва убег ведь! - вздохнул. - Сам уж скоро жужжать начну с такой диеты!
        - Любовь требует жертв! - резюмировала я и встала.
        Надо хоть выяснить, чем все вчера закончилось. Ведь последнее, что помню, как демон с позором уполз с поля боя. В прямом смысле - когда Сила сбила его с ног, словно пытаясь стереть с лица земли эту мерзость, он в последний момент умудрился таки открыть портал и уполз в него.
        А больше ничего не видела - потому что упала на руки Демьяну, в кои-то веки шлепнувшись в обморок, как порядочная барышня.
        Умылась, переоделась, нашла на столе кофе, который благодаря заклинанию оставался горячим - наверняка Зельцера работа, и вышла на улицу. И вот тут-то малость... Да что уж там, не малость, даже ущипнула себя за руку.
        Потому что во дворе стоял стол.
        На белоснежной скатерти бухтел желтопузый самовар, сияли фарфоровые чашки и сахарницы, переливались всеми цветами радуги розеточки с вареньем, медом и прочими сластями. Рядом красовались румяными бочками пирожки, калачи, россыпью лежали баранки. Но не это заставило меня придерживать падающую на землю челюсть рукой.
        Самым главным было то, что во главе стола сидела. королева!
        Каштановые волосы уложены в высоченную башню на голове и увиты бусами и гребнями. На елку новогоднюю похоже. Карие глаза под бровями вразлет искрятся смешинками и смотрят на меня. Взгляд цепкий, внимательный, все читающий с лица. Непростая гостья. На которую я нагло глазею!
        - Ох! - потупилась, присела в реверансе. - Ваше Величество, прошу прощения!
        - Без церемоний, Мария, - махнула рукой, на которой все пальцы были унизаны перстнями.
        Сразу вспомнила о Г еоргяне. Он-то куда делся? Оглядела сидящих за столом. Зельцер вареньице лопает, Варвара уже подсуетилась, место по левую руку королевы заняла.
        Сидит с такой осанкой, что учительница этикета прослезилась бы от радости. Мы в Академии называли такую прямую спину просто - жердь в зад засунули.
        По правую руку от Ее Величества восседает какой-то парень. Мой взгляд ненароком задержался на нем. Так странно, незнакомец похож на Демьяна. Если тому состричь гриву, которую я обожаю, и бороду, которую не особо люблю, она колючая, то одно лицо ведь будет. Он что-то говорил о брате, кстати. Неужели это он? А еще этот парень слишком уж похож на пропавшего принца Ромуальда, кстати.
        А вот и Демьян! Улыбнулась любимому, который вышел из-за дома и направился ко мне.
        - Проснулась? - нежно поцеловал, никого не смущаясь.
        Королева скривилась, будто вместо варенья ей ложку кое-чего другого подсунули. Реакция самодержицы царапнула меня и заставила мои щеки порозоветь.
        - Нам нужно поговорить, Мария, - шепнул любимый.
        - Сейчас не время, Демьян, - вмешалась королева.
        - Нет, как раз самое время! - резко ответил он, без капли пиетета к высокопоставленной персоне. - Задрало уже хранить бесконечные тайны! От любимой женщины у меня не будет секретов! Идем, Мария. - Взял за руку и повел к огороду.
        - Тогда пусть и она тебе поведает о своей истинной миссии в Котовасино! - крикнула вслед королева. - О том, что ее сюда прислали для того, чтобы найти Варвару! А наградой стало бы возвращение этой девицы в столицу и зачисление в штат моих ворожей!
        - Это правда? - спросил Демьян, когда мы зашли за дом.
        Напряженный, зубы плотно стиснул, желваками играет. Вот ведь мужчины! Только что горел желанием раскрыть мне свои тайны, пасть на колени и облобызать... что-нибудь там такое облобызать. И вдруг р-раз, и оправдания ищу уже я!
        Как мужчины такое делают? Или это врожденное умение, которое в них при появлении на свет закладывают как опцию, идущую в паре с любовью к пиву и стремлению занять горизонтальное положение - лучше в компании красотки?
        Со мной этот трюк успешно проворачивал Георгинчик. Действовало безотказно первые несколько месяцев, а потом я уяснила, что чем яростнее он набрасывается с требованием объяснений на меня, тем круче сам накосячил. Так что теперь Марию этим приемчиком не возьмешь!
        - Да, правда, - подтвердила, глядя ему в глаза. - Но не тебе обиженного изображать, не находишь? А если хочешь попытать удачи, то вперед, тут, - кивнула на разбросанные вокруг кочаны, - достаточное количество снарядов! Или могу по старинке, сразу с фаерболов начать!
        - Несносная! - рыкнул он сквозь смех и рывком прижал меня к себе.
        Последовал поцелуй - такой яростный, сминающий губы до боли, и одновременно такой нежный, что ноги не удержали меня. Прильнула к Демьяну, запустила руку в его гриву, сорвав с них какую-то резинку - да, вот так! Застонала ему в рот, ощущая, как от ладоней, нагло ползущих по телу, расходятся горячие волны.
        - Хочу тебя, - выдохнула в его ухо, когда оторвался от губ и обжег дыханием шею.
        - Ведьма моя! - заглянул в мое лицо сияющими глазами.
        - Тащи меня куда хочешь! - да хоть прямо вон в те кусты крапивы, плевать!
        - Это страстоцвет, - хрипло прошептал любимый, пытаясь отстраниться.
        - Что? - магическая ботаника меня в данный полыхающий момент волновала слабо.
        - Я напоил тебя эликсиром из нашего страстоцвета, затмевающая все на свете страсть -побочный эффект.
        - Объясни.
        - Сейчас. - Он отстранился и отступил на шаг. - Думаешь, мне легче, несносная? Я тебя и до того желал так, что в глазах чернело! А теперь!..
        - Тогда зачем поил?
        - Потому что Варька из тебя столько силы высосала, что ты умереть могла! А эликсир позволил влить в тебя мою силу. Но теперь мы связаны навсегда, она у нас общая - та энергия, благодаря которой мы живы. Я не знал тогда, что ты Посредник и, сколько бы из тебя не вычерпали, все восстановится, если рядом энергии достаточно.
        - Спасибо, конечно, но теперь я пожизненно обречена домогаться тебя все время?
        - Не знаю, - мотнул лохматой башкой и ухмыльнулся, - но мне, если честно, такая перспектива нравится!
        - Ты, ты!.. - подхватила кочан. - Симург недобитый!
        - Не надо! - хохоча, погрозил мне пальцем. - А то нечаянно попадешь мне в то место, до которого домогаешься, придется ждать, пока заживет!
        Прав ведь, паразит! Подумала и бросила бедную капусту.
        - Ладно, - уперла руки в талию, - не буду швыряться весомыми аргументами, но взамен ты раскроешь все свои тайны!
        - Уж лучше бы фаерболами закидала, - вздохнул.
        - Давайте я сэкономлю вам время и в сжатом виде все расскажу, - походкой вразвалочку к нам подошел незнакомец, который сидел по правую руку от королевы.
        - Проваливай, - прошипел Демьян.
        - Ты, вообще, кто? - осведомилась я, разглядывая его.
        Как все же похож на моего любимого, будто брат, в самом деле!
        - Держись, красотка! Я, - ухмыльнулся в точности, как Демьян, - Гарн, твой конь Ромуальд, сын Ее Величества - то бишь, пропавший принц, и, сладенькое под конец, я, -кивнул на симурга, - его брат.
        - Брат?.. - в голове с легкими щелчками начала складываться замысловатая мозаика.
        - Кстати, Мэри, у тебя очень красивые трусики! - принц Ромуальд подмигнул мне.
        Покраснела, вспомнив, как кубарем летела с Гарна, демонстрируя свое белье на все Котовасино. Так кто же знал, что ящер и принц - одно лицо?
        - А ты когда успел их увидеть?! - зарычал Демьян, двинувшись на него с кулаками.
        - Это наш с ней секрет! - негодяй спрятался за мою спину. - Не ревнуй, мы же братья!
        - С таким братом враги не нужны, - буркнул симург, притянув меня к себе.
        - Мальчики, я в шоке, но помню, что вы хотели мне все объяснить. - Прошептала с трудом. - Может, начнете уже?
        Глава 71 Наследник престола - Кратко это выглядело так, - начал Ромуальд. - Наш с Демьяном отец, король демонов Бальтазар, был обведен вокруг пальчика знойной рыжеволосой красоткой. Как раз такой, как ты, Мэри. Звали ее, кстати, Роксолана. Подходит имечко, да? Так вот эта Роксолана провела ритуал, после которого Сила этого мира отвернулась от демонов и начала благоволить ведьмам.
        - Это я знаю, - кивнула, пытаясь не отвлекаться на желания, которые сами собой рождались во мне от близости любимого.
        Ох уж этот страстоцвет!
        - В наказание Бальтазара свергли и отправили в изгнание. - Продолжил принц. - Он, конечно же, увлекся местью, ибо более обманутому мужчине ничего не остается. В итоге ведьма была им поймана и убита - он сбросил ее с Края бездны. До сих пор, говорят, ее душа заманивает путников и заставляет бросаться в водопад.
        Болтливый какой! Я поморщилась. Демьян, наоборот, немногословный. Из него пытками ничего не вытянешь.
        - Убив Роксолану, наш папенька стал думать, как же вернуть демонам утраченное могущество. Пока думал, они собрали вещички и, недолго думая, свалили в другой мир. Его бросили тут, даже не пригласив с собой. Обидно, да?
        - Не кривляйся, - осадил брата мой симург. - Так ты до ночи рассказывать будешь.
        - Так интересная же история! - тот насупился. - Короче, так короче. Бальтазар выяснил, что нужно найти изначальный кристалл Силы, провести ритуал, перенаправить магию обратно к демонам и все станет, как прежде.
        - И этот кристалл лежит как раз под Котовасино, - я кивнула. - Потому и места здесь такие волшебные.
        - Именно, - Ромуальд кивнул. - Самая настоящая сказка! Только вот дальше проза пошла. Потребовался артефакт, Кольцо Люцифера, когда-то лично презентованное родоначальнику нашего вида. Но его демоны, ясное дело, утащили с собой.
        - Потребовался тот, кто сможет открыть Врата, через которые они ушли на новую Родину, - я кивнула.
        - Именно так. Бальтазар нашел женщину, в судьбе которой была написана вероятность рождения ребенка с таким даром. Этой женщиной оказалась королева! - Ромуальд расхохотался. - Не повезло папеньке и в этом! Мама, правда, тогда еще только принцессой была, но уже считалась наследницей трона.
        - Покороче давай, - Демьян поморщился.
        - Так самое интересное же! - запротестовал принц.
        - Не мешай ему рассказывать, - я уже тоже увлеклась хитросплетениями этой истории.
        - Видишь, девушке интересно! - брат моего симурга довольно улыбнулся. - Про любовь всем интересно. Так вот, пришлось Бальтазару вспоминать, как за дамами ухаживать. Не знаю, сколько пришлось стараться, но в итоге свершилось желаемое - маман залетела.
        - Выбирай выражения, - предупреждающе рыкнул любимый.
        - Когда родились мы с этим остолопом, - Ромуальд кивнул на него, - папаша забрал его и свинтил в туман. Я ни о чем ни сном был, ни духом, пока однажды кое-что не произошло.
        - Пока однажды этот развратник, не пропускающий ни одной юбки, не нарвался на ведьму. - Продолжил Демьян, желая, видимо, убыстрить процесс повествования.
        - Молва сильно преувеличивает мои любовные подвиги, - принц самодовольно ухмыльнулся. - А ведьма меня просто не так поняла. Я ей ничего не обещал. Но она почему-то сильно обиделась, когда предложил попрощаться и разойтись в разные стороны.
        Вот ведь странная девушка, да? Я закатила глаза.
        - В итоге она меня прокляла, и вот тут бабахнуло так бабахнуло!
        - То есть?
        - Чтобы никто не понял, что наследный принц - полукровка с демонической кровью, королева после рождения закрыла его заклятием, - пояснил Демьян. - И вот когда та
        ведьма прокляла Ромуальда, заклятие с него слетело. Потому что прокляла она его от всей души!
        Мне вспомнились слова Зельцера о том, что когда ведьма в состоянии аффекта применяет магию, сложно потом избавиться от последствий, так как очень мощный удар получается.
        - Да, не поскупилась, - Ромуальд вздохнул. - Наложила заклятие, мерзавка, что быть мне конем, раз я в жизни такой жеребец! И стал лошадью, представляете? Но от своего проклятия сама же ведьма и пострадала - в нее рикошетом ударило и убило. А мне по ее милости пришлось копытами обзавестись.
        - Бедняга, - я покачала головой, которая уже распухла от обилия новой информации.
        - Спасибо, Мария, - подумав, что я сочувствую ему, великосветскому лентяю, а не умершей девушке, принц попытался взять меня за руку.
        Но Демьян, конечно, не позволил, и Ромуальду ничего не оставалось, кроме как вернуться к прерванной нити повествования:
        - И тут появился наш отец, утащил меня в портал. Привел в замок, долго снимал ведьмовское проклятие...
        - Еще дольше отцу пришлось ему объяснять, что он полудемон, да еще и оборотень - в обличии силы ящер. - Мой симург кивком указал на брата. - Неделю истерил, довел нашего отца до того, что тот просто из замка портал открыл и ушел.
        - И оставил тебя с ним? - да уж, демон точно претендует на звание отец года.
        - Со мной и с Васькой. Она его отварами отпаивала, а я. - Демьян тяжело вздохнул и признался, - а мне пришлось разрешить ему пользоваться моим именем и соблазнять деревенских девок.
        - Так те 15 девиц?.. - я ахнула.
        - Да, это Ромуальд с ними греховодничал. Надевал личину - благо что мы близнецы, особо стараться не приходилось, простейшего заклинания хватало, и отправлялся искать очередную дурочку.
        - По-моему, 15 - это неправильный подсчет, - принц наморщил лоб.
        Пересчитывает, что ли? Вот возьму сейчас лопату, да и поправлю с размаху корону на его пустой царственной башке!
        - А впрочем, какая разница, - словно прочитав все мои мысли, отразившиеся на лице, развратник отступил на шаг.
        - К Марии даже думать не смей подкатывать! - процедил мой симург, прожигая его взглядом.
        Самый настоящий демон ведь! Мой демон!
        Я прильнула к нему, едва ли не мурлыкая.
        - Искусительница! - хрипло простонал он, сжав горячими сильными руками.
        - Мама, знакомься с будущей невесткой! - не унимался Ромуальд.
        Мы с Демьяном синхронно вздохнули и посмотрели на подошедшую к нам королеву.
        - Я его убью, - пробурчал Демьян.
        - Нет, я, - шепнула в ответ.
        - Мальчики, нам нужно поговорить, - заявила Ее Величество.
        - О чем? - заинтересовался Ромуальд.
        - О государственных делах.
        Намек поняла, я тут лишняя.
        - Может, с ним и поговоришь? - Демьян кивнул на брата. - Он принц, к счастью, а не я.
        - Нет, дорогой, - королева прищурилась. - Тебе придется принять участие в этом разговоре. - Она сделала эффектную паузу, и что-то внутри меня тоскливо заныло, намекая, что продолжение вряд ли будет приятным.
        - С чего бы? - мой симург изогнул бровь.
        - С того, что ты - мой первенец, Демьян. - Взорвала бомбу женщина. - А это значит, что именно ты наследник престола!
        Глава 72 Клятвы
        - Злые шутки у судьбы, - пробормотала я, войдя в дом.
        В самом деле, иронично. Медовая была, наверное, единственной из учениц Академии ведьмовских наук, не мечтающей покорить сердце наследного принца. Я даже на балах, которые устраивались по самым крупным праздникам и патронировались королевой лично, не пыталась приблизиться к Ромуальду.
        Пока все девушки, да и преподавательницы, чего уж греха таить, толпились около него, Бедовая успевала слопать самые вкусные пирожные из знаменитой кондитерской. А заодно получала внимание всех остальных представителей мужского пола. Так, кстати, и познакомилась с Георгинчиком. Так что лучше бы ошивалась в толпе томно вздыхающих фанаток принца.
        И по иронии злой судьбы именно в него я и влюбилась. Не в Ромуальда, конечно, он -аналог Георгяна, только родословная получше и вместо папы с ниточками у него маман-королева с канатами. А в Демьяна, который технически наследник престола.
        Н-дась, Бедовая, угораздило же!
        Я тяжело выдохнула, сев за стол.
        - Ой-ей-ей! - бедного Стасика с него едва не сдуло от моего выдоха, но шустрый фамильяр успел зацепиться за ручку кружки с недопитым кофе.
        - Прости, малыш. Ты чего тут сидишь? И почему такой грустный? С Зиной поругался?
        - Нет, - он покачал головой и тоже тяжело вздохнул. - Варя сказала сидеть в уголке и не показываться, не позорить ее перед королевой.
        - Вот ведь коза! - возмутилась я.
        - Сама такая! - возмущенным шипением раздалось сбоку.
        Покосилась в сторону. Варвара. С такой ненавистью смотрит, будто с радостью убила бы.
        - Тебе не стыдно? - раздражение, которое я пыталась удержать, все же вырвалось из-под контроля. - Стасик - милейшее существо на свете! За что ты так с ним?
        - Он убогий паук! - скривила рот, будто предложила ей больному старику ноги вымыть. - Позорище сплошное!
        Маленький паучок понурился. На его глазки навернулись слезы.
        Вот ведь...! Держите меня пятеро, прибью эту гадину!!!
        Я вскочила.
        - Значит, он тебе не нужен? - мой голос зазвенел, взлетая к потолку.
        - Абсолютно не нужен, бесполезное животное! - дрянь презрительно дернула плечиком.
        - Подтверждаешь свои слова, ведьма? - пристально вгляделась в нее.
        - Подтверждаю, - она, наконец-то, соизволила на меня посмотреть и охнула.
        Но было уже поздно.
        - Ты отказалась от своего фамильяра, - торжественно произнесла я.
        - Н-неправда! - гадина подскочила.
        По ее лицу пошли пунцовые пятна.
        - Я. ты. - она заметалась.
        - Поздно, - я усмехнулась, показав ладонь, на которой танцевал язычок белого пламени. - Магия была свидетелем твоего отказа от фамильяра! Сказанные слова возврату не подлежат!
        - Нет! - взвизгнула Варя. - Мария, не делай этого! Не смей!
        Она бросилась на меня, но я прошептала слова заклинания и подбросила язычок пламени в воздух. Развеявшись облаком, он толкнул ведьму в грудь, выжигая в проявившемся ореоле Силы вокруг нее черное пятно.
        От этого магического ожога к паучку потянулись тонкие черные нити. Это было похоже на подожженный бикфордов шнур. Вот только когда огонек добежал до Стасика, никакого взрыва не произошло. Просто струны, связывающие его с Варей, оказались сожжены - навсегда. Теперь он был свободен от этой дряни.
        - Вот и все, - я удовлетворенно кивнула. - Как тебе, нравится быть свободным, малыш?
        -Д-да! - он широко улыбнулся.
        - Тварь! - проревела лишенная фамильяра ведьма, держась за грудь и тяжело дыша. -Ты за это заплатишь!
        - Причем тут я? - усмехнувшись, пожала плечами. - Я лишь Посредник для Силы, сама знаешь. Ты отказалась от самого лучшего на свете фамильяра, мне оставалось лишь помочь магии засвидетельствовать отказ. В следующий раз осторожнее выражай свои желания, ведьма, они сбываются!
        - Сейчас получишь! - взревев, Варвара бросилась на меня.
        Но между нами скользнул...
        Острые кинжалы когтей разрезали воздух, а потом полоснули по руке, которой гадина замахнулась на меня. Вскрикнув, она отпрыгнула в сторону.
        - Барбарис 15-ый! - я подхватила рыжий шипящий шар на руки. - Ты где пропадал, а? Твоя ведьма тут демона победила уже, с королевой познакомилась и.
        - Не приближайся к Марии, поняла?! - кот замотал хвостом, шипя на Варю.
        - Да не нужна мне твоя Машка - замарашка! - выплюнула та в ответ и принялась зашептывать глубокие царапины, покрывшиеся капельками крови. - И Демьяну не нужна! - последовала полная яда улыбка. - По одной простой причине! - сверкнула глазами и торжествующе договорила, - потому что он женат на мне!!!
        Обухом по голове. Никогда не понимала смысла этого выражения. Но теперь прочувствовала его полностью.
        - Что, побледнела? - голос ведьмы взвился к потолку. - Не веришь? Зря! Вот в этом самом платье за него выходила! - она ткнула дрожащим пальцем в скелет, который до сих
        пор стоял в углу комнаты, обряженный в свадебный наряд. - Демьян на крови мне клятву давал, ее нельзя разорвать, ни-ког-да!
        - Врешь. - Едва слышно прошептали мои омертвевшие губы.
        - Не вру! Силой своей клянусь! - Варвара расхохоталась. - А если мне не веришь, у мужа моего спроси! Давай же, спроси! Вот и он пришел как раз! Да тут и спрашивать не надо, просто в лицо его глянь, дурочка! - она ткнула пальцем. - Сказанные слова вернуть нельзя, верно, Демьян?
        Я развернулась, спиной почувствовав взгляд моего симурга. С головы до пяток окатило жгучее желание, когда увидела его. А следом накатило отвращение. Это не мой мужчина. Он женат. Клятвы на крови нерушимы. Отныне Демьян и Варя - единое целое. А я -третий лишний.
        Глава 73 Откровения Агуси
        - Мария, постой! - Демьян бросился за мной, выбежавшей из дома.
        Ни за что! Хочу оказаться как можно дальше от тебя!
        Ноги вынесли меня за дом, к колодцу. Тут как раз подоспел и симург.
        - Подожди, не убегай, выслушай! - попытался прижать к себе, но вырвалась.
        Так противно ощущать тягу к нему!
        - Мария, она приворожила меня, даже не помню, как клятву ту проклятую давал! Ей ведь не я нужен, эта гадина просто воспользовалась ситуацией - узнала, что я первенец королевы и подсуетилась. Уж не знаю, на что надеялась, женой наследного принца, видимо, хотела стать, но...
        - Что это меняет? - перебила я.
        - В каком смысле?
        - Во всех. - Покачала головой. - Пусть приворожила, пусть надеялась принцессой стать, мне-то что с того? Для меня важно другое - ты знал о том, что связан с ведьмой брачной клятвой на крови, когда за мной хвостом увивался и соблазнял! Знал и все равно это делал!
        - Потому что люблю тебя!
        - Настолько сильно, что готов был сделать шлюхой, которая спит с чужими мужьями. -С трудом сдержала слезы. - Этого не будет, Демьян, уходи. Уважение к браку даже у Зельцера есть. Проваливай.
        Не слушая его, обошла парня по широкой дуге и вернулась в дом, от всей души надеясь, что Варвара уже свалила из него к чертям. Иначе Демьян станет вдовцом!
        К счастью, в избе были только Зельцер с Малушей. Сидя за столом, они смотрели на Зину, которая стояла на столе, сверкая фиалковыми глазами.
        - Зиночка, ты хорошо подумала? - ласково пропел Алан.
        - Стасик будет жить с нами, - заявила она, сжав лапку стоявшего рядом паучка. - Это не обсуждается!
        - Пусть живет, раз ты так хочешь, - пробормотал ректор.
        - Не бурчи, это же любовь, - Малуша улыбнулась.
        - Кстати, о любви, - мужчина сверкнул глазами. - Пойдем-ка я тебе подпол покажу, душа моя!
        Какой изящный подкат, будто слон по ниточке прошел, как говорил мой дядя! Я закатила глаза, глядя им вслед. У всех хэппи энд и идиллия. Одна Медовая осталась у разбитого корыта и в растрепанных чувствах. И пусть, в кои-то веки побуду одна.
        Кивнула сама себе и тут же услышала стук в дверь. Недолго же продлилось мое одиночество.
        - Марусечка, у меня к тебе дело, - с порога заявила Агуся.
        - А может, завтра? - попыталась мягко увильнуть.
        - Никак нельзя, только сейчас, - бабушка была непреклонна.
        - Тогда проходите, - сдалась я, отступив в сторону и пропустив ее в дом. - Что стряслось? Давайте чаю попьем и расскажете.
        - Без чаю, - Агуся замотала головой.
        Ого, похоже, и впрямь что-то серьезное. Чтобы в Котовасино кто-то чаевничать отказывался - немыслимое дело! Впрочем, в последнее время все шиворот-навыворот. Наверное, пора бедовой ведьме к этому привыкать.
        - Дело вот в чем, - бабуся села на стул и сложила руки на коленях, беспрестанно теребя свои пальцы. - Ты уже знаешь нашу с Аланом историю. Вот. И в курсе, что сестрица, воспитавшая моего сынка, у королевы в личных служанках состояла, пока разум у ней не помутился, и пока не померла она. Сестра, конечно, не королева померла. Эта живее всех живых.
        - Агуся, вы это к чему? - совершенно не хотелось сейчас вспоминать о Ее Величестве и принцах, один другого хлеще.
        - Да к тому сие изрекаю, - бабуся перешла на высокопарный слог, видимо, из-за волнения, - что кое-что услыхала однажды, когда к сестре наведывалась. Так-то не к ней ездила, а на сынка чтобы хоть издали поглядеть, уж больно пригожий рос! Сестрице не сказывала, а то пинками бы прогнала, не дала Аланчиком полюбоваться!
        Женщина всхлипнула и достала из кармана носовой платок.
        - Вот и в тот раз тоже я, значит, наведалась тайком во дворец, где сестра с моим сынишкой-то и жили. Небольшую каморку им выделили, а все ж у королевы под бочком. Сколько денежек я тратила, чтобы туда пробраться, ужас! По пять лет копила, чтобы на взятки местным холуям-охранникам хватило. Но все ради сынули родного, что поделать.
        Попыталась представить Зельцера маленьким, все извилины напрягла вкупе с воображением, но ничего не получилось.
        - Аланчик уж взрослым почти парнем стал к той поре, - продолжила Агуся, - и решила я просить сестрицу правду ему рассказать обо мне. Пошла искать ее во дворце, сказали, на кухне она, королеве отвар варит, да заплутала я и ненароком аккурат к царской опочивальне и вышла.
        - И никто из слуг вас не остановил? - я недоверчиво хмыкнула.
        - А прогнали их всех, дворец пустой стоял. Отчего ж так, спросишь? Вот то-то и оно, Марусечка, в том вся соль. Причина крылась в том, что королева-то в тот день разрешилась от бремени. Двух мальчонков родила. Моя сестра роды с повитухой принимала, ту потом в речке нашли с перерезанным горлом - уж разбойники постарались, или кто в кружевах да париках такой приказ отдал, не ведаю.
        Этого еще не хватало!
        - А я, получается, разговор-то сестрин как раз с королевой и подслушала. И тебе, Марусечка, знать надобно, о чем они говорили.
        Это я уже поняла. Тяжело вздохнула и кивнула:
        - Рассказывайте, Агуся, как дело было.
        - Зачем тратить время, Марусечка, - бабушка накрыла своей ладонью мою руку, - лучше покажу.
        Перед глазами потемнело и...
        Глава 74 Дворцовые тайны
        Старалась идти тихо, прошмыгнуть через эти огромные дворцовые залы, давящие великолепием со всех сторон, как мышка. Мне одно и надо было - лишь сынка увидеть, полюбоваться им издали. Глаза защипало от слез. Уж такой парень ладный вырос!
        Рослый, сильный, с кудрями до плеч чернявыми - в отца, подлеца, пошел. Тоже, наверное, девкам сердца разбивает. Настругает мне внучат, а я и не узнаю о том.
        Ох, решусь! Стиснула кулачки, пробираясь по красным мраморным квадратам пола. Сегодня решусь, попрошу сестрицу рассказать Аланчику всю правду о настоящей матери, обо мне, то есть. Ведь должен знать сын о том, что я его на свет произвела. А о большем и не мечтаю. Лишь обнять его разок, как родная мать.
        Куда все подевались? Тихо во дворце, как в гробу. И никого, ни щура не видать. Уж не в первый раз тут вором крадусь, а никогда такого не видывала. Обычно всегда толчея, слуги как угорелые носятся, да и придворные туда-сюда шныряют. И у каждой двери пара молодцев в парадных камзолах стоит, напомаженные, надутые, с важным видом - будто не двери отворять поставлены, а самолично жизнь королевы охранять.
        Куда это я забрела? Будуар какой-то, что ли? Все в золотых тонах утопает, с пола до потолка. Любимый, сказывают, королевский цвет. Сестрица как-то показывала мне нужник царский, с виду стул, богато изукрашенный золотом, я еще подумала, что это трон.
        А сестра со смеху едва не описалась, как такое услыхала. Ага, говорит, трон и есть! И с сиденья крышку поднимает, а под ним дырка - для задницы, стало быть, чтобы все дела свои вовнутрь делать.
        Так что у них тут сам черт копыта сломит, не понять, куда и попала. Заблудилась, честно скажем. Вот ведь Агафья, никогда себе дела не убавит! У кого ж спросить-то?
        Если...
        Вздрогнула всем телом, младенческий крик услыхав. А следом и второй, дуплетом, стало быть. Говаривали, королева наша на сносях. Неужто? Подошла поближе к двери приоткрытой, проскользнула в темноту. Не надо любопытничать в таком месте, знаю, но ноженьки непослушные сами вперед топают.
        Глаза привыкли к темноте, смогла разглядеть вторую дверь. Оттуда свет лился приглушенный. Заглянула внутрь и увидела женщину на кровати. Ложе размером со всю мою хату. А баба простоволосая, нагая, с пузом большим. Лежит посередке, темные волосы по подушкам пуховым разметались. Вокруг двое девок суетятся, одна моя сестра. Неужто я и впрямь к рожающей королеве забрела?
        - Кто? - спросила роженица, тихо, но властно - по спине у меня прям мурахи заскакали, как блохи бешеные.
        - Младенцы мужского полу, Ваше Величество, - присев в глубоком поклоне, ответствовала девка, склонившись над колыбелью. - Поздравляю Вас!
        Повитуха, стало быть. А сестра моя покуда обтирала тело королевское. Вот как рожать надо, а не как бабы в Котовасино - где прихватит, там и присела. В поле на покосе, или в огороде собственном, или в сарае, при кормежке скотины или дойке. А тут лежишь, стенаешь, все вокруг тебя бегают, красота!
        - Который, Марфа? - королева пытливо уставилась на мою сестру, которая держала перед ней белую ночную рубаху с оборочками.
        - Первенец, Ваше Величество, - ответила та и помогла ей надеть ночное облачение.
        - Да, верно все, сказывал демон, что сильный дар в их роду первому новорожденному передается. - Королева кивнула и, морщась, уселась. - Дай мне его.
        Сестра подложила ей под спину еще подушку и махнула повитухе. Та бережно подхватила из колыбели один сверток и передала ей.
        - В соседней комнате жди, - шепнула ей Марфа и уложила дитя на руки матери.
        - Маленький, но крепкий, - та задумчиво оглядела его, сучившего ножками. - Стало быть, ты симург и есть, который так отцу твоему надобен.
        - Неужто отдадим, Ваше Величество? - сестра сложила руки на груди. - Отдадим ребенка демону этому, Бальтазару?
        - Таким был уговор, - роженица ахнула, когда новорожденный цепко ухватил ее за палец. - Сильный какой!
        - Не хочет с матерью расставаться, - Марфа отвернула лицо в сторону и промокнула уголки глаз краешком фартука.
        - Возьми его и зови, сама знаешь, кого, - велела королева, передав ей сына. - Пусть ведьмы закроют в нем дар этот наглухо. Под условие какое позаковыристее.
        - Это какое же, госпожа? - моя сестра прижала ребятенка к себе, укачивая.
        - Без разницы, на то они и Темный ковен, пусть придумают, - та махнула рукой. - Ну, не знаю, пусть дар пробудится, только когда он истинную свою встретит, к примеру.
        - Это вы хорошо придумали!
        - Пусть Бальтазар помучается, изыскивая способ дар в сыне пробудить, - роженица усмехнулась. - Я как раз успею подготовиться к тому моменту. И тогда мы еще посмотрим, кому та сила первозданная покорится!
        - Такой маленький, - Марфа вздохнула, глядя на первенца королевы.
        - И такой важный, - добавила королева. - Демон ради него на все согласился, чего с него требовала я. - И всех конкурентов моих извел, и на трон помог сесть, и на крови поклялся мне, - она вытянула вперед руку, разглядывая свои увесистые кольца. - Вот, перстенек в залог дал. Сила в нем немереная!
        - Но все ж вдали от своего дитя будете, Ваше Величество, сердце-то изболится.
        - Ничего, у меня второй сын имеется, - она кивнула на колыбель, - им утешусь. Положи Демьяна к Ромуальду, Марфа, пусть братья напоследок вместе побудут.
        Пристальным взглядом проследила она за моей сестрой и улыбнулась мечтательно.
        - Долго нам быть в разлуке с первенцем, но как сыщет Бальтазар место то сокровенное, где изначальный кристалл прячется, так и воссоединится семья. Силу ту не демон, а я заполучу! И стану такой же могущественной, как прабабка моя Роксолана была! Изведу тогда Бальтазара, сама всем править буду!
        - А-ах! - я вынырнула из воспоминаний Агуси и начала ловить ртом воздух.
        Вот это да!
        - Так вы... - когда дар речи вернулся, спросила у весьма непростой, как оказалось, бабушки. - Тоже ведьма?!
        - Агась, милая, - кивнула с грустной улыбкой.
        - Но почему?..
        - Почему не почувствовала ты меня?
        В ответ смогла только кивнуть.
        - Темная я потому что. И закрыта магия во мне наглухо.
        Час от часу не легче!
        - С пеленок о том ведала, да времена тяжкие пришлись на мою молодость, - тихо сказала Агуся. - Изничтожали нас в ту пору безжалостно, под корень, семьями выжигали.
        Ведьмин пепел - слыхала о таком?
        Как не слыхать! Еще одна легенда, от которой кровь в жилах стынет. Говорят, что Темных ворожей сжигали заживо, даже беременных, вместе с грудными детьми на руках, без разбору. И прокляли ведьмы убийц своих страшным образом, обрекли всю жизнь убежища искать, ибо пепел от сожженных тел всегда будет летать по свету, искать этих убийц - чтобы отомстить.
        - Едва-едва мы с семьей спаслись, сбежать успели, и бабка моя провела обряд - закрыла навсегда Силу в нас всех. Спасла, да, - женщина понурилась. - Но как инвалиды мы сделались. Страшно это, от лучшей части своей отказаться. Как руки-ноги поотрубать. Вечно неполные, как птицы бескрылые. В небо глядеть с тоской да слезы ронять, одно нам и осталось.
        Из ее глаз и впрямь и потекли слезы.
        Моя душа свернулась в кровоточащий клубочек. Даже представить не могу себя без магии! Она в крови, в плоти моей, суть меня! Как жестока судьба порой! Но люди куда более жестоки.
        - Что ты, детка, не плачь, - Агуся еще и меня же принялась утешать. - Дело прошлое, уж жизнь прожита, чего теперича страдать по тому, что не возвертать никогда. Ты главное-то увидела, когда в думках моих гуляла?
        - Про то, что все это было интригой королевы, чтобы придти на готовенькое, когда Бальтазар всю работу сделает, и забрать изначальную силу себе? - кивнула с горечью. -Все поняла, спасибо, Агуся.
        - Самодержица наша потомок той самой Роксоланы, которая демона обманула и всю Силу на ведьм перенаправила.
        - То есть, тоже ведьма, выходит?
        - Лишь по названию.
        - Как это?
        - Пустышка она, силу-то ведь Бальтазар у них забрал ведьмовскую, проклял ее перед тем, как убить. Зло проклял, болью всей своей, вот и легло оно еще и на потомков ее. Все они пустышки по магии.
        - Потому она и мечтает завладеть изначальной силой, чтобы магию вернуть.
        - И всем миром править. - Агуся кивнула. - Жадная она до власти-то. С демоном спелась, дитяток от него родила, одного отдала, не пожалела.
        Все ради трона под задницей и короны на башке.
        - А главное-то поняла ты, детка? - бабушка пристально уставилась на меня.
        - Что значит главное? - непонимающе изогнула бровь, глядя на нее.
        - То и значит, - понизила голос Агуся. - Что ничего еще не кончилось. Все только начинается!
        Глава 75 Под венец
        - Теперь попробуй усни, - пробурчала, укладываясь спать.
        Вот что значит - голова квадратная от проблем.
        Демьян ошивался рядом, отлично его чувствовала, словно он рядом лежал, согревая меня горячим телом. Хотела выйти и послать - и на все четыре стороны нецензурным выражением и просто прочь. Или съязвить, что раз уж все равно бродит по огороду как неприкаянное привидение, так хоть пользу бы принес, кочаны бы собрал.
        Хотя я ими Ромуальда собиралась кормить. А теперь-то уж чего. Представила себе принца в сбруе, старательно жующего капустные листья и не сдержалась, хихикнула. Н-дась, а если еще и корону набекрень ему надеть...
        - Эй, я принц, вообще-то! - возмутился Ромуальд в моем шаловливом видении, выплюнув капусту.
        - На таких принцах пахать надо, - буркнула я.
        Потом осознала, что ляпнула такое о том, кто и в самом деле только что лошадью был, и захохотала.
        Тьфу! И лезет же всякая ерундовина в мозг!
        Сейчас из подпола Зельцер вылезет и увезет меня в психушку столичную. А что, королеву такой вариант вполне устроит! Буду сидеть в смирительной рубашке и потчевать больных байками о том, как за мной принц ухаживал, демона и королевы сын, как мир спасала, как...
        Хотя там таких рассказчиков каждый первый, и поинтереснее моих басни поведают. А ректор занят изготовлением внуков для Агуси, не до меня ему. Ох, точно придется мне мини-Аланчиков принимать в скором времени.
        Если вся эта котовасия в Котовасино с переделом власти между королем демонов и королевой ведьм оставит меня в живых.
        - Просыпайся, любимая, - шепот вился вокруг, поглаживая лицо и волосы, заставляя улыбаться.
        Пока не открыла глаза и не увидела рядом с собой в постели.
        - Георгян?!!
        Отползла мигом на другую сторону кровати и, как Зельцер не так давно, едва не шлепнулась попой на половицы.
        - Ты что тут забыл?! - прошипела рассерженно, уже прикидывая, каким фаерболом ему звездануть по тупой башке.
        Хотя больше всего хочется заехать в его наглую морду по старинке, кулаком! А может, ногой? Черт, так много вариантов, попробуй выбери!
        - Не что, а кого, - уточнил гаденыш и пополз ко мне. - Тебя, Медовая моя!
        - Тогда приди и возьми! - пропела сладко, а сама подкинула на ладони огненный шарик, который очень быстро рос.
        - Уверена, что хочешь ссориться с единственным, кто может тебе рассказать, где твой симург сейчас? - ухмыльнулся мерзко.
        В душе тут же распустил ледяные щупальца ужас. Как бы я не злилась на Демьяна, он украл мое сердце. Или сама отдала. Не важно.
        - Что ты с ним сделал? - я поползла навстречу Георгяну.
        - Ни-че-го, даже обидно. А вот тот, в чьих он сейчас руках, явно церемониться не намерен.
        - Где он, говори! - напрыгнула на мерзавца и прижала спиной к постели.
        А к наглой морде поднесла уже гудящий от избытка силы фаербол.
        - Да, правильно говорил твой хахаль - горячая ведьма, - все же съязвил, опасливо косясь на огненный шар.
        - Где Демьян?! - прорычала совсем как мой симург.
        Сейчас ведь сделаю из лица Георгина яичницу подгорелую!
        - Тут твоего папочки нет, не за что дергать, никто не спасет! Говори, где он!
        - Скажу, скажу.
        Только начала облегченно выдыхать, как подлец с той же гнилой ухмылкой уточнил:
        - Скажу, но при одном условии!
        Так и знала, что просто не будет. Прищурилась, глядя на Георгяна. В глазах торжество плещется. Ох, не к добру.
        - Говори, какое условие. - Сказала тихо, готовясь морально.
        - Ты выйдешь за меня замуж, ведьма. - Нагло заявил бывший.
        - Чегоооо?
        Даже задохнулась от негодования.
        - И не просто выйдешь, дорогая, а клятву на крови принесешь, в верности мне поклянешься по гроб жизни.
        - Не бывать такому! - соскочила на пол, сжимая кулаки. - Проваливай к своему папочке, а то руки оторву тебе, нечем будет за его ниточки дергать!
        - Уверена? - приподнялся на локтях, глядя на меня с превосходством. - Что ж, так тому и быть. - Встал, потянулся, хрустнув каждым позвонком и, наверное, даже копчиком, и направился к выходу - не спеша. - Жаль, даже могилки у Демьяна не останется, порыдать тебе негде будет!
        - Стой. - Непослушными губами выдавила из себя, когда он уже в прихожей был.
        - Передумала? - обернулся тут же, гад.
        - Зачем ты это делаешь, Георгян?
        - Я всегда получаю то, чего хочу.
        - Врешь ведь.
        - Вру, - легко согласился и расхохотался. - Папа велел жениться, если честно.
        - Чего?
        - А ты думала, маги тебя в покое оставят, после того, как узнали о твоем даре Посредника?
        Черт. Как-то упустила это из виду.
        - Все самые могущественные семьи теперь за такую невестку убить готовы, Медовая моя. Но принадлежать ты будешь только мне, навсегда!
        Как я могла любить это тщеславное ничтожество? И почему мне так с мужиками не везет, а? Пора переименовываться - из бедовой в невезучую.
        - Давай-ка, дорогуша, оденься понаряднее и будем приносить клятву на крови, - парень подошел ко мне. - Даже знаю, что ты можешь надеть, - он приложил палец к моему подбородку и повернул в сторону голову - так, чтобы я смогла увидеть скелет, наряженный в свадебное платье.
        - Совсем очумел?! - сбросила его руку. - Чтобы я Варькино платье надела?
        - Именно. И гонор свой в задницу спрячь - я потом его оттуда достану, - мерзко захихикал. - Учись подчиняться мужу, женщина! В роду Георгянов бабы только кивают и... и кое-что еще делают.
        Судорожно сглотнула. Думай, ведьма, думай! Должен же быть выход!
        - Его нет, дорогая, - пропел жених. - Да и чего тебе терять? Демьян твой возлюбленный тоже клятвой на крови связан. Пожизненно. У вас все равно ни одного шанса. Давай, переодевайся, и будем клятвы приносить.
        - А потом ты отведешь меня к Демьяну. - Пристально посмотрела в его глаза. - Слово дай.
        - Все дам - и слово, и кое-что поинтереснее. - Кивнул, мерзавец. - Но сначала поженимся!
        - Выйди, - процедила я, подойдя к Гоше и начав стаскивать с него свадебный наряд.
        - Еще чего, - фыркнул пренебрежительно. - При мне переодевайся. И не спорь, сказал!
        Сволочь! Кипя возмущением, залезла в проклятое платье.
        - Вот так, красавица, - Георгян туго затянул корсет. - Нравится Варькино платье? Нет? Странно, муж ее тебе по вкусу пришелся!
        - Какой же ты гнус!
        - Помалкивай! Это тебе в наказание, нахалка! Чтобы знала, что меня нельзя отшивать! Повернись!
        Схватил за плечо, развернул к себе лицом. Ненавижу его! Не-на-ви-жу!
        - Прибереги страсть для первой брачной ночи, детка, - парень схватил за руку и вложил в нее ритуальный кинжал с вензелями своей семьи. - Начинай!
        Сжала холодную рукоять, занесла клинок над ладонью, замерла. Что мне делать?! Неужели и в самом деле приносить клятву этому куску дерьма, навсегда связав себя с ним?
        - Давай! - прикрикнул Георгян.
        Пока я медлю, демон может что угодно сделать с Демьяном. Да, нам с любимым не быть вместе. Никогда. Но я могу хотя бы спасти его жизнь!
        Кончик лезвия легко начертил на ладони круг. Выступившая кровь взмыла в воздух, когда я тихо произнесла:
        - Беру тебя в супруги. Клянусь в верности навсегда своей кровью.
        - Умница! - прошептал Георгян и выхватил у меня кинжал.
        Быстро начертил круг на своей руке и произнес те же слова.
        Кровь медленно поплыла в воздухе. Приблизилась к моей. Та отшатнулась в сторону. Парень скрипнул зубами, но кровавые догонялки успехом не увенчались - я и тут была шустрее его.
        - Медовая! - процедил жених. - Кому сказал, дрянь такая?!
        Прикрыла глаза, заставляя себя смириться с незавидной участью. Когда открыла, тонкие красные ниточки уже слились и, перемешавшись, метнулись к нам. Разделились надвое и ошейником оплели шею, сдавили, обожгли болью и... впитались в кожу.
        - Клятвы приняты. - Хрипло провозгласил тот, кто отныне и навсегда был моим мужем. - Сила нам свидетель!
        - Теперь веди меня к Демьяну! - тут же приступила к самому важному.
        - Сначала брачная ночь!
        - Хрен тебе с горчичкой, да в то место, которым ты думаешь, понял? - прорычала, сжав кулаки. - Я свою часть уговора выполнила, теперь ты про данное слово вспоминай! А не то сама себя вдовой сделаю, уяснил?!
        Полыхнувший между ладоней огненный шар внушительных размеров красноречиво подтвердил, что новобрачная не шутит.
        - Ладно, - скривился супруг. - Идем.
        Повернул один из перстней, которыми были унизаны пальцы, что-то прошептал. В воздухе протаяла рамка портала. Мигнула, заискрила и тут же исчезла.
        - Ты хоть на что-нибудь годен? - с презрением выплюнула я.
        - Молчи! - лицо Георгяна пошло пунцовыми пятнами. - В заклинании напутал, наверно. Сейчас все будет.
        У тебя даже во время учебы только косячить и получалось, это всегда пожалуйста, с блеском и с размахом!
        Скрипя зубами, я молча ждала, пока этот упырь вспомнит слова заклинания. Но каждая попытка была еще провальнее предыдущей. На четвертой даже прорамка в воздухе не появилось.
        - Дай кольцо, - скомандовала я, вытянув руку ладонью вверх. - И не спорь, Георгян! Направляй по месту, портал сама открою.
        - Да и пошла ты, держи! - стащил с пальца печатку с бирюзой и шмякнул на мою ладонь.
        Надела на указательный, колечко тут же уменьшилось, подстраиваясь под размер пальца. Зашептала слова стандартного заклинания, от всей души надеясь, что «штурман» хоть что-то умудрится сделать правильно и не направит нас в центр бушующего урагана или не забросит в открытый океан.
        Портал замигал, потом налился ровным золотом. Готово. Что тут сложного, скажите на милость? Только концентрация нужна. И Сила. Вот с ней-то у Георгяна явный напряг. И никакие папочки тут не помогут, это или дано, или нет. Видимо, роль костылей для слабого мага предстоит играть мне. Его папочка все верно рассчитал и шустро успел первым заполучить самую выгодную партию для своего никчемного сынишки.
        Но сейчас это не важно.
        - Идем. - Я подтолкнула мужа к проходу.
        - А чего это мне первым идти? - заартачился он.
        - А на всякий случай, вдруг там опасно? Р-раз, и я вдова! Чудесный расклад, не находишь?
        - Нет, не на...
        - Да пошел ты!
        Недолго думая, я развернула его спиной и пнула в зад, отправив в нутро портала «ласточкой». Сама шагнула следом и.
        Оказалась в объятиях Бальтазара!
        Глава 76 Открыть Врата
        - Добро пожаловать! - выдохнул демон мне в лицо, опалив взглядом полыхающих
        синим огнем глаз.
        - Спасибо, - пробормотала в ответ - все же не зря в меня манеры столько лет вдалбливали в Академии. - Отпустите! - следом проснулась настоящая Бедовая.
        Скинула руки Бальтазара со своей талии, оттолкнула его и сама же отлетела назад, как мячик от огромной скалы.
        - Мария! - Демьян метнулся ко мне.
        Но Бальтазар выставил вперед руку, и симург остановился, пытаясь продвигаться вперед, но на деле только буксуя ногами по полу.
        - Поздравляю с заключением брака, - раздалось рядом ехидное. - Да еще и с клятвой на крови! Хотя, если чувства искренние, только так и надо жениться!
        Я перевела взгляд на хохочущую Варвару. Сдается мне, кое-кто дура.
        - Мария, скажи, что это неправда! - выкрикнул Демьян.
        Боль в его голосе и в глазах ошпарила, словно на меня кипящий чайник вылили.
        - Умоляю... - прошептал он.
        - Бесполезно умолять, - вмешался Георгян. - И не смотри так на мою жену, у тебя своя есть!
        С трудом вдохнув сквозь ком слез, я попыталась сосредоточиться на ином. Иначе от души останутся лишь рваные лоскутки.
        Где мы? Огляделась по сторонам. Приятный полумрак вокруг. Подземелье под замком демона, в которое я попала через тайник в столе? Да, кажется, это то самое место, где растет странное дерево - ни живое, ни мертвое, спящее. Неподалеку обрыв в никуда, который глядит в твое лицо облизнувшейся в предвкушении жертвы Тьмой.
        А еще чуть дальше монументальное сооружение - Врата, через которые демоны ушли на новую Родину. Помню, как кончики пальцев обожгло ледяным холодом, когда прикоснулась к ним. И никогда не забуду отголосок той Силы, которой в него было влито немерено - щедро, словно это уже не имело никакого значения. Ведь они уходили навсегда.
        Но Бальтазар, брошенный своими, ужаленный стыдом в самое сердце, преданный, растоптанный любимой женщиной - Роксоланой, хочет все изменить. Открыть проход, найти артефакт, заполучить ту Силу, что таится в кристалле под Котовасино и.
        Что дальше?
        - На что вы надеетесь? - тихо спросила, посмотрев на отца Демьяна. - Что могущество вернется к демонам, отвергнет ведьм, а вы снова станете королем?
        - Ты слишком много болтаешь, - бросил он, но на миг в глазах протаяла такая тоска, что мне стало ясно - это его самая сокровенная мечта.
        Та, ради которой он просыпается каждый день.
        - А ты слишком многого хочешь, - бросила в ответ, пожав плечами.
        - Это мое по праву! - прорычал он - тихо, но вздрогнули даже стены.
        - Изначальная Сила никому не принадлежит! - меня тоже захлестнула ярость. - Она как воздух или солнечный свет! Все это - общее!
        - Чушь! Демоны правили этим миром с древних времен, потом ведьмы обманом сместили их с законного места! Я все исправлю!
        - А ведьм куда?
        - Будут наши ночные горшки выносить!
        - А детям своим ты какую участь уготовил? И Демьян, и Ромуальд - полукровки, в них соединилась кровь демонов и ведьм. Они наполовину ведьмаки. Их ты куда определишь?
        - Это неважно.
        - Ясно, - усмехнулась с горечью. - Об этом ты даже не думал. Они не важны, они лишь инструменты для тебя. Значение имеет лишь твое раздутое до небес эго!
        - Рассуждаешь о том, чего тебе не понять, женщина!
        - Да уж куда мне, идиотке, до ваших хитроумных демонических интриг, конечно!
        - Что, умной себя считаешь? - Бальтазар прищурился. - Тебя сюда заманили обманом. Вот этот маг, в котором мозгов примерно как в стручке гороха, - кивнул на Георгяна, -смог привести тебя сюда за ручку.
        - Сама бежала, с радостью, - подтвердил мой придурок-муж. - Стоп, почему как в стручке гороха?
        Да уж, зачем так обижать горох? Даже это растение умнее наследника вырождающегося рода Георгинчиков.
        Демон, не удостоив его ответом, продолжил:
        - В то время как она, - следующий кивок был в сторону Варвары, - в точности так же заманила сюда своего муженька!
        Не поспоришь, объехали на кривой козе.
        - Вы оба идиоты - благодаря любви, которая вас обуяла! - демон издевательски расхохотался. - Так что заканчивай умничать, ведьма, у нас много дел.
        Он отвернулся от меня, будто и вовсе потерял интерес, и посмотрел на Демьяна.
        - Приступай. - Властно прозвучало в полнейшей тишине. - Или сам знаешь, что с ней будет.
        - Не надо! - я поймала взгляд симурга. - Не слушай его! Он не убьет меня!
        - Конечно, не убью, эта глупая ведьма мне еще нужна, к сожалению. - Бальтазар кивнул. - Но причиню ей такую боль, что рыжие патлы поседеют! Так же, как было у Роксоланы! Сможешь сплести себе такой же браслет, сын, - он поднял вверх руку, демонстрируя запястье, которое обвивала косичка из пепельных волос.
        - Не трогай ее, отец, - тихо ответил Демьян. - Сделаю все, как прикажешь.
        - Знаю. Но хватит болтать, приступай.
        С горечью покачала головой. Мне, как и всем остальным, оставалось лишь смотреть, как тело парня наполняется свечением изнутри. Яркое и теплое, оно вскоре поглотило тело, сделав его сияющим шаром. А потом все было просто - тонкие струйки потекли по воздуху к Вратам. Каменный свод тоже медленно наполнился светом.
        Это так завораживало красотой, что на какое-то время я даже потеряла связь с реальностью. Теперь, когда сквозь каменные монолиты пробивалась чистейшая энергия, можно было ощущать не только всю ту прорву Силы, которую вбухали для открытия этой махины. Сейчас стало возможно прочувствовать, будто свои, эмоции покидающих родной мир демонов.
        Здесь было столько всего! Тоска, смятение, страх, обида, гнев, ненависть... Но солировала боль. Та самая, которая во всем своем многообразии способна лишь на одно -разрушать душу.
        Не знаю, ощутили ли ее остальные, или только я удостоилась сомнительной чести из-за дара Посредника, мне было не до того. Стоило огромных сил не раствориться в ней, не увязнуть, не утонуть, потеряв свое «я». Вынырнула, отдышалась, с тревогой вгляделась в Демьяна. Он явно едва стоял на ногах. Пошатывался и.
        Так и есть, упал!
        Я подбежала к нему, стоявшему на четвереньках, обхватила за талию. Сейчас не до наших разборок, обиды в сторону, мне просто нужно ему помочь.
        - Не справлюсь, - выдавили его посиневшие губы, когда помогла парню сесть. -Опыта. нет.
        Он прав, ведь раньше никогда такого не делал. И дар симурга только-только проснулся. А Бальтазар сразу отправил его сдавать самый сложный экзамен. Пинком на передовую, не думая о последствиях. Проклятый демон, Роксолана тебя побери!
        - Я помогу, - обняла, прижалась к нему, плавясь от потрясающих ощущений.
        Ох уж этот страстоцвет!
        - Отойди от моего мужа! - по истеричному визгу узнала голос Варвары.
        - Не мешай, - тут же раздался рык Бальтазара.
        Тишина. Сияние. Мы вместе.
        Хорошо-то как!
        Втянула его аромат, потерлась щекой о колючую щеку. Остановить бы это мгновение! Но нельзя. Я должна помочь Демьяну справиться. И это все, на что у меня есть право. Пусть, как бы ни было, сейчас он только мой!
        - Я с тобой, - прошептала ему на ухо.
        - Несносная моя, - откликнулся хрипло. - Спасибо.
        - Доверься мне, хорошо?
        - Весь твой.
        Слиться с ним было так просто, что даже ахнула от неожиданности - просто скользнула к нему в разум, и через мгновение мы перемешались. Потрясающее ощущение, словами точно не передать! Только что были по отдельности, а сейчас р-раз и...
        Единое целое.
        Так, Бедовая, удивляться потом будешь. Укорила сама себя и приступила к делу. Я же Посредник, как-никак! Потянулась к энергии, которой вокруг было столько, что казалось -мы с Демьяном две мушки, застрявшие в желе. Еще мгновение, и вся Сила пошла через меня в моего симурга.
        Он облегченно выдохнул, ведь Врата уже качали Силу из него самого. Стало полегче -нам обоим. Я замерла бездумно, наслаждаясь моментом близости, такой запредельной, какой нипочем не достичь обычным способом. Это был только наш с Демьяном момент. Прекрасный, запретный, но от того еще более желанный.
        А потом все кончилось.
        - Спасибо, любимая, - прошептал парень и поцеловал в шею, сводя с ума уже не на ментальном, а на вполне ощутимом физическом плане.
        И как ощутимом, ежки макарошки! Единственное, чего мне в тот миг захотелось - это стереть с лица земли наших супругов - Варвару и Георгяна. Станем вдовцами и.
        А потом стало стыдно. Очень-очень. За такие мысли, за желания, за все.
        Покраснела и отстранилась от любимого, с трудом преодолевая притяжение, которое тянуло меня обратно, словно спутник к планете. С усилием разжала его объятия и отодвинулась подальше. Потом, чтобы не смотреть на него, перевела взгляд на Врата.
        А это еще кто такие?!
        Глава 77 Радушный прием
        - Ты же не думал, что все твои интриги останутся нами незамеченными, Бальтазар? -произнес один из тех трех, что стояли в центре Врат.
        Высокий, мощный, с белыми волосами, красиво ниспадающими - иначе не скажешь, на белоснежный кафтан, расшитый золотом. А вот глаза у него были в точности, как у отца Демьяна - полыхающие алой яростью. Другой цвет сути не менял - перед нами стоял демон.
        - Мы взирали на твои потуги с интересом, должен признать, - продолжил он. - С любопытством ждали, чем все закончится. Да, братья? - он с усмешкой посмотрел на двоих, что стояли рядом с ним, но чуть позади.
        Один жгучий брюнет, другой такой же беловолосый. А глаза все равно, как под копирку, алые.
        - Решили даже побаловать тебя, сами встречать вышли, - продолжил главный демон. -Все же когда-то ты был королем.
        - Пока не облажался из-за бабы, - ехидно добавил брюнет.
        - В твоем роду всегда было полно пустобрехов, Карин, - с усмешкой отозвался Бальтазар.
        - Мой род берет начало от самого Люцифера! - раздувая ноздри, бросил беловолосый.
        - Да, есть такая легенда. Но подтверждений этой сказочке нет.
        - Ошибаешься! - прошипел Карин.
        Сделав шаг вперед, он резко выставил вперед руку, словно полагал, что ее благоговейно чмокнут.
        - Не может быть! - прохрипел Бальтазар, глядя на нее. - Кольцо Люцифера!
        - Да, оно теперь мое! Как и трон! - Алые глаза полыхнули торжеством.
        - Но откуда?!
        - Оказалось, что все это время его охраняли жрецы. Должно быть, охраняли от тебя -недостойного короля. А мне они вручили его во время коронации.
        - Спасибо, что принесли этот артефакт, не придется шастать по вашему миру и искать! -раздался за нашими спинами голос.
        Все разом обернулись, кроме гостей из Врат, разумеется. Хотя им тоже, несомненно, было любопытно, кто это еще такой пожаловал.
        - Тебя здесь только не хватало! - процедил сквозь зубы Бальтазар, буравя взглядом королеву.
        Теперь, без башни на голове и пышного платья она была похожа на обычную состоятельную горожанку, которая ради экзотики приехала в деревенскую глушь. Но как обманчиво порой первое впечатление!
        - А я думала, ты соскучился, зайчик! - она вытянула губки «уточкой» и чмокнула воздух. - Столько лет все же прошло с последней встречи!
        - Это с той, на которой меня твои ведьмы убить пытались?
        - Кто старое помянет, станет одноглазым, как сортир.
        - Шутки тебе никогда не давались, - демон поморщился.
        - Зато кое-что другое давалось, - она махнула рукой. - Девочки, вперед.
        Из сумрака одна за другой начали выходить ведьмы в черных одеяниях.
        - Это что еще за девчачий отряд? - пробормотал Демьян.
        - Сто девчат отметелить нас хотят. - Само скаламбурилось у меня.
        - Ты думаешь, это...
        - Полагаю, это Темный ковен, - я поспешно поднялась на ноги. - Давай-ка освободим им пространство, а то попадем под горячую руку. Накостыляют нам почем зря.
        - Думаешь?
        - Угу, - я отошла подальше и увлекла его за собой. - Знаешь, как бывает, с виду, вроде, роза красивая, а попробуешь сорвать, исполосует руку шипами.
        - Мне можешь не рассказывать, - он грустно улыбнулся. - Твои шипы всю мою душу в клочья.
        - Это ты был женат и ни словом об этом не обмолвился!
        - Сама только что клятву на крови Гиацинту этому своему дала!
        - Да, но это все, что я ему дала! Более ему ничего не светит, хоть сотню папочек пусть зовет! - взвилась, ошпаренная обидой. - И вообще, для твоего спасения все это сделала! Молчи, паразит! А не то фаерболом прилетит!
        - Думаю, тут и так мордобоя лишковато, - хмыкнув, констатировал Демьян.
        Кстати, да. Немного остыв, я посмотрела на девчат в черном, которые молча метелили и слуг демонов из портала, и Гиацинта, тьфу, Георгяна, и слуг Бальтазара, которые неизвестно откуда повыскакивали. Варваре тоже доставалось - хотя она лучше всех с ними справлялась, сказывалась подготовка ведьмы двойного назначения, видимо. Хотя...
        Черт! Глянув на нее Ведьмовским оком, я осознала, что именно гадина намерена провернуть! Вот только когда меня осенило, она уже сравнялась с Бальтазаром и.
        На принятие решения оставались даже не секунды, мгновения. Разум бы тут не успел. Поэтому в ход пошли инстинкты.
        Закричав, я с магическим усилением скорости метнула в Варьку фаербол, по пути накачивая его силой. Ведьма уже успела вытащить кинжал и прошептать заклинание. С кончика лезвия закапал жидкий огонь. Она не замахивалась, просто ударила снизу вверх.
        Демона тоже спасли инстинкты. Он успел отшатнуться, прогнувшись в спине, но ведьма мгновенно перестроилась - тоже, видимо, используя ускорение, и непременно вонзила бы ему клинок в грудь, если бы ее не отвлек мой огненный шар. Доли секунды ушли у нее на то, чтобы отбить внезапную атаку, но из-за этого она потеряла свое преимущество.
        - Мерзавка! - проревел демон, бросившись на двуличную гадину.
        Но тут подоспели на помощь девчата из Темного ковена королевы, и ему стало не до предательницы.
        А ведь все так просто! Ай да Варвара! Сделала вид, что переметнулась от королевы к Бальтазару, а сама лишь выжидала удобного момента, чтобы устранить конкурента своей госпожи, когда тот сделает всю черновую работу.
        Момент был выбран идеально, должна признать. Врата открыты, перстень в наличии, только отобрать его осталось у нового короля демонов. Но за этим дело не станет, беловолосого уже теснят к Вратам.
        Потом взять меня за шкирку, притащить на бывшее болото и заставить перекачать энергию из кристалла в королеву. А после. Нет, убивать не планировали, наверное. Я же связана клятвой на крови с Георгяном, этого достаточно. Это хуже смерти.
        - Что случилось? - спросил Демьян, заглянув в мое лицо.
        - Я, кажется, поняла, кого стоит «благодарить» за то, что мы с тобой никогда не сможем быть вместе.
        - Думаешь?.. - он проследил за моим взглядом и увидел свою мать, которая стояла в сторонке и дожидалась, когда ей преподнесут кольцо Люцифера, предварительно сполоснув, чтобы смыть кровушку демона.
        - Да, уверена, оба брака - ее рук дело. Варвара получила тебя в награду за верную службу. А Гиацинта, тьфу, Георгяна на меня науськал его папочка, тоже получивший, вероятно, приказ от Ее Величества.
        - И что, мы покорно примем такую долю? - симург вгляделся в мое лицо. - Мария, бедовая моя, мы же не сможем вдали друг от друга!
        - А какие варианты? - понуро пожала плечами. - Нам поставили ловушки, и мы в них с блеском угодили. Капкан захлопнулся, теперь нам никуда из него не деться.
        - Так не должно быть!
        - Согласна.
        - Но принимаешь покорно такую долю?!
        - А что делать? - посмотрела на него, такого родного.
        - Наплевать на все, давай сбежим!
        - Те, кто предают свои клятвы, стоят не больше грязи под ногами.
        - Ты в это веришь? Что благородство важнее счастья?
        - Я верю в то, что счастье нельзя получить взамен подлости и предательства. И верю в Провидение. Если нам судьбой предназначено быть вместе, никакие королевы ведьм вкупе с королями демонов не смогут этому помешать.
        - То есть предлагаешь смириться и ждать?
        - И отойти подальше, - пробормотала я, отступая в сумрак.
        Да, самое время, ведь мордобой уже вплотную подбирался к нам. Воздух гудел от летающих туда-сюда фаерболов. Хрустели под ногами осколки от упругих стен силы, отбитых врагом. И еще громче ломались руки и ноги. Как ни крути, а девочки из Темного ковена были весьма хороши!
        Беловолосый демон тоже понял это и побежал к Вратам. Намерен закрыть их с той стороны и прекратить это безумие, поняла я. Но тогда все повторится сначала - Бальтазар не отстанет от сына, потребует снова открыть портал. Мое сердце тоскливо заныло, но вмешалась королева. Она явно не собиралась упускать кольцо Люцифера, когда оно было так близко.
        Женщина кивнула двум Темным ведьмам, которые стояли по бокам от нее, охраняя госпожу - не один десяток фаерболов Карина разбился о невидимый купол над ней, созданный ими. Защитницы выхватили из карманов какие-то палочки. Пара секунд ушла на заклинания. А потом по полу начали извиваться огненные кнуты.
        Один, со свистом взметнувшись в воздух, метнулся к Карину и опоясал его, без труда с шипением прорезав охранную сферу над демоном. Это какая же силища должна быть закачана в эти артефакты, чтобы они играючи справились с защитой беловолосого? Я покачала головой, не в состоянии представить себе такую мощь. А в это время второму кнуту предстояло бить прицельно.
        Что он и сделал - как раз пока новый король демонов разбирался с первой огненной «змеей», сыпля ругательствами во все стороны. Кнут, на этот раз бесшумно, на ускорении скользнул к демону и, не успел тот сообразить, что происходит, как его отрезанный палец с кольцом Люцифера покатился по полу.
        В тот же миг Темный ковен усилил напор, тесня демонов обратно во Врата.
        Глава 78 Работа Провидения
        - Проклятые! - взревел беловолосый, понимая, видимо, что уже не успеет подобрать артефакт и палец. - Больше вы портал не откроете! - он хищно оскалился и тоже вытащил из карманов какие-то палочки.
        Что за новая приблуда, почему я о ней не знаю? Даже обидно! Засиделась вот в Котовасино, даже не в курсе магических новинок, которые у всех уже есть, кроме меня!
        А вещичка-то, кстати, забористая! Изогнув бровь, я смотрела, как ладони демона словно покрылись льдом. Он что-то прошептал, вытянув руки вперед. Из центра ледяных «перчаток» вперед устремились сияющие частички, похожие на осколки.
        Все было так красиво, что я даже загляделась. И так быстро, что понять суть смогла, лишь когда эти льдинки, набирая скорость, со свистом полетели к нам с Демьяном.
        Вот что Карин задумал, с опозданием пришло в голову. Лишить Бальтазара и королеву махом двух козырей - возможности заново открыть Врата и перекачать силу из кристалла под Котовасино. Для этого нужно лишь одно - убить нас с Демьяном.
        Под заклинанием замедления мгновения тянутся, как секунды. Я все влила в те слова, что успела прошептать незадолго до того, как острые иглы из магического льда вспороли бы наши с Демьяном тела. Но несмотря на ухнутую прорву сил, осколки почти не замедлились.
        Прошили бы они нас насквозь или застряли в плоти, растекаясь в ней смертоносным ядом, от которого нет спасения? Не знаю. И никогда не узнаю.
        Потому что иглы вонзились не в наши с Демьяном тела. В последний момент нас прикрыли собой те, кого мы совсем недавно ненавидели.
        Между мной и смертью встал Георгян.
        Симургу отдала свою жизнь Варвара.
        Осколки вошли в их плоть, и время вернулось к своему обычному течению. Муж упал на мои руки бездыханным. Я рухнула на колени под его весом. Перепробовала все, но явственно ощущала, что тщетно пытаюсь вернуть того, чьей гибели недавно желала.
        Маг ушел навсегда. А мне пришлось, тоже навсегда, запомнить это ощущение - когда держишь мертвое тело на руках. Словно хрупкий и пустой кокон, из которого наружу выбралась бабочка.
        Клятва, данная мной ему совсем недавно, стекла по шее застывающими прямо на коже капельками, даруя освобождение. Я не видела, но чувствовала, как бурые «чешуйки» срываются и улетают прочь, унося с собой то недолгое время, когда мы с Георгяном принадлежали друг другу.
        Без моего желания, из-за интриг власть имущих и вопреки судьбе. Но все-таки это было. А теперь уходило в никуда - и опять же, навсегда.
        Варя продержалась чуть дольше. Она не отрывала глаз от Демьяна, держащего ее изувеченное тело на руках. Потом все же, словно нехотя, перевела взгляд на меня.
        - Я все... сделала, - едва слышно прохрипела ведьма, - чтобы заставить страстоцвет расцвести... у нас с ним! - мутнеющие глаза наполнились завистью. - Но получилось. у тебя, дрянь. Почему?!
        Она не выдохнула, а провыла это слово, вложив в него всю тоску, боль и обиду на несправедливую судьбу, которая уготовила ей гроб вместо брачного ложа.
        - Не знаю, - тихо ответила ей, пожав плечами. - Может, из-за того, что я не заставляла его.
        - Береги. Демьяна. - просипела она. - Или достану. с того. света. Я с лихвой. отдала тебе долг, ведьма!
        Судорога скрутила ее, и девушка сжала ладонь симурга. Я чувствовала, как тело противится, но смертоносная магия демонов была сильнее. Пришло время последних слов. И они прозвучали - в лицо Демьяну.
        - Я на самом. деле. любила. тебя.
        Варя обмякла. Еще одна бабочка покинула куколку и устремилась в неведомые смертным дали.
        - Видимо, и правда, любила, - эхом повторил Демьян ей вслед.
        Да, несмотря ни на что, наши нежеланные, постылые, насильно и обманом навязанные супруги все же любили нас. Потому что любовь бывает разной. Но если за тебя отдали жизнь, значит, она все же была настоящей.
        Эпилог. Свадьба
        - Свадебка - самое то опосля таких напастей, которые вам пришлось пережить, - Агуся прямо обняла меня своей доброй улыбкой, войдя в избу.
        - Да, все заслужили праздник, - кивнула ей, - и Котовасино в особенности!
        - Невеста готова? - Ромуальд сунул в дверь свою голову.
        И когда мы с него до конца снимем то проклятие? Все равно, как ни стараемся, нет-нет, да и примерещится на его лице конская сбруя! Да уж, можно понять королеву, которая со скрипом согласилась провозгласить его наследником престола вместо Демьяна.
        Впрочем, мы ей и выбора-то особого не оставили, честно скажем. Или так, или все узнают правду и о ней, и об отце принцев, и о том, что она Темная ведьма, и все остальное.
        Так что когда дамочка отошла от истерики и перестала крушить все подряд, ей все же пришлось согласиться. А что делать-то? Ведь после того, что мы с Демьяном провернули, ни у королевы, ни у Бальтазара никаких шансов воплотить задуманное в жизнь не осталось. Оба остались у разбитого корыта. И правильно, погоня за властью и богатством именно так всегда и заканчиваются.
        Улыбнулась, вспомнив, как слаженно мы с любимым действовали в день схватки в подземелье. Темные ведьмы загнали демонов обратно во Врата, беловолосый тут же их закрыл с то стороны. Думаю, в тот момент он клялся, что больше и носа сюда не сунет. Что ж, у него и возможности такой никогда не будет, мы с любимым об этом позаботились.
        Как только проход закрылся, я, используя силу симурга, дотянулась до далекого кристалла под Котовасино. Не знала, возможно ли такое, это была чистой воды импровизация. И довольно успешная, как оказалось.
        Сияющий поток полился в меня, а потом в Демьяна, который махом обрушил всю эту мощь на Врата. И червоточина, рана, образованная демонами во времени и пространстве, разорвавшая мембрану между мирами, напитавшись этой силой, смогла вернуться к первоначальному состоянию.
        Ткань бытия исцелилась, даже рубца не осталось. Связь с новой Родиной прежних властителей этого мира была утеряна навсегда. Так и ура же!
        - Так невеста готова? - Ромуальд вытащил меня из воспоминаний.
        - Да, - ответила со смехом, - передай жениху, которому неймется, что совсем скоро любимая сделает его порядочным человеком!
        - Ага! - жеребец кивнул, дверь закрылась.
        Стало слышно, как он цокает по ступенькам крыльца. Иго-го, ежки макрошки.
        Мы с Агусей прошли в комнату и дружно ахнули, когда Малуша повернулась к нам.
        - Ты такая красивая! - выдохнула я, глядя на нее.
        Эту банальность обязательно слышит в день своей свадьбы каждая невеста. Что ж, не нам ломать традиции. Тем более, кикимора была и в самом деле великолепна! Серебристое платье из крохотных сияющих чешуек струилось по телу, приоткрывая плечи, обнимая бедра и распускаясь к низу чашечкой диковинного цветка.
        Зеленые волосы, уложенные в высокую прическу, украшали шпильки с разноцветными жемчужинами, образующими замысловатый узор. Черные капельки отливали перламутром в ее маленьких ушках. На шее покоилось роскошное жемчужное ожерелье в тон.
        - Для дочки сберегла, - похвасталась мама Малуши, увидев, что я любуюсь украшением. - Несмотря на тяжкие времена, припрятала и слово себе дала, что не продам, подарю его дочке на свадьбу! - Глаза женщины наполнились слезами.
        - Ну, мааама! - протянула невеста, сама готовая расплакаться.
        - Да от радости же это, доченька! - Агуся тоже зашмыгала носом, с любовью глядя на невестку.
        Следом разревелись все маленькие кикиморки, которые бегали вокруг старшей сестры.
        - Прекратите все! - потребовала я, сама уже чувствуя, как глаза предательски наполняются горячей влагой.
        - Это к счастью, - Агуся промокнула слезы. - Идем, доченька, Алан ждет.
        Малуша широко улыбнулась и зашагала к двери.
        Хорошо, что все хорошо кончается. Я вспомнила, как Зельцер, узнав пару дней назад, что кикимора беременна, тут же сбежал. Открыл портал и был таков, гад! Так что на похоронах Варвары громче всех рыдала Малуша.
        А потом были похороны Георгяна - в столице. Такие пышные, словно отец пытался загладить вину перед сыном, которого самолично послал на смерть. Но в кои-то веки ни деньги, ни связи с бесконечными ниточками не помогли. Потому что нельзя купить прощение умершего сына. И жизнь ему новую приобрести тоже не получится.
        Виноватой, конечно, выставили меня. Всего наслушалась, чего греха таить. Но ничего не ответила, сдержалась. Если родителям легче обвинять кого-то в смерти единственного отпрыска, пусть так. Может, хоть это утишит их боль, мне не жалко, стерплю.
        После похорон я, углядев в толпе ректора, в прямом смысле прижала его к стенке.
        Г отова была сжечь ему фаерболом то место, которым он чаще всего пользуется, чтобы неповадно была разбивать девичьи сердца. Но не пришлось. Вяло посопротивлявшись, Зельцер посмотрел в мое лицо и тихо спросил с затаенной надеждой:
        - Как думаешь, Медовая, Малуша сможет... меня простить?
        Да она тебя, дурака, тут же расцелует, едва появишься, и на руках носить всю жизнь будет, козла смердящего!
        - Ну, даже не знаю, - протянула, делая вид, что сомневаюсь. - Придется хорошенько постараться, ректор. Вы ведь ей в самую душу плюнули!
        - А если. - он собрался с духом и выпалил ненавистное слово, - женюсь?
        - Я даже не знаю. Попробуйте сделать предложение, там видно будет.
        - А вдруг откажется? - затаил дыхание.
        - Тогда будете настаивать, пока не согласится.
        Ага, целых две минуты потребуется уговаривать.
        - Кольцо не забудьте красивое. И на колено встать. - Продолжила инструктаж. - А, и с Агусей непременно придется помириться, потому что у Малуши должна быть хорошая свекровь.
        Я хихикнула, снова вернувшись из воспоминаний на свадьбу. Все кончается хорошо, сначала похороны, теперь бракосочетание. И пусть лешему не особо нравится зять, что поделать. Мне Зельцер тоже не очень, но уж привыкла. Главное, кикимора его любит самозабвенно, повезло гаду.
        Стоило выйти из дома, как меня тут же сцапали в сильные объятия и прижали к обжигающей груди. Мой симург! Растаяла моментально, для приличия все же поотбивавшись немного. Уж не знаю, страстоцвет это или просто любовь, но я такая счастливая! И у него глазищи сияют!
        Клятва на крови
        - Наконец-то! - прорычал довольно, тиская меня. - Ведьма несносная! Что вы там делали столько времени?
        - Невесту обряжали, что же еще, - промурлыкала в ответ. - Соскучился?
        - Не то слово! - не обращая внимания на гостей, которые пришли на свадьбу, как всегда, всем Котовасино, он страстно поцеловал свою ворожею.
        - Смотрят же! - спрятала пылающее лицо у него на груди.
        - Привыкли уже, - по голосу поняла - ухмыльнулся довольно.
        - Соблазнитель!
        - Кстати, об этом, - свернул к своей любимой теме - когда же, наконец, у нас закончится траур по бывшим супругам и можно будет...
        Все можно будет, короче.
        - Да, кстати, об этом, - невинно поморгала глазками, глядя в его лицо, - об искусителях. Куда подевался наш староста, Андрей который? Инкуб, то бишь, подосланный твоим папочкой для моего соблазнения?
        - Сидит сейчас в замке вместе с моим отцом, - напрягся. - А что? Соскучилась по нему, что ли?
        - Ага, безумно!
        - Ведьма! - рыкнул, еще крепче прижав меня к себе. - Зачем издеваешься?
        - Знаешь, что происходит с ревнивыми симургами?
        - Угу, у них кое-что лопается от долгого ожидания. - Снова сверкнул ухмылкой.
        Негодяй мой негодяйский! Пожалуй, этот траур и в самом деле затянулся. Дань уважения мертвым мы отдали. Теперь имеем право вспомнить, что мы живые.
        - Хочу встретиться с Андреем, - попыталась объяснить. - И не рычи! Встретиться, чтобы дать этому неудачнику, - как насупился-то, - в морду!
        - Это всегда пожалуйста! - расслабился. - Даже присоединюсь!
        - Папеньку твоего я бить все же не рискну, хотя тоже заслужил, а вот инкуба отметелить надо обязательно! Бедовая ведьма обид не прощает!
        - Знаю, - положил мою руку себе чуть ниже талии - сзади, конечно, - задница еще помнит тот знатный фаербол!
        - Пусть помнит и больше не испытывает мое терпение на прочность! А теперь идем!
        - Куда?
        Сколько надежды в глазах, вы посмотрите на этого оптимиста!
        - На свадьбу смотреть. - Схватила под локоть и увлекла к толпе гостей, которые уже любовались Зельцером и Малушей, стоящими возле красивой арки, увитой цветами.
        - Только ради тренировки перед нашей свадьбой! - согласился любимый.
        - Шустрый какой! Я еще только овдоветь успела. А как же насладиться свободой, во все тяжкие и прочее, прежде чем снова становиться приличной ведьмой?
        - Но ты же выйдешь за меня? - снова насупился.
        - Тихо! - прошипела на него. - Сейчас не время это выяснять!
        - Несносная, - буркнул и рывком прижал к себе.
        Косточки привычно хрустнули, но я тут же о них забыла, когда увидела, как Алан вытаскивает ритуальный кинжал! О как, ректор решил принести кикиморе клятву на крови?! Ничего себе!
        - Беру тебя в супруги! - торжественно провозгласил жених, когда острие нарисовало алый круг на его ладони. - Клянусь в верности своей кровью!
        - Аланчик! - потрясенная невеста разрыдалась.
        - А ты согласишься стать моей любимой навсегда? - тихо спросил мужчина.
        - Да! - Малуша взяла кинжал. - Беру тебя в супруги! Клянусь в верности своей кровью!
        Красные капельки ожерельем взвились в воздух, танцуя, перемешались и легли на шею новобрачных, мгновенно впитавшись в кожу.
        - Клятвы приняты! - хором грохнули котовасинцы.
        - Я тоже так хочу! - шепнул мне на ушко Демьян.
        - И я, - кивнула, растроганно глядя на страстно целующихся жениха и невесту.
        - Тогда хоть сейчас!
        - Чуть позже, - не отказала себе в удовольствии поиздеваться. - После праздника. Вот съем тортик, а потом...
        - А потом я съем тебя! - Демьян сверкнул глазищами.
        - Если снова твой отец на ящере верхом не прилетит!
        - Нет, Ромуальд тут и уже приметил себе близняшек. Да и после того количества медовухи, что плещется в нем, он просто не взлетит даже в обличии Гарна!
        - А что, кстати, тебе тогда сказал папа, когда ты свинтил со свадьбы, даже не глянув на меня?
        - Это неважно.
        - Я хочу знать.
        - Мария, он напомнил мне, чем все кончилось с Варварой, и сказал, что если не хочу хоронить еще одну ведьму, то.
        - Можно, я все-таки звездану твоему отцу фаерболом в его демоническую рожу?! -перебила, дрожа от ярости.
        - Он и так сник, когда понял, что Врата никогда не открыть, а кольцо Люцифера навсегда осталось в том мире. Судьба его уже наказала.
        Перстень Люцифера
        - Кстати, об этом, - пробормотала я, отведя Демьяна в сторонку. - Тут такое дело. Замялась, не зная, как признаться.
        - Уж мне-то ты можешь рассказать абсолютно все! - укоризненно посмотрел на меня.
        - Тогда вот, - вытащила кое-что из кармана.
        - Что это?
        - Оно, - разжала кулак.
        На котором хищно сиял рубиновым многогранником перстень Люцифера.
        - Я его подобрала в суматохе, чтобы твоя мать не успела заграбастать, сунула в карман, само как-то получилось, - начала оправдываться, глядя в глаза симурга. - И только утром следующего дня вспомнила.
        - То есть ты увела самый важный раритет из-под носа королевы, Бальтазара и нового короля демонов Карина?!
        - Угу. Прости, я больше так не буду, честно!
        - Ты!.. - Он расхохотался и прижал меня к себе. - Уникальная женщина, клянусь!
        - Не злишься? - обняла его покрепче. - Надо было швырнуть эту цацку проклятую во Врата прежде, чем мы навсегда стерли тот портал из памяти ткани бытия. А я забыла...
        - Натянуть на барабан сразу двух королей демонов и королеву ведьм, - обжег смешком мою шею. - Только ты на это способна!
        - А что с перстнем-то делать? Может, откроем портальчик на Сказочные острова.
        - Отличная мысль для свадебного путешествия! - перебил любимый.
        - Не то имела в виду!
        - А жаль!
        - Да выслушай ты, балабол!
        - Молчу.
        - Там вулкан есть недалеко от островов, можно колечко в него скинуть. Как идея? - с надеждой уставилась на него.
        - Зачетная, но не поможет.
        - Почему?
        - Потому что оно вернется. - Пожал плечами.
        - Как это?
        - Перстень Люцифера сам выбирает себе хозяина. Если он дался кому-то в руки, значит, избрал себе Хранителя.
        - То есть, - отстранилась и оторопело посмотрела на Демьяна. - Оно теперь.
        - Навсегда твое.
        Ежки макарошки, не было печали! Вот дернул же ведьму черт сцапать этот артефакт! Или уж, скорее, сам Люцифер подтолкнул, на ушко дельную идею прошептав. Тьфу ты, вечно я по самую задницу в приключениях! Что ж поделать, Бедовая и есть!
        Белый флаг
        - Забудь о нем сегодня, - симург чмокнул меня в нос. - Давай веселиться! И, кстати, кольцо, которое я для тебя приготовил, намного красивее!
        О как! Отвлек, так отвлек, признаю!
        - Глазки-то засияли! - довольно улыбнулся. - Но и не надейся, я его тебе не покажу.
        - Если захочу, ты мне все покажешь! - теперь моя очередь ухмыляться.
        - Все покажу, - кивнул, - но кольцо - нет! Сначала согласишься стать моей женой, а потом увидишь его!
        - Обычно бывает наоборот, сначала девушке отдают кольцо, а уж потом она или соглашается, или отказывает.
        - Это у нормальных девушек так бывает, - поддразнил Демьян. - А у бедовых ведьм все наоборот! Так что сначала «да», потом цацка!
        - Поспорим! - подтолкнула любимого к крыльцу. - Ай!
        На что это я наступила?
        - Это что еще за?.. - брови улетели на лоб, когда увидела сидящих у лавочки петуха и гуся.
        Именно сидящих - вполне себе по-человечески, около лужи, которая весьма подозрительно пахла. Повела носом.
        - Это же медовуха!
        - Она самая, - смеясь, подтвердил Демьян. - Прохор притащил от Агуси бутыль, но уронил и немного разлил.
        - А вы, пернатые алкаши, тут как тут? - уперла руки в талию, глядя на вусмерть пьяных птиц.
        Кеша икнул и открыл один глаз, посмотрев на меня. Гусь что-то прошипел сонно.
        - Не ругайся, Медовая! - раздался за нашими спинами голос ректора. - Что еще должно быть разлито, по твоему мнению, около твоего дома? Конечно, медовуха!
        О, жених уже веселый. Свадьба идет, как положено!
        - Алан, поворот на 180 градусов и в объятия к жене марш! - развернула спиной и подтолкнула алко-Зельцера к Малуше, которая отплясывала с кикиморками.
        - Зато они помирились, - Демьян кивнул на гуся и петуха.
        - За это надо выпить! - к нам подскочил Ромуальд.
        - Еще один! - я закатила глаза. - Тебе не пора спать, парнокопытный наш? С утра дела государственные ждут. Да и корона на похмельную голову жать будет!
        - Спать? - закапризничал принц. - Не хочу!
        - А надо! Вот завтра проснешься, мы тебе телегой порулить дадим. Представляешь? Раньше ты ее возил, когда конем был, а теперь она тебя будет катать!
        - Нет, меня девочки ждут - Даша и Маша. Или Маша и Даша. - Наморщил лоб, но мыслительная деятельность не пошла. - Забыл.
        - Идемте, Ваше Величество, - подоспевшая охрана увела наследника.
        - У меня остался только один вопрос, - посмотрела на симурга.
        - Сколько карат в твоем обручальном кольце?
        - Нет, меня интересует, почему все-таки твоя сестра Василиса Петровна, если папа у нее Бальтазар?
        - Хороший вопрос.
        - Так почему?
        - Ее вырастил Петр, муж матери. А потом появился Бальтазар и забрал дочь у них. Когда он впервые привел ее в замок, еще маленькую, она так мне представилась - Василиса Петровна. С тех пор и прилипло.
        - Ясно. А куда она делась?
        - Сидит в замке с отцом и Андреем. Этот гад-инкуб в нее влюбился, вроде. И, кажется, взаимно.
        - Так она еще и из-за этого на меня ругалась!
        - Она вообще ругательная, - Демьян прижал меня к себе. - Гневливая особа, как и ты!
        - Придется нам привыкать друг к другу, все же родственниками будем!
        - Это значит «да»? Бедовая моя! - симург подхватил меня на руки и закружил к воротам.
        - Ты куда ведьму потащил? - всполошилась я. - Еще же торт...
        - Не переживай, с Галиной договорился, тебе один кусочек припрячут на кухне!
        - Обо всем подумал, искуситель! - выдохнула, когда он вынес меня за околицу и куда-то понес.
        - Само собой, - снова ослепил ухмылкой. - А ты, надеюсь, подготовилась?
        - К чему?
        - Сдать крепость, разумеется!
        - А как надо было подготовиться?
        - Надеть белые трусики - чтобы потом снять их и предъявить захватчику как белый флаг!
        - Само собой! - я хмыкнула. - Скоро сам увидишь!
        - Умница! - он впился поцелуем в мои губы. - Сам увижу, сам и сниму!
        Я замурлыкала, предвкушая океан удовольствия.
        Хотя на повестке дня была лишь река. Самая настоящая. Демьян поставил меня на ноги на берегу и со стоном снова завладел моими губами. Вскоре белый флаг взвился над сдавшейся крепостью и улетел в камыши.
        - Иди ко мне, - прошептала я, отступив к воде.
        - А как же русалки? - поддразнил любимый, наступая на меня и по пути стаскивая с себя одежду.
        - Они воспользовались случаем надеть ножки вместо хвостов и утопали гульванить на свадьбе кикиморы!
        - Тогда ладно, а то я стесняюсь, - с ухмылкой выдохнул и, нагнав меня в один прыжок, закружил в воздухе.
        - Так и поверила! - расхохоталась в голос в унисон с ним.
        - Люблю тебя, Мария, - посерьезнев, шепнул он.
        - Люблю тебя, Демьян, - эхом откликнулась и поцеловала.
        Счастье побежало по венам, бурля страстью и запредельным наслаждением, которое дарили нам слияние тел и душ. И нет больше никаких барьеров! Я принадлежу Демьяну, любимому мужчине, а он мой, только мой, навсегда. Так было до нашей встречи, так будет и после того, как все миры перестанут существовать!
        Тело моего симурга наполнилось сиянием. Словно распирая его изнутри, оно росло и крепло, окутывая нас, как и наше желание, заставляющее стонать в голос. Пусть, уже поставила непроницаемую стену между нами и остальным миром. Никто ничего не увидит и не услышит.
        Есть лишь мы двое.
        Снова и навсегда слитые воедино любовью!
        - А вот теперь скажи, где мои трусики, искуситель сияющий? - пробурчала я, когда мы выбрались на берег, довольные и счастливые.
        - Э-м, хороший вопрос, - Демьян огляделся по сторонам и развел руками. - Прости, даже не помню, куда их запулил!
        - Если в речку, то явится к нам потом Водяной с претензией на то, что нижние белье где ни попадя разбрасываем!
        - А у тебя на нем что, адрес вышит?
        - Ага, и карта, как пройти! - рассмеялась и прижалась к нему.
        Обняв друг друга за талию, мы зашагали обратно, перекидываясь шуточками.
        Не успели сделать и несколько шагов, как навстречу из-за поворота выскочил гусь. Громко шипя, он быстро пронесся мимо. Следом промчался взъерошенный петух.
        - Что они опять не поделили? - сквозь смех выдохнула я, глядя на бегущего следом Алешу.
        - Так ведь вот напасть, - объяснил он, остановившись рядом с нами. - Медовухи-то они напились, помирились, а потом...
        - Что?
        - Гусь по пьяни потоптал курочку Кешину! И вот теперь, наоборот, Кешка за Федькой гоняется! Вот такая незадача!
        - Я. - задохнулась, хохоча. - Я от смеха. помру!
        - Не надо, - Демьян, тоже смеясь, подхватил меня. - Ты мне живая нужна!
        - И Котовасино ты тоже, это, Марусечка, - Алеша шмыгнул носом и застенчиво улыбнулся, - нужна!
        - У нас это взаимно, - тихо ответила я, вспомнив, как в день приезда мечтала выяснить правду о своей предшественнице и как можно быстрее сбежать обратно в столицу, чтобы занять тешащую гордыню должность.
        - Значит, остаемся жить здесь? - улыбаясь, спросил симург.
        - Жизнь покажет, - пожала плечами. - Но сейчас я на своем месте.
        - А мое место - рядом с тобой. - Шепнул он, сияя глазами.
        Да будет так!
        По крайней мере, пока кто-нибудь не заявится в Котовасино - за перстнем Люцифера!
        Конец